Колье для невесты

Глава 8

– Наша Ванда совсем перестала есть, – подтрунивала надо мной Мэй. – А все оттого, что влюбилась в бывшего шефа.

Я метнула на подругу злобный взгляд, но ей и сам черт был не страшен. Все воскресенье у нее и Лекс для обсуждения была одна-единственная тема – мои отношения с Элмером Айроном. Точнее, пародия на отношения. Бешенство, которое я испытывала от затрагивания этой темы, казалось, еще больше подзадоривало Мэй.

Ей было мало того, что она – именно она! – внушила мне эту дурацкую влюбленность.

Мы сидели в маленьком кафе и пили кофе с пирожными. Точнее, пирожные ели только Мэй и Лекс. Мой отказ присоединиться к их чревоугодию был воспринят как любовная тоска.

Элмер Айрон так и не объявился после нашего ужина. Как в воду канул. Прошло уже два дня, а он даже не навестил Поля-Смуфи. Наверное, проводит время со своей невестой, которая наконец соблаговолила закрыть сезон приемов и девичников. А я-то, наивная дурочка, была уверена, что он обязательно позвонит мне после того чудесного вечера, который мы провели вместе.

– Не грусти, подруга, – обратилась ко мне Мэй, озабоченная моей задумчивостью. – Объявится твой Элмер, никуда не денется.

– Ага, – закивала Лекс, уплетая очередное пирожное. – Куда же он денется от такой красивой девушки?

– Поверь, Лекс, на фоне его фотомодели я выгляжу как пародия на девушку, – хмуро ответила я. – И вообще, давайте закроем эту тему и не будем портить мне настроение. Что вы, в конце концов, ко мне пристали. Я очень похожа на влюбленную дуру, которую посылают ко всем чертям, а она не понимает этого?

– Ну как тебе сказать… – Мэй окинула меня сочувственным взглядом. – На влюбленную похожа, а вот дурой я никогда тебя не считала.

Не обижайся, мы просто хотели развеселить тебя. Я, честно говоря, не думала, что все так серьезно.

– Ну хватит! – рявкнула я, наградив обеих подруг испепеляющим взглядом. – Ничего серьезного нет, но вы меня порядком утомили.

Мэй, не на шутку напуганная моей странной реакцией, чуть не поперхнулась кофе, а Лекс отложила в сторону недоеденное пирожное.

– Может, тебе лучше высказаться? – робко спросила Мэй. – Легче станет. Если не хочешь, можешь ничего не говорить, но я бы на твоем месте…

– Ты не на моем месте!

Мобильный телефон зазвонил очень вовремя – дружеская перепалка грозила перейти в настоящую ссору. Это недавнее приобретение приводило меня в священный трепет. В сумочке что-то настойчиво дрожало и пищало, а я сидела, вытаращив глаза. Как будто это был не обычный телефонный звонок, а гром небесный.

– Ванда! Приди в себя и возьми трубку! – скомандовала Мэй. – Это обыкновенный телефон, а не кукла Буду. Его не нужно бояться, по нему нужно говорить.

Я послушно запустила руку в сумочку и извлекла дрожаще-пищащее устройство. Отыскала нужную кнопку, нажала и прислонила крохотный аппарат к уху.

– Алло, – попыталась я изобразить непринужденность. – Я вас слушаю.

– Здравствуйте, Ванда.

Его голос почти в буквальном смысле обжег мои уши. Они тут же покраснели и немедленно дали повод для недвусмысленных улыбок и переглядываний Лекс и Мэй. Но мне было все равно, что они думали. Он позвонил. Он все-таки позвонил. Он позвонил мне.

– Здравствуйте… – Мой голос затерялся в глубинах контактов, сплавов, микросхем и всех прочих немыслимых деталей, из которых состояло волшебное устройство. – Здравствуйте, Элмер.

– Простите, что не позвонил раньше. – Спасибо, что ты вообще вспомнил обо мне и Поле! – Джекки уехала на съемки, я помогал ей собираться, в общем, времени толком не было. Ванда, я хочу забрать Смуфи. Вы не против, если я приеду за ним сегодня?

Сегодня… Словно по голове ударили тупым тяжелым предметом, и я при этом не потеряла сознание. Значит, он звонит только для того, чтобы отобрать у меня собаку. Что ж, я знала, что рано или поздно это произойдет. Но почему-то не думала, что именно так… А как еще?

Он должен был приехать ко мне с цветами, предложить руку и сердце, а заодно и Поля в, придачу? Лет с десяти я перестала верить в сказки и не думала, что в двадцать пять лет вспомню детство и начну сама их сочинять.

– Сегодня? – упавшим голосом произнесла я. Слава богу, он знает о моем отношении к Полю и спишет мой расстроенный тон на нежелание расставаться с собакой. И не совсем, конечно, ошибется. – Может быть, я верну его завтра утром? Я могу сама привезти Поля, то есть Смуфи, к вам домой. Если вы дадите мне адрес. – Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, но, когда утопающие цепляются за соломинку, у них едва ли получиться выплыть.

Так и я цеплялась изо всех сил за то, что мне не принадлежало, – за собаку, к которой я привязалась, и за мужчину, в которого меня угораздило влюбиться.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Элмер. – У вас есть ручка?

– Угу, – пробормотала я, ковыряясь в недрах сумки и находя все, что угодно, кроме ручки и блокнота.

– Тогда записывайте мой адрес.

Вооружившись карандашом для глаз и огрызком какого-то листка, я принялась строчить.

Виндор-авеню, поворот налево, дом номер пять, витая ограда, статуя Тритона с огромной рыбиной…

– Записали?

– Угу, – повторила я, утрамбовывая смятую бумажку в маленькую серебристую косметичку.

– Когда вы сможете приехать?

Я чуть было снова не повторила привычное «угу», но до меня все-таки дошел смысл вопроса.

– Около десяти, если вас устроит.

– Замечательно. Буду ждать вас и Смуфи, Надеюсь, у вас будет время выпить со мной чашечку кофе. Обещаю сварить его собственноручно.

Когда Элмер произнес последнюю фразу, мне показалось, что он улыбается. Сидит, как я, за столиком какого-нибудь кафе, прижимает к уху мобильный, из которого доносится мой голос, и улыбается. Мэй права – я ненормальная. Одно его ласковое слово – и я готова лететь за ним на край света, простив все упоминания о Джекки.

Хотя…, какое право я имею прощать?

– На кофе у меня всегда найдется время. Ну что ж, до завтра, Элмер.

С великим трудом я заставила себя попрощаться с ним и долго тыкала пальцем в поисках кнопки выключения телефона. Мэй не выдержала, забрала у меня аппарат и сама выключила его.

– Ну что?

Лица Мэй и Лекс выражали ничем не прикрытое любопытство. Вынь да положь им романтическую историю!

– Ничего хорошего, – произнесла я голосом неудавшейся драматической актрисы. – Он забирает у меня собаку. И предлагает выпить с ним кофе.

Вечером мы с Полем устроили себе маленький прощальный ужин. Я купила попкорна для себя, кость для собаки и, удобно расположившись на диване, пережевывала попкорн вместе со злоключениями какой-то мыльной героини.

Зачем смотреть на чужие страдания, когда своих – вагон и маленькая тележка? – ворчал мой, как всегда разумный, внутренний голос. Если бы только я его слушала, то многих проблем удалось бы избежать.

Самое удивительное, что жизнь начала налаживаться. Еще вчера работа в ювелирном салоне казалась мне манной небесной, пределом желаний и возможностей. Моя мечта – съехать от дяди Бена – теперь вполне могла реализоваться.

Я не только сводила концы с концами, но и могла позволить себе те вещи, которые совсем недавно считала верхом расточительности. Например, мобильный телефон и всяческую дребедень похожего толка. Все верно – жить стало куда легче… Точнее, стало бы, не появись на горизонте Элмер Айрон.

Этот человек спутал мне все карты. Он заставил меня забыть о подруге, которая жаждала общения со мной, о деньгах, которые я могла бы тратить в свое удовольствие, о покое, которым я вполне могла бы наслаждаться! Он прокрался в мою жизнь легким ветерком и, только обосновавшись в ней, дал понять, что может стать настоящим ураганом. Начинавшим, кстати, набирать обороты…

В том, что я влюбилась в него, винить было некого, кроме себя самой. Можно было попрекать Мэй ее заочным сватовством. Но слова подруги остались бы пустым звуком, будь я действительно равнодушна к Элмеру. Мне ведь снились его поцелуи…

Я закрыла глаза и на секунду попыталась представить, как это было бы на самом деле. Вот он склоняет надо мной свое лицо. Прядь темных волос падает на лоб, крылья носа дрожат – дыхание участилось, потому что он так же взволнован, как и я. Глаза цвета стали заволокло туманом желания. Мягкие губы неожиданно становятся такими настойчивыми, когда он касается ими моих…

Его глаза все еще открыты, но секунда – и их уже смежило наслаждение, доставленное поцелуем.

Нашим поцелуем. Фантастически страстным, но… воображаемым поцелуем.

Я открыла глаза и готова была проклясть себя за фантазерство. Тело загорелось и зажило какой-то отдельной жизнью, неподвластной моему рассудку. Я хочу его, тоскливо ныло оно. Я его хочу… Если так пойдет и дальше, то отводить Поля-Смуфи хозяину будет некому. От меня останутся лишь угольки. «Умерла от страсти» – напишут на надгробной плите. А Элмер с невестой будут носить цветы на мою могилу… Стоп!

Где-то я уже это слышала. Точнее, когда-то думала. Я вспомнила о своих фантазиях за столиком ресторана. Тогда Элмер и Джекки носили в лечебницу виноград и апельсины.

– Почему я такая глупая? – спросила я у лежащего в ногах Поля.

Пес сполна насладился костью и даже успел «закопать» ее под одеяло. Он повернул ко мне довольную морду, словно пытаясь донести простую истину – завязывай с нытьем и радуйся тому, что есть.

– Эх, ты! Я сохну по твоему хозяину, как какая-то школьница, а ты даже не посочувствуешь мне! Наелся костей, развалился на моей кровати… Совесть у тебя есть?

Поль был так добр, что оставил свою «закопанную» косточку, подобрался ко мне и лизнул в щеку. Я прижала к щеке его шелковистую морду.

Неужели завтра эта собака и ее хозяин уйдут из моей жизни навсегда?

Первый снег… Мне казалось таким странным и даже символичным, что он выпал именно в этот день. Белый-белый, мягкий, пушистый, он касался моих щек, падал на волосы, таял и прилетал снова. Зима наконец заявила о своих правах и торжественно сменяла загостившуюся в городе осень. Удивительно, но я обрадовалась снегу. При всей своей нелюбви к зиме я готова была смириться с ее приходом, потому что долгая осень была гораздо мучительнее. Даже деревья преобразились благодаря выпавшему снегу, он нарядил их в белые шапочки, которые связал всего за одно утро.

Мы с Полем чувствовали себя настоящими первопроходцами. На снегу, покрывшем асфальт, отпечатались только наши следы. Треугольники его лап и овалы моих ботинок. Пес не очень-то был рад нашей прогулке, словно догадывался о том, что сегодня мы расстаемся и, Бог знает, увидимся ли когда-нибудь еще.

Моя голова пыталась разродиться очередным хитроумным планом, на этот раз касающимся Поля. Я хотела робко и «ненавязчиво», как любит говорить Мэй, предложить Элмеру отдать мне песика после их с Джекки свадьбы. Почему бы и нет? Смуфи-Поль терпеть не может хозяйскую невесту. Когда они поженятся, пес наверняка сбежит, если раньше Элмер не озадачится вопросом, куда бы его пристроить. А я заранее помогу ему решить этот вопрос. Тем более что я лучшая кандидатура на роль новой хозяйки. За то время, что мы провели вместе, Поль успел привязаться ко мне. К тому же я вполне допускаю, что Элмер захочет навещать собаку, так почему бы не дать ему эту возможность? Собаку, а заодно и тебя! – ехидно заметил внутренний голос. Далеко метишь!

До Виндор-авеню мы доехали на машине.

Таксист не очень-то хотел везти в салоне такого большого пса с лапами, мокрыми от снега.

Но я уговорила его, пообещав щедро расплатиться. Поль с удивительной для своего роста ловкостью прошмыгнул в заднюю дверцу, заставив водителя от удивления выпучить глаза.

– Дрессированная собака? – оторопело поинтересовался он. – В цирке работает?

Сам ты в цирке работаешь, хотела я сказать, но вовремя сдержалась. Этот человек совершенно не виноват в том, что у меня сегодня не самый счастливый день в жизни.

– Нет. Просто умный пес, – ответила я таксисту. – Вы знаете пятый дом на Виндор-авеню?

– Белый дом с высокой оградой? – уточнил он.

– Да. Подвезите нас прямо к нему.

К моему удивлению, особняк Элмера Айрона оказался вовсе не таким большим, как я себе представляла. Это был двухэтажный, очень симпатичный белый домик, выделяющийся среди других высокой оградой, состоящей из причудливо переплетенных железных прутьев, да гипсовой статуей Тритона во дворе.

– Ну вот и все, – обратилась я к Полю, который изо всех сил тянул меня в сторону дома. – Пришла пора прощаться. Да ты, я вижу, и не очень грустишь…

Я спустила его с поводка, который надела исключительно ради проформы, и пошла следом. Ворота были открыты. Поль сразу же прошмыгнул в них и понесся в сторону крыльца. Я разумно решила не бежать за ним следом. Хозяин услышит лай своей собаки и сам разберется, что к чему.

«Тритон с огромной рыбиной», как выразился Элмер, не казался вблизи таким нелепым, каким выглядел издалека. Рядом с домом статуя смотрелась вполне уместно и даже радовала глаз.

Мускулистый мужчина, слегка согнувшись, пытался удержать большую рыбу, бившуюся в его руках. В его каменных глазах было столько упрямства, а в руках – силы, что я не сомневалась в том, что он удержит рыбу, не даст ей вырваться. Эта пара была само движение, от нее невозможно было оторваться. Интересно, сколько десятилетий Тритон пытается совладать с рыбой? Что, если когда-нибудь ему надоест это занятие? И он, послав ко всем чертям надоевшую рыбу, спрыгнет с пьедестала и воспользуется наконец своей свободой?

Засмотревшись на композицию, я забыла о виновниках моего прихода в этот дом – о Поле-Смуфи и его хозяине. Наверняка эти двое уже встретились и выказывают друг другу свою любовь, не без ревности подумала я. Только радостного лая Поля, которым должно, по идее, сопровождаться сие действо, почему-то не было слышно. Да и самого Поля не было видно. Как, впрочем, и Элмера…

Скорее всего, оба зашли в дом, решила я и направилась к крыльцу. Хотя со стороны Элмера это не очень-то вежливо – даже не выйти к гостье. Которую, между прочим, обещал угостить кофе. Ну ладно. Я поднялась по ступенькам и вошла в приоткрытую дверь. Надо же! Открыл Полю дверь и ушел, даже не дождавшись меня.

Как можно было забыть о том, что на улице стоит девушка, которая привела хозяину блудного пса?

Я решила ответить дерзостью на дерзость.

– Эй! Где вы там? – Я отряхнула ботинки от снега и подошла к лестнице, ведущей наверх.

Никто не отвечал… Странное дело. Я огляделась по сторонам. В большом холле было так тихо и неприютно, что у меня потихоньку начали возникать сомнения. А дома ли Элмер?

– Элмер! – позвала я громче. Может, этот тип решил опять играть в невидимку? Как тогда, в кабинете. Я ведь тогда тоже не сразу обнаружила его. – Эй, Элмер, где же вы?

Признаться, я уже успела порядком обидеться и разозлиться. Что он о себе возомнил? При мысли о том, что Элмер мог просто забыть о моем существовании, мне стало по-настоящему больно. О красотке Джекки не забыл, а обо мне… Слезы наворачивались на глаза, но я мужественно пыталась не выказать обиды, так как надеялась, что Элмер все-таки вспомнит обо мне и спустится.

Я услышала шорох и подняла голову. По ступенькам спускался понурый Поль. Не заметно, что он рад своему возвращению, удивилась я.

Мои ожидания увидеть идущего следом Элмера не оправдались. Собака спускалась в одиночестве.

– Где твой хозяин, Поль? – удивленно спросила я. – Куда он запропастился?

Поль подошел ко мне, ткнулся холодным носом и озадаченно посмотрел в глаза.

– У-у! – заскулил он и потянул меня в сторону ступенек.

– Мне пойти за тобой? – По опыту я знала, что собаку лучше послушать. Встревоженный вид Поля лишь укрепил мои сомнения. – Хорошо, Поль, – согласилась я. – Только учти, не очень-то вежливо бродить по чужой квартире без приглашения. Так что, если нас заметит твой хозяин, я сошлюсь на тебя, ладно?

Пес еще раз взглянул на меня и вернулся к лестнице, словно предлагая мне не медлить и последовать за ним. Мы поднялись по деревянным ступенькам, ведущим на второй этаж.

Не слишком богато живет владелец «Вест компани»! – подумала я. Ни тебе роскошного особняка, ни дорогой техники, ни картин модных художников, развешанных по белоснежным стенам. И стены здесь вовсе не белые, а светло-желтые с золотыми узорами.

Поль провел меня мимо двух закрытых комнат и остановился на пороге третьей, дверь в которую была распахнута. Помимо равнодушия к атрибутам богатства, Элмер Айрон отличался еще и удивительной неаккуратностью. Маленькая комната оказалась ужасно захламленной спальней, в которой, по всей видимости, сегодняшней ночью произошло землетрясение.

Никак иначе царивший там кавардак я объяснить не смогла.

Два стула с бордовыми сиденьями валялись на полу. Серый пиджак, висевший когда-то на одном из стульев, был сброшен на ворсистый темно-зеленый ковер, застилавший пол спальни. На широкой кровати, стоявшей около стены, слева от двери, все было перевернуто вверх дном. Одеяло, простыня, подушка и матрас сбились в кучу так, что невозможно было разобрать, что есть что. Обивка на кресле в углу комнаты была разодрана, словно ее терзала длиннющими когтями толпа разъяренных женщин из моего давнишнего сна.

– Да что же это?! – спросила я вслух и краем глаза покосилась на Поля, который в этот момент обнюхивал углы комнаты. – Твой хозяин всегда такой неопрятный, или у него были нежданные гости?

Мысль о «гостях» пришла мне в голову сразу, как только я увидела разодранное кресло.

То, что Элмер Айрон – воплощение неряшества, я еще могла себе представить, но роль маньяка, рвущего обивку кресла, ему совершенно не подходила. К тому же слишком уж странным в свете всего этого кавардака выглядело его отсутствие.

Первый шок от зрелища растерзанной спальни прошел, и я почувствовала страх, сковавший мое тело по рукам и ногам. Что здесь могло произойти? Кем были люди, пришедшие в этот дом, и как они поступили с Элмером? А если его уже нет в живых? Сердце сжалось от мучительного предчувствия, а по телу забегали противные мурашки. Я продолжала стоять, как будто ботинки маленькими гвоздиками прибили к ковру, а меня тонкими, но прочными нитками связали маленькие человечки, совсем как Гулливера в Стране лилипутов.

Поль продолжал шнырять по комнате, обнюхивая каждый угол, и своей активностью привел меня в чувство. Надо взять себя в руки и что-нибудь предпринять. Но что я могу сделать в такой ситуации, не представляя даже картины событий, развернувшихся в этом доме? Элмера Айрона здесь не было – это уж точно. Иначе Поль сразу же нашел бы его. Его могли убить и увезти. Все мое существо воспротивилось этой мысли и тут же изобрело другой вариант развития событий. Похищение!

Но зачем его похищать или убивать? Ответ ясен: Элмер Айрон крупный предприниматель, и кому-то что-то от него понадобилось. Но кому и что? И потом, его похитители должны выдвинуть свои требования… А кому они будут их выдвигать? Элмер сирота, ни родственников, ни друзей, как я понимаю, у него нет. Разве что невеста… Если только похитители о ней что-нибудь знают.

Любая другая, более сообразительная девушка, наверное, убралась бы из дома подобру-поздорову, радуясь тому, что пришла после, а не до совершения разгрома. Но я никогда не отличалась сообразительностью, поэтому, вместо того чтобы «делать ноги», мучительно пыталась представить, где и в каком состоянии сейчас находится мой бывший шеф.

Есть ли у Элмера прислуга? Если таковая и была, то сейчас дом, по всей видимости, пустовал. Раньше я думала, что такие, как Элмер, не в состоянии шагу ступить без личного шофера и парикмахера. Но сейчас, познакомившись с ним чуть ближе, я поняла, что этот человек вполне может обойтись и без слуг. Значит, его отсутствие могла заметить лишь невеста… Которая, кстати, весьма своевременно уехала на съемки. С учетом того, что в «Вест компани» он предупредил о своем отпуске, там его не хватятся тоже… Вот дьявол! – ругнулась я про себя.

Человек пропал, а об этом не знает никто, кроме его собаки и бывшего курьера!

Единственное, что я могу сделать для Элмера, это позвонить в полицию. Он человек богатый, поэтому копы, со своими чувствительным к долларам обонянием, тут же займутся его поисками. Все было бы легко и просто до безобразия, если бы речь шла о постороннем человеке.

Но Элмер Айрон уже не был для меня посторонним, и я испытывала серьезный страх по поводу его исчезновения. Будет ли правильным поднять всех на уши, когда я сама ровным счетом ничего не знаю? Не осложню ли я ситуацию еще больше, если позвоню в полицейский участок?

Что делать? Что же мне делать? Мысли путались и совсем не хотели выстраиваться в ровный логический ряд. А все из-за волнения и страха, которые зажали в тиски мой несчастный рассудок, сузившийся до размера элмеровской спальни. Я разрывалась между интуицией, подсказывающей, что звонить в полицию не стоит, и разумом, говорившим, что самой мне с ситуацией не справиться.

Мои размышления разрешились самым неожиданным образом. Телефонный звонок, раздавшийся в одной из комнат по соседству, заставил меня прервать раздумья, а Поля отвлечься от обнюхивания мебели. Мы переглянулись и тут же бросились на поиски затрезвонившего телефона. Разумеется, Поль обнаружил его быстрее меня. Пес как-никак жил здесь до того, как я забрала его к себе.

Поль подбежал к двери, ведущей в соседнюю комнату, и в мгновение ока открыл ее, навалившись тяжелыми лапами на блестящую металлическую ручку. Я уже перестала удивляться его способностям, тем более что в этой ситуации времени на аплодисменты собачьим трюкам не было. Подойдя к телефону, я на секунду замерла, пытаясь представить, что буду говорить абоненту на другом конце провода. Может быть, звонит невеста Элмера… Ладно, все выяснится по ходу разговора, сказала я себе и решительно сняла трубку.