К + К + К + Путевые заметки

К + К + К — Лесное

По проселочной дороге медленно ехала маршрутка. Это была обычная "газель", старая и разбитая. Единственное, что у нее было новым, это почтовые эмблемы на бортах. Команда Кирилла нашла эту машину месяц назад, и с тех пор развозила на ней почту по всей области, подчас забираясь в такие места, куда еще долго не ступит нога нормального человека.

Слева и справа от дороги зеленели заброшенные поля, в которых то тут, то там без всякой системы были понатыканы березовые рощицы. Сама дорога порядком заросла, и местами угадывалась лишь по канавам вдоль нее. В канавах росли камыши. В оврагах тоже росли камыши, и какой-либо серьезной разницы между ними не усматривалось.

— По-моему, мы заблудились, — сказала Кристина.

Она сидела за рулем. В салоне было жарко, и девушка была одета максимально легко. Максимально легко в трактовке Кристины, конечно. На ней была короткая блузка без рукавов, ультракороткие шорты и пляжные тапочки на босу ногу. Катя на заднем сидении так и вовсе дремала в одном нижнем белье.

— По карте тут только одна дорога, — сказал Кирилл.

— Во-первых, это по карте, — возразила Кристина. — А во-вторых, это не дорога. Это направление.

— Сейчас так про многие дороги сказать можно, — ответил Кирилл. — Особенно сельские.

— Может, и так. Но по той дороге мы уже час назад должны были выехать на шоссе.

— Мы просто медленно едем, — беспечно отозвался Кирилл. — Да еще дорога петляет, как заяц, а мы-то считали по прямой. Думаю, вон за тем лесочком шоссе и будет.

Кристина взглянула вначале на лесок, потом на небо. День клонился к вечеру.

— Стемнеет скоро, — заметила девушка. — А мы на шоссе ночевать не планировали. К тому же опять мотор барахлит, если вдруг что, а он не заведется — будет хреново.

Кирилл кивнул. Конкретно этот отрезок шоссе пользовался в округе дурной славой. Сам по себе он сохранился неплохо, по нему без проблем можно было проехать — если было на чём — но именно поэтому этот участок стал точкой притяжения мародеров всех мастей. В основном, конечно, воров, но время от времени там пропадали люди.

Даже если принимать в расчёт только тех, чью пропажу стоило заметить, список со временем получился внушительный. Слишком внушительный для простых мародеров. Армия всё равно их пару раз сурово прошерстила. Всех, у кого нашли вещи пропавших, расстреляли на месте. Мародеры, правда, клялись, будто бы вещи они нашли на болоте, но кто ж таким клятвам верит? Да и воровства на дороге стало заметно меньше. Однако люди продолжали исчезать.

В деревнях поговаривали об инопланетянах. Будто бы их даже кто-то видел, но кто и где — тут в слухах царила полнейшая неопределенность. То ли это были "мумии", то ли хозяйка мертвецов набирала новых подданных, а может и твари до шоссе добрались, хотя они предпочитали передвигаться по воде, а река была дальше. Определенным тут было лишь одно: людям на трассе лучше не ночевать.

— Может, где-нибудь тут до утра приткнемся? — предложила Кристина. — Вон слева, вроде, рощица подходящая.

— Ну, если сможем загнать туда машину… — неуверенно начал Кирилл, одновременно прикидывая в уме все плюсы и минусы такого шага.

— Смотри! — вдруг сказала Кристина.

Катя первым делом занырнула в футболку, и только потом спросила:

— Что там?

Слева в канаве лежал мотоцикл с коляской. Канава оказалась неглубокой, и коляска торчала выше обочины. На колесе сидел худощавый старик. Его серый поношенный костюм выглядел его ровесником. Заслышав шум мотора, старик встал и снял с головы мятую кепку, приветствуя новоприбывших.

Кристина притормозила рядом с ним.

— Здравствуйте, — сказала она. — Нужна помощь?

— Да вроде как справился, — степенно отозвался старик.

В траве лежал мертвец. Тоже старый, даже уже успел частично разложиться. В его черепе торчал кусок арматуры.

— Неплохо сработано, — прокомментировала Кристина.

Старик едва заметно кивнул, с достоинством принимая похвалу. Кирилл вышел из машины. Первым делом курьер привычно огляделся по сторонам, потом взглянул на мотоцикл. Выглядел тот так, что хоть сейчас разбирай на запчасти.

— Откатался свое, — сказал старик.

— Да не переживайте, вытащим мы его, — отозвался Кирилл.

— Пусть отдыхает, — отмахнулся старик. — Я лучше обратно на велосипед пересяду. Эта таратайка, конечно, пошустрее будет, да только шумная больно. Вон этот услышал, — старик кивнул в сторону мертвого зомби. — А в другой раз, может, и кто пострашнее на шум заявится. Слыхали, небось, в поселке, что у нас тут за зверь объявился?

— Ага, — Кирилл кивнул. — Только сегодня в поселке уже про пришельцев рассказывали.

— А я и не говорил, что зверь местный, — спокойно ответил старик. — У нас такого отродясь не было.

— А почему вы думаете, что это был зверь? — спросила Катя, выглянув в окно.

— Так, девонька, вещи-то нашли, — ответил старик таким тоном, каким обычно говорят о чём-то само собой разумеющимся. — Про то мне самолично армейский командир сказывал. Если только мясо взял, стало быть, зверь. А наш ли, с другой ли планеты, это уже дело второе. Главное, что он кровь человечью попробовал. Вы уж поверьте старому охотнику, по этой части все хищники одинаковы. Если он человечью кровь попробовал — всё! Будет приходить за ней снова и снова, а я уже не в тех годах, чтоб со зверем нос к носу встречаться.

Кирилл с девушками на последних словах начали непроизвольно оглядываться по сторонам. Длинные тени деревьев, словно призрачные щупальца, тянулись к ним через поле.

— Но сами вы его не видели? — уточнила Кристина.

— Эх, его, небось, только те и видели, что теперь ничего рассказать не могут, — ответил старик.

— М-да, задерживаться здесь явно не стоит, — констатировал Кирилл. — А где шоссе — не подскажете?

— А отчего ж не подсказать? Подскажу, — сказал старик. — Полосу деревьев видите? Аккурат за ней шоссе и будет. Да только дороги-то у нас какие сами видите. На месте аккурат к ночи будете, а там и зверь на охоту выйдет.

Кирилл с Кристиной переглянулись.

— А у меня к вам такое рассуждение будет, — продолжал старик. — Возвращаться в поселок нам всем не резон. Чай, не ближний свет. Тут и поближе укрытие на ночь есть. Лесное называется. Слыхали?

Кирилл помотал головой. Кристина заглянула в карту. Там ничего подобного не значилось.

— Что-то такое слышала от торговцев, — сказала Катя. — Они отшельники?

— Навроде того, — ответил старик. — Они мирные люди, не зубастые, таким нынче лучше на отшибе жить. Спокойнее будет.

Кристина нахмурилась.

— Тогда они вряд ли будут рады незваным гостям, — сказала она.

— Это уж точно, — согласился старик. — Только я-то гость званый. Каждую неделю им почту да мелочи всякие из поселка привожу. А если вы меня к ним подвезете, я и за вас словечко замолвлю. Проведете ночь за стенами, а утром я вас к шоссе выведу. Что скажете?

— Звучит неплохо, — признал Кирилл.

Старик наклонился и взял из коляски кожаную сумку. Размером она была с лист А4, и набита плотно. Старик повесил сумку через плечо и сказал:

— Тогда я готов ехать.

Кирилл оглянулся на Катю. Та быстро натянула на бедра юбку, и махнула через окно рукой: мол, можно заходить. Старик степенно проследовал в салон. Когда все расселись по местам, он указал рукой вправо.

— Тут недалече, — сказал старик. — Сейчас надо чуток назад сдать, там мосток через канаву будет, а дальше прямо через поле. Дождей давно не было, проедем.

Кристина кивнула. Маршрутка медленно двинулась назад. Мостик действительно был, хотя и так зарос, что без подсказки почтовая команда его и не заметила. Кирилл вышел и попрыгал на нём. Мостик даже не скрипнул. Старик заверил Кристину, что тут и грузовики проезжали. Правда, сам он этого опять же не видел. Кристина в сомнении покачала головой, но мостик машину выдержал, хотя и не так уверенно, как Кирилла. Курьер на ходу запрыгнул в кабину, и Кристина слегка прибавила скорость.

— Надеюсь, оттуда до шоссе есть другой путь, — проворчала девушка.

— А как не быть? — легко отозвался старик. — Пока дождей нет, тут всё поле — сплошной путь. Сохнет земля. Скоро как камень будет.

Он с сожалением покачал головой. Земля действительно уже не уступала грунтовке, хотя изобилие кочек и кротовых нор всё равно не позволяли машине как следует разогнаться.

— Сейчас всё равно не до урожая, — заметила Катя.

— Это верно, — согласился старик. — Люди боятся выращивать хлеб насущный. Промышляют собирательством да охотой, точно дикари какие. А что делать? Не мы такие, жизнь такая.

Последнее он произнес, словно бы извинялся за что-то.

— Слева зомби, — сказала Кристина. — Один.

Все дружно оглянулись. Через поле к ним брёл высокий мужчина без руки и в растрепанном костюме. Из его груди торчала стрела. На ней сидел воробышек и бодро чирикал.

— Услышал, гад, — проворчал старик. — Нехорошо это. Слишком близко от поселения.

— Он всего один, — сказал Кирилл. — Разберемся. Кристина, снимешь его отсюда?

— Попробую.

Маршрутка остановилась. Кристина выпрыгнула из кабины. Зомби остановился и уставился на нее. Кирилл подал девушке винтовку. Кристина плавно вскинула ее к плечу, и тотчас прозвучал выстрел. Пуля вышибла мертвецу все мозги. Он рухнул в траву. Воробышек, испуганно чирикая, умчался прочь.

— Не нравится мне, как он на меня смотрел, — сказала Кристина, забираясь в кабину. — Слишком внимательно.

— Да уж, ты его серьезно осадила, — хмыкнул старик. — Рука у тебя твердая. Как у меня в молодости. Эх, встреть я тебя полсотни лет назад, непременно бы женился.

Кристина в ответ только усмехнулась.

— Куда дальше? — спросила она.

— А вот прямо на эту рощицу и правь, — ответил старик, показывая пальцем. — Там сама увидишь, когда ближе подъедешь.

Маршрутка подъехала к самой роще, прежде чем они разглядели, что никакая это вовсе и не роща. Точнее, березки там тоже росли и их было довольно много, однако только по краю. За деревьями располагалось кольцо из морских контейнеров. Все они были выкрашены в зеленый цвет и так густо обвиты плющом, что за ним едва-едва можно было разглядеть сами контейнеры.

— Неплохо замаскировались, — сказала Кристина, останавливая машину.

— А почему это место называется Лесное? — спросила Катя.

— Ну, наверное, потому что никто не станет искать Лесное посреди поля, — ответил старик.

Катя хмыкнула. Кристина сказала, что это разумно. Старик вышел из машины и помахал рукой. При этом он повернулся к тому единственному контейнеру, что стоял поперед общего ряда.

Двери контейнера распахнулись и оттуда вышла женщина. На вид ей было лет сорок. Несмотря на жаркую погоду, на ней был черный кожаный плащ, застегнутый на все пуговицы. В руках женщина держала двустволку. Кирилл мысленно окрестил ее "комиссаршей".

Старик бодро заковылял "комиссарше" навстречу. Они обнялись.

— Похоже, он действительно тут свой, — заметил Кирилл.

— Значит, сегодня ночуем за стенами, — отозвалась Катя. — Интересно, есть ли у отшельников чем торговать?

— Не порти деду коммерцию, — шепотом осадил ее Кирилл. — Мы тут заночуем только с его подачи.

— Ну, можно было бы поторговать и утром, перед отъездом, — ответила Катя. — Ладно, ладно, не буду. Хотя, замечу, это не я утром ворчала, что мы уже три недели едим одни макароны с армейской тушенкой.

— Завтра доберемся до Волхова, схожу на рыбалку, — пообещал Кирилл. — В поселке говорили, там хорошо клюёт.

— Ага, на рыбаков, — сказала Кристина.

— Тот мужик, который про клёв рассказывал, был живой, — возразил Кирилл.

— Только с одной рукой.

— Но он же не говорил, что потерял ее на рыбалке.

— Он вообще ничего про это не говорил, — сказала Кристина. — Но он рыбак и у него нет руки. Причём рана свежая, через повязку еще кровь сочится, а вернулся он, по его же словам, с рыбалки. Делаем выводы.

— Ой, да ладно вам спорить, — вмешалась Катя. — Вон, смотрите, это нам.

Старик призывно махал рукой. Кристина медленно подъехала к ним. "Комиссарша" внимательно разглядывала маршрутку и ее экипаж.

— Здравствуйте! — сказал Кирилл, выпрыгивая из кабины.

— И вам всем здоровыми быть, — отозвалась "комиссарша". — Что ж, ночь на пороге, а на мародеров вы не похожи. Добро пожаловать к нам в Лесное.

— Нам бы только переночевать, — сказал Кирилл.

— Жизнь покажет, — ответила "комиссарша". — Но этой ночью вы точно не будете спать под кустом. Думаю, ваша машина пройдет в ворота. Заезжайте, только потихоньку.

— В контейнер? — уточнила Кристина.

— Да.

Когда маршрутка подъехала к воротам, "комиссарша" свистнула. Негромко, но ее услышали. В дальнем торце контейнера открылись вторые ворота. Маршрутка медленно проехала сквозь контейнер и оказалась во внутреннем дворе.

Его центром был длинный П-образный стол со скамейками. Вокруг стояли несколько контейнеров и домов на колесах. Сверху была натянута маскировочная сеть.

Навстречу вышли трое обитателей Лесного: субтильный на вид мужчина и пара женщин в цветастых платьях. Они с любопытством разглядывали новоприбывших. У "ворот" дежурили еще двое. Это были юноши лет восемнадцати на вид. Каждый из стражей был вооружен пикой.

Один, темноволосый крепыш в синем комбинезоне и сапогах с загнутыми голенищами, бросил на гостей хмурый взгляд исподлобья. Когда Катя вышла из маршрутки и пропела свое тщательно отрепетированное:

— Здра-асте!

Он буркнул в ответ:

— Валила бы ты отсюда со своим здрасте.

"Комиссарша" бросила на негостеприимного стража строгий взгляд. Он вздохнул и пошел закрывать ворота. Вторым стражем был рыжий юноша в одежде цвета хаки. Он откровенно пялился на Кристину и заработал строгий взгляд уже от нее. В общем, фирменное катино "здра-асте" тут успеха не имело.

— Влад, — окликнула "комиссарша" субтильного мужчину. — Давай своего фирменного.

Тот кивнул и поспешно скрылся в одном из домов.

— Влад у нас варит отменное пиво, — пояснила "комиссарша" почтовой команде. — Надеюсь, не откажетесь с дороги.

— Конечно, спасибо вам большое, — ответил за всех Кирилл.

— Ну вот и славно, — сказала "комиссарша". — Тогда вон там умывальник, и давайте к столу.

Пока почтовая команда и старик умывались, из домиков начали появляться и другие обитатели Лесного. Кое-кто разглядывал гостей, но большинство держались отчужденно, делая вид, что попросту не замечают чужаков. Команда Кирилла, понимая деликатность момента, расположилась на углу стола. Вернулся субтильный Влад, сгибаясь под тяжестью деревянного бочонка. Женщины в цветастых платьях принесли на двух подносах кружки. Они были массивные, с неровными краями, явно самоделки из глины. Влад налил гостям первыми. Одна из женщин придвинула им кружки, а Влад пошел разливать остальным.

— Сегодня нам крупно повезло на охоте, — громко сказала "комиссарша". — Что бывает намного реже, чем хотелось бы. За это грех не выпить.

Все дружно подняли кружки.

— За охотничью удачу! — провозгласил старик.

Все выпили. Пиво оказалось вполне приличным, но со специфическим терпким привкусом. Должно быть, пивовар добавлял в него какие-то травы. Причём не поскупился. Кирилл почувствовал, что у него даже слегка закружилась голова.

— Отлично, — сказала "комиссарша". — У кого остались дела на сегодня, самое время их доделать, и через час будем ужинать.

Ее голос звучал словно издалека. Удивившись, Кирилл хотел оглянуться, но шея отказывалась подчиняться. Взгляд курьера упал в кружку, где еще оставалось немного пива, и утонул в нём. Из космического далёка прилетел катин голос, с любопытством вопросивший:

— А что у вас на ужин?

— А на ужин у нас сегодня вы, — ответил ей голос старика.

Последнее, что услышал Кирилл, перед тем, как впасть в беспамятство, был катин визг. Девушка спиртного не потребляла вообще и пиво лишь чуть пригубила из вежливости, поэтому единственная из почтовой команды осталась в сознании. Ее это, правда, не спасло, но она успела пошвырять кружками в подбегавших каннибалов. Потом ее быстро скрутили.

Сознание вернулось к курьеру примерно через час. Он лежал на боку внутри одного из контейнеров. По объему тот был таким же как и "ворота", но мог похвастаться масляной лампой под потолком. Света от нее вполне хватало на всё помещение, позволяя окинуть взором суровую действительность.

В контейнере была вся почтовая команда. Похитители раздели их до нижнего белья. Правда, у Кристины оно было в мелкую сеточку и практически прозрачное, так что в ее случае что в нём, что без него — разница тут была чисто умозрительная. Руки у всех троих были скованы наручниками за спиной, ноги связаны веревкой, а рот заклеен широким пластырем.

На шею каждому почтальону похитители надели кожаный ошейник. В стенах контейнера через равные промежутки были вделаны металлические кольца, и ошейник крепился к ближайшему короткой цепью. Пленников разместили таким образом, чтобы они никак не могли дотянуться друг до друга. Кирилла задвинули в самый угол. Катя, сжавшись в клубочек, сидела у стены. Кристина лежала ближе всех ко входу.

— Приходят в себя, — раздался незнакомый голос. — Точно по графику.

Рядом с Кристиной стояли старик с Владом. Влад был выше ростом, но изогнулся так, чтобы оказаться со стариком на одном уровне. На лбу пивовара красовалась свежая шишка. Еще ниже старика, на корточках, сидел рыжий юноша, бывший стражем при воротах. Судя по связке ключей на ремне, теперь он был стражем при пленниках.

— Ага, очухалась, — поддакнул рыжий, глядя на Кристину.

Девушка подняла голову и огляделась. Взгляд у нее был холодный и пристальный, такой, словно она собиралась стрелять.

— А вот кто-то попался, — радостно проинформировал ее рыжий. — И теперь ты вся — наша. Совсем вся.

Он погладил девушку по бедру. Кристина так сверкнула на него глазами, что рыжий отпрянул. Не удержавшись на корточках, он грохнулся на спину.

— Ах ты… — начал было рыжий, но тотчас сник под строгим взглядом старика.

— Я ведь запретил играть с едой, — сказал старик. — Еще когда брали их, запретил.

Катя тотчас замычала сквозь кляп и закивала головой. Мол, да, при мне запретил лапать, я всё слышала.

— Да я так, чуть-чуть побаловаться, — тотчас начал оправдываться рыжий. — Такая классная телка зря пропадёт.

— Не пропадёт, — ответил старик. — Каждому достанется по кусочку.

— Так пока не съели, я бы еще успел ее отодрать. Или этих двух вперед, — рыжий кивком указал в сторону Кирилла с Катей. — И я бы вообще тогда…

— Нет, — старик сказал, как отрезал.

Рыжий тотчас всем своим видом изобразил: "ну, нет так нет. А я что? Я ничего". Только бросил на Кристину злобный взгляд исподлобья. Девушка ответила не менее выразительным взглядом.

Катя снова замычала сквозь пластырь. Говорить с заклеенным ртом было сложно, но она сумела лицом и глазами изобразить вполне понятную пантомиму, обращенную к старику. Мол, вы же в душе хороший человек, так не убивайте нас. Старик в ответ покачал головой.

— Ты не обольщайся, — сказал он. — Я тут защищаю не вас, а нас. Был уже у нас один любитель женского тела. Какую девку не поймаем, всех драл. И охотник ведь отменный был, да только всё равно слабаком оказался. Приглянулась ему одна, он и потёк. Не дал ее резать. Любовь у него, видите ли, а у меня тут дюжина голодных ртов. Пришлось резать обоих.

Тут старик выразительно глянул на рыжего, недвусмысленно показывая, для кого в первую очередь рассказана вся эта история. Рыжий так сжался, словно старик уже к нему подступил с ножом.

— Так что теперь никаких игр, — продолжил старик. — Сейчас коптильня разогреется, и начнём.

— С кого? — спросил Влад. — Вы, помнится, предлагали вначале под нож мелкую.

Он кивнул в сторону Кати, но его взгляд не отрывался от стройных ног Кристины.

— Это пока на них твое зелье действовало, — ответил старик. — Не хочу, чтобы оно в моем мясе оказалось. Но раз проваландались, пока оно выдохлось, начнем с этой вот красотки, — он указал на Кристину. — А то разлад в коллектив вносит, — и добавил, уже обращаясь к девушке. — Так что, красотка, готовься. Помолись там, или просто думай о хорошем. Так, говорят, мясо будет нежнее. Тебе, конечно, это уже всё равно будет, но раз уж вы такие отзывчивые попались, подумай напоследок и о других.

Кристина ответила яростным взглядом.

— Ну, как хочешь, — спокойно сказал старик. — Значит, замаринуем.

Он повернулся и направился к дверям. Влад и рыжий поспешили за ним. Рыжий на ходу оглянулся на Кристину и вздохнул. У самого выхода он поспешно обогнал старика и распахнул перед ним обе створки. Проходя мимо, старик повернул к нему голову и сказал:

— Смотри в оба.

Кирилл мысленно взял на заметку, что у контейнера будет сторож, и он будет один. Влад сразу поспешил куда-то дальше. Не исключено, что побежал готовить маринад для Кристины. Рыжий захлопнул двери. Резко, с чувством, лязгнул засов.

Следующие полчаса были посвящены безуспешным попыткам освободиться. Кирилл попытался выдернуть кольцо из стены. То оказалось приварено на совесть. Кристина перевернулась на живот и, изогнувшись рыбкой, дотянулась до связанных ног. Узел на веревках был на редкость хитрый. Кристина скривила физиономию, и начала терпеливо разбирать пальчиками, что там понапутано. Кирилл попробовал было последовать ее примеру, но быстро потерял терпение и протяжно зарычал. Страшно хотелось материться, однако пластырь полностью исключал такую возможность. Катя тихонько шмыгала носом.

Перевернувшись на спину, Кирилл заставил себя успокоиться и начал рассматривать контейнер в поисках хоть какого-то пути к спасению. Взгляд сразу зацепился за квадратное окно в потолке. Изначальная конструкция его не предусматривала. Судя по неровным оплавленным краям, оно было прорезано горелкой. Миниатюрная Катя смогла бы в него протиснуться, если бы окно не было забрано решеткой.

Снова лязгнул засов. Кристина поспешно вытянулась, изобразив на лице такую покорность судьбе, что Кириллу сразу стало ясно — ноги она успела освободить.

Дверь медленно приоткрылась. Кирилл не удивился бы, увидев на пороге рыжего, но внутрь проскользнул его хмурый напарник по охране ворот. Он аккуратно прикрыл за собой дверь и быстро заговорил:

— Спокойно! Резать я никого не собираюсь. И насиловать тоже. Разговор есть.

Кирилл тотчас закивал. Мол, учитывая альтернативы, разговор — отличный выбор. Охранник быстро прошел к нему и присел рядом.

— Ваша машина не заводится, — сказал он. — В чём фокус?

Кирилл замычал сквозь пластырь.

— Ах, да, — спохватился охранник.

Он сорвал пластырь. Кирилл поморщился.

— Ну так как? — поторопил его охранник.

Кристина замотала головой. Охранник сидел к ней спиной и потому этого не видел.

— Пока никак, — ответил Кирилл, стараясь, чтобы его голос звучал абсолютно спокойно.

Это оказалось сложно, но у него получилось.

— По-моему, вы тут не в том положении, чтобы торговаться, — сказал охранник.

— А что нам терять? — парировал Кирилл.

Охранник изобразил суровое лицо. Получилось не столь убедительно, как у Кирилла. У того всё-таки был приличный опыт. Ему часто приходилось изображать уверенность перед горожанами, которые сомневались, что всего трое почтальонов, из которых двое — девушки, сумеют доставить их крайне важные письма через земли, кишащие мертвецами.

— Я ведь могу и заставить говорить, — сказал охранник.

Кристина быстро помотала головой, и постучала себя пальчиком по запястью. Кирилл не сразу, но сообразил, что второе означает намёк на наручные часы, а, стало быть, на время.

— Конечно, можешь, — медленно, растягивая фразу и одновременно разгадывая сигналы Кристины, согласился он. — Но на это потребуется время, а за нами скоро придут. Похоже, у нас есть общий интерес оттянуть тот момент, когда нас съедят. Желательно до бесконечности.

— Минут пятнадцать у нас точно есть, — возразил охранник. — Там мертвяки мимо идут, надо подождать. И если я всерьез возьмусь за твоих девчонок, им даже эти пятнадцать минут покажутся вечностью.

Конец фразы прозвучал немного наигранно, однако курьер бы не поручился, что охранник не приведет свою угрозу в исполнение. Выглядел тот так, будто бы сильно нервничал, хотя и старался это скрыть, а в таком состоянии человек способен на многое. На очень многое, когда нет сдерживающих факторов. Тем не менее Кристина снова и уверенно мотнула головой.

— А разве старик не запретил играть с едой? — спросил Кирилл.

При упоминании старика охранник с такой тревогой оглянулся в сторону двери, что курьеру и без подсказок Кристины стало ясно: он тут не по его приказу. Даже наоборот.

— И что он скажет, когда узнает о том, что ты нарушил его запрет? — надавил Кирилл.

— Когда он узнает, меня тут уже не будет, — ответил охранник.

— Но когда ты вернешься…

Тут они с Кириллом одновременно поняли, что охранник проболтался.

— Ну да, мы сваливаем отсюда, — быстро заговорил последний. — Не хотим больше быть людоедами.

— Мы с вами, — тотчас ввернул Кирилл.

— Нет, — столь же быстро ответил охранник. — Ваш побег обнаружат и всё сорвется.

— Без нас всё тоже сорвется, — сказал Кирилл. — На машине очень хитрый блокиратор. Без нас вы не уедете.

— В крайнем случае, подождем другой машины, — парировал охранник.

— Так вам нужна только машина?

— Да, от старика пешком не уйдешь. Выследит и догонит.

— Ну так считайте, что маршрутка ваша, — сказал Кирилл. — Выберемся отсюда, и забирайте ее себе.

— Это ты сейчас так говоришь, — возразил охранник. — А за стенами вы нас убьете и ограбите. Мы не бойцы, а Старый сказал, что твоя подруга, — он кивком указал в сторону Кристины. — Охотник покруче него. Нет, мы не можем так рисковать.

Кирилл едва сдержался, чтобы не нарычать на него.

— Да зачем нам вас убивать? — спросил он.

— Наши вещи и ваша машина, — тотчас ответил охранник. — Когда всё началось, на улицах убивали и за меньшее.

— Мы — нет.

— Это ты сейчас так говоришь. Послушай, времени мало. Вам уже не спастись, но вы еще можете спасти целых четыре жизни. Ну сделайте напоследок доброе дело.

— Мы уже сделали одно доброе дело сегодня, — сказал Кирилл.

— Это вы в ловушку попались, — возразил охранник. — Старый вас целых три дня пас, еще с поселка. А мы просто хотим свалить.

Кристина тихо вздохнула и изобразила, будто бы разрывает наручники.

— Ладно, — сказал Кирилл. — Тогда освободи нас, и мы сами выберемся. Или не выберемся, но внимание точно на себя отвлечем. Старику будет не до вас.

— Нет.

— Это последнее предложение, — настаивал Кирилл. — Или ждите другую машину.

На лице охранника отразилась такая внутренняя борьба, что его чуть на части не разорвало.

— Хорошо, — решился он. — Я освобожу тебя, а ты уже сам спасай остальных. Идёт?

— Да, — сразу ответил Кирилл.

— Тогда выкладывай.

— Вначале освободи меня.

— Чтоб ты сразу на меня напал?

— Парень, у тебя паранойя, — проворчал Кирилл.

— Зато я живой, — парировал охранник. — А тех, кто без паранойи, всех съели. Ты последний будешь. Так что нет. Ты мне расскажешь про блокиратор, я оставлю тебе ключи от наручников, и свалю. Только так.

— Блин, ладно, — проворчал Кирилл. — Договорились, давай ключи.

— Сейчас принесу, — охранник кивнул. — Они у рыжего.

Он на цыпочках метнулся к двери. Аккуратно приоткрыв левую створку, охранник выглянул в щель и только потом выскользнул наружу. Кристина пошевелила ногами, ослабляя путы. Катя с тоской смотрела на дверь. С улицы тянуло дымом от костра.

— Мы выберемся, — заверил ее Кирилл.

Девушка ответила грустным взглядом. В этом взгляде слились безнадега и пессимизм. Однако охранник едва вышел и тотчас вернулся обратно, сжимая в руках ту самую связку ключей, которую Кирилл недавно видел на поясе рыжего. Когда он подбежал ближе, почтальон заметил, что ключи перепачканы кровью.

— Это рыжего, — коротко пояснил охранник, заметив взгляд Кирилла. — Не хотел меня пропускать, и пришлось его зарезать. Так что, как видишь, я умею быть жёстким.

Как минимум, созерцание убитого товарища придало охраннику уверенности в себе. Он бросил связку на пол рядом с пленником и строго сказал:

— Говори!

Кирилл быстро прикинул, куда бы он точно не заглянул, копаясь в капризном двигателе их маршрутки. На самом деле, они с Кристиной прошерстили его сверху до низу. Без всякого успеха, правда.

— В общем, слушай, — быстро заговорил Кирилл, пытаясь выдать за волнение тот факт, что он сочинял на ходу: — Блокиратор с радиосигналом…

— Это я понял, — перебил его охранник. — По проводам я всё проверил и ничего не нашел. Где выключатель?

— В магнитоле, — ответил Кирилл. — Надо просто вынуть ее из гнезда.

— Так просто? — усомнился охранник.

— Зато быстро, — ответил Кирилл. — На эту машину, знаешь ли, уже покушались.

Прозвучало вполне убедительно, тем более что последнее было правдой, причем правдоподобной правдой. Любая машина привлекала мародеров. Просто автомобили классом получше привлекали элитных мародеров, а на такую, как почтовая маршрутка, покушались обычно мусорщики. Неделю назад маршрутка буквально на пять минут остановилась около лагеря таких голодранцев. Команда раздала почту, проверила списки "потеряшек" и обнаружила, что за это время какой-то поганец успел снять правую фару.

— Отлично, — сказал охранник.

Он подобрал с пола пластырь и быстрым наработанным движением заклеил Кириллу рот.

— Извини, — сказал охранник, хватая связку ключей. — Я не могу рисковать.

Кирилл в ярости рванулся к нему, но, со скованными за спиной руками и сидя на цепи, он мало что мог сделать.

— Извини, — повторил охранник, торопливо поднимаясь на ноги. — Чтобы выжить, иногда надо идти на жертвы.

Катя тихонько завыла. Кристина застыла, навострив уши. Охранник, не глядя по сторонам, пробежал мимо нее к двери, и та сама распахнулась ему навстречу.

За дверью стоял рыжий. Охранник не солгал. Рыжий был мертв. Правда, в нынешние времена мертвые, случалось, оказывались пошустрее живых. Охранник успел сделать назад всего один шаг, а рыжий уже добрался до него.

Вытянув руки, зомби схватил охранника за горло. Тот отбивался ключами, но рыжий оказался сильнее. Под его напором охранник попятился. Кристина стряхнула с ног веревку и поставила ему подножку. Охранник споткнулся и рухнул на спину. Рыжий навалился на него сверху, с довольным урчанием вгрызаясь в плоть. Катя отвернулась. Охранник в последний раз вяло хлестнул рыжего ключами по лицу, и его рука упала на пол. Пальцы разжались. Кристина, перевернувшись на спину, протянула ногу и наступила на связку ключей.

Рыжий медленно повернул голову. Кристина придвинула ключи к себе. Рыжий недовольно рыкнул. Поскольку трофей девушки не был живой плотью, этим он и ограничился. Рыкнув еще раз, он вернулся к трапезе.

Зная, что это ненадолго, девушка лихорадочно искала нужный ключ. У каждой пары наручников, и у каждого замка на ошейнике он оказался свой. Чтобы не путаться, все они были пронумерованы, но цифры были такие мелкие, а свет такой тусклый, что быстрее и проще оказалось перепробовать все подряд. Удача улыбнулась Кристине с третьей попытки.

Освободившись, Кристина первым делом метнулась к двум теперь уже мертвецам. У охранника на поясе висел нож. Кристина осторожно вытащила его. Рыжий повернул к ней голову и зарычал. Кристина быстро отступила. Рыжий задумчиво уставился на нее. За равнодушием зомби начал проступать иной взгляд: холодный и цепкий взгляд хозяйки.

— Чтоб тебя, — прошипела Кристина.

Метнувшись по стеночке к Кате, она первым делом освободила ее, а потом и Кирилла. Рыжий внимательно наблюдал за ними.

— К выходу, — прошептал Кирилл, потирая запястья. — Только быстро.

Почтовая команда метнулась к дверям. Рыжий с несвойственной обычным мертвецам ловкостью выбросил руку, пытаясь поймать Катю. Кристина ударила его ногой, и захват не удался. Рыжий сердито рыкнул и похлопал охранника по щеке. Тот открыл глаза. Рыжий мотнул головой, мол, поднимайся, и встал. Почтовая команда выскочила наружу. Когда Кристина закрывала за ними дверь, два мертвеца плечом к плечу направлялись к выходу. Девушка задвинула засов и прошептала:

— Куда теперь?

На улице уже стемнело. Лунный свет едва пробивался сквозь облака и маскировочную сеть. Больше интуитивно, чем разглядев что-то, Кирилл указал направление.

Держась друг за дружку, команда двинулась вдоль стены контейнера. Тот был оклеен растрепанными панелями. Должно быть, они служили звукоизоляцией. Когда добрались до угла, Кирилл остановил девушек и осторожно выглянул.

Следующий контейнер оказался жилым. Снизу его обложили кирпичами, а на среднем уровне прорезали окна. В окна были вставлены рамы со стеклами. Ближайшее оказалось разбито. Осколки стекла валялись в траве. Плотная занавеска вылезла наружу. Ветер так и норовил ее сдвинуть. Когда ему это удавалось, на улицу падала полоса света.

— Что-то тут не так, — заметила Кристина, выглядывая через голову Кирилла. — Я гляну.

— Только быстро, — прошептала Катя.

— Угу, — отозвалась Кристина, плавно огибая курьера.

Она осторожно двинулась к окну, но на полпути остановилась. Кирилл с Катей тотчас застыли.

— Уходим, — прошептала Кристина, пятясь к ним. — Там внутри зомби.

Словно подтверждая ее слова, ветер принес тихое утробное рычание. Почтовая команда поспешила нырнуть за угол.

— Что-то тут не так, — прошептала Кристина.

— Может, наш приятель зарезал не только рыжего? — предположил Кирилл.

— А вам не пофиг? — проворчала Катя. — Я…

— Тихо! — резким шепотом перебила ее Кристина, и ладошкой закрыла ей рот.

Занавеска дернулась и из окна выкатился живой мертвец. За прошедший год почтовая команда научилась узнавать их даже в полумраке. Плавно выпрямившись, зомби повернул голову вначале налево, в сторону центра Лесного, потом направо, и застыл, вслушиваясь в ночные звуки. Звуки не предвещали ничего хорошего. Где-то вдали сливалось в единый тихий гул рычание множества живых мертвецов. Катя тихо вздохнула в такт ветру.

— Диверсант, — повернувшись, одними губами прошептала Кристина.

По крайней мере, этот зомби подходил под их описание. Тощий, гибкий, жилистый, с точными движениями. Те, кто его создавали, пытались скопировать инопланетных мумий. Получилось, прямо скажем, чуть хуже, чем посредственно, но если отряд таких умудрялся просочиться за стены, он мог доставить немало неприятностей. Как-то ночью на Ладоге дюжина таких прошла в лагерь беженцев — нашли дыру в заборе, а охрана ушами прохлопала — так к утру весь лагерь был мертв. А там, между прочим, только переписанных было сто человек.

"Уходим тихо", — жестами изобразил Кирилл.

Они прокрались мимо жилого контейнера, и вышли к стене. Кирилл опознал ее на ощупь, по плющу. С этой стороны он рос не менее густо, чем снаружи. Кирилл осторожно потянул за ветку. Плющ оказался достаточно крепким, чтобы по нему можно было подняться на стену и спуститься с другой стороны.

— Можно свалить прямо сейчас, — прошептал Кирилл. — Но там темно и толпа зомби.

— Ну так тот урод не зря на нашу машину зарился, — отозвалась Кристина. — Пока тихо, надо попробовать ее вытащить.

— Надеюсь, у нас она заведется, — вздохнула Катя.

— Обычно после нескольких попыток — заводится, — ответила Кристина. — Ну а нет, хотя бы прихватим что-нибудь из оружия. Эти-то под зверя косили и все вещи выкидывали, так что есть шанс, что всё на месте. Всё не голыми через мертвецов пробиваться.

Катя опять вздохнула, и согласно кивнула. Кирилл махнул рукой вдоль стены. Тихонько шурша травой — местами та вымахала Кате по пояс — они прошмыгнули между стеной и старым трейлером без колес. Как Кирилл помнил, рядом там ржавели какие-то железяки, и он провел команду вдоль самой стены. Катя тихим шипением возвестила, что одну железяку она всё-таки нашла. Затем луна выглянула из-за туч, и почтовая команда увидела перед собой ворота.

Охраны при них не было. У самых дверей к стене была прислонена пика. Правее, там, где ее и оставили, стояла маршрутка.

— Заводите машину, — тихо откомандовал Кирилл. — А я открою ворота. Если не заведется, бегите сразу ко мне.

Кристина кивнула. Катя торопливо поцеловала Кирилла.

— На удачу, — прошептала она.

Девушки, пригибаясь, побежали к машине. Кирилл поспешил к воротам. Засов был уже отодвинут. Кирилл осторожно потянул левую створку на себя. Та поддалась совершенно бесшумно. Мысленно послав "спасибо" тому, кто хорошо смазал петли, Кирилл полностью открыл створку.

Слева, со стороны трейлера, раздался тихий шелест. Пика оказалась под рукой и Кирилл тотчас схватил ее.

— Эй! — раздался негромкий оклик. — А ну-ка замри!

Кирилл обернулся. Из темноты появилась "комиссарша" с двустволкой в руках.

— Вот как чувствовала, что у нас тут дела не в порядке, — проворчала женщина. — Но не думала, что еду освободят. Так, бросай пику и руки вверх.

Кирилл метнул пику в нее. "Комиссарша" рефлекторно пригнулась, но пика не долетела до нее, да и если бы долетела, прошла бы мимо. Зато она угодила в свалку железяк. Там металлическое острие вошло в контакт с ржавым ведром и они на пару хорошенько погремели.

— Промазал, — сказала "комиссарша".

— Да нет, в самый раз, — в полный голос отозвался Кирилл.

"Комиссарша" стрельнула глазами в сторону свалки.

— Думаешь, нашумел? — сообразила она. — Ну а толку? Те, что за стеной, всё равно не придут. Они с хозяйкой, а у нее не забалуешь. Пройдут колонной мимо, как всегда. Так что…

Из-за трейлера к ней метнулась тень. "Комиссарша" мгновенно развернулась и жахнула из двух стволов. Зомби-диверсант пролетел метра три, прежде чем врезался спиной в борт трейлера и съехал по нему.

— Р-р, — недовольно сказал он, и начал подниматься.

Одновременно заурчал мотор маршрутки. "Комиссарша" оглянулась, одновременно перезаряжая ружье. Кирилла у ворот уже не было. На ходу рывком распахнув вторую створку, он помчался сквозь контейнер-ворота. Маршрутка задом покатила следом за ним. Кристина включила габаритные огни и свет в салоне, рассеяв кромешную тьму внутри контейнера. Внутри никого, кроме почтовой команды, не было. Кирилл облегченно выдохнул и распахнул внешние ворота. За ними было полно зомби. Они шли к Лесному.

— Стой! — раздался женский крик. — Подожди нас!

— Назад, ублюдки! — это уже был голос "комиссарши".

Кирилл задержался, но лишь для того, чтобы подождать маршрутку. Та проехала мимо. Дверь салона была открыта. Кирилл заскочил внутрь раньше, чем Катя успела прокричать до конца фразу:

— Прыгай сюда!

Едва он оказался внутри, девушка захлопнула дверь.

— Гони! — выдохнул Кирилл.

В следующую секунду маршрутка круто развернулась. Кирилл с Катей едва успели схватиться за поручни. В свете фар промелькнули люди. Кирилл успел заметить троих — женщину в цветастом платье и двух мужчин. Они бежали сквозь ворота. Каждый тащил на себе приличных размеров тюк, но даже с грузом они задали отличный темп.

Маршрутка рванула прочь. На ее пути попался зомби. Раздался громкий шмяк, и живой мертвец стал просто мертвецом.

— Сто-о-ой! — раздался крик.

Один из мужчин бросил тюк и так поднажал, что почти догнал маршрутку.

— Не бросай нас! — отчаянно закричала женщина. — Пожалуйста!

Кристина с каменным лицом вдавила педаль газа в пол. Машину болтало на кочках и тех, кому случилось оказаться на ее пути. По всей видимости, та колонна, о которой говорила "комиссарша", в какой-то момент развернулась и широким фронтом двинулась на штурм поселения.

Хозяйки нередко практиковали подобный трюк. Впереди оказывались всякие доходяги, пригодные служить разве что условно-живым щитом, а в тылу — самые крепкие и сильные бойцы. Растягиваясь на ходу, наступающая колонна в итоге волнами накатывала на позиции защитников. В лунном свете Кирилл разглядел живых мертвецов слева и справа от Лесного. Хозяйка разделила свои силы, чтобы взять поселение в кольцо. Выскочи почтовая команда на несколько минут позднее, и маршрутка даже с разгона не смогла бы пробить в нем брешь.

Мужчина, который вырвался вперед, споткнулся и упал. Двое других пробежали мимо него, взывая о спасении. Мертвецы преградили им путь. Пробитое кольцо сомкнулось вновь, на этот раз окончательно. Трое каннибалов побежали обратно к воротам, но и там уже были зомби.

— Где этот чертов мостик?! — воззвала Кристина.

Кирилл быстро оглянулся на Лесное, откуда доносились крики и выстрелы, потом вперед.

— Левее, — скомандовал он. — Нет, давай направо, сразу к шоссе.

Кристина фыркнула и вывернула руль. Слева в свете единственной фары появилась канава. Маршрутка промчалась мимо нее почти до самого шоссе, где внезапно выскочила с поля на грунтовку. Кристина вывернула на нее и та привела их к шоссе.

Ранним утром почтовая команда добралась до армейского лагеря. Там они поделились историей своих злоключений с военными. Комендант выслал для уничтожения лагеря каннибалов взвод солдат на двух БМП, но, как и ожидалось, они съездили исключительно за трофеями.

Разведчики обшарили окрестности и пришли к выводу, что больше никому спастись не удалось. Мертвецы заранее окружили поселение и с наступлением темноты взяли его штурмом. Кое-какие приготовления на подобный случай каннибалы сделали, но открытые ворота свели их усилия на нет. Мертвецы зашли внутрь, а дальше переловить тех, кто спрятался, для такой толпы было просто вопросом времени.

Тело "комиссарши", в состоянии, непригодном к зомбированию, солдаты нашли на столах. Иногда, когда у хозяйки мертвецов возникали вопросы к живым, она могла приказать своим подручным выпотрошить пленника. Выпотрошить во всех смыслах, поэтому обычно требуемая информация была ценнее нового раба, однако что именно хотела узнать хозяйка — так и осталось тайной.

Один из бойцов предположил, что ее интересовали предыдущие жертвы каннибалов. В одном из контейнеров солдаты обнаружили целый склад костей и черепов. Мертвецы там порылись, но не похоже, чтобы они слишком усердствовали при этом. Перед уходом солдаты собрали всё, что могло пригодиться, и сожгли всё остальное. Что до старика, то о его дальнейшей судьбе почтовая команда узнала уже летом.

Разведчики, которые спалили логово каннибалов, охотились на банду грабителей. Те особо не прятались, но всякий раз умудрялись уйти от погони. Потом они где-то угнали бронированный джип, и с ними вовсе не стало сладу. Эти бандиты как-то раз даже армейский склад обчистили.

Наконец, разведчики выследили их. В полдень бандиты встали лагерем на берегу реки. Место было открытое, часовой не дремал на посту и разведчики не рискнули подойти близко, опасаясь спугнуть. Пока они ждали подкрепление, к стоянке бандитов подобрался старик.

Хозяйка превратила его в зомби и по уши накачала кислотой, но мастерство, видно, не только не пропьешь, но и не посеешь. Старик сумел проползти через поле и незаметно прошмыгнул под машину. Когда бандиты свернули лагерь и все забрались в джип, старик лопнул. Кислота в мгновение ока разъела колеса, днище и ноги бандитов. Потом через поле приковыляли зомби-сборщики с тележкой и погрузили на нее еще вопящих от боли людей. Один из сборщиков поднял чудом уцелевшую голову старика, осмотрел ее и, сочтя бесполезной, закинул в канаву.