Каприз красавицы

6

Подавив вздох, Кристин принялась раскладывать ножи, вилки и салфетки. Когда на кухне появился Макс, она нарезала хлеб.

— У вас уютный дом, — заметил он, с любопытством осматриваясь вокруг.

— Спасибо. Присаживайтесь вот сюда.

— Кажется, я начинаю понимать, почему вы предпочитаете ходить на ланч сюда, а не в кафе, — сказал Макс, опускаясь на стул. — Тут гораздо приятнее. — Немного помолчав, он добавил: — И еще я догадываюсь, что вы цените уединенность. Угадал?

Кристин на миг задумалась.

— Да, наверное. — Она посмотрела на Макса и тут же опустила взгляд. — Угощайтесь, пожалуйста. Как я и говорила, ничего особенного предложить не могу. Только отбивные и салат.

— Замечательно, — улыбнулся Макс, берясь за нож и вилку. — Мясо и овощи, то, что я больше всего люблю. Наверное, поэтому вы и не хотели приглашать меня к себе.

Сказано это было без всякой паузы, поэтому Кристин удивленно уставилась на него.

— Потому что вы любите мясо и овощи?

— Что? А... нет. — Макс хохотнул. — Я имел в виду вашу любовь к уединению. Вам нравится сидеть за столом в одиночестве?

Молча пожав плечами, она отрезала кусочек отбивной и отправила в рот. Макс последовал ее примеру.

— Мм... вкусно.

— Это не я готовила. Замороженный продукт. Так что не тратьте времени на комплименты.

— Потому что вам нужно поскорее вернуться в салон, — кивнул Макс. — Я помню, помню. Только вы увиливаете от ответа.

— У меня и в мыслях не было, — хмыкнула Кристин.

— Тогда скажите, приглашаете ли вы кого-нибудь к себе? Хотя бы изредка? — Спрашивая, Макс думал о Хью. Неужели тот тоже здесь бывает?

— Изредка — да, приглашаю.

— Гм, а я было подумал, что вы живете затворницей. И кто этот счастливчик, если не секрет?

Кристин прищурилась.

— Счастливчик?

— Ну... у вас, наверное, есть приятель, — негромко обронил Макс.

Повисла напряженная пауза.

— Мистер Хоган, — наконец сдержанно произнесла Кристин, — вы уверяли, что у нас будет бизнес-ланч, но до сих пор я не услышала ни единого упоминания о делах. Не заставляйте меня жалеть о том, что я привела вас сюда!

Макс внимательно посмотрел на нее. Похоже, Кристин Бэрроу умеет хранить секреты. Что ж, придется пока оставить все как есть.

Кристин же тем временем ругала себя за резкость. Ну с чего она так напустилась на человека? Скорее всего, Макс не подразумевал ничего такого. В конце концов, нужно ведь о чем-то говорить за столом.

— Э-э... я хотела сказать, что у каждого есть свои стран... то есть привычки. Вот взять, к примеру, вас.

— Меня? — удивился не ожидавший подобного поворота Макс. — Вам что-то кажется странным во мне?

Кристин сжевала очередной ломтик отбивной, заела его кусочком помидора и лишь затем произнесла:

— Как вам сказать... Вы занятой человек, живете в большом городе и в то же время почему-то любите колесить по его окрестностям. Что-то гонит вас из Сан-Франциско?

Макс едва не подавился. Он надеялся использовать этот ланч, чтобы выудить у Кристин кое-какую информацию, а получается, что этим занимается она в отношении его самого. Ловко!

Он поднял на Кристин взгляд и увидел, что она ждет ответа.

— Не то чтобы гонит... — Макс вдруг рассмеялся, восхищенный тем, как она обвела его вокруг пальца. Тем не менее сдаваться он не собирался. — Знаете, до этой минуты мне как-то не приходило в голову, что моя любовь к коротким путешествиям по окрестностям Сан-Франциско кому-то может показаться странной. — Так-то, дорогая! Я тоже не настолько прост, как можно было ожидать. Тебе хочется узнать, что привело меня в Сансет-Сити, но если я и расскажу об этом, то только когда сам того пожелаю.

Кристин слегка вздохнула — с оттенком разочарования, как показалось Максу, — затем с усмешкой произнесла:

— По-моему, я понимаю в чем дело: вами двигало подсознательное желание найти место, где пошив костюма обойдется дешевле, чем в Сан-Франциско.

Несколько мгновений Макс смотрел на нее, потом весело рассмеялся. Ему нравилось ее чувство юмора.

Улыбка Кристин тоже стала шире.

— Угадала?

— Не знаю... Но если, не дай бог, у вас не заладится нынешний бизнес, вы с успехом сможете переквалифицироваться в психологи.

— Нет уж, лучше я постараюсь не допустить того, о чем вы говорите.

Макс взмахнул в воздухе вилкой.

— Правильно! Именно об этом я и собираюсь с вами говорить.

В глазах Кристин промелькнуло тревожное выражение.

— Полагаете, моему салону что-то угрожает?

— Нет, что вы! — поспешно произнес он. — Если вашему бизнесу что-то и угрожает, как вы говорите, то только расширение.

Заметно успокоившись, Кристин вновь принялась за еду.

— Ну до этого еще далеко.

— Напрасно вы так думаете, — тут же возразил Макс. — Разумеется, нужно все хорошенько обдумать, просчитать потенциальную выгоду и только потом...

— Послушать вас, так можно поверить, что перемены ожидаются уже в следующем месяце, - усмехнулась она.

— А почему нет? При разумном подходе к решению проблемы...

— Выяснится, что она не имеет быстрого решения.

Макс откинулся на спинку стула, упершись в край столешницы руками.

— Просто удивительно... Вы хватаете идею на лету, но тут же выворачиваете ее наизнанку.

Пожав плечами, Кристин заметила:

— Я всего лишь пытаюсь не поддаваться эйфории, которая губительна во всех смыслах, а для бизнеса особенно.

— А кто здесь толкует об эйфории?

— Вы, — ничуть не смутившись, произнесла она. — Я же, напротив, стараюсь не витать в облаках, а как можно прочнее стоять на земле. По моему убеждению, только так можно добиться успеха. — На миг умолкнув, Кристин добавила: — Кстати, если это и есть подразумевавшийся деловой разговор, то вы напрасно теряете время... — она бросила взгляд на наручные часы, — и занимаете мое.

Макс отправил в рот остатки отбивной, после чего положил нож и вилку на тарелку и негромко произнес:

— Наверное, вы решили, что я совершил некоторую уловку из желания задержаться в вашем обществе? — А разве не так? Ведь именно этим ты и руководствовался, приятель! — хихикнуло его второе «я». Однако Макс проигнорировал это возмутительное, невзирая на свою правдивость, замечание. Он смотрел на Кристин, ожидая, что она скажет. Но она лишь повела бровью, в очередной раз промолчав. — Если так, то должен вас разуверить: у меня есть конкретное предложение.

Кристин недоверчиво покосилась на него.

— Не понимаю, что вы можете мне предложить? Ваш род занятий не предполагает... Словом, вы так же далеки от изготовления одежды, как я от музыки.

— Гм, неплохое сравнение, но не совсем правильное.

— Только не говорите, что в свободное от концертов и репетиций время вы занимаетесь шитьем! — усмехнулась Кристин.

Он качнул головой.

— До этого еще дело не дошло.

— В таком случае в чем неправильность моего сравнения?

— Ну... вы, надеюсь, слушаете музыку, хотя бы изредка?

Кристин сразу вспомнила о транслировавшемся по телевидению концерте с участием этого самого человека, который сейчас беседовал с ней, и слегка помрачнела.

— Да.

— Вот видите! — обрадовался Макс. — А я ношу одежду.

Кристин сморщила лоб.

— Ну и что?

— Это нас объединяет, — пояснил он.

— То, что мы оба носим одежду? — уточнила Кристин с веселыми искорками в глазах.

Впрочем, она тут же опустила ресницы, потому что в ее мозгу возникло воспоминание о недавней примерке, в частности тот момент, когда ей пришлось закреплять на Максе брюки с помощью булавки.

— Нет, то, что каждый из нас хотя бы косвенно причастен к сфере деятельности другого, — произнес он.

— По-моему, этот вывод притянут за уши. Так можно что угодно объединить.

— В данном случае... — начал было Макс, но передумал и оставил фразу незавершенной. — Ладно, оставим. Главное не это, а то, что у меня к вам действительно есть предложение.

Кристин вздохнула.

— Хоть верится с трудом, но... выкладывайте.

— Видите ли, я арендую в Сан-Франциско зал для репетиций и выступлений своего оркестра.

— Очень интересно, только ко мне это не имеет никакого отношения.

— Ошибаетесь, самое непосредственное.

— Мистер Хоган, я хоть и люблю музыку, но сама ни на чем не играю. Так что вам вряд ли могу быть полезна.

— Это я хочу быть полезным тебе, Кристин, — негромко произнес Макс. — И не называй меня мистером Хоганом, пора нам перейти на имена.

Она напряженно выпрямилась, не поднимая глаз.

— Вы так думаете?

Макс кивнул.

— И на «вы» тоже не надо.

Повисла пауза.

— Так вот, концертный зал «Магнолия», о котором я упомянул, только называется залом. В действительности это отдельное здание, в котором есть кафе, а также другие помещения, и в их числе почти пустующая в настоящее время оранжерея. В нее можно попасть как изнутри здания, так и с улицы. Зачем я рассказываю обо всем этом? — Макс на секунду умолк, желая придать больше весомости тому, что собирался произнести. — Затем, что оранжерею можно превратить в салон мод, произведя, разумеется, определенную подготовительную работу. Даже оригинально получится, если сохранить оставшиеся в том помещении растения. Среди них, кстати, есть и настоящая живая магнолия, которая вот-вот зацветет.

Кристин пристально взглянула на него, будто пытаясь понять, что за всем этим кроется.

— Вы предлагаете это мне?

— Кому же еще? Ведь речь идет о расширении твоего бизнеса.

Она деланно рассмеялась.

— К сожалению, в данный момент я не могу себе это позволить!

— Почему?

— Неужели нужно объяснять? Потому что не осилю арендной платы.

— Осилишь, — уверенно произнес Макс.

По лицу Кристин скользнуло недоуменное выражение. Она вновь внимательно вгляделась в глаза Макса в очередной попытке проникнуть в суть его замысла, затем покачала головой.

— Нет. Мне ли не знать своих финансовых возможностей!

— А нынешняя арендная плата тебе по плечу?

— Да. Но...

— Вот и будешь ежемесячно платить мне такую же сумму.

— То есть как? — опешила Кристин. — Аренда помещения в Сан-Франциско не может равняться здешней!

Макс улыбнулся.

— Там и общая площадь зала больше раза в три. Я оранжереей абсолютно не пользуюсь, но оплачиваю вместе со всем зданием. Вот мне и пришло в голову предложить тебе переехать, так сказать, под мое крыло.

Еще сегодня утром Макс не знал, что предложит это Кристин. Сейчас он сам удивлялся себе, им будто двигало что-то от него не зависящее. Возможно, особую роль сыграло острое чувственное возбуждение, охватившее его в ходе примерки костюма. Можно сказать, оно и обострило сообразительность.

Тем временем Кристин нахмурилась. Ей совершенно не понравился покровительственный тон Макса, и она все еще не могла понять, какую игру тот затеял. Кроме того, ее насторожило одно употребленное им слово.

— Переехать? — произнесла она, наморщив лоб.

— Разумеется. Об этом я тебе и говорю!

— Но у меня и в мыслях не было закрыть здешний салон. В Сансет-Сити множество моих постоянных клиентов, я не могу оставить их без привычного обслуживания. И потом, мне показалось, речь шла о расширении?

— Ну да. Я ведь и говорю: площадь оранжереи гораздо больше, чем помещение, где сейчас находится твой салон мод.

— Но это совсем не соответствует моим намерениям, — заметила Кристин. — У меня другое на уме.

Макс помрачнел.

— А мне казалось...

Он не договорил, и Кристин спросила:

— Что?

Вздохнув, Макс сказал:

— Ну... что мое предложение не так уж плохо...

— Для девушки из предместья? — подхватила она.

Макс бросил на нее пристальный взгляд.

— Почему же, для кого угодно. Хоть для меня самого, окажись я на твоем месте. — Чуть помедлив, он добавил: — Ты не обиделась на меня? Меньше всего мне хотелось как-то задеть тебя или еще что-нибудь в этом роде.

— Нет? А чего хотелось? Каков ваш интерес в том, что я перееду в Сан-Франциско?

В самом деле каков? — проплыло в голове Макса. Перебравшись во Фриско, Кристин окажется ближе к Хью, которому я сейчас невольно делаю услугу. Он подавил тяжелый вздох. М-да... не совершаю ли я ошибки? А впрочем, там видно будет...

— Что касается интереса, то он больше касается тебя. Но и себя я не забыл в этом деле.

— А! — усмехнулась Кристин. — Все-таки что-то есть?

— Не без того.

Макс решил, что нужно что-нибудь придумать, иначе его предложение не только не покажется Кристин заманчивым, но и спугнет в самом начале.

— Может, посвятите меня в свои планы, мистер Хоган? — сказала она.

— Хорошо, только мы ведь, кажется, договорились обходиться без лишних церемоний. По крайней мере, ты не возражала против этого. Повтори вопрос как следует, и я отвечу на него.

— Да пожалуйста! — Пусть не думает, что я смущаюсь, промелькнуло в мозгу Кристин. Хочет без церемоний, значит, так и будет. Однако перейти на «ты» оказалось не так-то просто. — Э-э... — начала Кристин и умолкла. Но перерыв был недолгим: ей не хотелось, чтобы Макс осознал ее затруднения. — Значит, просто повторить? Ладно... — Она откашлялась. — Может, посвятишь меня в свои планы? — выпалила она на одном дыхании.

— Молодец, уже лучше! — похвалил ее Макс с такой радостью, будто ему сообщили о крупном выигрыше в лотерею. — А расчет у меня такой: хоть и частично, но ты все же компенсируешь мне издержки по арендной плате и вдобавок бесплатно сошьешь сценические костюмы для моего оркестра. Я оплачу только стоимость ткани и труд нанятых работников. Тебе же придется производить разработку моделей и раскрой материала бесплатно. — Немного выждав, чтобы Кристин могла осмыслить сказанное, он спросил: — Ну как тебе мой план?

Она молчала, размышляя, но вовсе не над предложением, а над тем, как стремительно ворвался в ее жизнь сидящий напротив человек. Еще на прошлой неделе она знать не знала, кто такой Макс Хоган, а сегодня ей кажется, что они знакомы если не всю жизнь, то по крайней мере очень давно. И хотя здравый смысл призывал ее относиться к ситуации критически и почаще вспоминать, кем является разъезжающий по всему миру с концертами Хоган, а кем она, обитательница небольшого городка, сателлита Сан-Франциско, Кристин не могла отделаться от ощущения, что Макс питает к ней интерес особого рода. Такого, от одной мысли о котором ее бросало в трепет.

Да, она больше не скрывала от себя, что Макс произвел на нее сильное впечатление. Ей все труднее было противостоять его мужскому обаянию. И она отчетливо ощущала, как, несмотря на доводы рассудка и осознание всей разницы положений, поют струны ее души, готовой сдаться в сладостный плен любви.

Именно сейчас, в эту самую минуту, когда Макс терпеливо ждал ответа, Кристин едва ли не впервые в жизни по-настоящему почувствовала себя женщиной — и не просто, а рядом с сильным уверенным в себе мужчиной.

— Кристин? — мягко произнес Макс. Выплывая из водоворота мыслей, она медленно подняла взгляд.

— Если вы... ты ждешь ответа, то напрасно. Я не готова дать его сейчас. Твое предложение слишком неожиданно, мне нужно подумать. К тому же я опаздываю. Перерыв на ланч почти закончился, а по его окончании придет на примерку миссис Макгвайр. — Кристин поднялась из-за стола. — Прости, но я даже кофе не успею сварить...

Макс тоже встал.

— Не нужно кофе... Я и не требую мгновенного ответа. Но обещай хотя бы серьезно оценить то, что я сказал. — В его выразительных серых глазах сквозило трогательное выражение надежды.

— Хорошо, — тихо произнесла Кристин. Этот взгляд проник в самое ее сердце.

— Буду с нетерпением ждать твоего решения. — Произнеся это, Макс взглянул на часы. — Знаешь что, давай-ка я подброшу тебя до салона на своем автомобиле. Хоть здесь и недалеко, но так будет быстрее.

В его предложении был здравый смысл, однако Кристин сейчас пребывала в таком душевном состоянии, что ей хотелось поскорее остаться наедине с собой.

— Нет-нет, не хочу тебя задерживать, — быстро произнесла она, направляясь в прихожую.

Макс двинулся следом.

— А я не хочу задерживать миссис э-э... Макгвайр, пусть даже мы с ней и незнакомы.

Уже на улице Кристин в очередной раз посмотрела на часы и сама шагнула к «шевроле».

— Ладно, сдаюсь! Если Рита вернулась с ланча, то миссис Макгвайр уже переодевается в примерочной. Если — нет, ждет у входа в салон.

Путь до салона был коротким, и тем не менее Кристин успела так глубоко задуматься, что очнулась лишь когда автомобиль остановился. Сегодняшнее общение с Максом подошло к концу.

— Благодарю за ланч, было очень вкусно, — сказал он с улыбкой, но в его голосе звучали нотки грусти. — И... прости, что задержал.

— Ничего, все в порядке. — Кристин выпорхнула из «шевроле». — Спасибо, что подвез.

— Я позвоню, как договорились! — крикнул Макс, трогаясь с места.

И вместо того, чтобы поспешить внутрь салона, входная дверь которого была открыта — признак того, что Рита уже вернулась с перерыва, — Кристин остановилась. Она смотрела вслед автомобилю Макса до тех пор, пока ее не окликнула вышедшая на порог Рита.

— Ах вот ты где! Что ж ты стоишь? Миссис Макгвайр уже проявляет признаки нетерпения.

— Иду, — нехотя отозвалась Кристин, даже не шевельнувшись.

Рита проследила за ее взглядом, успев увидеть, как знакомый «шевроле» сворачивает на перекрестке на трассу, ведущую в Сан-Франциско.

— А-а, вот в чем дело! — протянула она. Потом добавила: — Мм... а вечером приедет Хью. Он звонил.

— Очень хорошо, — безучастно пробормотала Кристин. По-видимому, слова Риты не произвели на нее большого впечатления. — Просто замечательно... — Едва заметно вздохнув, она направилась в салон. — Ну где там миссис Макгвайр? Бедняжка, наверное, совсем заждалась...