Книга Хаоса

-- Глава 11. Сердце Некрополиса

Унылая Холмия осталась позади. Пейзаж немного изменился. На место заснеженной тундры пришла лесостепь. Деревьев стало больше, скал и гор - меньше. По пути начали встречаться имперские деревушки.

Раньше Харокс собирался обходить населенные пункты стороной, но он так соскучился по цивилизации, что не смог позволить себе пройти мимо.

Провианта в дорогу еле хватило. Краэла посетила мысль, что если бы ему не посчастливилось встретить Элану, путешествие могло бы очень сильно осложниться. Аэлийка была превосходной охотницей и всегда делилась добычей.

По ходу продвижения на запад с каждым днем все сильнее чувствовались другие источники магии. Эфирную пустоту стала заполнять энергия сбалансированных первоэлементов. Компоненты воздуха и земли по-прежнему преобладали, но уже можно было прийти к абсолютному равенству через простейшие магические уравнения. Существенную часть эфира занимал седьмой элемент - тристоний (слезы Триста). В нескольких днях пути к югу располагался крупнейший источник магии - озеро Релик. Особая энергия этого места отличалась от всех прочих.

В новых условиях колдовать стало легче. Харокс провел несколько вечеров тренируя свои боевые магические навыки. Результатами остался доволен.

Путники остановились в уютной гостинице в одной из деревень. Скромный номер показался Хароксу царскими хоромами. Он с удовольствием принял ванную, затем долго лежал на кровати, наслаждаясь ее мягкостью.

Удивительно, мы совершенно не ценим эти бытовые мелочи в городе, принимаем их как должное. Понимание всей их важности приходит только когда мы вынуждены подолгу находиться вдали от цивилизации. Харокс был чист и сыт. Впервые за долгие недели перехода он не чувствовал холода. Ночь предстояло провести под теплым одеялом.

- Что может быть лучше? - на лице сама собой появилась довольная улыбка.

Сработало сенсорное заклятье возле входа. Краэл сразу же активировал магические щиты.

Расслабляться рано. Это вполне могут оказаться враги.

Раздался стук в дверь. На пороге стояла Элана.

- Извини, что так поздно, - скромно сказала она, - у меня появились некоторые неотложные дела здесь, так что завтра я не смогу отправиться с тобой.

- Очень жаль, - искренне расстроился Харокс.

- Мне тоже жаль, я принесла тебе подарок на прощанье, у нас так принято.

Остроухая протянула бутылку дорого аэлийского вина. Харокс никогда не слышал о таком странном обычае, но подарок принял с благодарностью.

- Мне одному это не выпить, не желаешь составить компанию? - ляпнул он не подумав, сразу же понял, что сморозил глупость, - если ты не против, конечно, уже довольно поздно, ты, наверное, тоже устала?

- Я совсем не против, раз ты приглашаешь, - ответила она.

Харокс не поверил услышанному. Эта остроухая рушила все расовые стереотипы одной своей улыбкой.

Неужели она на самом деле согласилась провести вечер в номере гостиницы наедине с краэлом противоположного пола за бутылочкой вина? Может, у них там в Коэрхейме все такие и общаться подобным образом с полукровками в порядке вещей?

Элана прошла мимо ошарашенного Харокса, достала из буфета стаканы, уселась на стул, закинула ногу на ногу.

- Так и будешь там стоять? - весело спросила она.

Харокс пребывал в небольшом шоке. Перспектива провести ночь с прекрасной аэлийкой вызвала в нем небывалое волнение. Он, как и любой краэл, относился к остроухим представительницам прекрасного пола, как к недостижимому идеалу.

Ну никак не мог я очаровать ее за время нашего короткого путешествия. Она же едва меня знает.

Харокс открыл бутылку, наполнил стаканы. Свой опрокинул до дна сразу же. Вкус оказался очень приятным, но оставлял какое-то странное солоноватое послевкусие. Последний раз он пил подобное вино года четыре назад, поэтому не придал странному вкусу значения. Алкоголь ударил в голову мгновенно. Закружилась голова.

Очень странно! Может быть из-за усталости?

Он поднялся на ноги. Кровь прилила к голове. На тело навалилось дикая усталость. Силуэт аэлийки принялся стремительно расплываться. Веки опускались сами собой.

Харокс уснул прежде чем начал падать.

Краэл рухнул прямо на Элану. Следящая успела подскочить со стула. Схватила его за воротник, рванула в сторону. Тело упало на пол спиной вниз. Аэлийка оказалась сверху. В ее руке блеснул нож. Она поднесла лезвие к горлу своей жертвы.

- Что ты о себе возомнил, жалкий краэл? - прошипела она.

Парень не ответил. Сонное зелье сработало раньше обычного. Полукровка уже отключился.

Остроухая встала на ноги, убрала клинок.

Что на меня нашло? Решила, что он набросился на меня? Сработали рефлексы. Этот краэл меня просто бесит! Хорошо, что я его больше не увижу.

Следящая достала шар связи, установила контакт с Одноглазым.

- Объект готов.

- Хорошо, дождись инквизиторов и возвращайся в Тристон.

Элана хотела сказать, что сама в состоянии прикончить краэла. Эта задача представлялась ей очень легкой. Даже, если здесь вдруг откроется магическая аномалия, она бы наверняка смогла спастись. Привлекать Красных Колпаков вовсе не обязательно.

Не важно, что я думаю. Приказы директора не должны подвергаться сомнению. В любом случае, моя работа на этом закончена.

Красные Колпаки появились через несколько минут. Два хумарта с очень недружелюбными лицам вошли в комнату.

- Дальше мы сами, - сказал один из них, - тебе лучше уйти, остроухая.

Элана только фыркнула. Она и не собиралась оставаться.

Харокса привело в чувство тонизирующее заклятье. В голове пульсировала боль, будто от похмелья. Все тело оказалось скованно неизвестной магией. Зрение восстановилось не сразу, а когда восстановилось, краэл ужаснулся. Перед ним стояло двое инквизиторов в красных мантиях и колпаках.

Они подняли Харокса и усадили на стул.

- Веришь ли ты в Триста Единого Бога нашего, краэл? - спросил один из них.

- Да... Конечно верю.

Харокс готов был признаться в чем угодно. С колпаками лучше не спорить.

- Что же у тебя делают запрещенные книги?

- Я... я просто... - растерялся он.

- Ты просто еретик и будешь наказан за это! - воскликнул второй фанатик.

В их глазах не виделось ни тени сомнения. Они были уверенны в своей правоте. Харокс осознал, что эти люди могут в любой момент привести приговор в исполнение. А приговор у Красных Колпаков один.

- Нет, нет, подождите... послушайте меня.

- Твое последнее слово, еретик, - в руках первого инквизитора вспыхнуло колдовское пламя.

Харокс попробовал воспользоваться магией, но вся его сила поглощалась каким-то артефактом.

- Без меня вы не сможете прикоснуться к книге, я вам нужен! - в отчаянии сказал он.

- Имеешь ввиду эту книгу? - второй фанатик взял со стола том в черном переплете, - ты недооцениваешь силу...

Договорить он не успел. Пространство перед инквизитором исказилось. Послышался чавкающий звук, во все стороны брызнула кровь. Книга упала на пол, раскрылась посередине.

Задрожала земля, по стенам и потолку пошли трещины. Магическая структура окружающего пространства начала стремительно изменяться. Сковывающие заклятья больше не действовали.

Харокс соскочил со стула, оттолкнул замешкавшегося второго инквизитора, прыгнул в сторону запретной книги.

Если смогу взять под контроль эту силу, то у меня будет шанс спастись.

В лицо рванул горячий воздух. Запахло серой. В глаза ударил ослепительный свет. Затем наступила темнота. Неизвестная магия затопила сознание. Краэл, погрузился в нее, как в воду. На мгновение Хароксу показалось, что он растворяется в этой тьме. Руками он нащупал обложку книги.

Дальнейшие события походили на кошмарный сон. Харокс куда-то то ли летел, то ли падал. Его нес поток неизвестной магии, словно бурная река. Он чувствовал себя крохотной песчинкой. Вокруг бушевали такие силы, что, казалось, весь мир переворачивался с ног на голову. Токи странной и очень мощной энергии ощущались совсем рядом.

Плечо жгло нестерпимой болью. Харокс догадывался, что виной тому загадочный символ. От него исходила магия сродни окружающей темной энергии.

Книга находилась в закрытом положении, но поток колдовской силы не прекращался.

Харокс попробовал оглянуться по сторонам. В сплошном мраке виделись просветы. Краэл понял, что вокруг проходили тысячи таких же магических токов, они соединялись и переплетались в какой-то невероятно сложной системе. Он смог различить отдельные плоские куски земли, утыканные пульсирующими кристаллами. Рядом проносились размытые силуэты тварей Хаоса - жутких демонов из самых глубин преисподни, обитателей магических аномалий. Все окружающее пространство казалось одной гигантской аномалией, живущей по своим неведомым законам.

- Я выберусь! - прошептал Харокс, - я должен... мы, краэлы, живучий народ, чтобы про нас не говорили.

Внезапно где-то совсем рядом появился магический импульс. Харокс почувствовал его сразу же. Импульс казался маяком в непроглядной тьме. Поток резко сменил направление в ту сторону. Мрак начал постепенно рассеиваться.

Двери за очередным верховным магом закрылись. Часы приемов наконец-то подошли к концу. Катарина встала из-за своего рабочего стола, потянулась, посмотрела на себя в зеркало.

- Неужели во всем городе нет ни одного разумного мага из верховных? - подумала она.

Непопулярные идеи всегда продвигались со скрипом, но сейчас противники новых реформ действовали на удивление сплоченно. Почти каждый сегодняшний посетитель посчитал своим долгом еще раз выразить свою позицию по вопросу открытия девятого факультета. Высказались в поддержку единицы и лишь те, кто стремился получить расположение архимага. Этих подхалимов можно даже не принимать всерьез. Некоторые особо активные преподаватели уже начали собирать подписи у простых граждан за отмену строительства.

Впрочем, о недовольстве горожан, Катарина не беспокоилась. Она планировала в ближайшее время организовать публичное выступление королевы Филарии. Сабрия Нетинхолли была кумиром простых обывателей.

Народ любит девочку и сделает все, что она скажет. Верховные маги поворчат, но противиться воле архимагу - основательнице города не посмеют. Абсолютно всех убедить не удастся, Катарина знала это.

Гораздо сложнее дела обстоят с Ардом и Нэссией. Союзники открыто обвинили Филарис в сговоре с врагом. Заявление более чем серьезное. По закону соседи теперь вправе предъявить весьма нежелательные санкции в отношении парящего острова. Город зависит от поставок продовольствия из-за рубежа, тем более зимой. Можно обратиться за помощью к гортам. Бородатые торговцы найдут способ доставить нужный товар в любом количестве даже сюда, но цену они заломят такую, что лучше подумать дважды.

Ситуация с Хранителем осложнилась. Жаинерис уже месяц не выходит на связь, а значит можно предполагать самое худшее. Судьба артефакта Хаоса остается неизвестной. Около недели назад в Холмии открылась магическая аномалия, значит, краэл был в том месте. Вполне вероятно, он двигается на запад, согласно плану, но это только догадки. Кто знает, что там случилось на самом деле? Если бы все шло гладко, аномалия не открылась бы.

Ровно в девять часов пришел вызов по шару связи. Витор, как всегда, проявил пунктуальность. На нем был строгий классический костюм и неизменные круглые очки с темными непрозрачными стеклами.

Правители вежливо поприветствовали друг друга, как того требовали правила международного этикета.

- Госпожа Архимаг, как продвигается подготовка к открытию нашего с вами факультета? - поинтересовался клыкастый.

К чему этот вопрос? Тебе же наверняка все известно, даже лучше чем мне.

- Строительство корпусов находится на финальной стадии, учебный план еще в разработке, моим специалистам необходимы консультации с вашими учеными по целому ряду вопросов.

- Вы же понимаете, транспорт некромантов через территорию империи невозможен, приходится переправлять их в обход через северные земли и небольшими группами. Как вы знаете, на севере не так давно открылась магическая аномалия.

- У вас возникли какие-то проблемы с этим?

- Никаких проблем, но будет небольшая задержка. По северному пути некроманты доберутся до Эльриа* (*сноска: Эльриа - столица королевства Коэрхейм). Наши друзья из Коэрхейма обещали помочь с дальнейшим перемещением.

- С северными аэлами у меня свои договоренности, можете не волноваться о судьбе ученых.

- В таком случае, после остановки в Коэрхейме препоручаю эти ценные кадры в ваши надежные руки.

- Могу гарантировать их безопасность.

- До меня доходили слухи, что не все в Филарисе довольны открытием нового факультета, - решил сменить тему энар.

Бьюсь об заклад, в твоей клыкастой голове имеются свои мысли на этот счет. Ты наверняка хочешь ими поделиться.

- Ничего такого, о чем стоит беспокоиться, - со всей уверенностью заявила Катарина, - если я решила открыть девятый факультет - он будет открыт, не сомневайтесь.

- О, я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, госпожа Архимаг, - улыбнулся Витор, - но этот смелый шаг может навредить вашей репутации в одной известной международной организации...

- Поверьте, я в полной мере отдаю себе отчет.

- Всецело поддерживаю вашу позицию, Некрополия полностью на вашей стороне.

Положим, что не вся Некрополия, а только ее часть - кланы Ренесар и Хейльмгард. Остальные не спешат идти на контакт. До сих пор неизвестна позиция Алой Королевы, что важно. Впрочем, она явно в курсе всех последних событий. До сих пор с ее стороны никаких противодействий не последовало. Аргана, вероятно, поддерживает политику на сближение государств.

- Благодарю, лорд, буду рассчитывать на вас в будущем.

- Я тоже надеюсь на вашу поддержку и понимание по вопросу Артефакта Хаоса.

Эту тему Катарина не хотела поднимать. Как бы ситуация с книгой не вышла камнем преткновения.

- Мы обсуждали этот вопрос с вашей коллегой, лордессой клана Хейльмгард.

- К сожалению, не все лорды согласились с позицией Силиин. Признаться, я их понимаю, ведь Филария входит в состав Коалиции, а значит, теоретически, сила Артефакта может быть использована против нас.

Интересно, какие лорды высказались против? Скорее всего, остальные правители Царства Теней вообще не знают о сложившейся ситуации.

- И какой же выход предлагают уважаемые лорды? - спросила магесса после небольшой паузы.

- Нейтральные территории, разумеется подальше от Арда и Нэссии. Лучше всего будет спрятать артефакт там, это и безопасно и выгодно нам с вами.

Не получится. Книга Хаоса - это не безделушка, которую можно оставить на виду у всех. Самое надежное место - хранилище артефактов в моем городе. Но как убедить в этом Витора и Маркуса? Та еще задачка.

- Я понимаю опасения лордов, но существуют объективные причины...

По шару связи прошли помехи. Изменения эфира вызвали нарушения в магических токах.

Такую реакцию могло вызвать только одно! Неужели прорыв барьера? - с ужасом подумала магесса.

Кристалл в основании города начал резонировать. Послышался гул, задрожали стены. Связь с Некрополией прервалась. Катарина попыталась установить контакт с верховными магами в городе. К счастью, окружающий эфир внутри университета не был нарушен.

- Все в башню управления! Срочно! - отдала общий приказ она.

Через несколько минут правительница уже перенеслась в нужное место. Тут царила почти что паника. Дежурившие маги не понимали, что происходит, безуспешно совершали манипуляции над неработающими консолями управления. Кто-то просто стоял и смотрел на систему, не в силах найти решение.

- Госпожа Архимаг! - подбежал испуганный главный управляющий, - навигационный контур вышел из строя, но мы продолжаем двигаться... я... я не понимаю...

- Какая ось смещения? - Катарина сразу же направилась к большой объемной карте Миреала. Красная пульсирующая точка обозначала парящий остров.

- Четырнадцать с половиной градусов по четвертой параллели.

- Рассчитай новый курс по сорок девятому маршруту.

- Но контур...

- Новый курс, - перебила его магесса, - живо!

- Слушаюсь, госпожа, - управляющий поспешно скрылся в своем кабинете.

Перед колдуньей появились проекции энергетических полей, распределяющих магическую силу большого кристалла. Поля выглядели очень нестабильно.

Похоже, что открывшийся в Нэссии разлом имеет противоположную с камнем полярность. Потоки разряженных частиц эфира способствуют движению всего острова на север. Стабилизирующие заклятья сработали и замедлили скорость, но энергии надолго не хватит. Необходимо найти решение в ближайшее время, иначе остров может просто расколоться.

Положение казалось чрезвычайным. За всю вековую историю Филариса, городу грозило настоящее бедствие. Несмотря на это, Катарина действовала быстро и решительно. Ее мозг работал, как надежный механизм. Каждую секунду в голове рождалось сразу несколько идей и представлялось несколько вариантов развития событий. Мысли неслись с невероятной скорость, обгоняли друг друга.

Подоспели верховные маги. Лица у всех серьезные, собранные. Лишних вопросов колдуны не задавали, сорок две пары глаз устремились на Катарину в ожидании распоряжений. Магесса отметила, что в экстремальной ситуации все магистры отбросили былые обиды, разногласия друг с другом и готовы были работать вместе. Никого не смущало присутствие энарийки Лилиары Ортос, будущего декана девятого факультета, хотя совсем недавно на общем собрании ее сторонились и шептались за спиной, а некоторые даже открыто требовали отстранения.

- Все, кроме верховных - за дверь, - приказала правительница.

После того, как зал управления покинули служащие, архимаг запечатала комнату простым заклятьем, чтобы снаружи никто ничего не услышал. Затем Катарина уменьшила масштаб карты, отметила область недалеко от границы с Нэссией.

- Итак, коллеги, как многие из вас поняли, кристалл у основания города вошел в нестабильное состояние. Причиной этому послужила открывшаяся аномалия на севере. Пока ее не закрыть, будет сохраняться опасность разрушения города. Вы сами видите поток энергии Хаоса.

Катарина заметила страх в глазах некоторых магов. Она понимала и не винила своих подчиненных. Бояться в данной ситуации нормально. Главное, не поддаваться панике.

- Я отправлюсь к разлому и закрою его, вы должны найти энергию для поддержания барьера вокруг города.

- Сколько нам нужно? - спросил Сарош, глава четвертого факультета.

- Примерно двадцать тысяч единиц.

- Но это невозможно, - воскликнул кто-то из молодых магов позади.

- Если бы это было невозможно, я бы не собрала вас всех тут, - железным тоном ответила Катарина, - кто сомневается, тот может быть свободен.

Ни один из колдунов не двинулся с места. Уйти сейчас значило бы признать свою слабость, а в верховные маги Катарина принимала только лучших.

- Хорошо, - сказала правительница после паузы, - я снимаю запрет на заклинания высших уровней. Маги стихий, вам задача выжать максимум из своих первоэлементов, не забудьте про откаты и энергию сопротивления, важна каждая единица; светлые и техномаги, вскрывайте свои запасы тристония, берите все что есть; биомаги, разрешаю взять энергию с населения, можете накрывать весь старый город, подключите студентов, только не переборщите, мне нужны здоровые граждане. Боевые маги - начинайте приготовления, все остальные - помогайте с расчетами. Вопросы?

- Если позволите, я могу помочь, - сказала Лилиара.

У Катарины не было сомнений, откуда магистр некромантии может взять энергию, но ей стало интересно, сколько единиц сможет достать энарийка.

- Как много вы сможете предоставить?

- Это зависит от того, сколько материала вы разрешите использовать. В среднем до семи тысяч, но мы же не собираемся уничтожать все население города.

Магесса говорила об этом спокойно, так, будто речь шла о простом расходном материале. Остальным верховным это не понравилось.

- Неужели она хочет...

- Чушь.

- Что за безумие?

Катарина поспешила вмешаться пока это негодование не переросло в протест.

- Всем тихо! - хлопнула она по столу, - напомню, что ситуация чрезвычайная, если у кого-то есть другие предложения, я выслушаю.

Напряженное молчание.

- В таком случае, Лилиара, в вашем распоряжении темница и инкубаторы, делайте то, что посчитаете нужным.

- Госпожа Архимаг, прошу, только не инкубаторы.

Вперед протолкнулась Нэисири Рилл, хрупкая невысокая девушка, которая, несмотря на свой рост и врожденную скромность, была лучшим биомагом во всем известно Миреале. В последние десять лет она серьезно продвинулась в изучении животных сущностей. Магесса настолько была увлечена своей работой, что даже поселилась в лабораториях. Катарина искренне сочувствовала своей подчиненной, уж она-то знала, каково это, быть одержимой исследованиями. Но в данной ситуации необходимо было проявить жесткость.

- Нэис, я повторяю, важна каждая единица магической энергии. Поэтому, либо биомаги занимаются населением, а некроманты инкубатором, либо наоборот. Выбирай.

Нэисири опустила голову. В ее глазах стояли слезы.

Прости, девочка, - сказала магесса про себя, - твоя кафедра обязательно получит лучший гранд в следующем семестре. Я помогу.

Катарина верила в свою команду. Будет сложно, но они справятся. Половина верховных еще даже не достигли предела своей Силы.

Архимаг отдала последние распоряжения. В свое отсутствие она назначила заместителей. Очевидно, что рядом с аномалией связь будет невозможна.

Квиберт вышла из здания, активировала свою летающую платформу и начала быстро набирать высоту. Через пару минут с ней поравнялся декан факультета магии огня Сарош Ларго. Он был одним из первых учеников Катарины и со временем стал верным другом.

- Катари, одну я тебя никуда не отпущу.

- Я ценю это, но все лучшие маги нужны сейчас здесь.

- Они справятся и без меня...

- Нет, я лечу к камню одна, - перебила магесса, - тебе придется остаться, Сар.

- При всем уважении, черта с два, Катари.

Ларго всегда был одним из самых упрямых магов. У Квиберт не было времени на споры.

- Это приказ Архимага Филарии!

- Значит я нарушаю этот приказ.

Катарина резко остановила обе платформы. Ларго чуть не вывалился за борт.

- У тебя два варианта: ты остаешься и помогаешь в городе или бросаешь там своих друзей.

- Я не хочу бросать тебя!

- Вот упрямец! - Катарина сжала кулаки, сделала глубокий вдох, - Я сделаю так, что ты при всем желании не сможешь последовать за мной, ты знаешь, что я могу это, - уже спокойней сказала она.

Верховный хотел было что-то возразить, но магесса сотворила заклятье полной тишины и направила платформу Ларго назад в город.

- Даже не смей лететь а мной, я серьезно, - прошептала она.

По реакции мага Квиберт поняла, что он смог прочесть по губам.

Через несколько минут она уже неслась к разлому с такой скоростью, на которую только была способна парящая платформа.

До открывшейся аномалии город постепенно смещался на юг согласно заданному курсу. Значит, теперь перелет до монолита займет приблизительно три дня. Надо добраться до места быстрее. От этого зависит судьба моего города.

Квартал Темных Мистиков был уникальным местом в Некрополисе. Своего рода государство внутри государства. Район жил по своим законам и имел своих правителей. Особыми полномочиями здесь обладали лишь королева Аргана Кассари и первая лордесса клана Хейльмгард. В роду Силиин были основатели Лиги Некромантов, поэтому ее здесь чтили больше, чем остальных лордов. Правители других кланов почти не имели на этой территории влияния.

- А жаль, - подумал Витор, проходя через магический купол. Колдовской колпак накрывал весь район и служил защитой от губительного воздействия темной магии на хумартов.

Почувствовался холод. Температура под куполом была ощутимо ниже. Разом перестала действовать вся защитная магия правителя. Для любого лорда посещение квартала Темных Мистиков было связано с определенным риском. Но по-другому сюда не попасть.

Снег и солнечный свет слабо проникали через магический барьер. От тропинок, вымощенных синими кристаллами, исходило тусклое сияние. Витор не испытывал дискомфорта. Высшие энары вообще не нуждались в каких-либо источниках света. Они могли видеть почти полной темноте.

Значительную часть района занимали обширные полигоны, скрытые высокими ангарами без окон и дверей. Там некроманты занимались какими-то только им ведомыми делами. В том числе и разработкой новых способов ведения войны. За последние десятилетия на стол главы Лиги Убийц легло немало интереснейших предложений. Клан Ренесар активно финансировал магические исследования в этой области. Было налажено сотрудничество по целому ряду проектов с отдельными магами. В случае военного столкновения с Коалицией, Лига Некромантов должна сыграть не последнюю роль.

Весь остальной квартал был застроен очень плотно. Улицы специально делались узкими для экономии места. Некроманты перемещались между зданиями с помощью магии, всем остальным приходилось ходить пешком. Использовать транспорт в таких условиях не представлялось возможным. Впрочем, те, кто не принадлежал к колдовской касте, редко захаживали в обитель Темной Магии. Если посмотреть на район сверху, то улочки казались маленькими сосудами внутри большого организма.

Дороги выглядели пустынными. Тишина стояла такая, что слышался гул подземных генераторов извлекающих магическую энергию из источника.

Витор прошел мимо зданий с изящными заостренными украшениями. Эти постройки принадлежали различным магическим гильдиям. Среди прочих выделялся величественный главный корпус Некропольского Университета - старейшего учебного заведения, почти полностью закрытого для посторонних. Попасть туда было непросто, а те, кто попадал - жертвовали свободой, навсегда связывали свою жизнь с этим местом.

В самом центре района, в сердце всего Некрополиса располагалась первая и самая важная постройка Царства Теней - конусовидное здание Преобразователя. Высоченный шпиль пробивал купол и уходил высоко в серое зимнее небо. Вокруг шпиля кружились тысячи полупрозрачных духов. Их привлекала энергия этого места.

Не обращая внимание на магические сущности, Витор поднялся по широким ступеням. Одна из плит основания конуса бесшумно отъехала в сторону, образуя вход.

Внутри Преобразователь оставался таким же мрачным, как и снаружи, но казался более просторным, чем тесные улицы и дворики района мистиков. Обставлено все было в строгом минималистичном стиле. В окружающей обстановке преобладал классический черный цвет.

В залах толпился народ. Присутствовали темные маги самых разных рангов. Здесь были как новички-студенты в скромных робах, так и именитые магистры в дорогих мантиях. В отличие от пустых улиц, тут кипела работа. Некросы спешили по своим делам. Вдоль стен были выстроены магические лифты-переходы. Каждую минуту кто-то выходил или заходил в них.

В центре главного зала находился автоматический подъемник для тех, кто не пользовался магическими средствами перемещения. Витор дождался лифта и принялся подниматься на самую вершину шпиля в рабочий кабинет первого некроманта Царства Теней лича Моргота Цхайндера. Ехать пришлось довольно долго.

Дверь круглой, почти пустой комнаты была открыта, точнее, двери в кабинет вообще не виделось. Отсутствовали и окна. Вместо них выше уровня пояса стена заканчивалась, открывая великолепный вид на будто бы спящий зимний город. Над кабинетом продолжал возвышаться шпиль. На чем он держался при отсутствии стен, Витор понять не мог. Внутри комнаты не чувствовалось ни холода, ни ветра. Это наводило на мысль, что стены все-таки имели место, но состояли из какого-то прозрачного и неосязаемого материала.

Посреди комнаты в большом каменном кресле сидел очень худой старик. Казалось, будто кожа была натянута сразу на кости. Из головы торчало несколько колб, наполненных мутной зеленой жидкостью. Глава некромантов не сводил взгляд с шара связи в своей тонкой руке. Пальцы выглядели длиннее обычного, заканчивались белыми заостренными ногтями. Он сидел, словно статуя. Не двигался, даже не дышал. На появления лорда маг никак не отреагировал.

Витор подождал несколько минут. Почувствовал раздражение. Он не привык тратить свое драгоценное время подобным образом.

- Кхм... - Чтобы привлечь внимание, Харгаузенберг прочистил горло. Он знал, что это было бессмысленно. Некромант наверняка был в курсе его присутствия.

Через несколько минут лич, наконец, соизволил повернуть голову. В пустых глазницах зажглись огни.

- Витор, зачем ты отвлекаешь меня от работы? - сказал он без всякого приветствия.

Голос некроманта походил на шепот. Старик шевелил губами и из его рта доносились звуки, но складывалось ощущение, что говорил не он, а кто-то другой.

Надо же, я отвлек его! Чрезвычайно увлекательная работа: сидеть целый век в пустой комнате и смотреть в свой шар. Интересно, как он еще паутиной не покрылся?

- Я прошу прощения, магистр, но дело касается одного важного заказа для Лиги Некромантов.

- Суть вопроса, - поторопил лич.

- В Преобразователь на следующей неделе должна поступить крупная партия, около сотни душ.

- И?

- Мы не можем допустить совершение этой сделки, поскольку заказчик - предатель Некрополии.

- Да хоть сам император Арда, - зло бросил Моргот, - Лигу не волнуют ваши разборки. До политики нам дела нет.

Старый упертый дурак! Разумеется, тебе не до чего нет дела, кроме своих исследований. С другой стороны, это и хорошо. Если бы все высшие некроманты стремились к власти, то они, скорее всего, расправились бы с нами без особых проблем.

- А до безопасности нашего государства? - спокойно спросил Витор.

Моргот буравил Витора тяжелым взглядом.

- Безопасность страны - это не наша обязанность, а твоя, - сказал он, - еще вопросы?

- Не отменяйте сделку, прошу дать нам полчаса для разговора.

- Нет.

- Вы можете забрать всю сотню душ себе, - использовал свой последний довод лорд, - с предателем мы разберемся сами, попрошу уважаемых магистров не вмешиваться.

Сколько тебе пообещал Гетих? Двадцать процентов? Тридцать? Уверен, получить все сто - заманчивое предложение. Но станет ли магистр рисковать репутацией Лиги?

Моргот размышлял недолго.

- У тебя будет десять минут.

Как и ожидалось, старику было наплевать на репутацию.

- Сообщите, пожалуйста, время и место встречи.

- Выяснишь сам.

- Могу ли я взять с собой небольшой отряд?

- Ты знаешь правила, никаких посторонних под куполом.

Ладно, в конце концов, убивать лорда клана Сагиро вовсе не обязательно. Можно просто припугнуть горбатого уродца как следует. Уж с этим я как-нибудь справлюсь. Некромантов из моего клана вполне хватит для поддержки.

- Благодарю вас, магистр.

- Теперь уходи, я и так потратил на тебя слишком много времени.

Главный темный маг вернулся к созерцанию шара. Огонь в глазах стал постепенно угасать. Витор поклонился и направился обратно к лифту.

Спуск занял больше времени, чем подъем. Лифт достиг первого уровня, затем начал опускаться еще ниже в подземные лаборатории. Здесь же располагались цеха по переработке живых и мертвых элементов. В итоге получались как сильнейшие боевые артефакты, так и бесполезные, но красивые безделушки.

Еще ниже находился сам Преобразователь. Место, в котором избранным людям и полукровкам давали новую жизнь. После обряда отсюда выходили уже перерожденные существа - энары.

Витор проходил обряд дважды. В первый раз это было больше девяноста лет назад, после того, как он занял важный пост советника в клане Ренесар. Второй раз - полвека назад, когда он стал правителем. Высшие энары отличались от своих собратьев лучшей защищенностью и более долгой продолжительностью жизни. Крылья на самом деле больше мешали. Какой в них смысл, если в столице летать нельзя? Впрочем, Витор уже вдоволь насладился полетами в свое время.

На тридцать шестом нижнем уровне его встретил молодой некромант из клана Ренесар.

- Позвольте, я провожу вас, лорд, - сказал подчиненный после приветствия.

Уровень напоминал спальное крыло гостиницы. Такой же длинный коридор со множеством комнат. Здесь новообращенные проходили период реабилитации после ритуала.

Еще издали Витор услышал детские голоса.

- Мне страшно!

- Что с нами сделают?

- А ну прекратите ныть! Мастер Жан обязательно нас спасет, вот увидите, - говорила какая-то смелая девочка.

Видимо, она то мне и нужна.

Дверь отворилась и в комнату вошли энары. Дети испуганно отшатнулись к дальней стене. Впереди всех стояла маленькая перерожденная с ежиком коротких волос. Она, конечно, боялась так же, как и все остальные, но храбрилась. Девочка загородила собой остальных.

- Не подходите, вы, злобные некросы, мы вас не боимся! - воскликнула она.

Харгаузенберг тяжело вздохнул, указал пальцем на нее.

- Ты идешь со мной, - приказал он.

- Не дождешься, клыкастый! Никуда я с тобой не пойду...

К ней подскочил некромант. Влепил звонкую пощечину. Девочка опустилась на пол и заплакала, закрываясь руками.

- Как ты смеешь так разговаривать с лордом, маленькая дрянь?!

Он хотел ударить еще раз, но Витор его остановил.

- Достаточно, жди за дверью.

Просто замечательно! Теперь мне придется тащиться через весь город с плачущим ребенком.

Лорд подошел к девчушке. Протянул руку.

- Пойдем, я ответу тебя к мастеру Жану.

Как только она услышала знакомое имя, тут же перестала плакать. Поднялась сама, без помощи лорда.

- Обещаете?

- Обещаю, - изобразил искреннюю улыбку энар, - и с друзьями твоими все будет в порядке, не волнуйся.

- Вы хороший клыкастый, я вам верю, - согласилась она после минутного раздумья.

- Вот и замечательно.

Проклятье Гарона! И зачем я трачу время на подобные глупости?

Витор вышел из комнаты, направился в сторону лифта. Девочка последовала за ним.

- Как быть с остальными, мой лорд? - догнал его некромант.

- Как обычно, проверь их способности, самых достойных - направь в Лигу, остальных распредели в семьи нашего клана, у кого сильный Дар - отдай на обучение некромантам.

- Слушаюсь.

После того, как лорд и маленькая девочка вышли из конусовидного здания, опять воцарилась тишина. Несколько духов отделились от шпиля, подлетели к этой странной паре. Закружили вокруг них. Магические создания чувствовали энергию Преобразователя, исходящую от новообращенной.

Витор не обратил внимание на духов, а вот девчонка испугалась. Она схватила лорда за руку. Когда магические сущности подлетели ближе, энарийка попыталась спрятаться за высокой фигурой правителя.

Харгаузенберг почувствовал раздражение. Он хотел было отдернуть руку, но передумал.

Малявка может убежать. Не хватало еще правителю клана бегать по всему кварталу в поисках перепуганного ребенка.

- Мастер Клыкастый...

- Меня зовут Витор, девочка, - перебил ее лорд, - мы не любим, когда нас называют клыкастыми.

- Извините... а меня звать Тори, рада с вами познакомиться.

Лорд не ответил.

- Мастер Витор, можно спросить?

- Спрашивай, - вздохнул правитель.

- А вы не боитесь вон тех призраков?

- Они не могут причинить нам вреда.

- Вот как? Значит, и я не буду бояться.

Почему-то опять вспомнилась сестра. Лорд уже давно забыл ее лицо, но ростом она была приблизительно с эту девочку.

- Мастер Витор, а где сейчас Мастер Жан? И куда мы идем?

- Мастер Жан отдыхает у меня в гостях, мы туда и направляемся.

- Вы его друг?

- В некотором роде, - пожал плечами лорд.

- А вы знаете Мастера Дорнаго?

- Я общался с ним.

- Он плохой! Он хотел убить меня и мастера Жана.

- Я наказал Дорнаго, больше этот хумарт никого не обидит.

- Значит вы хороший! - улыбнулась Тори, - если вы друг мастера Жана, значит и мой друг тоже.

Витор с удивлением понял, что больше не чувствует раздражение.

Зачем я разговариваю с ней, отвечаю на эти глупые вопросы? Ведь мог и промолчать.

За барьером их ждал богатый экипаж с эмблемами клана Ренесар. Слуга поспешил открыть двери.

- Ничего себе! - ахнула Тори, - мы поедем в этой карете?

Витор кивнул и занял свое место на кресле внутри. Девочка забралась следом. Экипаж мягко покатился по мощеному переулку, свернул на проспект Основателей.

Днем Некрополис мало чем отличался от любого крупного города хумартов. Архитектура, конечно, была другая. Выделялась некоторая угловатость построек. Все фонтаны и статуи возводились в том же мрачном "колючем" стиле. В остальном же - обычный город с обычными людьми. Впрочем, Витор прожил здесь уже очень долго, поэтому привык к окружающей обстановке. Тори смотрела на город с открытым ртом. От былого страха не осталось и следа. То и дело с ее стороны доносился какой-нибудь восторженный комментарий.

- А ведь ты еще не видела резиденцию моего клана, - тихонько усмехнулся Витор, но тут же поспешил опять надеть серьезную маску.

Как и ожидалось, по прибытии девочка была поражена.

- Охренеть! - выдохнула она, - вот это дворец! Мастер Витор, вы, наверное, император или король?

- Ха! Я всего лишь лорд, девочка.

Витор отметил, что он улыбается искренне. Впервые за очень много лет.

А ты необычная девочка, Ториэлла Костили-Джалернаса.

Комната для особых гостей была обставлена очень хорошо. В таких покоях не стыдно поселить и саму Алую Королеву. Огромная кровать из редкого красного дуба, резные стены с фресками, лампы с немигающими виспами, встроенные прямо в потолок, золотые украшения, искусственный камин, кожаные кресла, высокие окна с витражами, шелковые шторы - все это служило для одной цели, показать достаток и величие клана Ренесар.

К сожалению, гость был не особо впечатлен. Филариец проводил все свободное время в медитации. Будто вовсе и не хумарт, а какой-то аэл. Известно, что у остроухих - это любимое занятие.

- Жаинерис, приветствую вас.

- Лорд Витор, я полагаю.

- Правильно полагаете, Жан. Не против, если я буду вас так называть?

- Называйте так, как вам будет угодно.

Этот филариец ведет себя тактично, как и подобает настоящему дипломату, - отметил лорд.

- Как вы себя чувствуете? - поинтересовался он.

- Уже намного лучше, спасибо.

Энар расположился в кресле, щелкнул пальцами. Почти сразу же в комнате появился пожилой слуга Рул с двумя аккуратными бокалами в виде миниатюрных фигурок энариек. Во второй руке у расторопного хумарта находилась только что открытая бутылка аэлийского красного. Харгаузенберг взял свой бокал, второй предложил филарийцу. Тот с благодарностью принял дорогой напиток.

- Скажите, лорд Витор, я пленник? - спросил маг после пары глотков.

- Ни в коем случае, Жан, вы мой гость и можете уйти, как только пожелаете.

- Признаться, не понимаю, почему вы оказываете мне такую честь?

- Я надеялся на некоторую услугу взамен...

- Прошу прощения, - вежливо перебил филариец, - кажется, я догадываюсь, о чем вы хотите попросить. Боюсь, что не смогу вам помочь.

- Вы умный человек, Жан, - сказал Витор, наслаждаясь вкусом самого лучшего вина во всем известном Миреале.

- В первую очередь, я честный человек, лорд, и патриот своей страны.

- Не сомневаюсь.

- Благодарен вам за спасение и за помощь, но я не знаю, где сейчас находится Хранитель и не могу вам сказать.

- Я верю вам, но есть еще что-то, что вы можете сделать...

- Вы хотите, чтобы я стал вашим шпионом в Филарии, лорд? - прямо спросил Жаинерис.

Витор посмотрел на мага поверх своих круглых темных очков.

- Даже если от этого зависит моя жизнь, я вынужден отказаться, - со всей серьезностью заявил Жаинерис.

- А если от этого зависит не только ваша жизнь, Жан?

- Что вы имеете ввиду?

- Кое-кто очень хочет увидеться с вами.

Витор еще раз щелкнул пальцами. Дверь отворилась и в комнату вбежала Тори.

- Мастер Жан, - воскликнула она и бросилась ему на шею, - вы живы, мастер Жан, я так рада...

Лорд внимательно следил за реакцией мага. Сначала тот почувствовал облегчение, улыбнулся, обнял девочку. Затем он увидел ее ауру, понял, что Тори превратили в иную. Филарийца охватил ужас, затем ярость.

Девочка этого не заметила. Она засыпала мага вопросами, но он ее уже не слушал.

- Тори, подожди в коридоре, пожалуйста, нам с мастером Жаном нужно еще кое-что обсудить, - попросил Витор мягким тоном.

Махнул слуге. Рул торопливо увел упирающуюся девчонку. Двери закрылись. Жаинерис подскочил с места, задел стол. Хрустальный бокал полетел на пол и разбился в дребезги, остатки вина пролились на дорогой ковер.

- Что ты сделал с ней, клыкастый гад? - в гневе крикнул Жан.

Где же сейчас тот вежливый дипломат, скажи, Жан? Я был о тебе лучшего мнения.

Витор был слегка разочарован, но сохранял спокойствие. Продолжал смотреть на мага поверх очков. Гость вытянул руку. По всей видимости, хотел воспользоваться магией. Сторожевые духи почувствовали угрозу, отреагировали мгновенно. Десять призраков, похожих на змей, за какую-то долю секунды появились из ниоткуда, оплели все тело мага, лишили возможности колдовать, заставили опуститься на колени, заломили руки назад. На груди филарийца тут же открылась недавняя рана. На пол упало несколько капель крови. Кровь смешалась с пролитым вином.

Энар подал знак духам, чтобы те сохранили жизнь наглецу. Витор допил вино, поставил пустой бокал на подлокотник. Неторопливо встал с кресла.

- Значит время вежливых разговоров закончено, - сказал он, подойдя ближе, - Очень жаль, я не хотел этого, Жан. Хельд и Гарон мне свидетели.

Маг попытался что-то сказать, но призрачные змеи сдавили его горло. Изо рта вырвался только хрип.

- А теперь слушай, твой друг Дорнаго был очень разговорчив перед смертью, я знаю все о тебе и о твоей дочери, знаю, почему ты прятал ее в глуши столько лет. Если хочешь еще хоть раз увидеть Ториэллу, будешь делать так, как я скажу. Иначе...

Жаинерис поморщился от боли, взглянул на лорда с ненавистью. "Только попробуй", - читалось в его глазах. Выражение лица Витора оставалось таким же властным и спокойным.

- Тори - хорошая девочка, - отметил он, - из нее может выйти толк. Под началом моего клана перед ней открыты все двери, Она больше не краэлка из приюта и может стать здесь кем пожелает. Но не ей, а тебе, хумарт, придется выбирать, в кого она превратится: в это, - энар дотронулся до изящного бокала, - или в это, - Витор указал на осколки разбитой посуды.

Жан в бессилии опустил голову. Той уверенности во взгляде уже не было. Лорд подал знак духам освободить пленника. Филариец сел на кровать, обхватил голову руками.

- Завтра вечером отправляешься, через неделю мои агенты доставят тебя к границе с графством Гонеми, - Витор направился в сторону выхода, - подумаешь в дороге. Оставшееся время советую потратить на прощание с дочерью.

Харгаузенберг покинул комнату гостя. Тори ждала у самого порога. Когда Витор открывал дверь, он чуть было случайно не ударил эту любопытную особу.

- Подслушивать нехорошо, - сделал замечание он.

Лорд прекрасно знал, что через эти двери невозможно что-либо услышать или увидеть.

- Извините, - буркнула девочка, уткнувшись взглядом в пол.

- Ладно, беги к своему мастер Жану, если что-то понадобится - зови Рула.

Девчонка лучезарно улыбнулась и побежала в комнату. Витор проводил ее взглядом.

Звучит безумно, но у нас с тобой есть что-то общее, Тори. Ты тоже "нежелательный" ребенок из влиятельной семьи. Младшая племянница королевы Нэссии оказалась незаконнорожденной краэлкой. Неудивительно, что этот непутевый отец тебя прячет. У остроухих вся власть держится на родственных связях. Теоритически, Ториэлла может претендовать на титул и наследство. На практике подобное случается крайне редко. Высокомерные аэлы ненавидят полукровок чуть меньше, чем энаров и гортов. Но в истории Нэссии, самого древнего государства Миреала, бывали исключения.

Возможно, что тебе еще только предстоит сыграть свою главную роль, девочка.