Исса (СИ)

Правда, с убранством дома плохо сочетались трупы нечисти, которые оборотни с невинными лицами отволакивали к стене, стараясь заслонить собой. Большие темные крылья прикрывали худые вытянутые тела с непропорционально длинными передними лапами, увенчанными острыми когтями. Тошнотворный и мерзкий запах гнили заполнял собой все пространство, смешиваясь со сладковатым запахом крови, заставив ее поморщиться и прикрыть рукой нос. Она прошла к кровати, направляясь к окну, но остановилась на половине дороги. Доски под ногами протяжно скрипнули.

Присев, она сдвинула в сторону круглый плетеный коврик веселого ярко-зеленого цвета, и постучала по половницам костяшками пальцев.

-В доме есть подвал...

-Вряд ли ревуны стали бы держать в нем своих жертв. У них ума бы не хватило додуматься до такого, - с сомнением произнес Руд, старающийся как можно незаметнее вырвать из продолговатой пасти мертвой нечисти уцелевший клык.

-Они ничего здесь не тронули, - Стелла обвела рукой маленькую комнату, - даже посуда осталась цела.

-Для нечисти это странно, - согласился Мэйт.

-Я осмотрел лес вокруг домика и заглянул в сарайчик, - в комнату вошел Ринат, вернувшийся на удивление быстро. Видно, опять способностями оборотней воспользовался. - Там полно обглоданных костей.

-Человеческих? - Фиона оторвалась от стены, подходя к Стелле.

-Нет, домашних животных.

-Староста упоминал, что в деревне пропадал скот, - она поддела круглое холодное кольцо, потянув за него.

Хамелеон быстро оказался рядом. - Позвольте мне...

-Не думаешь же ты, что внизу прячется нечисть, готовая наброситься на неосмотрительных гостей домика, уцелевших после встречи с их сотоварищами, обитающими наверху?

-Подстраховаться не помешает, - он рывком открыл люк, Стелла с насмешливой улыбкой посторонилась, пропуская его, и ловко спрыгнул внутрь.

-Неужели сожрали? - В радостном предвкушении спросила Фиона, торопливо подходя ближе.

-Фиона, - привычно отдернув сестру, она склонилась над темным квадратом отверстия, из которого тянуло холодом. И окликнула мужчину по имени.

-Вам нужно взглянуть на это, амана, - донесся снизу его задумчивый голос. Послышались шаги. - Прыгайте, я вас поймаю.

-А ступенек здесь не предусмотрено? - Хмыкнула Фиа.

-Раньше тут стояла приставная лестница, - отозвался Ринат, - на земле остались четкие отпечатки ножек. Но ее убрали...

-Значит, сначала ревуны питались дармовой говядинкой, а потом стали нападать на людей? - Руд покачал головой. - Что-то здесь не сходится... Низшая нечисть, хоть раз отведавшая человеческой плоти, не станет перебиваться другой пищей. Она будет охотиться только на людей.

-Может быть, они сидели на лечебной диете? - Мрачно предположила Фиона.

-Или, что более вероятно, их заставили сменить рацион, - Стелла едва успела уклониться от ярко-желтого большого шарика, услужливо скользнувшего ей под нос. Погрозив сестре пальцем, она легко спрыгнула в открытый люк, ведущий в подвал. И попала в крепкие объятия хамелеона.

-Ревуны - беспокойная и прожорливая нечисть. Ими управляют основные инстинкты, поэтому использовать их для запугивания - задача не из простых. Такое под силу только опытному магу.

Ринат осторожно опустил ее, позволив коснуться ногами земляного утоптанного пола. Шарик закружился по просторному мрачному помещению, освещая его ровным светом. Сзади на руки хамелеону упала Фиона, картинно шагнувшая вниз.

-Что это? - Она подошла к стене, магический светлячок торопливо метнулся следом. Большие ровные ледяные квадраты выступили из темноты, заставив ее с проклятием отшатнуться.

-Лед, - в голосе ведьмы насмешка смениласть неуверенными нотками. - Кому могло понадобиться хранить столько льда в подвале заброшенного лесного домика?

-Не знаю, - Стелла коснулась рукой гладкой, словно отполированной ледяной стенки странного сооружения, и, зашипев, отдернула обожженные пальцы.

-Не касайся их, - предупреждение Фионы немного запоздало. Ведьма подошла к ней, хмурясь, и показала на странноватое свечение, окутывающее глыбы, - видишь, это заклятье. Оно не позволяет льду растаять...

-Ерунда какая-то, - она тяжело вздохнула и смерила оценивающим взглядом куски льда, - получается, ревуны охраняли зачарованный магами лед, спрятанный в подвале?

Фиона усмехнулась. - Или у них не все дома, - она покрутила пальцем у виска и приложила ладонь к голубоватому куску, на гранях которого играл свет, - или...

Она так и не договорила. Протяжно застонав, Фиа стала падать спиной вперед. Стелла бросилась к ней, но хамелеон ее опередил, подхватив женщину, не позволив ей упасть.

-Фиона? - Она опустилась рядом с ней на колени, осторожно касаясь щекой холодной щеки сестры. - Что с тобой? Ты в порядке?

С силой тряхнув головой, словно пытаясь прогнать оцепенение, она с трудом открыла глаза, потемневшие от боли, и едва слышно прошептала. - Это не просто лед, Стелла... И охраняют его не зря...

-Фиа, демоны с ним, со льдом! Как ты себя чувствуешь?

-Там люди, Стелла, - она схватила ее за руку, впиваясь острыми ногтями в кожу. И попыталась приподняться. - Внутри этого льда - мертвые люди! Я чувствую их предсмертную агонию, ужас, который они испытывали в последние минуты своей жизни! Их убили и запаяли в эти ледяные глыбы, спрятав от человеческих глаз в этом подвале!

Облизав пересохшие губы, она медленно подняла взгляд, потрясенно глядя на мерцающий голубоватым сиянием лед. Сама она приняла странные темные тени, проступающие сквозь толщу застывшей воды, за игру света, и не обратила на них внимания.

Сжав на мгновение руку в кулак, она выдохнула, коснулась кольца, подаренного магом, и позвала. - Илар...

-Мы же договаривались, драгоценная, - ее ухо обожгло горячее дыхание, - сначала ты сообщаешь мне о деле, а уже потом отправляешься совершать подвиги! Под моим присмотром!

-Мое терпение не безгранично, - Стелла мило улыбнулась, поворачиваясь к колдуну, стоящему от нее на неприлично близком расстоянии. Коричневатая плотная кожа длинной куртки с металлическими вставками, нагретая на солнце, касалась ее руки. Он насмешливо вскинул брови, но вместо того, чтобы съязвить, сделал вид, что ему безумно интересно услышать продолжение. Она не стала держать его в неведеньи и холодно продолжила. - В один прекрасный миг оно закончится, и все вы вместе со своей опекой отправитесь кое-куда по проторенной короткой дорожке!

-Но, амана, - донесся сверху встревоженный и виноватый голос Мэйта. Он как раз ловко спрыгивал в подвал, придерживаясь руками за край люка. - Отряд всегда оберегает своего командира! Что мы будем делать без вашего чуткого руководства?

-Не сомневаюсь, вы справитесь, - Стелла, благодаря вмешательству оборотня, смогла совладать с волнением и взглянула на мага. И задала нетривальный вопрос. - Почему ты все время оказываешься избитым? Ты нарочно падаешь лицом на камни, что ли?

Илар подмигнул ей подбитым левым глазом и скривил опухшие губы в усмешке. - Ну вот, я так старался, а ты сходу разгадала мой коварный план... - И уже серьезно спросил. - Что у вас здесь происходит?

-Не знаю, - честно ответила Стелла, с трудом оторвав взгляд от бледного осунувшегося лица мужчины. - Поэтому и позвала тебя... - Она указала на куски льда, выстроившиеся в ряд вдоль стены, затем - на сестру, которая не делала ни малейшей попытки вырваться из рук хамелеона, поддерживающего ее. Наоборот, она закрыла глаза, прижимая дрожащие пальцы к вискам, и положила голову ему на плечо. - Фиона говорит, что в лед впаяны тела людей.

-Как вы нашли этот дом? - Маг, нахмурившись, шагнул вперед и приложил ладонь ко льду. Бросил быстрый взгляд на ведьму, и хрипло произнес. - Ты все равно примазываешься к моей силе, так помоги ей. Она паршиво себя чувствует...

Ринат беззлобно покачал головой с заметным осуждением, но не стал ничего говорить. Стелла заметила, как на лицо Фионы возвращается румянец. Она облегченно вздохнула и открыла глаза. И поблагодарила, почему-то колдуна, который с задумчивым видом изучал ледяную глыбу, медленно перемещая по ней ладонь.

-Спасибо...

-Всегда пожалуйста, - рассеянно отозвался Илар и посоветовал, - не уподобляйся своей неугомонной сестре и не лезь куда не следует.

-Мы выслеживали стаю ревунов, - начала Стелла, но колдун, мрачно оглянувшись на нее, перебил.

-А, теперь понятно, почему здесь так паршиво пахнет!

Мэйт, остановившийся рядом с ней, пожал плечами под его пристальным взглядом, явно не понимая, почему удостоился такого пристального внимания с его стороны. - Узнаю, что вы клыки в ее присутствии вырывали, - небрежный жест в сторону скептично изогнувшей брови Стеллы, - вообще без зубов оставлю!

-Илар, будь добр, не отвлекайся!

-Ну, и дальше что? - Поинтересовался он. Голубоватый лед под его рукой начал медленно таять, стекая тонкими ручейками на землю.

-В Березовке объявилась нечисть. Она утащила рыбака, а потом напала на помощника кузнеца. Староста деревни попросил нас выследить ее, потому что стражникам эта задача оказалась не под силу.

-Всего две жертвы? - Колдун скептически хмыкнул. - Ревуны невероятно прожорливы...

-Я нашел в сарае за домом кучу обглоданных костей, - Ринат помог ведьме подняться, и отошел в сторону, - они принадлежат животным.

-Сильный и опытный маг вполне мог подчинить их себе и заставить охранять что-то важное. Естественно, ему приходилось кормить их. Вот он и разживался живностью, ведь массовое исчезновение людей не осталось бы без внимания.

Лужа быстро увеличивалась в размерах, растекаясь по земле. Внезапно лед треснул с оглушительным звоном, заставив всех торопливо отойти, чтобы не попасть под ливень мелких осколков, брызнувших во все стороны. Колдун, стремительно выставивший слабо мерцающий щит, принявший на себя основной удар, с невозмутимым лицом проследил за тем, как тело невысокого пожилого мужчины, закутанного в серебристо-серую просторную мантию, безвольно оседает к его ногам.

Он присел, рассматривая мертвого человека. Откинув с неестественно-бледного лица седые длинные волосы, он поманил ее к себе. - Городской маг. Лет сорок прослужил в Хантаре...

-Так вот куда пропали советники и маги, - с внезапной ясностью поняла Стелла, - никуда они по личным делам не отлучались. А все это время были здесь, в этих ледяных коконах.

-Не представлю, кому такое под силу, - Фиона потерла заднюю часть шеи. Встряхнулась и подошла к ним. Поймав изучающий взгляд сестры, она слабо улыбнулась. - Все в порядке, я подняла щит.

-Как ты думаешь, виттарские маги могли убить их таким странным способом? - Обратилась Стелла к колдуну.

Илар поднялся. - Не знаю, как обстоят дела с остальными, но этого беднягу убил не маг, а какое-то существо. Колдун потрудился только над тем, чтобы соорудить для мертвого тела гробницу изо льда.

-Зачем?

-Чтобы спрятать. Ни одно поисковое заклинание не сможет пробиться сквозь ледяной кокон. А ревуны наверху - простая перестраховка. На тот случай, если какой-нибудь охотник случайно наткнется на дом.

-Ледяные духи? - Фиона коснулась пальцами большой серьги, потеребила украшение и вопросительно повернулась к магу.

-Или ледяные девы, - Ринат постучал пальцем по плотному льду, скрывающему в своей глубине тело кого-то из магов или советников. - Они способны убить одним прикосновением. Вот только они не обитают в этих местах. Здесь для них слишком жарко.

-Скорее, это хеос или исс, - Илар оценивающе прошелся по мертвому телу быстрым взглядом, - для того, чтобы отправить человека к предкам им достаточно дохнуть своей жертве в лицо.

-Выходит, где-то в городе или его окрестностях скрывается представитель народа льда? - Стелла зябко поежилась, словно исс или хеос стоял у нее за спиной, распространяя вокруг себя леденящий холод.

-Дети льда, как они называют себя, довольно миролюбивы, - не согласился с ней колдун, покачав головой, - никто из них не станет убивать людей. И не променяет свои ледяные пустыни на наши края. Хамелеон прав, для них здесь действительно жарковато...

-Нужно вызвать Демира, - Стелла кивнула на куски льда, - стражникам будет, чем заняться...

-Уходите, - Илар повернулся к оборотням, - берите свои крылья и когти и уносите отсюда лапы!

-Они не наши, - отозвался Мэйт, - это для лекарши.

-Не суть, - отмахнулся маг.

-Никуда мы не пойдем, - фыркнула Фиона, - не думала, что ты любитель присваивать чужую славу! Представь, как нас будет благодарить совет! Может, даже вознаграждение выпишут или награду дадут!

-Держи карман шире, - усмехнулся колдун. Внешне он казался спокойным, но взгляд словно заледенел. - Награды вы не дождетесь, а головы лишитесь запрасто. Особенно, если окажется, что это виттарцы с помощью ревунов и иссов устраняют союзников, которые стали им ненужны.

-Фиа, - неодобрительно покосившись на сестру, Стелла сложила руки на груди.

-Да пошутила я, - ведьма тяжело вздохнула, - у меня нет ни малейшего желания связываться с виттарскими магами!

-Я не стану возражать, если вы с оборотнями останетесь. - Он улыбнулся Стелле. - Но только прежде тебе и Агнии нужно собрать свои вещи и переехать в мой дом. Или согласиться на охрану, потому что без присмотра я вас не оставлю!

-Обойдусь без такой сомнительной славы, - она направилась к люку. И спросила у Фионы. - Лестницу создать сможешь?

-Я перенесу вас сразу в агентство. - Он выгнул бровь. - Ну, чего ты стоишь, как вкопанный?

Мэйт подошел к люку, сгруппировался, и ловко вписавшись в проем, выпрыгнул из подвала.

-Ждем тебя вечером...

Колдун с дразнящей улыбкой повернулся к ней. - На романтический ужин?

-Если ты расскажешь мне о том, как пройдет встреча со стражей, так и быть, уговорю Лану приготовить для тебя рыбу!

-Договорились, - колдун широко улыбнулся, - буду у вас вечером! Ну, а если бестолочи, которые скоро явятся сюда, не смогут разобраться, что к чему, я их, так и быть, подтолкну в нужном направлении! Но это при том условии, что за столом будем только мы вдвоем!

-Размечтался, - фыркнула Стелла, - да Агния меня уже расспросами о тебе замучила! Если мы останемся в комнате вдвоем, она будет скрестись в двери и умолять впустить ее "хотя бы на минуточку", - она в точности передразнила сестру.

-Ты занимайся тут этими замороженными беднягами, занимайся, - Фиона незаметно подмигнула колдуну, - потом расскажешь.

-Не понимаю, почему твоя старшая сестра мне сначала не понравилась. - Маг улыбнулся и начал топить лед на втором теле.

-Не знаю, - отозвалась Стелла за секунду до того, как оказаться в своем кабинете, - может потому, что тебе вообще мало кто нравится?

*****

Большой золотой диск солнца опустился так низко, что, казалось, лежал на вершине высокой песчаной дюны, окрашенной в нежно-розовый цвет. Багряно-алые небеса у горизонта, плавно поднимаясь выше, становились золотисто-бежевыми. Легкие перистые облака в свете предзакатных лучей солнца словно светились изнутри. Песчаное море простиралось на многие километры вокруг...

-И никакой воды, - прокомментировал Илар, бросая на нагретый солнцем, медленно остывающий песок, большое покрывало. Смерил оценивающим взглядом результат, остался недоволен тем, как оно легло, и подправил его легким взмахом руки. Повинуясь магии, оно слегка поднялось в воздух, манерно повертелось, словно красуясь, и изящно улеглось на песок, тщательно расправив все складочки. На этот раз колдуна все устроило, судя по удовлетворенному кивку, поэтому он поставил рядом с ним большую плетеную корзину и оглянулся на нее, вопросительно изогнув бровь, потому что так и не дождался от нее никакой реакции на свои слова.

Стелла неохотно оторвалась от зрелища первозданной завораживающей красоты и мельком взглянула на него. - Совсем никакой? А оазисы?

-Это южная часть Сараарта, - пояснил маг, подходя к ней. Остановившись немного позади, он засунул руки в карманы брюк и скользнул взглядом по бесконечным дюнам. Вокруг царила такая невероятная тишина, что Стелла невольно поежилась. Своим присутствием они словно потревожили чей-то долгий сон, ворвавшись в этот мир бесконечного песчаного мира. Мелкие песчинки взметнул легкий ветерок, швырнув их ей на сапоги. Опустив взгляд, чтобы проследить за ними, она заметила, как Илар покосился на нее, но ничего не сказал.

-Хорошо, хорошо, - она вздохнула и подняла руки, словно сдаваясь, - ты оказался прав. Но я же не знала, куда мы отправимся, поэтому и не хотела их обувать...

-Не хотела? - Маг насмешливо фыркнул и покачал головой. - Ты заупрямилась ни с того, ни с сего. И едва не устроила скандал на пустом месте!

-Это не я завалилась к тебе в спальню с покрывалом на плече и корзиной в руках с потрясающим сообщением о том, что мы отправляемся на пикник! - Возмутилась Стелла. Сложив руки на груди, она вздернула подбородок и веско добавила. - Между прочим, я собиралась в ювелирную лавку!

-Драгоценная, когда у женщины есть мужчина, она должна ходить туда с ним, - мгновенно напрягся Илар, мрачнея.

-Зачем? - Стелла нахмурилась и удивленно взглянула на него.

-Чтобы показывать пальчиком на то, что ей понравилось, - наставительно произнес маг.

-Пфф, - она иронично улыбнулась и отрицательно качнула головой, - вот еще! Я в состоянии купить себе серьги! Они, кстати, вообще понравились Фионе, я их еще в глаза не видела! И это она уговорила меня пойти в ту лавку, чтобы примерить их! Потому что их, видите ли, только сделали и выставили на продажу, а с утра обязательно найдется какая-нибудь особа с хорошим вкусом, и купит эти украшения!

-А ты не могла позвать меня? - Ненавязчиво полюбопытствовал колдун.

-Чтобы ты пошел со мной в лавку к ювелиру? - Стелла уставилась на него с таким видом, что мужчина не выдержал и укоризненно покачал головой. - У тебя дел по горло! Я не собираюсь беспокоить тебя по мелочам!

-А я, может, хочу, чтобы ты беспокоила меня по мелочам? - Предположил колдун со странными интонациями в голосе, старательно на нее не смотря. Он делал вид, что его всецело поглотило захватывающее зрелище, открывающееся с вершины высокой дюны, где они стояли. - Звала меня, если у тебя что-то сломалось или потерялось. Обращалась по каким-нибудь пустякам...

-То есть, если у меня разбилась любимая чашка, я должна сразу дергать тебя? - Стелла скептически приподняла брови. - Вот ты, например, занят важным делом, продираешься сквозь чащу леса вслед за озверевшим монстром, а тут я, со своими осколками...

-И что? - Илар сделал вид, что не заметил ехидства в ее голосе. - Я быстренько добью того предполагаемого монстрика, который от меня куда-то там убегает, и приду к тебе.

-Вот все с таких осколков и начинается, - медленно и вдумчиво протянула Стелла, подозрительно на него посматривая, - а потом ты за меня и хлеб маслом мазать будешь? И сапоги зашнуровывать?

-Почему бы и нет? - Беззлобно усмехнулся Илар. - Ты все равно, как я убедился, ни первое, ни второе делать не умеешь!

-Это еще почему? - Взвилась она. Затем глубоко вздохнула, призывая спокойствие, улетевшее от нее прочь, быстро вернуться и помочь ей справиться с разговором, плавно сворачивающим не в то русло. И миролюбиво признала. - Допустим, шнурки я действительно не умею завязывать. Но с бутербродом ты явно преувеличиваешь!

-Ты себя просто со стороны не видела, - в серых глазах мужчины заплясали лукавые огоньки, а на губах появилась легкая улыбка, - ты сидишь над куском хлеба с ножом в руке с таким видом, словно не знаешь, с какой стороны начать. А потом размазываешь по нему масло так...

-Илар, тебя когда-нибудь избивала женщина? - Серьезно спросила Стелла.

-Нет, - ухмыльнулся колдун, - даже попыток со стороны прекрасного пола не было...

-Тогда сейчас это произойдет впервые, если ты не проявишь мудрость и вовремя не замолчишь!

-Что такого я сказал? - Не понял ее недовольства маг. - Это правда!

-За правду тоже часто достается, - поспешила его успокоить Стелла с мрачным видом, - особенно, если она такая, как твоя! Погоди, - она прищурилась и холодно спросила, - ты что же, хочешь, чтобы я превратилась в слабую и беспомощную девицу с несчастными глазами, которая ничего не может сделать без посторонней помощи?

-Вот почему ты всегда делаешь поспешные выводы? - Он отошел на пару шагов в сторону, ковырнул носком высокого коричневого сапога песок и веско прибавил. - Неверные, к тому же?

-О, извините, - обиделась Стелла, - то я масло не так на хлеб мажу, то выводы поспешные делаю! Ты позвал меня сюда, чтобы оскорблять?

-Нет!

-Тогда зачем?

-Пирог будешь? - Куда более спокойным тоном спросил Илар.

Она растерянно моргнула, осознав смысл вопроса. Тихонько вздохнула, и отвела глаза, чтобы он не увидел их выражение. Странности мага не переставали ее удивлять... Поэтому, смирившись с неизбежным, она прошла к расстеленному на песке покрывалу. Конечно, она оказалась здесь не совсем по собственной воле - маг, заявившись к ней домой, не отстал, пока она не оделась так, как ему было надо, а сапоги он вообще сам напялил на нее, когда Стелла отказалась обувать их, отдав предпочтение своим любимым ботинкам на платформе. Но говорить об этом сейчас было бессмысленно, потому что они уже были здесь, в пустыне, как ему и хотелось... Оставалось узнать, зачем.

-Я, вообще-то, хотела вон тот кусочек, с вишенкой, - заветный желанный кусок пирога был быстро убран назад в коробку. Маг невозмутимо, словно она ничего не говорила, подал ей на фарфоровой тарелке, изукрашенной золотистым узором, кусочек, щедро политый глазурью. Поджав губы, она какое-то время с осуждением смотрела на него. Но делать нечего, пришлось брать то, что давали. Без энтузиазма ковырнув вилкой аппетитный рассыпчатый пирог, она взглянула в сторону куда более привлекательного, с гастронимической точки зрения, воздушного пирожного, политого тонкой сеточкой меда и украшенного пеной крема.

-Этот вкуснее, - уверил ее Илар, не торопясь брать кусок пирога и для себя.

-Ты его уже попробовал? - С невинным любопытством поинтересовалась Стелла.

-Ага, - маг извлек из корзины высокую изящную бутылку, оплетенную золотой проволокой. Откупорил и наполнил хрустальные бокалы золотистым вином, подавая один из них ей. - Облизал...

-Как тебе не стыдно, - пожурила его она, отправив в рот первый кусочек. Колдун проводил его напряженным взглядом, который едва не заставил ее подавиться. - Вкусно... Только меня немного смущает твое внимание...

-Угу, - колдун честно отвернулся, но ненадолго. Проследив, как она съедает второй кусочек, он не выдержал и отобрал у нее тарелку. - Нет, я так не могу... А вдруг ты подавишься...

-Спасибо, - Стелла поперхнулась и раскашлялась.

-Что? - Колдун торопливо подался вперед, осторожно постучав ее по спине. - Кольцо проглотила?

-Какое, к демонам, кольцо! - Просипела она, стараясь побороть рвущийся из груди сильный кашель. Выхватив из его руки бокал, она торопливо запила вставший поперек горла кусочек сладковатым пикантным вином. И, отдышавшись, резковато произнесла. - Ты мне в рот смотрел, вот я и подавилась!

-Дурацкая была затея, - проворчал маг. Расковыряв пирог вилкой, он вытащил наружу кольцо с крупным золотистым камнем.

-Ты с ума сошел? - Оторопело выдавила Стелла, разглядывая многогранную, тщательно и искусно обработанную драгоценность с фиолетовыми вкраплениями. - Проглотить его, конечно, я бы не смогла, слишком большой камень. Зато запросто могла пораниться! Или ты этого и добивался, чтобы я потом не смогла разговаривать?

-Вот, ты опять это делаешь - обвиняешь меня, не имея никаких доказательств! И вообще, это твоя сестра предложила, - смущенно признался Илар. Остервенело покопавшись в карманах куртки, он извлек на свет скомканный обрывок пергамента и сунул его ей со словами. - На, почитай... В целом, все так, как написано, но в слух я все равно этого не скажу!

Стелла механически приняла протянутый лист с оборванным краем и вчиталась в криво написанные мелким, неразборчивым почерком строки, прижимая к груди пустой бокал. Не узнать живописные каракули старшей сестры она просто не могла.

"-Клянусь любить тебя в жизни и смерти", ну-ну, интересно будет посмотреть! Если моей смерти, труп поднимешь и бодренького зомби слепишь? А если своей - это как будет выглядеть? - Стелла не выдержала и начала вслух комментировать клятвы и обещания, написанные чересчур расфантазировавшейся сестричкой. - "Почитать и прислушиваться к твоему мнению". Ага, как же! Ты сейчас, например, только этим и занимаешься, вот на каждом шагу прислушиваешься! "Проводить с тобой дни и ночи!". Еще бы, попробовал бы ты проводить ночи с какой-то другой женщиной! Можешь мне поверить, никакой дар тебе бы не помог! "Разделять с тобой радости и горести", тут все ясно, радостям ты порадуешься сам, а вот печали и горести - все в дом, все в дом..."Выходи за меня...."

Дочитать фразу она не успела - колдун порывисто подался вперед, вырвал лист из ее рук и бросил через плечо. Вспыхнув, бумага стремительно сгорела, упав на песок маленькими кусочками пепла.

-Дальше я сам справлюсь, - Илар хмуро на нее взглянул, - я просто не смог бы прочесть вслух ту романтическую ерунду, которую написала твоя сестра. Хотя она и уверяла, что тебе она обязательно понравится!

-Может, если бы ты сказал это сам, от чистого сердца, глядя мне в глаза...

-Давай начнем с последнего, что ты прочитала, - решил колдун, - в глаза, так в глаза, от всего сердца, так от всего сердца...

-Нет, нет, нет, - Стелла рванулась с покрывала, но Илар оказался быстрее, успев схватить ее за руку, не позволив встать. Отчаянно взглянув на него, она тихо попросила. - А вот без этого всего - никак? Может, лучше подождать?

-Чего? - Маг не сильно дернул ее на себя, заставив опуститься на покрывало и сесть к нему ближе. Легко коснувшись ее щеки, он отвел назад выбившуюся вперед прядь и иронично спросил. - Солнечного затмения? Могу организовать, раз для тебя это станет знаком, хоть и ненадолго...

-Я ... не готова! - Честно призналась она, отводя взгляд.

-К солнечному затмению? - Ехидно, но с вежливым и заботливым видом поинтереовался маг, старательно притворяясь, что не понял ее. - Хорошо. Пусть знаком послужит что-нибудь другое. Могу, например, сотворить посреди пустыни пресноводное озеро...

-Ты меня прекрасно понял! - Стремительно просыпающаяся злость начала вытеснять чувство вины и смущения.

-Ты не хочешь выходить за меня замуж? - Прямо спросил Илар.

-Да! То есть, нет! Нет, хочу! - Решила Стелла, понимая, что отрицательный ответ полоснет колдуна по сердцу осторозаточенным кинжалом. И врать, к тому же, она ему не собиралась. Хотела, действительно, хотела. Но боялась, что и этот брак закончится трагедией. А второго несчастья она просто не переживет. - Но лет через... Пять!?

Илар выгнул брови. - Ты сейчас стараешься уговорить саму себя? Или пытаешься заключить со мной сделку?

-Илар, я...

-Если ты не хочешь связывать свою жизнь с моей, скажи об этом прямо, - на бледном лице колдуна не отражалось никаких чувств. Только глаза стремительно меняли цвет с насыщенно-серого на беловато-прозрачный.

-Я хочу!

-Ты боишься, что наш брак окажется неудачным?

-Я боюсь, что ты умрешь...

-Рано или поздно, это со мной точно случится, - маг отпустил ее руку. - Независимо от того, станешь ты моей женой или нет.

-Об этом я не ... подумала, - спустя какое-то время сдавленно призналась Стелла.

-Разве ты воспримешь мою смерть как-то иначе или легче перенесешь ее только потому, что на твоем пальце не будет обручального кольца? Ты же знала, кто я, драгоценная.

-Раз мы заговорили на эту тему, скажи мне, пожалуйста, откуда ты вообще узнал о моем существовании? - Не выдержала она. Этот вопрос давно не давал ей покоя, но маг не спешил утолять ее любопытство и рассказывать правду.

-Ты служила в Хантаре, а я часто там появлялся...

-И не мог, конечно, не заметить моей ослепительной красоты, озаряющей все вокруг чудесным светом? - Скептически предположила Стелла. С укором посмотрела на него и махнула рукой. - Придумай что-нибудь другое!

-Хорошо, - сдался маг, - впервые я увидел тебя, когда ты выносила из горящего дома трех малышей. Довольна?

-Тебя там не было, - пусть ее мысли были заняты детьми, едва не погибшими в пожаре, не заметить колоритную фигуру колдуна она не смогла бы при всем желании. - Никого из магов не было!

-Да? И кто, по-твоему, держал крышу, пока ты не оказалась на безопасном расстоянии? - Ехидно спросил Илар. - Или она вежливо ждала своего часа и оставалась на месте только из боязни раздавить кого-нибудь насмерть?

-Если ты был там, почему не спас детей?

-Ну, как тебе сказать, - недовольно поморщился маг, - наверное, по одной простой причине - в доме уже металась в огне одна очень непосредственная стражница с отбитым инстинктом самосохранения. Когда Фирн доложил мне о пожаре в городе, я сразу перенесся туда, но ты оказалась ближе и опередила меня.

-То есть, крыша дома рухнула бы мне на голову, если бы не ты?

-Давай поговорим о чем-нибудь другом!

-Нет, мы будем говорить об этом, - уперлась Стелла. И нетерпеливо напомнила. - Я жду ответа!

Илар отчаянным жестом закатил глаза и раздраженно произнес. - Именно. Еще до того, как ты успела бы добраться до последнего ребенка. Как ты и сказала, магов по близости не оказалось, поэтому я придержал крышу с помощью силы, чтобы ты смогла выбраться из огня сама и вынести малышей.

-Но ничего не сказал! Я даже не видела тебя там!

-У дома собралась огромная толпа, если ты помнишь. Затеряться среди паникующих и мечущихся в страхе людей было легко. Я просто оставался в тени, стоя у соседнего дома, вот меня и не заметили.

-Но ты помог!

-И что с того? - Он выгнул левую бровь, усмехнулся и равнодушно пожал плечами. - Я не привык присваивать чужую славу. Детей спасла ты...

-И вот как увидел ты меня, такую храбрую и отважную, - насмешливо протянула Стелла, - так и влюбился с первого взгляда по уши...

-Нет, - спокойно ответил маг, проигнорировав ее иронию, - я влюбился в тебя не с первого, не со второго, и даже не с третьего взгляда. Но ты сразу меня заинтересовала...

-Не со второго и не с третьего, - медленно и вдумчиво протянула Стелла, подозрительно глядя на невозмутимого мужчину, - ты что, следил за мной?

-Приглядывал, - мягко поправил ее колдун, - чтобы ты не лезла, куда не просят.

-Ах, ты! - Задохнувшись от возмущения, Стелла вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда мимо покрывала, оживленно жестикулируя. - Я была уверена, что мы впервые встретились в Хантаре, когда ты пришел поблагодарить за спасение девушки, работающей у тебя! А ты, выходит, все это время знал меня?

-Неплохой повод для знакомства, - и не подумал отрицать колдун, провожая ее немигающим взглядом, - остановись, пожалуйста...

-Хочу и хожу! - Вспылила Стелла. И обвиняющим жестом наставила на него палец. - Вот, ты мне еще даже не жених, а уже командуешь!

-Ты привлекла к себе внимание песчаного змея, - спокойно и ровно пояснил Илар, вставая и подходя к ней, - и сейчас он направляется сюда, выбрав тебя в качестве обеда.

-А мы тогда что тут делаем? - Стелла быстро огляделась по сторонам, но ничего не заметила. Над головой раскинулось бескрайнее небо, медленно алеющее, словно от смущения, а под ногами до самого горизонта простиралось песчаное море. Нахмурившись, она повернулась к колдуну. - И где он?

-Под землей, - Илар наклонился к ней, указывая рукой на легкую рябь, проходящую по песку в десятке шагов от них, которую она не заметила. - Песчаные змеи редко выбираются на поверхность. Обычно только для того, чтобы поохотиться.

-Я бы не обиделась, если бы он ради меня не пошел на такие жертвы и не покинул свои темные и прохладные подземные ходы, - мрачно съязвила Стелла. И вздрогнула от неожиданности, когда песок раздался с легким шорохом, и наружу, всего в паре шагов от них, вынырнула голова огромной змеи, покрытой радужной чешуей. Вздыбив острые иглы, окружающие узкую морду с двух сторон плотными рядами, змея зашипела, выражая свое неудовольствие по поводу их вторжения на ее территорию.

-Чрезвычайно редкая тварь, - Илар, не выказав даже малейшего волнения из-за появления неприглашенного на их пикник гостя, наклонил голову и внимательно изучил нависшую над ними змею с таким видом, будто уже представлял, как будет ее препарировать. И, правда, хмыкнув, колдун выдал. - Их кровь идет на вес золота...

-Доставишь ее Сиене, она тебя расцелует! - Заверила его Стелла, с внутренним содроганием глядя на чудовищное существо.

-Мммм, не пойдет, - он бросил на нее быстрый изучающий взгляд, - давай, это сделаешь ты...

-Расцелую за змею? А мне ее кровь - без надобности!

-Зато твоей милой сестренке - нет.

-Это - шантаж...

-Несомненно...

-Ты убивать ее собираешься? Она же сейчас на нас бросится и проглотит живьем!

-Не сможет. Несмотря на крупные размеры, проглотить человека целиком песчаная змея не сумеет, - и добавил, - поэтому они убивают своих жертв ядом. Пары капель хватит, чтобы отправить на тот свет около дюжины человек. И это лишний повод для того, чтобы отдать ее лекарше.

-И приписать мне еще один долг...

-Пора брать с тебя расписки, - маг хмыкнул и быстрым движением задвинул ее себе за спину. Вовремя - змея набросилась на них, но ткнулась мордой в невидимый щит. Водная струя обвила длинное тело, наполовину высунувшееся из песка. Змея издала неприятный пронзительный звук и забилась, стараясь освободиться из пут.

-Зачем ты ее мучаешь? - Не выдержала Стелла. Она не испытывала к существу никаких теплых чувств, все-таки, оно хотело их съесть! но и спокойно наблюдать за его страданиями не могла.

-Она сейчас впадет в спячку, - маг хмыкнул, - эти песчаные твари ненавидят воду.

-И ты ее добъешь?

-Обязательно, они кровожадны и беспощадны. Сожрут любого, кто окажется на их территории, - он покосился на нее, - но чуть попозже, когда тебя здесь уже не будет!

-Хорошо, раз с этим милым созданием ты разобрался, продолжим, - решила Стелла.

Колдун протяжно и несчастно вздохнул. И попытался отвертеться. - Запамятовал, на чем мы с тобой остановились...

-На поводе для знакомства, - взглянув на него исподлобья, кисло напомнила Стелла. - Якобы знакомства, ведь ты меня уже знал к тому времени!

-Приглядывая за тобой, - маг особо выделил первое слово, иронично выгнув брови, - я сам не заметил, как мой интерес, вызванный твоим храбрым, но безрассудным поступком, перерос во что-то большее. Поэтому стал искать повод завязать с тобой знакомство.

-Долго ты его искал, - сдавленно произнесла Стелла.

-Слухи, гуляющие по городу, в случае с тобой оказались правдивыми, как я быстро убедился - ты действительно недолюбливаешь таких людей, как я, и стараешься с ними не связываться.

-Будто ты спрашивал моего мнения!

-Я знал, ради чего все это делаю. Хотя, признаю, но только сегодня, в виду торжественности ситуации, иногда я вел себя...хм... не очень красиво!

-Это мягко сказано! - Припечатала она.

-Я исправился, - маг скривил губы в кривой усмешке, - самому становится противно от осознания того, каким хорошим, я, оказывается, могу быть!

-Согласна, ты действительно изменился и начал терпимее относиться к людям, - Стелла прикрыла глаза и вздохнула, - а я проявила несвойственную мне доверчивость, когда поверила, что тебе на самом деле не безразлична участь девушки, которую я спасла.

-Будь ты просто стражницей, я поступил бы так же, - Илар поморщился и поправил самого себя, - почти. Немного сузил круг возможностей и не предоставил такого большого выбора и постарался бы откупиться золотом, но суть от этого не меняется. Малышка Фирна мне действительно дорога...

-Выходит, ты предоставил мне возможность самой выбрать оплату долга и стал ждать? - С недоверием взглянув на мужчину, она справедливо заметила. - Если бы не тот случай с Еланой, я бы ни за что не обратилась к тебе. Постой... - ее голос сошел на шепот.

Маг довольно улыбнулся, протянул руку и провел пальцами по ее плечу, убирая выбившуюся из низкого пучка прядь. - Ты невероятно догадлива, любовь моя. Твое благородство должно было сыграть мне на руку, на это я и рассчитывал. И не ошибся...

-Я так предсказуема?

-Ты так добра, - мягко поправил ее колдун. - Я понимал, что рано или поздно в нашем неспокойном городке случится что-нибудь такое, с чем ты сама не сможешь справиться. Пообещал выполнить любое твое желание или мечту... И как ты сказала, стал ждать...

-Илар...

-Без комментариев, - маг решительно поднял руку, - я не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недомолвки.

-В голове не укладывается, - честно призналась Стелла. С силой потерев лоб, она рассеянно улыбнулась. - Я ни разу не заметила, чтобы за мной следили!

-Я не следил, - упрямо исправил ее колдун, - а присматривал! Поэтому и пропустил некоторые любопытные истории, в которые ты попадала по доброте душевной. Например, стоит вспомнить тот случай с проклятыми амулетами. Тебя могли казнить, если бы в Хантаре узнали о том, что именно ты помогла сбежать одной из главных подозреваемых! Еще можно вспомнить ваше первое дело...

-А с ним что не так? - Разозлилась Стелла. - Мы просто помогли лорду...

-Ожить, - невежливо перебил ее Илар, - вернуться к жизни. Из призрака вновь стать человеком... Я могу продолжать до бесконечности.

-Не стоит, - она раздраженно фыркнула, - я поняла тебя!

-Кто из вас до такого додумался?

-Я, - неохотно призналась Стелла. - Другого способа просто не было.

-И зачем ты так рисковала?

-Я хотела спасти агентство! Любым способом!

-Тебе повезло, что соседский мальчишка так хорошо поддавался манипуляциям с моей стороны. Мне удалось внушить ему, что он влюблен в тебя, и заставить таскаться следом для того, чтобы оберегать от неприятных сюрпризов.

-Так влюбленность Дэйва - твоих рук дело?

-Можно сказать и так, - Илар невозмутимо встретил ее возмущенный и осуждающий взгляд, - страховка на всякий случай. Как выяснилось, я поступил правильно...

-Что еще я должна знать?

-Спрашивай, что тебя интересует - я отвечу.

-Те маги, которых искал Адрий, они еще в городе?

-Да, но затаились. Или придумали какой-то новый план или выжидают удобный момент, чтобы продолжить начатое дело и вернуться к убийствам молодых девушек.

-Давай свое кольцо, - Стелла требовательно протянула вперед руку.

-А предложение? - Опешил колдун. - Я еще должен на колени опуститься, рассказать, как сильно я тебя люблю, и попросить стать моей женой!

-Попробуй, - мрачно сказала она, - и услышишь мой категорический отказ! Кольцо!

Тихо выругавшийся сквозь зубы Илар наклонился, поднял с покрывала украшение и аккуратно положил его на протянутую ладонь женщины. Затем, до того, как она успела сжать пальцы, быстро забрал его обратно. - Я хочу сам одеть его на твой палец...

Поколебавшись, Стелла перевернула руку, позволяя ему украсить ее безымянный палец красивым, и, безусловно, дорогим кольцом.

-Ты станешь моей женой?

-Чтобы до конца дней отравлять твою жизнь, превращая ее в сущий кошмар? - Она хитро прищурилась. - Конечно, да...

Колдун обнял ее, прижимая к груди. Чувствуя, как неровно и сильно бъется его сердце, Стелла тихо произнесла. - Очень романтичный момент. Но без тушки этой змеи на заднем плане было бы еще лучше!

-Ты так думаешь? - Илар усмехнулся. - Если что, ты сама это сказала...

Существо, все это время лежащее без движения на песке, впавшее в спячку, как уверял маг, от контакта с водой, внезапно исчезло, заставив ее резко выпрямиться.

-Куда ты ее дел? - Подозрительно спросила она, предчувствуя худшее.

-Как куда? - Илара явно забавляло происходящее. - Отправил к лекарше.

-Ты с ума сошел!? - Стелла отчаянным жестом схватилась за голову. Затем - за руку мага. - Ты должен был сначала убить ее!

-Да не тащи ты меня так, мы все равно из Сараарта своим ходом не выберемся даже с той скоростью, с которой ты идешь! - Маг решительно остановил ее. - Может, лучше воспользуемся переходом?

-Ты представляешь, что сейчас творится в городе? Ты же перенес змею, живую! и опасную змею в Златогорск, на одну из центральных улиц!

-Я подумал, что маленькая проверка нашим доблестным городским стражам не повредит. Пусть побегают, посуетятся, попаникуют...

-Не заставляй меня жалеть о только что импульсивно принятом решении!

-Поздно, - широко и довольно улыбаясь, колдун поднял ее руку, полюбовался сверкающим в закатном свете кольцом, наклонился и поцеловал ее пальцы. - Теперь нас ничто не разлучит.

-Кроме...

Илар не позволил ей договорить. Прижав указательный палец к ее губам, он заглянул ей в глаза и серьезно произнес. - Ничто, я обещаю.

*****

-О, смотри, какой миленький скелетик, - Фиона непосредственно ткнула пальцем в выбеленные временем кости, лежащие у входа в старый склеп.

Стелла удостоила их коротким взглядом, быстро осмотрела скелет, принадлежащий какому-то странному животному с непропорционально длинными конечностями, вытянутой мордой и острыми рогами. Неопределенно пожала плечами и ступила на первую ступеньку, ведущую вниз.

Илар, терпеливо дожидающийся их на середине лестницы, создал магический светлячок, услужливо скользнувший к ней поближе, чтобы освещать своим ровным мягким светом дорогу вниз. Улыбнувшись уголком губ, он кивнул в сторону дверей. - Стражники притащили пару месяцев назад.

-Зачем? - Не поняла Стелла.

-Чтобы попугать подростков, если им вдруг вздумается пощекотать себе нервы и погулять ночью по кладбищу.

-Интуиция мне подсказывает, что они скорее разберут этот скелет на памятные сувениры, чем испугаются. - Она недовольно выглянула из рассохшихся дверей, когда-то давно выкрашенных в темно-фиолетовый цвет. И окликнула сестру. - Ты идешь? И учти, на обратном пути заставлю вывернуть карманы!

-Как ты могла такое обо мне подумать? - Фальшиво оскорбилась Фиона, появляясь в поле ее зрения спустя пару мгновений. Обиженно надув губки, она продемонстрировала пустые руки.

-У нее на куртке пришит внутренний карман, - насмешливо сообщил снизу колдун, - и не забывай, как ведьма, она умеет работать с размерами.

-Сдавать тех, кто тебе помогает, не хорошо! - Наставительно произнесла Фиа, тяжело вздыхая. Расстегнув куртку, она предложила. - Проверишь?

-Пока просто поверю на слово, - Стелла улыбнулась, потому что сестра скорчила уморительную рожицу и стала спускаться вниз.

-Здесь определенно кто-то был, - из-за ее спины протянула Фиона, - давно, правда. И, скорее всего, не тот, кто нам нужен.

-Расхитители могил? - Предположила она. - В склепах всегда находится что-нибудь, чем можно поживиться.

-Не думаю, - Илар задумчиво изучил вторую дверь, ведущую непосредственно в склеп. Кто-то или что-то со страшной силой рвало ее острыми огромными когтями, оставив длинные глубокие борозды на толстом дереве. Подняв руку, он провел над искромсанным деревом засветившейся голубоватым сиянием ладонью.

-Это создание, кем бы оно ни было, выбрало странное и совсем не подходящее место для своего занятия, - заметила она. Стелла подошла ближе к магу, прикрыла следы рукой и хмыкнула. Ее пальцы не покрыли и третьей части следа, оставленного пятью когтями, процарапавшими дверь наискосок.

-И чем оно, по-твоему, здесь занималось? - Отвлеченно поинтересовался колудун. Присев рядом с дверью, он внимательно изучил каменный пол, покрытый мелким крошевом, оставшимся от дерева.

-Точило когти, - без тени сомнения сказала Стелла. - Как огромный кот.

-У тебя богатая фантазия, сестренка, - Фиона вынырнула из-за ее плеча и изучила учиненное безобразие долгим пристальным взглядом. - Хотя, ты не далека от истины, похоже...

-Я видела, как это делает кошка Фейлин. От ее когтей остаются такие же следы.

-Да? - Фиа сделала огромные глаза. - А почему я тогда не видела покореженной мебели?

-Не паясничай, - осадила ее Стелла, - следы от ее когтей значительно меньше. К тому же, Лана давно отучила ее от дурной привычки...

-Помяукала по душам? - Спросил Илар. Выпрямившись, он показал ей обломок когтя. - Наш когтистый друг очень сильно стремился попасть внутрь.

-Нет, превратилась в кошку, чем сразила всех наповал, - она вопросительно взглянула на мага, - как думаешь, что за создание здесь порезвилось?

-Демон?

-Смешно, - уничижительно фыркнула Стелла. Не удержалась и ткнула локтем мужчину в бок.

Колдун поморщился и насмешливо спросил. - Чем тебе не угодила моя догадка?

-Тогда это какой-то неправильный демон, - поддержала сестру Фиона, - раз он не мог преодолеть преграду в виде обычной двери.

-Может, он просто перебрал в какой-то таверне? - Невинно предположил Илар.

-Хватил лишнего и пошел на кладбище точить когти в чьей-то усыпальнице? - Стелла мрачно смерила колдуна пронзительным взглядом, - хватит нам головы морочить.

-Ладно, ладно, недоверчивые вы мои, тогда - оборотень...

-Оборотень? - Фиона хмыкнула. - А что? Вполне может быть...

-И он, я так понимаю, пил в той же таверне, что и вышеназванный демон? - Стелла покачала головой. - Видела я, на что способны братья. Поэтому уж извините, не верю, что разъяренный оборотень не смог попасть внутрь склепа. К тому же, он, как мне кажется, просто вынес бы ее с разбега плечом, а не стал скрестись, как собака, вернувшаяся с прогулки.

-Все-то тебе не нравится, - поморщившись, Фиона привстала на цыпочки и заглянула в длинную глубокую щель, оставленную на двери острыми когтями. - Темновато...

-И не говори, - с деланной печалью в голосе несчастно произнес Илар, на всякий случай отходя подальше от покосившейся на него Стеллы.

-Не оценила? - Фиа вздохнула. - Стараешься, стараешься... Эх... А я, между прочим, полтора часа времени убила, пока признание в любви для тебя писала!

-Я его прочитала, - уверила она сестру и зябко поежилась, вспоминая цветастые, торжественные и замудренные строки, написанные на бумаге непонятным мелким почерком. - И ужаснулась. Откуда у тебя в голове такие жуткие мысли берутся?

-Да я... Да ты... - Задохнулась от возмущения Фиона. - Я там столько комплиментов придумала, такие дифирамбы в твою честь написала!

-Вот, вот, - с невинным видом согласилась Стелла, - ты так расстаралась, что я себя даже не узнала...

-А я, к своему глубокому стыду, большую часть букв не разобрал, - смущенно кашлянув, признался колдун.

-Поэтому не стал читать творение этой одаренной девушки? - Со смешком спросила она.

-Не смог, - маг развел руками, - если к твоему почерку я уже привык, то разобрать замысловатые загогулины твоей сестры не сумел.

-Да мы одинаково пишем! - Обиделась Фиона.

-Почерк у вас у обеих мелкий и круглый, я согласен. Но у тебя еще и большинство букв между собой похожи. Сидишь, рассматриваешь их и гадаешь, что ты имела в виду...

-Постой, как ты мог привыкнуть к моему почерку? - Стелла удивленно взглянула на мага, который с соредоточенным видом и повышенным интересом начал изучать искореженную дверь. - Я ни разу не писала тебе!

-Я читал твои отчеты, - крайне неохотно признался Илар и поспешил уйти от скользкой темы. Вернее, вообще уйти.

Он слегка толкнул дверь, та тихо скрипнула и бесшумно открылась вовнутрь. Решив отложить выяснения на более подходящее время, Стелла наблюдала за тем, как мужчина входит в склеп. Фиона, собравшаяся было резво последовать за ним, уткнулась лбом в невидимый щит, покрывшийся рябью от соприкосновением с ней, и отступила.

-Страхуется, - задумчиво сказала она, поворачиваясь к ней, - значит, чувствует, что-то здесь не так...

-Сомневаюсь, что у кого-то хватило ума прятаться от оборотня в усыпальнице, - Стелла пожала плечами, - конечно, если это не расхитители могил, случайно подвернувшиеся под горячую лапу существа, потерявшего контроль. Тогда им действительно больше ничего не оставалось, кроме как попытаться украться от него в помещении, которое можно было запереть.

-Заходите, - раздался изнутри голос мага. Загорелись магические огоньки. Сияющие ровным светом идеально круглые шарики быстро поднялись вверх, закружившись в танце под арочным высоким потолком, освещая высокую худощавую фигуру мага, старый склеп с мокрыми стенами, с которых давно слезла краска, и странный большой круг, нарисованный алым на каменном полу, покрытом клубками пыли и паутины.

-Вот что так притягивало его, - Фиона торопливо вбежала в склеп. Она присела рядом со странной схемой, утыканной оплавившимися свечами, какими-то маленькими костяными фигурками и связками трав с перьями. И указала рукой на рисунок. - Кто-то пытался провести обряд подчинения...

-Неумело и безграмотно, - колдун раздраженно поморщился и зло процедил, - терпеть не могу дилетантов. Руки бы оторвать этим самоучкам, чтобы раз и навсегда отучить от желания листать колдовские книги.

-Хочешь сказать, что здесь проводили ритуал по подчинению оборотня? - Стелла подошла ближе к схеме, изображенной на полу, без особого интереса посмотрела на нее и прошла дальше, к трем гробам, установленным на постаментах. - Нужно сообщить Демиру. Пусть пришлет сюда стражу и мага.

-Да, здесь действительно не помешало бы прибраться, - Фиа поднялась, - а то мало ли кому еще подобная идея может прийти в голову. И, кстати, поработал в склепе далеко не новичок. Просто на твоем уровне он - полный ноль, а вот я воспринимаю его, как крепкого середничка.

-Опытный маг может обойтись и без этой атрибутики.

-Может, - легко согласилась ведьма, - я, например, проведу обряд и без схемы, начерченной кровью. Но заклятье мне все равно понадобится. Мы не виттарцы, сила в чистом виде нам не доступна.

-Потому что вы не проходили испытание, - колдун криво усмехнулся, - в отличие от них. Каждый маг, родившийся в Виттаре, по достижении тринадцати лет проходит своеобразный обряд - и получает неограниченные возможности по использованию своей силы.

-Испытание, - задумчиво протянула Стелла, вспомнив рассказ старого хранителя о том, что случилось с колдуном в подростковом возрасте, - как то, что выпало на долю тебе?

-Почти, - не стал отрицать Илар, - только проводят его в присутствии опытных старейшин, который следит за тем, чтобы все прошло, как надо.

-Должна сразу предупредить, - решительно произнесла Стелла, не поворачиваясь к магу лицом, - если кто-то из наших детей унаследует дар - твой или нашей матери - можешь не рассчитывать на то, что я позволю тебе проводить подобный обряд ради обретения большего могущества. Этому не бывать, так и знай!

-Любовь моя, - в голосе мужчины звучал смех, - я готов пообещать тебе что угодно, хоть луну с неба!

-С чего вдруг такая несвойственная тебе покладистость? - Подозрительно спросила Стелла, не сдержалась и покосилась на него.

-Ты только что совершенно спокойно сказала о том, что у нас будут, - он поднял вверх указательный палец, призывая ее оценить важность момента, - дети. Дети, заметь.. Даже не один ребенок, а дети! Так что можешь сейчас просить или требовать что угодно, я на все соглашусь. И письменное свидетельство напишу.

-И что ты своей бумагой засвидетельствуешь? - Иронично спросила Стелла, чувствуя, как щеки опаляет жаром румянца. Стараясь не показывать, насколько сильно ее смутили слова мага, который даже не пытался скрывать своей искренней радости, к полному восторгу тихо хихикающей Фионы, она вернулась к осмотру гроба.

-Что я такой-то такой-то, находясь в своем уме и твердой памяти обещаю своей будущей супруге сделать все, что она не попросит, сразу после рождения первенца...

-А, очнулся! - Съехидничала она. - Быстро ты приходишь в себя после потрясения. Вот, уже оговорки появились, а пару секунда назад вообще на все готов был!

-Ты с каким-то преувеличенным интересом рассматриваешь последнее пристанище какого-бедолаги, - подозрительно протянул Илар, быстро подходя к ней. Пройдясь оценивающим взглядом по гробу, он нахмурился. - Крышку недавно поднимали.

-Ни один маг не станет рисковать и проводить обряд подчинения высшей разумной нечисти и поднятия покойного из могилы в одном помещении, - Фиона скользнула к ним, осматривая крышку гроба. Коснувшись пальцами отметин на нижней части, она скривилась. - Если что-то пойдет не так, эти обряды станут для него последними в жизни.

-Златогорск - город оптимистично настроенных идиотов. Непуганными их язык не повернется назвать, пугают их постоянно, но им все ни по чем - отсидятся в каком-нибудь укрытии, подрожат от страха и снова принимаются за старое, - прокомментировал Илар и попросил, - отойди, пожалуйста, любовь моя.

Стелла стрельнула в него укоризненным взглядом - Фиа опять хихикнула, но послушно отошла, предоставляя ему свободный доступ к гробу. Маг обманул ее ожидания. Вместо того чтобы прибегнуть к силе, он по-простому поднял крышку руками, легко сдвигая ее в сторону. И многозначительно хмыкнул.

-Что? - Встревожилась Стелла.

-А покойничка сейчас дома нет, нужно подойти попозже, когда он с прогулки вернется, - насмешливо доложил Илар, задвигая крышку обратно.

-Выходит, хотя бы один обряд он провел успешно, - сделала безрадостный вывод Фиона, разочарованно отодвигаясь назад, потому что колдун не позволил им заглянуть в гроб.

-Вызываем стражу и двигаемся дальше? - Без энтузиазма спросила Стелла, устало потирая ноющую шею. Они покинули дом на рассвете, к обеду обыскали два кладбища и три заброшенных склада, но не нашли никаких следов пребывания исса или хеоса. Зато наткнулись на лежку мелкой нечисти, промышляющей охотой на домашних собак, схрон воришек, обчищающих постоялые дворы, и теперь - на этот склеп, где проводил обряды какой-то маг.

Стража осматривала заброшенные дома и обыскивала подвалы жилых, стараясь отвечать шутками на встревоженные вопросы перепуганных горожан, ожидающих очередной крупной неприятности, угрожающей безопасности и жизни их семей. Но пока в пустую...

-Катакомбы, - Илар прищурил глаза и задумчиво потер подбородок. Затем скользнул прохладной ладонью по ее шее, осторожно разминая затекшие мышцы. - Ты сегодня явно не в своей постели спала, - он придвинулся ближе и провел по напряженному плечу второй рукой.

Стелла сначала хотела возмутиться или хотя бы отодвинуться, но длинные пальцы прошлись по ее плечам и шее, разминая мышцы, заставив ее сразу передумать.

-Она в кресле уснула, - наябедничала Фиона не без удовольствия, лукаво на них посматривая, - ей хамелеон приволок откуда-то старинную книгу о ледяном народе, уж не знаю, где он ее раздобыл, вот она и читала ее, пока глаза сами собой не закрылись...

-А стучать не хорошо, - скосив на сестру левый глаз, прокомментировала ее выступление Стелла.

-Она сейчас заснет, - предупредила Фиа, - вон, глаза закрыла...

-Думаешь, того, кого мы ищем, могли спрятать в катакомбах?

-Легко, - Илар с явной неохотой убрал руки, - туда даже стража не рискует соваться без крайней необходимости. Советники прекрасно знают об этом, поэтому могли воспользоваться суеверными страхами людей и засунуть свое смертоносное оружие в какую-нибудь пещерку.

-Кстати, - Фиона звонко щелкнула пальцами, - вспомнила. Откуда они вообще взялись под городом? Я соседей расспрашивала, но никто ничего толкового сказать не смог.

-Когда я был ребенком, старая нянька рассказывала нам байки о том, что пару столетий назад на месте, где расположены катакомбы, стоял большой древний замок. Никто не знал, кому он принадлежал, и кто там жил. Местные туда не совались, а в один прекрасный день замок взял и рассыпался... Маги решили не рисковать понапрасну и все, что от него осталось, вывезли, а катакомбы, вырытые кем-то, возможно, владельцем или тем, кто был до него, остались.

-Не могу поверить, что ты не заинтересовался этой таинственной историей, - Стелла скептически хмыкнула, - с учетом твоей крайне расносторонней натуры... Мне казалось, что ты после историй няньки навел справки - и теперь знаешь о загадочном замке даже больше чем те, кто его строил.

-Тогда мне было лет семь, не больше...

-Ну, не прямо тогда, - поправила она себя.

-Я про эти детские сказки и думать забыл к тому времени, когда мог разузнать что-нибудь стоящее.

-А вдруг там жил страшный колдун? - Стелла сделала большие глаза.

-Что, страшнее меня? - Не поверил Илар.

Пока она придумывала достойный ответ, маг перенес их всех на высокий холм, заросший колючим кустарником и мелкими темно-красными цветами на коротких стебельках, стелющихся под ногами, словно мох.

Указав рукой на широкий квадратный проем, ведущий под землю, в бархатистую и густую темноту, он склонил голову и иронично произнес. - Дамы вперед...

-Ага, - Фиона подошла к импровизированной двери, с опаской заглянула внутрь, крутанулась на каблуках и вернулась к ним. - Почему я, интересно знать? Меня, если что, не жалко?

-И это тоже, - не стал отрицать колдун, успешно игнорируя неодобрительный взгляд Стеллы. И с тяжелым вздохом пояснил. - Ты же у нас эмпат и телепат - тебе и быть первопроходцем!

-Я вам что, сыскной пес, что ли? - Обиделась ведьма. - Может, вы мне еще и поводок с ошейником нацепите и пустите по следу?

-Судя по тому, каким яростным взглядом твоя сестра прожигает мне затылок, нет, - с сожалением отказался от заманчивой идеи колдун. - Ограничимся тем, что имеем.

-Вот сам след и бери!

-Я - не эмпат, - справедливо напомнил колдун. - Поэтому прекращай спорить и топай вниз.

-А вдруг на меня какое-нибудь чудище кинется? - Фиона теперь смотрела исключительно на Стеллу.

-Ты раньше темноты не боялась, - с улыбкой произнесла она, подходя к сестре.

-Увидит, что это ты - и убежит безоглядки, - утешил женщину Илар, старательно сохряняя на лице серьезное выражение.

-Ах, ты...

-Не хотите перенести свой обмен "любезностями" на более подходящее время? - Стелла поочередно смерила каждого спорщика долгим проникновенным взглядом. И напомнила. - У нас есть важное дело, если вы не забыли!

-Он меня провоцирует!

-И в мыслях не было. Только справедливые замечания, не более того...

-Ты сама вызвалась, - она наставила на сестру указательный палец, - со словами о том, что сможешь помочь в поисках представителя ледяного народа, которого ушлые советники или маги спрятали в каком-то надежном месте!

Фиа неохотно кивнула, подтверждая, что так и было.

-А ты вообще сам навязался!

-Я тут не так давно пришел к выводу, что хочу жениться, - маг ехидно улыбнулся.

-Удачи тебе в этом не легком деле! - Напутствовала она мужчину, направляясь к входу. И остановилась, раздраженно оборачиваясь, когда он тем же насмешливым тоном продолжил.

-Но есть у меня один пунктик - видишь ли, драгоценная, я совершенно точно хочу, чтобы моей женой была ты.

-Даааа? - Она напустила на себя невинный вид и захлопала длинными ресницами. - Какая неожиданность! Никогда бы не подумала!

-И еще один пунктик по этому поводу...

-Задумайся, Стелла, а оно тебе надо, - поддела мага Фиона, - у него, похоже, одни только пунктики...

-Я определенно и точно хочу, чтобы моя невеста - то есть ты - на момент свадебного торжества была жива и здорова!

-А! Выходит, после свадьбы я могу упасть с лестницы и сломать себе шею, ты это хотел сказать?

-Ну, если тебе вдруг вздумается поразвлекаться таким странным способом - на здоровье, - усмехнулся колдун, - я после нашей свадьбы смогу для тебя такую защиту настроить, что никакие лестницы будут уже не страшны!

-Он всегда так замысловато изъясняется? - Спросила у нее ведьма.

-Почти. Особенно когда пытается объяснить, что заботится обо мне, - Стелла передернула плечами, - упрек я к сведению приняла. Теперь мы можем идти?

-Кстати, - напряглась Фиона, - а здесь действительно кто-то есть. И ему очень больно...

-Так ты возьмешь след? - Уточнил колдун.

-Конечно, о всемогущий, - поклонилась ведьма, - я сделаю все, что вы прикажете, если это облегчит вам жизнь!

-Если в катакомбах - виттарские маги, мое поисковое заклятье подействует на них, как взмах красной тряпки на быка. И как ты думаешь, что они сделают первым делом?

-Скажут тебе, что ты очень не хороший человек, постоянно нарушающий все их тщательно продуманные планы? - Со смешком предположила Стелла.

-Убъют исса, - серьезно сказал колдун, не разделяя ее веселья, - я склоняюсь к мысли, что они используют именно исса.

-А в чем разница между иссами и хеосами? - Поинтересовалась она, стараясь как можно незаметней придвинуться ближе к входу, обложенному темным отшлифованным камнем. Маг, для которого ее маневр не остался незамеченным, быстро заградил ей путь, укоризненно глядя на нее сверху вниз. В серых выразительных глазах осуждение причудливо смешалось с усталой обреченностью. Но ругаться он не стал, прекрасно понимая, что это бесполезно.

-Иссы убивают прикосновением и ледяным дыханием. Для этого требуется тесный и довольно близкий контакт, - неохотно пояснил он, кивком головы предлагая ей отойти в сторону.

-Холодный поцелуй, - со знанием дела кивнула Фиона.

-Да.

-А потом заковывают в ледяной панцирь? - Она хмыкнула. - Зачем магам усложнять себе жизнь, изыскивая такие замысловатые способы для устранения недругов?

-Лед защищает от поисковых заклятий, - напомнил Илар. - К тому же, этих людей убили с помощью прикосновения. Исс убивал людей, а кто-то из колдунов заботливо создавал для них кокон.

-У кого-то было много свободного времени, - думать о том, как все это происходило, совершенно не хотелось. Но яркая картинка сама собой вставала перед глазами. Зябко поежившись, она передернула плечами и постаралась выбросить страшные мысли из головы.

-Виттарцы всегда перестраховываются, - маг усмехнулся, - это у них в крови. Они считают, что лучше провозиться немного больше, но сделать все в лучшем виде.

-И в чем-то они правы, - Фиа на мгновение закрыла глаза. На ее лице появилось странное выражение. Казалось, что она настороженно прислушивается.

-Что ты чувствуешь? - Тихо спросила Стелла у сестры.

Ведьма медленно подняла руку, призывая ее немного подождать.

-Как поживает хамелеончик? - Поинтересовался Илар с легкой усмешкой, косясь при этом на сосредоточенную Фиону.

Стелла удивленно приподняла бровь, вспоминая, когда колдуна интересовали чужие дела. Не вспомнила и подозрительно взглянула на него.

Причина вопроса выяснилась сама собой - ведьма открыла глаза и с недовольством произнесла.

-Слишком хорошо, как по мне...

-Обратись к горнякам, - посоветовал он ей, - у них опыт общения с ними побольше твоего будет. Может, что-нибудь дельное и посоветуют.

-А это хорошая мысль, - взбодрилась Фиона. Шагнула в проем и поманила их за собой. - Идемте. Я настроилась на эмоции того, кто прячется в катакомбах.

-Ты не ответила, - ненавязчиво напомнила Стелла. Ответа на свой вопрос она так и не дождалась.

-Боль, - крайне неохотно тихо сказала ведьма, не оборачиваясь, - страх и... обреченность.

-Исс понимает, что в живых его после случившегося не оставят.

Колдун протянул ей руку, дождался, пока она вложит в нее свою, и уверенно направился вслед за Фионой в темноту. Стелла непроизвольно сжала его пальцы чуть сильнее, когда они оказались в каком-то помещении, чьи очертания она не смогла рассмотреть. Внутрь не проникали ни солнечные лучи, ни легкие дуновения свежего ветерка, овевающего холм. Тяжелый спертый воздух заставил ее затаить дыхание. Волна тошноты подкатила к горлу, поэтому она быстро закрыла нос свободной рукой. Не выдержав, она обратилась к магу.

-Почему здесь так темно? Так ведь не должно быть...

-Рассеивающее заклинание, - маг привлек ее к себе, обнимая за плечи, - очень древнее. Городские маги пытались его снять, но не смогли. Придумали заумное объяснение, чтобы не упасть в грязь лицом перед главой Хантара, который их сюда и направил, но на самом деле просто не осилили заклятье.

-Кто-то любил таинственную темноту? - Саркастично спросила она. - Какая тонкая натура была у этого колдуна... Устраивал, видимо, романтичные прогулки с возлюбленной по бесчисленным переходам катакомб.

-Или держал здесь тех, кто в такой атмосфере чувствовал себя уверенно, - Илар хмыкнул, - в некоторых пещерках этих катакомб можно отыскать прилично сохранившиеся скелеты давно вымершей нечисти. И наткнуться на остатки цепей, кандалов и решеток...

-Погоди, - Стелла споткнулась на ровном месте, осознав, что он сказал, - то есть, владелец замка, кем бы он ни был, устроил здесь своего рода зверинец? Только вместо редких видов животных держал в неволе нечисть?

-Подозреваю, что так и было, - Илар уверенно шел вперед, как и неслышно ступающая впереди Фиона.

-А мне ты не хочешь изменить зрение? - Ворчливо спросила она у мужчины.

-Не могу, - с сожалением отозвался маг, - виттарцы отследят даже такое безобидное заклинание.

-Но к себе вы его, тем не менее, применили!

-Когда ты применяешь к себе собственную магию, это воспринимается иначе, - Фиа, судя по приглушенному стуку и шипению в голосе, все-таки обо что-то споткнулась. Выругалась себе под нос и обратилась к магу. - Одно понять не могу, сюда ведь постоянно кто-то таскается, если верить нашим соседям. Чтобы пощекотать себе нервишки, развлечься или просто побродить по темным пещерам.

-Или спрятаться, - ехидно поддакнула Стелла, - как ты, например...

-Пусть как я, - не стала спорить Фиона.

-Скорее всего, когда вы с хамелеоном и горняком играли здесь в прятки, исса еще держали в другом месте, иначе кто-нибудь из вас легко мог бы его обнаружить, - Илар остановился, поднял Стеллу на руки и довольно произнес, - да, так будет гораздо удобнее и быстрее...

-Удобнее - для меня, быстрее - для тебя? - С иронией уточнила она, обнимая колдуна за шею. Мужчина на мгновение зарылся носом в ее волосы, сделал глубокий вдох, с неохотой отстранился и легко коснулся прохладными губами ее виска. - Для всех...

-Я не заметила никаких щитов, - в голосе женщины прозвучала настороженность, - не похоже, что маги пытаются перекрыть сюда путь обычным горожанам.

-А зачем? - Колдун обошел какое-то препятствие на своем пути, сменив направление движения. И начал спускаться по ступеням. Запах внизу стал еще омерзительней, чем на первом уровне катакомб. К сырости добавился еще и отвратительный гнилостный душок. - Ты ведешь нас вниз. Сюда не рискуют спускаться даже стражники, что уж говорить про людей. Никто в своем уме не попрется исследовать нижние ярусы катакомб. Маги, думаю, и сделали на это ставку.

-Чувствую себя специально обученной и дрессированной собачкой, - недовольно пробурчала Фиона, - не хватает только поводка...

-У твоей старшей сестры странные фантазии, - Илар тихо рассмеялся, - стоит показать ее лекарю душ!

-Чтобы она забила бедняге голову? - Стелла отрицательно покачала головой. - Она же его в гроб вгонит своими рассуждениями. А мне потом выплачивать неустойку его родственникам? Нет уж, увольте...

-Кое-кто вообще хорошо устроился, - обиженно заметила ведьма, - путешествует себе с комфортом у любимого мужчины на ручках. Не вглядывается в темноту, не ищет следов, не топчет пыльные и грязные камни у себя под ногами, - и тут же перешла на деловой тон, - кстати, мне показалось или это действительно мрамор?

-Не показалось, - подтвердил маг, - узорчатый мрамор. Им же до середины выложены стены...

-А выше? - Заинтересовалась Стелла, силясь рассмотреть то, о чем он говорил.

-Отшлифованный гранит с мелкими вкраплениями.

-Кто бы не вырыл эти катакомбы, он явно не жалел ни времени, ни сил, ни средств, - сделала она справедливый вывод. И упрекнула мага. - А ты даже не попытался разузнать, кем он был.

-Меня сейчас интересует другое, - в голосе мужчины звучало сомнение, - ты даже не стала ругать сестру, когда она назвала меня твоим любимым...

-Говорят, на правду не обижаются, - весело хихикнула ведьма. И ойкнула от неожиданности, оступившись. - Русалку в жены тому мерзавцу, который обломил эту проклятую ступеньку! Я чуть носом все оставшиеся не пересчитала!

-Илар, я же приняла твое предложение, - Стелла тяжело вздохнула, - и кольцо ношу. По-твоему, я сделала это из жалости?

-Если честно, мне до сих пор сложно поверить в том, что ты согласилась стать моей женой...

-Ну так верь быстрее! - Посоветовала Стелла. - Проведи со своим недоверчивым внутренним голосом серьезную беседу и объясни ему, что к чему. А то чего доброго, еще перед свадьбой засомневаешься весь в правильности своего поступка и сбежишь...

-Еще чего! - Возмутился колдун. И уверил ее. - Меня даже смерть не остановит!

-Ужас какой, - не на шутку перепугалась Фиона, - милая, я не позволю тебе выйти замуж за зомби, уж не обессудь!

-Слышите? - Шепотом спросила Стелла, настороженно приподняв голову с плеча колдуна.

-Что? - Таким же шепотом поинтересовалась Фиона, поддавшись общей атмосфере.

-Тихую поступь давно почившего колдуна? - Ехидно предположил маг.

-Всхлипывания, - она отчаянным жестом закатила глаза. Не выдержала и ущипнула его за плечо. Получив в ответ непонимающее молчание от двоих магов, она с тяжелым вздохом пояснила. - Слабые всхлипывания. Где-то рядом плачет женщина...

-Не слышу, - честно, со смущением призналась Фиона.

-Сверни налево у развилки коридоров, - быстро распорядился Илар, - третья камера...ээээ, пещера от нас...

-Поняла, - кратко ответила Фиа, ускоряя, судя по звукам, шаг.

-Вернись, Фиона, - встревожилась Стелла, - неизвестно, кто там. Вдруг это ловушка!

-Ух, скелетик... Хорошо, что предупредили, а то я могла с перепугу начать заклинаниями швыряться! - Раздался со стороны хрипловатый голос колдуньи. - Не беспокойся, я щит опустила, магов нет. Здесь только мы и... я не знаю, если честно... кто это...

Свет магических огоньков, взметнувшихся под высокий квадратный потолок, выложенный темным камнем, покрытым плесенью, густым зеленоватым мхом и какими-то беловатыми разводами, ослепил ее на мгновение, заставив быстро закрыть глаза.

-Стелла, пожалуйста, стой здесь и не суйся туда, пока я не позову, - попросил колдун, опуская ее на пол.

Интонации в голосе мужчины отбили всякое желание спорить. Он переживал за нее, и не скрывал этого. Поэтому она просто кивнула, показывая, что не стронется с этого места и будет ждать сигнала от него.

Улыбнувшись уголком губ, Илар быстро провел кончиками пальцев по ее щеке, и направился к ведьме, исчезнувшей за поворотом.

Она напряглась, услышав его решительный голос, который подхватило эхо и разнесло по коридору.

-Не входи. Это действительно исс, вернее, исса...

-Она опасна даже в таком состоянии? - Недоверчиво спросила Фиона. После чего с жалостью добавила. - Выглядит она паршиво...

-Ее заковали в цепи и бросили здесь умирать. Думаешь, перед смертью нечисть выглядит лучше, чем люди?

-Ха, ха, ха, - пренебрежительно отозвалась ведьма. - Душновато...

-Для нее такая температура - нестерпимая и мучителельная пытка. Видишь, как ее приковали? Потоки горячего воздуха обдувают ее со всех сторон. Еще пара часов и мы нашли бы только труп...

-Я все еще здесь, - мрачно напомнила о своем существовании Стелла. - Долго вы там будете обсуждать что-то, что я не могу отсюда увидеть?

-Можешь подойти, - поколебавшись, разрешил Илар. И сразу предупредил. - Только внутрь не входи, остановись снаружи. Мало ли что...

-А меня, значит, не жалко? - Въедливо уточнила Фиона.

-Давно на память жалуешься, рыжая? - Ехидно осведомился маг. - Ты, если что, ведьма! И сможешь за себя постоять... Если, конечно, не похожа на чудную подружку драгоценной...

-Илар, мы договорились на счет оскорблений, - Стелла обошла по небольшому кругу истлевший скелет, лежащий на полу посреди широкого коридора. Перепончатокрыл, как она с изумлением определила по рваному кружеву, облепившему тонкие кости, существо, вымершее пару десятков лет назад. Совершенно безобидное для людей, невероятно красивое создание с огромными перепончатыми крыльями.

-Не обращай внимания, - проницательно догадавшись, из-за чего произошла заминка, сказал маг, - он умер еще до твоего рождения...

-Это - неправильно, - тихо произнесла Стелла, тщательно обходя истончившиеся от времени кости несчастного существа, стараясь не задеть их подошвами высоких сапог.

-Ты не знаешь, из-за чего он погиб...

-Наверное, истек кровью...

Илар моментально оказался рядом. Задумчиво смерив то, что осталось от создания долгим пристальным взглядом, он криво усмехнулся, заметив дыру в районе грудной клетки. Что-то или кто-то наскозь пробил тело существа, оставив его умирать от полученной страшной раны.

-Не думай об этом...

-И много таких непогребенных трупов валяется по катакомбам? - Спросила она, поворачиваясь к нахмурившемуся колдуну.

-Забудь, - резковато посоветовал он.

-Почему стража не убрала кости?

-Боятся, - Илар с силой зажмурился и потер пальцами переносицу, - ну хочешь, я их соберу и сожгу? - Заметив выражение, появившееся на ее лице, он раздраженно поправился. - Закопаю, тьфу, похороню... Договорились? Ты перестаешь забивать себе голову мыслями о несчастных созданиях, между прочим, это - нечисть! а я предам эти останки земле!

-Какое благородство! - Донесся до них голос ведьмы, котрая поспешила добавить. - И я говорю без иронии, совершенно серьезно!

-Они взбунтовались, верно? - Стелла присела рядом с костями, лежащими на грязном полу, опутанными паутиной и засыпанными каменной крошкой. - И попытались вырваться из катакомб?

-Скорее всего, их выпустили намеренно, чтобы они поубивали друг друга и избавили того, кто их сюда заточил, от лишней головной боли, - Илар говорил резковатым тоном. Высокие скулы напряглись, выдавая охватившую его злость. Скрипнув зубами, он засунул руки в карманы и кивнул головой на дверной проем, ведущий из коридора. - Идем...

Понимая, что говорить с ним и дальше на эту тему бесполезно, этот стальной блеск в глазах мужчины ей был хорошо знаком, Стелла скользнула взглядом по проржавевшим толстым прутьям, торчавшим из стены, и подошла ближе. Покосившись на Фиону, она осмотрела круглое небольшое помещение, бывшее в свое время тюремной камерой для существ, которым не повезло попасть под руку сумасшедшего хозяина замка, стоящего над катакомбами. С потолка свисали длинные паутинообразные нити какого-то растения. В углах валялись острые обломки камней, сорванных со стен чьими-то острыми длинными когтями.

-Он очень хотел выбраться наружу, - заметила она, указывая на следы, оставшиеся на стенах.

-Лучше бы он оставался внутри, - холодно процедил маг, - целее был бы...

-Может, займемся ею? - Фиона отошла в сторону, позволив ей рассмотреть девушку, неподвижно лежащую на полу. Серебристое свечение окутывало пеленой тонкую высокую фигуру изящного красивого создания с белоснежной, почти прозрачной кожей, утонченными чертами лица и длинными пепельными волосами. Видимо, она потеряла сознание, пока они шли сюда. Стелла не заметила никаких признаков жизни, даже грудная клетка оставалась неподвижной.

-Отойди, я сниму заклятье, - попросил колдун.

Фиа быстро отступила, но опасливо уточнила. - Думаешь, стоит это делать? А если она бросится на нас?

-На полное восстановление ей потребуются недели, - маг смерил ведьму насмешливым взглядом, - сейчас исса для нас безопаснее, чем полевой колокольчик.

-Я знаю человека, у которого аллергия на полевые цветы, - Стелла заинтересованно наблюдала за тем, как Илар одним легким непринужденным движением разрушает чужое заклинание. Свечение полыхнуло черным и растворилось призрачной дымкой. - От нее, как известно, можно умереть...

-Давайте охладим ее, приведем в чувство и поговорим, - предложила Фиона, сглаживая повисшую в воздухе неловкость. Маг предпочел смолчать, никак не прокомментировав ее слова...

-Это бессмысленно, - колдун раздраженно встряхнулся и подошел к лежащей на полу девушке. Опустившись на одно колено, он поднял ее на руки и легко выпрямился. - Нужно сдать ее в Хантар, пусть с ней маги беседуют.

-Возможно, ее заставили убивать, - Стелла очертила пальцем круг, подразумевая контур странного свечения, - маги держали ее в тепле. Скорее всего, они пытали иссу, насылая заклятья, доводя ее до безумия и заставляя убивать...

-Мне ее теперь пожалеть? - Яростно спросил Илар, переводя на нее горящий гневом взгляд. - Она - убийца, любовь моя!

-Ты не можешь говорить об этом так уверенно...

-Могу, - отрезал колдун, - выкрасть иссу из родного клана не смог бы даже самый сильный маг! Она сама пошла с виттарцами и согласилась им помогать. Не знаю, что они пообещали ей взамен на небольшую услугу, но она согласилась! И убивала людей добровольно, безо всякого принуждения. Взгляни на нее - ты видишь следы пыток? Я - нет...

-Она просто стала им не нужна, - тихо произнесла Фиона. Безо всякой жалости взглянув на бесчувственное создание на руках мага, она веско добавила. - Сама виновата!

-Если ей вынесут смертный приговор, вмешаются представители ледяного народа, - она скрестила руки на груди, - они это просто так не оставят.

-Нет. Для них эта исса - отступница, - драгоценная, - пояснил маг, - она умерла для своего клана в тот день, когда покинула свои родовые земли вместе с магами. В принципе, я посоветую твоему братцу передать ее сородичам. Пусть сами судят ее по всей строгости своего закона...

-Корыстную деву льда мы, положим, нашли, - Фиона постучала пальцем по подбородку, - и что дальше? Это ни на шаг не приблизило нас к виттарцам...

-А дальше вы отправитесь домой, я - в Хантар, - Илар поймал ее взгляд, покачал головой и нахмурился, - я зайду и расскажу, как все прошло. Идет?

-Допустим, - Стелла указала на сестру, - но Фиа права, маги все еще на свободе...

-Они уверены в том, что им все сойдет с рук. Они прибрались за собой, спрятали все концы в воду, поэтому сейчас в ускоренном темпе готовятся к новой поставке...

-А на перевале их уже будут ждать, - проницательно догадалась она.

-Верно, - маг усмехнулся.

-Но у города официально до сих пор нет градоначальника. Князю может не понравиться...

-А кто ему скажет о том, что здесь произошло? - Илар перебил ее, не дав договорить. - Виттарцы явно идут в обход своего правителя, мы в свою очередь ничего не расскажем своему... Пусть себе пребывают в безвестности. Меньше знают, крепче спят!

*****

-Какой милый у тебя зверек, - ошарашено произнес Демир, округлившимися от удивления глазами разглядывая композицию, состоящую из огромного лохматого чудовища, покрытого густой длинной шерстью огненно-рыжего цвета, мирно дремлющего на солнышке, и опирающейся на него женщины, сидящей на траве с книгой в руках. Мужчина остановился на последней ступеньке высокого крыльца, придерживаясь рукой за перила. Озадаченно потерев ладонью затылок, он скользнул беглым взглядом по заднему двору, заваленному досками, мраморной плиткой и узорными медными решетками. Усмехнулся и покосился на нее. - Ты для этого позавчера в Хантар приходила?

-Да, нужно было оформить покупку земли, - Стелла небрежно махнула в сторону прилегающего к их заднему двору запущенного участка. Немолодая женщина, живущая на соседней улице, с огромной радостью согласилась продать принадлежащую ей землю, потому что не могла уже обрабатывать ее или благоустраивать. Оставив небольшую территорию позади дома, как она сама выразилась "под цветник", весь остальной большой участок она передала в пользование новым хозяевам. Дэйд, вооружившийся необходимыми инструментами для спиливания и выкорчевывания старых, давно не урожающих, деревьев, был безжалостно спущен с небес на землю взбодрившимися оборотнями. Братья, скучающие без дневной физической работы, с энтузиазмом восприняли новости о новой стройке, отловили неуловимого Рината, постоянно пропадающего в городе, и упросили его нарисовать план строительства. Подошли они к делу творчески, измерили новоприобретенный участок и отвели каждому кусочку земли определенную роль в плане грандиозного строительства. Чем безмерно огорчили горняка, который на самом деле, как и говорила Фиона, собрался на радостях рыть пруд. Для Фейлин...

После двухчасового спора они с оборотнями сошлись на фонтане с большой чашей. Стелла, наблюдающая за ними, приняла сторону братьев, хотя и умолчала о причинах, заставивших ее принять такое решение. Ведьма присмотрела уютный и очаровательный двухэтажный коттедж из светлого камня неподалеку от агентства. Она уже встречалась с хозяевами, собирающимися перебираться в столицу, но пока ничего не говорила Дэйду...

-Не знал, что ты завела вампала, - Демир покачал головой, как ей показалось, с долей осуждения, и решительно спустился вниз. Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не запнуться о валяющиеся вокруг различные строительные инструменты, он подошел к ней и присел на стопку плитки.

-Он сам завелся, - захлопнув книгу, она потянулась, и с удовольствием погладила вампала, запутавшись пальцами в густом мехе.

Существо лениво приокрыло глаз, укоризненно на нее взглянуло и тяжело вздохнуло.

-Кстати, слышал, тебя опять назвали милым? - Обратилась она к нему. - Не настораживает?

Вампал приподнял голову, широко зевнул, продемонстрировав впечатляющих размеров острые клыки и ворчливо отозвался. - Он имел ввиду совсем не то, о чем говорил. А вот твоя прелестная сестренка действительно таким меня и считает...Хотя с обнимашками она ко мне лезла с одной целью - отхватить клок шерсти побольше!

-С чего ты взял? - Удивилась Стелла. Ей казалось, что Агния ластилась к вампалу совсем по другой причине - ей хотелось, чтобы он ее покатал.

-Я видел ножницы, которые она держала в руке, - зверь потянулся, ехидно наблюдая за тем, как она недовольно от него отпрянула, - применить их по назначению она, правда, не отважилась. Хотя... Может, проверишь?

-Да какая тебе разница, - Стелла поднялась и отряхнула брюки, улыбнулась уголком губ и насмешливо добавила, - ты все равно здесь безвылаздно сидишь!

-Неправда, - вампал перевернулся на спину, подсталяя светлое брюхо солнечным лучам, прищурился и чихнул. - Я горняка выгуливаю...

-Они, оказываются, на самом деле разговаривают, - Демир смотрел на вольготно развалившегося на траве вампала с каким-то недоверием, - а я думал, это все сказки.

-Они этим умением с огромным удовольствием пользуются, - Стелла спрятала усмешку, - скажу по секрету, они невероятно болтливы! Хотя, справедливости ради стоит заметить, что других я не знаю. Поэтому могу говорить только о данном экземпляре!

-Поклеп, - зверь раздраженно махнул длинным хвостом. - Могу все время молчать, если тебе так хочется...

-Ты и так слишком долго молчал, - Стелла покачала головой. Действительно, вампал длительное время ни с кем не разговаривал, не раскрывая полностью свои способности. Заговорил он впервые с ней: Стелла сидела в саду и читала книгу, а вампал крутился неподалеку. Как ей на тот момент казалось... На самом деле создание, устав бесцельно бродить по заднему двору, устроилось у нее за левым плечом, умудряясь, несмотря на свои внушительные габариты, оставаться незаметным, и стал читать вместе с ней. И когда она перевернула страницу, прочитав предыдущую, вампал вежливо попросил ее повременить, потому что он дочитать не успел...

Стелла, с трудом сохранив самообладание, покорно перелистнула книгу назад. После этого он всегда читал вместе с ней, устраиваясь рядом: ложил голову на колени или садился немного позади, чтобы заглядывать через плечо. Сегодняшний день стал исключением - видите ли, книга показалась ему слишком скучной, поэтому он предпочел просто полежать на травке, играя роль подставки. На его теплый мягкий бок было очень удобно облокачиваться в процессе чтения.

-И как его зовут?

-Не знаю, - Стелла пожала плечами, - он не говорит...

-У нас нет имен, - безразлично отозвался вампал.

-Можно я буду называть тебя Пушистик? - Иронично спросила она с лукавой улыбкой. - Или Милашка?

Вампал укоризненно и тяжело вздохнул, положил морду на землю, закрыл глаза и накрыл их лапами.

-Похоже, никого нет дома, - ехидно заметил Демир, кивком указывая на него.

-Ты что-то хотел? - Она вопросительно взглянула на брата. - Или так, на чай заглянул?

-Прошлой ночью мы поймали на границе советника, - покусав нижнюю губу, ответил он. С силой провел ладонью по сбившимся волосам и хмуро сказал. - От чая отказываться не буду. Тяжелый выдался денек...

-Лана, как обычно, пирогов напекла, - Стелла не сдержалась, хитро взглянула на вампала, впавшего в прострацию, быстро дернула его за остроконечное длинное ухо, и убрала руки, засунув их в карманы кожаного жакета.

-А он молодец, - со смешком прокомментировал полное безразличие со стороны создания стражник, - понял, что в случае с тобой лучше притвориться мертвым.

-Можно подумать, - обиделась Стелла.

-А с рыбой пирог есть? - Подал голос вампал. - И яйцом?

-Если Руд до него не добрался, то есть...

-Такой маленький, а такой прожорливый, - с обвиняющими нотками протянул зверь, быстро поднимаясь. Грациозно потянувшись, он встряхнул свою пышную шубу и пружинистым шагом направился к крыльцу. Взбежал по ступенькам, помахивая хвостом, толкнул головой дверь и исчез внутри.

-Что там с советником? - Напомнила она Демиру. Он, забыв об их разговоре, внимательно наблюдал за вампалом.

-Мы его не сразу взяли, позволили какое-то время свободно походить по перевалу. Он проверил тщательно спрятанные ловушки, заглянул в укромное убежище, видимо, устроенное на случай облавы. Оценил, так сказать, обстановку.

-Что вам удалось узнать?

-Под пытками советник рассказал, что его отправили осмотреться и подготовиться. Этой ночью заговорщики ждут огромную поставку оружия. Виттарцы, судя по всему, перестраховываются, потому что предупредили их, что это - в последний раз. По крайней мере, на ближайшее время, пока все не успокоится.

-Кого отправите к сообщникам вместо него? - Поинтересовалась Стелла, поднимаясь с земли. - Думаю, они нетерпеливо ждут от него вестей...

-Твой вездесущий, хм, друг, - Демир поморщился, - присутствовал на допросе. И уже направил к наиболее влиятельному советнику, участвующему в заговоре, своего доверенного человека. Превратив его предварительно в нашего пленника.

-Интересно, он узнает обо всем, что происходит в Хантаре от соглядаев, которых туда подсылает, или благодаря своей магии?

-Хочешь сказать, за моим кабинетом установлена магическая слежка? - Возмущенно спросил Демир, невольно повышая тон.

-Можешь мне поверить, дружище, наблюдать за тем, как ты от скуки метаешь ножи в дверь - то еще удовольствие, - ехидно сообщил у него из-за спины колдун. Вальяжно облокотившись на высокие перила крыльца, он небрежным жестом сложил руки на груди и смерил стражника долгим насмешливым взглядом.

-Вам здесь медом намазано, м? - Стелла поочередно взглянула на мужчин.

Те синхронно пожали плечами.

-Я зашел поговорить, - напомнил Демир с кривой усмешкой. - Я в курсе, как сильно ты не любишь оставаться в неведенье, поэтому решил сам рассказать тебе о поимке советника.

-Только не говори, что ты пришел с той же целью, я все равно не поверю!

-И не собираюсь, - маг оттолкнулся от перил, засунул руки в карманы брюк и неспешно направился к ней, - я за Ринатом.

-Заитриговал, - вынуждена была признать Стелла. - И зачем он тебе понадобился? Мне казалось, что ты его недолюбливаешь.

-Он меня порядком раздражает, - поправил ее Илар, и наставительно заметил, - это разные вещи. Симпатию или антипатию можно испытывать к тому, кого знаешь. Я с ним практически не сталкивался, поэтому отношусь к нему ровно.

-Не сталкивался, говоришь? - Стелла прищурилась. - А кто пытался подкупить его и заставить следить за мной?

-Присматривать, - подняв вверх палец, поправил ее маг, - и защищать от опасности. Не следить!

-А у них вампал говорящий живет, - ни с того, ни с сего сказал Демир. Она так и не поняла - хвастался он или жаловался...

Колдун озадаченно выгнул левую бровь, остановился, не дойдя до нее пары шагов, и удивленно оглянулся на стражника.

-Говорящий? Вампалы, к твоему сведенью, не экзотические миленькие птички, привезенные с Южных островов. Вот они - говорящие... А вампалы - разумная высшая нечисть. - Он повернулся к ней и спросил. - Ты осведомлена насчет того, что они обладают не только разумом, но и сверхестественными силами?

-Да, - Стелла кивнула, - он мне сам рассказал. И даже показал...

-Собственно, только поэтому я так спокойно отнесся к появлению такого необычного питомца в твоем доме, - маг усмехнулся, - даже я не смог бы найти сторожа лучше, чем он.

-Я твоего разрешения, вообще-то, не спрашивала, - едко произнесла Стелла, недовольная его словами. - Захочу и саламандру заведу или горгулью!

-Несчастные случаи часто случаются, - маг притворно вздохнул, - хотим мы того или нет...

-Со мной или домочадцами? - Уточнила она.

-С горгульями и саламандрами, - с печальным вздохом пояснил колдун. И на редкость доброжелательно посоветовал. - Лучше домовым обзаведись, дворовым и банником. Вижу, вы тут расширяться собрались, а они ребята дельные, пригодятся.

-У нас даже бани нет, - опешила Стелла.

-Ага, а на рисунке чего нарисовано, если не баня? - Илар рукой указал на листочек с предварительной схемой, начерченной хамелеоном. И с ехидными нотками спросил. - Или вы этому чудному домику затейлевой архитектуры куриные ножки приделаете, и будет у вас избушка на курьих ножках?

-Ты в последнее время стал таким разговорчивым, - она прожгла его гневным взглядом, с негодованием фыркнула и, гордо вскинув подбородок, направилась к дому.

-По-моему, вы зашли в тупик, - сделал вывод Демир. Как ей показалось, не без удовольствия и злорадства. - Вот я прям вижу, как он перед вами замаячил!

-Мы там регулярно бываем, - иронично сообщил колдун, не сводя с нее немигающего пристального взгляда, - потопчемся на одном месте, постучимся лбом в стену и поворачиваем назад... - Затем холодно посмотрел на не к месту развеселившегося стражника и мрачно протянул. - Что-то много ты видишь. Хочешь фингал под глаз, чтобы еще и подсвечивало?

-Кстати, - Стелла прошла мимо мага, не утерпела, протянула руку и ущипнула его за предплечье, - что там с иссой?

Колдун даже не дернулся, только укоризненно покачал головой, перехватил ее руку и притянул к себе с коварной и многообещающей улыбкой. - Отправили на родину к предкам...

-И откуда она? - Она уперлась второй рукой в худощавую грудь мужчины, но он оказался сильнее, без труда притянув упирающуюся женщину к себе в объятия.

-Север Талвинии...

-Ничего себе, - пораженно присвистнула Стелла. Нахмурила брови и задумчиво произнесла. - Видимо, она была им очень нужна, раз они протащили ее через всю Талвинию, Иллирию и половину Тулгура...

-Никто ее ни к чему не принуждал, любовь моя, - Илар наклонился, коснулся прохладными губами ее виска и тихо сказал, - она повелась на посулы виттарских магов, пообещавших щедро оплатить ее услуги. Они сплели для нее специальную защиту, которая позволила ей покинуть территории родного клана и отправиться в далекое путешествие, о чем раньше она не могла и мечтать.

-Исса сама рассказала тебе об этом? - Скептически поинтересовалась Стелла.

-Ты сомневаешься в выдающихся способностях своего жениха, сестричка? - Ехидно спросил Демир. Судя по растерянности, отразившейся на его лице, он не знал, как вести себя в присутствии колдуна, не стесняющегося выражать свои чувства прилюдно.

-Хочешь в Сарон к вампирам перекину? - Ледяным тоном спросил маг. - Они таких разговорчивых, как ты, любят... Особенно когда их подают на завтрак...

-Ты пытал ее? - Отмахнувшись от нелепого предположения брата, Стелла сосредоточилась на колдуне.

-Городские маги восстановили ее защиту, чтобы она не умерла раньше времени. Стоило ее снять, как исса запела не хуже соловья. Виттарцы давно искали союзника среди представителей ледяного народа, им нужен был наемный убийца с подобной силой. Ее они выбрали из-за непримеримых разногласий с советом клана. Попросту говоря, исса совершила какое-то преступление и ждала в тюрьме наказания за свой проступок. Маги ее вытащили и предложили сделку.

-И что с ней теперь будет?

-Ее судьбу будет решать совет, - Илар пожал плечами, - уверен, что ее казнят. Иссы и хеосы сурово карают отступников, так что легкой ее смерть точно не будет.

-Она сама выбрала себе такую судьбу, - Стелла постаралась выбросить из головы мысли о ледяной деве. И ненавязчиво поинтересовалась. - Так зачем тебе понадобился Ринат?

-На всякий случай, - Демир хитровато взглянул на помрачневшего еще больше мага и с удовольствием наябедничал. - Он нам не доверяет, о чем не постеснялся громогласно сообщить утром на весь Хантар. Вот и пришел за помощью к вашему красавцу, успевшему прославиться на весь город. Кстати, кто он? Эльф? И где ты его нашла?

Стелла смущенно прикусила нижнюю губу. Опасаясь за Рината, она не стала рассказывать правду о том, кем он является на самом деле, даже Демиру.

-Дракон, - нагло и совершенно естественно соврал Илар, в упор глядя на стражника, - и уж лучше я сделаю ставку на него, чем на тех балбесов, которые находятся у тебя в подчинении. На них можно рассчитывать только в одном случае - если ты решил проиграть бой с самого начала.

-У меня на этот счет другое мнение, - холодно отрезал мужчина.

-Мнение других людей интересует меня в последнюю очередь, - невозмутимо парировал маг.

-Все, хватит, - решительно сказала Стелла. Вывернувшись из объятий колдуна, который не стал ее удерживать, она вопросительно взглянула на брата. - Чай будешь?

-Не откажусь, - Демир зло покосился на мага, - может быть, твой чудный жених не станет омрачать свой день моим видом и откажется составить нам компанию...

-Не дождешься, - широко улыбнулся он, - специально останусь, чтобы испортить тебе настроение!

*****

-Вот так приветствие, - присвистнул Илар, легко поймав летящий в него кулон с торхаром. Постучал длинным тонким пальцем по камню, переливающемуся в ярком свете, и поднял на нее смеющийся взгляд. - Страшно представить, что будет дальше, после того, как мы поженимся... Мы еще не сочетались священными узами благословенного великими богами союза, а ты уже швыряешь в меня торхар.

-После этого знаменательного события в ход пойдут куда более тяжелые и опасные предметы, - Ринат старательно прятал улыбку.

-Я на тебя зла! - Прошипела Стелла, оглядываясь по сторонам в поисках того, что можно без проблем взять и кинуть в голову наглому колдуну, осмелившемуся обмануть ее самым низким и подлым образом. - У меня слов не хватает, чтобы описать, как я на тебя зла!

-Она в бешенстве, - ехидно заметила из-за ее спины Фиона. Ведьма, насмешливо смерив присмиревших мужчин долгим взглядом изумрудных глаз, красивой чувственной походкой прошла к свободному креслу, стоящему у стола, за которым удобно устроились маг и хамелеон, и совершенно не изящно плюхнулась в него. И лениво сообщила. - Проштрафился ты по полной программе! Пора бы уяснить, дорогуша, она ненавидит ложь в любом ее проявлении! Вранье, тем более такое наглое, ее порядком бесит!

-Если бы я сказал, что ночью мы собираемся устроить засаду виттарцам и перехватить груз, ты отправилась бы туда, невзирая на все мои возражения, - маг мрачно взглянул на Фиону и перевел решительный взгляд на злую Стеллу, потянувшуюся за хрустальной вазой. - Поставь вазочку на место. Я ее уже два раза восстанавливал...

-Что-то я не припомню, чтобы швыряла ее в тебя, - холодно прищурившись, сквозь зубы процедила она.

Колдун небрежно передернул плечами. - Один раз я застал грандиозный скандал между ним, - он кивнул в сторону хамелеона, который заметно напрягся после его слов, - и ею, - еще один кивок, указывающий теперь на мгновенно помрачневшую ведьму, сурово поджавшую губы, - они тут рьяно выясняли отношения. В голову бедняге летело все, что подворачивалось под руку твоей злой сестренки. Надо сказать, у вас тут эти декоративные штучки удобно стоят, поэтому подворачивалось практически все. Ну, они поскандалили, хамелеон поуворачивался, ведьме надоело и они разбежались. -Я практически сразу вернулся, - бросив на нее извиняющийся взгляд, заметил Ринат, - чтобы прибраться и восстановить разбитые вазы и украшения. Но ты меня опередил...

-Стал бы я ждать, пока ты приведешь нервы в порядок, - раздраженно отмахнулся колдун.

-Вообще-то, я успокаивал не свои нервы, - хамелеон хмыкнул, - Фейлин стала невольной свидетельницей нашего, скажем так, продуктивного, разговора. Они испугалась, вот я и успокаивал ее...

-Как мило, - ехидно высказался Илар, откидываясь на спинку кресла, - ты такой заботливый!

-Вам не надоело? - Резонно поинтересовалась Стелла. Поочередно смерив сестру и жениха долгими тяжелыми взглядами, она резковато и твердо произнесла. - Раз вы не умеете вести себя так, как подобает взрослым людям, я ввожу штрафные санкции.

-Это как? - Живо заинтересовался колдун, быстро открывая глаза. Забросив ногу на ногу, открыв большую дыру на брюках, украшающую колено, он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, потер подбородок и высказал вслух первое предположение. - Поставишь нас в угол на горох?

-Нет, выберу для этой цели какую-нибудь мелкую крупу, - обворожительно улыбаясь, успокоила его Стелла.

-Ты же не думаешь, что мы согласился с твоим решением? - Фиона вопросительно изогнула бровь и помрачнела, поймав ее взгляд. - Серьезно...

-Вы доказали, что не способны вести себя "серьезно", - мастерски скопировав интонации сестры, припечала Стелла, - поэтому с сегодняшего дня, вот с этого самого момента, за каждый оскорбительный, издевательский, неуважительный или шутливый выпад в адрес Рината...

-Погоди, погоди, - Илар быстро вскинул руку вверх, призывая ее остановиться, - как это - шутливый? Я что, вообще теперь молчать в его присутствии должен?

-Повторяю для тех, у кого проблемы с восприятием, - натянуто прошипела она, - в его адрес! Так вот, после каждого такого случая мы будете обязаны...

-На, - Илар сдвинулся в кресле, покопался с сосредоточенным видом в кармане брюк, вытащил маленький мешочек, который стремительно увеличился в размерах прямо на глазах, и протянул его ей, - здесь хватит лет на пять вперед. Вряд ли ты назначишь очень высокую цену, поэтому этого золота вполне должно хватить и на издевки, и на неуважительное отношение и на шутки...

-Извиниться, - пропустив мимо ушей слова мага, сказала Стелла.

-Неожиданно, - после продолжительного молчания сдавленно произнес Илар.

-Амана, это совсем необязательно, - заверил ее Ринат.

-А вот это решать мне, - она пожала плечами и обвела долгим взглядом присутствующих, - надеюсь, мы друг друга поняли...

-Ты же не всегда будешь рядом, - хитровато пропела Фиона.

-Поверь, я узнаю, - пообещала она сестре, - о каждом случае. Замучаешься отрабатывать.

-Не буду я перед ним извиняться! - Взъерошилась Фиона. - Много чести!

-Я этого делать не умею, - Илар вальяжно потянулся и удобнее устроился в кресле, - и слова такого, в принципе, не знаю.

-Тогда я не желаю иметь с вами ничего общего, - Стелла отошла в сторону, мило улыбнулась и изящным жестом указала на дверь, - не смею никого задерживать. Где выход, вы знаете.

-Ты шутишь? - Ведьма вскочила на ноги, недоверчиво покачала головой и с сомнением в голосе протянула. - Ты не выгонишь свою родную сестру на улицу из-за какого-то... - фирменная кровожадная улыбка, появившаяся на губах женщины, заставила ее остановиться на полуслове, тяжело вздохнуть, закатив глаза, и сдержать резковатое определение, адресованное хамелеону, - мужчины!

-Хочешь проверить? - Ласково-вкрадчивым тоном спросила Стелла, выгибая бровь.

-И жениха, - Илар с далеко не самым добрым видом покосился на ни в чем не повинного Рината, который смутился так, словно вокруг него происходило что-то до ужаса неприличное, и повернулся к ней.

-Видишь ли, дорогой, - Стелла одарила его насмешливой полуулыбкой, - моя жизненная позиция и моральные принципы не позволяют мне общаться с такими невоспитанными, грубыми и саркастичными типами, как вы!

-Эй, - обиделась Фиона, - я твоя сестра, а не этот... тип!

-Хорошо, я, допустим, такой, как ты говоришь, - Илар быстро обдумал ее заявление, пришел к какому-то выводу и заговорил более миролюбиво, - но готов, заметь! исправиться и стать лучше!

-Ты такая, такая, такая, - Фиона лихорадочно подбирала подходящее слово, - жестокая!

-Ты опять все перепутала, - Стелла бегло взглянула на сестру, прошла к креслу, оставшемуся свободным, и села, придвигая к себе плетеную корзинку со свежеиспеченными песочными печеньками, украшенными разноцветными фигурками из крема, - справедливая, Фиа. Я - справедливая, а не жестокая!

-До безобразия, - буркнул Илар, успев выхватить из корзинки печенье до того, как оно перекочевало на ее сторону, - наверное, это мне в тебе и понравилось с самого начала.

-Такое понятие для тебя было в диковинку? - Спросил Ринат, усмехаясь.

-Вот, слышишь? - Маг ткнул в хамелеона печеньем, - он первый начал! Давай, применяй свои штрафные санкции и к нему!

-Не вижу в его вопросе ничего оскорбительного, - Стелла пожала плечами, - зато признаю его правоту.

-Ты - пристрастна, - обвинил ее колдун. В серых глазах появились лукавые огоньки, выдающие его с головой. Маг получал от происходящего немалое удовольствие, но старался делать вид, что ее решение задело его.

-Ничуть, - отмахнулась от его вердикта она и потребовала, - рассказывайте, как все прошло.

-Посидели в засаде, покормили комаров, обсудили защиту, - лениво отчитался Илар, - дождались виттарцев, эм, объяснили им на пальцах, что так, как они поступают, делать не хорошо и чревато последствиями...

-На пальцах? - Стелла вскинула брови и недоверчиво взглянула на мага. - Хочешь сказать, виттарские маги отделались легким испугом и переломом пальцев?

-Ну... - неопредленно протянул колдун, с задумчивым видом вгрызся в печенье и принялся сосредоточенно жевать, давая понять, что больше из него ничего вразумительного вытянуть не удастся.

-Не переживайте, амана, - Ринат насмешливо покосился на колдуна, - мы тщательно уничтожили все следы. Комар носа не подточит...

-Не уподобляйся этому молчуну, - она повернулась к хамелеону с выжидательным выражением на лице, - и рассказывай подробно, что произошло.

Ринат помялся, поймал многозначительный взгляд колдуна, отказался убояться его страшного гнева и честно поведал, что главное лицо действа под названием "засада на виттарцев" отделалось полуправдой...

Комаров они действительно покормили, потому что предприимчивые и ушлые колдуны, решившие заработать на государственном перевороте в Эшшере, не спешили появляться, дожидаясь глубокой ночи. Насчет защиты они переговорили, вернее, яростно поспорили - магу, которому она была обязана своим появлением на свет, категорически не нравилось, что какое-то "странное создание, умеющее притворяться невесть чем и воровать чужую силу" может видоизменять заклятия по своему желанию. К решительным действиям взбешенный колдун, не отличающийся терпением, перейти не успел - соседи наконец-то удостоили их своим визитом. Магов, оказавших яростное сопротивление, они с помощью отряда Демира перебили, а тела сожгли. Оружие отправили в Хантар, не пропадать же добру. А недавно расчищенный перевал снова основательно завалили. Но на этот раз так надежно и качественно, что больше ни у кого желания воспользоваться им не возникнет.

-Ты ведь провел немало времени в Виттаре. Узнал кого-нибудь из магов?

-Парочку, - Илар заметно оживился. Стелла давно заметила за ним странную особенность - он не любил говорить о том, что делал, предпочитая отшучиваться. Стоило коснуться другой темы, уходя от той, которая ему была откровенно неприятна, и он перестал отмалчиваться. - Эти двое были приближенными людьми Яна.

-Кто такой Ян?

-Любимый сын и наследник нынешнего главы магов Виттары. Его отрада и надежда, - колдун хмыкнул, - редкостный мерзавец и хладнокровный ...тип, - неловко закончил он, вовремя проглатывая слово, которым хотел охарактеризовать мужчину изначально.

-То есть, действовали они не сами по себе?

-Нет, конечно. Я сразу заподозрил, что он приложил свою загребущую и деятельную лапу к этому делу. Такое событие, как государственный переворот, Ян просто не способен пропустить. Он любит власть, поэтому не смог бы отказаться от роскошной возможности поставить во главе целой страны своего ставленника. Заставлять людей плясать под свою дудку - вот смысл его жизни...

-А ты хорошо знаешь его...

-Я у него обучался, - Илар хмыкнул, - пару лет. До тех пор, пока мы окончательно не разошлись во мнениях.

-Ты описал явно не того человека, который простит смерть своих приближенных.

-Он поймет, кто их убил. И больше не сунется сюда. Играть в открытую он до сих пор не может из-за того, что его отец все еще формально правит магами. Поэтому он заранее подготавливает почву к своему приходу к власти, проворачивая свои делишки за его спиной. Жаль, что Элий мне не поверил... Он боготворит своего сына и не желает слушать тех, кто не входит в число преданных и послушных поклонников его выдающегося дара.

-Значит, на истории с контрабандой можно поставить жирную точку?

-Скорее, могильную плиту, - Илар торопливо поднял руку вверх, заметив, как изменилось выражение ее лица, - шучу. Тела мы сожгли ко всем демонам, чтобы не оставлять следов.

-А ведь такой опытный маг, как... - начала было Фиона, но колдун ее невежливо перебил.

-Может. Вот только кто позволит ему шастать по чужой территории и применять здесь свою магию?

-Раз ты омалчиваешься, скажу я, - хамелеон проигнорировал мгновенно напрягшегося мага, - он установил защиту и на заваленный перевал и на действующий. Демир, правда, в восторг от подобного самоуправства не пришел, как и остальные стражники, но, стиснув зубы, был вынужден признать, что это лучший выход из ситуации. Так что можем спать спокойно...

-Да, да, - Илар отчаянно закатил глаза, - мы уже поняли, какой я герой! Теперь мы можем поужинать? Я, между прочим, сюда пришел только из-за этого...

Уклониться маг не успел, Стелла стремительно подалась вперед и отвесила ему легкий подзатыльник. Фиона, захихикав, тут же поспешила ретироваться, клятвенно уверяя, что отправляется на поиски чего-нибудь съестного...

Хамелеон смущенно откашлялся и сделал вывод, что срочно должен составить ей компанию. И торопливо сбежал.

-Я пошутил, - тяжело вздохнув, укоризненно произнес Илар. - Неудачно...

-Вобще-то, я поняла, - Стелла с довольной улыбкой откинулась на спинку кресла, - скажем, это такая воспитательная мера. А если быть до конца честной, я мечтала об этом с того самого момента, как увидела ваши наглые физиономии...

-Раз так, - маг потер ладонью затылок, - сейчас вернется твой любимый хамелеончик...

-И что?

-Проделаешь с ним тоже самое, - Илар хитровато улыбнулся, - ты же сама сказала "ваши наглые физиономии". Я за свою уже получил. Теперь его очередь...