Искатель. 2014. Выпуск №1

Владимир Муллагалеев
КНЯЗЬ

К импровизированной стоянке на краю арендованного поля подъехал последний автомобиль — на этот раз черный Range Rover, — и теперь все гости были в сборе. Под лазурью неба и ненавязчивой пеной облаков стояли длинные сосновые столы, облепленные толпами приглашенных, словно свиноматки поросятами.

Стас взял в руки оттягивающий шею фотоаппарат и направил объектив на собравшихся. Снимок запечатлел довольные лица, расслабленные галстуки, накрашенные губы, виртуозные прически, декольте разных форм, поднятые бокалы и рюмки. Будучи студентом, Стас не смог обойти вниманием накрытые столы, и фотоаппарат щелкал напротив сочащихся жиром и исходящих паром молочных поросят, покоящихся в черносливе медальонов из телятины, подносов с обложенными кружевами ананаса утиными грудками. Испортив очередной кадр, промелькнул официант в белой рубахе и красном кушаке, в каждой руке он держал по тарелке: старый добрый борщ со сметаной и жульен из белых грибов.

Аудиоколонки в человеческий рост издавали упругие звуки и звонкое «тыц-тыц». Рядом со звукоаппаратурой расположились представители приглашенного фольклорного ансамбля. Стас безразлично щелкнул усатых и бородатых музыкантов, одетых в длинные славянские рубахи с красной каемкой на вороте и манжетах. Своего времени ждали гармошка, гусли и балалайка, но пока пространство наполняли только электронные басы.

Три стола стояли параллельно друг другу и смотрели торцами на четвертый, так называемый VIP-стол, где расположились виновники торжества. Стас быстрым шагом прошел через ряды «соратников» и остановился напротив «бояр». «Горько!» — гаркнули сотни глоток. В середине стола слились в поцелуе две фигуры. Он — в коротком багровом кафтане с золотой вышивкой на груди; черные с тоненькой проседью волосы аккуратно зачесаны за уши, руки в перчатках с раструбами обнимают плечи суженой. Она — в инкрустированном жемчугом сарафане цвета сливок; васильковые ленточки в золотых кудрях развеваются на теплом летнем ветерке. Молодожены замерли пикселями на дисплее фотоаппарата, и Стас отметил, что невеста моложе жениха лет на двадцать. Мало кто назвал бы женщину красавицей, но Стас, как дизайнер, уловил изюминку в жестких чертах удлиненного лица, чрезмерно изогнутых бровях и бледно-голубых глазах, контрастирующих с бордовыми губами.

Плавное нажатие на кнопку спуска — еще один снимок: невеста в центре, скучающий взор направлен на лес далеко за столами, справа локоть будущего мужа, слева — отца. Еще один: жених увековечен в насаживании на вилку соленого рыжика. Еще: отец невесты разговаривает по сотовому, открытый в хохоте рот норовит проглотить мобильник. Еще: ряды столов пестреют яствами на фоне изумрудных лугов и далекой речки. Еще: высоко над головами гостей ветер выгибает закрепленную на двух столбах растяжку со стилизованной под старину надписью «Ресторан Красный Терем».

Стас нежно погладил рельефный пластик фотокамеры Canon EOS 60D Kit. Пользуясь обновкой, он ощущал себя не фотографом, а настоящим киборгом с матрицей девятнадцать мегапикселей и возможностью съемки видео в режиме «фул аш-ди». «Теперь мы с Иваном профессионалы…» — подумал студент. Ремешок фотокамеры натер шею — даже без объектива фотоаппарат весил почти килограмм, а сегодня Стас подключил еще и батарейный блок для продления автономной работы, — но снимать ремешок студент не спешил: вдруг уронит и поцарапает. Откуда ему было знать, что через полчаса фотоаппаратом разобьют ему лицо и лишат зуба, а саму камеру сломают о столешницу?

Между столами красным пятном слонялся Иван. В залихватски распахнутой алой рубашке он напоминал трубадура из бременских музыкантов, стройная фигура и цыплячьи желтые волосы подкрепляли сходство. На животе болталась балалайка: играть к дню свадьбы Иван так и не выучился и прикосновения к струнам старался минимизировать. Неумение музицировать компенсировали богатая мимика и способность к импровизации. В руке Иван сжимал беспроводной микрофон, точно такой же торчал за ремнем.

— Кушайте, гости дорогие, не щадя живота своего! — прокатился из колонок голос Ивана.

Среди гостей прошелся сдержанный смех. Текли беседы, бурлили обсуждения антуража праздника, сливаясь в монотонный ропот. Приборы методично звякали о посуду, журчали наливаемые напитки. Иван подошел к Стасу и передвинул рычажок микрофона на «off».

— Ну что, готов к появлению Черномора? — спросил он вполголоса.

— Ага, — сказал Стас, листая получившиеся снимки. — Дай высказаться молодым — и переодевайся.

— Хорошо.

— И еще, Вань, — Стас поднял голову от фотоаппарата, — напомни Руслану Сергеевичу сценарий номера. Я уже на пятой фотке его с рюмкой вижу.

— Обязательно, — рассмеялся Иван. — Да он мужик с виду крепкий…

— Давай-давай, водка тоже крепкая.

Иван включил микрофон и провозгласил:

— А теперь слово предоставляется виновнику праздника — генеральному директору компании «Электрический трейдинг» Руслану Сергеевичу Давыдову, который нашел достойную спутницу жизни! Просим!

Гости послушно захлопали, вилки с ложками застыли на тарелках, и лица повернулись в сторону молодоженов. Иван сделал знак фольклорному ансамблю убавить громкость музыки до едва слышимого фона и направился к «вип-столу». Когда он проходил мимо аудиоаппаратуры, динамики колонок зашлись в пронзительном писке, присутствующие капризно поморщились. Иван спохватился и обрубил помехи частот, выключив микрофон. «Мы еще не совсем профессионалы…» — вздохнул Стас и поймал молодоженов в объектив.

Руслан Сергеевич поднялся из-за стола и с авторитарной улыбкой взял протянутый микрофон. Одетый в багровый, расшитый золотом атлас, он выглядел настоящим князем, соблаговолившим держать речь перед подданными. Мощная рука сжимала ставший крохотным микрофон, на пальцах поверх перчаток блестели перстни. Стас сделал снимок крупным планом и пришел к выводу, что частью реквизита кольца не являются. Вот буржуй.

Зычный голос вырвался из аудиоколонок и, словно цунами, обрушился на гостей:

— Приветствую всех собравшихся на моей свадьбе. Надеюсь, никого не стесняет отдых на природе, никто не боится клещей и комаров? Ха-ха! Прошу не волноваться, поле от них обработали. Но речь не о том. У меня есть целых четыре «спасибо» для собравшихся. — Руслан Сергеевич поднял заблаговременно приготовленный стакан воды и сделал глоток. — Во-первых, спасибо всем, кто пришел. Пиршество организовано главным образом для вас, и мне приятно, что за соседними столами собрались и мои родственники, и друзья, и менеджеры «Электрического трейдинга»…

Стас щелкнул затвором, и оратор отобразился на дисплее. Высокая и ширококостная фигура возвышалась над сидящими, словно мощный дуб среди чахлого лесочка берез и осинок. Лишь будущий тесть мог составить конкуренцию в роли приземистого баобаба.

— Во-вторых, хотелось бы поблагодарить Люду. — Руслан Сергеевич повернулся к невесте и встретился с чуточку смущенной улыбкой. — Удивительно, как такая молодая и красивая женщина решилась пойти за такого старого толстяка, как я! — Жених сделал паузу и улыбнулся. Гости послушно захохотали.

«Ох уж это бахвальство крутых пожилых мужичков, — подумал Стас, — говоря так, Руслан Сергеевич как будто бьет себя пяткой в грудь и кричит: «А я еще ничего! Посмотрите: я моложавый, и живота почти нет! Иронизирую, товарищи!» Легко смеяться над своими несуществующими недостатками. А жена… не такая уж молодая, а красивой и вовсе никогда не была, но есть в ней что-то притягательное, благородное…»

— В-третьих, — жених оборотился к отцу невесты, — спасибо, Жора, что отдал свое сокровище в мои лапы. Безусловно, наш союз многое обещает и в плане профессионального сотрудничества.

Георгий Викторович величественно кивнул. Если жених разрушал стереотипы внешности больших директоров, то тесть — подтверждал и развивал: лицо словно покусано пчелами, пальцы уже не «сосиски», а «сардельки», роскошный галстук вздымается над холмом живота. «Интересно, — подумал Стас, — Руслан Сергеевич поблагодарил за дочь или за слияние «Электрического трейдинга» с гидроэлектростанцией тестя?»

— В-четвертых, отдельное спасибо хочется сказать талантливым молодым людям, выигравшим тендер на лучшую программу свадьбы, — прогрохотал Руслан Сергеевич. — Именно нашему тамаде Ивану и фотографу э-э… Стасу принадлежит идея провести свадьбу в стиле пушкинского пира Руслана и Людмилы. Ну, что сказать… молодцы! Последний раз я чувствовал себя князем в девяностые, когда мы с Жорой… в общем, ладно… спасибо!

Среди столов прокатилась овация, гости зааплодировали и, оживленно переговариваясь, вернулись к забытым блюдам. Кто-то, не дожидаясь официантов, наполнял бокалы, кто-то тащил в тарелку новые порции закусок, а кое-кто не прекращал есть и во время речи. Бородатый музыкант из ансамбля прибавил громкости электронных басов.

Стас зафиксировал на фото хлопающих гостей и глубоко вдохнул коктейль из свежего воздуха, запахов цветущего поля и праздничных блюд. Солнце шаг за шагом отступало к западу, жар лучей смывался тихим ветерком. Открытое пространство с деревенским воздухом разряжали обстановку, и Стас не тушевался, как бывало на скромных корпоративах «молодых динамично развивающихся» компаний, проводимых в душных ресторанчиках.

Победа на тендере действительно много значила для них с Иваном: с одного лишь аванса студенты заплатили за аренду квартиры и купили фотокамеру, а Иван сдал видавшую виды «Волгу» в многократно откладывавшийся ремонт. Жить стало лучше, жить стало веселей.

Тем временем Иван склонился к Руслану Сергеевичу:

— Через пять минут после слова Людмилы Георгиевны мы организуем похищение. Позвольте Черномору немного оттащить невесту, а потом хватайте за бороду и дергайте — без бороды он потеряет силу.

— Ну, вы, парни, и напридумывали, — дыхнул водочными парами жених. — Лады, только пусть ваш Черномор с Людой обращается поаккуратней.

— Само собой, Руслан Сергеевич.

Выискивая удачные для съемки моменты, Стас прогуливался вдоль столов, взгляд волей-неволей скользил по яствам. Потерянная среди деликатесов квашеная капуста была скорее антуражем, чем полноценной закуской, однако оказалась весьма популярной среди топ-менеджмента. Гости же, чей достаток не позволял часто злоупотреблять изысками, предпочитали закусывать красной и черной икрой или на худой конец осетриной в сливочном соусе. Взгляд Стаса споткнулся об… — о ужас, Иван все-таки утвердил это в меню! — сало в шоколаде. Чопорный мужчина, используя нож и вилку, отрезал себе ломтик экзотичного лакомства и теперь сосредоточенно жевал. Стас сфотографировал выражение его лица й пожалел, что не включил видеосъемку — гамма чувств на лице мужчины переливалась, словно радуга.

Фотограф мельком глянул на небо — проверить, не портится ли погода, — и замер. Бывает, что облака принимают причудливые формы зверей, замков и башен, иногда пытливый взор богатого на ассоциации мечтателя различает целые сюжеты, развернутые на небесных картинах безымянным художником. Сейчас на бурлящий праздник смотрело лицо. Не нужно было иметь даже капельку воображения, чтобы различить в громадном облаке сузившиеся глаза, длинный, загнувшийся когтем нос, сжатые в изогнутую черту губы. Каемки облаков буровили гримасу старческими морщинами. По спине Стаса пробежали мурашки, откуда-то из глубины желудка по телу стал расползаться сотней пауков детский ужас. По лопаткам словно провели сосулькой, и студента передернуло.

Стас поднял фотокамеру и поймал чудовищный старческий лик в объектив. Щелк! Щелк! Щелк! Сделав по меньшей мере десяток снимков, он оторвал глаза от неба, негнущиеся пальцы перевели фотоаппарат в режим просмотра. Студент нахмурился и заморгал: на снимках в небесной синеве взбитыми сливками клубились облака. Никаких злобных стариков. Стас поднял голову — взбитые сливки. От того что видение пропало, стало еще тревожнее. Теперь на праздник будто легла тень, улыбки гостей казались Стасу весельем обреченных. Так должен себя чувствовать заглянувший в будущее пассажир «Титаника», стоящий в бальной зале среди пляшущих фокстрот парочек.

Рюмка сама собой оказалась в руке. Водка вскипела под кадыком, но про закуску Стас и не вспомнил. Отвлек от гнетущих мыслей лишь торжественный голос Ивана:

— Что ж, пора послушать и вторую половинку образовавшейся четы Давыдовых! Итак, Людмила Георгиевна!

Она поднялась, руки оправили сливочный сарафан. Голос оказался куда более выдающимся, чем внешность, из колонок будто полилось звучание колокольчика. Гости замерли, разглядывая тоненькую фигурку.

— Я не буду утомлять вас долгой речью, — сказал Людмила. — Да и нечего мне добавить к словам моего жениха… Я хотела бы произнести тост за всех присутствующих, за то, чтобы мы всегда делали правильный выбор. Спасибо, что собрались.

С этими словами она пригубила фужер с соком и улыбнулась. Стас запечатлел момент улыбки и понял, что это лучший кадр за сегодня. В.который раз довелось убедиться, что улыбка скрашивает любые недостатки внешности. С дисплея на него смотрела настоящая красавица. «И почему такие женщины достаются всяким буржуям? — подумал Стас. — Со мной она и разговаривать бы не стала. Оно и понятно, мы для них — второй сорт… Хм! Тост за то, чтобы делали правильный выбор.

Например, выходили замуж за ровесника своего отца? Ей что, мало денег в своей семье? Или папа заставил? Принужденной она вроде бы не выглядела. Тоже мне!» Стас яростно щелкнул по кнопке удаления, и счастливая невеста исчезла. На дисплее высветилось облачное небо предыдущего снимка.

— Я пошел переодеваться, — сказал незаметно подошедший Иван.

— Да иди, иди!

Руслан посмотрел на циферблат золотых часов. Минутная стрелка подкрадывалась к цифре двенадцать — до шести часов вечера оставалось еще семь-восемь сегментов, — с минуты на минуту можно ожидать Черномора. Бивис с Баттхедом придумали неплохую сценку с вмешательством колдуна, Люде должно понравиться. Обидными кличками Руслан окрестил парней не за интеллектуальные способности (парни были вполне смышленые и эрудированные), а за внешность: один белобрысый, другой — который фотограф — шатен. Руслан как-то раз ляпнул, и теперь сложно было перестать их так про себя называть. Что поделаешь, стереотип. Впрочем, Стас-фотограф иногда впадает в ступор, достойный прозвища… но это, наверное, от застенчивости.

Погода на ровном месте начала портиться, уподобившись капризной даме: ее улыбка пропала солнечные лучи сменились тенью, она надула губы — небо нахмурилось тучами цвета кобальта, в ее глазах появились слезы — ветер заметно посвежел. «Странно, прогноз на всех сайтах был обнадеживающим, — подумал Руслан, — как бы не пришлось ставить шатры над столами, хорошо хоть ветра нет». Словно титанический кузнец набрал полные мехи воздуха и принялся раздувать пламя в горне: настойчивые порывы ветра задрали на сосновых столах скатерти, где-то брякнула опрокинутая бутылка, среди гостей прокатился возглас удивления и тревоги.

— Чу! — раздался голос Ивана из колонок, — должно быть, темные силы услышали звуки нашего праздника и спешат нарушить его! Никак сам Черномор исполнился зависти к князю Руслану и покусился на царевну Людмилу!

Набрякшая плоть потемневших туч содрогнулась электрическим разрядом, в темных недрах раздался треск, словно переломился пополам столетний дуб, тут же в небесный гонг ударила исполинская кувалда — ухнул гром, да так, что аудиоколонки сбились с ритма, а машины на стоянке панически завопили.

Дородная женщина в бежевой тунике залила грудь вином, менеджер-очкарик перепугано дернулся и перевернул блюдо с солеными огурчиками, коротконогий сноб в очках с золотой оправой засеменил в сторону стоянки унимать сигнализацию, его примеру последовали еще несколько десятков гостей. Ветер, словно похотливый гусар, задрал женщинам юбки, не побрезговал и столами — взвив края скатерти, обнажил свежеструганые, пахнущие смолой ножки.

Перед «вип-столом» мелькнул белый сполох. Слева вскрикнула Людмила, фужер выскользнул у нее из рук, вишневый сок намочил Руслану манжет кафтана. Проморгав-шись, жених увидел напротив перед столом клубящееся облако черного дыма диаметром около трех метров. Бесформенная масса клубилась, будто живая, гостей парализовал шок. Из бурлящего сгустка вырвалось и метнулось через стол сотканное из дыма щупальце. Людмила завизжала — раскидывая деликатесы и бутылки, щупальце потащило невесту к черному облаку.

Руслан подорвался со стула, кулаки сжались, способные выдавить из камня воду. Бивис и Баттхед явно перегнули палку со своими шутками — не видят, что ли, что Люде больно?! Обойдутся лишь авансом, если не судом. Одним прыжком Руслан перемахнул через столешницу и рванул за невестой, что как раз скрылась в черном тумане.

С размаху влетев в недра темного облака, Руслан опешил: внутри воздух был чист, а в центре дымовой сферы стоял низенький старичок: вокруг тела кольцами змеилась нечеловечески длинная борода, черный дым струился изо рта и трансформировался в щупальца, словно гротескный язык. Струи дыма спеленали Людмилу и бросили к ногам старика. Руслан не стал задумываться, как Бивис с Баттхедом организовали подобную феерию, и кинулся на обидчика.

Старик расхохотался и взмыл в воздух. Обескураженный невероятным трюком Руслан судорожно вцепился в ускользающую бороду и почувствовал, как ноги отрываются от земли, а руки цепенеют в напряжении, будто он вернулся в школьные годы и раскачивается на гимнастическом канате. Жених затравленно глянул вниз: столы уменьшились, уподобившись букве «Ш», между ними суетились люди — маленькие бестолковые лилипуты.

Хлестко ударили крупные капли дождя, ветер завыл с удвоенной силой, растяжка с надписью «Ресторан Красный Терем» натужно выгнулась на фоне темно-серого неба и зловеще загудела. Ветер вывернул из земли держащие ее столбы и швырнул конструкцию на праздничные столы. Поднялась паника, гости засуетились и забегали, словно муравьи в растревоженном муравейнике. Свадьба закончилась.

Стас лежал в мокрой траве, голова трещала. Фотограф провел рукой по затылку — набухла внушительная шишка, на пальцах остались капельки крови. Здорово треснулся. Он приподнялся на локтях и попытался восстановить череду событий.

Кажется, тогда испортилась погода. Точно. Иван еще побежал переодеваться в Черномора. Гости суетились перед грозой, получились неплохие снимки… А потом появилось нечто экстраординарное, что-то вроде НЛО. Схватило Людмилу, схватило Руслана. И улетело. А снимки — это будет сенсация…

Стас вздохнул и прижал к груди фотоаппарат, словно старатель — мешок с золотыми самородками. Над студентом раскинулось холодное небо, сверху падали редкие, но крупные капли, со всех сторон доносились звуки ругани, беготни, обрывочных криков. И тут над фотографом возникло лицо Георгия Викторовича, отца украденной невесты: глаза превратились в щелочки, губы набухли от напряжения, подперев нос, массивная шея побагровела, как кафтан исчезнувшего жениха. Несостоявшийся тесть нервно растянул узел галстука и проорал в лицо Стасу:

— Где моя дочка, полудурок?

— Я н-не… н-не зна… — Стасу показалось, что язык завязался узлом.

— Что ты блеешь, козлище, куда дел Людочку, спрашиваю?! — Георгий Викторович обернулся и крикнул кому-то через плечо: — Ментов вызывай, чего встал!

Стас попытался встать, но массивная рука пригвоздила его к влажной траве. Отец невесты схватил фотокамеру и рывком снял — ремешок ожег фотографу шею и больно дернул волосы на затылке.

— Фоткаешь, будто вы с дружком ни при чем! Алиби себе наскрести решил, ну-ну!

Фотоаппарат с размаху саданул Стаса по щеке, затем объектив впечатался в лоб. «Если этот псих перехватит фотоаппарат за ремешок, то наверняка проломит мне голову», — успел подумать Стас, когда удар разбил ему губы.

Вместо нанесения очередного удара, Георгий Викторович отвалился в сторону — какой-то старик подоспел на помощь и сшиб обезумевшего директора пинком. Через секунду Стас узнал Ивана, наполовину облачившегося в наряд Черномора: черный балахон развевался на ветру, два метра спутанной бороды из искусственного волоса волочились по земле. Тут же подоспели подручные Георгия Викторовича и заломили тамаде руки за спину, уткнули головой в столешницу.

Стас сплюнул кровью в траву и обнаружил в красном сгустке белеющий камушек. Язык подтвердил догадку — зуба не хватало.

Отец невесты медленно поднялся, громадные ручищи неторопливо отряхнули пиджак. Брови нахмурились; по лицу, смешиваясь с каплями выступившего пота, струился дождь. Тяжело сопя, Георгий Викторович подобрал фотоаппарат и перехватил за ремешок.

— Куда Руслана-то дели? Может быть, ты разговорчивее, пугало? — Директор навис над прижатым к столешнице Иваном, словно взбесившийся холодильник. — А?!

Иван заорал. Описав широкую дугу, фотоаппарат ударил в цель. Раздался мерзкий хруст. «Господи, он сломал Ване череп, — подумал Стас. — Во что мы ввязались…» Через несколько секунд студент понял, что с проломленной головой люди не могут продолжать орать и материться. Приподнявшись на локтях, Стас увидел, как директор ухмыляется, а белую скатерть покрывают крупные обломки фотоаппарата. Удар пришелся в нескольких сантиметрах от лица тамады.

— Ты мне ничего не хочешь сказать? — ласково спросил Георгий Викторович, наклоняясь к уху Ивана.

— Мы вправду ни при чем! — выдохнул тот. — Пусть ваши жлобы перестанут мне руки ломать, я сейчас сдохну.

Отец невесты удовлетворенно хмыкнул и сделал знак отпустить. Подручные — видимо, из состава охраны — разжали хватку и невозмутимо встали рядом.

— Ладно, ребятки, я вам верю, — сказал отец невесты. — Это, знаете ли, была проверка на искренность. Безотказное средство.

Он сел за стол и угрюмо закурил. Охранники ненавязчиво, но бескомпромиссно предложили студентам присесть рядом и встали за их спинами. Стас, чуть не плача, начал собирать обломки фотоаппарата. Ветер умерил порывы, темные тучи потихоньку светлели, дождь перешел в мелкую морось.

Недавнее пиршество походило на остывающее поле брани. Среди столов валялись перевернутые стулья; на перекрученных ветром скатертях громоздилась перемешанная посуда; в немногих оставшихся стоять бокалах алкоголь разбавила дождевая вода. Поперек двух столов застыла конструкция растяжки — вывернутые столбы блестели от грязи, в распластанном плашмя баннере образовалась лужица. Аудиоколонки лежали на земле, словно сшибленные кегли, мужички из фольклорного ансамбля суетились и пытались их поднять. Воздух загустел, наполнился запахами травы и озона. Треть гостей разъехалась, часть сидела в машинах и мрачно наблюдала за происходящим. Рядом с «вип-столом», словно оставшиеся верными во время дворцового переворота вассалы, столпились кучки родственников и близких друзей молодоженов, выжидающе поглядывали на Георгия Викторовича.

Сигарета в мясистых пальцах отца невесты казалась крохотной зубочисткой. Он стряхнул пепел на скатерть и, повысив голос, сказал:

— Скоро приедет следственно-оперативная группа, оформят протокол. Настоятельно прошу всех не расходиться и остаться для дачи показаний.

Руслан чувствовал себя настоящим богатырем, преследующим нечистую силу. Земля внизу исчезла, уступив место туманным слоям облаков, а старик уносился ввысь, прямиком в недра грозовой тучи. В лицо били хлесткие капли дождя, уши заложило от свистящего ветра. Людмила парила рядом, укутанная черным туманом. Жених подтянулся по бороде вверх и намотал один из локонов на запястье. Хватка усилилась, но что делать дальше — Руслан не знал.

Кобальтовые тучи вокруг стали сжиматься, образуя подобие освещенного молниями туннеля. Старик направил полет прямиком в жерло, и вокруг замелькали дрожащие энергетическим маревом «стены». Туннель извивался крутыми изгибами, старик на безумной скорости лавировал в пространстве и сосредоточенно сопел.

За очередным лихим поворотом туннель оборвался, раздался оглушительный грохот, будто перевернулся самосвал, яркая вспышка резанула глаза, — и перед Русланом раскинулся живописный вид, поражающий воображение. Чистое, без намеков на грозовые тучи небо широким куполом выгнулось над зеленой долиной. Громадное солнце, которому место лишь в фильмах и на картинах, величественно подступало к горизонту, затевая грандиозный закат; золотистые лучи измазали медом кремовые облака, и те замерли на небосклоне волнистыми узорами. С высоты птичьего полета Руслан увидел темные лесные массивы и зеленые холмы, испещренные голубыми змейками рек, вдоль которых сгрудились деревянные избы. На границе возможностей зрения щерилась острыми клыками изломанная черта гор.

Руслан задрал голову, и глаза встретились с раздраженным взглядом старика. Похититель что-то прокричал, и плавная траектория полета сменилась зигзагообразной. Резкие движения швыряли Руслана из стороны в сторону, руки онемели от напряжения, белая лоснящаяся борода норовила выскользнуть из отчаянной хватки. Но и старику приходилось несладко — при каждом рывке лицо болезненно морщилось, пальцы беспокойно теребили основание бороды.

Тут полет выровнялся, и рука старика метнулась к поясу. Руслан с запоздалым пониманием увидел блеск изогнутого кинжала. Старик взмахнул клинком, и жених ощутил, как напряжение в руках пропало. Похититель взмыл вверх и вбок, а вокруг Руслана завертелся стремительный калейдоскоп из двух картинок: земля — небо, небо — земля. Подобное он испытал однажды, попробовав прыжок с парашютом: до тех пор пока стабилизирующий купол не наполнился, Руслан кувыркался в воздушном пространстве, и уже потом, поймав поток и распустив основной купол, перешел на плавное снижение. Сейчас вместо парашютного кольца в кулаке трепыхался длинный клок бороды, и земля рванулась навстречу.

Через несколько долгих и страшных секунд Руслан заметил, что внизу ждет не только земля, но и серо-зеленые волны. В сознании мелькнула надежда — и свистящий воздух сменился холодной водой. Жених удачно погрузился «солдатиком», вокруг вскипели миллионы пузырьков. Ноги ткнулись в скользкое илистое дно, над головой сомкнулась двадцатиметровая толща воды. Судорожно взмахивая ногами и руками, словно осьминог щупальцами, Руслан поспешил к брезжащей солнечными пятнами поверхности.

В тот момент, когда легкие скрутила резкая боль и тело против воли собралось сделать глубокий вдох, Руслан вырвался на поверхность. Рот жадно распахнулся, в грудь хлынул поток воздуха. Отдышавшись, жених отыскал край берега и вспенил воду размашистым кролем.

Через десять минут Руслан вывалился на берег. Грудь тяжело вздымалась, обожженная водой и воздухом носоглотка свербела, руки-ноги безвольно раскинулись на траве. Сладкая истома густым медом наполнила тело. «Везет, как утопленнику», — подумал Руслан и хохотнул. Смех сменился кашлем, из горла брызнула вода.

За отдыхом Руслан не заметил, как уснул. Когда пришел в себя и поднялся, солнце уже растворилось в пунцовом закате, на берег вышел белесый туман. Посвежело. Руслан содрогнулся от озноба. Пора бы найти укрытие на ночь, хотя надолго задерживаться в этом странном месте, конечно, не следует. Теперь уже было понятно, что Бивис и Баттхед ни при чем. Абсурд, но, видимо, сказки ожили.

Руслан оглядел местность и возликовал — метрах в трехстах на опушке леса мерцал свет огонька. «Хотя мало ли кто населяет эти края», — подумал Руслан и спохватился: рука хлопнула по поясу, и несостоявшийся жених облегченно вздохнул. Самое время вспомнить о полезной вещичке. Он задрал кафтан и извлек из поясной кобуры «Осу». Травматический пистолет мягко лег в ладонь, четыре дула воинственно уставились в пространство. «Первый патрон — светозвуковой, остальные три — травматические», — вспомнил Руслан и довольно крякнул. Неплохо для начала.

Домой Стас с Иваном приехали глубокой ночью. Обессиленные, голодные, раздраженные, злобные. Наскоро нарезали бутерброды, молча перекусили и, не раздеваясь, попадали по кроватям.

Полиция «развлекала» участников свадьбы до полуночи, пока не собрали показания с каждого. В конце недели студентам предписали явиться к следователю снова. Избиение фотографа и порча фотокамеры никого не заинтересовали (об этом позаботился отец невесты, дав полицейскому несколько крупных купюр). Руслан Сергеевич унесся в небеса, не подписав, естественно, акт выполненных работ, и бухгалтерия «Электрического трейдинга» вместо денег за мероприятие показала кукиш. Жить стало хуже, жить стало грустней.

Ночью Стас мучился бредом, уставший мозг посещали кошмарные сны: чудовищное старческое лицо в небе обрело живую плоть и, разверзая бездонную пасть, где ветвились молнии, злорадно смеялось. Стас стоял голый среди праздничных столов, а гости улюлюкали и показывали на него пальцами. Громче всех хохотала Людмила. Улыбка делала ее лицо красивым. Иван бегал вокруг и дергал струны балалайки, стараясь отвлечь присутствующих на себя, в него бросали пельменями и квашеной капустой. Под конец сна Георгий Викторович все-таки перехватил фотоаппарат за ремешок, улыбнулся, сказал: «Я вам не верю» — и размозжил Стасу голову. Чопорный мужчина, покончив с салом в шоколаде, поднял над проломленной головой нож с вилкой и причмокнул.

Утро пришло серым хмурым странником. Тусклое солнце, кое-как пробиваясь сквозь заслоны туч, светило в крохотную кухоньку и путалось в нестираном тюле. Посреди раковины укоризненно стояли тарелки с размывами жира и кетчупа, из смесителя капала вода. На газовой конфорке бодро кипела кастрюлька, крышка подпрыгивала над струями пара.

Студенты сидели за столиком и молчали. Иван вскрывал банку шпрот, Стас грел руки на кружке с черным кофе. За ночь лицо опухло, лишенная зуба десна воспалилась и пульсировала болью, под мокрой после душа темной челкой проступил круглый, словно вожделенная печать на акте выполненных работ, отпечаток объектива. На щеке размашистой росписью бурели царапины.

Иван встал, брякнул у плиты дуршлагом. «Вчера был самый дерьмовый день в моей жизни, — подумал Стас, — и сегодняшний не намного лучше». Друг поставил на стол две исходящие паром тарелки и объявил:

— Макароны.

— Угу.

Хлопнула дверца холодильника, Иван извлек исхудавший пакет кетчупа «Татарский». Стас подцепил из консервной банки золотистую шпротину, блестящую маслом, и переложил в тарелку. Молчание продолжилось. Иван поглощал нехитрый завтрак с аппетитом, Стас же пережевывал медленно, прислушиваясь к оттенкам ощущений — опасения насчет перелома челюсти не давали покоя.

Серый дождь заплевал окно, столбик термометра опустился и замер на плюс шестнадцати, не думая ползти вверх, как будто лето решило сдать позиции осени прямо посреди июля.

— Ну и что ты думаешь насчет слов Георгия Викторовича — спросил Стас, терпя жжение кетчупа на разбитых губах.

— Повезет кому-то, — пожал плечами Иван, — что я могу еще думать? По-любому деньги достанутся ментам, они умеют вести розыск.

Когда приехала оперативно-следственная группа, отец невесты в сердцах заявил, что любому, кто вернет Людмилу, выплатит награду в три миллиона рублей. Вне зависимости, кто это сделает — полицейский, сторонний человек или сам похититель. Георгий Викторович попросил гостей и прибывших полицейских стать свидетелями обещания и посулил составить письменное обязательство.

— Хочешь сказать, ты не думал заняться поисками?

— Думал, — ответил Иван, отставив пустую тарелку, — но после того, что ты рассказал про дым, щупальца и полеты, я как-то потерял кураж. Слишком крутыми технологиями владеют похитители — видимо, директора-буржуи нажили больших врагов.

— Жалко, что даже снимков не осталось, — вздохнул Стас. Георгий Викторович — идиот.

— Ну, может, менты смогут восстановить карточку памяти, — сказал Иван, принимаясь за кофе.

— Вряд ли…

ЙО-ХО-ХО! — раздалось по всей квартире.

— Кого-то ждем? — спросил Иван.

— Может, менты? — предположил Стас. — Или Георгий Викторович спешит извиниться и подарить мне новый зуб.

ЙО-ХО-ХО! — повторил дверной звонок.

На цыпочках — мало ли кого принесло? — студенты пересекли тесный коридорчик однокомнатной квартиры. Иван приник к дверному глазку и нахмурился. Ни слова не говоря, предложил посмотреть Стасу. Фотограф несколько секунд рассматривал гостя и пожал плечами.

На лестничной площадке переминался с ноги на ногу чрезвычайно толстый и вместе с тем низенький человечек. Двубортный серый плащ нелепо висел на нескладной фигуре и был явно велик незнакомцу: кисти рук потерялись в манжетах, полы плаща подметали подъезд. Незнакомец низко держал край зонта, и лицо скрывалось под черной полиэстеровой перепонкой, — так человечек походил на гигантский гриб с толстой ножкой и нахлобученной шляпкой.

— Вам кого? — спросил Иван.

— Я пришел к двум незадачливым отрокам, — ответил незнакомец. Голос был мягким, как у многих полных людей, и неторопливым. — Открывай, Иванушка.

Студенты переглянулись.

— Поднимите зонт, вас не видно, — сказал Стас.

— Коли вы меня увидите, то уж точно не впустите, — сказал человечек, и по интонациям чувствовалось, что он улыбается.

— С чего нам вообще открывать? — спросил Иван.

— Никто не знает о вчерашнем похищении больше меня.

После непродолжительного перешептывания друзья приняли решение впустить таинственную личность. Иван отодвинул стальной засов, и дверь отворилась. Незнакомец сделал вперед несколько поспешных шагов — спицы зонта царапнули по косякам с гадким скрежетом металла по металлу — и захлопнул за собой дверь.

Незнакомец убрал зонт, и друзья отпрянули. За прожитую жизнь ничего подобного видеть им не доводилось. Сознание свернулось в шарик и заметалось между удивлением и ужасом, словно в партии пинг-понга. Студенты замерли с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Пришедший молча улыбался. Впрочем, факт улыбки являлся лишь предположением — лица незнакомец не имел. Да и человеком не был.

Над воротом мокрого от дождя двубортного плаща возвышалась круглая и лобастая кошачья голова. Зеленые глаза насмешливо щурились, зрачки в тусклом свете коридорного бра расширились и превратились в космически-черные ямы. Шикарные белые усы топорщились в стороны и контрастировали на черной морде. Пасть изгибалась в улыбке, что должна была выражать дружелюбие, но приоткрывшиеся зубы — острые и белые — делали ее жутковатой.

Матерные слова запутались во рту Стаса — заикание оказалось тут как тут. Ивану же разрядить ситуацию парой крепких ругательств ничего не помешало. Кот поморщился, усы брезгливо дернулись. Массивные лапы неловкими движениями расстегнули плащ, гость повесил одежду на вешалку, оставшись, как и все нормальные животные, только в собственной шкуре. Встав на четыре лапы (в таком положении его габариты сравнялись с величиной рослого сенбернара), кот взмахнул пушистым хвостом и сказал:

— Человеческое сознание такое хрупкое, что я диву даюсь. Увидели крупного кота — шок, услышали человеческую речь — шок! Все, что выходит за рамки вашей пресной жизни, тут же оказывается в разряде мистики и фантастики. Уйди я сейчас восвояси, и через пару часов вы убедите друг друга, что меня не было!

Студенты молчали и разглядывали гостя, разум лихорадочно искал рациональное объяснение и старался выявить подвох.

— Ты хаджит! — вырвалось у Ивана.

Кот закатил глаза.

— Ч-чеширский кот? — сказал Стас и тут же воскликнул без тени заикания: — Кот ученый! Ходишь по цепи кругом!

Кусочки пазла, сколь бы абсурдным он ни казался, сложились в единую мозаику. Все сходилось воедино: Руслан и Людмила, Черномор, ученый кот, волшебные сказки.

Кот одобрительно муркнул и прошел в комнату, мягко ступая огромными лапами по линолеуму.

— Можете звать просто Ученым, — сказал он. — А теперь, когда вы меня признали, я расскажу, что за кашу вы заварили и как ее теперь хлебать.

Ученый запрыгнул на кровать — железные пружины, далекие от ортопедического комфорта, глубоко прогнулись и жалобно скрипнули. Студенты, словно в пьяном бреду, прошагали за ним и сели на софу напротив. Кот внимательно их оглядел — зеленые тарелки глаз чуть задержались на побитом лице Стаса — и сказал:

— Черномор похитил Людмилу, и произошло это по вашей вине.

— А при чем здесь мы?! — воскликнул Иван. — Мы в охрану к Руслану Сергеевичу не нанимались!

— Да и к-какой н-на фиг Черномор, — сказал Стас.

— Вы провокаторы, — произнес Кот. — Устроив подобное пиршество, вы привлекли внимание Черномора. В Людмиле чародей нашел надежду на спасение.

— С-спасение ч-чего?

— Лукоморья, конечно. Тысячелетняя спячка Горыныча подходит к концу, и некому остановить чудовище: не осталось богатырей да витязей-змееборцев. Метод Черномора не отличается гуманностью, но принесенная в жертву Людмила угомонит чудовище еще на несколько веков.

Кот замолчал, зеленые глаза наполнились грустью, треугольные черные уши поникли.

— То есть ты пришел из Лукоморья? — уточнил Иван, косясь на мохнатого гостя.

— А откуда же еще? Из Припяти? — невесело усмехнулся Кот.

— Но если Горыныч не получит Людмилу, что будет с вашей (I раной? — спросил Стас, справившись с заиканием.

Кот долго на него смотрел, усы тихонько шевелились. Наконец он сказал, старательно выбирая слова:

— Нельзя сажей нарисовать небо — темное средство нико-да не приведет к светлой цели. Может статься, Горыныч истребит народы Лукоморья, но мы не будем приносить в жертву невинную девушку.

Некоторое время друзья осмысливали тяжелые слова гостя, 1атем Стас спросил снова:

— А что случилось с Русланом Сергеевичем?

— Хороший вопрос.

— Разве Черномор тебе не сказал? — спросил Иван.

— Черномор? Мне? — Кот ощерился клыкастой улыбкой. — Этот чародей слишком высокомерен, чтобы якшаться с котами.

— А как ты узнал о похищении?

— У-о-о, — Кот издал утробный урчащий звук, — весть о княжне из Пресного Мира разносится среди наших, как пожар. Кстати говоря, плохая новость: многие оказались не против утихомирить Горыныча вашей княжной — за одну лишь ночь на сторону Черномора перешли Яга, Лихо, болотные кикиморы и русалки. Не могу не подметить: все поддержавшие Черномора оказались бабами. Видно, правду молвят, что сердце бабье лишь к мужику нежное, а к другим бабам жестокое да холодное.

— А теперь самый главный вопрос, — нахмурился Иван, — зачем ты к нам пожаловал? У нас тут примуса нет!

— Судя по недовольному тону, — сказал Ученый, — ты уже понял. Я пришел проводить вас в Лукоморье, чтобы вернуть Людмилу обратно.

Вспыхнуло бурное обсуждение. Когда друзья определились, Стас посмотрел на дисплей мобильника: спор длился до полудня. Студенты долго метались между долгом помочь жителям Лукоморья и риском отправиться неизвестно куда, непонятно с кем, но в конечном итоге сумма в три миллиона рублей, обещанная за спасение Людмилы, перевесила прочие доводы. Ученый терпеливо выслушал окончательное решение, черная морда озарилась зубастой улыбкой, и он сказал:

— Храброе решение, красны молодцы. Предлагаю собрать необходимые вещи и отправляться. Возьмите побольше еды.

— А у вас там поесть, что ли, нечего? — спросил Иван.

— Попотчевать-то все горазды, но есть нюанс. В вашем Пресном Мире нет чар, поэтому и в Лукоморье вы будете неуязвимы перед ними. Но если отведаете нашей пищи, то станете частью Лукоморья и чары будут на вас действовать. Тогда Черномор сможет обратить вас в пепел мановением пальца. Согласитесь, глупо терять преимущество.

По спине Стаса пробежал холодок, и студента передернуло.

Огоньком оказалось светлое окошко миниатюрной избушки. Руслан пересек плотные заросли крапивы и встал напротив. Глаза тщетно искали дверь: слабо протоптанная тропинка обрывалась прямо перед стеной. Внезапное осознание насмешило Руслана.

— Избушка-избушка! — сказал он. — Повернись к лесу задом, а ко мне передом.

Избушка вздрогнула и действительно стала поворачиваться вокруг своей оси, словно башня танка. Покосившаяся дверь застыла аккурат напротив тропинки. Руслан подошел и осторожно постучал. С отвратительным скрипом дверь отворилась.

— Фу-фу-фу! — закричала из глубины домика горбатая старуха. — Пресным Миром пахнет.

— Привет, бабушка, — сказал Руслан, прекрасно понимая, с кем столкнулся, — можно на огонек заглянуть?

Старуха подслеповато сощурилась и проковыляла к двери. Левая нога, совершенно лишенная плоти, зловеще постукивала по полу костяной пяткой. Яга шумно втянула воздух громадным носом и осклабилась беззубым ртом:

— Милости просим, добрый молодец.

Голос оказался еще менее мелодичным, чем дверные петли. Наклонившись над низким косяком, Руслан втиснулся в дверной проем. Избушка, маленькая даже для хозяйки, для него была словно гроб. Крохотная печка стояла в углу, на стенах висели пучки трав, полки прогибались под котелками и баночками с подозрительным содержимым. Под низеньким столиком притаился сундук. «Если пришедшего угостят хлебом да солью, — вспомнил Руслан извечные традиции, — то он станет гостем и вреда ему не причинят».

— Бабушка, — ласково сказал он, присаживаясь за стол, — будь добра, угости с дороги.

— А откуда и куда ты путь держишь, странный такой? — сощурилась Яга, но тем не менее села напротив.

— Не поверишь, бабушка, колдун Черномор у меня невесту похитил, вот я и…

— Как! Уже?! — воскликнула старуха и тут же зажала себе рот морщинистой рукой.

— Двинулся в погоню, — медленно договорил Руслан.

Повисла пауза. Глаза у старухи заметались, рот растянулся и подрагивающей улыбке. Руслан поерзал на стуле, делая вид, что устраивается поудобнее, левая рука скользнула под стол и пынула из кобуры «Осу».

— Стало быть, ты, добрый молодец, из Пресного Мира пришел?

— То, что молодец, — вряд ли, — вздохнул Руслан. — А вот насчет того, добрый я или нет, это вопрос открытый…

Видимо, скрытая угроза дошла до старухи, она суетливо вскочила, морщинистые руки с длинными серыми ногтями в мгновение ока поставили на стол горшочек с кашей и кружку молока. В горшочек старуха воткнула расписную деревянную ложку (Руслан обратил внимание, что вместо традиционных ягодок и цветочков на посуде изображены репьи и чертополохи), на центр стола постелила чистое полотенце и выложила полковриги ржаного хлеба.

— Кушай, дорогой гость из Пресного Мира, — улыбнулась Яга.

— Благодарствую, — сказал Руслан и отломил кусочек хлеба.

Как только он положил хлеб в рот, старуха потерла ладонями друг о дружку, словно муха лапками. На губах заиграла улыбка, в глазах промелькнула искорка. «Уж не отравлена ли пища», — подумал Руслан и сказал:

— Ты, бабушка, тоже кушай.

— Отчего же не покушать, — прошамкала Яга, и морщинистые пальцы ухватили хлеб.

Руслан облегченно вздохнул и накинулся на угощение. День выдался чрезвычайно тяжелым, мышцы болели — следовало дать телу возможность восполнить силы.

Тут он встретился взглядом с Ягой. Старуха смотрела на него в упор: мутные, с красными прожилками глаза застыли, словно куски холодца, в уголках шепчущих губ скопилась слюна. Руслан почувствовал внезапное омерзение, ложка замерла на пути ко рту, и комок каши шлепнулся обратно в тарелку. Старуха подняла руки над столешницей, узловатые пальцы сжались в кулаки.

Руслан поперхнулся и ощутил давление, рука метнулась к горлу, тщетно тиская кадык. Словно печной ухват уперся в шею, рывком пригвоздил гостя к стене — голова с глухим стуком врезалась в бревна. Руслан ощерился и зашипел от боли, вены вздулись на побагровевшей шее.

— То-то Черномор обрадуется, — хихикнула старуха. — Видать и я, старая, кой на что годна, не забыла еще, как человеков губить! Жаль, что объел ты меня, детина жадноротый, ну да восполним утрату похлебкой мясной да наваристой, вон ты какой вымахал… а это что такое любопы…

Руслан зажмурился и вдавил спусковой крючок «Осы» — избушка вздрогнула от оглушительного хлопка, яркая вспышка вырвалась сквозь окна и щели, осветив край леса. С веток сорвалась стая ворон и черным вихрем взвилась над деревьями, рассерженно каркая.

Невидимый ухват отцепился от горла, Руслан судорожно вздохнул и тут же вскочил на ноги. Старуха сидела в противоположном углу избы, глаза хлопали, рот в ужасе округлился. Костяная нога, словно живя собственной жизнью, судорожно дергалась и скребла по полу, отчего старуха походила на обожженного огнем скорпиона. Руслан схватил Ягу за шкирку, рывком поднял и усадил на стул.

— Доигралась, красавица, — гаркнул он ей в ухо.

Конечно, старуха ничего не услышала, как и сам Руслан, — в замкнутом помещении светозвуковой патрон сработал с утроенным эффектом, и временная глухота была неизбежной.

Когда к Яге вернулось зрение, она уже была привязана к стулу веревкой, найденной Русланом в сундуке под столом. Гость как раз выволок сундук на середину комнатки и копался в содержимом.

— Злодей, — простонала старуха, — погубил старую… никак разрыв-траву швырнул?

— И у меня еще полный урожай с собой! — Руслан помахал пистолетом перед носом Яги.

— Ой, не стращай! — отпрянула та. — Что же ты хочешь от меня, богатырь?

— До Черномора мне добраться надо — разрыв-травой угостить. Вот, кое-что я уже нашел… — Руслан извлек из сундука ветхую тряпичную карту, указал пальцем на изображение избушки с куриными ногами рядом с речкой. — Мы здесь?

Яга сощурилась, всматриваясь в карту, и кивнула. Руслан отыскал на полотне надпись «Полнощные горы», вспомнил грозный хребет гор за лесами. Увиденная при полете панорама легла на карту, и местность словно ожила в его сознании. Вот только путь предстоял неблизкий — километров пятьдесят, если по прямой… Руслан свернул карту трубочкой и заткнул за ремень.

— А со мной что? — всполошилась старуха.

— Пленных не берем! — сказал Руслан и подмигнул. — Сейчас веточками избушку обложу и баньку тебе устрою. По-чер-ному, разумеется, по старинке.

Ничего подобного Руслан делать не собирался, но следовало надавить на старуху — когда сам не знаешь, что тебе нужно и как дальше действовать, такие уловки помогают получить от прессуемого подсказку.

— Чур тебя, изувера, чур! — старуха дернулась на стуле, веревки врезались в старческую плоть. — Не изводи старую, прямо скажи, чего хочешь, ведь я и помочь могу, зачем губить меня?

— Ну-у-у… — Руслан неопределенно развел руками, словно раздумывая, — как бы мне к Черномору добраться поскорее?

Яга нахмурилась, взгляд уткнулся в пол. Через несколько секунд патлатая голова вскинулась, на лице проступила трещина улыбки.

— Помогу тебе, богатырь, коли отпустишь. Есть у меня конь быстроногий, арконскими ковалями подкованный, вперед как ветер летит, грива на солнце блестит. Каково?

— Звучит неплохо. Только откуда конь у тебя, бабульки лесной? Да и где он?

— Под землей прячу. Как свистну, так и появляется. Пойдем, покажу. Только развязать меня надобно.

— Не боись, не надобно, — сказал Руслан и поднял стул вместе с Ягой. — Айда, прогуляемся.

Наступила глубокая ночь. Деревья оделись в черные балахоны, словно толпа великанов-сатанистов, трава влажно блестела в скупом свете месяца. Из глубины леса что-то горестно подвывало — Руслан решил для себя, что это сова и ничего больше. Со стороны речки доносилось утробное кваканье.

Руслан поставил стул посреди ведущей к избушке тропинки, строго посмотрел на старуху:

— Зови коня!

Пока студенты искали подходящую «походную» одежду, Кот нетерпеливо хлестал по ковру пушистым хвостом, порой вскакивал и в волнении кружил по комнате. Когда. Стас замешкался и крепко задумался над двумя парами кроссовок — надеть старые, которые не жалко, или новые, но удобные? — Ученый огрел студента хвостом по мягкому месту.

Иван запихал в рюкзак последнюю упаковку сникерсов и стянул тесемки — ненасытная пасть рюкзака попыталась сомкнуться, но так и осталась полуоткрытой. Иван накинул верхний клапан и щелкнул застежками.

— С этим не пропадем, — объявил он.

— И сколько весит? — спросил Стас.

Иван ухватился за лямки, потянул вверх. Лицо исказилось в гримасе напряжения, студент запыхтел, из горла вырвался натужный вздох, но рюкзак не сдвинулся с места. Еще секунду студент дико выпучивал глаза, потом рассмеялся:

— Ты бы видел свое лицо, Станислав! — Иван поднял рюкзак и закинул за спину. — Нагрузили нехило, но нести по очереди будет легко.

— Шутник, — буркнул Стас, зашнуровывая кроссовки.

Для минимально допустимого оснащения пришлось сбегать в гастроном и ближайший хозяйственный. Помимо воды и пищи (как шоколадных батончиков с пакетами сгущенки, так и хлеба с мясными консервами) друзья купили топорик, охотничьи ножи и жидкость для розжига. На случай ночевки студенты свернули и прицепили к рюкзаку пару одеял. Серьезный туристический инвентарь оказался не по карману — о палатке и спальных мешках оставалось только мечтать, не говоря уж о полноценном вооружении. Впрочем, Кот уверял, что вояж не затянется.

Сейчас пушистый гость безмятежно смотрел в окно, словно медитировал, зеленые глазищи жмурились под блеклыми солнечными лучами. Тем не менее хвост беспокойно дергался.

«И что он там увидел? — подумалось Стасу. — Более банального зрелища не найти во всем городе». Сохнущие после дождя четырехэтажные дома ржавого цвета окружали унылый дворик: в середине вырос гриб песочницы (покрашенный в мухомор), правее застыли элементы детской площадки, по сути — арматура, раскрашенная в веселые цвета. В дальнем углу разбросанный мусор выдавал притаившуюся помойку. Чахлые саженцы содрогались на ветру, словно туберкулезники в приступах кашля. «Обыкновенная дыра, где мы вынуждены снимать квартиру, когда всякие Русланы закатывают пиры на несколько миллионов…»

— У нас не так много времени, — сказал Кот, — вы готовы наконец?

Иван, как разведчик перед вылазкой, легонько попрыгал — в рюкзаке ничего не бряцало, лишь берцы глухо топнули по линолеуму.

— Готовы, — сказал Стас, выныривая из мрачных мыслей. — Открой тайну: как мы попадем в твой мир?

— Нужно только видеть.

Кот отвернулся от окна, зеленые глаза уставились на студентов.

— Что видеть? — спросил Стас. — Мы вроде не слепые.

— Если увидишь Мировое Древо, то забраться на его ветви даже для человека не составит труда. Я принес вам дубовиды, они в плаще, возьмите.

Действительно, в кармане плаща, который Кот оставил на вешалке, нашлись два странных предмета. Стас повертел в пальцах короткий цилиндр, похожий на металлическую шайбу. С обеих сторон содержимое предмета скрывала металлическая диафрагма, вроде той, что на объективе фотоаппарата.

— Откройте, — сказал Кот.

Стас повернул часть «дубовида» вокруг оси, как если бы открывал крышку на резьбе, — прибор легко подался, и диафрагма развернулась. Внутри оказался белый полупрозрачный кристалл, напоминающий выпуклую увеличительную линзу, но не такой гладкий.

— И что теперь? — спросил Иван, повторивший нехитрую манипуляцию.

— Идите сюда и взгляните через камень.

Кот прошествовал к окну и сделал широкий жест передней лапой. Студенты приложили странные приборы к глазам и вгляделись, как в монокли. Мир изменился.

Скучный двор остался на месте, но теперь все пространство наполнилось теплым сиянием. Вертикальные лучи опускались с неба струями меда, золотистые искорки кружились в воздухе, будто снежинки. Сверхъестественную картину можно было принять за оптическую иллюзию или причудливые эффекты калейдоскопа, если бы не Древо. Исполинские бордовые ветви оплетали все вокруг: ныряли в асфальт и снова выныривали, словно извивающиеся тела морских змеев, вонзались в дома и высовывались из окон, умопомрачительными изгибами американских горок устремлялись к небесам и опускались где-то за горизонтом. Толстые сучья ветвились на более мелкие, сочные изумрудные листья размером с автомобили тихонько шевелились — то ли под неведомым ветром иного мира, то ли сами по себе.

— Что же это… такое? — выдохнул Иван.

— Мировое Древо упоминается во всех религиозных концепциях, — сказал Кот, — наиболее ярко его описали древние исландцы в Старшей Эдце. Иггдрасиль, говорили они, Мировой Ясень. Мы в Лукоморье называем его Карколистом или Мировым Дубом, хотя ни дубом, ни ясенем оно не является…

Студенты смотрели, затаив дыхание, на открывшийся вид и потрясенно моргали. Стас то опускал, то поднимал странный кристалл, сравнивая две реальности, Иван же словно прилип к своему дубовиду, губы бесшумно шептали слова восторга.

— А ч-что это за к-кристал такой?

— В дубовид вставлен осколок Алатырь-камня, в который уходит корнями Карколист. Первый камень позволяет видеть истинную суть вещей… в постижимой для смертных мере, конечно.

— Его п-получится соединить с фотоаппарат-т-том? — Стас дрожал от волнения.

— Думаю, это невозможно.

Иван нехотя оторвался от дубовида и внимательно посмотрел на Кота.

— Ты не пользуешься этой штукой… — сказал студент.

— Верно, — отозвался Ученый, — мы, Коты, изначально видим Карколист и имеем доступ к иным мирам и пространствам. Даже наши маленькие братья, которых вы приручили, видят больше вас. — Морда Кота осветилась дружелюбной улыбкой.

— А почему люди не врезаются в ветви?

— Карколист осязаем только для видящих. Посмотрите, что у вас над диваном.

Студенты обернулись и туг же неосознанно присели. Над головами проходила одна из ветвей, вырастая из одной стены и исчезая в другой. Стас протянул руку и коснулся бордовой коры. Древо оказалось шершавым и теплым, будто нагретое солнцем. Комнату также пронзали и золотистые лучи, струящиеся с неба; в пространстве плавали искорки.

— И к-как мы отправимся в Л-лукоморье?

— Думаю, лучше объяснить на практике, сказал Ученый. — Видите, здесь Карколист проходит вровень с полом?

Действительно, в углу комнаты сквозь ковер проступала одна из ветвей, бордовая древесина возвышалась над полом широким горбылем сантиметров на двадцать.

— Ага, — ответили студенты.

— Вставайте на Древо, — скомандовал Кот и подал пример: громадным прыжком скакнул на выступающую ветку и… растаял в воздухе.

Стас осторожно подошел и поставил одну ногу на Карколист. Ничего не случилось. Как только студент оторвал вторую ногу от домашнего ковра, произошел очередной переворот реальности. Сознание, как и при первой встрече с Котом, снова свернулось в шарик и заметалось между удивлением и ужасом, словно в партии пинг-понга.

Перед выходом в космос космонавтов тренируют многие годы, уделяя внимание не только физической подготовке, но и психической устойчивости — шутка ли, покинуть планету и выйти в открытый космос? Остается только догадываться, какими эмоциями наполняется космонавт при взгляде на Землю со стороны.

Наверное, Гарри Поттер тоже оказался весьма удивлен и обескуражен, пройдя на вокзале «Кингс Кросс» сквозь барьер и попав на платформу номер девять и три четверти.

Стас чувствовал смесь эмоций космонавта, парящего на орбите, и Гарри Поттера, прошедшего сквозь стену. Комната, квартира, весь дом и захолустный дворик, начали стремительно удаляться, как будто падать. Реальными остались только громадные бордовые ветви Мирового Древа. Привычный двор отлетел вниз и остался «висеть» на одной из веток, словно желудь. Зрение казалось безграничным, студент разглядел не только пресловутый двор, но и свой институт, очертания города. Стас заметил и другие «желуди», покачивающиеся среди изумрудных листьев. Стоило глазам задержаться на любом из них, как содержимое «желудя» начинало наделяться все более подробными деталями. Так Стас успел увидеть и Кремль, и Статую Свободы, и Великую Китайскую стену… Понятия величины и расстояния потеряли смысл, студент потерял остатки координации и распластался на бордовой коре. Иван уже лежал рядом и обалдело хлопал глазами.

За час студенты более-менее освоились. Ученый неторопливо вел их по ветвям, словно по тропам дремучего леса. Ветви переплетались и строились ярусами, но логика в хитросплетениях не прослеживалась. Как объяснил Кот, «желуди» являлись своеобразными точками входа в пространство того или иного мира. Приблизившись к одному из входов, можно скоординировать место, в которое нужно попасть. Лукоморье, по его словам, являлось одним из спутников привычного мира, чем-то вроде Луны для Земли.

Теперь источниками света служили вертикальные лучи, ставшие еще ярче, и летающие искорки. При попытке рассмотреть, что же кроется за ветвями вверху, внизу или по бокам, взгляд увязал в изумрудной кроне Карколиста. На вопросы о природе этого пространства Кот отвечать отказался, назвав студентов котятами. Проводник вообще стал неразговорчивым, хвост вытянулся в напряженную струну, зеленые, словно листья Древа, глаза сосредоточенно оглядывали ветви. Ученый осторожно ступал по бордовой коре, периодически останавливался, нос дергался, усы шевелились.

— Не нравится мне этот запах, — сказал Кот наконец, — надо бы поспешить.

— А мы кого-то можем здесь встретить? — спросил Иван.

— Надеюсь, не встретим.

Так прошел еще час пути. Стас по настойчивому совету!

Кота чертил в тетрадке траекторию маршрута; время от времени проводник останавливался и указывал на ориентиры — темные руны или иероглифы на коре Древа. Студент как мог копировал странные символы, тетрадь стала похожа на сборник чертежей сумасшедшего оккультиста. На логичный вопрос, собирается ли Кот провожать их обратно, тот задумчиво повел плечами и промолчал.

Крона Карколиста тихонько шумела, воздух струился свежими душистыми потоками. Обстановка навевала одновременно тихий восторг и вселенскую грусть, побуждала к философским размышлениям. Мирские заботы отдалялись от сердца, словно не смогли вскарабкаться на ветви Древа и остались дома.

Мимо путников проплывали целые грозди «желудей», больше похожие на колыхающиеся мыльные пузыри с радужными оболочками, внутри которых дрожали очертания городов или природных просторов. Стас старался не останавливать на них взгляд, чтобы не сбиться в тетрадных заметках. «Неплохо бы камушки за собой бросать или крошки, птиц здесь все равно нет», — подумал Стас и озвучил мысль вслух.

— Съедят, — ответил Кот.

— Крошки или камни? — хихикнул Иван.

— И то и другое, — ответил проводник, и больше к этому не возвращались.

Когда тетрадка начала подходить к концу, Кот остановился перед очередной руной — намного крупнее предыдущих, в человеческий рост, — и сказал:

— Здесь ветви Карколиста начинают проходить через Лукоморье.

Действительно, цвет оболочки «желудей», видневшихся дальше, немного отличался; казалось, в радужных боках добавилось зеленого цвета.

— Одна из ветвей проходит через Полнощные горы и задевает замок Черномора, туда-то мы и наведаемся.

— Отлично, — сказал Стас, снимая рюкзак. — Ваня, твоя очередь!

Иван принял ношу и спросил:

— Какой у нас план?

— Мы выйдем в одном из коридоров замка. Поскольку чары Черномора вам не страшны, застанете его врасплох и лишите бороды. Затем…

— А в замке никого больше нет? — спросил Стас. — Ну, там, злобные рыцари, стражники с копьями и алебардами…

— Для могущественного чародея подобное без надобности. Он живет отшельником, лишь чары служат ему.

— Извини, что он тебя перебил, — сказал Иван. — Что нам делать после?

Ученый осклабился.

— Найти Людмилу и возвращаться на ветви. Я буду ждать вас здесь.

— А Руслан Сергеевич? — спросил Иван.

— Это по вашему усмотрению, — ответил Кот и вперил глазищи в Стаса. — Пойдете за ним?

— Неизвестно, где он, — сказал Стас и отвернулся.

— Стас, но ведь Давыдов все-таки «наш» и оказался в Лукоморье по нашей вине, — возразил Иван.

— А где он? Жив ли вообще? — сказал Стас, резко обернувшись. — Давай пока что ограничимся Людмилой. Кто знает, что с нами Руслан теперь сделает. Да и награда… Людмила Георгиевна может решить, что это Руслан ее спас, и денег мы не получим!

— Хм, — согласился Иван, — ладно.

Кот некоторое время переводил глаза с одного студента на другого, словно дожидаясь следующей реплики, затем поднялся и как ни в чем не бывало продолжил путь.

— Следуйте за мной, — бросил он через плечо.

Не прошли путники и полусотни шагов, как Ученый подпрыгнул на месте. Шерсть вдоль позвоночника вздыбилась гребнем, хвост бешено заметался. Студенты никогда бы не подумали, что ироничный и вальяжный Кот способен превратиться в дикого зверя меньше чем за секунду.

— Что такое?! — всполошился Иван.

Некоторое время Кот лишь урчал и переступал с лапы на лапу, затем немного успокоился и проговорил низким тяжелым голосом:

— Нас встречают.

— Кто? — спросил Стас, но вскоре увидел и сам.

С верхнего яруса ветвей спрыгнуло черное тело и приземлилось на четыре лапы. Это был тоже Кот, но отличался от их проводника, как дикий манул от домашнего питомца. Котяра выгнул спину колесом, густая шерсть вздыбилась шипами, чудовищное шипение кипятком обожгло студентам уши. Плоская широкая морда скалилась алой пастью, клыки влажно блестели, короткие усы топорщились иглами.

Студенты поначалу опешили, но руки сами скользнули к недавно купленным охотничьим ножам на поясах. Клинки оказались не крупнее клыков чудовища и спокойствия не прибавили. Стас стиснул кулак на рукояти, чувствуя, как ладонь потеет, а рука подрагивает.

— Баюн, — спокойно сказал Ученый и присел, готовясь к прыжку.

Баюн презрительно ухмыльнулся, горящие оранжевым костром глаза сощурились.

— Уж не закуску ли нам с Ягой ты привел? — прошипел он.

— Грустно, когда один из Котов служит на побегушках, — ответил Ученый.

— Грустно, когда один из Котов якшается со смертными!

Баюн прыгнул. Прыжок превратил громадное тело в черную молнию. Ученый метнулся навстречу. Коты сцепились с яростным шипением, когтистые лапы впились в шкуры. Несколько секунд враги катались клубком по коре Древа, затем расцепились и разошлись, буравя друг друга взглядами. Уши прижаты, глаза сощурены, спины выгнуты коромыслами. Стас заметил, что на когтях у обоих блестит кровь.

Студенты выставили перед собой ножи и, пятясь, отошли к краю ветки, чтобы обезопасить себя со спины и дать Котам больше пространства. Открывшаяся сзади пропасть из переплетенных ветвей и мерцающей листвы, как ни странно, придавала спокойствия.

Коты кружили, Ученый старался прикрыть собой студентов. Проходя мимо них, он шепнул: «Дальше идите сами, я разберусь» — и прыгнул на Баюна. Тот не ожидал атаки, отскочил, но не стал кидаться навстречу, а метнулся к студентам. Мгновение — и черное тело сшибло Ивана с ног! Баюн прижал студента когтистой лапой к ветви, словно мышь, загнутые когти впились в грудную клетку, оскаленная пасть приблизилась к лицу. Иван с размаху пырнул Баюна ножом в морду, кот отпрянул, но тут же другой лапой выбил нож.

Ученый прыгнул сзади — Баюн потерял равновесие и перевернулся через голову. Громадные черные лапы сгребли Ивана и Ученого, загнутые когти вцепились в соперников, словно крючья, и все трое сорвались с ветви Карколиста в изумрудную пропасть.

Коллеги по бизнесу скептически относились к хобби Руслана и частенько недоумевали, когда директор вместо очередной посиделки в элитной сауне отправлялся на ипподром. Скачки как игра или спорт не интересовали его, но еще в юности Руслан открыл для себя душевную необходимость дважды в месяц садиться в седло и лететь галопом через поля, упиваясь диким куражом. Испробованные с появлением денег джипы, спортивные машины и мотоциклы подобной радости почему-то не доставляли.

Теперь Руслан огненным метеором несся вперед; ветер разметал его волосы и вытянул параллельно земле, словно черный флаг. Лесная дорога дрожала от огненных копыт дивного коня; казалось, черные деревья в панике шарахаются от неистового всадника. Директор ОАО «Электрический трейдинг» хохотал.

Подарок Яги оказался сверхъестественным существом, изрыгающим пламя. Когда Руслан увидел обещанного коня, решил, что старуха вызвала инфернального монстра для расправы, но скакун стоял смирно, подняв вверх голову, будто образцовый солдат, а при попытке оседлать показал себя удивительно чутким и послушным.

Руслан не стал развязывать Ягу (кто знает, не наведет ли старуха какую-нибудь порчу, как только гость скроется за деревьями), лишь занес стул обратно в избушку. Напоследок посулил вернуться и отвинтить старухе голову, если та вздумает строить козни. Яга молчала и казалась безобидной, но Руслан не мог не заметить маленькую гадкую искорку в ее глазах. Подобную он уже видел, когда начал есть угощение старухи. Руслану казалось, будь у Яги свободны руки, она потерла бы ладони друг о дружку, словно хищная муха. Снова он не знал чего-то важного. Но чего? Ложная карта местности? Заколдованный конь? Предупрежденный Черномор? В последнем Руслан не сомневался, но Яга радовалась чему-то иному, будто Руслан совершает абсурдную глупость. Так можно потешаться над дураком, рубящим ветку дерева, на которой сам же сидит.

Лесная дорога летела навстречу, ветер теребил волосы и сушил глаза. Копыта взбивали густой стелющийся туман, словно сметану. Звезды одна за другой тушили огоньки и устало расходились по домам, будто дозорные после ночного бдения. Угрюмые ели в широких колючих юбках стали сменяться стройными осинами и березами, лес редел.

Руслан выехал на опушку, руки легонько натянули поводья — конь перешел с рыси на шаг и замер. В утренней прохладе бока скакуна цвета вулканической лавы исходили паром, ноздри раздувались. Дорога встретилась с широким трактом, проходящим мимо леса, и дальше тянулась едва заметной тропинкой. Справа небосклон посветлел, солнце уже стучалось в линию горизонта, и утренние пташки призывали рассвет бодрым чириканьем.

Судя по карте, тракт проходил практически точно с востока на запад, а тропа устремлялась на северо-восток, к Полнощным горам. Там рука картографа нарисовала фигурку маленького старичка, обвитого кольцами несоразмерно длинной бороды, и замок с тремя высокими башнями. Человеческих поселений на этой стороне реки не наблюдалось, деревеньки и, если верить карте, целые города остались на южной стороне, за рекой, в которую угодил Руслан. «Смородина», — поясняла надпись вдоль извилистой линии. Северная же сторона по большей части была покрыта лесами и равнинами, слева и вверху вздымались горные хребты.

Помимо обиталищ Яги и Черномора, картограф обозначил еще одно место — замок на западе. Подпись под изображением скрыли неровные почеркушки, принадлежавшие, видимо, Яге. Картинку замка явно жгли угольком. «Да уж, кто бы там ни жил, старуха тамошнего обитателя не переносит», — отметил Руслан.

Под каракулями Яги упрямо проступал какой-то символ. Руслан поднял карту напротив первых лучей солнца, и глаза различили круг с вписанным внутрь треугольником. Символ показался знакомым. Причем видел его Руслан уже после похищения… На одеждах Черномора? Нет, знак ассоциировался с чем-то более приятным. Может быть, это…

Конь коротко ржанул, подставляя морду лучам солнца, круглые глаза блаженно сощурились. «Сбил меня!» — высказал Руслан коню и осекся. Медленно высвободив ногу из стремени, жених спрыгнул на землю и окинул взглядом подарок Яги: угольно-черное седло застыло на рыжей спине, стремена и заклепки на уздечке блестели тусклым золотистым металлом. Они-то его и заинтересовали. Руслан склонился к стременам и хмыкнул — точно! — на металле красовался увиденный ранее знак: окружность с вписанным треугольником.

Руслан почувствовал, как вплотную приблизился к разгадке злорадной искорки в глазах Яги. Пришедшее на ум предположение показалось вполне логичным. «Коварная бабка!» — проворчал Руслан и запрыгнул в седло. Руки уверенно развернули коня на запад, жених помчался в сторону вымаранного с карты замка.

Карта обещала не больше двадцати километров пути, и действительно, не прошло и полутора часов, как впереди встал частокол западных гор.

Здесь же к одной из гор примостился и миниатюрный замок. Впрочем, замком строение не являлось, скорее это был не приспособленный к осаде трехэтажный особняк с башенкой по центру. Строение окружала двухметровая ограда из заостренных металлических прутьев, образуя двор величиной с футбольное поле. Изнутри по периметру забора росла живая изгородь.

Руслан подъехал к ограде и спешился. Показывать коня раньше времени не следовало, и жених привязал скакуна к одному из столбов поодаль от входа.

Ворота во двор стояли открытыми, к особняку устремлялась вымощенная серыми камнями идеально прямая дорожка. По левую и правую руку выстроились в ряд строгие кипарисы.

Руслан проследовал до дверей особняка, потянул за медное кольцо. Двери не шелохнулись, и тогда жених этим же кольцом постучал. Обитатели не отозвались, лишь ветер тихонько завывал среди близлежащих гор. Руслан сложил ладони рупором и прокричал, шаря взглядом по окнам: «Э-ге-гей!»

С заднего двора как будто раздался шорох. Руслан прислушался — звук повторился. Обогнув угол особняка, жених вышел на залитый утренним солнцем дворик.

На открывшейся взору площадке трава не росла, сухая земля была утоптана до состояния асфальта. По краям стройными шеренгами друг за другом следовали конструкции атлетических тренажеров вроде брусьев и турников.

В центре упражнялся человек, оголенный торс блестел от пота. В руках мелькал изящный двуручный меч, движения напоминали замысловатый танец: повинуясь неведомому ритму, человек переступал с места на место, кружился в пируэтах, резко приседал и делал стремительные выпады. Плавные, но сильные движения сопровождались свистом клинка. После очередного цикла упражнений человек резко выдохнул и вскинул меч к небу. Взгляд сосредоточился на острие клинка, тело замерло в напряжении.

Руслан на всякий случай открыл кобуру, рука легла на рукоять «Осы». Казалось, увлеченный тренировкой хозяин не замечал гостя, но через минуту сосредоточенного разглядывания неба он опустил меч и обернулся к Руслану.

— Доброе утро, молодец, — сказал он. Дыхание после интенсивной тренировки было ровным и спокойным, будто незнакомец только что проснулся.

Клинок с тихим шипением погрузился в ножны. Руслан немного расслабился и поприветствовал в ответ. Незнакомец приблизился. Вблизи он оказался на голову выше Руслана, но намного худее: бледная кожа обтягивала мослы, грудная клетка бугрилась ребрами, словно стиральная доска. Гладкий, лишенный волос череп блестел на солнце. Взгляд Руслана скользнул по эфесу меча — тусклый золотистый металл подтверждал догадки.

— Мне очень жаль, но я не знаю вашего имени, — сказал Руслан. — Меня зовут Руслан.

— Я — Кощей.

Кощей. Может быть, действительно бессмертный. Руслан припомнил один из эпизодов сериала «Горец», где Эдриан Пол в роли Дункана Маклауда столкнулся с хитрым бессмертным, который избегал традиционных схваток на мечах, предпочитая расстреливать себе подобных и уже потом отсекать головы. Возможно, если Руслан сделал неверные предположения, через несколько минут этот трюк придется испробовать на практике.

— И с какой же целью ты отрываешь меня от утренних ритуалов? — спросил Кощей.

— Мою невесту похитил Черномор, — сказал Руслан и выжидательно посмотрел на собеседника.

Тот в свою очередь ответил тем же!

— Я хотел спросить здесь совета.

— Я что, похож на искателя женщин? — Кощей смотрел сверху вниз, лицо не выражало эмоций.

Руслан покачал головой.

Тогда вот мой совет: повернись ко мне задом, а к лесу передом и иди куда глаза глядят. Пока жив.

Кощей отвернулся от гостя и медленно пошел на площадку, явно намереваясь продолжить экзерсисы. Пришло время доставать единственный козырь. Руслан, не убирая руки с рукоятки пистолета, сказал:

— Кощей, а не терял ли ты в последнее время коня?

Кощей остановился и обернулся. Взгляд холодных цепких глаз впился в лицо Руслана. Взгляд мог бы приморозить теплую плоть не хуже металла на морозе — Руслану показалось, что, сделай он сейчас попытку отвернуться, кожа лица оторвется лохмотьями, примороженная лютым взглядом.

— Говори, — сказал Кощей, и голос его зазвенел в пространстве колоколом.

Руслан имел опыт жестких и неформальных переговоров с не самыми приятными собеседниками, но сейчас по телу пробежали мурашки.

— Я получил в дар коня и решил, что он краденый. Возвращаю хозяину.

Некоторое время Кощей морозил Руслана взглядом, затем холодный пресс пропал. Кощей вытянул губы трубочкой, свист перешел в странную мелодию, какую не сыграть и на флейте. Донеслось отдаленное ржание, раздался треск лопнувшей веревки и топот копыт. Через несколько секунд из-за угла выскочил конь. Пламенный окрас сверкал в утреннем солнце, грива струилась раскаленной лавой.

Кощей раскинул руки, конь радостно всхрапнул и бросился навстречу. Рыжая голова легла на плечо хозяина, глазищи блаженно прищурились. Кощей погладил вытянутую морду и оборотился к Руслану — эмоций на лице не отразилось, но взгляд потеплел.

— Ты, наверное, и не знал, что, когда увели Огнегрива, и поклялся убить любого, кого увижу на своем коне.

— Предполагал, — ответил Руслан, улыбаясь.

Коварность Яги обернулась пользой, что не могло не радовать. Руслан чувствовал себя сорвавшим куш в русской рулетке. Теперь следовало не растерять выигранное преимущество.

— Конечно, я сторонник справедливости, но не без корысти… — начал Руслан.

— Я тебя прекрасно понял. Прошу быть гостем.

Они сидели в креслах посреди небольшой светлой гостиной. Лучи солнца проникали сквозь разноцветную мозаику витражей и падали на отполированный мраморный пол желтыми, красными и зелеными зайчиками. Из угла гостиной на них смотрел манекен — рыцарь в полном доспехе: выпуклый нагрудник сиял кривым зеркалом, темные щели забрала оставляли простор для воображения — не таится ли внутри жизнь? Кощей облачился после упражнений в просторный темный плащ и теперь слушал историю Руслана, время от времени вставляя поясняющие комментарии.

Когда речь зашла о Яге, Кощей поднял ладонь и сказал:

— Если принимаешь пищу в чужом мире, то начинаешь жить по его правилам. На твоей родине чар не существует — во всяком случае, в таком виде, как здесь, — и, когда ты отведал пищи, Яга смогла на тебя воздействовать. Досадный промах.

Руслан согласился и продолжил. Дослушав рассказ о Яге, Кощей покачал головой.

— Твоя невеста красива?

— Хм. Конечно.

— Я говорю о непропорциональной красоте, когда тело ослепительно, а душа мерзостна.

— Людмила хороший человек… а внешность, если уж на то пошло, достаточно скромная.

— Рад за тебя. — Кощей помолчал. — А Яга была прекрасна… Любой мужчина терял мысли, растворяясь в сказочной ночи ее глаз, а сочные вишни губ навечно клеймили сердца грезами о поцелуях. Тело воплощало абсолют изящества, а движения были насыщены грацией, словно наполненный до краев кубок вина. И вино это пьянило, воспламеняло кровь, испаряло разум. Вино разжигало жажду, но не утоляло ее. Оно было сладким ядом, но казалось единственным противоядием от лихорадки влечения и вратами в обитель наслаждения.

Кощей умолк, глядя перед собой, тонкая улыбка коснулась губ и тотчас растворилась, словно капля меда в колодце с ключевой водой.

— Я, заморский барон, держал тогда в своих кулаках власть, золото и чародейские знания. Конечно, она стала моей. Хотелось бы сказать, что я был молод и глуп, но юность тогда уже прошла. Я посвятил время своих дней высоким наукам и тайным искусствам, не научившись разбираться в людях. Яга оказалась в моих руках…

Руслан не прерывал очередную паузу. Кощей поднял взгляд и сказал:

— Не стану утомлять тебя подробностями несчастного брака. Скажу только, что годы пролетели, красота Яги улетучилась, как зеленые листья по осени, и в моих руках осталась только грязь — такой была сущность Яги. Содержимым сосуда ее тела являлась темная личность, покрытая наростами пороков и бурлящая чирьями злобы. Я отрекся от нее, и теперь проклятья не сходят с ее уст.

— Соболезную, — сказал Руслан.

— Благодарю. Кстати, именно с моей подачи слово «брак» стало означать не только супружество, но и дефект изделия, несоответствие норме, — относится это к моей супруге и таким, как она.

— Ага, «хорошее дело браком не назовут». А я все думал, почему так… теперь ясно.

— Возможно, именно Яга подсказала Черномору идею с похищением Людмилы…

— Зачем вообще похищать у меня невесту? — спросил Руслан. — При чем тут я?

— Здесь двойное дно. Черномор решил примерить роль спасителя Лукоморья от Горыныча. План гладок и хорош: Змей просыпается, Черномор отдает Людмилу ему на съедение, Змей засыпает, а Лукоморье признает Черномора спасителем. Это будет очередным шагом к мечте Черномора — правлению народами Лукоморья.

— Так он у вас вроде кандидата в президенты?

— Можно и так сказать.

— И кого ты поддерживаешь в этой игре престолов?

— Никого. Пропуская через Себя сотни лет жизни, я не могу оставаться в душевном равновесии, реагируя на все события мира. Я нашел спокойствие сердца и целостность разума в позиции нейтралитета.

— Это радует. Но почему понадобилась именно моя Людмила? Она что, какая-то принцесса?

— Люди раздают друг другу титулы, вешают ярлычки, но это ничего не значит. Создателем определены человеческие касты, и сущность каждого человека принадлежит одной из них.

— Не понял…

— Очень просто. Ты, наверное, замечал различие между дворником и бизнесменом?

— Замечал. Особенно запах.

Кощей чуть улыбнулся.

— А между бизнесменом и офицером?

Руслан задумался.

— У одного деньги, у другого — честь?

— Неплохое наблюдение. Бизнесмен бы так не сказал. Чем, позволь узнать, ты занимался на родине?

— Ну, так-то, бизнесом, — улыбнулся Руслан, будто говоря: «Ты промахнулся».

— Так-то? — улыбнулся в свою очередь Кощей. Улыбка говорила: «Не спеши с выводами».

— Хм… Если честно, строил долгосрочные планы — собирался баллотироваться в мэры.

— Зачем же? Я так понимаю, денежные перспективы у тебя имелись и без этого.

— Хотелось взять наш городок за шкирку и хорошенько встряхнуть. Вытрясти все дерьмо. Вытащить из прозябания, облагородить. Я и так стараюсь способствовать развитию города, но отсутствие регалий сковывает руки.

— Вот видишь, ты не бизнесмен. Ты — из правителей. Такова твоя сущность, и к этому влекут глубинные инстинкты. Согласен?

— Может быть…

— И так с каждым человеком. Принадлежность к определенной касте пропечатана в сердце. Отними у бизнесмена все и брось в трущобы — он станет богатым. Заставь офицера трудиться среди рабов — он поднимет военное восстание. Но если ты дашь крестьянину книгу — он не станет ученым, дашь меч — не станет воином. В каждом случае он продолжит копать землю. Понимаешь?

— Да… Я давно замечал подобное, но не мог найти рационального объяснения — почему так, от чего это зависит?

— О-о, я буду рад побеседовать об этом в будущем, но вернемся к теме. Людмила тоже принадлежит к касте правителей.

Действительно, ее можно назвать принцессой. В Лукоморье подобных ей не осталось: лишь орды псеглавцев-воинов да поселения прирожденных земледельцев. Потому Черномор и наведался в Пресный Мир.

— Понятно. Я намереваюсь дать ему по рогам и вернуть свою принцессу. Я слышал, что, если отсечь ему бороду, он потеряет силу.

— Насчет бороды — правда, но, приняв пищу, ты стал уязвим для чар. С Черномором тебе не совладать.

— С Ягой фокус удался, — улыбнулся Руслан. — Неужели Черномор увернется от пули?

— Боюсь тебя разочаровать, но ты обратишься в пепел по щелчку его пальцев.

— Как так? — не поверил Руслан.

Кощей взмахнул рукой — манекен, одетый в полный рыцарский доспех, воспламенился. Руслан прикрыл глаза от яркого света, кожу согрела волна жара. Пламя затухло, рыцарь превратился в оплавившуюся металлическую свечку. Запахло сваркой и душными испарениями, металл покрылся толстым слоем копоти.

— Понятно, — угрюмо сказал Руслан.

Кощей снова сделал жест рукой, на этот раз распахивая оконную раму, — разноцветные солнечные зайчики на полу дернулись и отскочили на несколько метров, в гостиную хлынули потоки свежего воздуха и разметали запах гари.

— Есть и другой способ справиться с чародеем, — сказал Кощей.

— Ты говорил о двойном дне его планов…

— Именно. Но это знание имеет свою цену.

— А я думал, мы подружились, — сказал Руслан.

— Все немного сложнее. Мои знания о законах Лукоморья уходят в глубь веков, и я вижу замысел Черномора насквозь. Его ложь похожа на карточный домик, выстроенный на обложке книги: открой я страницу правды, и его замысел рухнет. Никто из обитателей Лукоморья не помнит тщательно скрываемой Черномором правды о Горыныче, даже Коты.

— Коты?

— Внешние хранители нашего мира, не о них речь, — отмахнулся Кощей. — Черномор боится правды и нашел способ заставить меня молчать.

— Тебя? Ты же бессмертный.

— Почти. Видишь этот символ? — Кощей поднял подбородок, сухощавый палец указал на пряжку черного плаща. На бледном золотистом металле виднелось знакомое изображение: треугольник в круге.

— Да.

— Это символ бессмертной души, заключенной в теле. Иглы в яйце. Потеря души — смерть как в прямом, так и в переносном смысле. Это касается всех людей. В молодости я прибег к некоторым ритуалам, создав для себя материальное воплощение метафоры. Я создал Яйцо с Иглой внутри и навечно связал свою жизнь с этим предметом.

Руслан вспомнил утреннюю тренировку-ритуал Кощея, как тот сосредоточенно смотрел на острие устремленного в небо меча. Уж не иглу ли он представлял при этом?

— Это как кукла Вуду на самого себя, только покруче? Типа портрета Дориана Грея?

Кощей задумался, обращаясь к своим познаниям культур других миров, и кивнул.

— Похоже. Но «покруче». Хорошее слово. Так или иначе, Яга предала меня и раскрыла Черномору мои секреты и тайники. Он завладел Яйцом.

— Некрасиво получилось. Яга все знала?

— Да. Чрезмерный для женщины ум в числе ее пороков… Она вызнала мои тайны и втихую упивалась ощущением власти над сильнейшим чародеем Лукоморья, это я о себе. А позже продала секрет Черномору.

— Шерше ля фам.

— Да. Но в своих ошибках я виню только себя. Заполучив Яйцо, Черномор принудил меня поклясться не разглашать тайну Горыныча. Если я преступлю клятву, он волен разбить Яйцо и сломать Иглу.

— Ты простишь мне шутку? Фигурально выражаясь, Черномор держит тебя за яйца?

Кощей тонко улыбнулся и погрозил пальцем.

— Шутка гадкая, но метафора меткая. Впрочем, формулируя текст клятвы, я перехитрил Черномора, создав логическую лазейку.

— Ты стал бы хорошим юристом.

— Я стал хорошим чародеем, а это покруче. Ох, и нравится мне это слово. В клятве сказано, что я не поведаю о Горыныче никому из жителей Лукоморья. Понимаешь? Я ждал такого, как ты, пришельца из Пресного Мира.

— Хм.

— Я расскажу тебе, как спасти Людмилу и одолеть Черномора. Взамен я прошу вернуть Яйцо.

— Это справедливая сделка. Я готов.

— Как видишь, я тоже сторонник справедливости, но не без корысти, — улыбнулся Кощей и приступил к рассказу.

Стас ошибся: самый дерьмовый день в жизни был не вчера. Фотограф стоял среди дремучих елей в чаще неведомого лукоморского леса. Один. Иван и Кот скорее всего погибли, сгинув в изумрудной пропасти среди ветвей и листьев Мирового Древа.

Иван. Испытанный всевозможными жизненными неурядицами лучший друг. Веселый и неунывающий идиот — на фига он собрал один рюкзак, а не два? Да и Стас тоже хорош — на фига передал рюкзак в конце перехода, перед тем как напал Баюн? Впрочем, здесь тоже вина Ивана. Нагрузил тяжеленный ранец — как его было вообще нести? Неудивительно, что Стас так вымотался за сотню метров с этим рюкзаком. А теперь и рюкзак, и Иван ухнули в пропасть. Забавно: Руслан Сергеевич взмыл вверх, лишив его акта выполненных работ, а Иван устремился вниз, лишив припасов и снаряжения.

Фотограф яростно пнул бурый лесной ковер — взлетели комья влажной земли и трухи, истлевшие прошлогодние листья вылезли наружу серыми скелетами. Белая кроссовка безнадежно испачкалась грязью.

Все у Стаса что-то да отбирали. Еще более яркий пример — Георгий Викторович. Это вообще сумасшедший кретин, избивший его ни за что, выбивший зуб! Разломал фотоаппарат за тридцать тысяч, уничтожил бесценные эксклюзивные снимки со свадьбы. Жирный кретин.

Кот. Странное существо пришло из другого мира и отправило их на погибель. Постоянно чего-то недоговаривал. Не сказал и о здоровенном Коте-людоеде (убеждал, что путешествие будет безопасным). Теперь затея провалились, из-за Кота погиб лучший друг. Впрочем, сгинул и страшный Баюн. Поначалу Стас каждую секунду боялся встретиться с Котом-людоедом вновь, потому и прыгнул в ближайший «желудь» Карколиста. Теперь логические рассуждения поубавили страх, но вот лес… В этом странном месте не росло ветвей Мирового Древа — единственный отросток проходил высоко над деревьями, с него-то и свалился Стас. Теперь, как никогда, требовалась помощь проводника.

Стас повернулся вправо, влево. Черные ели кругом, колючие иглы сжимаются со всех сторон, словно объятья желез девы. Солнца практически не видно, темные макушки деревьев поддели небо на штыки. Запах тления и плесени проникает в нос, сворачивается в горле мокрым клубком. В чаще что-то завыло и заухало, донеслось шуршание крыльев, вновь эта выжидающая тишина, притаившаяся вокруг.

Но с другой стороны… Конечно, так нехорошо думать, три миллиона, обещанные за Людмилу, не нужно теперь делить на двоих. Это значит, что можно купить неплохую квартиру… и уже не платить ежемесячную дань хозяйке, а самому сдавать одну из комнат, например, какой-нибудь симпатичной однокурснице… Правда, неизвестно, где замок Черномора и как теперь спасать Людмилу, но надо это сделать. Любой ценой!

И еще одно. Кота теперь не стало, и не придется отдавать дубовид. А это вещь куда более ценная, чем деньги, пусть даже три миллиона. Можно все-таки попытаться совместить кристалл с фотоаппаратом и получить эксклюзивные снимки, которые потрясут весь мир. Слава и деньги польются рекой…

Внезапная мысль, тлевшая до этого маленькой искоркой вспыхнула горячим пожаром и потрясла воображение. От волнения Стас принялся ходить кругами по миниатюрной полянке-проплешине и прищелкивать пальцами. Да ведь хождение по ветвям Карколиста может доставить практически в любую точку планеты. Это телепортация, прохождение сквозь стены! «Скажите, это, стало быть, любую стенку можно так убрать?» Стас захихикал. Но сначала — Людмила. Это будут честные деньги.

И не только деньги. Если Руслан погиб (в этом Стас практически не сомневался), то Людмила Сергеевна остается без жениха. А Стас теперь не нищий студент, не второй сорт! С дубовидом он поднимется на такие вершины, о которых ее бывший жених мог только мечтать. Да и Людмила будет благодарна своему спасителю, рыцарю. Стас задумался о Людмиле, мысли перетекли в мечты и грезы.

Что-то заурчало под лапами елей. Стас рывком обернулся, рука схватила рукоять ножа. Из тьмы уставились два глаза. Стас попятился, а еловые ветви вздыбились, пропуская вперед объемное бурое тело. Когтистые лапы сбуровили лесной ковер, на фотографа уставилась морда неизвестного зверя. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…» Кто бы мог подумать, что строки стихов из школьной программы вызовут такой панический ужас. Ноги стали ватными, как во сне, но рефлексы остались в норме — тело скомандовало мозгу: «бежать!» — и Стас ринулся через лес.

Деревья мелькали, зверь с треском ломился сзади. Минут через десять тяжелые прыжки стали умолкать. Стас бежал еще метров сто, потом остановился и уперся руками в колени. Пот струился по лицу крупными солеными каплями. Затхлый лесной воздух казался теперь слаще меда, фотограф жадно дышал, словно вынырнул из воды.

Воздух действительно посвежел. Стас ощутил легкое дуновение ветерка и — о, боже! — увидел между деревьями просветы. Зверь вывел его к опушке!

Вместе с вожделенными лучами солнца Стас увидел избушку. Она стояла дверью в сторону леса, что показалось Стасу логичным. Кто прорубает окно и дверь в сторону леса, когда с опушки светит солнце и наверняка есть дорога в соседнюю деревню?

Стас постучался и распахнул дверь. В центре миниатюрной комнатки на стуле сидела сухощавая старуха и, кажется, дремала. Седая голова склонилась на грудь, длинный нос торчал, словно у безнадежно завравшегося Пиноккио.

— Здравствуйте! — сказал Стас.

— А?! — старуха вскинула голову. Теперь Стас увидел, что она связана.

— Кто вы?

— Яга, конечно. А ты кто?

Так-так-так. Теперь ошибаться нельзя. Надо стать хитрым и расчетливым. Ни одного лишнего словечка. Кот говорил, что Яга встала на сторону Черномора, значит, она враг. Баюн, спрыгнув с ветвей Древа, спросил, не закуску ли ведет Кот им с Ягой. Значит, Яга враг опасный, и ей служит Баюн. Но кто ее связал? Враг врага?

— Чего молчишь? Кто таков, спрашиваю! Пресным миром пахнешь, повадились тут!

Ага! Офигенно ценная оговорка — «повадились». Значит, здесь побывал кто-то из их мира. Он же и связал старушенцию. Хорошо.

— Меня зовут Рогдай, — сказал Стас. — Я преследую Руслана. Не проходил такой?

— У-у-у! — взвыла старуха. — Так он же меня и связал, злодей и супостат!

Уловка удалась, Яга подтвердила предположение. Теперь надо следовать сценарию. Глядишь, язык и до Киева доведет.

— Ай-ай-ай! — воскликнул Стас, почувствовав, что переигрывает и изображает Людвига Аристарховича из «Нашей Раши». Добавив в голос серьезности, студент продолжил: — Руслан тот еще вредитель. Я освобожу тебя, бабушка!

Охотничий нож легко рассек веревки, стягивавшие руки и ноги Яги. Одна нога была костяной и чрезвычайно мерзкой ни вид, но Стас постарался не обращать внимания. Яга недоверчиво на него посмотрела и сказала:

— Перекусить с дороги не желаешь, добрый молодец?

В животе Стаса что-то требовательно булькнуло, но нарушить «диету» значило обречь затею на провал.

— Спасибо, бабушка, но не хочется.

Взгляд старухи стал лукавым.

— Понимаю, понимаю… — Она размяла запястья и принялась наводить в комнатке порядок. — Ты присаживайся, рассказывай, откуды да куды путь держишь.

— Дело-то простое, — сказал Стас, садясь, — Руслан, негодяй, мою подругу под венец увел, а теперь и сам ее потерял. Так я его удавить хочу.

Старуха смерила хилого студента недоверчивым взглядом.

— Непросто тебе побороть Руслана будет.

— Потому и пришел за помощью. Прошу путь указать, оружие дать. А то я все равно что голый.

Яга села напротив, задумчиво наклонила голову.

— Верно говоришь, помочь тебе надобно в добром деле. Карту он у меня забрал, но есть у меня и похитрее вещички.

Яга вскочила, выдвинула из-под стола сундук. Прохудившаяся деревянная крышка откинулась, узловатые пальцы нырнули в содержимое. Минуту старуха сосредоточенно рылась, потом извлекла красный клубок. Мохнатая нить топорщилась колючими волосками, словно бесконечная сороконожка.

— Клубок приведет тебя к Руслану. Сейчас, я ему след дам… где же… — Старуха продолжила копаться и через минуту достала деревянную ложку с засохшими остатками каши. — Ею ужинал Руслан, — довольно пояснила Яга и поднесла клубок к ложке.

Красная нить дернулась и словно ожила, став еще больше похожей на сороконожку. Яга тыкнула извивающуюся нить в ножку и по красным ворсинкам пробежала дрожь.

— Теперь приведет прямиком к врагу твоему. Конный, он далече ускакал, но я тебе ступу одолжу самоходную. Удачи тебе, внучок, в благородном деле!

— Спасибо, — пробормотал Стас.

Все складывалось как по маслу — неужели старуха настолько доверчивая и наивная?

— Еще одно, добрый молодец. Напутствиями моими тебе не одолеть негодяя, есть у меня кое-что повесомее!

Яга извлекла из-под потайной половицы меч. Стас сделал инстинктивное движение к груди — нащупать фотоаппарат и запечатлеть дивное оружие. Не нашедшие фотокамеры пальцы сомкнулись на черных ножнах, украшенных яхонтами. Стас ощутил приятную тяжесть клинка, ладонь осторожно легла на рукоять, и студент почувствовал, как в груди от сердца по всему телу разливается сила и уверенность. Теперь заикания оставят его навсегда.

Ступа летела через лес, петляя между удивленными деревьями, срывая листья с неосторожно протянутых веток. Стас спрятался внутри, осторожно выглядывая, — перспектива быть сшибленным одним из сучьев нисколько не прельщала. Странные, в какой-то мере живые предметы, предоставленные Ягой, отлично друг с другом ладили: мохнатый клубок катился по следу Руслана, а ступа спешила за ним.

Стас задумчиво поглаживал рукоять меча, размышления насчет предстоящей встречи не давали покоя. Он лихо назвался Рогдаем и убедил старушенцию оказать содействие. Замысел удался, даже более чем… но как вести себя с Русланом, студент решить не мог. Раз директор «Электрического трейдинга» остался жив, победил Ягу, значит, и Людмилу не ровен час вызволит. Тогда Стас уж точно не получит ни награды, ни возможности познакомиться с Людмилой поближе. Это при том, что друга он уже в этой авантюре потерял…

Ступа вильнула на очередном повороте, Стас навалился на другой борт, голова ударилась о деревянный край. Снаружи царапнули ветви, на голову посыпались сосновые иголки, упала шишка. Ступа выровняла полет и устремилась дальше.

Новая мысль стукнула в голову, словно еще одна шишка: а почему бы не реализовать придуманную для Яги байку на практике? Стас посмотрел на сжатый в руках меч, будто видел впервые. Устранить, так сказать, конкурента. По-любому Руслан Сергеевич сам не раз так поступал в девяностые, да и сейчас, возможно, не брезгует криминалом. Безусловно, он плохой человек, и его гибель не станет трагедией. Обыкновенный буржуй, протирающий штаны в директорском кресле, хапающий откаты и завышающий для потребителей тарифы на электроэнергию. Закатывающий грандиозные пиры-попойки, когда другие перебиваются с хлеба на воду. Кроме того, Людмила младше его лет на двадцать, ну разве это счастливый брак?

Остаток пути Стас подыскивал все новые и новые доводы против существования таких людей, как Руслан. Когда лес кончился, студент обнаружил, что сидит, скукожившись, на дне ступы, а руки, словно сведенные судорогой, сжимают ножны меча. Взгляд непроизвольно упал на новые кроссовки — белоснежная подошва потемнела от грязи, даже шнурки стали серые. «Любой ценой» — припомнил Стас свои слова о спасении Людмилы и растоптал последние сомнения.

Как только Руслан вошел под широкий и низкий свод пещеры, похожий на приоткрытый во сне рот, температура вокруг упала до состояния холодильника. Сырой от пота кафтан (скачка по полуденному солнцу заставила взмокнуть) приник к телу холодными объятьями вампирши. Руслан зажег факел на длинном черенке и двинулся вперед и вниз — в гости к чудовищу.

Как и было оговорено, Огнегрива Руслан отпустил обратно к Кощею — если все пойдет по плану, конь больше не понадобится. Кроме любимого коня, чародей предоставил гостю запас пищи и несколько факелов. Но главным подарком Кощея являлась информация: знание заменило Руслану и меч, и щит. Впрочем, и «Оса» оставалась под рукой.

Тьма бежала от пламени в глубь пещеры, дрожала сгустками под сводом, но тут же смыкалась за спиной. Под ногами шуршали обломки камней, факел разрисовывал их красными и оранжевыми красками. Тень Руслана шаталась по стенам то великаном, то карликом.

Внутри Руслан ощущал себя примерно также. С одной стороны — идущий на подвиг бравый и уверенный директор (будущий, кстати говоря, мэр, да и вообще крупная по жизни задница). Это он рванул за невестой в невиданный мир, настучал по голове Яге, подружился с Кощеем и теперь штурмует следующую планку. С другой — не опрометчиво ли довериться сказочному персонажу и отправиться в логово не кого-то там, а самого Змея Горыныча?! Это же дракон с тремя головами, огнедышащий и закованный в чешую. А то, что Змей, по уверению Кощея, разумный, как утешало, так и настораживало. От динозавра можно сбежать или укрыться (судя — ха-ха! — по фильму «Парк юрского периода»), а от разумного дракона…

Несмотря на подземный холод, пот продолжал струиться по спине.

Расстояние до логова с каждым шагом сокращалось, и воздух потеплел. Вместе с этим стало душно, как в солдатском кубрике после отбоя, кислорода поубавилось. Надышал, значит.

Извилистый ход закончился утесом посреди громадной, словно театральный зал, пещеры. По центру свода зияла пробоина, откуда опускалась колонна солнечного света. Разрушенные сталактиты и сталагмиты щерились обломанными пнями, их осколки усыпали пол. Среди кучи обломков лежал и сам разрушитель.

Чешуя исполинского тела мерцала в отсветах солнца глубоким зеленым цветом, каемки чешуек оставались черными, из-за чего змей казался малахитовым. Плавные узоры вдоль алого гребня добавляли сходства. Хвост свился тугими кольцами, крылья прижались к спине. Одно крыло топорщилось, под ним исчезали изгибы трех шей — Горыныч спал, сунув головы под крыло, как гусь. В другой ситуации сходство позабавило бы Руслана, но каждая шея чудовища была с вековую сосну, и чувство юмора приугасло. Огромное тело в неспешном ритме поднималось и опускалось, на каждый вдох Горыныч тратил по меньшей мере минуты две.

Руслан оставил факел у входа в пещеру и спустился с утеса. Выбрав подходящее место рядом с валуном выше своего роста (хоть какое-то укрытие), Руслан закричал:

— Рота, подъем!

Горыныч не отреагировал, медленные вздохи не нарушили размеренного ритма. Чего и следовало ожидать. Голос Руслана, прогремевший по пещере эхом, был для чудовища чем-то вроде комариного писка. Но иной комар может и разбудить — если укус достаточно болезненный. Руслан извлек из кобуры «Осу». Четыре дула уставились бездушным взглядом на зеленую перепонку крыла, скрывавшую головы. Правда, комара обычно ожидает участь быть прихлопнутым… Руслан выстрелил.

На секунду показалось, что скромный травматический пистолет выстрелил с грохотом противотанкового гранатомета. По телу Горыныча пробежала судорога, крылья резко распахнулись — поднявшийся ветер чуть не сбил Руслана с ног, и он укрылся за камнем. Захрустели обломки сталактитов, сверху посыпалась каменная пыль. Три исполинские шеи взвились к своду пещеры, из ярко-алых пастей вырвался низкий рык. В полумраке пещеры попарно зажглись шесть пронзительно желтых глаз.

— КТО-О-О?! ГДЕ-Е-Е?! — раздался нечеловеческий голом разом из трех глоток. Воздух завибрировал от резонанса, многократно отраженное эхо навалилось шумом металлургического цеха.

Увенчанный алым шипом хвост метнулся в сторону — несколько толстых сталагмитов разлетелись на осколки, будто кегли, пришибленные бревном. Горыныч поворочался, высвобождая из-под брюха лапы. Взметнулась каменная крошка, черные когти взбороздили каменистую землю, словно ковш экскаватора.

Руслан, дважды сбившись, досчитал-таки до десяти и вышел из-за камня. Дрожь голоса он объяснил акустическими особенностями пещеры, а тремор в коленях — пошатывающимся полом.

— Я — Руслан! Я разбудил тебя! Твое наказание окончено! — прокричал он.

Шеи согнулись книзу, словно радуги, знающие только оттенки зеленого, три клыкастые морды оказались перед Русланом, дыхание растрепало волосы. Ожидаемого смрада не последовало, дыхание Змея напоминало ветер со стороны мангала: горячий, пахнущий углем, золой и огнем.

— НИКАК САМ КНЯЗЬ ПОЖАЛОВАЛ? — хором вопросили головы.

Руслан пытливо разглядывал желтые прожекторы глаз. Нечеловеческий взгляд казался вполне осмысленным.

— Князь. Вот только замок мой захвачен, а княжна похищена. Пока ты спал, в наших краях образовался нехилый раскардаш!

— ОБИДНО, — Горыныч покачал тремя головами одновременно. — А СКОЛЬКО Я ПОЧИВАЛ?

— Без малого тысячу лет! — припомнил Руслан рассказ Кощея. — С тех пор, как ты сожрал княжеского отпрыска…

— ЭТО ПРОИЗОШЛО СЛУЧАЙНО! МЕНЯ ОДУРМАНИЛИ!

Горыныч рассерженно затопал исполинскими лапами, пол трясся, солнечные лучи потускнели в осыпающейся сверху пыли и каменной крошке.

— Ну, прекрати, — крикнул Руслан, отряхивая голову, — сейчас все разломаешь. Никто тебя не винит. Я тебе больше скажу: тебя одурманил Черномор и сейчас опять хочет угостить княжеской кровью, чтобы ты впал в карательную спячку!

— НЕСЛЫХАННО! — воскликнули малахитовые головы.

В этот раз Горыныч послушно сдержался от топанья, но задышал чаще, из ноздрей заструился голубоватый дым.

— Вот-вот! Больше того, он распустил вранье, что ты — подобное чудище, губитель народов, а не их защитник, что ты не служишь княжескому роду. Твое наказание в виде сна за причинение вреда княжеской семье он представил как твое удовольствие, что ты успокаиваешься и перестаешь бесчинствовать, лишь сожрав принцессу!

Теперь Горыныч казался обиженным, воинственно трепетавшие крылья поникли, головы опустились еще ниже, громоподобный голос поутих.

— Но как же так, княже? — проговорил Змей. — Люди забыли, что я хранитель людского рода? Что я — княжеский герб, что княжеский замок выстроен с тремя башнями по моему подобию?..

— Об этом позаботился Черномор, не одно поколение он плетет свою ложь. Теперь Черномор сам занял княжеский замок, а людские поселения оттеснены далеко за реку. Он собирается править.

— НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ! — взревел Горыныч. — КНЯЖЕ, ПОЗВОЛЬ СПАЛИТЬ ЧАРОДЕЯ!

— Этим мы и займемся, дружище.

Клубок привел к входу в пещеру: узкая и короткая трещина у подножия одной из скал походила на приоткрывшийся рот олигофрена.

Ступа бесцеремонно перевернулась вверх дном, Стас вывалился на каменистую землю. Клубок подпрыгнул, словно каучуковый шарик, и нырнул в ступу, что тут же направилась в обратный путь.

«И куда занесло этого буржуя?» — задумался студент, оглядывая кромку гор. Трехглавый замок Черномора виднелся среди скал намного западнее, а здесь горы застыли безжизненным ландшафтом.

В животе урчало, горло пересохло на жаре. Стас чувствовал, как усталость теперь наваливается намного быстрее, а стоять на солнце просто невыносимо. Руки крепко сжимали подаренный меч, красно-розовые яхонты блестели на солнце кусками сырого мяса.

Спускаться в пещеру на поиски Руслана совсем не хотелось, мало ли что и кто может поджидать путника среди горных туннелей. Стас отошел в тень, ютившуюся под кромкой серых камней, и опустился на землю. Возникло желание прокричать в зев пещеры имя Руслана, но студент сдержался, рассудив, что потеряет преимущество внезапного появления и, может быть, привлечет других обитателей пещеры. Рано или поздно Руслан выйдет сам, тогда-то Стас его и встретит… подобающим образом. Студент погладил кожаные ножны.

Далеко в горах что-то заворочалось, словно заблудившийся далекий гром. Стас насторожился, но никакого продолжения не последовало. Должно быть, небольшой обвал. Как только студент успокоился и вернулся на свое место, шум повторился, на этот раз более четкий, раздался далекий хруст камня. Стас вскочил и принялся ходить кругами. Ничего хорошего звуки не сулили.

Когда налетели ритмичные порывы ветра и скрылось солнце, Стас поднял голову и примерз к земле. Исполинские крылья кожистыми парусами распахнулись в небе — трехголовое чудовище стремительно снижалось к кромке гор, где притаился студент. Через несколько секунд дракон снизился, когтистые лапы сбуровили землю.

Стас закричал, ноги вросли в землю, словно корни дерева. Ужас сотрясал сердце, оно было готово выскочить из груди и станцевать брейк-данс. Тут глаза студента округлились, а крик оборвался. Не почудилось? На центральной голове Змея, среди высоких костяных наростов, стоял — быть того не может! — Руслан Сергеевич!

Директор легко соскочил с исполинской зеленой головы чудовища и бодро воскликнул:

— Вот так встреча! Стас, верно? Горыныч увидел тебя, когда мы взлетали. Вот уж не ожидал, что это окажется свадебный фотофаф! Да ты не бойся Горыныча, он наш человек. Ха-ха! — Голос его посерьезнел, ухмылка исчезла. — Тебя тоже затащило в этот мир?

— Не совсем, — ответил Стас, косясь на зеленое чудовище. Центральная голова наблюдала за студентом, две другие смотрели в разные стороны, будто дозорные. — Нас с Иваном отправил Кот Ученый на поиски Людмилы Георгиевны.

— А где же Иван с Котом?

— Погибли. Долгая история.

— Соболезную, — покачал головой Руслан. — В принципе, ч справляюсь, но любая помощь будет полезна, спасибо, что пришли. Вижу, у тебя и меч есть, неплохая штука!

— Вам не одолеть Черномора без меня, у меня перед ним преимущество, — сказал Стас. — Я не ел в Лукоморье, и чары на меня не действуют.

Кто за язык потянул? Откуда он может знать, что Руслан ел и Лукоморье, как не от Яги. А Руслану незачем знать о сговоре с Ягой (пусть и фиктивном).

— Ну, это как нельзя кстати, — вместе мы настучим Черномору по рогам, это уж точно. Запрыгивай на Горыныча — и айда к засранцу в гости!

Пропустил мимо ушей. Хорошо. Похоже, Руслан немного охмелел от самоуверенности и полета на Горыныче. Кстати, какого фига — Горыныч? Неужели он уже проснулся, а Руслан его приручил? В общем, покушение на буржуя откладывается. Стас был уверен — замахнись он на Руслана мечом, Горыныч тут же кинется защищать хозяина. Монстр смешал все карты и разрушил планы. Что ж, во всяком случае Руслан не винит студентов в похищении.

— Ну, чего встал? Он не кусается, залезай! — прокричал Руслан со своего места на средней голове Горыныча.

Стас опасливо взобрался на соседнюю голову, и Руслан дал команду взлетать. Змей резко оттолкнулся всеми четырьмя лапами и расправил крылья. Первый взмах крыльев окончился хлопком по земле, но следующий поднял исполинское тело в воздух. Студент приготовился к волнообразной качке в такт взмахам крыльев, но головы смотрели ровно — видимо, Змей обладал внутренней стабилизацией. Стас вспомнил многочисленные ролики на «YouTube», где курицу или петуха поворачивают в разные стороны, а птица сохраняет голову без движения. С «куриной стабилизацией» студент впервые столкнулся в характеристиках видеокамер. Да, красочные кадры с Горынычем обеспечили бы определенные лавры… ничего, все еще впереди.

Переговариваться во время полета не представлялось возможным, и каждый углубился в свои мысли. Стас отстраивал карточный домик разрушенных планов. Покушение теперь стало практически невозможным, но в замке Черномора, мало ли что может случиться, правда?

Словно иллюстрация к мыслям, из-за очередной горы вынырнул замок. Строгие архитектурные формы блестели тусклым серым гранитом, три мощные башни тянулись к небу зубчатыми вершинами. Замок обнимали внешние стены, вы дающиеся вперед, словно клешни краба, между которыми зеленела лужайка внутреннего двора.

Руслан велел Горынычу приземлиться поодаль, на небольшом каменистом плато, чтобы из замка не был заметен готовящийся сюрприз.

Они оставили Змея ждать команды и отправились по горной тропе к логову чародея. По дороге Руслан вкратце рассказал о своих приключениях после похищения и о лжи Черномора по поводу Горыныча. Когда настал черед Стаса, студент не стал включать в свой рассказ эпизод с Ягой и не объяснил способ путешествия между мирами. Руслан слушал внимательно, но вопросов не задавал — то ли не хотел выказывать невежество, то ли устремился мыслями к Людмиле.

Перед путниками выросли гранитные стены замка, выпуклые неровные кирпичи поблескивали на солнце серо-коричневой мозаикой. Кот сказал правду о затворничестве Черномора — кругом не было ни воинов, ни слуг.

— Руслан Сергеевич…

— А?

— Я неуязвим для чар и пойду первым. Я отсеку Черномору бороду, и путь будет свободным, тогда мы сможем искать Людмилу Георгиевну.

Руслан некоторое время не отвечал. Видимо, хотел отомстить похитителю лично, но здравый смысл и инстинкт самосохранения противились идее сражаться с чародеем.

— Придется так и поступить. Только не задерживайся… как только справишься с Черномором, выглядывай в окно — я буду ждать твоего знака. Если понадобится помощь, тоже зови.

— Хорошо.

Стас юркнул в приоткрытую створку ворот.

Наконец-то один. Присутствие Руслана беспрестанно капало на нервы, давило своим авторитетом. Теперь можно действовать самостоятельно, не стараясь корчить из себя верного компаньона.

Первым делом Стас достал дубовид и рассмотрел замок через белесый кристалл. Превосходно: ветви Карколиста сновали телами морских змеев здесь и там. Оставалось найти Людмилу и по-тихому ретироваться, оставив на долю Руслана разъяренного чародея.

Плутание по коридорам затянулось минут на двадцать. Бесконечные комнаты и залы оказались заброшенными, всюду лежал толстый слой пыли, углы сглаживали серебряные зонтики паутины. На одиннадцатом пролете ковер пыли истончился, кое-где проступили свежие следы. Стас пошел по одной из цепочек следов и вышел на верхний этаж башни. В небольшом коридоре-прихожей выбор сузился до двух дверей. Одна пыла приоткрыта, и узкая полоска дневного света струилась в коридор. Другая — тяжелая и окованная металлическими поносами — стояла, словно вплавленная в дверной проем. Выбор пал на последнюю.

Стас склонился к замочной скважине. Все верно! Среди разбросанных на полу подушек сидела, подтянув колени к груди, Людмила Сергеевна. Изящный сарафан цвета сливок измят, жемчужная вышивка поредела. Золотистые кудри спутались, голубые ленточки опускались к плечам повядшими васильками. Изогнутые коромыслами брови опустились, бледно-голубые глаза меланхолично смотрели в пол, губы плаксиво вытянулись. «Как в поцелуе, — отметил Руслан, — какая милая!»

Но запертая дверь стала серьезным препятствием. Стас готов был запустить дубовидом в стену, когда выяснилось, что через комнату с Людмилой не проходит ни одна из ветвей Карколиста. Должно быть, не случайно Черномор поместил пленницу в такую комнату. Может быть, опасался происков Котов?

«Сам напросился!» — подумал Стас и достал из ножен меч. Отполированный до зеркального блеска клинок сверкнул в скупом свете замковых бойниц.

Как он и предполагал, приоткрытая дверь оказалась кабинетом Черномора. Стас распахнул дверь и вошел внутрь, выставив вперед меч.

Чародей сидел за широченным письменным столом. Роскошная двухметровая борода покоилась на столешнице и свешивалась через край, загнутый когтем нос заставил вспомнить видение в облаках. Черномор был всецело поглощен чтением какого-то свитка, глаза воткнулись в текст, словно дротики. В пальцах старик сжимал пышное оранжевое перо неизвестной птицы, неторопливо делал пометки на листе пергамента.

Черномор поднял голову, цепкий взгляд впился в незваного гостя двумя липучками, нос возмущенно сморщился. Унизанные перстнями пальцы сложились в замысловатую фигуру, и из них метнулся луч света.

Стас почувствовал на груди легкое жжение, и луч иссяк Глаза чародея округлились, старик рывком вскочил со стула, уронив ворох свитков, и попятился к стене.

— Чего тебе надо, иномирец?! — вскричал он.

Стас поводил перед собой мечом. Ощущения собственного могущества туманили сознание. Сильнейший чародей Лукоморья трепещет перед ним, загадочным иномирцем! Между тем Стас не чувствовал злости к жалкому старику, нужен был только ключ от тюремной комнаты. Новый план родился сам собой.

— Черномор, — сказал Стас, улыбаясь, — знаешь ли ты, что Руслан, жених Людмилы, разбудил Горыныча?

— О-о-о, — Черномор схватился за голову, словно в приступе головной боли, — пропал я, несчастный, гореть мне теперь в пламени…

— Руслан стоит сейчас во дворе замка.

Черномор отнял руки от головы, глаза подозрительно уставились на студента.

— Зачем ты мне это говоришь, иномирец?

— Руслан ждет, что я отсеку тебе бороду, и он вызволит Людмилу. Но я решил по-другому. Теперь Людмила тебе без надобности, отдай мне ключ от ее комнаты, и останешься жив!

Черномор, все так же недоверчиво глядя на гостя, достал из кармана халата медный ключ и бросил Стасу под ноги.

— Забирай!

— Теперь слушай внимательно, — сказал Стас, поднимая ключ. — Горыныч припаркован под соседней горой и ждет команды Руслана. Сам же Руслан, безоружный, ждет во дворе. Разбирайся с ними как пожелаешь, а мне пора. Привет от Яги!

Вот так! Пусть теперь буржуй сражается с чародеем. Пора прекращать свое участие в этой заварушке и идти спасать заслуженную принцессу. Вряд ли Руслан одолеет старикашку, а если и победит, то уж точно не выберется из Лукоморья.

Ключ легко повернулся в замочной скважине. Людмила подняла голову на звук, голубые глаза расширились в удивлении и, как показалось Стасу, восторге. Она поднялась с подушки и спросила:

— Кто ты?

— Я Стас, фотограф с вашей свадьбы! Я пришел спасти вас!

— А где Руслан?

— Он… — Стас почувствовал скользкость момента, словно наступил на банановую кожуру. — Он погиб, Людмила Георгиевна. Пойдемте, я верну вас домой.

— Как? Как погиб? — Людмила отпрянула от протянутой руки Стаса.

— Он сорвался, когда Черномор летел с вами.

— Но я видела, как он упал в речку, а он хороший пловец… неужели?

Придумывать подробности несуществующей смерти жениха на скорую руку было рискованно, и Стас попытался сменить тему:

— Скорее, Черномор может вернуться в любую секунду!

— Да-да. — Людмила последовала за студентом в раскрытую дверь.

Стас извлек дубовид и чертыхнулся — ближайшая ветвь проходила этажом ниже. Он взял Людмилу за руку и побежал вниз по лестнице.

— Можно помедленней, мне больно! — сказала Людмила, пытаясь вырваться из хватки Стаса.

— Не время отдыхать, — отрезал Стас, — скоро мы будем в безопасности.

— Хорошо-хорошо. Но все-таки как ты узнал, что Руслан погиб? Может быть, он выжил?

— Нет! — рявкнул Стас.

Не стоило, конечно, так кричать, но слишком уж она много болтает, не дает спокойно отыскать подходящую ветку Карколиста. Строгое мужское поведение должно ее вразумить и утихомирить. Больно уж беспокоится она о бывшем женихе, с чего бы?

— Он на двадцать лет старше вас, — мягко сказал Стас, — что из этого могло получиться?

Людмила резко остановилась, Стас чуть не потерял равновесие.

— Ты чего? — воскликнул он.

— Я тебе не верю, — сказала Людмила. — Куда ты меня тащишь?

— Домой, к Георгию Викторовичу.

— Я никуда не пойду без Руслана.

— Он мертв!

Секунду она смотрела в его глаза, силясь разглядеть намерения. Потом опустила взгляд и всхлипнула. Стас посмотрел по сторонам и тихонько обнял вздрагивающее тело. Наконец-то смирилась, бестолковая…

— Люда! — раздался голос Руслана из соседнего коридора, а вместе с ним и гулкие поспешные шаги. — Люда, где ты?

Людмила вскинула голову, глаза расширились, ненависть испарила слезы. Она яростно скинула с себя руки Стаса и отпрянула.

Стас среагировал мгновенно. Руки, словно живя собственной жизнью, взмахнули мечом, клинок замер на плече Людмилы. Несколько золотистых локонов упали на каменные плиты.

— Молчи, или прирежу, — сказал Стас, пятясь вместе с заложницей к коридору, откуда доносился голос Руслана.

Конечно, он не мог дойти до такого… или мог? Мысли улетучились, Стас сосредоточился на происходящем.

Перед поворотом он застыл и стал ждать появления неугомонного буржуя.

— Люда! — раздалось совсем близко за углом.

— Руслан! — закричала Людмила. — Он здесь, у него меч!

Стас предполагал, что она все-таки завизжит, но ее возглас сыграл на руку и лишь обескуражил Руслана, добавив эффекта к внезапной атаке. Стас занес меч и выскочил из-за угла.

Он увидел Руслана: достаточно близко, чтобы тот не смог увернуться или отпрянуть, а отразить удар — нечем. Вот разве что…

Короткая вспышка и грохот. От удара пули студент согнулся, меч выскользнул из его руки, звякнул о гранит.

Руслан заломил Стасу руку за спину и вел перед собой; широкие шаги гулко отдавались в полутемных коридорах замка. Студент согнулся и шипел от боли — судя по всему, пуля повредила ребра. Людмила спешила следом, заглядывала в лицо жениха, то и дело тревожно озиралась на эхо шагов.

— Разумеется, я подметил твое странное поведение, дружок, — говорил Руслан, спускаясь по широким лестницам. — Не мог ты знать, что меня угораздило пообедать здесь, если только ты не побывал у Яги. Белые пятна в твоем рассказе добавили подозрений. Ты пытался казаться сбивчивым и как будто случайно терял подробности, но я-то помню, что при волнении ты не можешь не заикаться. Да и меч — кто бы им не похвастался! Но нет — меч тебе вручила злобная старуха, и ты не больно-то хотел заострять на нем внимание… В общем, не на того ты зуб наточил, парень. Видно, не выдержала у тебя психика таких приключений. Но ничего, и тебя вылечат.

Стас глухо пробормотал что-то и заворочался, пытаясь вытянуться из хватки директора.

— Ну-ну! — прикрикнул Руслан. — Поздно уже кулаками махать. Конечно, я не остался стоять как дурак во дворе у всех на виду. Как только ты углубился в замок, я дал команду Горынычу ждать нападения и пошел за тобой. Попутно я решил кое-какие дела. — Руслан похлопал по своему оттопыренному карману. — Прости, Люда, что я так долго. Я еще никогда не спасал принцесс.

Людмила прильнула к жениху, на отросшую щетину лег нежный поцелуй.

— Я знала, что ты придешь и заберешь меня из этого страшного замка.

— Ага. Кстати говоря, этот страшный замок формально принадлежит нам с тобой.

— Как?

— Ну, мы все-таки с тобой князья. И да, помнишь, я говорил, что против домашних питомцев?

— Да…

— Ну так я подобрал тут одного в горах. Мне он нравится.

Они вышли во двор. Солнце кольнуло привыкшие к полумраку глаза, свежий ветер разметал всем волосы. Небо выгнулось лазурным куполом, зеленая лужайка искрилась в солнечных лучах. Половину двора закрывала крылатая тень.

На крепостной стене, вцепившись камнями в гранит, восседал малахитовым исполином Горыныч. Головы сотрясались от рокочущего хохота. По двору бегал зигзагами, не находя себе места, скрюченный старичок. Остатки некогда роскошной и непомерно длинной бороды тлели и дымились, черные одеяния зияли обожженными по краям дырами. Центральная голова Горыныча наблюдала за Черномором, остальные периодически осматривали окрестности на предмет угроз. Ни дать ни взять — трехголовый секьюрити.

— Это… этого питомца ты подобрал?! — воскликнула Людмила, вцепившись в плечо Руслана.

— Трепещешь, женщина? — довольно спросил он. — Нравится?

— Очень! Весьма… импозантный зверь, в твоем стиле.

Горыныч выдул из ноздрей синие струи дыма и унял смех.

Центральная голова свесилась со стены, и Змей сказал:

— Княже, все исполнено, как ты велел. Чародей обезврежен.

— Хорошая работа!

— Сюда скачет всадник. Пропустить?

— Пропускай.

Топот копыт донесся из-за прикрытых внешних ворот, вскоре появился и сам всадник. Переливающийся языками красно-рыжего пламени скакун пулей вылетел на зеленую лужайку, взвился на дыбы. Руслан узнал и коня, и наездника. С седла спрыгнул высокий худой человек, широкими шагами приблизился. Из-за правого плеча виднелась рукоять меча, на лице играла сдержанная улыбка.

— Кощей! — прокричал Черномор. — Это все твои козни?!

Кощей не удостоил чародея ответом и подошел к Руслану.

— Поздравляю, князь Руслан, с победой.

— Спасибо. А вот и для тебя подарочек, — Руслан достал из кармана миниатюрную шкатулку черного дерева. — Как договаривались.

Затаившийся до этого момента Стас резко дернулся вперед и вбок. Зафиксированная Русланом рука выскользнула из хватки, и студент ринулся к стене, прижимая к глазам какой-то прибор вроде крупного монокля или калейдоскопа. Раненный, он не мог быстро бежать, и Руслан в два прыжка настиг беглеца. Руслан приготовился схватить строптивого фотографа, как тот вдруг подпрыгнул, ухватился за что-то невидимое и — растаял в пространстве. Руки Руслана сграбастали воздух.

— Что за фокусы? — обернулся он к Кощею. — Как он это сделал?

— Видимо… у него есть дубовид, — ответил Кощей, — средство для перемещения между мирами.

— Как его теперь изловить?

— Я передам весточку Котам. Рано или поздно они его поймают и наведут справедливость.

— Ну и ладно. Я так и не решил, как с ним поступить.

Руслан подошел к Людмиле и обнял ее.

— Кощей. У вас тут, конечно, весело, свежий воздух и красиво очень… но ты говорил, что можешь помочь нам вернуться домой.

— Могу. Но у меня есть одно предложение. Лукоморье долгие годы прозябает без правителя. Ты сам видел состояние княжеского замка и какая нечисть в нем водится. — Кощей зыркнул на Черномора, тот сидел у стены и молчал, время от времени нервно поглядывая на Горыныча. — Лукоморью нужен способный князь, который восстановит централизованное княжество, поднимет народы и наладит жизнь. Теперь Горыныч вернулся, нечисть будет потеснена и народ перестанет жить во лжи. У меня в подвалах лежат тонны золота и драгоценных камней, и я готов безвозмездно наполнить казну княжества. Мы с тобой оба знаем, ты — прирожденный правитель, как и твоя жена. Ты показал себя доблестным и отважным витязем. Я предлагаю тебе остаться в Лукоморье и взойти на трон.

Людмила широко распахнула глаза и обернулась к мужу, тубы дрогнули в недоверчивой и восторженной улыбке, как если бы в ее руках оказался лотерейный билет с числами миллиардного джек-пота. Руслан не отвечал, стоял задумчиво, словно могучий дуб с приникшей к нему березкой. Кощей застыл высоким и стройным кипарисом, Черномор притих обгорелым кустиком.

— Я всегда мечтал обзавестись к пенсии хорошей дачей. Свежий воздух, красивые пейзажи… Стать при этом великим князем тоже, конечно, недурно. Нарожать наследников, — Руслан улыбнулся Людмиле. — Но, как я уже говорил, меня ждет кресло мэра — куда более скромное, чем княжеский трон Лукоморья, но… Кощей, в нашем, как вы говорите «пресном» мире не так уж и пресно, а в некоторых местах и вовсе — горько. У нас такие Черноморы водятся в каждой администрации, и чтобы их приструнить — недостаточно отсечь бороду. Не обижайся, но я предпочитаю поднять родной город, а не княжество иного мира. Вы и без меня не пропадаете.

— Слова мудрого человека, — ответил Кощей. — Я рад, что такие, как ты, есть в вашем мире. Так тому и быть!