К + К + К + Путевые заметки

К + К + К — Красный зомби

Впервые легенду о красном зомби команда Кирилла услышала в Караван-сарае. Тот стоял на правом берегу реки Стрелка. Это был огромный сарай, в котором действительно мог бы устроиться на ночь целый караван с верблюдами, погонщиками и товарами, и еще осталось бы прилично места для прочих путешественников. По бокам от него выстроились кирпичные дома постоянных жителей, и всё это было обнесено высоким забором, над которым еще выше возносились пулеметные вышки. Постоянных обитателей тут было сотни четыре — это если включая голодранцев в палатках за забором, выполнявших за еду всю самую черную работу — а сарай, бывало, за одну ночь принимал вдвое больше, и это уже не считая тех, кому дозволялось стать лагерем под забором. Не удивительно, что получившийся поселок так и называли — Караван-сарай.

— А ведь в самом начале тут один сарай был, — с гордостью рассказывал караванщик. — Причём лодочный.

Кирилл лениво прихлебывал травяной чай и машинально кивал. Позади остался тяжелый дневной переход. Команда отмахала по бездорожью без малого двадцать километров. Вдобавок прошлой ночью выпал первый в этом году снег. Не то, чтобы это было совсем уж сюрпризом в конце февраля, но теплая осень растянулась на всю зиму и еще вчера всё выглядело так, будто бы ей на смену сразу придёт весна. Утром снег растаял, обернувшись слякотью под ногами, но температура по-прежнему держалась в районе нуля.

Команда шла, закутавшись в шерстяные одеяла. Катя проделала в каждом из них круглую дыру по центру. Получилось нечто вроде пончо.

— Ну, плюс один к стилю, — сказала Катя, когда Кирилл с Кристиной накинули свои пончо на плечи. — Да, максимум плюс один. За оригинальность.

Впрочем, оригинальным этот наряд пробыл совсем недолго. Окрестные бродяги быстро переняли практичную новинку, благо обзавестись тряпкой, или набором тряпок, подходящего размера оказалось проще, чем полноценной зимней одеждой. В дело пошли и лоскутные одеяла, и случайно подобранные в руинах тряпицы, которые сочетались в самых немыслимых сочетаниях.

Последнее, кстати, оказалось очень практично. Уникальный узор позволял издалека отличить своих от чужих, а если кто-то прихватывал чужое пончо, узор позволял безошибочно определить предыдущего владельца. Те, кому достались однотонные тряпки, расшивали их цветными нитями или просто раскрашивали. Так Катя запустила первую с начала конца света волну моды в одежде, но тогда девушка об этом еще не знала и всю дорогу ворчала. Поворчать в том переходе было на что и кроме слякоти.

Ночной морозец сделал живых мертвецов более заторможенными, чем обычно. Казалось бы — плюс, а на практике вышло наоборот. Да, те зомби, что бесцельно слонялись по дорогам, стали слоняться заметно медленнее, но они и раньше никуда не спешили. Бывало, сутками столбом стояли. Команда Кирилла обходила их так же привычно, как обходят большую лужу на дороге.

Совсем другое дело — те мертвецы, что валялись по придорожным кустам. Если раньше они выползали, едва учуяв живых, и позволяли себя обнаружить метров за десять, то этим днём живые мертвецы просыпались в самый последний момент. Люди уже проходили мимо, и тут зомби выскакивали из кустов, как из засады. Пару раз даже успели ухватить девушек за ноги. К счастью, этим всё и ограничилось, но сопутствующие потери нервов были поистине огромны.

Ближе к полудню команде пришлось переходить вброд мелкую речушку. Течение было едва заметным, а вот глубина — миниатюрной Кате аккурат по грудь. Пришлось раздеваться. В мокрой-то одежде путешествовать рискованно — простудишься, чихнешь не вовремя и привет! — а тело человеческое обсыхает не в пример быстрее. Особенно, если оное тело займется спортом или еще какими-нибудь упражнениями. Заодно, кстати, и согреется.

И вот едва Катя успела полностью обнажиться, как из кустов вывалился долговязый зомби с синим шарфом на шее, и ухватил девушку за бедра. На ее счастье, шарф зацепился за ветку, а то бы мертвец отгрыз Кате половину задницы.

Часом позже, уже в развалинах, такой же засоня вынырнул из-под обломков и схватил Кристину за ногу. Секундой спустя его гнилой череп был размазан по земле, но даже за эту секунду зомби успел оставить отметины своих зубов на сапоге девушки. Эти самые сапоги Катя высмотрела в каком-то элитном бутике специально для Кристины. Они были сделаны из настоящей крокодиловой кожи и до Апокалипсиса стоили настолько страшно дорого, что стажер-криминалист вряд ли смогла бы позволить себе такую обувку. Царапины на ней Кристину, понятное дело, не обрадовали.

Ближе к вечеру на хвост команде сели волки. Стая была небольшая и напасть так и не решилась, но сама их компания уже действовала на нервы. Волки проводили команду до самой ограды Караван-сарая, где их, наконец, отогнала стая местных псов.

После такого дня сложно придумать что-то лучше, чем сидеть у камина, пить горячий чай и слушать истории о чужих проблемах.

— И вот представьте себе, — вещал караванщик. — Все, кто встречали красного зомби — непременно погибали.

— А кто же тогда о нём рассказал? — тихо спросила Кристина.

Она сидела на деревянном стуле с высокой спинкой, вытянув босые ноги к самому камину, и, казалось, дремала.

— Да, действительно, — сразу согласился караванщик. — Ну, может кое-кто и выжил. Или потом погиб. После того, как про красного зомби рассказал.

— Ну, это уже не считается, — лениво протянула Катя.

Завернувшись в одеяло, она лечила пострадавшую за день нервную систему чаем с коньяком.

— А это смотря насколько после, — парировал караванщик. — Если увидел, рассказал и сразу сгинул, то всяко считается.

— Тогда да, — не стала спорить Катя.

— Ну вот, — сказал караванщик таким тоном, каким обычно говорят, что зря ты спорила. — А посмотрите-ка на них.

Он махнул рукой, призывая окинуть взглядом пространство от дальней стены с камином, где расположилась на правах почетных гостей почтовая команда, до входной двери — большой, двухстворчатой и больше похожей на ворота. Вытянутое в длину помещение было разбито на секции перегородками, а посередине оставался широкий проход. В нём, прямо на полу, устраивались на ночлег беднейшие из путешественников. Беднейшие, понятное дело, из числа тех, кто все-таки мог позволить себе переночевать за стенами.

— Больше половины из них тут, чтобы увидеть красного зомби, — сказал караванщик.

— Самоубийцы, что ли? — проворчала Катя.

Почтовая команда дружно напряглась. Массовые самоубийства были не такой уж и редкостью в первые дни после конца света. Потом эта волна пошла на убыль, но иногда еще бывали случаи. Причём нередко эти самоубийцы норовили утащить с собой всех окружающих. Не из вредности, а искренне считая, что спасают тех от грядущих ужасов. Однажды толпа фанатиков чуть не сожгла почтовую команду, посчитав что те вместе с письмами приносят людям надежду, отчего люди не хотят отправляться на встречу с создателем и обрекают тем самым себя на ужасные муки. К счастью, любителей помучиться оказалось больше, чем фанатиков, и они отбили почтальонов.

— Нет, не самоубийцы, — ответил караванщик. — Искатели сокровищ.

— А здесь есть сокровища? — недоверчиво хмыкнула Катя, навострив, впрочем, уши.

— Ага, — сказал караванщик. — У красного зомби.

— Вот как? — Кристина едва заметно усмехнулась. — Тогда не удивительно, что они все умирают. Когда столько народу гоняется за одним кладом, случиться может всякое и без всякого зомби.

— Это точно, — легко согласился караванщик. — И всё-таки красный зомби существует.

— А сокровища? — спросила Катя.

— Сокровища — тоже.

Устроившись поудобнее в кресле, караванщик начал рассказывать.

При жизни до Апокалипсиса красный зомби был известным столичным авторитетом. Звали его, конечно, иначе, но настоящего имени легенда не сохранила. Известно только, что конец света застал авторитета в Стрельне, откуда тот со своими людьми едва вырвался. Вырвался, впрочем, не с пустыми руками. Легенда гласила, что они выехали из города на пяти грузовиках и шести внедорожниках.

— Спрашивается: что они вывезли? — сказал караванщик и сам же ответил: — Какие-то ценности.

Далеко они не уехали. Очень скоро дороги оказались забиты беженцами, брошенными автомобилями и живыми мертвецами. Поплутав по окрестностям, колонна встала лагерем в коттеджном поселке, откуда убежали все живые и ушли все мертвые. Мертвые потом вернулись и попытались отбить поселок, да не тут-то было! Живые успели там основательно окопаться.

— И кто их потом только не пытался выбить! — с увлечением вещал караванщик.

На поселок волнами накатывались живые мертвецы, как с хозяйками, так и без них. Его штурмовали мумии. Тогда они еще не разругались вдрызг с хозяйками, и те навели их на лакомую цель. Потом мумии исчезли, но вскоре им на смену пришли уродливые твари, которых, по слухам, выращивали те же мумии. Привлеченные слухами о сокровищах, целыми бандами набегали живые мародеры. В общем, только четырех всадников Апокалипсиса для полноты картины не хватало.

Люди авторитета поначалу успешно эти набеги отражали. Конечно, они тоже несли потери, но победы на поле боя привлекали в их ряды новых бойцов и довольно быстро отряд авторитета стал сильнейшим в этом районе. Все окрестные поселения были обложены тяжелой данью. Хватало и на оборону поселка, и на всякие увеселения. Авторитет быстро вошел во вкус жизни феодального властителя. Война, охота, женщины — легенда гласила, что авторитет собрал себе отличный гарем — и, конечно же, пышные пиры с обильными возлияниями.

— Водка его и сгубила, — подытожил караванщик.

— Как всегда, — проворчала Кристина.

Регулярно заливая за воротник, авторитет начал терять связь с реальностью. Поначалу он чудил безобидно. Требовал, например, чтобы данники оказывали ему королевские почести. Еще каких-то селян по его приказу казнили, но кто их, простых селян, считает? Особенно после Апокалипсиса. А вот потом авторитет возжелал добавить в свой гарем хозяйку мертвецов.

Зачем она ему — никто так и не понял. Уже тогда было известно, что, несмотря на соблазнительный облик, хозяйки тоже мертвы и к занятиям любовью не склонны. С другой стороны, авторитет к тому времени наверняка допился до того состояния, когда красивых женщин можно только созерцать, а по этой части хозяйкам равных было мало.

— И вот отряд самых лучших охотников отправился за хозяйкой! — рассказывал караванщик. — День прошел — их нет. Два прошло — их нет. А через неделю они вернулись. Мертвые.

Хозяйка прислала их отдельным отрядом. Потом пришла сама. По описанию случайных свидетелей, вдвойне случайно оставшихся в живых, это была рыжеволосая красавица в костюме из красной кожи. Тут почтовая команда переглянулась. Им уже доводилось сталкиваться с хозяйкой, которая могла похвастать пышной рыжей шевелюрой. Ничем хорошим это не кончилось. Почтовая команда убила любимого зомби той хозяйки и она, как говорят, поклялась им жестоко отомстить. Кирилл с девушками, напротив, взяли за правило избегать тех районов, где недавно видели рыжеволосую хозяйку.

— И когда это было? — сразу спросил Кирилл.

— О, еще по осени, — отмахнулся караванщик от несущественного, на его взгляд, вопроса. — Вы дальше слушайте!

Хозяйка пожаловала во главе целой армии. С такими силами не то что поселок, город с налёту брать можно было. Тем не менее, живые мертвецы приступили к осаде по всем правилам: окружили поселение, возвели завалы из деревьев — видать, чтобы точно никто не ушёл — и даже подтянули артиллерию в виде дюжины минометов. Потом начался штурм.

Три дня и три ночи бушевала битва. Мертвецы несли огромные потери, но ни на миг не ослабляли своего натиска. Их минометчики пробивали бреши в обороне, и туда тотчас устремлялись толпы всевозможных зомби, начиная с доходяг, выступавших "живым" щитом, и заканчивая автоматчиками в касках и бронежилетах. Защитники титаническими усилиями отражали натиск, заделывали брешь и всё тотчас начиналось сначала на другом участке.

На третью ночь деревня пала. Мертвецы перебили всех. Потом хозяйка их всех подняла обратно. Авторитета — тоже, но, уходя, его она с собой не забрала. То ли не приглянулся ей герой-любовник, то ли еще что. Логика хозяек вообще не всегда понятна людям, а уж в данном случае, всех и вовсе волновали одни лишь сокровища. Местные мародеры прошерстили развалины поселка сверху донизу, и ничего не нашли. Ни сокровищ, ни их хозяина.

Однако легенда на этом не заканчивалась. Собственно, она по сути с этого только начиналась. Прошло время, и в окрестных лесах стали встречать одинокого зомби, внешне очень похожего на того столичного авторитета. Правда, от лица у него осталась едва ли половина — маловато для уверенного опознания — зато сохранились очки в золотой оправе. Вещь приметная, и ни у кого больше в районе не замеченная. Кроме того, мертвец был одет в ярко-красную футболку и шорты "бермуды" чуть более темного оттенка — тот самый цвет, который авторитет предпочитал при жизни, и за который он после смерти получил новое прозвище — красный зомби.

— И вот какая штука интересная, — говорил караванщик. — Красный зомби никогда не стоит на месте. Он всегда куда-то идёт, и вместе с тем никак не уйдет из нашего района.

— Ходит кругами? — предположила Кристина.

— Навроде того, — согласился караванщик. — Легенда что говорит? Что он возвращается к своим сокровищам. Ну а как вернется, голод гонит его к людям. Вот он круги и нарезает.

— Я так понимаю, проследить за ним уже пробовали, — сказала Кристина.

— Наверняка, — не стал спорить караванщик. — Только пока никто не вернулся, чтобы рассказать, что из этого вышло. А те, кто вернулись, ничем интересным похвастаться не могут. В общем, пока все в минусе.

— Кроме вас, — заметила Кристина, взмахом руки обводя заполненный постояльцами караван-сарай.

— Ну да, кроме меня, — с усмешкой согласился караванщик. — Хотя нет! Почему кроме меня-то? Я, может, и лучше других устроился, а на самом-то деле с них многие кормятся. Кто на обслуге, кто на охране. Вон видите двоих?

Он указал на пару крепкого вида мужчин в армейском камуфляже. Закинув автоматы на плечо, они прошли к выходу.

— На пост пошли заступать, — прокомментировал караванщик. — Думаете, они за спасибо будут там полночи мерзнуть? Да и вы со своей почтой много бы наварили, если бы здесь, как в самом начале, трое лесорубов лагерем стояли? Вот то-то и оно. Всегда есть мечтатели, и есть те, кто на них зарабатывает.

Кристина фыркнула. Катя согласно кивнула.

— А чего фыркать-то? — беззлобно бросил караванщик. — Не мы такие, жизнь такая. Или ты думаешь, я их осуждаю? — он кивнул в сторону беднейших постояльцев. — Ни в коем разе. Без мечтателей не будет и зарабатывателей. Они, можно сказать, кормильцы наши. Просто те, кто идёт в первых рядах — на них все риски, а я, знаете ли, предпочитаю синицу в руках. И вам, кстати, того же советую. Времена нынче непростые, риски, соответственно, высокие.

— А выигрыши? — спросила Катя.

— А выигрышей тут на моей памяти ни одного не было, — ответил караванщик. — Все журавли в небе оказались самолетами противника. Вот так-то.

— И где эти самолеты обычно пролетают?

Караванщик указал на висевшую над камином карту. Район к югу от караван-сарая был обведен жирной красной линией.

— Только вам бы я туда ходить не советовал, — сказал караванщик. — Мне, знаете ли, почта тут еще нужна.

— Да мы как раз и собирались те места обойти стороной, — ответил Кирилл, строго взглянув на Катю. — Так сказать, во избежание.

Катя вздохнула и сказала, что да, незачем им рисковать с грузом почты. Хотя, вообще-то, следующий пункт их маршрута лежал аккурат к югу от караван-сарая.

Ранним и очень прохладным утром почтовая команда навьючила на себя рюкзаки и покинула гостеприимный караван-сарай. Слякоть за ночь где-то подсохла, где-то подмерзла, но картина в целом к прогулкам не располагала. Однако, как говорится, дела сами не сделаются, и многочисленная армия постояльцев караван-сарая пришла в движение.

По дороге на запад потянулась длинная колонна доверху груженых тележек. Охраны при них было столько, что не иначе как золотой запас перевозили. На восток брели беженцы. Недавно по области прошел слух, что центр Санкт-Петербурга в целом очистили от живых мертвецов, что опять же в целом было верным, и что там теперь так требуются живые рабочие руки, что принимают с распростертыми объятиями всех без разбору, что не было верным даже на половину. Отдельно от всех шагал взвод хмурых солдат. Поговаривали, будто бы армия стягивает все доступные силы к Великому Новгороду.

Искатели сокровищ устремились на юг. Каждая группа держалась обособленно и злобно косилась на все прочие. Многие, проходя в ворота, с интересом поглядывали на тяжелый груз немногочисленной почтовой команды. Команде этот интерес не понравился. В пределах охранной зоны караван-сарая вряд ли кто-то позволил бы себе лишнее, но эта самая зона простиралась не дальше, чем часовой видел с вышки в бинокль.

— Ну что, готовы? — спросил Кирилл.

Девушки почти синхронно кивнули. Кристина поправила на плече винтовку. Та была с оптическим прицелом и составляла основу огневой мощи почтовой команды. Кроме нее у Кирилла на поясе висел пистолет, да Катя таскала в рюкзачке еще один. Впрочем, толком стрелять девушка так и не научилась, поэтому это был, по выражению самой Кати, стратегический запас. Всего этого вооружения хватало, чтобы отпугнуть бродяг, но для конфликта с серьезными мародерами требовалось нечто посолиднее, и Кирилл повёл свою команду по дороге на восток.

Какое-то время они шли в общем потоке беженцев, присматриваясь к попутчикам. Те, по большей части, пребывали в отличном расположении духа и наперебой делились своими планами по обустройству на новом месте. Почтовая команда не стала их разочаровывать. Через пару километров Кирилл с девушками сошли с дороги. Справа от нее чернели руины одинокого здания. Пожар выжег внутри всё подчистую, оставив лишь закопченные стены. Почтовая команда прошла здание насквозь, выбралась через окно и по замеченной еще вчера тропинке направилась на юг.

За первыми деревьями Кристина отстала. Кирилл с Катей чуть замедлили шаг, одновременно высматривая по пути подходящие укрытия. Минут через пять Кристина догнала их и недовольно бросила:

— У нас компания.

— Сколько их? — спросил Кирилл, оглядываясь назад.

Здание уже скрылось за деревьями.

— Двое, — сообщила Кристина. — С автоматами.

— Будем убивать и грабить? — деловито осведомилась Катя.

— Это же не наш метод, — с легкой улыбкой напомнила Кристина.

— Угу, — Катя кивнула. — Но иногда очень хочется.

— Это точно, — согласился Кирилл. — Вон те заросли, вроде, подойдут.

Он указал рукой в сторону березняка. Обычной тактикой почтовой команды в подобных ситуациях было укрыться где-нибудь, ожидая, пока преследователи не пройдут мимо, и уйти другим путем. Как правило, это срабатывало. Большинство грабителей были в прошлом городскими жителями, из которых следопыт как из подводной лодки дирижабль, и Кирилл с девушками отрывались от них без особых проблем.

Серьезные же бандиты на груз почтовой команды обычно не зарились. Единственное исключение составляли недавно появившиеся работорговцы, да и тех привлекала не почта, а девушки. Команда Кирилла столкнулась с ними почти под самый новый год. Решив отделаться от назойливых преследователей, "почта" устроила засаду, а потом еле унесла ноги. С тех пор идея устраивать засады считалась у них по умолчанию отстойной.

Вот и в этот раз команда высматривала не позицию, а укрытие. Сразу за березняком начинался длинный извилистый овраг. По его дну лениво струился ручеек, а стены заросли малиной. Сейчас заросли были сухими и колючими.

— Думаю, это нам подойдет, — тихо заметила Кристина, окинув взглядом овраг.

Кирилл кивнул и ударом каблука пробил на краю заметный след. Кристина сломала рядом пару веток. Левее, там где стены были поближе друг к другу, через овраг кто-то перебросил бревно. То, что оно не само упало, было очевидно с первого взгляда. Бревно лежало слишком ровно, а сверху его еще и рубанком обтесали. Кристина сбегала к нему оставить след, и почтовая команда поспешила залечь за сухостоем.

Спустя пару минут появились их преследователи. Первым шагал кряжистый мужчина в армейской форме. Его волосы, усы и борода разрослись так сильно, что лица практически не было видно. В руках мужчина держал автомат. Его спутник был на голову выше и закутан в столь бесформенный плащ, что определить кто там под плащом было совершенно нереально. Из-под плаща наружу один автомат торчал.

Преследователи подошли к оврагу и остановились.

— Ну и куда теперь? — недовольным тоном спросил тот, кто в плаще.

Голос у него тоже был какой-то неопределенный: тонковат для мужчины, грубоват для женщины. Кряжистый осмотрелся.

— Нельзя было их из виду упускать, — тем же тоном добавил тот, кто в плаще.

— Да куда они денутся-то? — кряжистый беспечно отмахнулся. — Главное, не спугнуть раньше времени. Брюнетка-то у них, говорят, хорошо стреляет. Тебе нужна лишняя дырка в голове? Вот и мне — нет. На привале их возьмем.

— Если не потеряем их до привала.

— Да куда они денутся? — повторил кряжистый. — Смотри-ка, один здесь оступился. Видишь, след и ветки поломаны.

Его спутник взглянул на след, потом в овраг.

— Думаешь, понизу ушли? — спросил он.

— Не-а, — кряжистый помотал. — Ниже-то ветки не поломаны. Поверху они пошли.

— Туда или туда? — тот, кто в плаще, указал стволом автомата вначале налево, потом направо.

Кряжистый пожал плечами и направился к бревну.

— Сюда, — сказал он, вглядываясь в след Кристины на земле. — Здесь они перешли. Хотя вот что странно. То следов почти нет, то вдруг так натоптали. Тут оступились, еще там. Что, уже устали?

— Так нагрузились-то основательно.

— Вот то-то и оно, — подхватил кряжистый. — Пусть вначале как следует вымотаются, а потом мы их возьмем. Без шума и пыли.

Они легко перебежали по бревну на другую сторону и скрылись за деревьями. Кирилл с девушками переглянулись.

— Уходим? — прошептала Кристина.

— Дадим им еще минуту, — отозвался Кирилл. — Потом назад и обойдем справа. Дойдем до реки, а дальше по берегу.

— Речка потом забирает на запад, — напомнила Кристина. — Не нагоним в итоге этих уродов?

— А мы не будем торопиться, — сказал Кирилл.

— Тогда придется ночевать в поле, — напомнила Катя.

— В первый раз, что ли? — Кирилл улыбнулся, постаравшись, чтобы это выглядело приободряюще.

Катя не приободрилась. Ночёвка в комфортном караван-сарае была еще слишком свежа в памяти.

— Ладно, вроде больше никого нет, — сказал Кирилл. — Уходим отсюда. Только тихо.

Последнего он мог бы и не говорить. За полгода в полях девушки научились ходить по лесу тихонько, словно мыши. Кириллу эта наука давалась с большим трудом, хотя, если сильно не придираться, его бы тоже приняли в партизаны.

Отмахав около километра без приключений, команда почувствовала себя увереннее. Они даже устроили привал, когда набрели на подходящее место. Правда, Кирилл с Кристиной всё же по очереди стояли в карауле, но никто так и не появился.

— Думаю, больше мы этих двоих не увидим, — сказал Кирилл, когда они собирались снова двинуться в путь.

— Или увидим, но там, где грабителей можно сдать за вознаграждение, — добавила Катя.

— Вряд ли на них можно серьезно навариться, — усмехнулся Кирилл. — Обычные мародеры. Вздёрнут за спасибо, и всего делов.

Катя недовольно кивнула, поправила лямку на плече и сказала, что она готова идти дальше. Дальше их путь лежал через лес. Лес выглядел тихим, светлым и печальным. Изредка в нём встречались живые мертвецы — одинокие, пошарпанные и никому не нужные. Они все куда-то брели, хотя вряд ли сами знали — куда именно. Некоторые замечали почтовую команду и увязывались за живыми, но быстро отставали. Другие и вовсе безучастно проходили мимо.

Лес пересекала дорога. Апокалипсис ее не затронул, но выглядела она так, словно бы и до него жизнь ее не баловала. За дорогой и параллельно ей тянулась широкая канава, доверху заполненная водой. Кое-где из воды торчал сухой камыш, а дальше, за канавой, снова вставал лес.

Команда, укрывшись за деревьями, с минуту наблюдала за дорогой. Точнее, наблюдали Кирилл с Кристиной. Катя, привалившись рюкзаком к березе, просто отдыхала.

— Вроде тихо, — прошептал Кирилл.

— Ага, — отозвалась Кристина. — Хотя нет, постой!

Она вскинула винтовку к плечу и взглянула в оптический прицел. На лице девушки появилась улыбка.

— Помните, нам вчера сказку про красного зомбика рассказывали? — тихо спросила Кристина. — Ну так вот он.

— Где?! — вскинулась Катя.

Кристина кивком указала направление.

— За канавой, — шепотом добавила она. — Идет в нашем направлении.

Расстояние для невооруженного глаза было большим, но вскоре Кирилл с Катей сумели разглядеть одинокую фигуру во всем красном. Та двигалась обычной для живых мертвецов шаркающей походкой.

— Интересно, — прошептала Катя. — Куда он идёт? К сокровищам или на охоту?

— Ты не забыла, что этот парень приносит неприятности? — напомнил Кирилл.

— Я не забыла, что он может привести нас к сокровищам, — парировала Катя.

Деревья на другой стороне под порывом ветра синхронно покачали макушками.

— Ага, а вот и наши новые друзья, — тихо заметила Кристина. — Крадутся сзади.

Этих на фоне леса разглядеть оказалось сложнее, хотя ни кряжистый мародер, ни его приятель в плаще особо не прятались. Отстав от красного зомби едва ли на метров тридцать, те, слегка пригибаясь, топали за ним буквально след в след.

— Блин, ну за что им так повезло? — чуть не простонала Катя.

— А кто сказал, что им повезло? — возразила Кристина, вглядываясь в оптический прицел.

Ее лицо помрачнело.

— Ты про проклятие? — спросила Катя, сумев передать тоном крайнюю степень пренебрежения.

— Нет, я про плавники на воде, — ответила Кристина. — Видите камыши за покосившейся березкой? Справа от них.

Со своей позиции почтовая команда могла наблюдать три плавника. Ровные, треугольные и угольно-черные, они слегка покачивались на воде.

— Акулы в канавах Ленобласти не водятся, — тихо продолжила Кристина. — Думаю, это те твари, которых наклепали мумии.

— Вроде, говорили, что они предпочитают реки, — уточнил Кирилл.

— Ну, это тоже в каком-то смысле река, — не совсем уверенно парировала Кристина. — К тому же плавники не такие уж и большие. Может, мелюзга какая-нибудь.

Словно бы в ответ на ее слова над волнами на секунду показалась спина твари: черная и гладкая.

— Ни фига себе мелюзга, — хмыкнул Кирилл. — Она с меня будет.

— Мне кто-то рассказывал, что эти твари до пяти метров могут вымахать. На их фоне мы вполне на мелюзгу потянем.

— А что там говорили насчет того: вылезают эти твари на сушу или нет? — спросила Катя.

— Вроде, могут и выходить, но предпочитают охотиться из воды, — ответила Кристина. — Как крокодилы.

— Ясно, к воде мы не подходим, — вывела главное Катя.

Красный зомби, напротив, решительно свернул к канаве. Неподалеку от того места, где укрылась почтовая команда, по ту сторону дороги из леса выходила тропинка. Она пересекала опушку, ныряла меж двух высоких берез в канаву и, вынырнув с другой стороны, вливалась в дорогу. Красный зомби привычным наработанным движением протиснулся между березками и вошел в воду. Плавники дружно качнулись. Почтовая команда переглянулась.

— Похоже, сейчас мы увидим конец легенды, — тихо заметила Кристина.

— Не хотелось бы, — проворчала себе под нос Катя.

Плавники остались на месте. Красный зомби побрел через канаву. Мародеры укрылись за камышами. На середине канавы глубина оказалась мертвецу по грудь. Потом вода стала отступать. Красный зомби вышел на берег и, не оглядываясь и даже не отряхнувшись, побрел по дороге в обратную сторону. Мародеры бесшумно метнулись к переправе.

Когда они вошли в воду, плавники бесшумно двинулись наперерез. Кирилл оглянулся на Кристину. Лицо девушки застыло. Прямо сейчас на ее глазах могли погибнуть люди. С другой стороны, эти самые люди не так давно собирались ограбить почтовую команду, а, возможно, и продать девушек работорговцам. Причём не факт, что, будучи спасены, они бы преисполнились благодарности и отказались от своих планов.

Здравомыслие победило. Мародеры были предоставлены своей судьбе. Судьба примчалась к ним на трех плавниках, и всё закончилось очень быстро. Кряжистый мужчина, шедший первым, успел только вскрикнуть. Его спутник не успел даже этого. Они оба разом исчезли под водой. Вода вспенилась, разошлась кругами и всё стихло.

— Ну вот вам и причина всех исчезновений, — констатировала Кристина.

— Значит, теперь красный зомби идет к своим сокровищам, — добавила Катя.

На нее смерть мародеров не произвела такого впечатления. Собственно, к мертвецам почтовая команда успела привыкнуть, но Кристина по-прежнему переживала, когда люди гибли, а она ничем не могла им помочь.

— Или к очередной ловушке, — уточнил Кирилл.

— Но мы же умеем быть осторожными, — парировала Катя. — Мы просто проследим, куда он пошел, и если увидим, что он заводит нас куда-то не туда, всегда можем отвалить.

— Это если увидим, — сказала Кристина.

— Да, риск есть, — согласилась Катя. — Но с таким же успехом мы можем нарваться на неприятности и просто в дороге. Вот не заметь ты этого зомби, мы бы влезли в эту канаву и нас бы уже съели вместо тех двоих. Мы постоянно рискуем.

— Сейчас мы рискуем случайно, а когда разбогатеем, на нас будут охотиться целенаправленно, — ответила Кристина. — Или ты думаешь, там хватит нанять пожизненно целую армию для охраны?

— Вообще-то, именно на это я и надеюсь, — сказала Катя. — А нет, так я же не призываю вас шиковать на виду у всех. Нормальная еда, безопасный ночлег — всё это опять стоит денег. Мы с вами заслужили немного комфорта.

Кирилл задумался. Катя смотрела на него с надеждой. Кристина — строго.

— Ладно, — сказал Кирилл. — Через канаву мы не пойдем в любом случае. Придется идти в обход. Что налево, что направо — всё едино. Можем какое-то время пройтись за этим зомби.

Кристина покачала головой, но вслух ничего не сказала. Катя поцеловала курьера в щеку, и сказала, что очень его любит.

Красный зомби шел не спеша. Почтовая команда без труда поспевала за ним, попутно высматривая всё, хоть отдаленно похожее на что-нибудь подозрительное, но так ничего и не заметила.

Дорога привела их в небольшую деревушку. Та выглядела безжизненной и давно заброшенной. Даже мертвецов в ней не осталось. Один из домиков был разрушен почти полностью. То немногое, что осталось от стен, окружало затопленную воронку. Воронка, скорее всего, была от метеорита, прилетевшего сюда в ночь Апокалипсиса — темные разводы на стенах до сих пор слабо светились зеленым. Как доказала уцелевшая наука, само по себе это свечение не представляло опасности для жизни, но почтовая команда всё равно на всякий случай держалась от воронки подальше. Красный зомби равнодушно прошел мимо.

За разрушенным домом их мертвый провожатый свернул направо. На окраине деревушки возвышалась огромная оранжерея. Кирилл таких больших раньше не видел. Это был настоящий застекленный ангар. Ворота его были широко распахнуты. Красный зомби прошел сквозь них. Кристина вскинула винтовку и оглядела окрестности через прицел.

— Пока тихо, — сообщила она. — Да и все подходы открытые. А вот внутри нас может ждать сюрприз.

— Или сокровища, — сказала Катя.

Кристина в этот раз только кивнула. Местная золотая лихорадка начала захватывать и ее. В конце концов, ничто так не стимулирует тягу к комфорту, как ночёвки под кустом.

— Только груз оставим здесь, — Кирилл указал на брошенную у дороги телегу. — На всякий случай.

Если им придется отступать — точнее, скорее всего, удирать — то удирать они будут этим путем. Здесь почтовая команда уже немного осмотрелась, да и вообще уносить ноги по дороге сподручнее, чем по пересеченной местности. Кирилл на всякий случай прикинул пару вариантов быстрого отступления и сбросил свой рюкзак в телегу. Девушки последовали его примеру. Рюкзак с почтой положили с самого краю, чтобы можно было схватить на бегу. Никаких важных писем там на этот раз не было, однако репутация команды, ни разу не потерявшей почту, сама по себе стоила чертовски дорого.

— А если он просто пройдет оранжерею насквозь и пойдет дальше? — спросила Катя.

— Тогда пусть идет дальше один, — ответил Кирилл. — Здесь слишком много мародеров, чтобы ночевать в лесу.

Катя взглянула на солнце. То уже перевалило за полдень. Катя вздохнула.

— Ладно, идем, взглянем, что там, — сказал Кирилл.

Команда быстрым шагом направилась к воротам. Кирилл с Кристиной держали оружие наготове. Катя пряталась за спиной курьера. Вблизи оранжерея казалась еще больше. Одни ворота были вдвое выше Кати. Зелень, которую почтовая команда разглядела еще через стекла, оказалась не какими-нибудь заурядными помидорами-огурцами, а самыми настоящими елками. В оранжерее целый лес вырос.

— На новый год, что ли, выращивали? — прошептала Кристина.

— Скорее всего, — отозвался Кирилл.

— Тогда, надеюсь, нас под елочкой ждет подарок, — мечтательно протянула Катя.

— Ага, дохлый дед Мороз, — шепнула Кристина.

Катя фыркнула. Мол, посмотрим. Через всю оранжерею тянулся широкий проход, и мертвец неспешно брел по нему к дальней стене. Там тоже виднелись ворота, но они были закрыты.

— Похоже, так или иначе, но мы на месте, — констатировал Кирилл. — Теперь смотрите в оба. Катя, присматривай за воротами.

Девушка кивнула и чуть отстала, поэтому сокровища увидела позже остальных. Впрочем, остальные их сразу не признали. Кирилл только хмыкнул, увидев укрытые за деревьями старинные автомобили и пошел дальше. Красный зомби остановился у дальних ворот и раскинул руки, словно призывая полюбоваться на его музей. Здесь было никак не меньше дюжины автомобилей, бережно прикрытых широкими еловыми лапами.

— Ну, бли-и-ин, — разочаровано протянула Катя. — И это его сокровища?

— Больше похоже на хлам, — заметила Кристина.

— Это не хлам, Кристинка, — пояснила Катя. — Это антиквариат. У меня папа такими увлекался. Если машинки подлинные, то каждая стоит кучу денег. Вон та, к примеру, это семьсот семидесятый Мерседес-Бенц, он же "Большой мерседес". На таком всякие важные немецкие шишки в войну рассекали. Если он из подлинных деталей и на ходу, то он подороже квартиры Кирилла может стоить. Точнее, мог. А сейчас да, это просто старый хлам. Эй ты, чучело красное, это всё хлам!

— Р-р? — переспросил красный зомби.

Ему никто не ответил. Почтовая команда разглядывала ретро-автомобили.

— Может, тут еще что-то спрятано? — предположила Кристина. — Что-то более полезное.

Красный зомби шагнул к стене. По ней была натянута сложная система веревок. Красный зомби, не глядя, ухватил одну и наработанным движением дернул ее на себя. За стеной раздался лязг. Из-за елок ему в ответ донеслись шорохи и ворчание живых мертвецов.

— Да тут сотни дохлых дедов Морозов, — прошептала Кристина.

Ворота, через которые команда зашла в оранжерею, с протяжным скрипом начали закрываться. Катя с криком метнулась к ним. Из-за деревьев, из-под машин, из песка, которым был посыпан проход — отовсюду лезли живые мертвецы. На дедов Морозов они не были похожи, но их действительно было всяко больше одной сотни.

Двое, вынырнув из песка, схватили Кирилла за ноги. Курьер, потратив пол обоймы, разнес одному голову. Кристина ударом приклада раскроила череп другому. Катя вырвалась вперед и, проскочив перед носом у пузатого зомби, врезалась плечом в левую створку ворот. Та едва заметно вздрогнула. Катя навалилась на нее, пытаясь удержать на месте. Те продолжала двигаться, но уже не так быстро. Правая створка уже закрылась, а левая всё еще была в движении, и между ними оставался узкий проход, в который едва можно было бы протиснуться.

— Быстрее! — закричала Катя.

— Не успеем! — крикнул в ответ Кирилл, отбиваясь от мертвеца с длинными руками. — Выбирайся и разбей стекла!

Катя нырнула в щель. Секундой спустя ворота закрылись. Кирилл, улучив момент, выстрелил своему противнику в лицо. Тот устало плюхнулся на колени. Другой зомби полез прямо через него, и навернулся мордой в песок. Кирилл оглянулся. Красный зомби деловито накручивал на руку конец веревки. Та была натянута туго, а под потолком курьер заметил систему рычагов.

— Кристина! — окликнул Кирилл. — Надо перебить веревку!

Девушка заехала прикладом самому назойливому из своих поклонников, и вскинула винтовку к плечу. Грянул выстрел. Пуля выбила стекло правее веревки.

— Чтоб тебя, — прошипела Кристина, и выстрелила снова.

Вторая пуля перебила веревку. Верхний ее конец тотчас исчез. За стеной то-то грохнулось. Раздался скрип. Левая створка снова приоткрылась. Живые мертвецы словно бы разом потеряли аппетит и начали расползаться обратно по своим укрытиям. Тот, который получил прикладом, оглянулся напоследок, но и он, злобно ворча, полез под елочку.

Один только красный зомби торопливо шагал к почтовой команде. Живые мертвецы, мимо которых он проходил, устремлялись следом. Те, кого они задевали, тоже тотчас вливались в коллектив.

— Ах ты урод, — прошипела Кристина, одновременно прицеливаясь.

Грохнул выстрел, и красный зомби рухнул с простреленной головой. Живые мертвецы равнодушно переступали через теперь уже дважды мертвого авторитета.

— Отходим, — скомандовал Кирилл.

Они с Кристиной бросились к воротам. Живые мертвецы на их пути расходились в стороны, но те, которых сбил с толку красный зомби, надвигались сплошной рычащей стеной. Шли они быстро. Пока Кирилл с Кристиной, отпихивая тех, кто замешкался, прорвались к воротам, те уже почти настигли беглецов.

Кристина выглянула в щель и ловко прошмыгнула в нее. Кирилл протиснулся следом. Какой-то шустрый зомби поймал его за рукав, но подгнившие пальцы соскользнули с ткани. Кирилл с Кристиной навалились на приоткрытую створку ворот. Сама по себе она двигалась туго, но вдвоем им удалось ее закрыть. Катя бежала к ним с какой-то невообразимой корягой в руках.

— Скорее! — крикнула Кристина.

С той стороны на ворота нахлынула волна живых мертвецов. Катя подлетела к ним. Кирилл выхватил у нее корягу и подпер ей ворота. Створки чуть приоткрылись, но потом коряга уперлась в камень и удержала натиск. В щель просунулись руки и зашарили в поисках живых. Почтовая команда поспешно отбежала назад.

Какое-то время ворота еще подрагивали, а руки шарили, потом всё затихло. Перестав чуять живых, зомби постепенно успокаивались.

— Ну извините, — сказала Катя. — Кто ж мог подумать, что этот балбес в конец света антиквариат спасать будет?

— Ладно, проехали, — Кристина махнула рукой. — Зато доброе дело сделали. Больше эти уроды никого не сожрут.

— Если только они оттуда не вырвутся, — уточнил Кирилл.

— Вроде не должны, — заметила Кристина, критически оглядывая ворота. — Хотя подпереть получше не помешало бы.

— Не в этот раз, — сказал Кирилл. — Мы там стреляли, мало ли кто на шум подтянется. Надо уходить.

Катя послушно кивнула. Кристина тоже спорить не стала, но, пока разбирали поклажу, постоянно оглядывалась в сторону оранжереи. Живые мертвецы оттуда так и не вырвались. Живые мародеры тоже не появились. Почтовая команда без приключений миновала деревушку и скрылась в лесу.

— Ну вот и хана легенде, — на ходу констатировала Кристина.

— Так ли это обязательно? — отозвалась Катя.

— В смысле? — не поняла Кристина.

— Смотри, пока кроме нас никто о конце легенды не знает, — сказала Катя. — А с этой легенды неплохо так развивается караван-сарай, где нас, замечу, принимают как дорогих гостей. Стоит ли всё это разрушать без всякой выгоды для себя?

— Ну, Катька, — Кристина покачала головой.

— Я, между прочим, о нас всех беспокоюсь, — заявила Катя. — Кто-то недавно жаловался, что от холода ноги по ночам сводит. А в тепле твоим ножкам куда комфортнее было.

— Да ладно, я и не спорю, — отмахнулась Кристина.

— И, главное, нам сейчас всё равно в другую сторону, — подвел итог Кирилл. — Возвращаться из-за такой новости уж точно не резон.

В следующий раз они останавливались в караван-сарае три недели спустя. Народу там по-прежнему было много, и почтовую команду принимали всё так же по высшему разряду. Покончив с текущими делами, Кирилл с Катей по секрету поведали караванщику историю их встречи с красным зомби.

— Больше о нём никто не знает? — спросил караванщик.

— Вряд ли. Там целая оранжерея с мертвецами, кто туда полезет?

— А еще мы подумали, что легенда и нам, и вам на руку, — добавила Катя. — У вас постояльцы, у них почта. Ну и зачем всё это ломать?

— Тем более что теперь ловушка обезврежена, — сказал Кирилл.

Караванщик подумал и сказал:

— Это вы правильно надумали. А с оранжереей я разберусь.

Откладывать это дело в долгий ящик он не стал. Ранним утром следующего дня караванщик с отрядом самых преданных бойцов наведался в оранжерею. Зомби из нее так и не вырвались. Люди караванщика перебили их всех и сожгли трупы. Тело красного зомби спалили отдельно, чтобы уж точно ничего не осталось.

Старинные автомобили перекочевали в Караван-сарай. Мерседес-Бенц украсил собой помещение сарая, остальные машины выславили вдоль дороги к главному входу, прикрыв от непогоды навесом. Местный механик приглядывал за ними. Коллекция постепенно пополнялась более современными, но столь же бесполезными моделями, и некоторые богатые путешественники приезжали в Караван-сарай специально, чтобы взглянуть на нее. Как в музей.

На этом завершилась история красного зомби, но не закончилась легенда о нём. Прошел буквально месяц с зачистки оранжереи, как по округе прокатился новый слух.

Якобы трое охотников видели красного зомби в излучине Стрелки. Видели, правда, в бинокль и столь недолго, что лишь двое успели поглазеть на живую — в определенном смысле — легенду, однако никакого сомнения у них не возникло. Перед ними был сам красный зомби.

Охотники немедленно спустили на воду лодку. Та была легкая, надувная, и когда трое крепких мужиков навалились на весла, она буквально помчалась по волнам. Примерно на середине реки лодка на полном ходу врезались в толпу плывущих по течению трупов. Трупы тотчас пробудились и перевернули лодку. Те двое, что видели красного зомби, погибли, а их товарищу буквально чудом удалось добраться до берега.

Как заметил по этому поводу караванщик:

— Легенда — чертовски живучая штука.