Исчезнувшие зеркала

Глава 5. Встреча

Так обычно говорят, когда человек, или там экспедиция какая-нибудь, или военный отряд попали в не очень приятное положение, озираются кругом и думают: что ж теперь делать-то? Потом покачают головой, да, ребята, ситуация!

Алёша Пряников тоже как раз попал в эту самую ситуацию. Притом сам себя туда посадил! Загвоздка, как нетрудно догадаться, была в космических пришельцах. Настала пора решить: всё-таки есть они на белом свете или их нету.

Раньше Алёшка мог ходить по черте между «есть» и «нету», между: «Их мой троюродный брат лично сам видел!» и «Эту сказку, ребята, придумали не сегодня, а в старые-старые времена»… Ходил Алёшка по той черте и говорил:

Про свои собственные наблюдения я врать не буду. Но точно чувствую, что они есть. Или должны быть!

— А как ты их чувствуешь? — спрашивал ШП дрожащим шёпотом.

— Ну вот… — Алёшка делал научное лицо, — как будто ты сидишь в комнате, а за стеной не то скрипнет что-то, не то не скрипнет. Но — железно, там тоже кто-то сидит! Бывало у тебя такое?

ШП, человек простой и скромный, отрицательно качал головой.

— А у меня бывает!

— Там? — ШП показывал на стену, за которой сестра Альбина грустно сочиняла стихи.

— Да нет! — отвечал Алёшка с досадой. — Вот здесь! — И он тыкал себя указательным пальцем в грудь. — Я их как будто слышу, понимаешь?

— Сердцем?

— Ну да. Сердцем или душой — точно не разберёшь…

На ШП это действовало. Но как молодой ученый, Алёшка не мог себе позволить без конца рассказывать про то, что он их всё чувствует да чувствует. Требовались более вещественные доказательства. К тому же себе самому Алёшка частенько теперь признавался, что ничегошеньки он не чувствует!

Тут может быть только один надёжный выход — эксперимент, а говоря по-простому, опыт: есть так есть, нету так нету. Вон какие-нибудь там электроны или протоны тоже никто не чувствовал ни сердцем, ни душой, а в специальный сверхогромный микроскоп посмотрели… Да вот же они, голуби! Глядят на нас и посмеиваются.

Итак, Алёшка решил провести эксперимент. На брошенном песчаном карьере выложить костры в виде ковша, то есть в виде созвездия Большая Медведица. Его все знают, да? Объяснять не надо? Четыре звезды — сама «бадейка», и три звезды, как бы несколько на отлёте, — «ручка». А почему это всё Медведицей назвали — история запутанная. Так говорил Алёшка, поскольку сам толком не знал.

Итак, он решил провести эксперимент, натаскал ольхового хвороста, выложил костры… И вдруг раздумал! Потому что знал, по-честному говоря: чего там проводить? Всё равно никто не прилетит! Ему так грустно стало. И в то же время легко. Пусто!

Хватит, действительно, этой бодягой заниматься. Возраст уж не тот. Пока учился в начальной школе, ещё ладно, ещё можно дурака повалять. А теперь ведь уже' четвёртый класс начинается через три дня. По годам даже пятый!

И тогда Алёшка сказал себе открытым текстом: тарелочников никаких нету. Костры, уже выложенные, уже подготовленные к эксперименту, он решил уничтожить, то есть спалить средь бела дня, чтобы без всякой торжественности, без всего. А золу пускай ветром развеет и водой унесёт. Кончено!

Не особенно вдаваясь в причины такого мрачного поступка, чтобы окончательно не терять достоинства и руководящего положения, Алёшка вызвал телефонным звонком верного ШП и сказал, что завтра они проведут эту операцию по сжиганию сигнальных костров. Операция назначается на двенадцать ноль-ноль. Но только днём, а не ночью.

ШП не был физиком или астрономом. Однако он был человеком наблюдательным. Тем более, когда дело касалось горячо любимого Пряникова. Сердцем, а может, печёнкой понял ШП, в чём Алёшкино горе. Но как помочь, не знал… К Тане сходить? Но даже Тане он не хотел доверять неприятную тайну.

Эх, ШП, ШП, скажи спасибо, что никто об этом не узнал!

Таня вдруг нашла его сама.

Несколько последних дней они, как говорят пионервожатые, действовали по индивидуальным программам, то есть жили сами по себе. Таня, например, обдумывала, как бы устроить, чтоб у них на лестнице было почище. Не лично у неё на площадке шестнадцатого этажа, а у всех. Может, объявления повесить за подписью тараканов, что, мол, давайте грязните, пожалуйста нам как раз хорошо!

А можно и по-другому: проехать с веником по этажам и не надо никаких объявлений.

Уборщица к ним в подъезд приходит раз в три дня. Ну вот, а если б в середине у этих трёх дней… хоть бы не всю лестницу, а хоть бы одни площадки перед квартирами подметать, и то бы уже веселей получилось, д СОр _ раз-два на совочек и в мусоропровод!

Но про всё про это Таня тоже никому не могла сказать, как Алёшка о несуществующих пришельцах. Потому что любой, кому ни скажи, сразу подумает: «Во глупая!»

Значит, что делать? Пиши объявления от имени усатых насекомых… Но Тане пришлось отложить писание тараканьих благодарностей. Потому что на неё обрушились сёстры, небезызвестные Ирина-Марина. Перебивая друг друга при помощи параллельного телефона, они поведали страшную историю о том, что их преследуют зловещие записки! И сёстры хотели бы, чтоб им помогли выследить того негодяя, а возможно, и уголовника.

— Чего ж, поможем! — твёрдо сказала Таня, и сама уже начала в голове кое-что комбинировать: дружба с Алёшкой всё же даром не проходит.

Но сёстры как-то вдруг странно замыкали… Не, говорят, нам нужно именно повыслеживать. И мы просили бы к нам прислать Виталика.

— Кого-кого?

— Ну Виталика… которого вы зовёте ШП…

Тут в Танино сердце закралось сильнейшее подозрение. Она ведь тоже была не маленькая и видела, как сестрицы по этому Виталику громко вздыхают.

Однако дружба есть дружба. И, крепко сжав в кулак свои подозрения, Таня позвонила ШП, чтобы он зашёл на минутку.

Так они и встретились. И ШП, как честный человек, даже сходил разок на задание. Но никакой слежки не было, кроме чая со свежим крыжовниковым вареньем и разговоров на дурацкие, чисто девчоночьи темы: что тебе нравится да с кем из девчонок ты хотел бы дружить — чтоб у них волосы были чёрные или, наоборот, светлые. А глаза какого цвета тебе нравятся?

Ничего себе боевое задание!

Тем более ШП думал про Алёшку. Так до этих ли глупостей было ему сейчас!

— Ну что там зловещие записки? — спросила Таня.

— Не видал ни одной, — ответил ШП сдержанно. — Небось кто-нибудь написал им: «Вы дуры». Так в этом ничего зловещего нету. Правда, вот и всё!

Таня невольно улыбнулась. И невольно зауважала ШП, что не попался он в ирин-марининские тенёта и сети…

— Я туда больше не пойду, Тань! — сказал ШП с мрачной решительностью.

Таня даже удивилась, с чего это он такой железобетонный? Ну подумаешь, в конце концов, сёстры попросили зайти. Не съели же, как видим. И даже не покусали.

Всё это наблюдательный ШП сумел прочитать в Танином удивлённом взгляде… Сказать, что ли, подумал он с тоской, скажешь, а потом… И не додумав этой мысли до конца, быстро выложил про Алёшку.

Лишь несколько первых секунд Таня не понимала его. Потом ШП увидел, что она всё понимает. И брови хмурит там, где нужно, а не как равнодушные, которые только делают вид, что слушают вас и вам сочувствуют. Успокоенный, что дело теперь в надёжных руках, ШП замолчал.

— Чего предлагаешь делать? — спросила Таня.

ШП в ответ пожал плечами. Причём с таким видом независимым, мол, вы меня извините, вопрос ваш странен, я человек подчинённый, я вам сигнализирую, а вы уж решайте.

— Ясно! — сказала Таня с досадой. — Тогда слушай мою команду! Сегодня у нас какое число? Тридцатое августа. Очень хорошо. В ночь с тридцатого на тридцать первое мы устраиваем эксперимент.

— Чего?!

— Не, — Таня улыбнулась, — они могут, конечно, и не прилететь, правда? Например, у ихнего командира хобот заболел. Или ещё чего-нибудь. Или сильные радиопомехи…

— Он же не детсадовец, Тань, — сказал ШП, и проскочила в его голосе нотка, что всё-таки он старше Тани на огромные полтора года. — Думаешь, он сам не знает, что их нету!

— Он знает, что их нету, а теперь будет знать, что они есть, понятно? — Ив голосе Тани прозвучала нотка, что хотя ШП и старше на полтора года, а командир-то всё-таки здесь она!

— Зря, Тань…

— Ну знаешь ли… Сперва здесь стоит, плечами пожимает, а после… Вот что, дорогой, ты сейчас же отправишься к Ирине-Марине и скажешь им то, что я тебе прикажу, понял? Теперь слушай и запоминай!

Отправив ШП, Таня и сама не долго оставалась дома. Переоделась из домашнего платьица в выходные джинсы. Прикинула: надевать верхнюю курточку или не надевать. Небо вообще-то помаленьку хмурилось, и ветерок поддувал такой. уже не совсем летний, сентябрьский ветерок.

Спустилась на скрипучей Лифтине, подождала автобуса. Быстро оглянулась на Алёшкины окна, на Стариковы. Вроде никто за ней не подсматривал. Давай вези, автобус, не раздумывай. Дело не ждёт. До вечера надо управиться со всем.

В маминой библиотеке был тарарам: перетряхивали, переставляли детское отделение в ожидании нового учебного года, проверяли, все ли книги записаны в каталог.

Драные и старые книжки — а таких в детских библиотеках бывает, к сожалению, немало — откладывали в сторону, «на лечение».

Перебранные и проверенные книги уже начинали возвращаться на полки. Но всё-таки в основном высокими неровными колоннами они ещё лежали на полу. Прямо у себя под ногами Таня увидела цветную, но уже выцветшую картинку — наверное, из какого-то столетнего журнала или календаря: белый медведь сидит на льдине.

Таня вообще не могла видеть, чтобы медведь, или кукла, или какой-нибудь заяц валялись на улице, где-нибудь там на краю тротуара. Мама Танина говорила: «Я, — говорит, — просто боюсь проходить с ней мимо помоек! Заметит какую-нибудь трёхлапую собаку из синтетической шерсти, требует взять домой!»

С отцом-то, конечно, этот номер не проходил. Отец построже! Но и он хорошо понимал, что все игрушки — живые!

Теперь Таня подняла с полу и этого медведя. И тут, словно в благодарность за добрый поступок, ей кое-что придумалось! Ведь это был, догадалась Таня, вернее, была не медведь, а медведица. Да, вот именно медведица! И она скоро нам очень пригодится!

Потом Таня пошла в тот закуток, где у мамы и тёти Шуры стояла пишущая машинка и где Таня иногда делала уроки, когда дома вдруг становилось скучно до слёз и хотелось скорее побыть с мамой.

Сейчас у мамы работы было позарез. Только поцеловала на лету и опять за книги.

— Мам! — крикнула Таня в длинный и перепутанный коридор, который получился от книжных стеллажей. — Мне можно одно предложение напечатать?

— Ладно, печатай! — крикнула в ответ тётя Шура. Потому что вообще-то она была заведующая, а не мама. — Ты умеешь?

А чего там уметь — на клавиши нажимай, вот и всё. И потом она несколько раз видела, как люди печатают.

Но прежде чем начать, Таня вырезала из картинки, поднятой с полу, медведицу — как бы сняла её со льдины. Потом положила медведицу на лист бумаги и аккуратно обвела её по краям… На листке остался контур. Таня вставила этот лист в машинку и прямо по контуру (примерно в том месте, где у настоящей, нарисованной медведицы должно быть туловище) стала печатать…

Эх! Сразу же, в первом слове, ляпнула ошибку! Потом забыла сделать пропуск между словами… Не хотелось переделывать до ужаса новую медведицу. Да и времени оставалось не так уж много.

А! Понятно! Пусть эти ошибки будут как бы специально: ведь не все знают русский язык так же хорошо, как мы. Бывают ведь люди из других государств… И с других планет!

Она вырезала из листка контур медведицы… Текст весь уместился точно по брюху, в две строчки.

Вдруг Тане пришла в голову одна беспокойная мысль. Она побежала к маме и тёте Шуре, которые всё расставляли свои книжки и не спеша говорили о том да о сём…

— Мам! Тётя Шур! Посмотрите, это на кого похоже? — и показала свою вырезку медвежьего контура.

Тётя Шура удивлённо и немного растерянно повертела в руках Танину бумажку, увидела надпись, удивилась ещё больше, посмотрела на маму.

— Да это же медведица! — сказала Таня. — Медведица, которая сидит!

— А что тут написано такое?

— Это неважно. — Таня улыбнулась. — Государственная тайна.

— Ну… ты как хочешь, на медведицу не похоже!

Тогда Таня принесла ту настоящую медведицу из настоящей картинки:

— Видите теперь?

— А-а! — Тётя Шура улыбнулась. — Так её подрисовать надо.

— А ты для чего это всё делаешь? — спросила мама, и на лбу у неё появилась такая особая морщинка, которая означала, что мама и беспокоиться начала, и была не очень довольна происходящим.

— Не, мам, всё нормально, честное слово! Что ж ты мне, не веришь?

Это у них был как бы пароль. Когда-то, ещё, наверное, в детском саду Таня была, мама сказала ей:

«Если не верить друг другу, тогда нам лучше и матерью с дочкой не быть!»

— Надо подрисовать, — сказала мама с некоторой запинкой. — Глаза, шёрстки немного — сразу будут узнавать, что это медведица. Вон тётю Шуру-то попроси!

Тётя Шура улыбнулась с готовностью. Ей, видно, надоела возня с книгами.

— Не, спасибо, — сказала Таня, — спасибо большое!

Она опять ушла в закуток, где стояла машинка. Села к столу. Не хотелось ей подрисовывать! А почему, сама не знала… Тётя Шура хорошо бы подрисовала.

Нет! Не по-инопланетянски это получится.

Вдруг Таня взяла этот свой контур медвежий с написанной на нём неизвестной нам фразой и… раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь — сделала кое-что. А что — тайна, после узнаем, вместе с Алёшкой.

Весьма довольная своей выдумкой, Таня поцеловала свою «контурную медведицу» в предполагаемый нос и крикнула таким радостным голосом, как только кричат на демонстрации:

«Да здравствует советская пионерия!»

Но Таня крикнула, конечно, другое:

— Мам! Тётя Шур! У нас нету случайно конверта какого-нибудь позагадочней?

И тут же увидела именно такой конверт! Ну сами посудите — картинка: с горы на санках мчится Дед Мороз, борода развевается, за спиной мешок с подарками. Внизу, под горой, стоит (ну надо же, совпадение!), стоит медведь (медведица) с распростёртыми объятиями. А ниже медведицы надпись: «С Новым 1964 годом!»

Откуда ж такое диво оказалось на столе? Да очень просто: когда книги перетряхиваешь, из них много чего выпадает — забытого, небывалого.

Таня вставила конверт в машинку и напечатала, уже нарочно стараясь ошибаться: «алиКСеюпрЯнекоВу». Потом вскочила как угорелая и бросилась вон из библиотеки, на лету, на скаку поцеловала маму и тётю Шуру.

— Да кто за тобой гонится, господи боже мой?

— Секундная стрелка! — и понеслась, полетела домой, потом нетерпеливо сидела на воздушном балконе, ожидая, когда же наконец из троллейбуса выкатятся три долгожданных горошины… Троллейбусы подходили и подходили, горох из них высыпался, да всё не тот.

Наконец выкатилось то, что Тане было нужно! А через две минуты в дверь раздался звонок, и три горошины вкатились в смеловскую квартиру: ШП, Иринка и Маринка.

Потом они кое о чём посовещались, потом все четверо вывернули карманы и долго считали имеющиеся деньги…

— Ну, хватит же! Почти пять пятьдесят!

— Тогда гоните в детский парк! — сказала Таня.

Бывает такая особая порода людей, у которых настроение зависит от погоды. Ветер не тот подует — у них голова болит, и в коленке ломит, и сердце начинает ныть. Причём это не только у взрослых, это бывает и у ребят. Ну, само собой, без нытья коленки и без головной боли — нечему и не с чего ещё болеть. Однако настроение при плохой погоде пикирует, как подбитый самолёт. А уж когда разгуляется, такого человека не удержишь — веселится, чуть ли не поёт!

Таким вот был и Алёшка Пряников. Родители даже острили: как, мол, там наш потомок, в каком расположении духа — зонт брать или не надо?

Ко второй половине дня погода улыбнулась. Ветер подул, тучи за какие-нибудь двадцать минут прохудились, расползлись. Из особенно крупной дыры вывалился громадный сноп солнца, ещё будто расширив эту рваную неровную прореху. А потом уж пошло дело — светило до самого вечера, и всю ночь было звёздно.

Но в этот раз хорошая погода нисколько не улучшила Алёшкиного настроения. Он был, как футбольный мяч, из которого неосторожно выпустили воздух — вялый какой-то, сморщенный.

Тане позвонил — никто не отвечает, ШП позвонил — бабка его говорит: ушёл… В принципе тридцатого августа народ уже съехался — весь класс. Однако звонить Алёшке никому не хотелось. Никому… А может, точнее было бы сказать, что некому.

Ведь это лишь с Таней да с ШП он был такой учёный, ясным солнцем пропечённый, а с другими ребятами — просто второгодник, «жиртрест», большой, а без гармошки…

И самое ужасное, это всё была правда! Раньше, даже всего несколько дней назад, Алёшка про себя мог говорить: «Да мало ли, что вы хдм думаете, у меня не сегодня завтра контакт будет кое с кем из кое-какого летательного аппарата». Теперь, если глядеть в глаза суровой правде, он действительно оказывался «жир-тресина», действительно «большой, а без гармошки», глупый, пустой мальчишка-переросток! Врал про знакомство с космонавтами, а никакого знакомства нет. Да и никаких космонавтов нет!

Иногда ему приходила мысль, что, может, всё-таки стоит свистнуть, будто они временно покинули данный район Вселенной.

«Чего-чего?» — непонятливо переспросит ШП.

И Алёшка не спеша объяснит ему, что такое Солнечная система, и каким она районом во Вселенной является, и какие у кочующих инопланетян могут быть совершенно разные интересы… Но себе-то уж теперь не соврёшь: ведь четвёртый класс, неудобно!

В книге про эти все Алёшкины невесёлые мысли, про все его мучения прочитаешь один раз, и кончено, начинается разговор о чём-нибудь другом. В жизни, к сожалению, не так. Человеческие мысли — такое уж неправильное устройство запрятано у нас в мозгу, — человеческие мысли ползут по кругу. Особенно неприятные! До конца додумал, они опять начинаются.

Вот и Алёшка всё бродил да бродил по заколдованному кругу своих обид на самого себя. И просто неизвестно, сколько бы так он промучился — может, до вечера, а может, и ещё дольше, но вдруг… До чего же это хорошее слово — ВДРУГ! В книжках оно обычно самое интересное, да и в жизни, пожалуй, тоже.

Вдруг в дверь позвонили. Динь-динь-динь… Звоночки короткие, странные, словно палец, нажимавший на кнопку, был то ли слишком слабый, то ли слишком мягкий. Это Алёшка потом сообразил, когда стал вспоминать всё по порядку. А тогда он лишь встрепенулся душой, крикнул Альбине:

— Это ко мне! — и побежал открывать.

На лестничной площадке было пусто. Только лифт закрыл двери и с обычной своей медлительностью пополз вниз. Балуются, что ли? Шутники-надомники!

Алёшка собирался уж пробежать по лестнице четыре этажа вниз — путь невелик — и поглядеть на этого дурачка, но тут случилось «второе вдруг».

Вдруг он увидел конверт, неизвестно как висящий прямо у него на двери. Потом-то Алёшка понял, что конверт был просто приклеен чем-то очень похожим на свежее крыжовниковое варенье. Но в те секунды Алёшке было не до этих кулинарных тонкостей. Его поразила странная надпись на конверте: «алиКСеюпрЯнекоВу».

Итак, он не побежал за медлительной Лифтиной, о чём потом сильно пожалел. Но это потом, а пока нетвёрдой рукой Алёшка распечатал конверт — странный какой-то клок бумаги. На косё-бокё надпись. Кстати, напечатана на машинке: «Зажгиогонь вотьме-

сигодня».

Чего-чего?..

Алёшка думал, ШП задаст ему этот глуповатый вопрос, а получилось, что сам он его себе задал! Чего-чего?!

«Зажги огонь во тьме сегодня» — вот как прочитывалась эта странная надпись.

Огонь? Какой огонь? Алёшка повертел бумажку — что за непонятный клок такой? Заглянул на другую сторону. И его как током ударило… Его, правду сказать, никогда током не ударяло, но несколько раз он про это читал в книжках: когда герой чем-нибудь невероятно поразится, то почти обязательно напишут про этот ток. И Алёшка тоже так про себя сказал, потому что не было времени ничего поумней придумать, тут только бы в живых остаться!

А дело в том, что на обратной стороне этой странной бумажки-записки он увидел… до ужаса знакомое ему очертание созвездия Большая Медведица: четыре звезды — как бы бадейка, три звезды вверх — как бы ручка… И тут Алёшка сообразил в страшном волнении, что это не простая бумажка, а медведица, сидящая медведица.

Словно гоночный автомобиль к финишной черте, со страшным грохотом Алёшка бросился вниз — догнать того, кто оставил письмо и уехал на лифте. В подъезде, у лифта никого… Вырвался на улицу… Тоже никого.

Ну просто абсолютно пусто! Бывает так, что у дома никого, а на хоккейной коробке кто-то сидит. Или на хоккейной никого, у дома никого, а по улице всё-таки какой-то гражданин чапает. В данную же секунду было абсолютно пусто.

Чуть ли не шатаясь, Алёшка дошёл до лавочки перед домом, сел, вынул «медведицу». Четыре звезды-бадейки были у неё на брюхе и туловище, а три остальных как бы прикнопливали шею и голову… Так вот почему странный тот звёздный ковш называют Медведицей!

Алёшка абсолютно не верил, что это… они. Но попробуй-ка не поверь!

Ещё раз перечитал записку. «Огонь» — это, конечно, про костры, про его костры, которые лежат именно по фигуре созвездия Большая Медведица… Ошибки? Ну, они же не умеют на наших машинках печатать неужели непонятно!

Алёшка в раздумье вынул из кармана уже успевший изрядно помяться конверт… Увидел Деда Мороза, несущегося в объятия к… Медведице! Елки-палки!

Но ещё больше он задрожал, когда прочитал: «С наступающим 1964 годом!»

Как же это так?

А очень просто! У них ведь наших денег-то нету. На что они купят? Конечно, шесть копеек кажутся ерундой, однако задаром, братец, тебе конверт никто не даст!

А этот откуда?

Ну, мало ли! Завалялся где-нибудь в архиве.

И просто удивительно было, до чего ж Алёшка был недалёк от истины. Только никто ему об этом не сказал!

Тут его посетила новая догадка: конверт был куплен более двадцати лет назад. И может быть, они просто ждали, пока Алёшка появится на свет, пока он вырастет… Пока окончит начальную школу!

Но ведь это же чушь, он кричал себе, этого же ничего на свете нет!

Ещё раз осмотрел письмо, конверт… Ну нету же у Тани печатной машинки! И у ШП нету.

Тут произошло «вдруг № 3». На четвёртом этаже открылось окно, и сестра Альбина, высунувшись чуть не по пояс, крикнула:

— Алёша! Тебя к телефону!

Она в жизни своей не подзывала Алёшку, если тот был на улице. Но сейчас позвонил какой-то мальчишка и закричал истошно, что, если Альбина не позовёт брата, произойдёт одно совершенно непоправимое обстоятельство.

Альбина не стала объяснять мальчишке, что обстоятельство не может происходить. Она открыла окно, потому что отчего-то сама взволновалась, и крикнула вниз…

— Слушаю! — Алёшка старался перебороть слишком быстрое дыхание.

— Алёха, приезжай! — послышался почти неузнаваемый от своей загробности голос ШП. — Около твоих костров следы инопланетян!

Да что за чушь такая? Быть же не может!

Так он твердил себе, а сам летел что было сил Вернее, сил у него было куда больше, а летел он лини с той скоростью, с какой его вёз автобус. А ведь автобусы не сильно торопятся — катят, переваливаются с боку на бок. Что ни светофор, стоят по полчаса, что ни остановка, обязательно поджидают какую-нибудь старушку, которая ковыляет к остановке, для заметности маша водителю хозяйственной сумкой.

И никакого другого выхода у Алёшки не было, с только сидеть да смотреть в окно — свободных мест кар раз было сколько хочешь. Автобус прополз мимо уже описанного в этой книге пустыря, который был похож нг кусок чужой, безжизненной планеты. И Алёшка ещё раз порадовался, что выбрал для своих костров не это место а заброшенный песчаный карьер. Если б инопланетяне опустились к Алёшке на тот пустырь, они бы обязательно спросили:

— Да как же это у вас получилось такое местечко? Мы ведь помним: тут раньше трава росла и деревья. Каи же это вы так свою планету калечите? Нехорошо!

Невольно Алёшка испытал сильнейший стыд. Но тут же сказал себе: «Что за чушь? Это же всё одни выдумки, сказки!»

К счастью, автобус уже остановился возле оврага. Алёшка выскочил наружу, побежал вниз по тропинке, по овражному дну, затопленному густой чёрно-синей тенью, по мосту через безымянный ручей, по песчаному шоссе мимо совсем уже незаметной дороги на поляну, где когда-то стоял «экс»… А когда это «когда-то»? Да ведь всего полмесяца назад!

Карьер раскинулся перед Алёшкой во всей своей мрачноватой закатной красе. Он был похож на пустыню, пожалуй. А небольшое озерцо странной формы, которое отсвечивало навстречу солнцу позолоченным серебром, казалось миражем… Хотя, по правде сказать, Алёшка никогда не видел миража.

Но нет, всё же это была не пустыня. Сверху, с крутых песчаных обрывов, на тебя смотрел лес, сейчас такой особенно тихий, предосенний, такой особенно красивый. А повернись в другую сторону, увидишь наш город — белые громадные дома в синем небе.

Нет, это было хорошее местечко, и Алёшка правильно сделал, что решил пригласить космических странников именно сюда.

Да что за чушь!

И тут он увидел ШП, который махал ему рукой. Опять Алёшка забыл всё на свете и побежал к приятелю. Тот стоял, стараясь ничего не выдать лицом, но в душе его звучали Танины слова, не то инструкция, не то предупреждение: «Имей в виду! От тебя многое зависит!»

Бежать Алёшке было ещё довольно далеко: песчаные карьеры, как известно, огромны; ястребиным своим взором ШП видел, что полноватый Алёшка прилично уже запарился. И тогда он крикнул:

— Не спеши! Их нету.

Алёшка сразу перешёл на шаг, словно в одно мгновенье состарился лет на восемьдесят.

— Как это нету?! — Он понял, что был прав, что всё это чушь. Ну, а ШП, конечно, поплатится сейчас…

— Я тебе позвонил, потом прихожу, а их нету.

— Куда же они девались?

— Исчезли!

— Исчезли? Хм…

— Ну, я их с собой-то взять не мог! — Отчаяние, что Алёшка не поверит сейчас и навсегда поссорится с ним, с подлым ШП, придавало ему сил и коварства прямо-таки девчоночьего.

— И где они были? — спросил Алёшка с подозрением, но уже не с таким огромным.

ШП показал ему два места на песке, абсолютно ничем не отличающиеся от других таких же мест. Хоть бы какой-нибудь фантик от их инопланетянской конфеты… «Абсолютно ничего!» — додумал Алёшка, и это как раз подействовало на него убеждающе.

— А?.. А какие они хоть были-то?

Это был ответственный для ШП момент. И он сказал, вздрогнув своим испуганным голосом, чего никак нельзя было делать. Он сказал:

— Ну… вроде клумбы такие… Круги цветов…

Это придумала сказать Таня, и ШП совершенно не одобрял её придумки. Он даже чуть было не крикнул ей:

«Ну так иди сама и говори ему эту чушь! Что он, не знает, какие у космических тарелок должны быть следы!»

Тут же смех его разобрал: как Алёшка может знать, если никаких тарелок на самом деле не существует. А всё же ШП считал, что космические клумбы — это полная ерунда. Что угодно, понимаете, что угодно, только не эта чушь. Алёшка, кстати, так и крикнул:

— Да что за чушь!

Но крикнул он это как-то задумчиво. ШП даже удивился… просто ушам своим не поверил: неужели Алёшка, такой умный человек, и попадётся на эту, извините за грубое слово, макаронину?!

— Значит, где-где они были-то?

ШП, стараясь ничем не выдать себя, стал опять показывать.

— Ты вроде тот раз не здесь показывал!

И теперь в голосе Алёшки уже не было желания подловить своего помощника, а было только желание истинного учёного: по. возможности, всё знать точно. Потом он склонился к самой земле, чуть ли не минут пять рассматривал её. ШП буквально со стыда сгорал, что заставляет заниматься друга такой ахинеей.

— Да нет, — сказал Алёшка почти с торжеством, — абсолютно никаких следов. Вот техника! А какие цветы были, не заметил?

— К-колокольчики…

Таня предусмотрела запрограммировать его и на этот вопрос.

— Понятно… Значит, синие…

— Ну да, такие… фиолетовые.

— Ты понял, ШП, что мы открытие с тобой сделали! Многие считали: когда тарелки приземляются, они должны обжигать. А они, оказывается, выделяют кислород! — посмотрел на ШП. — Не понятно?.. Ну потому что, если тарелка действительно выделяет очень чистый кислород, то в этом кислороде должно чего-нибудь стремительно вырастать — как по щучьему веленью!

— А почему?

— Ну что ж ты не знаешь? Кислород — без него жизнь невозможна!.. А тарелки потому и называются тарелки, что они круглые. Вот и получается, как ты говоришь, клумба!

Да, Алёшка был такой умный, что ему какую глупость ни скажи, он всё равно объяснит.

— А почему я сказал, что эти колокольчики должны быть очень синие?.. Ну, синей, чем простые. Потому что кислород, по некоторым моим мыслям, должен давать всему синий цвет.

— А ты откуда знаешь? — робко спросил ШП.

— Небо! — ответил Алёшка очень веско. — И потом на баллонах: когда водород, красят в чёрное, а когда кислород — в синее!

Они помолчали немного. Алёшка, можно сказать, давал ШП осознать своё научное величие. А ШП казался себе похожим на того суслика, который пробирается вниз по наклонной узкой пещере: назад не повернёшь, а вперёд — неизвестно куда и, вернее всего, что к смерти!

— А ты как сюда попал? — спросил наконец Алёшка. Практически он уже ни в чём не подозревал ШП, но для полноты научного взгляда ему надо было-выяснить всё. — Ты зачем здесь оказался?

Конечно, они с Таней, что называется, прокручивали и это. Но так ничего путного и не придумали.

«Не помню»; «Ты приказал»; «Приснилось»; «Потянула какая-то неведомая сила»… Все эти ответы казались ШП хилыми. По крайней мере не для такого мудрого человека, как Алёшка Пряников.

Теперь, прижатый к стенке, ШП вдруг выпалил их все четыре… Алёшка буквально рот разинул:

— Че-го?!

— А вот… Как хочешь, так и считай!

— Ну как дело-то было?.. На воздушном шаре? Пешком? По подземному ходу?

ШП молчал пень пнём.

— Значит, так и скажи, — произнёс Алёшка почти с удовлетворением: — «Просто я оказался здесь и увидел следы». Так?

ШП кивнул.

— И не расстраивайся. Не ты первый, не ты последний жил под их гипнозом!

ШП на этот раз не посмел и кивнуть. Он продолжал слушать разные Алёшкины великие мысли и действительно помаленьку попадал под гипноз, но только не придуманных тарелочников, а под гипноз учёного Алексея Пряникова. Во как бывает, видали! У Алёшки было так много умных мыслей, что только невежда мог ему не поверить. А ШП себя таким вовсе не считал!

В то же время он точно знал: это выдумка, это всё подстроено. Да не кем-нибудь, а в том числе и им самим! Но продолжал верить! Так бывает во сне иной раз: спишь, и причём вроде бы знаешь, что спишь, а всё-таки продолжаешь там жить, среди своего сна, — стараешься изо всех сил какой-нибудь девчонке несуществующей приглянуться или спастись от свирепого колдуна…

Они стали проводить время в весёлых и таинственных разговорах.

А разве так бывает, чтобы сразу и весёлые и таинственные? Оказывается, бывает, когда волнение бьётся в каждом твоём слове, будто сердце в пойманной птичке… Они ждали вечера. А вернее будет сказать, они ждали того момента, когда стемнеет и настанет пора зажигать сигнальные костры.

— Вот смотри, — объяснял Алёшка, — в Ленинграде считается сезон белых ночей до тех пор, пока ночью можно читать. А как нельзя читать, значит, уже темнота, понял? И давай мы тоже так сделаем: как читать нельзя, так — темнота, мы зажигаем.

Но быстро они сообразили, что у них абсолютно с собой нечего почитать.

— Ладно, давай что-нибудь напишем, — предложил ШП.

Алёшка в ответ лишь покачал головой: конечно, это было бы совсем не то.

Они заволновались: как же им быть? А потом смешно стало: ну, правда, чего психовать-то? Неужели не увидим? Темнота она и есть темнота.

И с той минуты просто сидели среди будущих семи костров, среди будущего света. Алёшка всё говорил и говорил, а ШП ни разу не перебил его. Алёшка рассказывал, как это у него началось — контакты с инопланетянами. Давно было дело, чуть не во втором классе… Ну да, во втором классе, когда он остался.

Но вот как это у него получилось в самый первый раз, Алёшка не знал. Не помнил как-то… Так же вот спроси у человека: вы как начали сочинять стихи, или вы как начали рисовать, или вы как начали изобретения делать? А он и не помнит. Потому что это сидит в нём с самого рождения, как умение дышать или умение видеть.

Но это, конечно, мы сейчас говорим только про настоящих художников и про настоящих изобретателей. Да ведь и Алёшка был настоящий сочинитель фантазий, и он тоже не помнил начала. Всё вышло как бы случайно.

— Во! Понимаешь? — обрадовался Алёшка. — Как у тебя сегодня! Ты же ведь случайно сюда пришёл? Мы с тобой одинаковые!

Но ШП слишком хорошо знал, что они совсем не одинаковые…

Потом они вдруг заметили, что уже стемнело. И переглянулись — пора зажигать.

ШП был согласен, что пора. Но в то же время он знал, что не пора, что по тайному плану всё должно быть иначе. И не смел отговаривать Алёшку, потому что был под гипнозом дружбы.

Вдруг Алёшка услышал далёкий и слабый звон. ШП его ещё не успел услышать, но Алёшка уже услышал особо музыкальными своими, особо чуткими ушами.

И тут он наконец вспомнил, как в первый раз догадался про инопланетян: он прочитал стихотворение, причём в простой детской книжке, даже как будто бы в малышовской. Но стихотворение было не для малышей:

И сколько потом ни объясняла ему сестра Альбина, что колокольчик был привязан к козе, чтобы она не потерялась, что так делается в деревнях, семилетний Алёшка не верил! Не верил в такое скучное объяснение таинственного тихого звона. И запомнил стихотворение с первого раза. И запомнил имя автора: Владимир Степанов, чего обычно второклассники никогда не делают…

И сейчас подумал, что ведь и у ШП тоже фамилия Степанов, Виталий Степанов… Совпадение? Ну да, правильно. Допустим, что это простое совпадение.

Колокольчик зазвонил снова… Не пойму, откуда он…

— Слышишь, Виталь?

ШП встал, словно ему подносили букет гвоздик. А ведь всего-то произнесли его настоящее имя!

Естественно, Алёшка совсем по-другому понял его волнение.

И вдруг они увидели в небе сверкающий огонь… То место, где были разложены их костры, находилось как бы в некой низинке. Слева был обрыв — стена карьера, а справа — невысокий глиняный холм. Его наскребли в своё время бульдозеры: ведь улицы, как известно, посыпают песком, а не глиной. И вот глину, случайно тут оказавшуюся, отодвинули в сторону, а песок брали. Теперь постаревший этот холм уже порос дикими, слишком длинными травами, которые обычно называют одним общим словом — бурьян.

Вот из-за этого холма и взлетел первый огонь. А за ним второй, потом сразу третий и четвёртый.

Алёшка закричал:

— Бежим!

А тут взлетел и пятый… Алёшка побежал на холм, цепляясь за дикие и тёмные уже травы. Рядом бежал ШП. И Алёшка чувствовал, что ШП мог бы легко его обогнать, но не обгонял. Он вообще словно бы хотел, чтоб Алёшка бежал помедленней, два раза задел его рукой — тормозил. Или это лишь казалось?

Алёшка взбежал наконец на холм и увидел внизу три фигуры… Нет, четыре. И они тоже, наверное, увидели его. И побежали прочь.

Причем бежали они как-то не очень ловко. Наблюдательный Алёшка заметил: бегут… девчонки, что ли?.. Девчонки, да! А четвёртый — старик.

И тут же он подумал: какие девчонки, ёлки-палки, какие девчонки, какой старик?

Это были пришельцы!

Возможно, на той планете, откуда они прилетели, притяжение больше или, наоборот, меньше, вот им и неудобно бегать. Да мало ли что… Например, конечности не такие. Вот мы, допустим, хоть и умней в тыщу раз любого насекомого, а заставь нас по-муравьиному или по-жучиному ползать. Так же и тарелочники!

Это всё лишь писать долго, а подумалось Алёшке очень быстро, и он побежал вниз, крича им:

— Постойте, постойте!

Они не останавливались… Пять огней, все почти одновременно, сгорели. Но остались видны какие-то тёмные предметы. Они уплывали в сторону — не к Алёшке, не к пришельцам, а просто в сторону, прочь. «Воздушные шары, что ли? — подумал Алёшка. — Да, это воздушные шары, связанные по три штуки».

И в этот момент нога его вляпалась во что-то мокрое, в какое-то болото… Ну правильно, ведь по дну оврага протекал ручей.

Алёшка, наверное, мог бы сейчас как-нибудь перебраться через него — по грязи, по воде, опять по грязи. Но не захотелось вдруг. Как и не захотелось узнавать кое-кого в тех пришельцах… в тех, вернее, пришелицах и в том старом человеке… И не хотелось думать, что по тёмному небу улетали просто воздушные шары с привязанными к ним сгоревшими палочками бенгальских огней…

Алёшка вынул ногу из грязи, оглянулся на холм. Там стоял ШП, он хорошо был виден: тёмная фигура на фоне ещё не совсем потускневшего закатного стекла.

Алёшке грустно было, он смотрел на четыре неясных силуэта, то появлявшихся, то опять исчезавших в густой, буйной траве, которой здесь никто не мешал расти. И она стала выше человеческого роста и хотя уже засохла теперь, к концу лета, но все равно продолжала прятать в себе людей.

Алёшка возвратился на холм. Вымокшая в болоте нога его согрелась и не мешала. Не говоря ни слова, Алёшка тронул ШП за плечо и прошёл мимо, спустился к семи готовым запылать кострам.

Известно, что мальчишки любят костры, вообще любят огонь. Но на этот раз Алёшке не хотелось огня. Он сел на песчаную твёрдую землю… Было ещё совсем не холодно, а тем более после беготни и волнений… ШП

робко опустился рядом.

Алёшка смотрел на звёзды. Он знал, что их на свете значительно больше, чем видит человеческий глаз. И было интересно, с какой же всё-таки звезды к нам прилетят. Или, может быть, лучше и правильнее было думать: на какую звезду полетим мы сами?

Прийти и спросить у неё: «Ну что, Тань, полетишь со мной?» Даже пусть и командиром летит, ему не нужно это командирство! Ему лишь нужно всё узнавать. А про что пока узнать невозможно, про то интересно придумать… Говорить: я точно пока не знаю, но я предполагаю. Я строю гипотезу.

И верного ШП можно взять… Разве верного? Он столько сегодня врал Алёшке…

Но почему-то Алёшка на него не обижался.

И на Таню он не обижался, и на сестёр, и на деда Володю. Это ведь их четвёрка серыми тенями мелькала там среди деревьев, травы… Прощай, инопланетяне!

Он не обижался, потому что это не было злой шуткой. Потому что это вообще не было шуткой. Это было по-серьёзному, это была настоящая игра. И не простая! Уж Алёшка-то, великий фокусник, знал, как нелегко было и письмо придумать, и где-то достать шары, бенгальские огни. И тащить охапку шаров сюда в овраг, и деда уговорить. И у ШП тоже было непростое дело — ого!

Всего этого себе Алёшка не говорил так подробно, а просто как бы знал: представил один раз и знал!

И главное не в том, что он разгадал. Главное, он сегодня пережил, как это будет при настоящей встрече. Он теперь всё знал. И неважно, что она не состоялась в этом карьере. Важно, что она состоялась в Алёшкиной душе.

«Полетишь со мной, Тань?»

И сестёр можно взять. Одну поварихой, а другую радистом… Деда-то Володю, конечно, не возьмёшь. Но гут уж чего поделать! Пусть он пожелает им счастливого пути с экрана телевизора… А вам счастливо оставаться!

Вот как странно получилось: его вроде обманули, а он опять верит в своё дело. Фига-два я сдамся, он думал, всё равно полечу и встречусь! Унылости, которая глодала его в эти дни, не было и в помине.

— Пойдём домой, Витальк?.. А костры зря жечь не будем. Они нам ещё пригодятся!