Исчезнувшие зеркала

Глава 1. Операция по спасению

Кто бывал в тайге, тот знает: она ничем особенно не отличается от нашего обычного леса. Ни деревьев в три обхвата, ни чащ непролазных, как в сказочных телеспектаклях. Просто лес и лес… И только нету ни одной человеческой дорожки. Одни звериные тропы.

Мальчик и девочка, которые, миновав березняк, шли сейчас по еловому лесу, тоже не видели вокруг себя ни человеческого следа. И ни окурочка, ни бумажки…

Высокий, чуть сутуловатый мальчишка, немного похожий на… как бы его не обидеть… похожий на воздушный шар, которого одели в синие джинсы с белёсыми коленями, в куртку от синтетического лыжного костюма и в маленькую кепочку — коричневый блин, — неизвестно как державшуюся у него на курчавых, жёстких даже на вид волосах… Звали этого человека Алёша Пряников. Итак, он повернулся к своей спутнице и сказал… А девочка была совсем не такая, как он. Невысокая, худенькая, но шагала энергично. Волосы ' имела светлые, а глаза карие. Звали её Таня Смелая.

Да, действительно: фамилия эта редкая. Но всё-таки она есть в нашем русском языке! Татьяна Сергеевна Смелая… Невольно тебя эти слова к чему-то обязывают!

На уроке физкультуры, ещё во втором классе, прыгали через козла. Козёл был высокий, крупный такой, а Таня маленькая, намного меньше, чем даже сейчас. И мальчишка, который стоял в строю впереди Тани, п значит, был выше, прыгнул и не смог перепрыгнуть — зацепился, брякнулся на маты. А ногами и кое-чем ещё — с небывалым грохотом — прямо на жёсткий крашеный пол. И учитель физкультуры поймать по не успел. И мальчишка заплакал, сев на низкую спортивную лавочку у стены. Таня это всё хорошо очень видела, потому что, во-первых, у страха глаза велики, и но вторых, её очередь сейчас была прыгать.

— Кирилл Петрович! — сказал один довольно глупый парень, которого фамилия была Шлыгин и который умел соваться, куда ему совсем не следовало. — Кирилл Петрович! А Смелая боится!

Физкультурник, сидя на корточках перед тем, упавшим, быстро ощупывал ему суставы и кости.

Но Шлыгин не поленился снова это же всё сказать громко и с выражением. Да ещё и подталкивал Таню в спину, из которой, оттопыривая майку, торчали лопатки, как крылышки (дедушкина шутка). Шлыгин думал, что подталкивает Таню только для юмора — чтобы всем было интереснее видеть её боязнь.

Тогда учитель сердито поднял голову и, словно ругая кого-то, проговорил, что если Смелая боится, то правильно делает. Прыжков больше не будет. Их класс, видимо, ещё мал для этого взрослого упражнения, и он, Кирилл Петрович…

Но Таня не стала дальше слушать. Она побежала на того козла, потому что поняла, чего в жизни будет бояться больше всего на свете — вот этих самых слов: «А Смелая-то боится…»

И вот теперь, в этом довольно-таки дремучем лесу, она повернулась к Алёшке и сказала:

— Да знаю я, что ты хочешь мне промяукать: «А мы случайно не заблудились?»

Алёшка посмотрел на неё удивлённо:

— Ты что, умеешь читать мысли на расстоянии?

Таня лишь усмехнулась в ответ, она точно знала:

на расстоянии можно читать только магазинные вывески. Ну и ещё, конечно, можно читать на Алёши-Пряниковой физиономии. Настоящее зеркало души. Даже, можно сказать, телевизор души.

— Если мы случайно и заблудились, то у нас не случайно есть с собой компас!

Таня сунула руку в холщовую сумку, висевшую через плечо, и вынула компас, по внушительным размерам своим больше похожий на будильник. Только он, конечно, не тикал. Внутри у него, за толстым стеклом, плавала стрелка — не спеша так, солидно. Было ясно, что с такой стрелкой, вообще с таким компасом может заблудиться какой-нибудь уж совсем тёмный человек.

— Вот ты, например, умеешь ходить по азимуту?.. А надо уметь!

Если б было сейчас кому на них посмотреть, то, наверное, здорово бы тот наблюдатель удивился: стоит здоровенный, упитанный ребёночек, а его отчитывает девочка, которая явно младше. Но такие это были люди. Алёшка совсем не умел спорить. Таня всю жизнь была командиром. А то, что «командиру» девять, а «солдату» уже одиннадцатый… дело же не в возрасте.

Алёшка Пряников был второгодник! Да, такая вот редкостная для нашего времени фигура. Заболел во втором классе и остался. Вообще его можно было перевести. Только пришлось бы сдавать… ну что-то вроде экзаменов, доказывать учительнице, что он ученик именно второго класса. Но родители говорят: «Да зачем это? Пусть отдохнёт».

До девятилетнего возраста Алёша всегда был самым младшим и в саду, и в классе. Теперь вдруг сделался самым старшим. Но ни силой своей, ни ростом, как могли бы, наверное, многие, Алёшка воспользоваться не умел. Наоборот, он стеснялся, что сидит, такой переросток, среди нормальных людей. И Таня Смелая в результате ещё его и защищала: «Не трогайте Алёху». И потом объясняла уже тихим голосом: «Он же ведь учёный…»

Алёша до тех пор никаким учёным быть не собирался. Но как-то надо было оправдывать своё существование, свою полную неумелость по части защиты и нападения. И он стал иной раз напускать на себя таинственный вид. Сперва нарочно, потом привык. А потом и вовсе заметил, что задумывается о таких вещах, о которых ученикам вторых-третьих классов думать как бы и не положено.

— А мне по азимуту не надо определять, — сказал Алёша. — Есть более надёжный и точный способ узнать направление к дому.

— Без компаса?.. Интересно! — И Таня усмехнулась.

— По белым облакам.

— Не ври!

— Спроси у индейцев майя!

— Какого ещё мая? Может, лучше июня? — Но было заметно, что Таня сбита с толку.

— Майя — это древнее американское племя, жило до прихода Христофора Колумба.

На вид Алёша казался человеком довольно ленивым.

И внешность не была обманчива. Но Алёшка был и человек любознательный. Во время той своей длинной болезни он не только смотрел телевизор, он ещё и читал книги. И продолжал их читать даже теперь, когда болезнь давно кончилась. Таня, например, ходила в секцию по художественной гимнастике, у неё была задача попасть на Олимпийские игры 1996 года… А Пряников Алёшка в это время читал… И может, Таня не так уж и не права была, когда называла его учёным.

— Ну и как же они определяли дорогу по облакам?

— Долго объяснять, — сказал Алёшка с таким видом, словно этот секрет достался ему от самого Главного Майского Жреца.

— Зачем он тогда нужен, такой способ?

— Объяснять долго, а определить быстро. Домой вон туда нам идти!

— Туда? — спросила Таня неуверенно. — Сейчас по компасу тебя проверю!

Но ведь компас, как известно, определяет не дорогу домой, а всего лишь стороны света: юг, восток… ну и так далее. А в какой стороне света их дом, Таня забыла обратить внимание. Делать нечего, она пошла вслед за Алёшкой Пряниковым, что-то бурча и делая вид, будто продолжает руководить их экспедицией, а вовсе не плетётся сзади, как вагон за тепловозом.

Все ли уже догадались, что не определить дорогу домой по движению облаков? Как и не определишь её, скажем, по звуку комариного писка. Зато правильное направление легко можно узнать, если ты услышишь, в какой стороне ревут машины.

Да! У Алёшки, кроме других его качеств, был и удивительно тонкий слух. Даже школьная медсестра об этом говорила, улыбаясь и качая головой.

А у Тани был простой человеческий слух, и она не слышала, как вдалеке ревут «МАЗы», «БелАЗы» и «КрАЗы», проносясь по Московской кольцевой дороге.

Сперва им попалась тропинка. И причём не звериная. Затем и дорога со стаканчиком из-под мороженого за семь копеек. Потом они взобрались на большой лесистый холм, и вдали Таня увидела грузовики, которые отсюда казались муравьями на муравьиной тропе, и услышала их далёкий-далёкий и тихий-тихий — будто бы тайный — рёв… И в душу к Тане закралось сомнение: уж больно всё получилось здорово и непонятно.

— Наврал про майцев, Алёх?

— Пойди в Институт астрономии Академии наук СССР да спроси.

И примолкла Таня. Ведь пойти в тот институт — это… проще спросить у самих жрецов из племени майя.

Кстати сказать, не так уж точно они вышли. Алёшка услышал только гул моторов. Но ведь кольцевое шоссе велико. И после им ещё пришлось ехать несколько остановок на автобусе.

Впрочем, это всё позже. А сейчас, пока они спускаются с холма, давайте подумаем, какой всё-таки удивительный и прекрасный город — наша Москва — и какой разный! Где Кремль и Красная площадь, там он один. Где суетная и немного бестолковая Таганская площадь, он совсем другой. А около станции «Университет» он уже совсем третий, и не только со своими улицами, но, пожалуй, даже и со своими пешеходами и со своим особым небом.

А ведь это всё один город. Не куча городков и посёлков, собранных зачем-то под одну крышу, а вот именно что-то единое. Настоящий москвич — хотя бы, допустим, он никогда не был на такой-то улице — сразу догадается: а ведь это Москва. Даже если его доставили туда с закрытыми глазами.

Вот, например, район, где живут Алёшка и Таня. Новый, ещё продолжает расти, двигаться. Даже для многоликой Москвы он кажется странным. Это же надо: стоят дома-гиганты, бегают автобусы разных номеров. Но вдруг улица кончилась, кончился асфальт. Обрыв, песчаная тропа круто и далеко уходит в овраг, туда, где серым шнурком вьётся безымянный ручей. А за оврагом лес, который — если ты, конечно, не охотник и не собиратель трав — ты не отличишь от тайги!

Вот какая у нас Москва. И я ничего сейчас не преувеличиваю и не приукрашиваю… Я её просто люблю!

Таня и Алёшка в это время спустились с холма, к тому самому безымянному ручейку, который бежит по всему оврагу. А овраг, между прочим, длинен — тянется на много километров.

На берегу ручья путешественники заспорили, в какую сторону идти теперь. Причём даже не вспомнили про компас и про племя майя. Словно бы одна игра кончилась, а теперь начинается другая, и старые правила уже не действуют.

Командир Таня легко переспорила Алёшку, и они пошли влево, как потом выяснилось, в правильную сторону. Берег ручья оказался болотист, пришлось забрать немного на горку, в лес. Тут росли уже не таёжные деревья, не хвойные то есть, а, как положено у воды, ольха да осина. Но всё-таки больше ольха.

Если кто не знает, я поясню, что ольховые заросли не очень-то удобны для прогулок. Они корявы, густы, и ветви в них растут как попало — хуже, чем в ельнике. Алёшка с Таней шли кое-как, и хотя не чертыхались на каждом шагу, потому что, к счастью, не были ещё учениками старших классов, но всё же поругиваясь. Иначе просто было невозможно!

Вдруг Таня, которая шла впереди, остановилась, увидев что-то нелесное. И пахло оттуда нелесным: машиновым, мазутным — среди леса довольно странным… если не опасным…

Переглянулись.

Не то чтобы им страшно было туда идти. Но как-то, знаете… Лучше бы сперва постоять и подумать, что это там может такое быть.

— Ты, главное, не бойся, смельчак, — сказала Таня шёпотом. Хотя до этого они говорили нормальными голосами.

Алёшка невольно и даже незаметно для самого себя прислушался — из-за деревьев не приходило и самого малейшего шороха. Но ведь это ещё ни о чём не говорит. Лес кругом. И там, за непрочной стеной зарослей, могли просто притаиться, замереть перед прыжком.

«Может быть, летающая тарелка?» — подумал Алёшка.

Кое-кому это может показаться странным: при чём тут «тарелка»? Но дело в том, что будущий учёный А. Пряников больше всего интересовался именно разными космическими небылицами и надеялся доказать, что это правда. Сейчас Алёшка незаметно приподнял руку. Как человек начитанный, он знал, что инопланетяне при встрече с людьми на всякий случай их обездвиживают.

«Значит, боишься? — сердито спросила себя Таня. — Так и надо говорить: „Татьяна Смелая решила немного побояться!“»

И, ещё даже не додумав этой мысли, она шагнула вперёд. Сейчас же сухая ветка упёрлась ей в грудь, Таня отстранила её, упругий деревянный штык, ещё прошла вперёд и остановилась удивлённо.

На Таню большими окнами смотрел экскаватор. Физиономия у него была добрая и какая-то немного растерянная. И. полусогнутая железная рука кончалась не кулаком, а ковшом, — значит, не для драки, а для работы, для помощи.

— Иди сюда, не трусь, — сказала Таня.

На самом деле Алёшка был уже рядом, но Тане хотелось сказать, что всё-таки это она пришла первой. Хотелось немного наградить себя за трудную смелость.

— Чего они тут, интересно, копают-то? — сказал Алёшка.

— Ничего они тут не копают. И даже не собираются. — Встав на гусеницу, Таня забралась в кабинку.

На сиденье и рычагах лежала пыль. В углу рыхлая горка старых ольховых листьев. Наверное, ветер поднял их с земли и намёл в приоткрытое окошко. А для ветра это не такая уж простая работа — время требуется.

Тане было странно так думать, и всё-таки она сказала:

— Это брошенный экскаватор.

— Он же новый! — удивился Алёшка.

Экскаватор, конечно, не был новым. Но точно, что он был весь целенький: стёкла и фары не побиты, мотор не разорён. Наверное, Алёшка и Таня нашли его первыми!

Алёшка тоже забрался в кабину. Они с удовольствием двигали рычагами, иногда рычали наподобие заведённого мотора. Но мотор, конечно, не заводился, и экскаватор не двигался, словно был мёртвый.

— В нём просто бензина нет, — сказала Таня.

— Экскаватор, во-первых, работает на соляровом масле, — заметил учёный Алёшка.

Да хоть на сливочном. Всё равно нету.

— А как же он сюда приехал? Видала: тут следы только от его гусениц. Значит, он сам. И значит, топливо в баке есть. Он же не мог всё до конца выработать.

— А может быть, мог! Бензин кончился, он и стал!

Тут Таня поняла, что говорит ерунду — только для спора, только лишь бы с Алёшкой не соглашаться… Посмотрела на своего помощника.

— Его сюда спрятали! — тихо сказал Алёшка.

И оба сразу замолчали, потому что те, кто спрятал экскаватор, могли за ним и прийти.

— Тань, пойдём отсюда пока. А придумаем, что делать, вернёмся. — Алёшка полез из кабины, Таня за ним. Даже немного быстрее, чем нужно было бы Тане Смелой.

Молча они пошли по дороге, вернее, по пролому, который оставил в ольховых зарослях экскаватор, когда пробирался сюда. А пробирался он, надо сказать, не очень хорошо. Так ездили вражеские танки во время войны: дерево так дерево, дом так дом… Ну, домов тут, конечно, не было, а деревьев экскаватор наломал беспощадно. Мёртвые ветки и тонкие стволы лежали раздавленные под следами его гусениц.

Скоро Таня и Алёшка вышли на настоящую дорогу — широкую, песчаную. Хотя и заметно, что давно неезженную. Впереди был широкий и прочный мост, сложенный из бетонных плит. Если пойти по мосту и потом вверх по дороге, то попадёшь на асфальтовую улицу — в Москву… А в противоположной стороне — от моста, от Москвы, и причём не очень далеко — виднелся неровный рыжий и красный провал — песчаный карьер.

Ребята туда и пошли — интересно же! И вот карьер открылся им весь — огромный, пустой. От этой огромности и пустоты особенно как-то была слышна его тишина.

Таня и Алёшка, конечно, не знали, что карьер был закрыт по постановлению районного Совета народных депутатов трудящихся, чтобы не портить окружающих красивых мест. Через несколько лет здесь обещали построить стадион и налить искусственное озеро.

Озёра на месте карьеров получаются хорошие — глубокие, чистые (потому что на дне их песок) и необычной формы. Такое озеро и начало уже образовываться само собой после нескольких сильных дождей.

Алёшка и Таня стояли среди пустого и молчаливого мира… хотя и красивого, хотя и с небольшим озерком, которое светилось навстречу закатному солнцу. Для ребят это была таинственная картина и, может быть, немного мрачноватая.

Алёшка думал о том, что здесь очень подходящее место для посадки летающих тарелок. Надо заметить, Алёша мечтал встретиться с инопланетянами не просто из любопытства — у него имелось к ним несколько вопросов.

А Таня Смелая всё думала про спрятанный экскаватор. То, что он, конечно, с этого карьера, сомнений быть не могло.

Так и не сказав друг другу о своих мыслях, они пошли обратно по песчаной дороге, на мост. И на мосту вдруг одновременно остановились.

— Понял? — тихо спросила Таня. — Понял теперь?!

Алёшка кивнул: ведь они прошли мимо того места, куда свернул когда-то экскаватор, и буквально ничего не заметили!

Значит, вход в заросли специально маскировали.

«Давай вернёмся, — хотела сказать Таня, — давай выясним, как же это так получилось?» Но даже самый смелый человек иногда устаёт от своей смелости. И он тоже мечтает просто прийти домой, запереть дверь покрепче, поставить чайник…

Однако уже на следующий день она заставила Алёшку тащиться к лесному железному чудищу. А почему тащиться? Да потому, что Алёшке не хотелось туда. Будем откровенны, он не любил лишние приключения. Он ведь был учёный и предпочитал всевозможные открытия делать, как говор-или прежде, в тиши кабинета… А всё же он потащился: Таня есть Таня!

Отправились они после обеда, ну да что за беда: в августе дни длинные и закаты длинные, август — это всё-таки лето, а не осень. Так думала Таня, радуясь, что ещё и получилось складно: «После обеда — что за беда…» Алёшка же лишь тайно вздохнул.

Как и в прошлый раз, они проехали две остановки па автобусе и по заброшенному шоссе, которое прежде соединяло город с песчаным карьером, спустились в овраг. Путь свой они проделали без всяких приключений.

Только, пожалуй, случилось одно «полуприключение». Алёшка взял с собой фотоаппарат, который был не то что даже старый, а можно сказать, старинный! Он назывался «ФЭД» — Феликс Эдмундович Дзержинский. Такие делали в трудовых коммунах, где жили ребята — бывшие беспризорники.

Аппарату было от роду лет пятьдесят, а то и больше. Телевизор, электробритву или «Жигули» такого возраста себе и представить невозможно: давно бы уж поломались двадцать раз. А «ФЭД» служит так же хорошо, как в молодости. Такие дела!

Это всё рассказал Алёшке и Тане седой и плешивый дяденька, который сошёл с ними на одной остановке и долго не мог расстаться с Алёшкиным аппаратом — всё вертел его в руках да прицеливался, словно готовился к съёмке. Он тоже никуда не спешил, как Таня и Алёшка: у них были каникулы, у него — пенсия.

Наконец, отдавая «ФЭД», седой спросил, а что же они собрались фотографировать.

— Гнёзда птиц, — спокойно ответил Алёшка.

Гнёзда пти-иц? Поздновато хватились! Это надо было в мае делать, в июне…

— Почему? — с учёным видом не согласился Алёшка. — Некоторые птицы до сих пор ещё вьют гнёзда. Например, канадская розовая ворона! — с этими словами он взял аппарат из рук старика.

— Наврал про канадскую розовую? — спросила Таня, когда они отошли на приличное расстояние. Слишком она хорошо знала Алёшку и слишком хорошо чуяла в его голосе вральные мелодии.

— А что мне было делать? — отвечал Алёшка. — Говорить, что мы идём экскаватор снимать?

— Раз не можешь сказать правду, молчи!

И Алёшка промолчал. Не хотелось говорить Тане, что иной раз любит она позанудничать: ну, допустим, придумал он канадскую розовую. Кому от этого плохо?

Они спустились к мосту из бетонных плит, прошли ещё немного, внимательно приглядываясь, чтобы не пропустить потайной ход в ольховые заросли. Наконец увидели его.

И вдруг — оё-ёй! Таня остановилась, показала Алёшке на влажную землю.

— Ну и чего?

— Автомобильный след! И смотри, какой свеженький!

— А вдруг они… — В Алёшкиных глазах Таня увидела что-то очень похожее на страх. — Вдруг они ещё там?

— А мы сейчас это проверим! — И Таня Смелая решительно пошла вперёд. Остановилась, сурово посмотрела на Алёшку: — Я тебя только хочу предупредить, чтобы ты не топал и не хрустел сучками. Перекатывайся: с пятки на носок, с пятки на носок. Помнишь, как я тебя учила!

Они увидели именно то, чего совсем не хотели бы видеть. Около их экскаватора стояли зелёные, как бы маскировочные, «Жигули». Пригнувшись за кустом, Таня наблюдала, что там происходит.

Наверное, машина только что подъехала. Мужчина уже вылез и стоял, рассматривая экскаватор, а женщина ещё сидела внутри. Потом мужчина не очень уверенно взобрался на гусеницу (потому что он был толстоват), заглянул в кабину. Женщина собралась тоже вылезти, и тогда он сказал:

— Дай-ка мне там семнадцать на двадцать два.

Прошло несколько секунд, женщина подала ему гаечный ключ.

— Тут сиденья отличные. Можно на дачу прихватить, — сказал мужчина. — Мне ещё отвёртка понадобится. И пассатижи.

Алёшка, чтобы удобнее было смотреть, переступил с ноги на ногу — громко, словно в кино, хрустнула ветка. До этого мужчина вёл себя вполне спокойно. И женщина тоже. Но этот такой безобидный, казалось, звук словно бы ударил её в самое сердце. Женщина вздрогнула и замерла:

— Борис!

А мужчина и сам услышал. Несмотря на свою толщину, он быстро обернулся, спрыгнул на землю. Так бы, наверное, кресло спрыгнуло со шкафа… Бросил инструменты в траву.

Всё в их поведении не нравилось Тане. Какой-то нечестностью пахло оно. Очень не хотелось их больше бояться, и она вышла из-за кустов.

Для «жигулистов» это был немалый подарок — что вышла просто девочка, а не сторож с ружьём!

Плохо же они знали Таню Смелую.

— Ты чего там прячешься, барышня? — спросил мужчина. — Поподглядывать собралась, а?

Не отвечая, Таня шла к экскаватору, чего ей совсем не хотелось, потому что было страшно. Только об этом ни говорить, ни думать не разрешалось. Всё-таки она не могла притвориться совершенно спокойной и поэтому начала излишне вежливо.

— Скажите, пожалуйста, — начала она, — вы что здесь хотите делать?

— А мы, «скажите, пожалуйста», тебя не спросили! — улыбнулся мужчина. — Подай-ка мне пассатижи, Тамар. — Он опять взгромоздился на гусеницу. — Да вон они, у переднего колеса!

— Это что, ваш экскаватор? — Тане не нравилось, что голос у неё так дребезжит, да что поделаешь! — Вы его зачем раздеваете?!

— Я вот тебе сейчас раздену одно место! — неожиданно скрипучим голосом сказала женщина. — Да и вложу как следует… Пигалица, понимаешь!..

— Дай же ты мне отвёртку, Тамар! — сказал мужчина. — Я долго ждать-то буду?!

Его вроде бы не касалась ни эта история, ни девочка, вышедшая из куста.

— Вы воруете, понятно? — крикнула Таня. — А ну не смейте воровать!

— Повтори-ка ещё раз! — Мужчина опять спрыгнул с гусеницы, ойкнул и взялся за ногу. Но может быть, и нарочно, может быть, чтобы дать Тане спокойно убежать. Он, в общем-то, не относился всерьёз к этой крохотной девочке и не хотел злиться — портить себе нервы. Это понял Алёшка, который всё ещё стоял за кустом.

Таня, однако, не думала убегать. Она была вся напружиненная и в то же время готова была заплакать. Мужчине просто уже ничего не оставалось делать, как идти на Таню… Кстати, он тоже чувствовал себя не очень уверенно и поэтому включил «подзавод» злости.

— Я тебе сейчас покажу, — забубнил он, — покажу, как старших оскорблять. Ты у меня сейчас…

— Соплячка несчастная! — крикнула женщина и открыла дверцу «Жигулей».

И тогда Алёшка буквально выбежал из кустов:

— Не бойся, Тань! Я их сейчас сфотографирую. И номер машины как раз видно!

От неожиданности мужчина замер. Женщина уставилась на Алёшку, в глазах её был настоящий испуг.

— Мы просто несём здесь патрульную службу, — пояснил ей Алёшка, — около этого экскаватора. Нам поручили!

— Ну и несите, — сказала женщина с огромным презрением, — а вот за то, что язык распускаете…

— А вы зачем в наш экскаватор с инструментами полезли? Вы хотели починить? — Это Алёшка спросил, и притом очень спокойным голосом. Таня просто изумилась, откуда у него нашлись такие отличнейшие слова.

— Кто с инструментами? С какими инструментами?! — чуть не закричал мужчина. У него в руках действительно сейчас ничего не было, и он пользовался поговоркой, что не пойманный, как известно, не вор. — А вот вы мне можете ответить за оскорбление.

— Поехали отсюда, Борис, — сказала женщина, — отдохнули, и хватит! — Она быстро нагнулась, подняла инструменты, сунула их в машину.

Так странно было Тане видеть взрослых людей, которые тебе врут прямо в глаза.

«Жигули» дали задний ход, развернулись. Около Алёшки мужчина затормозил:

— А вы из какой школы?

— Из школы милиции! — сказал Алёшка. — Сначала предъявите свои документы, а потом у других спрашивайте!

— Поганцы проклятые! Сопляки! — И машина дала газу, чтобы скрыться поскорее, чтобы Таня и Алёшка не успели сфотографировать их номер.

Они остались на поляне совершенно одни, и даже ядовитый дым после «Жигулей» растаял без следа. Таня вспрыгнула на гусеницу экскаватора, заглянула в кабину. Всё там было по-прежнему. Браконьеры ничего не успели напортить. Лишь на сиденье лежал забытый гаечный ключ («Тамар, подай мне семнадцать на двадцать два…»). Таня сунула его под сиденье, повернулась к Алёшке. Сердце ещё колотилось. Хотелось крикнуть что-нибудь такое повеселей.

— Давай, сфотографируй меня! — она крикнула. — А потом я тебя!

Алёшка усмехнулся, покачал головой:

— Да я, представляешь, Тань, плёнку, оказывается, позабыл вставить!

— А как же ты этих? «Номер сфотографирую»!

— Ну, — Алёшка пожал плечами, — они-то откуда знают!

Это было простое и понятное объяснение. Ведь когда на тебя направляют аппарат, ты совершенно не думаешь, что внутри, может быть, и нету ничего. Но всё-таки тот, который собирается будто бы снимать, он-то знает! «Я бы так ни за что не сумела, — подумала Таня. — Выйти, наставить пустой аппарат… И тут дело не в смелости или трусости. Тут дело… Почему Алёха всегда врёт? Имя такое честное — Алёша Пряников. Любую сказку возьми, обманщика могут как хочешь звать, а только не Алёша. Нет, вообще-то Алёша Попович тоже был хитрый. Может, они какие-нибудь родственники дальние?»

Ну, конечно, неудобно было сейчас Алёшке вычитывать: ведь всё получилось просто отлично. По-честному говоря, если б не он, вообще неизвестно, как Таня расхлебала бы эту кашу. Алёха так ловко их напугал… ведь настоящие, взрослые браконьеры! И всего каким-то простым аппаратиком, которому в обед сто лет.

Если попросить саму Таню или даже приказать ей: мол, наври (причём тоже для правого дела), она бы, наверное, только растерянно улыбнулась.

Мы любим говорить такую фразу: «Я никогда не вру!» Но редко фраза оказывается правдой. И лишь очень немногие из нас умеют всегда не врать. Таня Смелая была именно таким человеком. И с другой стороны: спроси Алёшку, как же это у него так получается — врать, не моргнув глазом, Алёшка ответил бы: «Да это не я!»

В такие моменты ему всегда представлялся какой-то другой человек, который врёт напропалую. А сам он, Пряников Алёша, стоит в стороне, помалкивает и только смотрит на того враля.

А сейчас Алёшка об этом не думал. Он просто радовался от души, как радуется всякий победитель. Ведь правда, в какой-нибудь несчастный настольный хоккей выиграешь и то кричишь: «Победа!», а такого врага одолеть — хе-хе!.. Он повернулся к Тане. Та шагала с задумчивым и довольно-таки строгим лицом. «Будет говорить, что опять я врал», — догадался Алёшка. И чтобы опередить Танины неприятные слова, сказал:

— Чего теперь делать-то будем, Тань?

— А чего делать?

— Ну как? Эти нашли, мы нашли. Могут и другие найти! Тоже с гаечными ключиками.

Сразу Таня забыла свои мысли про Алёшкино враньё… Действительно ведь — как начнут требушить! Особенно если ребята. Их-то фотоаппаратиком не испугаешь. Они тебя обсмеют да ещё наподдадут, несмотря на то, что ты девочка.

— Слушай, Алёх, а зачем он вообще нужен?

— Кто?

— Экскаватор… У него всё же хозяин-то есть?.. Ну, который его украл.

— Допустим, есть. И что?

— Он ведь его украл зачем-то! Он же его не из-за этих сидений упёр!

— Хм… — Алёшка задумчиво покачал головой, опять превращаясь в известного учёного. — Хм… «Жигули» из него точно не сделаешь! И видеомагнитофон тоже.

— Да из него ничего не сделаешь! — Таня пожала плечами.

— Кроме экскаватора… А зачем нормальному человеку экскаватор? Слушай, а может, он того, этот вор? — Алёшка покрутил пальцем у виска. — Сильно с левой резьбой?

Тут ему пришла в голову одна замечательная мысль. Замечательной она была потому, что Алёшке не больно-то хотелось заниматься с экскаватором. Таня, например, любила приключения и всегда шла в бой с большой охотой. Алёшка же как раз приключения недолюбливал и в бой он старался вообще не ходить.

Новая мысль как раз помогала отбояриться от этого «трактора».

— Нам, Тань, одним не потянуть.

— А кто ж тебе «тянуть» будет?

— Кто-кто? Взрослые. Это же их…

— Чего «их»?

— Ну, экскаватор. Его же не дети сделали! Пусть сами и разбираются!

— А мы?

— А мы сообщим! — Подумал и добавил: — Мы его один раз сберегли, теперь пусть они позаботятся!

— Ну, ты ребёночек так ребёночек! — Таня смотрела на Алёшку с огромным удивлением.

Сергей Иванович Смелый был огромный и могучий человек, строитель-монтажник. Когда-то молодым пареньком без профессии он приехал в Москву на стройку, чтобы получить квартиру и остаться здесь. И Танин отец получил её и мог бы уйти на более какую-нибудь лёгкую работу. Но он остался на стройке. Он считал это стыдным для себя — так поступать, «устраиваться»!

У него были кулаки — что, если туда спрятать пять-шесть грецких орехов, вы и не догадаетесь. Он был… не то чтобы немного угрюм, но — молчаливый такой. А когда Таня спрашивала у него совета, обычно отвечал:

— Руби напрямик!

Сейчас, сидя перед телевизором, отец внимательно смотрел передачу.

Таня хотела рассказать отцу про экскаватор.

И… как-то не рассказывалось. Вернее всего, из-за Алёшкиных слов, что, мол, пускай взрослые разбираются… Выходило, она и сама тогда окажется «ребёночек-жеребёночек».

Минут десять она посмотрела с отцом вторую серию заграничного фильма. Не смотрелось! Встала, прошлась по комнате. Сергей Иванович внимательно глянул на дочь, но ничего не сказал. Не такой он был человек, чтобы задавать лишние вопросы.

Таня жила на самом высоком в здешней окрестности, шестнадцатом этаже. За крышами двух более низкорослых домов она видела овраг и лес. Сейчас, в начавшейся синей полумгле, уже неразличимы стали отдельные деревья. Лес казался огромным чёрным озером. И даже ветерок оттуда доходил влажный, как с озера. И никаких огней не было на дальнем его берегу, только низкая звезда у самого горизонта… И об этом можно было думать и мечтать ещё очень долго и очень спокойно. Но Таня слишком хорошо знала, что в лесу, на ольховой поляне, беззащитно стоит экскаватор, примагничивает её душу! Другие, наверное, просто выломали бы приборчик какой посимпатичней — и ноги!

И забыли бы о нём на другой день.

Но Таня так и видела, как железный неподвижный зверь стоит один среди вечерних сумерек. Такой сильный будто бы. И такой беспомощный перед любым браконьером! И оттого что никак у неё ничего не придумывалось, а только досада брала от этих одиноких рассуждений, Таня даже стала уверять себя, что Алёшка Пряников правильно говорит: вещь взрослая, делали её взрослые, на взрослом заводе. Её и… стащили, кстати, взрослые! Так почему Таня должна за неё отвечать?

Не должна, не должна, успокойся!

Но и забыть не могла. Просто вот взять и забыть. Ходить в лес, как неделю назад, собирать грибы на горе белкам и ёжикам.:.

Она и ночью о своём «эксе» думала… Стояла за кустом, а рядом копошились какие-то люди. Но Таня не трогала их, потому что знала: сюда ещё придут главные, самые главные — которые стащили!

Те, у «экса», всё копошились, копошились и незаметно смотрели в сторону куста — надеялись, что Таня выдаст себя. А она стояла не шелохнувшись!

Кто читал страшную повесть «Вий», знает, что пономарю главное было не посмотреть на нечистую силу, и тогда они ничего не могли ему сделать. А Тане в её сне надо было не шелохнуться, пока не появились главные.

И когда эти мелкие поняли, что Таня не шелохнётся, сколько ни копошись, тогда появились главные. Они все были белые, и лица белые, и глаза. И Таня с огромным трудом подняла аппарат, потому что страх тянул её руки книзу. Но всё-таки она подняла его и стала фотографировать, и главные замирали, будто сами превращались в фотографии.

У них получались странные позы, а рожи злые и потерянные. И становилось понятно, что на самом деле это не люди. Сквозь их будто бы людской облик проступало что-то жуткое и незнакомое жителям Земли. От этого Тане делалось одновременно и страшно и противно. Она хотела отвернуться. И вдруг почувствовала, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Словно кто-то держал её. Таня хотела крикнуть, рвануться. И опять ничего не смогла. Родившийся нестерпимый холод расползался в груди. Она поняла, что сейчас умрёт и нету ей спасенья…

Потом долго лежала с мокрыми от слёз щеками, глядя в потолок, где под густой побелкой в ярком, хотя и раннем, утреннем свете хорошо были видны железобетонные плиты, из которых сложили их огромный дом.

Всё было знакомо, спокойно. Крепко и ласково Таню обнимало радостное чувство, что это лишь сон, что ничего подобного в жизни случиться не может.

И в то же время знала, что в лесу на мокрой от росы поляне стоит совершенно беззащитный железный зверь. Он как будто в капкан попался… Быстренько Таня дошлёпала босыми ногами до телефона в прихожей. Эх! Наверно, в восемь утра ещё слишком рано звонить?

Другой бы просто бросил трубку, чтоб не узнали. Но Таня Смелая была совершенно не такой человек: чего уж теперь, она думала, раз перебудила всю квартиру.

— Алё! — важным и грустным голосом сказала Алёшкина сестра, которую звали странным именем Альбина.

А потом уже сам Алёха закричал:

— Привет, Тань! На прудики поедем?

А тут действительно есть пруды, минут двадцать на автобусе. В них будто бы купалась сама Екатерина Великая. Там и лодки дают… но, конечно, не таким, как Алёшка и Таня. А всё равно же лодки есть! Интересно и завидно смотреть, как они скользят, скрипя вёслами, и можно представлять время, когда ты сам поплывёшь на такой же вот лодочке. Обо всём этом,

наверное, и хотел сказать Алёшка, когда крикнул радостно и громко — трубка в Танином телефоне задребезжала:

— Привет, Тань! На прудики поедем?

Секунду Таня подождала, чтобы в проводах улеглось это слишком легкомысленное, слишком детское дребезжание.

— А про «эксика» забыл?

Ничего Алёшка не забыл. Просто ему об этом помнить не хотелось. И он молчал, ожидая, что, может быть, Таня ещё что-нибудь скажет.

— Ну… как хочешь! — сказала Таня. — Пока!

Н-да… Называется: «Что такое не везёт и как с ним бороться»!

Эти минуты раннего утра были для Алёшки самыми дорогими за весь день. Каникулы… Тебе не надо вскакивать, не надо как безумному чистить зубы, думать, куда ты задевал тетрадку по русскому. И всё это в спешке, в беспокойстве. А их Алёша Пряников сильно не любил.

Поэтому особенно приятно было лежать, ожидая, когда сестра Альбина приготовит завтрак: ведь она, во-первых, женщина, а во-вторых, старшая. А самому погрузиться в серьёзные мысли, в разные научные проекты… Их у Алёши Пряникова было несколько. И он постоянно о них думал, улучшая и совершенствуя раз от разу.

Было бы сейчас школьное утро, ему об этом ни за что не дали бы подумать. В школу его будят четверть восьмого. Да ещё заставляют зарядку делать, какие уж тут размышления!

Но сегодня получилось даже хуже, чем в школьное утро. Алёшка вообще не любил ссориться, а с Таней он тем более ссориться не хотел. Он, можно даже сказать, дорожил Таниной дружбой. Почему? Это было непонятно. Ведь такие разные люди. И если б у Алёшки спросили: ты, мол, зачем со Смелой дружишь? Он бы ответил: «Нравится!»

Ему нравилась Танина неуступчивость и Танина решительность в самых опасных делах. И что Таня, если надо, умела подраться. Да ни в одной девочке нету сколько положительных черт характера. Другие кое-кто завидовали Тане Смелой. Алёшка нет! Ему просто хотелось с ней дружить, видеть, как Таня совершает свои опасные и смелые поступки.

Но сам Алёшка ничего такого совершать не умел. Он вообще был абсолютно другой человек. Если для Тани правилом была поговорка: «Назвался груздем — полезай в кузов», то Алёшка чаще всего ни в какие кузова лезть не хотел. А в случае чего, запросто мог сказать, что, мол, извините, пожалуйста, я тут назвался нечаянно груздем, так я беру свои слова назад!

То есть, конечно, такие штуки он мог проделывать без Тани. А с Таней приходилось именно лазить в самые разные кузова. И потому Алёшка без конца должен был искать для этого хотя бы более-менее безопасные пути.

Вот и сейчас вместо размышлений над своими любимыми проектами он стал думать про «эксик». Кинуться некуда: либо с Таней ссорься, либо иди в лес и охраняй экскаватор от неизвестно кого. А явиться за экскаватором могут, между прочим, очень даже разные люди. Такие разные, что волосы дыбом! И Алёшка стал думать… Через десять минут он додумался до простого вопроса: «Чей?» То есть — кому экскаватор принадлежал раньше, до того, как его украли?

Ну, понятно, что не какому-то одному человеку.

Кому тогда? Стройке? Стройке мог… Мог бы. Но ведь он работал в карьере, песок рыл. Для чего нужен песок? Когда скользко, но улицам разбрасывать. Так-так-так… Что-то Алёшка припоминал. Да, правильно: высокий глухой забор, ворота железные большие, из них выезжает машина для разбрасывания песка, чумазая такая, и за ней жёлтая песочная дорога.

Вспомнил! И за этими воротами Алёшка видел трактора, которые тротуары метут, и бульдозеры, и ещё какие-то. А потом ворота закрылись! Было это всё, когда они с отцом ехали… Хе-хе-хе! На прудики! Да, на прудики! Посмотреть, как люди добрые подлёдным ловом занимаются.

И Алёшка немедленно стал звонить Тане. Уже набирая номер, он вспомнил, что видел однажды, как могучая машина тягач везла мимо их дома экскаватор. Куда она ехала, Алёшка, правда, не знал. Но вполне возможно, что и туда!

…Сперва им везло: на улицу выбежали — автобус. Минут пятнадцать проехали — та самая остановка… И в хозяйстве дорожно-подметально-поливальном всё оказалось таким, как помнил Алёшка — и забор, и ворота. Только их туда не пускали, юных спасителей лесного экскаватора. Дежурный, или как он там называется, в общем, который сидит в проходной, загородил дорогу:

— Эй, молодёжь, молодёжь! Вам сюда не положено!

— Да нам по делу, — сказал Алёшка солидно и приветливо.

— Там ваших дел нету!

А в это время как раз люди начали проходить. Дежурный этот — или как он там назывался — стал у всех проверять пропуска… Не прорвёшься! Но между проверками он всё же нашёл время, повернулся к Тане с Алёшкой:

— Мешаетесь! Сами, что ли, не видите? Левой, левой!

— Чего «левой»? — удивился Алёшка.

— Раз-два, левой — вот чего «левой». Марш, говорю, отсюда!

Даже совершенно не поинтересовался, зачем они пришли, чего хотят. Как будто сюда каждый день ходят ученики третьих классов!

— А позвонить хотя бы можно? — спросила Таня, которую уже выводили, держа за локоть.

— Кому?

— Да хотя бы директору.

— Хотя бы директору? — Дежурный вроде задумался. — Ну уж тогда звони «хотя бы министру», — чего уж там! — Он выставил их на улицу: — Не дело вы делаете! — и ушёл, закрыв дверь.

— Может быть, у этого забора дырка есть? — сказала Таня.

Не очень-то обычный для девочки вопрос. Но Алёшка привычно кивнул и одновременно пожал плечами: можно попробовать.

Они пошли вдоль забора. Таня энергично шагала впереди, Алёшка топал сзади. Ему здорово не нравилась эта затея и потому идти по голому тротуару было муторно и жарко.

Путь оказался неблизкий. Были места, где забор загораживали дома или какие-то железные сараи. Кое-где он был не деревянный, а каменный — остатки какой-то старой ограды. Но везде без единой дырочки, словно там особо секретный объект. Видно, директор был строгий из строгих: забор в порядке, дежурный — не прорвёшься! Наконец они вернулись к проходной, только уже с противоположной стороны: закончили «кругосветное путешествие». Из ворот в это время как раз выезжала машина-поливалка.

— Ну всё ясно, — сказала Таня. — Обратно поедет — в цистерну быстро забраться, и хорош.

— А если там вода? Утонешь!

— Во-первых, они с водой не возвращаются. А во-вторых, не ты же туда полезешь, а я!

В жизни Алёшки опять наступили тяжёлые времена. То, что Таня полезет в эту бездонную бочку, можете быть совершенно спокойны! Но какой же позор рухнет на Алёшкину голову, если Таня полезет, а он останется стоять на тротуаре… Ничего не попишешь, придётся тоже лезть.

Будь Алёшка девочкой, точно бы заплакал от такого горя. Но ведь он был мужчина и учёный. Поэтому немедленно приказал себе думать, придумывать что-то, пока действительно не прикатила сюда какая-нибудь непрошеная поливалка!

И тут как раз из проходной вышел симпатичный такой дяденька. Молодой, в заграничных толстых очках и с чемоданчиком, который называется «кейс». Алёшка прямо кинулся к нему, как потерпевший кидается к милиционеру:

— Скажите, пожалуйста, вы директор?

— Да нет пока, — человек улыбнулся.

— А похожи на директора! — сказал Алёшка.

Он хитрил, это было ясно всем: и самому Алёшке, и Тане, и этому человеку в очках. Но Таня, конечно, промолчала: неловко же было при чужих стыдить Алёху. А вот «очкам»… Таня могла бы спорить на что угодно, «очкам» стало приятно, что его спутали с директором.

— Так какие проблемы-то? — Он положил Алёшке руку на плечо, из-под пиджачного рукава стали видны белая жёсткая манжета и японские часы на тяжёлом модном браслете. — Ну, говори-говори. Ты имеешь дело с главным инженером!

— А скажите, пожалуйста… Вон там, далеко, есть карьер. Это вы оттуда землю выкапывали?

— Точно. Оттуда. Только не землю, а песок. И не выкапывали, а брали!

Главный инженер не знал, что Алёшка притворяется маленьким — на взрослых это действует.

— А у вас, случайно, никакая машина не пропадала?

Инженер посмотрел на Алёшку уже иными глазами. Он всё ещё улыбался, но глаза-то уже были иные:

— А ты что, нашёл?

— Нашёл.

— Значит, бери себе!

— Так у вас ничего не воровали? — спросила Таня.

— Смотрю, вас тут целая команда… Нет, ребята. Наше при нас, а чужим мы не интересуемся. Всё. Будьте здоровы! — Он сел в светло-серые «Жигули». Уже совсем хотел уехать и даже дал газу, но как бы сжалился над ними: — Чего застрадали-то? Народ, вижу, хозяйственный, молодцы! Нашли груду железа — сдайте на металлолом. Получите премию, поедете на экскурсию в Ленинград! — Он засмеялся: — Всё учить вас надо! — И теперь уж уехал.

Купили по мороженому, съели — не помогло… Кругом была не жизнь, а благодать: солнышко, песочек, а захотел, так пойди поплавай. И потонуть не страшно — дно в глубину уходит медленно. Можешь плыть вдоль берега хоть сто метров, и никаких ям или обрывов. А вылезешь из воды — пожалуйста, любуйся на лодки и думай про те времена, когда ты сам станешь девятиклассником, получишь паспорт и тоже пойдёшь по будто бы ненадёжной, чуть шаткой пристани, а в руках у тебя будут два огромных весла…

Но не об этом они думали, не о хорошем. Им было неспокойно, а больше… странно как-то!

Нет, правда, что же получается? Точно: «эксик» не чужой — поливально-подметального хозяйства. Инженер сам сказал: «Карьер был наш». А потом вдруг сразу: «Ничего у нас не пропадало». Зачем-то отказываются от собственного экскаватора.

— Может, он шпион? — сказал Алёшка.

— Кто?

Но Алёшкин аппетит так и остался аппетитом.

— Давай так, — Таня ему объяснила, — без обеда сразу в лес. А то снимки могут не получиться, да, Алёш?

Алёшка прямо рот раскрыл от удивления: вот тебе и не бывает чтения мыслей на расстоянии! Оттого, что он останется без обеда до целых пяти или шести часов, Алёшка сделался какой-то нервный и особенно решительный. Он протопал мимо сестры Альбины, и, если б она спросила своим обычным, чуть насмешливым голосом: «Куда это ты опять?» — Алёшка бы ей ответил! Но Альбина пребывала в заметно грустном настроении. Хмуря брови на свои какие-то мысли, она писала в толстой тетради… Она писала стихи, Алёшка знал это. Но специально как бы не знал. Алёшка считал стихи довольно-таки бесполезным делом. Если только не вредным: ведь стихи часто заставляют учить. А чем больше стихов на свете, тем, в конце концов, больше и придётся заучивать. Это уж точно!

Таня Смелая посмотрела на часы, заметила, через сколько минут она должна спуститься в подъезд, чтобы не опоздать, быстро намазала три бутербродика с маслом и сыром, потом выскочила на балкон.

Как мы помним, Смелые жили на шестнадцатом этаже, под самой крышей, и кругом далеко было видно, как с воздушного шара… Правда, Тане ещё не приходилось летать на воздушном шаре. Но когда хоть раз прочитаешь об этом, представить очень легко.

Со своего воздушного балкона Таня поглядела на лес, который был сейчас не тёмным озером, а именно лесом с отдельными деревьями. Они покачивались и шелестели и, если приглядеться, то все были разного, хотя и будто бы одинакового, зелёного цвета. И среди этой разной зелени Тане хотелось угадать поляну, на которой беззащитно притаился «экс».

Вот единственное, что плохо в воздушном балконе, он не летал. Когда на облака смотришь, то кажется, он летит. Но на самом деле он всё-таки не летает… И можно только взглядом туда полететь и кружить над верхушками. Иногда Тане казалось, она легко полетела бы. Сперва, конечно, вниз, а потом руки расправишь и… Неужели птицы умеют летать только из-за того, что у них перья?

Тут она оглянулась на зелёные подмигивающие часы. Оставалось три минуты. Таня положила свёрток с бутербродами в полотняную сумку через плечо и побежала к лифту.

Алёшка ждал её у подъезда, дисциплинированный подчинённый. Как мы понимаем, они жили в одном доме.

Это теперь часто бывает: живут в одном доме, учатся в одной школе, а то и в одном классе, если ровесники. Да, теперь это часто бывает в Москве, в новых районах.

И ещё в новых районах — но уже к сожалению — бывает, что автобуса долго нет. Вот они и стояли под палящим и пыльным тяжёлым солнцем, какое случается только в августе, во второй половине жаркого дня, да ещё и среди пустыря, да ещё и на асфальтовой улице… И это не большая радость — такое ожидание, я вам точно говорю!

На остановке их было несколько, страдальцев-ожидальцев. И лишь один Алёшка радовался. Он, как и все нормальные люди, тоже, конечно, не любил ждать автобусы. Но сейчас он радовался. И совсем не чувствовал стыда за эту радость. И очень жаль, что некому было его пристыдить, потому что никто ничего не знал. Ну, кроме вот, конечно, меня, который пишет эти строчки.

Всё-таки автобус пришёл — такой блестящий, жёлтый, уверенный, — с шипением и шиком открыл двери. Как будто это и не он заставил людей стоять на жаре пятнадцать минут.

«Вот тебя бы потерять среди леса, — подумала Таня, — тогда бы ты быстренько узнал, как надо ездить!» Но тут же она представила себе одинокий автобус с ушедшими в землю колёсами, с открытыми дверями, в которые летит косой’ дождик. «Ладно, — мысленно сказала Таня автобусу, — оставайся уж непотерянным!»

Алёша смотрел в окно. Здесь, на окраине, остановки длинные, даже огромные, потому что дома стоят редко: три-четыре дома — пустота, три-четыре дома — пустота. И причём пустота вся изрытая, изъезженная огромными колёсами тяжёлых строительных машин, гусеницами бульдозеров.

Зимой это незаметно — снег, всё ровненько, чисто. А летом раздавленная, изрубленная земля засыхает твёрже камня. В камнях-то — на скалах, на кирпичных стенах — нет-нет да и вырастает вихор травы или берёзка. А здесь — ничего!

«Неужели, — думал Алёшка, — неужели другие планеты окажутся такими? Прилетаешь, а кругом пустырь». И представлял, как в скафандре шагает по этим колдобинам через высохшие, мёртвые ямы, и пыль садится на пластиковые красные сапоги…

И совсем как-то не думал Алёшка, что сейчас он едет не по «другой планете», а по своей собственной! И едет он выручать железного зверя, братья которого сделали эту землю вот таким пустырём.

Наконец автобус свернул на самую окраинную улицу, у которой дома стояли только с одной стороны, потому что с другой был овраг. Тут они и вышли, причём совершенно одни. Да и как могло быть по-другому: середина дня — взрослые все на работе, середина августа — ребята все по пионерским лагерям, по деревням у бабушек, по дачам, а то и вообще у моря.

Таня и Алёша стали спускаться в глубь оврага. И почти сразу, словно водолазы в холодную воду, погрузились в чёрную жирную тень, которая была здесь от высоких домов, крутой стены оврага.

После жаркого дня, после горячего ветра, который влетал в открытые окна автобуса, здесь казалось холодно и было по-настоящему сыро. Таня и Алёшка даже почти замёрзли… Они не замёрзли, конечно, но им сделалось как-то не по себе в этом таинственном месте среди буйно разросшейся травы и кустов, которые, почувствовав влагу, целыми семьями и даже племенами селились тут.

Так, в молчании, стараясь не глядеть друг на друга, чтобы не выдать своей боязни, спасители «экса» дошли до самого овражного дна. Синее небо отсюда было страшно далеко, и обыкновенная ворона, пролетавшая над оврагом по своим каким-то вороньим делам, показалась им чуть ли не любимой тётей. Вот уж действительно: на чужой сторонушке рад родной воронушке!

Но тут Таня поняла кое-что. Поняла, потому что не имела права бояться больше, чем два-три мгновенья. Она вдруг побежала вперёд по этой старой и якобы заколдованной тенью дороге. Алёшка удивлённо глядел ей вслед. А Таня вбежала на мост:

— Понятно?!

Вот это да, вот это фокус! Алёшка стоял в тени, как в темноте кинозала, а Таня — на солнце, будто на экране, будто она какой-нибудь герой на коне!

— Да иди же ты сюда!

И Алёшка побежал к ней…

Оказывается, как раз на мосту была граница между светом и тенью. И вот они оба теперь стояли на свету, на жарком солнце. И тень отсюда казалась абсолютно нестрашной тенью, ну, такой, какая падает от дерева или от тебя самого. И они развеселились, а особенно, когда Таня вынула припасённые бутербродики. Они просто стали веселей весёлого. Кричали друг другу:

— Чего-чего? Ты сначала прожуй, а потом говори. Не знаешь такое правило?

— А ты сам сначала прожуй!

И в этом клоунском настроении они прошли ольховый лес, оказались на поляне.

И замерли: около «экса», вернее, даже на гусенице у «экса» стоял браконьер!

Но нет, что-то было в нём не так, в этом браконьере… С первого-то взгляда обычно всё: джинсы, рубашка. Но потом Алёшка наконец понял! И сразу успокоился: это был не браконьер, это была браконьериха… вернее, браконьерша, да? Короче говоря, не мужчина, а женщина!

Но как только он успокоился, так сразу и начал опять волноваться. На такие дела по одному не ходят. Значит, сейчас откуда-нибудь появится и браконьер. А может быть, он уже наблюдает за ними из какого-нибудь укрытия. Значит, Таня и Алёшка сейчас фактически в его руках.

Проходили секунды — браконьер всё не появлялся. Пожалуй, его и вообще не было… Странная браконьерша!

Потом стало понятно, что это и не женщина даже, то есть не «тётенька» — так, что ли, сказать? Стало понятно, что это молодая девушка. Первой, конечно, это поняла Таня, которая, как девочка, разбиралась в возрасте людей куда лучше, чем Алёшка.

А странная браконьерша словно тоже чего-то ждала.

Смотрела на них, стоя на гусенице, полуобернувшись и держась рукою за дверцу кабины. И это уж было совсем как-то не по-людски — столько времени молчать, встретившись на лесной поляне, будто пассажиры в метро. Там-то можно хоть целый час проехать в полушаге друг от друга — и ни слова. Но лесная поляна — совсем иное место. Тут надо разговаривать. Хотя бы одним словечком перекинуться. Или уходить. А они не уходили. И девушка эта не уходила.

И тогда она окончательно уж повернулась к ним:

— Вы одни, что ли, тут?

Таня, которая готовилась сказать про то, что они охраняющие от пионерской дружины своей школы, что они специально и фотоаппарат взяли. Но сейчас это всё совершенно не подходило.

Она посмотрела на Алёшку и увидела, что Алёшка улыбается… А он действительно улыбался — ему стало смешно, что девушка спросила именно то, что он сам хотел у неё спросить.

Зачем-то Алёшка оглянулся на деревья, стоявшие за спиной, словно хотел убедиться, правда ли они с Таней пришли одни. На самом деле он просто свою глупейшую улыбку никак не мог побороть. Знаете, так бывает иногда: в самое неподходящее время, на уроке, улыбаешься и улыбаешься, как дурачок, — хоть тебя застрели!

— Мы одни, — сказала Таня, удивлённая, что Алёшка молчит. Она же не знала, сколько у него за эти секунды мыслей пронеслось.

— А вы местные?

— Какие местные, лесные, что ли? — спросил Алёшка, чтобы как-то оправдать свою улыбку.

Девушка тоже улыбнулась в ответ. Не то чтобы её уж очень развеселила шутка, но она хотела им сказать: мол, юмор я понимаю, не беспокойтесь… Такая вполне симпатичная девушка, не начинала из себя сразу строить слишком взрослую и старшую.

— Я хочу спросить: вы что-нибудь знаете про этот экскаватор?

В древности был такой очень умный мудрец и скромный к тому же. Он придумал говорить: «Я знаю, что я ничего не знаю». Вот это самое и Таня с Алёшкой могли сказать девушке. Они только не знали того таша поговорит с директором, покажет ему фотографии.

В одиночку решительной быть довольно-таки трудно. Стараясь придать себе более взрослый и более уверенный вид, Таня прогуливалась у проходной и думала о деревьях, которые стояли вдоль тротуара. Ведь действительно интересно, как же они посылают известия в лес: что, мол, живы-здоровы и так далее, дождик вчера прошёл, листики чистые. А у вас как дела?

Таня и сама могла бы передавать эти приветы или даже ещё что-нибудь — труд не велик. Но она хорошо понимала, что не знает их язык.

А как же тогда они всё-таки разговаривают? И догадалась: а при помощи птиц!

Вон как раз по веткам самого молоденького дерева прыгает птица. И не воробей, а именно какая-то лесная… Ну правильно, подумала Таня, оно же самое маленькое, значит, о нём и родители больше переживают.

Тут из проходной показалась Наташа. Она действительно показалась, а не вышла. Потому что шла очень медленно и расстроенно. Таня, которая ни капли не сомневалась, что всё будет хорошо, теперь просто глазам своим не верила. И именно потому, что она своим глазам не верила, она и спросила:

— Ну что? Всё в порядке?

Наташа в ответ покачала головой, взяла Таню за руку, и они пошли вдоль по улице. Таня видела, что Наташа не только расстроена, но и смущена: ей как будто неудобно было перед третьеклассницей. Таня ещё раз незаметно посмотрела на бульдозеристку-экскаваторщицу. Точно! С таким лицом шла Наташа, будто набедокурила и теперь ей стыдно признаваться.

Это как раз хороший и редкий признак, когда взрослые стесняются ребят. Обычно-то чего бы ни сделали, а всё равно: «Я прав». И Таня подумала: «Почему это такие, как Наташа, бывают среди бульдозеристов, а среди пионервожатых почти никогда!»

— Может быть, мороженое купим? — спросила Наташа, потому что они как раз проходили мимо киоска, а в такую погоду, если и можно чем-то настроение поднять, так только мороженым.

У Тани вообще-то лежал в кармане рубль. Но эти деньги ей оставили совсем на другие цели.

— Да есть у меня! — Наташа махнула рукой. Мол, о том ли сейчас надо думать, в такой неприятный момент.

Известно, что у ребят бывают неприятности, которые они среди своих могут объяснить, а взрослым — никак. Потому что стыдно. Но, оказывается, и у взрослых бывают такие же неприятности, которые своему, взрослому, вроде ничего, растолкуешь, он тебя по-взрослому поймёт, а ребёнку — буквально язык не поворачивается!

Вот сейчас в таком положении и была Наташа.

К начальнику ей удалось «пробраться» без особенного труда. Из проходной позвонила в отдел кадров — как будто устраиваться на работу. Ей выписали пропуск, потому что этому предприятию шофёры и бульдозеристы требовались, да ещё как! Но пошла Наташа не в отдел кадров, а прямо к директору. Сказала секретарю:

— Я по вопросу трудоустройства. Мне нужно лично у директора кое-что выяснить. Я только на пять минут.

Ну, посидела, конечно, немного, подождала, когда директор освободится. А секретарша же знает: люди предприятию позарез! Подумаешь, пусть даже она пять минут директорских оторвёт, а зато будет у них работать!

И вот Наташа вошла к директору, показала Алёшкины карточки. Директор удивлённо посмотрел на неё:

— Ну правильно, бывший наш… А что такое случилось-то?

— Да ничего! — Наташа пожала плечами. — На нём ещё работать можно!

— Отработал он своё, — спокойно возразил директор. — Всё полностью, что по техусловиям указано. И мы его сактировали!

Таня Смелая перестала лизать мороженое и вопросительно посмотрела на Наташу.

— Ну, понимаешь, это людям не определяют, кто сколько проживёт. А машинам инженеры устанавливают срок: через сколько времени работы ремонт, через сколько — на выброс.

— А что это: «сактировали»?

— Значит, составили акт, бумагу написали, что машина состарилась!

Дальше Наташе совсем трудно было объяснить, что ещё говорил директор.

— Я бы мог вам, милая девушка, больше вообще ничего не объяснять. Но я вам всё-таки растолкую. Вы человек-то ведь взрослый, да? По крайней мере кажетесь таковым! Карьер закрыли по решению районного Совета. Бульдозеры нам вообще больше не нужны. А этот как раз можно было списать. Экскаваторщику шестьдесят два — ушёл на пенсию. Нам вместо недостающей единицы дали новую. Причём поливальную машину. Теперь она ваши же улицы освежает. А так мы бы её ждали ещё лет пять!

Таня слушала Наташин рассказ и не понимала. Вот увидит её Алёшка, станет спрашивать. Что она, действительно, скажет-то?

— Да на этом экскаваторе работать некому, — пыталась растолковать Наташа и таким голосом, как будто она уже немного устала объяснять. — Он им вообще не нужен.

— И что же мы теперь делать будем.?

— Не знаю. — Наташа пожала плечами. — У меня вообще-то отпуск кончается.

— Далеко уезжаешь? — спросила Таня вежливо.

— На Кольский полуостров! Я ПТУ как закончила, вот туда и распределилась.

Таня не очень знала, где он такой — Кольский. Похоже, что где-то на севере, название потому что зимнее, ледяное: Кольский — скользкий.

Надо было расставаться, надо было говорить: «До свидания». Наташе тоже стало как-то неудобно. Может, и потому ещё, что под конец, не зная, что больше сказать, она будто даже стала немного оправдывать этого директора.

— Есть у тебя клок бумаги?

Нашёлся у Тани в сумке автобусный билет: урны редко встретишь, и билеты иной раз залёживаются. Теперь вот пригодился!

— Ну прощай! — Наташа быстро написала на билете свой телефон. — Я ещё тут пробуду три дня. Если чего… — Она улыбнулась. — Пока. Слушай, а может, вам правда его сдать на металлолом? Будет польза.

«Ни за что я тебе не позвоню», — думала Таня. Невозможно было представить, как они ломают бедного «экса», валят его бока и кости на грузовую машину. А та стоит, озирается: вот и на меня также нападут когда-нибудь. А «экса» уже не существует, уже нету в живых!

А им ещё за это премию выдадут!

Алёша Пряников сидел с перевязанной головой, но было понятно, что ему уже не больно. Слушая Таню, он сильно удивлялся, это правда, но не сильно расстраивался! Не вышло так не вышло — подумаешь. Он же давно сказал: это дело взрослое. Известно, например, что берут вполне хороший, даже, может, отличный для кого-то телек и пускают под пресс. Спрашивается: зачем? Его починить, он ещё сто лет будет показывать. Ответ: аппарат морально устарел!

Что это такое «морально», по правде говоря, было не совсем ясно. Но аллах с ним, с этим «морально», главное — устарел! Зачем тебе смотреть в хилый чёрно-белый экранчик, когда сколько хочешь цветных да ещё и с большими экранами. Так же, наверно, и с этим «эксом»… Но главное, для Алёшки экскаватор совершенно не был живым существом, как для Тани.

Однако Алёшка ведь был человек умный. И притом он был совершенно не злой. Он кивал в ответ на Танины грустные и растерянные слова. Он и сам говорил грустным голосом, что, мол, очень жаль, да, видно, уж никуда не денешься!

Таня повздыхала ещё.

— Ладно, Алёш, пойдём…

— Куда пойдём?

— «Эксика» охранять.

Что мог ответить ей Алёшка? Боюсь? Неохота?

— А потом чего-нибудь ещё придумаем.

Уж то, что Таня «чего-нибудь ещё придумает», — в этом можно было не сомневаться. Алёшка сидел нахмуренный, но изо всей силы делал вид, что он лишь задумчивый. А может, ему и правда стоило немного побыть задумчивым — надо же что-то предпринять, а то как миленький пойдёшь в лесные дебри. Вообще там поселишься — Таня, она такая!

— Сейчас, — сказал он, — сейчас голова немного пройдёт, — и потрогал повязку.

— Я могу и одна пойти! — Таня произнесла это таким ужасным голосом: мол, раньше не болела, а теперь вдруг…

— Спокойно! — крикнул Алёшка. — Я что тебе, нарочно ударился?

— Не нарочно. Я и не говорю…

— У меня что ж теперь, и приступа не может быть?

Но тут Алёшка понял, что, если даже он и по-настоящему начнёт ссориться, это всё-таки займёт не больше, чем полчаса. А потом всё равно придётся идти. Или Таня пойдёт одна.

— Ладно… Сейчас переоденусь! — сказал Алёшка и вздохнул: что, мол, раз не верят, то нечего и объяснять.

Он пошёл в родительскую комнату, закрыл дверь, схватился руками за голову… Уй! А ведь на самом деле болело и хвататься надо было поаккуратнее. Такой головой вряд ли чего придумаешь!

Но тут ему и придумалось — вспомнилось. Вот он бредёт по жуткой весенней грязи, и на сапоги резиновые так налипло, что они стали тяжеленные, как у водолаза. А бредёт Алёшка Пряников не просто так, он выбирает место, где ему стоило бы развести костры в виде созвездия Большая Медведица. Была у него такая мысль: если разводить костры в виде созвездий, то инопланетяне догадаются, что он с ними хочет завязать контакт. Только контакты не завязывают. Завязывают дружбу. А контакты устанавливают. Это ему ехидно сообщила старшая сестра Альбина.

Ну, в общем, он брёл. И тут увидел: шофёр возится около грузовика. А рядом стоит другой шофёр и посмеивается. Тот, который возится, он старый, всё лицо исчерчено морщинами, из-под шапки волосы такими расплетёнными верёвочками — белые и даже вроде зеленоватые.

А тот, который посмеивается, — молодой.

— Выкинуть, — говорит, — пора твою колымагу. Сперва на свете мамонты появились, а потом, за ними сразу, и она.

А старый отвечает молодому: что ничего ты не понимаешь ни в технике, ни в жизни. И никогда не поймёшь! И если он лично заболеет какой-нибудь простудой, и глазом не моргнёт. А вот когда она болеет — тут старый шофёр легонько постучал по своей машине, — когда она болеет, у него у самого болит. И не может он её бросить, потому что это не то что не по-товарищески будет, а вообще не по-людски.

И, вспомнив это всё, Алёша выскочил из спальни:

— А нам известно, как этого экскаваторщика звали?

— Какого? — спросила Таня испуганно.

— Который на нашем «эксе» работал!

И уже через две-три секунды, то есть очень скоро, Таня поняла, какая это отличная мысль — поговорить с тем экскаваторщиком старым.

Быстро достала билет, над которым произносила клятву никогда Наташе не звонить. Вот как в жизни бывает!

Однако Наташа сказала:

— Не, я ничего не знаю, ничего абсолютно. А вам он зачем?

Таня что-то там ответила — вежливое, но не очень. Хотя, может, Наташа ни в чём и не виновата: что ж тут поделаешь, если надо уезжать.

— Знаешь, ты мне телефончик свой оставь на всякий пожарный, — сказала Наташа, не замечая или как бы не замечая Таниного голоса. И вдруг закричала: — Слушай! Я же его фамилию знаю! Закраин… Я когда на директора пошла буром, он стал по селектору справки наводить…

— По какому селектору?

— Телефон такой вроде… Ну, не важно! Главное, что Закраин.

— Н-да… — Таня опустила трубку.

Это ж тебе не сказки Пушкина, когда три раза невод забросил — пожалуйста, золотая рыбка. Это тебе Москва! Закраин… Да таких Закраиных!

Алёшка вдруг засмеялся:

— А спорим, что за три невода я его поймаю!

Сперва он по «09», по справочной, узнал телефон поливально-посыпально-подметательной конторы такого-то района города Москвы. Потом позвонил туда:

— Это говорят пионеры городского пионерлагеря «Маяк». Мы хотели бы пригласить к себе в гости ветерана-экскаваторщика товарища Закраина… А? В отдел кадров позвонить? Какой телефон? — и показал Тане глазами: записывай!

— Ты почему такой врун? — улыбнулась Таня.

Но Алёша Пряников уже беседовал с отделом кадров, используя для смелости свой тайный приём: как будто это не он разговаривает, а совсем другой человек. Как будто это их старший пионервожатый Антон.

— Спасибо, товарищ!

Хотя в отделе кадров с ним разговаривала какая-то тётенька. Пододвинул Тане листок с телефоном, адресом и даже именем-отчеством.

— Ну, что будем делать — пойдём или по телефону? — спросил Алёша, как-то непонятно улыбаясь.

Таня ещё в себя не успела прийти от того, как ловко он поймал «золотую рыбку». И действительно с трёх раз!

— Ладно, давай сперва по телефону.

— Неправильно! — Алёшка опять непонятно улыбнулся. — Во-первых, мы по телефону ему не сможем карточки показать.

— Ну и что твои карточки?

— Карточки для него — важная вещь! Родной экскаватор в лесу брошен на съедение разным браконьерам… понимаешь?

— Сам ты, Алёшенька, «понимаешь»… тётю Жабу обнимаешь! — Таня не любила, когда её припирали к стенке. Да и никто этого не любит.

— А во-вторых, Тань! Ты посмотри адрес-то!

Улица Солнечная… Да ведь это же была их собственная улица! Когда голова забита Алёшкиным враньём, буквально ничего не замечаешь.

— А дом-то, Тань!

Шестьдесят семь… А их — шестьдесят восемь!

Дом номер шестьдесят семь стоял напротив, через улицу. Алёшка отдал Тане бинокль. И она медленно поползла взглядом по окнам. И что ни окно, то комната, другая жизнь… Так в. дошкольном возрасте, когда она ещё не умела читать, Таня листала книги сказок, которые мама приносила ей с работы, из библиотеки, листала — от одной картинки до другой. И останавливалась и старалась угадать, про что же здесь говорится.

И в окнах то же: за каждой занавеской была новая жизнь, стояла незнакомая мебель… Мальчишка, по виду шестиклассник, воровато курил на балконе, а через несколько окон-картинок женщина чистила картошку, сидя за столом. А ещё через несколько окон другая женщина, тоже на кухне и тоже сидя за столом, плакала, платком вытирая слёзы…

И даже самые эти слёзы были видны…

Тут Таня и поняла простую, но часто забываемую нами вещь: подсматривать стыдно!

Дом № 67 ничем не отличался от дома № 68, в котором жили Таня и Алёшка. И кажется, завяжи тебе глаза, ты и с завязанными глазами найдёшь, где тут стенка с почтовыми ящиками, а где лесенка к лифту и даже где лифтовая кнопка.

Но именно с закрытыми глазами особенно понятно и делается, что дом чужой. Потому что пахнет чужим. Алёшка глаза закрыл и сразу это почувствовал. И даже подумал, что инопланетяне могут, например, сделать людям такую ловушку. Стоит дом — всё так же, до самых мелких подробностей. Хоть целый день смотри — ничего не заметишь. И тогда обратились к учёному Алексею Петровичу Пряникову. А он только глаза закрыл…

И лифт был другой. Он был как будто моложе, чем в их собственном доме. Полз вверх, не вздыхая и не охая. Это уже Таня заметила. Алёшка жил на четвёртом этаже и частенько ходил пешком. А Таня — шестнадцатиэтажница — обязательно вызывала лифт…

И всё же когда они доехали до чужой площадки чужого шестнадцатого этажа с чужой детской коляской и с чужим шкафом с чужой отломанной ножкой, отчего шкаф стоял кособоко, и остановились перед дверью… как бы в Танину квартиру. Вот тут и поняла Таня, как это страшно будет — позвонить сейчас в эту чужую дверь. И чтобы не разрешать себе больше пугаться, она позвонила. И потом ещё раз, чтоб уж всё!

Несколько секунд стояла, замершая в ожидании. А надо было ещё так стоять, чтобы Алёшка ничего не заподозрил.

— Смотри, Тань!

Под ногами у себя она увидела бумажку, какую-то такую на вид, что с первого взгляда было понятно: это записка. Наверное, была всунута в дверь, да упала. Таня быстро подняла её, развернула: «Таня! Я во дворе». Не захочешь, а вздрогнешь! Таня, однако, не вздрогнула, стерпела. Посмотрела на Алёшку, тот покачал головой. Действительно: бывают в жизни шуточки!

Таня сунула бумажку в дверь — понадёжней, чтобы ветром не выдуло.

— Пойдём искать!

Любила она всё-таки командовать. Но дело, может, в том, что Алёша Пряников любил подчиняться?..

За домом среди молодых деревьев — как раз таких, от которых птицы передают их родителям в лес приветы, — стоял стол и вокруг врытые в землю дощатые скамейки на деревянных ногах. Неизвестно, кто и когда их делает. Но находится какой-то добрый дяденька…

И вот за таким столом сидели три пожилых человека, а может, точнее будет сказать, три старика. Перед ними лежал журнал «Пионер» и стояла партия шахмат — они решали шахматную задачу из журнала!

Однажды Алёшку на уроке послали губку помочить, которой стирают с доски. И в уборной он увидел троих мальчишек-старшеклассников, которые, убежав с занятий, коротали время за кубик-рубиком. Они вроде бы с таким интересом его крутили-вертели, а на самом деле было им тоскливо и скучно. И тревожно.

У этих трёх пожилых людей тоже были такие лица: вроде интересно, куда же теперь поставить белого ферзя, а на самом деле…

— Ну, какой из них наш? — шёпотом спросила Таня. — Угадаешь?

— С одного удара! — тоже шёпотом ответил Алёшка. И вдруг громко позвал — Александр Иванович!

Все трое повернули головы. Таня уже хотела усмехнуться над Алёшкиным «способом». Но один повернул голову особо. А потом и спросил:

— Чего вам, ребята?

Вроде с опаской взял фотографии «экса», похлопал себя по карманам, нашёл очки, стал смотреть снимки, откладывая их на стол. И тогда те двое, с которыми он решал задачу, брали фотографии и тоже смотрели их.

— Чего это такое, не пойму… Это мой, что ли?! — старый экскаваторщик с удивлением посмотрел на ребят. — Чего вы мне показываете?

Таня не умела так складно рассказывать, как это делал будущий учёный. Она тихонечко наступила Алёшке на ногу, и Александр Иванович Закраин узнал, как говорится, обстоятельства дела.

— Ну и под конец мы пошли к директору…

— Чего? На приём, что ли?

— Ну… при помощи одной нашей знакомой… экскаваторщицы.

— Неплохо живёте! — Закраин усмехнулся.

— А директор говорит: он списан!

Таня сразу заметила, как старый экскаваторщик нахмурился… Наташа тоже: только услышала, что списан, сейчас же рукой махнула и к себе на Кольский полуостров собралась. У них это «списан» получается, как «умер», и, значит, ничего не поделаешь… Но ведь экскаватор не умер, он живой!

— Ты не понимаешь, — сказал Тане один из стариков-шахматистов. — Раз попал под списание, значит, никто не отвечает!

— Кто никто? — Таня посмотрела на Закраина.

— Директор, вот кто! А раз не отвечает, то его ничем не напугаешь!

Не могла Таня этого понять. Неужели директора обязательно надо пугать? Он что, как леопард в цирке: палкой не замахнёшься — через круг не прыгнет?

— Ив школу его не отдашь, — сказал третий шахматист, которого звали Алексей Дмитриевич. — У нас был случай: списывали ещё довольно приличный грузовик… ну там, по некоторым причинам. Так мы его в школу. И все довольны. А экскаватор же в школу не отдашь. Чего им рыть-то!

— Да его вообще в школу не надо! — сказал Закраин. — Он ещё хороший, понимаешь ты? Я его знаю!

— Александр Иванович! Давайте пойдёмте к вашему директору.

— Да нет! — Закраин усмехнулся. — Я уж сам списанный. Если б я на пенсию не ушёл, видишь, и он бы работал. А как я на пенсию, так и его по боку! Из-за меня… Вот как получилось!

Таня стала растолковывать, что можно же взять, налить в него немного…

— Солярки, — подсказал Алёшка.

Да, немного солярки, завести и, например, приехать прямо к воротам, прямо к директору под окна. Неужели ему стыдно не будет?

— Да ладно, не понимаешь ты! — Закраин как будто даже с обидой собрал фотографии, протянул Тане.

Алёшка тихонечко потянул её за платье, сам взял фотографии. Наступил такой особо решительный момент. Сейчас надо было нагрубить этому… Александру Ивановичу. Сидит здесь на лавочке, «Пионер» почитывает…

Вдруг откуда-то очень-очень сверху послышалось:

— Саша!

Закраин поднял голову, помахал прямо в облака, встал:

— Так что вот так, ребята… — А больше сказать ему было нечего. — Списанная машина. И хозяйству она… — Закраин развёл руками, — карьер-то закрыли.

Опять можно было нагрубить ему! Но Таня слышала, что всё это он говорит через силу. Потому что ему неудобно сказать: «Извините, просто я уже ничего не могу».

И он ушёл… Двум оставшимся «шахматистам» вроде тоже стало «неуютно» — то ли за товарища, то ли за себя. И они начали кое-как разговаривать, будто Алёшки с Таней тут и вовсе нет.

— Ты не знал этого директора-то их?

— Не-е, не приходилось.

— Ну как же, Шаландин Вячеслав Вячеславович. Представительный мужик такой. И дельный: в других-то районах — грязь грязью. А у нас чисто! Я, говорит, главный дворник нашей местности! Шутит, значит.

В тот раз Алёшка тихонечко дёрнул Таню за платье. А в этот раз чуть весь рукав не отодрал.

Такая злость её взяла! На самом-то деле не на Алёшку, а получалось — на него! Таня повернулась, чтобы… Но Алёшка смотрел такими особыми, намекательными глазами. И даже подмигнул, и голову наклонил набок: мол, давай же отойдём отсюда!

Буквально уже через несколько шагов деревья-тополята отгородили их от пенсионерских лавочек. Таня и Алёшка как будто оказались в другой местности. Таня села на качельную доску, Алёшка сел на другую сто-

Чего угодно Таня ожидала, но чтобы…

— Видишь, раз директора зовут Вячеслав и нашего Вячеслав. Может, они сын и отец?

— Нам это даёт, Тань… во-первых, мы можем узнать, где он живёт. Следить за ним…

— Сейчас в Москве никого нету…

— Должны узнать!

— Где родился?

— А-а! В Москве.

рону… Но никакого качания не получилось, потому что молодой учёный был тяжелее чуть не в два раза!

И вот Таня оказалась под небесами, а Алёшка сидел на самой земле.

— Ну чего ты молчишь-то? Как будто что-то знает!

— Как ты думаешь, Тань, сколько в Москве Пряниковых!

Их очень мало, Тань! И Смелых очень мало.

Потому что редкая фамилия. Не поняла? Шаландин тоже редкая!

Правильно! Шаландин Славка учится у них в параллельном классе. В третьем «Г». Ну, теперь уже будет в четвёртом…

Ну и что нам это даёт? — Здесь Таня поняла, что плохо быть строгой руководительницей и одновременно висеть над землёй, как лягушка-путешественница. Эй ты, опусти-ка меня!

— Тихо! — сказала Таня строго. — Ты ничего не понимаешь! Можем мы узнать, где живёт этот Шаландин?

Алёшка сидел опустив голову… Вдруг он засмеялся:

— Пойдём, Тань, сейчас мы будем иметь его адрес!

Теперь их мало осталось, но всё-таки они есть стеклянные будочки «Мосгорсправка».

— Здравствуйте, — сказал Алёшка, представляя себя вожатым Антоном. — Можно узнать адрес? Шаландин Вячеслав Вячеславович.

— Где живёт? — спросила женщина из будки.

— Примерно улица Солнечная.

— Уроженец какого города?

— Чего?

Таня только удивляться могла, как ловко Алёшка разговаривает и как находчиво отвечал на вопросы. Про Москву наплёл, глазом не моргнув!

— Возраст?

Вот тут, братец-кролик, ты попался!

— Десять лет.

Таня хотела удивиться, потом засмеялась… потом наконец сообразила: он же спрашивает про Шаландина, не который директор, а который в третьем «Г»! Значит, и про Москву правда.

Ладно, Алёшечка, ты молодец, но я тоже кое-что придумала! Это так Таня ответила глазами на торжествующую Алёшкину улыбку.

Минут двадцать им велели погулять, и потом в Таниной руке оказалась бумажка: улица, дом, квартира… Только вот код не написали, чтобы войти в подъезд. Но это Алёшка в два счёта… Нажал на кнопку «Диспетчер», и, когда лампочка загорелась — значит, диспетчер тебя слушает, заговорил:

— Мы недавно переехали, я забыл, какие цифры нажимать… — А голос такой жалобный, ну просто как у того козлёночка, который поёт: «Сестрица Алёнушка, выплынь-выплынь на бережок…»

— Семь, два, пять, — сказала диспетчерша. — От семи отнимешь два получается пять. Большой парень, а запомнить не можешь!

— А я ещё в школе не учусь, — ответил Алёшка, и теперь так жалобно, что сама диспетчерша чуть не заплакала.

— Ты зачем всегда врёшь? — спросила Таня. — Тебе что, так интересней?

Алёшка и сам не знал. Может, правда интересней. Вместо ответа он спросил:

— Тань, а мы что будем делать, когда к нему придём?

— Да не скажу я тебе этого!

— Почему?

— Чтоб не врал!

Они уже стояли перед дверью с цифрой 55. «Хорошие отметки, — подумала Таня, — тоже легко запомнить»… Но очень это нелёгкое дело — звонить в чужие квартиры!

Открыла им старушка. Лицо доброе, волосы седые. Росту — под потолок! Улыбнулась им из-под лампочки:

— Здравствуйте, вы к Славику? Так он в лагере.

Некоторое время Таня приходила в себя от старушкиного небывалого роста. А старушка ждала, не захлопывала дверь перед их носом, как, наверное, сделали бы очень многие взрослые. Спокойно ждала, когда Таня отдышится… Так не хотелось делать ей неприятности!

— Нам вообще-то Вячеслав Вячеславович нужен…

— Вот как! А он ещё на службе. — Старушка глянула на часы. Они были маленькие, так называемые «дамские», сидели на её огромной руке, как божья коровка на берёзе. — Вячеслав Вячеславович лишь часа через полтора со службы вернётся.

Старушке хотелось спросить и хотелось усмехнуться, как всем взрослым: по какому такому делу понадобился им Вячеслав Вячеславович? А не спросила и не усмехнулась. И, шагая вниз по лестнице, Таня думала, как жалко, что старушка такая хорошая, а она ей неприятности будет делать!

Они сели перед домом за столик, сделанный каким-нибудь хорошим пенсионером, каким-нибудь Александром Ивановичем Закраиным.

— Так и будем сидеть, Тань?

— Нам нужно полтора часа засечь.

— Ну, это по солнцу можно, — спокойно сказал Алёшка. Он воткнул в землю две палочки, начертил несколько полос и стрелок. — Всё! Полтора часа пройдёт, я тебе скажу.

— Точно? — спросила Таня подозрительно.

— Солнечный секундомер, Тань. Точнее не бывает! Таня, конечно, не знала, что Алёшка просто бессовестно смотрел в окно на первом этаже. Там над холодильником постукивали ходики. И пластмассовая сова вслед за маятником зыркала глазами: влево-вправо, влево-вправо. А у Тани это окно и эти часы с совой были за спиною.

Какое-то время Алёшке интересно было смотреть, как его командир удивляется. Но потом всё равно же скучно стало:

— Так и будем сидеть, Тань?

— Надо же «эксика» спасать!

— А как ты его спасёшь? Тебя этот Вячеслав Вячеславович и слушать не будет!

— Послушает! Я один секретик знаю!.. Тебе не расскажу!

Алёшка нервно пожал плечами.

— Ив следующий раз никогда людям не ври!

Несколько минут они сидели, обиженные друг на друга. Но это было уже совсем скучно.

— Тань, может, я хоть мороженице пойду куплю?

Как только он ушёл, Таня склонилась над таинственными палочками и стрелками… Всё-таки Алёха жутко умный! Он, бывает, и наврёт, конечно. Но всё-таки он…

Тут Таня и увидела ходики с совой. Почувствовала, что краснеет: вот Алёха-врёха! Она решила сейчас же подойти к этому окошку и попросить, чтобы задёрнули занавеску. Пусть тогда определяет!

И вдруг Таня увидела, что перед домом остановилась чёрная «Волга», из неё вылез здоровенный дядя… Здоровеннейший! И сразу Таня заметила, что он был чем-то похож на Шаландина из третьего «Г». А чем именно похож — неизвестно. В книжках это называется «неуловимо похож». И так же неуловимо он был похож на старушку — не только высотой, а вот… именно неуловимо!

Но ведь полутора часов не прошло.

И Алёшки нету…

Мало ли что не прошло! Человек, например, заболел — его отпускают домой. А директору вообще ни у кого спрашивать не надо. Таня присмотрелась: на здоровенном, как сковородка, лице вышедшего из машины действительно была грусть! Заболел! И ещё я его буду…

И Алёшки нету…

— Вячеслав Вячеславович! — Таня закричала так, словно за ней гнались… Да ведь она и правда удирала от своего страха.

Огромный человек остановился. И шофёр его, который ещё не успел уехать, тоже высунулся из окошка.

Таня подошла и увидела наконец, какой он действительно огромный. Огромнейший!

— Мне нужно поговорить с вами по очень важному делу!

Вячеслав Вячеславович улыбнулся, отчего «сковорода» его стала ещё больше. Однако он был опытный человек, даже очень! И он опытностью своей что-то почувствовал неладное, понял: такой разговор ему лучше вести без свидетелей. Сказал своему шофёру:

— Ну, езжай-езжай. Завтра как обычно!

Шофёр серьёзно кивнул и уехал. Огромный человек подождал, когда машина скроется за домом, но сам делал вид, что ждёт, пока Таня соберётся с духом.

— Ну? — Он переступил с ноги на ногу. Песок под его громаднейшими ботинками заскрипел, превращаясь в пыль.

Таня вынула из кармана фотографии, протянула их вверх, как будто собиралась отдать в руки самому дому. Несколько секунд Таня ничего не видела и не слышала, потому что фотографии вместе с огромной рукой уплыли куда-то на небеса, а там было солнце, и оно слепило глаза. Потом Таня услышала удивлённый, не то озадаченный, не то сердитый голос:

— Это ещё откуда?! Кто тебя прислал?!

Можно было ожидать, что голос у него громкий, как у слона. Но ничего подобного: у него был самый обычный человеческий голос. Только звучал с пятого этажа.

— Меня никто не присылал! — сказала Таня. — Это я всех присылаю. И буду присылать!

— А я буду всех отправлять! — В голосе его послышалась весёлость. Ну что ему, правда, Таня могла сделать? Он уже собирался взять её на руки, пронести немного, потом поставить на землю и скрыться в своём подъезде.

— Вы живой экскаватор погубили!

— Да он сломанный, — сказал Огромный очень уверенным голосом. Он и рад был, если бы «экс» оказался сломанным!

— Вы экскаваторщик?.. Ну и вот! А его настоящая экскаваторщица смотрела. И мне Закраин дядя Саша сказал, что он хороший!

— Какой Закраин?

— Которого вы на пенсию прогнали!

Тут Огромный как бы задумался ненадолго:

— Ну знаешь что, милая моя, ты, конечно, маленькая, за свои поступки вроде как не отвечаешь. Но ты тоже не забывайся!

Он повернулся, и Таня увидела стену, одетую в светло-зелёный пиджак, и стена эта уходила. Огромный, стало быть, обиделся на Таню, не желал с ней больше разговаривать. Очень ловко придумано!

Тогда она крикнула своё главное оружие:

— Я всем расскажу, что вы его убили!

— Кому ты расскажешь и кого я убил?

— Живого экскаватора, вот кого! А расскажу всей школе!

— Школе? Что за школа?

— В которой ваш Слава учится! И в которой я учусь! Вот скажу, полюбуйтесь, какой у него отец, у Славки Шаландина! Я юнкор, вы это не забывайте!

Огромный засмеялся ей в ответ. Но какой-то смех у него был не очень уверенный, не очень… Жидкий смешок!

— Тогда уж не отговоритесь, что он списанный!

К подъезду подошли две женщины, и они как-то слишком долго возились у дверей. Потому что им было любопытно, о чём это Таня спорит с Огромным. Тут, наверное, каждому было известно, что он настоящий директор.

— А вот интересно, твой отец знает, где ты сейчас находишься? — спросил Огромный строго, а вернее, сердито. Он хотел победить Таню и не мог. — Знает, чем ты тут занимаешься? Как со взрослыми разговариваешь?!

— Нет, не знает. Но когда я ему расскажу, он меня не будет ругать! Потому что он… — Таня хотела крикнуть: «Не такой, как вы». Не крикнула, конечно, сдержалась.

Вдруг она услышала смех из поднебесья. Но опять смеялся Огромный не очень уверенно:

— Ладно. Мы с тобой поняли друг друга… Я проверю этот вопрос. И экскаватор мы вывезем, не дело ему там стоять, ты права, спасибо, что подсказала…

Ему хотелось спустить всё, как говорится, на тормозах: мол, вроде — да, конечно, дело важное… чтобы только от смеха не помереть!

Ну уж нет, дорогой небоскрёб. Не для того Таня столько страхов преодолела!

— А вы когда его увезёте? Имейте в виду, его ограбить могут.

— Кто «ограбить»?

— Браконьеры… Мы защитили один раз, а в другой — мало ли что получится!

— Надо же! — Он усмехнулся. Он крепко держался за своё весёлое настроение.

— Если его ограбят, отвечать будете вы!

— Перед кем же это ещё? — очень ему хотелось пошутить, да не получалось ничего, злость его донимала.

— Перед кем? Перед всей школой!

По хорошо знакомой дороге они шли к поляне, где стоял «экс». Было утро, пасмурное, тихое и не птичье такое — молчаливое. Как раз очень подходящее для передачи мыслей на расстоянии, как Таня говорила.

Дело в том, что Алёшка ничего не знал про её разговор с Огромным. Он когда пришёл с двумя пачками «Бородино», Таня спокойно сидела за столиком на том же месте.

— Не будем его ждать, этого… — Таня чуть не проговорилась: «Огромного».

— А как же?

— Наколдую при помощи твоих солнечных часов.

Такое любой человек мог сказать, любой, но только не Таня. Что-то здесь произошло — это Алёшка учувствовал. Какой-то невидимка третьим сидел у них за столом!

Таня спокойно развернула мороженое. Алёшка много раз видел, как она это делает: аккуратно, серьёзно, как будто для неё и дела не было важней.

Молча за этим чужим столом они съели свои порции. Алёшка незаметно посмотрел на часы с глазастой совой — минут сорок прошло, не больше.

— Возьми бумажку, — сказала Таня, — не бросай здесь. По пути выкинем.

— По какому пути?

— Домой.

Уже в лифте она сказала:

— И запомни, пожалуйста, Алёша. Бывает хвастовство, а бывает колдовство. — Эту фразу она долго лелеяла, всю дорогу. — Хочешь узнать кое-что интересное, будь завтра в десять на нашем месте.

Это, значит, около старой берёзы… Другие деревья вокруг их дома были городские, посаженные самими жильцами, и породы тополиной — чтобы быстрее выросли. Только берёза осталась от прошлых времён, когда здесь ещё ни этого дома не было, ни этих улиц, а была какая-то другая жизнь. Никто не знал, какая, только она знала…

И вот пасмурным, нептичьим утром они шли к «эксу». Таня надеялась прийти туда, походить вокруг, пошептаться с деревьями, чтобы совсем Алёшку запутать. А потом, когда приедут за «эксом», спрятаться в кусты. Ей Огромный обещал, что приедут в первой половине дня. «Это во сколько?» — спросила Таня требовательно. «Ну, часов в двенадцать!» — ответил он ворчливо.

Однако у Огромного со временем что-то было неправильно. В тот раз должен был явиться через полтора часа, явился через двадцать минут. Сказал, что за «эксом» приедут в двенадцать, а приехали в пол-одиннадцатого. Когда Таня и Алёшка лишь подходили к поляне, они услышали приближающийся рёв очень сильного грузовика. Невольно и словно по команде отступили к краю дороги, вернее, просто в деревья отошли — мимо них проехала машина, у которой вместо кузова была такая площадка-платформа. На ней стоял «экс»! Он был задумчив, ничто в лице его не изменилось… Только одно изменилось, что в кабинке сидел дядя Саша Закраин!

Таня вспомнила строгий конец своего разговора с Огромным:

— Только не на металлолом!

— Знаешь что, голубушка, уж без тебя я разберусь!

«Как раз без меня вы не разберётесь», — подумала Таня. Но сказала по-другому:

— Мы всей школой проверим!

Когда она упоминала про школу, это на него действовало.

кабинке.

работает.

Но теперь порядок, раз дядя Саша в И всегда можно узнать, где теперь «экс»

Машина проехала мимо и почти сразу пропала в деревьях. Только громкое её ворчание было ещё слышно да синяя вонь потихоньку растворялась среди листьев и веток… Даже попрощаться не успела!

— Тань-Таня?

Не отвечая, она пошла вперёд. Поляна без «экса» была совсем иной. Вообще как будто не та! Но место, где стоял лесной экскаватор, сразу можно было найти. Трава под гусеницами его выросла бледными и неровными полосочками — только там, где сумела пробраться в гусеничные щели.

— Тань, как же ты их сюда?..

Ей хотелось ещё немного наказать Алёшку. Только, к сожалению, она совсем не умела врать. Но и не хотелось правду говорить, потому что сразу будет неинтересно.

— Я ни капельки не верил, Тань, что у нас получится!

— А у нас получилось!

Алёшка хотел сказать: «Тань, это не у нас, это у тебя получилось!»

Хотел так сказать, но не сказал. Ему как-то жалко стало и грустно: неужели он действительно совсем ничего не сделал для «экса»!

И ещё Алёшке думалось, что вот многие любят сказки. А верят в них немногие. И только тот, кто верит, получается таким, как Таня Смелая. «И я буду теперь верить, — думал Алёшка, — возьму и буду!»

Э-хе-хе! Чтоб стать таким, как Таня, одной веры в сказки мало. Алёша Пряников этого ещё не знал…

А Таня, сидя на корточках, разглаживала бледную травку, которая росла под «эксом», и старалась, чтоб она стала такой же зелёной, как всё в этом лете.