Капитан народа

20

17 ноября 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

— Итак, на Эспаньолу перебрасывается еще одна пехотная бригада Альянса. Кроме того, из местных крестьян мятежники формируют полк территориальной гвардии. По линии Бениксам — Алракон — озеро Легаспи — Лусена — бухта Сойа командование Альянса сооружает линию блокпостов. Танковый полк расквартирован в Барранкилье.

Закончив доклад, начштаба Эспаньольского полка Гражданской гвардии майор Франсия сел.

— По-видимому, генерал Тейлор планирует создать «чистую» зону внутри своего оборонительного периметра, и постепенно расширять ее, — заметил Виская. — Во Вьетнаме эта тактика не слишком помогла французам.

Майор Франсия пожал плечами.

После трехдневного сражения за Лысую Гору, остатки войск Альянса отступили в Барранкилью, оставив тридцать пять танков, восемьсот трупов и три сотни пленных (сейчас они вместе с роботами-сапёрами копали землянки для партизан). Партизаны потеряли семьсот человек, из них четверть — убитыми, но удержали позиции.

Потерпев поражение в наземном бою, войска Альянса отошли. Но налеты атмосферных штурмовиков на Лысую гору продолжились. Не желая терять своих людей под бомбами, Виская отступил в горные леса, оставив на Лысой Горе только заслоны. Так что сейчас гвардейцы размещались в том же лагере, что и месяц назад.

Хорошо шли дела и у генерала Кастехона на континенте. Все попытки мятежников пробиться к окруженным дивизиям окончились неудачей. Ах, как не хватало генералу АНС Форесту свежей бригады Тейлора, завязшей на Эспаньоле!

— Господа, задачу отвлечения неприятельских сил с нас никто не снимал, — начал Виская. — Майор Франсия, вы должны подготовить план наступления на Барранкилью.

— Вы повторяете ошибку Зиапа, господин полковник, — сухо замети майор Фернандес. — С пехотным оружием против артиллерии, танков и авиации много не навоюешь.

«Оно и видно, что мы учились по одной программе, — мысленно усмехнулся Виская. — Фельдмаршал Ларионов в „Искусстве малой войны“ посвятил войне в Индокитае немало страниц. Так что и в век звездолетов мы ссылаемся на боевой опыт вьетнамского учителя».

— Сейчас мы не можем наступать, не пополнив боезапас, — худощавый начштаба заиграл желваками. — Прежде всего нам не хватает 90-мм ракет. Ну, и запас медикаментов надо пополнить.

— Так запросите командование о присылке оружия и боеприпасов, — опытный Виская немедленно перекинул «горячую картофелину» обратно. — Кроме того, нам нужны и тяжелые противотанковые ракеты, установленные на гравимобилях. Это позволит нам нейтрализовать танки Альянса. Планирование наступления должно быть завершена в течение недели… хотя операция начнется не раньше следующего месяца.

Раздав обязанности подчиненным, полковник Виская вышел из палатки. Пылинки играли в лучах света, пробивавшихся через натянутые между деревьями маскировочные сети. Выйдя из под лесного полога, Педро направился к озаренному солнцем обрыву над горной дорогой. И совсем не удивился, увидев стоящую на обрыве Бланку де Кастехон.

Девушка была одета в камуфляж, но никакого оружия при ней не было. Она смотрела вдаль, пропуская между пальцами темные волосы.

— Мануэль говорил, что ты храбро сражалась. И что на твоем счету — офицер мятежников.

— Да, — ответила Бланка. — Я не могу командовать своими людьми — ведь я не военная! Но я хорошо стреляю. Думаю, из меня таки получится партизан, — нервно добавила она.

— Поверь, не одна ты боишься, — сказал Виская.

— Откуда… — не договорив, Бланка повернулась к Педро. — Да я боюсь. Боюсь быть искалеченной. Боюсь умереть и не сказать, что… люблю тебя.

— Да, полковник, боеприпасы и ракетные установки будут доставлены вам в течение недели. Медицинские катера будут отправлены уже завтра. Но, дон Виская, зачем ради этого надо было связываться лично со мной? Отправка подкреплений вашему отряду — дело начальника тыла.

— Во-первых, не факт, что ваш начальник тыла сделал бы дело, — усмехнулся Виская. — А во-вторых… Генерал, вы одни?

Генерал Гонсало де Кастехон отвернулся от экрана видеосвязи и отдал какое-то распоряжение. Через минуту он вновь появился на экране и сказал:

— Теперь да. В чем дело, дон Виская?

— Я прошу у вас руки вашей дочери, — сказал Педро. Стоявшая у входа в радиорубку Бланка (естественно, в палатке больше никого не было) подошла к любимому, и, встав сзади (так, чтобы попасть в кадр), обвила руками его шею. — Мы намерены пожениться в ближайшие дни.

— И почему я не удивлен, — пробурчал генерал. — Что ж, женитесь. Педро, ты уж постарайся не оставить мою дочь вдовой, и ей не позволяй рисковать без нужды. А разобьем мятежников — тогда и отпразднуем вместе.

21

30 ноября 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Свадьбу сыграли девятнадцатого в полковой церкви (представлявшей собой палатку в военном лагере).

Бланка даже надела вместо своего обычного камуфляжа вечернее платье, невесть зачем взятое с собою в горы (настоящего подвенечного, естественно, в лагере достать было невозможно). Педро был в повседневной форме с единственным военным крестом.

Пара была очень колоритной, и то, что незнакомый с их историей человек, наверно, пожалел бы «невинно загубленную» невесту, никого не смутило. Те из свидетелей, кому не во что было переодеться, по крайней мере, вычистили камуфляж. Гуляли чуть ли не всем полком. В кои-то веки у сурового командира не было ни сил, ни желанья поддерживать дисциплину. Словом, праздник удался.

Но уже на следующий день хорошо отдохнувший полковник восстановил порядок. Боевые отряды вновь уходили в ночь, тревожа военных строителей и патрули Альянса. А в конце месяца командиры партизан вновь собрались на военный совет.

На сей раз Бланка де Кастехон (менять фамилию она не стала) села рядом с мужем. Остальные латифундисты, дон Фернан Мануэль и предводитель горского ополченья дон Хуан Амадо разместились напротив Вискайи и его офицеров.

— Господа, — начал Виская. — Я знаю, дон Романерос от имени дворянства Эспаньолы, намеревался сделать некое заявление. Прежде чем мы начнем обсуждение наших дальнейших планов, имеет смысл дать слово благородному дону.

Карлос Романерос поднялся из-за стола.

— Господин полковник, — начал он. — После того, как войска Альянса отступили за оборонительный периметр, большая часть территории острова оказалась вообще безо всякой власти. Созданные крестьянами отряды самообороны ведут борьбу против бандитов.

— В принципе, поддержание общественного порядка — задача Гражданской гвардии. Но мы, — тут дон Романерос обвел взглядом остальных латифундистов, — прекрасно понимаем, что сейчас это невозможно. Поэтому мы просим вас поручить охрану порядка в сельской местности дворянскому ополчению Эспаньолы.

«Вас только пусти — сразу начнете пороть и вешать крестьян, и выбивать у них недоимки, — подумал Виская. — Будто я не знаю нравов ваших боевиков». Но вслух он сказал:

— В принципе, я не против, но вынужден принять некоторые меры предосторожности. Для этого вам придется присоединиться к проекту «Радиогенерал».

— Какой — такой генерал? — возмутился Романерос. — Мало нам одного полковника!

Виская откинулся на стуле. «Если бы ты, благородный дон, не прогуливал историю нашей прародины, ты бы и сам догадался, кто такой Радиогенерал, и что за… хм, неприятность мы тебе готовим».

— Донна Бланка, прошу вас, — сказал он, сделав приглашающий жест.

Бланка, улыбнулась, раскрыла аккуратную папку, и начала читать, — ни дать ни взять прилежная студентка, сдающая курсовую. Вот только камуфляж немного портил впечатление.

«Как хорошо быть женатым на умной даме, — с удовольствием думал Виская, украдкой наблюдая за супругой. — Впрочем, мою идею (в деталях разработанную Бланкой) поддержали все Кастехоны. Мне это самому удивительно — „Радиогенерал“ им невыгоден — но факт».

Закончив чтенье, Бланка захлопнула папку удовлетворённо вздохнула.

— Опомнись… — простонал шокированный Романерос. — Что твой отец скажет?

— Я, разумеется, действую с разрешения своего отца, — пожала плечами женщина. — От его имени я подписала дарственную. Земли, ранее сдаваемые Кастехонами в аренду, переданы крестьянским общинам.

Воцарилось молчание: благородные доны пытались осмыслить услышанное. Наконец Романерос неуверенно спросил:

— А если мы не последуем вашему примеру, донна Бланка?

— В таком случае я не смогу выделить вам охрану, если вы решите покинуть лагерь и вернуться в имение, — пожал плечами Виская.

— Вы не посмеете удержать моих людей! — возмутился старик.

— Дон Романерос, ни один боец не покинет лагерь без приказа полковника Вискайи, — неожиданно произнес Мануэль. — Можете возвращаться в ваше родовое гнездо один, если посмеете.

Старик Романерос опустил голову. Он проиграл. Разумеется, дискуссия продолжалась еще не один час. Но полковник Виская сумел добиться своего. Латифундисты Эспаньолы передали значительную часть своих земель крестьянам, лишив тем самым Альянс поддержки народа. Победа Империи близилась…

22

12 декабря 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

— Минные поля сняты. Штурмовые группы вышли на позиции, господин полковник.

— Ждите. Сейчас авиация атакует Лусену. Штурм начинайте по моему приказу, после бомбежки.

Полковник Виская улыбнулся. Приятно иметь под началом знающего дело подчиненного. Этот Давила (теперь уже майор) мог быть отличным офицером Звездной пехоты.

«Надо бы посоветовать ему перейти в Имперскую армию, — подумал Виская. — Хотя нет, не стоит. В Гражданской гвардии хорошие офицеры тоже нужны. Не все же Ла-Магдалене отдавать Империи».

Собственно, все нынешнее наступление было затеяно ради помощи генералу Кастехону, попавшему на континенте в тяжелое положение. Переброска с Нового Техаса двух дивизий позволила Форесту развернуть новое наступление на Сан-Мартин.

Да и командующий флотом Альянса Сифрет, сменивший бездарного Дринквотера, активно поддерживал наступление сухопутных сил. Впервые со дня высадки над полем боя появились палубные «москиты» АНС.

Заставить мятежников снять силы с Сан-Мартинского фронта было можно, лишь создав угрозу Барранкилье. Виская понимал: переброска подкреплений с континента быстро поставит точку в его наступлении. Но ради спасения столицы планеты приходилось рисковать.

Размышление полковника прервал шипящий звук летящих на сверхмалой высоте штурмовиков. Выполнив «горку», машины атаковали ракетами артиллерию в центре села, и ушли на бреющем. ПВО Альянса не успело открыть ответный огонь.

— Атака, — скомандовал Виская.

Множество ракет, выпущенных из ручных ракетометов, обрушились на деревенские дома. Под прикрытием пулеметного и ракетного огня в атаку пошла пехота. Гвардейцы и горские ополченцы забрасывали дома гранатами, продвигаясь вдоль узких улиц. Сопротивлялись мятежники отчаянно: против батальона регулярной пехоты Альянса Виская смог выделить батальон Гражданской гвардии и два батальона ополченцев. Без артиллерии, которую генерал Кастехон так и не сподобился выделить партизанам.

Выручала авиация: легкие флаеры Гражданской гвардии, на которых установили пилоны для ракет. Кроме того, у партизан было много пулеметов и ракетометов. Кстати! Полковник связался с капитаном Давилой и приказал подтягивать тяжелое оружие вслед за стрелками.

— Поддержать вас авиацией?

— Не нужно. Сами справимся.

Виская связался с майором Касадо, ведущему бой у Алракона. Штурмовые группы Касадо смогли закрепиться на окраине, но не могли пробиться к центру города. Полковник перенацелил штурмовики на Алкарон.

Через час, когда партизаны пробились к центру Лусены, и над церковью взвилось зелено-голубое знамя Земли, пришло сообщение из Алкароса: поселок взят. После того, как штурмовики смели ОДАБами центр села вместе с засевшими в здании солдатами, гвардейцам осталось только зачистить Алкарос от недобитков.

— Резервной группе начать выдвижение, — скомандовал полковник.

Вскоре показалась колонна. Гвардейцы и ополченцы ехали в грузовых гравимобилях. Впереди колонны мчались, приподнявшись на полметра над дорогой, грузовики с установленными в кузовах тяжелыми противотанковыми ракетами. Хороший сюрприз для танкового батальона мятежников, который сейчас (это обнаружил беспилотник) выдвигался к Лусене из Барранкильи.

Виская вышел на дорогу, дождался свою штабную машину (грузовой гравимобиль, с установленным в кузове беспилотником), ловко вскочил в кузов.

— Вперед, — скомандовал он.

Дым над сгоревшей танковой колонной Альянса постепенно рассеивался.

Гвардейцы гнали пленных к деревне. Два тяжелых бульдозера стаскивали сожженные танки с дороги. Черные остовы бронированных машин не только загромождали шоссе, но были разбросаны по всему пространству между домами и раскинувшейся за дорогой рощей. Попав под перекрестный огонь из рощи и деревни, мятежники еще пытались контратаковать, но безуспешно.

Засада удалась: танкоистребители и расчеты ручных ракетометов сожгли тридцать танков и двадцать пять БМП пехотного батальона, потеряв всего две машины и семнадцать человек. Пилоты штурмовиков записали на свой счет еще десять танков и шесть самоходных пушек. Только в плен попало шестьдесят мятежников.

По своему комм-браслету Виская связался с женой (естественно, на армейской частоте, не по гражданской сети). Бланка, находившаяся в отряде Мануэля, была рада слышать о разгроме танкового батальона Альянса.

У Мануэля дела также шли благополучно. Его отряд разместился в имении Кастехонов; стоящий в посёлке вблизи особняка батальон «территориальной гвардии» АНС, сформированный из местных крестьян, без боя перешел на сторону партизан.

— Видел бы ты лица этих «борцов за свободу», — со смехом говорила Бланка. — Штаб они разместили, конечно, в особняке, куда и прибыли мы с доном Фернандо и егерями. Когда я объяснила этим «гражданам офицерам», что земельная реформа — не выдумка, а реальность, они согласились перейти к партизанам. А что им было делать — против моих бойцов эти вояки ничего не стоили.

— Ну, ясно, — усмехнулся полковник. — Завтра с утра мы выступаем на Барранкилью. Территориалов пустим в первом эшелоне, пусть искупают свою измену кровью. Я об этом поговорю с Фернандо. Сама в драку не лезь.

Завершив разговор с супругой, Виская удовлетворенно вздохнул. По крайней мере, когда начнутся большие неприятности, в мясорубку первыми попадут ополченцы, а не гвардейцы и не боевики дона Мануэля.

23

14 декабря 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Большие неприятности начались на следующий день. Еще вечером двенадцатого партизаны вышли к окраинам Барранкильи. Люди, проведшие день на марше и в бою, буквально падали с ног, поэтому Виская вынужден был дать им отдых.

Перед рассветом майор Давила атаковал космопорт, но был отбит. Со времени октябрьского набега мятежники хорошо укрепились, и их поддерживала тяжелая артиллерия. Попытка подавить батареи мятежников авиацией окончилась неудачей: истребители АНС сбили четыре штурмовика, сократив партизанские ВВС ровно на треть.

Утром Виская предпринял общий штурм, который также был отбит. Правда, партизанам удалось отразить контратаки танков АНС, но положение их оставалось тяжелым: «Мистрали» и атмосферные штурмовики Альянса бомбили имперские позиции, взлетая с так и не захваченного космодрома. Виская приказал отступить. Прикрывая отступление главных сил, оставленные в арьергарде отряды обстреливали позиции Альянса, имитируя подготовку к штурму.

Ясное небо Ла-Магдалены сотряс раскат грома. Громадный серый силуэт пронесся по небу, оставляя за собой белый след, и завис над гладью залива.

Боевой звездолет — двести метров стали и бронестекла — навис над Ла-Магдаленой. Над обтекаемым силуэтом, напоминающий древний земной дирижабль, возвышалась лишь рубка и орудийные башни. Эсминец ВКС Альянса «Кортик» был готов к бою.

— Гражданка капитан, мы на высоте десять километров над поверхностью.

Майор ВКС Альянса Саманта Джонстон кивнула русой головой. Выведя на командирский экран карту планеты она через несколько секунд повернулась к штурману.

— Выводите корабль в квадрат F14. Артиллеристам приготовиться! Активировать килевой радар!

Офицеры склонилась над пультами. Усмехнувшись, капитан сказала:

— Пора помочь этим сухопутным крысам! Без нас они даже с пейзанами не справятся!

Кто-то из офицеров засмеялся. Действительно, задача, поставленная перед эсминцем ВКС Альянса «Кортик» звучала издевательски. «Оказать огневую поддержку частям 48 дивизии АНС при отражении атак местных партизан». Тяжелой артиллерии и приданной генералу Куэйду тактической авиации для борьбы с вооруженными чем попало крестьянами, видите ли, недостаточно.

Конечно, могло быть и хуже. «Кортик» могли отправить обстреливать позиции землян в Зеленом поясе, прикрытые мощным ПКО. За последнюю неделю боев ВКС Альянса потеряли над этим самым поясом два эсминца, сбитые имперскими ракетами.

«По крайней мере, Куэйд не запросил крейсер», — с усмешкой подумала Саманта.

Впереди внизу голубая гладь моря оборвалась береговой линией. Справа был виден город, выстроенный в вершине залива. Расчёт штурмана был безупречен: «Кортик» пролетел над полосой прибоя и завис над равниной к западу от Барранкильи.

— Гражданка капитан, — к командиру обратился оператор радара. — Наблюдаю колонны снабжения партизан.

Выведя изображение с килевого радара на экран, Саманта задумалась. Да, это колонны снабжения. Но почему все они движутся на юг, удаляясь от осажденного города?

— Они отходят! — воскликнула женщина, обернувшись к связисту. — Лейтенант Смит, свяжитесь с генералом Куэйдом и передайте этому трусливому алкашу, что партизаны отступают!

— Ваше мнение о генерале тоже передавать, гражданка капитан? — усмехнулся лейтенант.

— Не надо, — Саманта провела рукой по волосам. — Хотя идея неплохая.

Пока Смит колдовал над коммуникатором, капитан вновь склонилась над командирским экраном. Больше всего ее заинтересовала самая большая партизанская колонна, двигающаяся на юго-запад.

— Перемещаемся в квадрат G15. Высота десять! Приготовиться к артудару! Цель — колонна имперцев!

Под свист ветра и легкое гудение гравитационных двигателей эсминец ВКС Альянса «Кортик» помчался над островом Эспаньола.

Снаряды обрушились на штабную колонну внезапно. Система безопасности сработал штатно и выскочивший ремень прижал тучное тело полковника Вискайи к креслу истребителя танков. Полковник взлетел вместе с машиной, которая перевернулась в воздухе и рухнула на поле пшеницы. Педро повис вниз головой.

Из этого неприятного положения партизанский вождь выкрутился довольно быстро. Повернулся ногами вниз, освободился от ремня и тяжело упал на крышу кабины. Вылез через разбившееся окно в передней дверце и вытащил впавшего в ступор водителя. Начштаба и оператор беспилотника на заднем сиденье выбрались самостоятельно.

Открывшаяся перед полковником картина была ужасной: Колонна была разгромлена полностью: если головные машины взрывами просто разбросало, то среднюю часть колонны восьмидюймовые снаряды эсминца превратили в металлолом. Уцелевшие солдаты оттаскивали своих раненых товарищей с дороги.

Виская стал было набирать код на своем комм-браслете, но услышав шипение газа, крикнул: — Всем укрыться! Угроза взрыва!

Сам полковник нырнул в оросительную канаву, и поморщился, оказавшись по колено в воде. Секунду спустя прогремел взрыв; на голову Педро посыпалась земля.

Следом за первым взрывом прогремели другие. Казалось, земля дрожала. «Водород из двигателей, — подумал Виская. — Как бы не опаснее снарядов».

Когда грохот стих, полковник с трудом выкарабкался из канавы. Шоссе было усеяно черными остовами машин и обгоревшими трупами солдат.

— Ты за это заплатишь, — сказал Виская, набирая код на наручном комме.

— Звено справа, выше!

— Держать курс! Противоракетами правого борта — огонь!

Саманта Джонстон склонилась над командирским экраном. Бой с невесть откуда взявшимися имперскими «Мистралями» продолжался уже десять минут. А казалось — вечность. Истребители Альянса были связаны боем, и «Кортик» мог рассчитывать только на собственную противоракетную оборону.

Эсминец вздрогнул, когда ракеты имперских истребителей поразили корабль. Один из «Мистралей», пораженный ракетой ПРО, пошел вниз. Остальные повернули и на форсаже ушли на северо-запад.

— Капитан, третий и четвертый двигатели уничтожены, — возбужденно закричал старпом. — Мы не сможем выйти на орбиту!

— Курс семнадцать, высота пять! — приказала Саманта. Выводите «Кортик» к космодрому. Буде садиться на грунт.

Искалеченный корабль мчался над островом Эспаньола, постепенно снижаясь. Кормовые двигатели горели: система пожаротушения не справлялась.

— Свяжитесь с аэродромными службами, — пусть готовят пожарные машины, — командовала капитан. — Следите за воздухом.

Под серым корпусом эсминца мелькали кварталы Барранкильи. До городского космодрома осталось несколько минут лета.

«По крайней мере, — отстраненно подумала Саманта, — нам не придется садиться партизанам на голову».

— Звено слева, ниже!

— Противоракетами левого борта — огонь!

На этот раз сбить никого из имперцев не удалось. А вот авиаторы отработали безупречно: левый борт «Кортика» расцвел огненными вспышками взрывов.

— Пожар в ангаре! — нервно доложил старпом. Минуту спустя корабль вновь содрогнулся от взрыва: сдетонировало топливо для шаттлов.

Корабль стал заметно оседать. Саманта вздрогнула, ощутив знакомое ей чувство невесомости. Но вскоре «Кортик» выровнялся и завис… да, над космодромом Барранкильи. Несколько красных жуков ползли по серому бетону: аэродромная обслуга среагировала грамотно.

— Капитан, антигравы девять и десять выведены из строя, — доложил старший помощник. — Я скомпенсировал потерю гравитации, но долго нам не продержаться.

— И не надо, — вздохнула Саманта. — Садимся на взлетку.

Искалеченный эсминец медленно опускался на поле космодрома Барранкилья, волоча за собой черный дымовой хвост. Имперские пилоты хорошо поработали: подняться в космос «Кортику» было больше не суждено.

Колонна военных машин выехала с проселка на шоссе и остановилась около группы гвардецев, стоявших (а в основном — сидевших и лежавших) у обочины.

Толстый офицер встал и рявкнул: — По машинам! Живо!

Стоящие у обочины солдаты стали грузиться в гравимобили, помогая своим раненым.

Сам полковник Виская подошел ко второй в колонне машине — истребителю танков. Бланка открыла дверь и махнула рукой.

Педро ловко вскочил в машину и втиснулся на заднее сиденье, потеснив двоих солдат — расчет ПТУРСа. Он не дворянин какой-нибудь, чтобы гнушаться «черной кости».

— Так эсминец мятежников действительно сбили? — напряженно спросила Бланка.

— Отлетался, гад, — с чувством ответил Педро.

Убедившись, что посадка закончена, Виская приказал двигаться. Когда зашипели водородные двигатели, и колонна, приподнявшись над бетоном, помчалась на юг, Виская обратился к жене.

— Как у вас все прошло?

— Все в порядке. Получив твое сообщение, Мануэль скрыл колонну в лесу; мы двинулись, только узнав о гибели эсминца.

— Нам нужно скорее добраться до гор, — сказал Педро. — Их флот вряд ли вновь полезет в атмосферу, но авиация никуда не делась. На равнине нас просто перебьют.

— Иногда приходится проигрывать, — рассудительно заметила Бланка.

— Да не утешай ты меня, — проворчал Педро. — Мы достигли цели: отвлекли мятежников от столицы. Другое дело, что долго мы так не продержимся. Хотел бы я знать, где наш флот?

24

17 января 2771 г. Орбита планеты Ла-Магдалена.

— Господин адмирал, флот мятежников обнаружен.

Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми кивнул и склонился над экраном радара. Земные корабли, построенные «боевой стеной» приближался к Ла-Магдалене. Имперский Генштаб принял смелое решение снять Флот Метрополии с орбиты Земли (доверив оборону столичной планеты орбитальным крепостям) и направить его против эскадры Альянса на орбите Ла-Магдалены.

На экране россыпь зеленых точек показывала боевой строй флота Метрополии. Шесть тяжелых кораблей в центральной линии, два крейсера и десять эсминцев в — верхней, и восемь эсминцев — в нижней. Четыре авианосца в охранении шести фрегатов — позади боевой стены.

А вот и мятежники. Также выстроились «боевой стеной», но более симметричной: девять крейсеров в средней линии, семь и восемь эсминцев выше и ниже. Позади строя мчались четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.

Повстанческий флот двигался по эллиптической орбите вокруг Ла-Магдалены, набирая скорость. Если корабли Альянса не изменят ускорения, встреча эскадр произойдет через час на встречно-пересекающихся курсах.

Это означало, что время огневого контакта двух флотов будет максимальным. Проще говоря, бой будет продолжаться до разгрома одного из противников. В этот раз проиграть предстоит флоту Альянса — адмирал Томоми знал это твердо.

Что ж. — Боевая тревога. Надеть скафандры!

Привычным движением войдя в свою «шкурку», адмирал усмехнулся. На мостике «Вирджинии» он был самым низкорослым. Что поделаешь! «Вирджиния» была сильнейшим кораблем Флота Метрополии и к тому же располагала самыми совершенными сенсорами и системами связи. Вот и пришлось адмиралу оставить привычный «Такао» и терпеть экипаж флагмана, состоящий из гайдзинов. Что ж, по крайней мере, языковой проблемы перед ним не стояло — господин Томоми отлично знал английский язык.

Флоты сближались. Имперские «Мистрали» покидали ангары авианосцев и строились в боевой порядок. Вскоре, по приказу адмирала, истребители-бомбардировщики с эскортом атаковали третий и четвертый крейсер в колонне. Перехватчики маневрировали между «боевыми стенами» флотов, готовясь отразить удар штурмовиков мятежников.

Истребитель Альянса атаковали почти одновременно с имперскими. Томоми с невольным уважением отметил профессионализм командования мятежников. Штурмовики Альянса (все те же «Мистрали» с противокорабельными ракетами) атаковали единственную цель — головной корабль центральной имперской колонны.

Но, как оказалось, подготовка повстанческих пилотов все же отставала от имперских стандартов. Адмирал Томоми с удовлетворением наблюдал, как «Мистрали» Альянса гибнут под ударами имперских перехватчиков. Только один москит мятежников сумел выпустить по «Вирджинии» ракеты. Корабль вздрогнул, получив прямое попадание и одновременно отважный истребитель Альянса взорвался, пораженный лазером ближней ПРО.

— Сволочь, — пробормотал Томоми. И удовлетворенно кивнул, когда ему доложили об отсутствии на «Вирджинии» серьезных повреждений.

Атака имперской авиации была более успешной. Один из крейсеров мятежников вывалился из строя, оставляя хорошо заметные на радаре обломки; второй, также получивший несколько ракет, продолжал держаться в строю. Теперь настал черед корабельных ракет и пушек.

— Группе Андреева — максимальное ускорение, — приказал адмирал.

Два крейсера и четыре эсминца отделились от верхней колонны. «Адмирал Спиридов» и «Адмирал Чичагов» в сопровождении эскорта резко повернули, и, набирая скорость, двинулись наперерез вражескому флоту.

В отличие от большинства кораблей флота метрополии, ранее не участвовавших в бою, отряд капитан-командора Андреева состоял из кораблей, уцелевших во второй битве при Новом Техасе. В тот черный для Империи день ПКО мятежной столицы превратила в груду металлолома флагман Ударного флота — крейсер «Адмирал Ушаков». Хуже того, на «Ушакове» погиб лучший адмирал Земли — Всеволод Сибирцев.

И теперь капитан-командор Андреев, выживший при Новом Техасе, вновь вел ветеранов того сражения в бой — мстить.

Эсминцы верхней колонны мятежников не могли остановить русские крейсера. Но нужно было сковать сильную центральную колонну.

— Флоту — десять влево, — приказал адмирал. — Ракетные установки к бою.

Золотой свет озарил рубку, когда ракеты стали покидать пусковые контейнеры «Вирджинии». Это было красивое зрелище, но адмирал, не отрываясь, следил за командирским экраном.

Андреев легко прорвался через заслон эсминцев Альянса, уничижив два корабля. Ракетная перестрелка центральных колонн была менее результативной: противоракетные системы обоих флотов работали эффективно. Имперский флагман получил только одно попадание, не нанесшее серьезного ущерба.

Единственного крупного успеха достигла «Вирджиния». Капитан Кеппел сосредоточил огонь на крейсере Альянса, уже поврежденном авиацией. Разбитое ПРО не смогло остановить имперские ракеты, и корабль мятежников взорвался. Теперь семи крейсерам Альянса противостояло шесть тяжелых земных кораблей. Авиаторы и ракетчики сделали свое дело — наступил черед рельсовых пушек.

— Приготовиться к артудару! — гаркнул бравый флаг-капитан Кэппел. Адмирал Томоми, не любивший этого громогласного варвара, поморщился.

Но приказ был отдан вовремя: линкор «Вирджиния» уже сблизился с головным крейсером мятежников на дистанцию эффективного огня.

Это был именно линкор: тяжелый артиллерийский корабль, вооруженный двенадцатью двадцатидюймовыми орудиями на верхней палубе и мощной броней, способной противостоять двенадцатидюймовкам мятежников. В нижней части этого монстра располагался ангар на сорок истребителей, в носовой — установка тяжелых противокорабельных ракет, уже сказавших свое слово.

Но теперь заговорил главный калибр. Корабль задрожал и первые многотонные снаряды отправились к цели.

Мятежники ответили: «Вирджиния» содрогнулась от ударов. Лунная броня пока держала удар пушек мятежников, но лязг стоял, как на металлургическом заводе.

«Какой болван сказал, что космические сражения бесшумные, — подумал адмирал. — Его бы сюда, под огонь!»

Впрочем, вскоре обстрел прекратился. А еще через секунду с командирского экрана исчез один из красных значков.

Подняв голову, адмирал увидел, как слева по борту вспыхнула новая звезда — теперь действительно бесшумно. Глядя, как в плазменном огне вместе с флагманом мятежников гибнут адмирал Сифрет и его люди, господин Томоми не почувствовал ничего. Битва была еще не закончена, и на злорадство просто не оставалось времени.

Группа Андреева уже прорвала ордер авианосной группы, и теперь атаковала сами авианосцы. На глазах адмирала один из красных значков, обозначающих вражеский авианосец, исчез с экрана — артиллерия имперских крейсеров не оставила ему шансов в ближнем бою.

Положение имперских крейсеров в центральной колонне было более тяжелым. Один из крейсеров Альянса вклинился в строй между «Вирджинией» и следующим за ним «Адмиралом Ли», поставив «американца» в два огня.

— Капитан Кеппел, приказываю вам уничтожить «Красного 2», — скомандовал Томоми.

Больше адмирал ничего не стал говорить: не симпатизируя своему флаг-капитану, он уважал его как профессионала. И не собирался сдерживать инициативу своего подчиненного.

— Ускорение минус девять! — приказал капитан.

К горлу адмирала подкатилась знакомая тошнота. Насколько бы не были совершенны гравитационные компенсаторы, сильное ускорение все-таки чувствовалось.

Гравитационным двигателям «Вирджинии» на требовался разворот в сторону ускорения. Сейчас гигантский корабль замедлялся, направив корму в сторону невидимого из рубки крейсера мятежников. Приближался момент открытия огня.

— Ускорение ноль! — скомандовал капитан Кеппел. — Правый поворот на маневровых! Открыть огонь!

Теперь «Вирджиния» мчалась в пространстве как камень, не ускоряясь. Повернувшись на правый борт, линкор открыл огонь.

Когда еще один крейсер Альянса был разорван на куски двадцатидюймовыми снарядами «Вирджинии», мятежники решили, что с них достаточно. Одновременно повернувшись, корабли Альянса начали отступать, направляясь левее и выше от имперской линии.

— Поворот «все вдруг», — приказал адмирал. — Преследовать противника!

Линкор и пять тяжелых крейсеров развернулись в сторону врага. С «Адмирала Ли» передали: пожар в носовом ракетном отсеке, угроза взрыва. Адмирал Томоми разрешил команде покинуть корабль. Прежде, чем имперские крейсера сблизились с мятежниками на дистанцию ракетного удара, серия внутренних взрывов разорвала «Ли» на куски.

И вновь в ход пошли ракеты. Имперским крейсерам удалось повредить двигатели одного из уцелевших крейсеров мятежников и вынудить его сдаться. Остальные сбежали.

Хорошо шли дела и у Андреева. Его крейсера сумели приблизиться к авианосцам мятежников на дистанцию артудара. Ракеты и рельсовые пушки русских «Адмиралов» превратили в металлолом три авиаматки Альянса, доведя общие потери мятежников до семи тяжелых кораблей и пяти эсминцев. Империя заплатила за эту победу гибелью единственного крейсера.

— Преследование прекратить, — скомандовал Томоми. — Курс на перехват транспортной флотилии противника. Шестому дивизиону эсминцев — подобрать космонавтов с уничтоженных кораблей. Мы победили, господа!

25

19 января 2771 г. Орбита планеты Ла-Магдалена.

— По машинам!

Полковник Имперских Москитных сил Дмитрий Симонов перешел с площадки подъемника в кабину своего «Мистраля». Опустился в кресло, и, вставив планшет в контейнер (теперь информация из него будет перекачана в компьютер истребителя) активизировал бортовые системы и опустил стекло шлема. Теперь он был готов к вылету.

— Вторая эскадрилья готова! — голос майора Легкоступовой был, как всегда, спокоен.

— Третья эскадрилья готова!

А вот и майор Алан Саламов. Бравый осетин рвется в бой. Неудивительно — последний раз 184 истребительная авиагруппа участвовала в бою… да, ровно три года и один день назад.

— Первая эскадрилья готова! — молодой, но уже обстрелянный в боях над Дальней капитан Соловьев был готов к бою.

— Я Орел! — сказал Дмитрий, включив двигатели. — Первая эскадрилья — на взлет!

Сработала катапульта, и «Мистраль» полковника, промчавшись по ангару эскортного авианосца «Порт-Артур» прорвал плазменное окно и вырвался в ледяную пустоту космоса.

Космическое пространство вокруг Ла-Магдалены было отнюдь не темным. Синим и зеленым сиял шар планеты. Величественно плыли по орбите жемчужно-серые корабли Флота Метрополии и десантной флотилии.

Один за другим истребители 184 авиагруппы покидали ангары «Порт-Артура», и строились в боевой порядок. Первая эскадрилья была вооружена антирадарными, а третья противотанковыми ракетами. Вторая, с ракетами «воздух-воздух», прикрывала их.

Задачей авиагруппы полковника Симонова было подавления комплексов ПКО и ПВО экспедиционного корпуса Альянса. Разгромив эскадру мятежников, Флот Метрополии так и не смог подавить ракетные мобильные комплексы на поверхности планеты, что вынуждало землян держать корабли на стационарной орбите, не позволяя высадить десант.

И теперь грязную работу по подавлению ПКО должны были выполнить летчики 48 армии, сейчас работающие с эскортных авианосцев десантной флотилии. Вот они проплывают под крылом «Мистраля» Дмитрия: все четыре бывших транспорта, переделанных в АВ.

Эти корабли не могли участвовать в эскадренном бою: слишком маленькое ускорение, никакое ПРО, слабая живучесть. Но каждый из эскортников вмещал по сотне самолетов, способных наносить удар по поверхности со стационарной орбиты.

Именно этим и предстояло сейчас заняться 184 авиагруппе.

Спуск со стационарной орбиты — сложное дело даже в отсутствии противника. Уменьшив тягу до минимума, развернуться по направлению движения, выдать тормозной импульс, вновь повернуть «Мистраль» носом к планете. Зелено-голубая, лишенная (в отличие от Земли) полярных шапок, Ла-Магдалена неторопливо приближается.

Вот истребители вышли на низкую орбиту. Под крылом командирского «Мистраля» проносятся черные воды Океана Кортеса. Вот из-за горизонта планеты встает местное белое солнце — намного более яркое, чем земное. «Умное» стекло гермошлема потемнело. Теперь, когда имперские машины прошли над терминатором, морские волны сделались из черных ярко-синими. Впереди можно было видеть зеленые берега континента Великая Колумбия и южнее — остров Эспаньола. Цель 184 авиагруппы — как раз на южном побережье Колумбии.

Пора. «Мистрали» вновь развернулись кормой вперед и выдали тормозной импульс. Вновь разворот — и вот уже фонарь кабины закрывает плазма. Истребитель Дмитрия Симонова вошел в плотные слои атмосферы.

Когда скорость боевых машин (за счет торможения) снизилась, облако плазмы, окутывающее истребитель, исчезло. Вновь заработала радиосвязь и радары, не только самолетные, но и наземные — вражеские. Зенитчики Альянса были готовы к бою.

Под крылом «Мистраля» полковника проплыли полоса прибоя и золотой пляж. Теперь авиагруппа мчалась над южной Колумбией. Радары и ЗРК мятежников еще не были видны, но на стекле голографического шлема Дмитрия уже горели алые точки целей. Раздался писк в наушнике — ракеты захватили первую цель. Полковник Симонов выпустил две ракеты, затем следующим двухракетным залпом уничтожил еще один радар.

Наверху вторая эскадрилья сражалась с истребителями Альянса, не позволяя им добраться до ударных машин. Третья эскадрилья, следовавшая за первой, еще не вступила в бой. Ее задачей было — после подавления радаров нанести удар по установкам тяжелых ракет ПКО. Но и первая эскадрилья, уже расстрелявшая ракеты, могла принять участие в атаке.

— Я Орел! — приказал Дмитрий. — Первая эскадрилья — приготовиться к лазерному удару!

Цели приближались. Уже были видны серо-зеленые установки ракет ПКО, стоявшие на окраине небольшого города. Неожиданно из ближайшей рощи вырвались столбы дыма.

Ракетный залп! Дмитрий крикнул «Уклонение!» и отработанным движением выполнил «Кобру», после чего бросил свой «Мистраль» в пике. Поймал в прицел серо-зеленую зенитную установку, и нажал на гашетку. Алый луч лазера ударил в цель, превратив боевую машину врага в огненный шар.

Выходя из пике, Дмитрий огляделся. Над рощей поднимались пять черных столбов — горели четыре ЗРК мятежников, и, увы, один «Мистраль» первой эскадрильи (о потере своего самолета Симонов узнал, бросив взгляд на «магический кристалл», в котором были отметки всех машин его авиагруппы). По видимому, зенитчики мятежников использовали оптическое, а не радарное наведение, потому и смогли отстреляться.

— Первая эскадрилья — ковер, — приказал Димтрий. — Третьей — атаковать.

Когда «Мистрали» первой эскадрильи взяли курс на авианосец, позиции ракетчиков Альянса исчезли в море огня. Теперь Ла-Магдалена была открыта для высадки имперского десанта.

26

20 января 2771 г. Космодром города Мендоса.

Бригадный генерал Джон Риччи привычным движением отрегулировал оптическую систему своего шлема. Изображение сузилось, зато в туманном кольце стали четко видны танки Альянса, Двигающаяся по шоссе в километре от здания космопорта бронетехника стала втягиваться между домами космодромного поселка. За танками шли БМП.

Теперь вражеская бронетехника была отлично видна и невооруженным глазом: с диспетчерской башни космопорта, где расположился комбриг, открывался отличный вид на космодромный поселок, занятый штурмовым батальоном 101 бригады Звездной пехоты. Даже Риччи, знавший, где расположились его бойцы и техника, с трудом различал хорошо замаскированные позиции штурмовиков.

Головная колонна уже втянулась в поселок. Пора.

— Штурмбату — открыть огонь! — приказал Риччи.

Из замаскированных окопов, из подвалов и верхних этажей домов на танки и боевые машины обрушились десятки ракет. Пули штурмовиков выкашивали высыпавших из подожженной бронетехники солдат. Колонна мятежников была разгромлена всего за несколько минут.

— Командир, вас вызывает фельдмаршал, — вклинился начштаба.

— Передай, что я занят, — отмахнулся Риччи, нимало не беспокоясь из-за своей непочтительности.

Он наблюдал за танками и БМП Альянса, разворачивающимися в боевой порядок к северу от аэродромного поселка. Мятежники уже попытались прорваться к забитому десантными шаттлами летному полю на скорости — и получили отпор. Теперь они будут делать все по правилам.

— Артиллеристам — приготовиться к контрбатарейной борьбе, — приказал он. — Выдвинуть танки и «зубры» к северной окраине. Штурмбату — к бою!

Вскоре на поселок обрушились первые снаряды. Имперская артиллерия ответила, приведя орудия мятежников к молчанью, после чего обрушила огонь на атакующие танки и пехоту Альянса. Но главную работу в отражении штурма выполнили имперские танкисты. Риччи с удовольствием наблюдал, как его «коробочки», укрываясь за домами, метким огнем уничтожали вражеские боевые машины.

Когда, потеряв двадцать танков и двадцать два БМП, мятежники отступили, рядом с Джоном кто-то сказал:

— Отличная работа, бригадный генерал.

Повернувшись, Риччи немало удивился, увидев фельдмаршала Головина. Главком группы армий «Ла-Магдалена», облаченный в полевую форму и берет, спокойно смотрел на разворачивающееся сражение. Надеть хотя бы каску Головин не потрудился.

Риччи тяжело развернулся, и, лязгнув сапогом бронескафандра, отдал честь.

— Господин фельдмаршал, 101 бригада Звездной пехоты удерживает северные подступы к космопорту Мендоса.

— Молодцы, что удерживаете, — кивнул Головин. — Но вам нужно лишить мятежников возможности обстреливать летное поле. Главком нажал несколько кнопок на наручном браслете, и над его рукой вспыхнула зелено-голубая плоскость голографической карты.

— Приказываю 101 бригаде атаковать и к вечеру выйти линию шоссе 231, — тонкий палец фельдмаршала скользнул по голограмме. — Хрюкин и Викторов прикроют вас с флангов. Атаку начнете через час.

— Так точно, господин фельдмаршал, — ответил Риччи.

— Атакуйте через час, — тихо сказал Головин. — Я буду на КП Кошкина (генерал-майор Кошкин командовал 31 сводной дивизией Звездной пехоты, единственного соединения, успевшего высадиться на Ла-Магдалену). Вечером мы высадим пехоту и к утру вас сменят. Не радуйтесь, вам предстоит еще одна высадка, — добавил он. Где именно, фельдмаршал не сказал. Значит, бригадному генералу Риччи это знать не полагается.

— Разрешите приступить к подготовке атаки, — спросил Джон.

— Действуйте, — сказал Головин, поворачиваясь к выходу с диспетчерской. — Атака через час.

Битва за Ла-Магдалену продолжалась…

27

21 февраля 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Полковник Виская вышел на крыльцо своего дома (он же — штаб партизанской армии). Деревянная хижина на окраине нищего рыбачьего поселка напоминала Педро его родительский дом. Только там не было моря, шумевшего в полусотне метров от крыльца.

Последние два месяца партизаны почти непрерывно отступали под натиском регулярных войск Альянса. Пала Лысая Гора, у которой три месяца назад был разбита бригада Лестера. Умывшись кровью, мятежники сбили партизан с перевалов Зеленых гор, отбросив роялистские отряды к южному побережью острова. Героизм гражданских гвардейцев, горского ополчения и отрядов латифундистов был уже бесполезен против превосходства войск Альянса в численности и вооружении. Стремительные рейды майора Давилы по тылам врага нанесли мятежникам тяжелые потери… пока Давила не попал в засаду. Большая часть его отряда полегла, самого майора пришлось отправить на шаттле в Сан-Мартинский госпиталь. Погиб дон Романерос, до последнего оборонявший перевал. Не обращая внимание на призывы сдаться, старик отстреливался до последнего. Озлобленные потерями мятежники добили тяжелораненого дворянина ножами.

Самое обидное — даже разгром флота Альянса и высадка на Ла-Магдалену 49 армии не изменили положение дел. Да, на аэродром на Конском Мысе была переброшена целая авиагруппа атмосферных штурмовиков. Да, присланные Головиным ракетные комплексы и действующие с космодрома Мендоса истребители отчистили партизанское небо от москитов Альянса. Но пехотных частей командующий группой армий «Ла-Магдалена» (в которую теперь входили все имперские войска на планете) так до сих пор и не прислал.

— Дорогой.

Педро повернулся к вышедшей на крыльцо жене. Бланка была в платье. После того, как женщина узнала, что беременна, она (к удовольствию Педро) перестала появляться на передовой. Впрочем, после падения перевалов передовая угрожала приблизиться к южному побережью.

— Ты ждешь кого-то?

— Господин полковник! Летят!

Виская повернулся направо, к Конскому мысу — широкому, но плоскому треугольнику суши, врезающемуся в океан. Еще три месяца назад по его приказу на мысу был оборудован грунтовый аэродром для атмосферных штурмовиков. Сейчас на грунтовую полосу садились десантные шаттлы.

— Головин таки прислал войска, — улыбнулся полковник. — Так что мы еще поживем. Извини, дорогая, мне пора встречать десантников.

— Иди, — печально улыбнулась Бланка. — Я буду ждать тебя, как хорошая крестьянка.

Действительно, в широком платье, купленном у домохозяйки, стройная (внешне беременность была еще незаметна) красавица Бланка де Кастехон выглядела как простолюдинка. Да и условия жизни в рыбачьем поселке мало подходили для аристократки. Хотя женщина не жаловалась, Виская знал, как угнетает супругу такая жизнь.

Полковник шел напрямик по высокой траве, подходя к летному полю — не вызывать же машину, чтобы проехать какие-то пятьсот метров. Выйдя на мыс, он беспрепятственно прошел мимо охранявших аэродром гвардейцев, но был остановлен закованными в бронескафандры десантниками, оцепившими место высадки. Только проверив идентификационную карточку полковника, бдительные охранники пропустили его на летное поле.

Педро подошел к небольшому командирскому шаттлу, из которого как раз выходили несколько офицеров в полевой форме, но без скафандров. Подойдя к рослому командиру с погонами генерал-майора, Виская четко отдал честь и представился.

— Генерал-майор Звездной пехоты Кошкин, — козырнул в ответ десантник. — По приказу фельдмаршала Головина, я принимаю командование всеми имперскими силами на острове Эспаньола.

Виская бегло осмотрел архаичный бумажный документ. Он не был ни удивлен, ни обижен: не мог полицейский офицер командовать десантниками. Оставалось надеяться, что этот Кошкин знает свое дело.

— Мой отряд в вашем распоряжении, генерал.

— Где ваш штаб? — спросил Кошкин, и, получив ответ, кивнул. — Мы вас потесним. Заодно введете нас в курс дела.

Обратно в деревню направился небольшой караван: полковник Виская, генерал Кошкин со штабными, десяток роботов-саперов, которых генерал использовал как носильщиков, и охрана. Командующий шагал не торопясь, расспрашивая Педро о ситуации на острове.

Впрочем, Кошкин умел «торопиться медленно»: всего через полчаса генерал уже сидел у размещенного в бывшем операционном зале бывшей почты комма и отдавал приказы.

— И предупредите своих людей, полковник, — повернулся командующий к Вискае. — Сегодня ночью через позиции партизан в ущелье пройдут танки. Мы атакуем перед рассветом, без артподготовки.

— Вы загоняете броню в ущелье, генерал, — нахмурился Педро. — Со склонов республиканцы будут расстреливать ваши машины.

— А штурмовики с вершин будут расстреливать их, — безразличным тоном заметил Кошкин. — Перед началом атаки на высоты 145.6, 130, 2 и 112,5 мы высадим десант.

— Ясно, — напряженно ответил Виская. — Мои люди пойдут вслед за танками и помогут зачистить склоны ущелья. У гвардейцев есть ПНВ и они лучше знают местность, чем десантники, — быстро добавил он, видя, что генерал уже приготовился возражать.

— Хорошо, — кивнул Кошкин. — Но партизаны пойдут во втором эшелоне, после Звездной пехоты. Ваше дело — зачистить недобитков в ущелье.

— Есть, — коротко ответил Педро, встал и отдал честь. — Разрешите отправиться в войска?

Выйдя из теперь уже чужого штаба, Виская вздохнул. — И куда ты лезешь на старости лет? — спросил он себя. — Десантники отлично бы справились сами.

Но ворчанье было явно напускным: полковник Виская был испанцем, и просто не мог не свести свои счеты с мятежниками.

Усмехнувшись, Педро направился к дому. У него еще было время проститься с женой.

28

28 февраля 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

За пять месяцев борьбы за Ла-Магдалену фронт неоднократно двигался по несчастной Эспаньоле туда и обратно. И теперь Виская вновь стоял на вершине Лысой горы, за которую уже не раз сражался.

Впрочем, нынче мятежники оставили эту высоту (которую успели основательно укрепить) без боя. После того как усиленная 101 бригада Звездной пехоты сбила дивизию Куэйда с перевала, а 76 и 77, перейдя через горы, перерезали дорогу на Барранкилью, вояки Альянса побежали. Но слишком поздно: остатки 48 дивизии АНС во главе с генералом Куэйдом были окружены и сдалась в плен.

— Теперь север Эспаньолы — единственная территория, где еще действуют мятежники, — генерал Кошкин кивнул в сторону голубого отблеска озера Тесоко. Форест отвел на остров все, что осталось от его воинства. Скоро и к нам подойдет подкрепление. И тогда мы возьмем Барранкилью.

— Скоро — это когда? — спросил Виская.

— В течение месяца, если все пойдет по плану, — кивнул генерал. — Раз флот ушел… возможны неожиданности.

— А что не так с флотом?

— Так ведь его отозвали обратно к Земле — защищать священную особу Императора, — саркастически ответил Кошкин.

— Там кроме Императора еще десять миллиардов землян, — заметил Виская.

Новость была малоприятной. Теперь Альянс мог прислать в гости транспорты с подкреплением или загруженные ракетами крейсера. Впрочем, флотских, которым приходилось решать задачу с волком, козой и капустой, тоже можно было понять.

— Это верно, — командующий встряхнулся и, нажав клавишу на наручном комм-браслете, вывел знакомую до тошноты карту острова. — Впрочем, отставить лирику. Теперь на острове достаточно регулярных войск. Ваша работа, полковник — зачистить оставленную мятежниками территорию от банд, восстановить порядок. Пора, наконец, Гражданской гвардии приступить к исполнению своих обязанностей.

— Так точно, — козырнул Виская. — Но у меня к вам просьба, господин генерал…

Когда Виская спускался с вершины, направляясь во временный штаб Гражданской Гвардии (размещенный в одном из блиндажей на склоне Лысой горы), он слышал, как генерал говорил в комм-браслет:

— И чтобы сегодня же вечером в Сан-Мартин был отправлен шаттл. Что? Да с чем угодно! Хоть песком загрузите, если в Сан-Мартине нужен песок!

Желтый свет посадочных огней озарял выжженный до черноты грунт полевого аэродрома Конский Мыс, пробиваясь через вечернюю дымку. Двое — мужчина в гвардейской форме и женщина в темном плаще — пройдя между прожекторов, подошли к стоящему на краю летного поля небольшому шаттлу.

— Господин полковник, шаттл готов, — толстый пилот, выйдя из машины, отдал Вискае честь.

— Отлично, мы сейчас, — кивнул Педро. — Заглянув в салон шаттла, он усмехнулся, увидев большой мешок.

— Песок?

— Крабы, — вмешалась Бланка. — Раз уж ты меня отсылаешь, я решила не ехать к отцу с пустыми руками.

— Логично, — Виская повернулся к пилоту. — Готовься к взлету. Мы сейчас…

Козырнув, пилот скрылся в кабине. Педро обнял жену за плечи.

— Тебе пора.

Бланка молчала. С одной стороны, ей до смерти надоел этот Конский Мыс, эта вонючая хижина, холод и сырость. Ей очень хотелось вернуться в столичный особняк Кастехонов, вновь повидать отца. Но с другой стороны… Получалось, что она бросала мужа. Пусть и по его же просьбе.

— Выше нос, красавица, — улыбнулся Педро, взяв жену за подбородок. — Твое главное дело сейчас — наш ребенок. Сбереги его. А со всякой мелочью вроде мятежников я разберусь.

Поцеловав супругу, Виская отошел. Когда шаттл, наконец, вертикально взмыл в темно-синее вечернее небо, Бланка прижалась лбом к иллюминатору и заплакала.

29

28 февраля 2771 г. Район города Сан-Мартин, планета Ла-Магдалена.

Пролетев над поросшими лесом горами Зеленого пояса, шаттл помчался над освоенными землями. Среди скрытых темнотой полей сверкали огни деревень, темные ленты дорог озаряли фары гравимобилей. Это была уже столичная область, на землю которой никогда не ступал вражеский сапог.

Неожиданно летящую машину тряхнуло. Взглянув в иллюминатор, Бланка увидела нечто вроде огненной стрелы, с ревом обогнавшей шаттл. Оставляя белый след в темном небе, ракета мчалась в сторону города.

Встав с кресла, Бланка перешла в кабину и села в пустое кресло второго пилота. Летчик взглянул на женщину неодобрительно, но возражать не стал.

Впереди на фоне уже светлеющего неба высилось нечто вроде черной горной цепи: в Сан-Мартине ввели режим затемнения. Огненные копья ракет, оставлявшие за собой белые следы, обрушивались на город. Кое-где среди черных зданий уже мелькали огни пожаров.

— Госпожа, у нас над головой — флот мятежников, — нервно сказал пилот. — Не знаю, дадут ли нам посадку.

Реактивные снаряды взлетали и с поверхности: ПКО Ла-Магдалены пыталось отразить удар из космоса. На глазах Бланки из-за ближайших холмов в небо ушло шесть тяжелых ракет, оставляя за собой огненные хвосты.

— Шаттл 123 запрашивает посадку, — говорил пилот, включая связь.

— Шаттл 123, посадку не разрешаем. Полоса повреждена. Направляйтесь на запасной аэродром.

— Проклятье, — выругался пилот, а затем виновато обернулся к Бланке: — Извините, сеньора, но нам придется садиться в Мендосе.

Разговор ненадолго прервался: с грохотом, перекрывавшим даже шипенье двигателей шаттла, по ночному небу пронесся огненный шар. Пролетев над городом, болид скрылся за горизонтом.

«Один мятежник отлетался, — подумала Бланка. Хорошо, что он рухнул не прямо на город». Но вслух сказала другое.

— Погодите. Ведь этот шаттл может садиться вертикально?

— Разумеется — на бетон или на плотный грунт, — ответил пилот, отворачивая машину от аэродрома.

— Отлично. У вас есть карта Сан-Мартина?

Когда шаттл со знаками различия Империи Земли опустился на бетонную площадку, к нему бросились солдаты охраны — дом командующего корпусом охраняли военные. В проеме люка показалась молодая женщина, державшая в руках тяжелый мешок.

— Крабов заказывали? — спросила она, швырнув мешок к ногам лейтенанта охраны.

— Донна Бланка, — офицер опустил оружие. — Мы вас не ждали.

— Извините, — улыбнулась женщина, выходя. — Добиралась на попутке.

Один из солдат по приказу командира подхватил мешок. Охранники и Бланка отошли от шаттла, чтобы не попасть под выхлоп.

Когда шаттл, взревев водородными двигателями, взмыл в темно-синее рассветное небо, на крыльцо особняка вышла пожилая, но все еще очень красивая женщина.

— Мама! — совсем по-девчоночьи закричала Бланка и бросилась в объятия матери.

30

30 апреля 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

На два месяца война зашла в «позиционный тупик». Остатки экспедиционного корпуса Альянса, получившие в конце февраля сильное подкрепление, закрепились на плацдарме вокруг Барранкильи, окруженные войсками группы армий «Ла Магдалена». Головин не собирался терять своих людей, атакуя мощные укрепления мятежников. Он ждал.

Полковник Виская разместил свой штаб в рыбачьем поселке на южном берегу озера Тесоко. Один из трех батальонов Гражданской гвардии охранял «спокойный» участок озерного берега, два оставшихся поддерживали порядок на контролируемой Империей территории острова. Охранную службу несли и остатки эспаньольских ополченцев.

Педро смотрел на озаренное заходящим солнцем озеро. Слева местное светило заходило за остров Легаспи, впереди за широкой полосой воды темнел северный берег, занятый мятежниками.

Молодой офицер в новой, необношенной форме вошел в кабинет полковника и четко отдал честь.

— Господин полковник, майор Давила прибыл для дальнейшего прохождения службы!

— Садитесь, майор, — официально ответил полковник Виская, и сам сел за стол. И когда Давила устроился в «гостевом» кресле, совсем не по уставу добавил: — Ну, рассказывай, как дела в столице. Что там поделывают губернатор с моим дорогим тестем?

— Господин полковник, сейчас вы — один из самых популярных людей на планете. Когда губернатор утвердил вашу реформу, наши консерваторы чуть кипятком не…

— Похоже, старик Романерос, царствие ему небесное, был вменяемей столичных хлыщей, — проворчал Виская.

— Ну да. Хотя народ считает вас великим государственным деятелем.

— Не перехваливай, — усмехнулся Педро. — А то я и впрямь уверюсь в собственном величии. Кстати, сегодня утром гвардейцы захватили перебежчика. Думаю, что тебе надо поприсутствовать при допросе.

Они прошли по короткому коридору мимо часовых в соседнюю комнату. За столом напротив штабиста-гвардейца сидел очень молодой человек в полевой форме Альянса с нашивками первого лейтенанта.

«Перебежчик — офицер, — удивился Давила. — Интересное дело. Обычно командиры Альянса — твердолобые фанатики. Так в чем же дело?»

— Лейтенант Вильямс прошлой ночью переплыл озеро Тесоко на рыбачьей лодке. Сдался первому же патрулю, — сказал Виская после чего повернулся к перебежчику. — Итак, ваше имя и звание. Когда вы прибыли на Ла-Магдалену?

— Первый лейтенант территориальной гвардии АНС Огастес Вильямс, — спокойно ответил мятежник. — Прибыл на Ла-Магдалену 1 марта сего года, в составе 57 территориальной дивизии.

Виская продолжил допрос. История, рассказанная перебежчиком, была воистину жуткой.

57 дивизия территориальной гвардии использовалась командованием экспедиционного корпуса Альянса для зачистки тыла. Поскольку настоящих партизан на крохотном плацдарме почти не было, территориалы арестовывали местных, обвиненных в сотрудничестве с имперскими властями (в основном — по доносам соседей). Арестовывали семьями, вместе с «изменниками» (а это еще вопрос — кого здесь считать изменниками). Свозили в лагерь на болотах, на берегу реки Мансанарес — и расстреливали. Генерал Форест приказал постоянно менять расстрельные команды, надеясь связать как можно больше своих солдат страхом расплаты.

— Двадцать девятого я получил приказ — утром тридцатого возглавить расстрельную команду, — продолжал Вильямс. — Ночью я украл лодку и сбежал по реке. Наутро высадился на северном берегу озеро Тесоко, где меня и задержали.

«Благородство или разумная трусость? — подумал Давила. — Всем известно, что Империя никогда не щадит военных преступников Альянса. Впрочем, важны не мотивы этого Вильямса, а его информация».

— Сколько солдат Альянса находится в лагере?

— Постоянно — батальон территориалов. У них только пехотное оружие. На вышках — тяжелые пулеметы, на холме над лагерем — позиция ракетометчиков.

— Сможете построить план лагеря? — спросил Виская, устанавливая на стол переносной комм. — Включив компьютер, он вывел на экран карту долины реки Мансанарес.

— Лагерь вот здесь, — Вильямс увеличил масштаб карты. — Разрешите, гражданин полковник.

Виская поморщился, услышав революционное обращение. Но отошел от комма, давая перебежчику возможность нарисовать план лагеря.

— Надо прекратить это, господин полковник, — сказал Давила. — Взять лагерь. Освободить смертников.

— Сами мы с этим не справимся, — заметил Педро. — Придется обратиться к военным.

Он нахмурился. — Давненько я не виделся с господином Головиным.

31

1 мая 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Педро казалось, что со дня их последней встречи постаревший на семь лет и поднявшийся на два чина Дмитрий Головин почти не изменился. По-прежнему, даже в походных условиях, командующий был безупречно выбрит и облачен в чистую полевую форму. Только в волосах и аккуратно подстриженных усах — ранее угольно-черных — засверкала седина.

— А вы совсем не изменились, полковник Виская, — усмехнулся фельдмаршал. — По-прежнему вмешиваетесь в вопросы вне вашей компетенции. Ну, шутки в сторону. Освобождение заключенных — задача для штурмовиков. Отправьте перебежчика в мой штаб — его показание пригодятся при разработке операции.

— Прошу вас, господин фельдмаршал, позволить мне принять личное участие в операции.

— Это невозможно, полковник, — нахмурился Головин. — Похоже, вы не осознаете свою важность для нашего дела. Вы — единственный человек на этом м… богоспасаемом острове, которого уважают и крестьяне и знать. И поэтому вы мне нужны живым.

Вискайе, само собой, было приятно слушать признание своих заслуг от человека, который (как ему было отлично известно) привык не хвалить, а придираться. Но с другой стороны, новый статус почти наверняка должен был принести Педро больше неприятностей, чем выгод.

— Господин фельдмаршал, для Гражданской гвардии участие в освобождении заложников — дело чести, — сказал он. — Вот и майор Давила рвется принять участие в операции.

— Майору я разрешаю участвовать, — сухо сказал командующий. — Вам — нет.

На минуту в кабинете установилось молчанье.

«Самое время проявить христианское смирение», — подумал Виская. Встав, он надел кепи и взбросил руку к виску.

— Честь имею, господин фельдмаршал!

32

9 мая 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

— Готов, гвардеец!

— Как говорил барон Баден-Пауэлл, всегда готов! — отшутился майор Пабло Давила. Автопереводчик в его шлеме исправно повторил его слова по-русски.

Офицер гвардии в полевой форме и шлеме странно смотрелся рядом с закованным в бронескафандр офицером штурмовиков. Но, по крайней мере, вместе с десантниками 76 русской бригады Звездной пехоты, освобождать жителей Эспаньолы будет один Ла-Магдаленский гвардеец. К тому же, если операция пойдет по плану, броня ему не понадобится.

Десантный шаттл мчался над поверхностью реки Мансанарес. Исток реки крылатые машины миновали без потерь: позиции ПВО Альянса на берегах озера Тесоко были заранее подавлены имперскими москитами. И теперь восемнадцать десантных катеров штурмбата и тридцать тяжелых транспортных шаттлов неслись по тылам мятежников, приближаясь к «лагерю смерти».

Пабло сидел в кабине «командирского» десантного шаттла позади пилотов, рядом с командиром штурмовой роты капитаном Булавиным. Через фонарь кабины была хорошо видна темная река, текущая к морю под звездным небом.

Пабло перестроил свой шлем в режим ночного видения; и река озарилась призрачным зелёным светом. По комму прозвучала короткая команда, и катер повернул направо, и, перевалив через гряду холмов к востоку от реки, помчался на юг, прижимаясь к земле. Теперь вершины холмов по правую руку были выше шаттла. «Уклоняются от радарного поля, — подумал Давила. — Ловко».

Через минуту прозвучала команда: — Всем приготовиться!

Катера повернули налево, и, проскочив над холмами, вновь помчались над рекой. Впереди в зеленом свете ПНВ был виден лагерь смерти — ряды бараков, окруженных двойным забором из колючей проволоки, с вышками по углам. Несколько бараков были выстроены между двумя линиями колючки.

— Атака, — прозвучал приказ комбата. Шаттл наклонил нос; ракеты сорвались с направляющих и обрушились на высоту к югу от лагеря, мгновенно скрывшуюся в яркой туче объемного взрыва. К счастью, шлем автоматически отрегулировал яркость — иначе вспышка ослепила бы Пабло. А вот расчётам ракетомётов на холме уже ничего не могло помочь…

Шаттл промчался южнее лагеря. Застучал тяжелый пулемет: бортстрелок вел огонь по сторожевым вышкам. С одной из вышек ударил пулемет, но трассы прошли над катером. Ответная очередь покончила с вражеским стрелком.

Другие шаттлы обрушили ракетный огонь по казармам охраны. Вскоре внешняя часть лагеря, где располагались каратели, превратилась в сплошное огненное кольцо.

Погасив скорость, катера стали садиться. Одни опускались на лагерный плац, другие садились у края лагеря, рядом с пылающими развалинами казарм охраны. Следом за штурмовыми шаттлами на плац стали садиться транспортные машины, предназначенные для перевозки освобожденных пленных.

— В атаку! — приказал капитан. — Пленных не брать!

Вскакивая с кресла, Давила жестко усмехнулся: он знал, что приказ беспощадно уничтожать охрану концлагерей отдал лично фельдмаршал Головин. И совершенно правильно.

Отключив ночной режим (горящие казармы давали достаточно света) Пабло выскочил из шаттла вслед за штурмовиками. Рота капитана Булавина вела бой на восточной окраине лагеря, зачищая их от охраны. Хотя большая часть «территориалов» навсегда осталась в развалинах своих казарм, уцелевшие бойцы Альянса пытались отстреливаться.

Свистнула пуля, и Давила выстрелил по вспышке. Пробежав пару метров, он увидел труп охранника — в одном белье и с автоматом. И стал продвигаться дальше, вслед за штурмовиками.

Когда впереди в отблесках огня показались громоздкие силуэты в бронескафандрах, в наушниках прозвучал приказ: «Прекратить огонь!». Зачистка периметра лагеря смерти завершилась.

Капитан Булавин развернул большую часть своей роты на подступах к лагерю, готовясь отражать возможную атаку Альянса. Один взвод выстроился цепью лицом к лагерным баракам: нельзя было допустить, чтобы освобожденные пленники смяли порядки роты.

— Майор Давила, — услышал Пабло приказ Булавина. — Возьмите группу штурмовиков и идите к зэкам. Успокойте своих соотечественников, и скажите им: пусть идут к шаттлам.

— Есть, господин капитан, — ответил Давила. Хотя Пабло был старшим по званию, в операции он участвовал рядовым добровольцем. Он попытался отыскать взглядом капитана, но не смог: все штурмовики были в бронескафандрах, а маленькую нагрудную нашивку, обозначающую ранг, в освещенной лишь отблесками пламени полутьме различить было трудно.

— Господин капитан, группа капрала Гусарова в вашем распоряжении, — подошедший к Давиле штурмовик тяжело вздернул к козырьку шлема руку в бронескафандре. За ним следовали четверо автоматчиков — боевая группа, самое меленькое подразделение Звездной пехоты.

— Держитесь за мной, — приказал Давила. — Не позволяйте толпе нас смять. И не размахивайте кулаками, мы пришли спасать пленных.

К тому времени заключенные лагеря смерти уже большей частью вышли из бараков и толпились на «улицах» лагеря. Отключив ненужный теперь автопереводчик, Давила со своей «охраной» продвигался через толпу, повторяя одно и то же.

— Лагерь освобожден Имперской армией. Спокойно следуйте к плацу и садитесь на шаттлы. Все будут вывезены.

Громкоговоритель, встроенный в шлем, усиливал его слова (конечно, носить на голове пару колонок было малоприятно, но что делать). Заключенные — мужчины, женщины, дети — слыша родную речь и видя офицера Гражданской гвардии, успокаивались и поворачивали к плацу.

— Пабло! Давила поневоле прекратил свое выступление, когда молодая девушка бросилась ему на шею. Хотя Изабелла Сотело сильно исхудала со дня их последней встречи, и была одета в уродливую серую робу, она была по-прежнему прекрасна.

— Успокойся, дорогая, все уже позади, — прошептал Пабло, обнимая девушку. Громкоговоритель, который майор Давила так и не выключил, исправно повторил его слова на весь лагерь.

33

25 мая 2771 г. Город Цезарь, планета Александрия.

Звенели старомодные трубы полкового оркестра, разнося по главной площади столицы планеты Александрия парадный марш. Генерал армии Ричард Монтгомери, сидя в открытом гравимобиле под красно-белым знаменем Альянса Независимых Систем, приветливо махал собравшимся на площади горожанам.

За командирской машиной маршировали солдаты Экспедиционного корпуса. И пусть воины были в замызганной и изорванной полевой форме, пусть они шагали не так четко, как на параде в Кресент-Сити — все равно, они — победители!

Всего десять дней назад земляне завершили эвакуацию своей восьмой армии. Вместе с военными ушло и много граждан Александрии — частью добровольно, частью по принуждению.

В этом не было заслуги Ричарда Монтгомери — остатки его пятого экспедиционного корпуса могли только партизанить в Александрийских лесах, нанося землянам булавочные уколы и одновременно не позволяя себя уничтожить. Решение об эвакуации было принято на Земле — по данным агентов Альянса, у Империи возникли проблемы на какой-то Ла-Магдалене. Ричарду оставалось только занять своими потрепанными войсками оставленные землянами города.

И все-таки его воины были победителями. Если бы не партизаны, земляне спокойно вывели бы с Александрии основные силы восьмой армии, оставив гарнизон. А так им пришлось полностью отчистить планету, сдав ее партизанам.

Когда парад окончился, Ричард собрал военный совет в здании планетарной администрации. Здесь ранее был штаб 8 армии, причем при отступлении земляне вывезли все ценное. Все, что осталось после имперцев, растащили столичные обыватели. Так что пришлось гражданам офицерам проводить совещание в большой и светлой комнате для совещаний, сидя на походных стульях вокруг принесенного из обоза раскладного стола.

— Нам нужно наладить управление городом, — говорил Ричард. — Да, мы можем переловить мародеров. Но кто-то должен наладить снабжение, вывоз мусора и прочее. Где горадминистрация?

Генерал бросил взгляд на одного из присутствующих на совещании гражданских. Это был гражданин Марк Кук, губернатор Александрии. Правда, последний год губернатор прятался по лесам от имперцев и командовал лишь своими секретарями. Но числиться начальником планеты от этого не перестал.

— По данным вашей разведки, — ответил Кук, сделав ударение на слове «вашей», — чиновники мэрии, сотрудничавшие с оккупантами, эвакуировались вместе с землянами. Остальные… кто разбежался, кто арестован и расстрелян.

— Так найдите… ваших бегунов, — рявкнул Ричард. — Вам передается 56 отдельный батальон «территориалов». Что с предприятиями?

Это был куда более важный вопрос, чем вывоз мусора и поимка мародеров. До вторжения землян Александрия была вторым промышленным центром Альянса (после Нового Техаса).

— Гражданин командующий, имперцы вывезли все ценное оборудование с оборонных предприятий. Что не вывезли — уничтожили. Рабочих и инженеров также увезли — вместе с семьями, кстати сказать. Говорят, что эта сволочь, генерал Батлер, заявил: мол, он оставил Альянсу одних адвокатов с менеджерами и крестьян. А если бы на транспортах было больше места — вывез бы и крестьян.

Ричард пожал плечами.

— Было бы просто удивительно обратное, — заметил он.

34

4 июня 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

В штабной машине 118 артиллерийской бригады царил полумрак. Фельдмаршал Головин смотрел на экран и видел с высоты птичьего полета линии окопов, артиллерийские позиции, окопанные танки. Камера бесполотника давала детальное изображение.

Позиционный фронт. Он образовался после того, как имперцы заблокировали седьмой экспедиционный корпус мятежников на небольшом плацдарме вокруг Барранкильи. Три месяца Головин не имел достаточно сил, чтобы разгрызть этот орешек.

Но теперь, когда под его командованием находились две армии — 49 Барсукова и 8 Батлера, а из космоса прикрывал огнем Ударный флот, фельдмаршал был уверен в победе. Что ж, теперь гражданин Форест на собственной шкуре убедится в верности пословицы «густую траву легче косить».

Командовать решающим ударом Головин предпочел с КП тяжелой артбригады. Артиллеристы располагали лучшей во всей армии связью и разведкой (включая отличные беспилотные разведчики). И, кроме того, основную работу в предстоящей операции предстояло сделать пушкарям и флотским.

— Теперь — картинку со спутника, — тихо сказал Головин. Лейтенант-связист переключил каналы и на командирском экране появилось изображение плацдарма, снятое с флотского разведмодуля, висящего на низкой орбите. Несколькими нажатиями клавиш фельдмаршал вывел на экран отметки целей для корабельной артиллерии, для флотской и армейской авиации.

Так, все на месте — скопления резервов, командные пункты, аэродромы. По плану, резервные войска Альянса должны быть уничтожены корабельной артиллерией и авиацией, не вступив в бой. Но готовы ли исполнители с имперской стороны?

Фельдмаршал связался с командующим флотом, адмиралом фон Ботмером. Лицо комфлота было трудно разглядеть из-за бликов на опущенном стекле шлема. Несмотря на то, что противокосмическая оборона мятежников была подавлена, имперские космонавты были готовы к любым неожиданностям.

— Вы готовы? — спросил Головин.

— Конечно, — сухо ответил адмирал. — Список целей я получил, и мы готовы их накрыть. Надеюсь, никаких изменений не будет?

— Никаких изменений. Артподготовка начнется через… двадцать четыре минуты. Проследите, чтобы флот не атаковал те же цели, что и армейская авиация. Не хватало нам еще дружеского огня.

— Мы будем действовать по плану и ждем от вас того же, — сухо ответил адмирал. — Следующий заход через два часа.

— Ясно. Заявки на поражение наземных целей вы будете получать только через штаб группы армий. На другие запросы не реагируйте.

— Так точно.

Адмирал отключился. Фельдмаршал Дмитрий Головин откинулся в кресле. Использованная им система взаимодействия армии и флота была громоздкой, но позволяла избежать дружеского огня — ведь в штаб группы армий стекалась вся информация о продвижении частей.

Шли минуты. Вскоре за бортом штабной машины послышался сухой треск электромагнитных орудий. Генеральное сражение за Ла-Магдалену началось.

Перед началом артподготовки Головин вновь вывел на экран изображение с беспилотника. Теперь он видел, как позиции мятежников скрылись в огненной туче.

«Что ж, полюбовался, теперь пора работать», — подумал фельдмаршал, переключаясь на тактическую схему. Он должен был непрерывно «держать руку на пульсе» операции.

Через два часа, когда имперская артиллерия, смешав с землей передовые позиции мятежников, перенесла огонь в глубину, в атаку пошли танки и пехота. Наступление Имперской армии началось.

35

4 июня 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Полковник Виская смотрел на Барранкильское шоссе сквозь лобовое стекло своей штабной машины. Наступление имперской армии развивалось успешно, и Эспаньольскому полку Гражданской гвардии была поставлена задача: продвигаясь вслед за армией, зачистить освобожденную территорию от недобитых мятежников.

Операция группы армий «Ла-Магдалена» развивалась успешно: слишком велик был у имперцев перевес в численности и огневой мощи. Резервы Альянса, которые могли бы замедлить прорыв, своевременно выжигались корабельной артиллерией и авиацией. Глядя на разбитую технику, усеявшую обочины дорог, Виская только вздыхал, вспоминая собственное наступление на Барранкилью полгода назад — без танков и артиллерии, под огнем кораблей и ударами авиации мятежников.

Теперь — не то. Поскольку основную работу на сей раз сделали военные, на долю гвардейцев досталось не так уж много врагов. Но это не значило, что Педро Виская мог позволить себе расслабиться.

— Господин полковник, нападение! На 30 километре Барранкильского шоссе атакована тыловая колонна.

Виская бросил взгляд на карту, выведенную на командирский экран. Место боя находилось всего в десяти километрах впереди.

— Что ж, поможем. Высылайте беспилотник, — сказал полковник, после чего включил общую связь и скомандовал: — К бою!

Бой на тридцатом километре был яростным, но коротким. Когда Эспаньольский полк появилась на сцене, мятежники уже подожгли первую и последнюю машину транспортной колонны, заблокировав ее в выемке, и теперь безнаказанно расстреливали тыловиков.

Ну, не совсем безнаказанно: прижатые к земле имперцы активно отстреливались. Но шансов победить или хотя бы выжить у них не было: стреляя с нависающих над выемкой холмов, мятежники выбивали землян одного за другим.

Вступление в бой Эспаньольского полка изменило все. Виская остановил колонну, не доезжая до выемки, после чего приказал открыть огонь. После обстрела из пулеметов и ракетометов (настоящей артиллерии в Гражданской гвардии по-прежнему не было) батальон майора Давилы ударил во фланг мятежников, опрокинул их и обратил в бегство.

Давила преследовал вояк Альянса три часа, пока не рассеял мятежников на мелкие группы, рассеявшиеся по холмам. Когда батальон вернулся, спасенные тыловики при некотором содействии не участвовавших в преследовании солдат Эспаньольского полка, уже расчистили дорогу.

Выслушав доклад подчиненного (уничтожено около двухсот мятежников, сорок пять взято в плен; батальон потерял восемь человек убитыми и тридцать паять ранеными), Виская удовлетворенно кивнул.

— Отличная работа, майор. Среди пленных есть офицеры?

— Двое. Лейтенант территориалов и штабной майор. Последний рассказал кое-что интересное.

— Продолжайте, — кивнул Виская.

— Майор получил приказ лично от генерала Фореста: привести батальон территориалов в Грозовой лес, — Давила нажал несколько кнопок на наручном браслете, и над его рукой вспыхнула голографическая карта. — Вот здесь.

— Рядом с космодромом. Похоже, Форест задумал удрать. Интересно, есть там гиперпространственные корабли или только шаттлы? — задумчиво протянул Виская.

Космодром Барранкильи был захвачен в первый же день наступления десантом с орбиты. После высадки 7 и 82 бригады Звездной пехоты двинулась на штурм Барранкильи, предоставив оборону космопорта охранному батальону. Решительным ударом Форест вполне мог отбить летное поле, и, захватив один и кораблей, бежать. Бросив большую часть солдат. Но вряд ли гражданина генерала это беспокоило.

— Насколько мне известно, есть, — ответил Давила. — Приказ о передислокации получили все три батальона 410 полка 57 территориальной дивизии. Самая мразь, которой терять уже нечего. Батальон, в которой был направлен наш пленник, «Мистрали» разгромили на марше. Остатки укрылись в лесу, и соединившись с другими беглецами, устроили эту засаду.

— Понятно, — кивнул полковник. — Разместите пост над выемкой. Не хватало еще, чтобы ваши беглецы вернулись к дороге. Остальных сажайте на машины. Мы выступаем, как только я свяжусь с Головиным.

— Ясно. Оставьте пост у дороги и направляйтесь к космопорту, — голос фельдмаршала был спокоен. — Ваша задача — уничтожить группу Фореста до заката. Командующего постарайтесь взять живым — пусть он предстанет перед трибуналом.

— Господин фельдмаршал, у Фореста два батальона территориалов и охрана штаба — против моих двух батальонов. Без артиллерии…

— Понятно, — перебил Головин подчиненного. — В ваших интересах будет сделан один вылет 140-го авиакрыла «Мистралей». Свяжитесь с командиром авиабазы и все согласуйте. Помните — группа Фореста должна быть уничтожена сегодня, до конца дня.

— Есть, господин фельдмаршал.

Щелкнуть каблуками в кабине было затруднительно, поэтому Виская просто откинулся на спинку кресла. Сегодня ему еще предстояла трудная работа.

В штабной палатке было душно; закатный свет пробивался через затянутое мелкой сеткой окошко. Полковник Виская разглядывал изображение с беспилотника на экране штабного компьютера. Цепь алых точек обозначала позиции мятежников, видимых в инфракрасном спектре. За последние два часа разглядывание этой картинки изрядно надоело полковнику, но служба есть служба. Пока два батальона Гражданской гвардии занимали позиции на флангах отряда Альянса, Виская со своим штабом планировали атаку и договаривались с командованием авиабазы.

— Форест здесь, — Виская указал на светящийся красным овраг в глубине леса.

— Почему вы так думаете? — спросил начштаба полка, майор Франсия.

— Я бы разместил штаб именно там, — пожал плечами полковник.

— Господин полковник, вас вызывает командир авиакрыла, — доложил связист.

— Давайте, — Виская прислушался к словам летчика, — Значит, через десять минут? Ловите картинку. Несколькими нажатиями клавиш Виская направил изображение с беспилотника на бортовой компьютер командирского «Мистраля», летящего сейчас где-то в сотне километров от его штабной палатки.

Шесть девяток истребителей-бомбардировщиков обрушились на лес, ставший укрытием для мятежников, как гнев Божий. «Мистрали» сбрасывали ОДАБы с горизонтального полета; лес скрылся в облаке огня. Когда бомбардировка закончилась, ближайшая к аэродрому часть рощи превратилась в нагромождение обугленных стволов; кое-где пылали пожары.

Затем в атаку пошла Гражданская гвардия. Под прикрытием огня установленных в гравимобилях пулеметов и ракетометов гвардейцы ворвались в лес. Мятежники отстреливались отчаянно: даже после бомбардировки у них осталось достаточно готовых к бою стрелков.

Полковник Виская наблюдал бой, снятый с беспилотника, на экране штабного компьютера. Гвардейцы потеснили мятежников на флангах, но ближе к оврагу в центре леса их сопротивление усилилось.

— Готовьте к бою штабной взвод, — приказал Виская, вставая. — И, похоже, мне пора размяться. Франсия, вы остаетесь за старшего.

Машины штабного взвода промчались вдоль самого края летного поля и остановились. Пехотинцы спешились и вошли в атаку под прикрытием огня установленных на машинах пулеметов и ракетометов.

Полковник Виская бежал вместе со всеми, залегал и вновь бежал, стреляя из штурмовой винтовки. Поначалу атака развивалась успешно: ракетометчики умело давили огневые точки мятежников.

Когда гвардейцы вошли в лес, ситуация осложнилась. Мятежники стреляли из-за сломанных деревьев; едкий дым мешал ориентироваться. Виская приказал залечь и подтянуть за стрелками тяжелое оружие.

Сам полковник укрылся за обгоревшим поваленным деревом, не разобрать какой породы. Из-за пня метрах в тридцати впереди стреляла штурмовая винтовка. Виская выпустил по врагу несколько очередей, прежде чем услышал металлический лязг. К его позиции подошел, переступая через поваленные стволы, металлический «паук» ракетомета. За шагающим лафетом, пригибаясь, бежали двое солдат расчета.

Виская указал ракетчикам на вражескую огневую точку и выпустил в сторону противника неприцельную очередь. В следующую секунду злосчастный пень скрылся в облаке объемного взрыва.

Почти одновременно загремели другие взрывы, затрещали тяжелые пулеметы. Тяжелое вооружение штабного взвода заработало одновременно. Огонь мятежников стих. — Вперед, — приказал Виская.

Пробежав мимо обгоревшего трупа солдата Альянса, полковник оказался на краю обрыва. Снизу, из переплетения молодых деревьев, засвистели пули. Бросив вниз гранату, Виская отошел от склона. После чего, вспомнив о своих обязанностях командира, активировал наручный комм.

Тактическая схема, высветившаяся на голографической карте перед лицом командира, показала, что мятежники продолжают сопротивляться только в овраге. В то время, как штабной взвод вышел к южному склону оврага, батальон майора Давилы обошел мятежников с севера.

— Прекратить огонь! — приказал полковник на командной частоте. После чего активировал встроенный в шлем громкоговоритель.

— Граждане мятежники. Говорит полковник Гражданской гвардии Виская. Вы окружены! Сдавайтесь или будете уничтожены до последнего человека! Бросайте оружие и выходите наверх!

Через несколько минут наверх полезли сдавшиеся мятежники — в основном офицеры. Штаб седьмого экспедиционного корпуса Альянса независимых систем сдался Гражданской гвардии Ла-Магдалены.

Виская заметил среди пленных высокого седобородого мужчину в измазанном грязью генеральском мундире. На воротнике мятежника сверкнули четыре золотых звезды в венке — знаки различия полного генерала Альянса.

— Генерал Форест, — сказал Педро, подойдя.

— Полковник Виская, — ответил генерал Альянса, кивнув. — Ужели у Империи нет солдат, что она посылает против нас полицаев?

Виская пожал плечами и с чисто крестьянской интонацией ответил: — Так ведь наша задача — ловить бандитов, гражданин генерал. Вот мы их и поймали.

36

14 августа 2771 г. Город Барранкилья, планета Ла-Магдалена.

Губернатор Мендоса стоял на трибуне на главной площади Барранкильи, между фельдмаршалом Головиным и личным представителем императора бароном Ка́рпеланом. Худощавый черноволосый швед с недовольной миной на аристократическом лице мало походил на «нордического викинга».

«По-видимому, господину барону не нравится находиться в обществе солдафонов и дворян Ла-Магдалены, — тут он бросил взгляд на стоявшего рядом генерала Кастехона. — Ведь барон — настоящий земной аристократ, а не потомок первых колонистов планеты, успевших захапать лучшие земли. Ну, а по мне, одни только Кастехоны стоят всех этих трутней, прожигающих жизнь в Стокгольме».

Тем временем на площади разворачивалась древняя церемония принятия парада. Объехав войска, принимающий парад генерал пехоты Барсуков остановился перед трибуной, и, выйдя из машины, четко отрапортовал фельдмаршалу о готовности войск. Прозвучал гимн Империи и войска двинулись.

Под зелено-голубыми знаменами Империи по площади промаршировали штурмовики 101 бригады Звездной пехоты (на этот раз, без своих бронескафандров, хотя и при оружии). Прошла пехота — солдаты 89 армейского корпуса. Затем по площади промаршировали местные войска — Ла-Магдаленские егеря, гражданские гвардейцы и ополченцы. Проехали танки и самоходки 49 армии. Завершил парад, как и положено, оркестр.

Мендоса окинул взглядом развалины, окружающие площадь. Многие здания Барранкильи были разрушены, большинство уцелевших — повреждено. Самое обидное, что основная заслуга в разрушении города принадлежала имперской авиации — после захвата Барранкильи мятежниками она активно бомбила «гнездо агрессора».

После окончания парада господа генералы и гражданские сановники сели в машины, и проехав со скоростью пешехода два квартала, прибыли к Университету — одного из немногих зданий города, не пострадавших от бомбардировок.

В актовом зале Университета барон Ка́рпелан вручил ордена отличившимся офицерам. Фельдмаршал Головин был награжден высшей военной наградой Земли — Крестом Империи первого класса. Полковник Виская и генерал Кастехон обошлись третьим классом.

После вручения орденов господ офицеров пригласили на фуршет. Мендоса довольно быстро нашел Вискаю, беседовавшего с генералом Кастехоном. «Да, Педро, я твоих крабов запомню на всю жизнь, — говорил генерал, азартно размахивая крабовой же палочкой. — Век не забуду!»

— Разрешите побеспокоить вашего родственника, — обратился губернатор к Кастехону.

— Дон Мендоса, — улыбнулся генерал, положив недоеденную палочку на стол. — А мы как раз о вас говорили.

«С каких это пор меня записали в ракообразные», — недовольно подумал губернатор.

— Я говорил, что первого сентября на Ла-Магдалене заканчивается действие военного положения, — пояснил Кастехон. — В тот же день военная администрация должна передать управление Эспаньолой гражданским властям. Это значит, что префекту оной Эспаньолы придется править руинами.

Генерал широким жестом указал на окно, за которым высились развалины Баррнакильи.

— Что ж, позвольте представить вам нового префекта Эспаньолы, — улыбнулся Мендоса. Выдержав паузу, он добавил: — дона Педро Вискаю. — Поскольку с окончанием военного положения Гражданская гвардия возвращается под мое командование, я первого сентября подпишу приказ о вашей отставке и новом назначении, дон Педро.

— Спасибо, господин губернатор, — мрачно усмехнулся Виская. — Что ж, я с этой работой вполне справлюсь. Как и майор Давила — с командованием Эспаньольским полком. Я сейчас в отпуску, так что мы с доном Кастехоном сегодня вечером вылетаем в Сан-Мартин. Первого сентября я вернусь в Барранкилью.

— Только перед отлетом не забудьте заехать ко мне, — сказал губернатор. — Обсудим дела наши скорбные. Кстати, чего вы так спешите? Праздник продлиться еще несколько дней.

— У меня жена на девятом месяце, — довольно резко ответил Виская. — Она не будет ждать, пока Карпелан закончить здесь пить на дармовщинку.

— Что ж поздравляю вас дон Виская… и вас, дон Кастехон, с предстоящим пополнением в семействе, — губернатор ничуть не обиделся. — Не смею вас задерживать. Жду вас, дон Педро, первого сентября.

37

30 сентября 2771 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.

Серый гравимобиль подъехал к озаренному заходящим солнцем имению Кастехонов и остановился у ворот. Охранник открыл ворота, как только увидел, кто за рулем.

— Я без водителя, — сказал дон Виская дежурному. — Позвони, чтобы отогнали машину от главного входа.

— Будет сделано, господин префект, — ответил охранник.

Машина остановилась перед имением Кастехонов. Педро вышел из гравимобиля, затем принял у выходящей жены колыбель с младенцем. Семья поднялась по лестнице и вошла в холл. С высоты трех метров на гостей презрительно глядел терравис — местная плотоядная цапля.

— Дурная птица, — Бланка шутливо погрозила чучелу пальцем. — Все-таки ты принесла мне первенца, хотя ты не аист, а всего лишь глупая цапля. И в голове у тебя опилки!

— Здравствуйте, дон Педро. Здравствуй, дочка, — сказал Гонсало де Кастехон, входя в холл из освещенной гостиной. За хозяином дома следовала его жена.

— Здравствуй, отец, — лукаво улыбнулась Бланка. — Извини, сегодня крабов не привезла.

Все присутствующие (исключая младенца и цаплю) рассмеялись семейной шутке.

В сделанном «под старину» камине в гостиной Кастехонов пылали дрова. За окном сгущались синие сумерки. Сегодня за столом собралась вся семья: генерал Гонсало де Кастехон, его жена, дочь, зять и маленький внук Рамон Виская. Покончив с ужином, гости пили чай и неторопливо беседовали.

— По сути дела, в эту кампанию мы сыграли с мятежниками вничью, — говорил Гонсало. — Да, мы победили здесь, на Ла-Магдлене, но отступили от Александрии. Таким образом, установилось равновесие: мятежники не могут закрепиться в «Имперской крепости», а мы не можем вторгнуться в рукав Стрельца и подавить мятеж.

— Что ж, пусть об этом болит голова у дона Варелы, — пожал плечами Педро (генерал-адмирал Хуан Варела с начала гражданской войны возглавлял Имперский Генеральный штаб). — Я же больше беспокоюсь о своей работе. Пока мне удалось добиться только, что Барранкилья стала больше похожа на стройплощадку, чем на руины древней цивилизации. Думаю, что за год город я отстрою. Будет подарок губернатору к выборам.

— Так ведь дон Мендоса не будет выдвигаться на следующие выборы, — заметил старший Кастехон. — Я говорил с Леррусом. Функционеры партии Центра решили, что им стоит выдвинуть другого кандидата.

— Неужели Педро! — воскликнула Бланка.

— Именно. Это пока неофициально, но фактически решение уже принято. Так что, дочка, твой муж имеет все шансы стать губернатором.

— Спасибо, — в голосе дона Вискайи не было слышно особого восторга. — Мне бы с Эспаньолой сначала разобраться…

Заплакал маленький Рамон. Бланка взяла младенца из корзинки, и, не стесняясь окружающих, стала кормить его грудью. Педро с удовольствием наблюдал за женой: после родов Бланка не растолстела, и теперь вновь выглядела стройной, как девушка.

— Разберетесь, — усмехнулся тем временем Гонсало, — я рассчитываю на вас. Дон Санчо Панса, губернатор планеты Ла-Магдалена.