Конфетти для близнецов

Четвертое января Вода, вода… и медные трубы!

— Шо вы имеете мне сказать? Вы оба? — мама из Одессы стояла посреди кухни, неистово наглаживая урчащего Майбаха и строго взирая на уплетающих завтрак Иру с Пашкой. — Паша! Удушу, как Отелло — Дездемону!

Пашка прыснул и под столом погладил Иркину коленку, а та в ответ тоже положила свою руку ему на… бедро. Пашка подавился сырником и покраснел.

— Мам, я уже выздоровел! — заявил он, откашливаясь. — Да и погода хорошая!

— Да где там! — вскричала мама, а Майбах коротко мяукнул, словно поддерживая ее. — Паша! Ира! Неужели нельзя вот это все так сделать? Выздороветь сначала? А потом гулять!

— Любовь Яковлевна, да он здоров, — полезла успокаивать Ирка. — Он…

— Я вас умоляю! — продолжала сердиться мама. — Ты видела, як вин выпустил жилочку из носа?

Пашка вскочил и кинулся в ванну, а Ирка обняла будущую свекровь, стараясь смеяться не слишком громко:

— Ну честно, все нормально! Майбах, скажи!

Белый Майбах сказал, что да, все ништяк, а еще неплохо бы молочка подлить — это-то уже давно закончилось!

— А… не делайте мне больно, — слезливо махнула рукой Любовь Яковлевна, хватая пакет и наклоняясь к миске: — На, кошенятко, иди, мой хороший!

Ирка позвонила рано утром и сообщила, что сегодня мы поедем в нашу Швейцарию — так называют комплекс с горками, куда стекаются лыжники, сноубордисты и прочие любители на чем-нибудь да покататься!

Ирка у нас однозначно любитель! Быстро пройдя в детстве самокаты, велосипеды и прочую мелочь, она перешла на ролики, правда, в первую же неделю сломав ногу — разгоняться-то она научилась сразу, а вот тормозить — нет!

Затем пришла пора сноуборда. Ира быстро отбила себе копчик, но не желание заниматься этим видом спорта, и вот сегодня, видимо, горела нетерпением похвастаться перед Пашкой своими достижениями.

В отличие от сестры, я предпочитаю кататься на машине, но постоянная праздничная диета «С собой — коньяк, а вечерком — шампанского!» не позволяла мне вот уже несколько дней увидеться с «Тотошей», грустившим в гараже.

— Ир, а трубка? — заикнулась я, поскольку с самого утра об этом думала.

— Бери с собой, на обратном пути посмотрю, — клятвенно заверила сестрица.

Я быстро собралась, старательно запихнула во внутренний карман куртки выуженную из зеленого горошка трубку и выскочила во двор. Квартиру Влада я на всякий случай миновала на максимальной скорости и с почти закрытыми глазами.

— Мороз и солнце, день прекрасный. Закройте дверь! — весело прикрикнула румяная тетка, когда я забежала в магазин за крошечной бутылочкой коньяка.

«Юль, купи ноль тридцать три!» — попросила Ирка — видимо, на случай, если ее спортивные достижения окажутся не настолько впечатляющими!

Я вышла на улицу, щурясь на ярком зимнем солнце. Небо было таким синим, что хотелось в него нырнуть!

Внезапно отличное настроение замерло на отметке «минус» — неподалеку я заметила знакомую дубленку! Они что, следят за мной?!

«Конечно, следят, иначе как бы они узнали Иркин адрес?» — прячась за угол дома, тихо проворчала я. Быстро соображаю — не блондинка все-таки!

Тем временем Мягкий — я узнала его! — зашел в соседний подъезд. «А вот я сейчас сама за ними прослежу!» — новая и свежая, как сегодняшнее утро, мысль посетила мою горячую голову. Оглядываясь, я припустила следом.

Гудел лифт, и я справедливо рассудила, что гудит он вместе с Мягким внутри, поэтому побежала по лестнице. Я почти угадала — отдуваясь на шестом, я услышала, как этажом ниже раздался звонок в дверь.

Тихонько спустившись на пролет, осторожно выглянула — в этот момент дверь как раз открывалась.

— Привет, пузатый, — приветствовал хозяина квартиры Мягкий, а тот в ответ зашелся хриплым кашлем, что, видимо, означало: «Здравствуй, дорогой друг, я тоже очень рад тебя видеть!»

Тем временем Мягкий достал из кармана какие-то бумажки и сунул под нос Пузатому. Тот наклонился ближе, и я на всякий случай стала рассматривать его.

Пузатый друг Мягкого дверь открыл в усах и трусах и, на первый взгляд, весь состоял из пива и рок-н-ролла. Из пива даже больше!

— Похож? — сурово спросил Мягкий, забирая фотографии.

— Ну, если отойти на пять метров и закрыть глаза, то похож! — снова хрипло засмеялся Пузатый. Интересно, у него каждый день такое хорошее настроение или только когда гости приходят?

— Пиво жрать кончай, — разочарованно припечатал Мягкий, явно намереваясь закончить этот неудачный визит. А может, удачный?..

Я не стала дожидаться, когда они расцелуются в нежных заверениях любви, дружбы и плодотворного сотрудничества, поэтому вызвала лифт, чтобы выскочить из подъезда раньше Мягкого.

Лифт чмокнул дверьми, и, быстро сунувшись в кабинку, я нос к носу столкнулась с молодым созданием мужского пола, всезнающий взгляд которого говорил: «Ты ничего, бэби, но я так устал от этой жизни…» Поддерживать невозмутимость ему мешали сползающие штаны, которые он точно украл у пациента доктора Дэвиса, и трогательные «семейки» в бабочках, выползающие из штанов. Выбегая на площадку, я ему подмигнула, чтобы не расслаблялся.

Как только за «детьми» закрылась дверь, Любовь Яковлевна, вздыхая, прибрала на кухне, приговаривая что-то вроде: «Если на то дело пошло… нам надо… а тут ще палки в колеса подкидывают…»

Повздыхав, она погладила Майбаха, дремавшего на Пашкином шарфе, и потянула к себе телефон.

— Алле! У меня есть к вам… одно дело!

— Юль, подходи на нашу остановку, нас до Швейцарии дядь Витя подкинет! — позвонила Ирка, и я прибавила ходу, все еще оглядываясь. Но то ли у Мягкого в этом доме были еще знакомые разной степени нужности и пузатости, но ни его дубленки, ни его самого я больше не заметила.

— Сейчас, сейчас, девчонки! — Инкин отец тянулся, открывая мне дверь. — Садись!

Я быстро нырнула в машинное тепло, чмокнув Пашку, а заодно и сестру, ворковавших на заднем сиденье.

— Поехали! — разрешила я, но нога дяди Вити уже и без моих позывов была на газе. Иногда мне кажется, что, ставя машину в гараж, он добирается домой на одной левой, правую ногу на всякий случай оставляя на этой педали!

Прекрасный солнечный да еще для некоторых выходной день для некоторых дорог в городе стал причиной небольших пробок.

— Ну что, дружок, перепрыгнешь ту машинку? — ласково разговаривал Инкин родитель с кем-то, стремящимся вырваться вперед, несмотря на затор и запрещающий сигнал светофора. — Я подвинусь!

— Ир, я взяла! — я повернулась и сделала страшные глаза, намекая на загадочную трубку с именем сестры.

Но Ирка отмахнулась, что означало: «Потом, не грузи!», и поинтересовалась, купила ли я коньяк. Вот если бы я его не взяла, это были бы проблемы! Я сердито отвернулась.

— Не сон ли это? — тем временем обрадовался дядя Витя, проскакивая обычно очень сложный перекресток. — Вот это повезло! О, нет! Откуда они взялись?

Повернув по инерции голову, я заметила машину «гайцов», а дядя Витя зашептал:

— Соль в глаза, соль в глаза, соль в глаза… чеснок, чеснок, чеснок… видите? Сработало! — он довольно рассмеялся, миновав гаишников и возможный штраф за что-нибудь, ведь никто из них так и не повернулся. Соль в глаза!

Я не разделяла его радости, поскольку ощущение опасности усиливалось с каждой минутой! Как Ирка этого не понимает?! И даже жизнерадостный январский день не мог проникнуть через крышу моего беспокойства.

— Какая старая офигенская вещь! — быстро управляя автомобилем, дядя Витя выкрутил приемник погромче, откуда на весь салон визгливо понеслись какие-то старинные афроамериканские ритмы.

— Потише! — тут же заорала Ирка, поскольку из-за старой офигенской вещи прослушала, за что ее так любит Пашка, в данный момент перечислявший достоинства подруги, а самые выдающиеся — заодно и поглаживал. Дядя Витя пожал плечами и убавил громкость, а Ира объявила, что мы уже подъезжаем.

— Держитесь немного, входим плавно в поворот… — предупредил водитель, сворачивая на лесную дорогу. — Ну вот, сейчас я вас десантирую! Можно вылезать! — объявил он через несколько минут.

Мы вылезли на стоянке, которая была под завязку забита всевозможными автомобилями.

— Позвоните — я вас заберу! — предложил дядя Витя, лихо развернулся и укатил.

— Классно! — заявила Ирка. Кругом сновали люди в ярких комбинезонах, с лыжами, сноубордами, санками. Снег слепил глаза, жужжал подъемник, и кутерьма была приличная!

— Здесь лавины не сходят? — с опаской уточнила я, все еще пребывающая в настороженном состоянии. Как-то напрягаться поводов было уже достаточно, а вот расслабиться — пока не очень-то! А коньяк мы еще не открывали.

— Ладно, я прокачусь! — Ирка уже становилась на свою доску. — Паш, ты со мной! — скомандовала она. А я, значит, как хочешь!

Я надулась и решила побродить по окрестностям. Некоторое время понаблюдала за красивыми пируэтами, которые выделывали наиболее удачливые любители зимних видов спорта, но вскоре мне это надоело, и я подобралась поближе к технике на четырех колесах.

Внимание привлек большой внедорожник — подойдя ближе, я узнала, что это «Фольксваген Туарег», на котором тоже здесь можно погонять, если взять автомобиль напрокат. Мы немного поболтали с хозяином о достоинствах и улучшенной комплектации «Туарега», но ему кто-то позвонил, и я побрела дальше.

Разозлившись на сестру, я достала бутылочку, открутила крышку и глотнула. Коньяк обжег горло, но зато в желудке сразу стало теплей. «И мандаринку!» — злорадно подумала я, отправляя в рот одну за другой золотистые дольки. И пусть погода стала немного портиться — настроение улучшалось!

Но ненадолго. В яркой толпе лыжников я заметила мелькнувшую… дубленку! Мягкий? Опять? Здесь?! А трубка-то у меня с собой!

Я заметалась по территории, не зная, куда спрятаться. Такси вызвать не успею, и даже дядя Витя со всей его скоростью не сможет приехать за мной так быстро, как надо! А надо было сейчас!!

Мой взгляд все чаще стал останавливаться на «Туареге». Раллийная машина… усиленная подвеска… битурбированный двигатель…

Через пару минут я сиганула внутрь, завела мотор и рванула с места. «Туарег», разбрызгивая снег, понесся вперед.

Я крутила руль, пытаясь справиться с паникой и мощностью — и если раньше мне приходилось впадать в истерики, то водить такие машины — никогда!

Сзади раздался сердитый рев, и по двум сторонам возникли… снегоходы! Словно сердитые осы, они, рыча и задрав лыжи, гнались следом!

«Мамочки!» — успела подумать я, в беспорядке переключая передачи. Но мамочка была далеко да и с подобными препятствиями не сталкивалась, и потому существенную помощь в сложившейся ситуации оказать могла вряд ли.

Я набирала скорость, мчась по снегу, надеясь, что резина у «Фолькса» зимняя. Небольшая пробуксовка… а где же преследователи?

Я зря понадеялась, что они отстали или встретили дерево. Снегоходы выскочили слева, обогнали и вскоре запрыгали впереди, принуждая меня остановиться. Ага. Я прям за этим сюда и села!

«Может, трубку выкинуть в снег?» — мелькнула паническая мысль. Пусть Мягкий и Конь нагонят меня, но то, что им надо, все равно не найдут!

Но мысль была глупой, достойной блондинки. Я уже не такая! Быстро сообразив, что они могут это заметить, и тогда все потеряет смысл — а ведь мы еще не успели выяснить, что это за трубка такая! — я еще крепче вцепилась в руль, а педаль газа утопила в пол. Вот так-то лучше! Дядя Витя может мной гордиться!

Парни на снегоходах немного отстали, а в мозгу возникла без звонка и предупреждения, не говоря уже о предварительной записи, новая «брюнеточная» и, главное, весьма своевременная мысль — а куда это я еду?!

Ответа не было — ни у блондинки, ни у брюнетки! Поэтому педаль газа была сейчас самой подходящей и единственно правильной вещью!

Снегоходы появились неожиданно — спрыгнули с какой-то горы справа и снова погнали рядом. Я вильнула и выехала на горку. Впереди показались лыжники.

— Эй! Посторонись! Пожалуйста, в сторонку! — верещала я, крутя руль и отчаянно стараясь никого не задавить. Хватит мне уже мертвых снеговиков! Не хочу на совести мертвых лыжников!

На очередном повороте машину сильно занесло, но «Туарег» не зря был отличным автомобилем — пока я закатывала глаза, он вынырнул на какую-то дорожку между деревьями. Я успела заметить табличку, на которой доходчиво написано, что снегоходам здесь ездить запрещено! А «Туарегам» — нет! Ага, получили! Вам сюда нельзя!

Но они, наверное, табличку не заметили или читать не умели, поскольку, виляя между деревьями, неслись параллельно моей машине.

— Ой, дерево! — я подпрыгивала на сиденье, стараясь никуда не врезаться, а возможностей было предостаточно!

Вскоре мы в очередной раз выскочили на ровный участок, где я хорошо разогналась и снова потеряла преследователей из виду. Может, отстали наконец?..

Впереди показалось какое-то одноэтажное здание. Я подкатила к нему, прочитав на фасаде «Лыжный магазин». Далековато от потенциальных покупателей вообще-то!

Бурно дыша, я почти отцепила пальцы от руля, как… из-за крыши магазина вылетели два снегохода и, пролетев над машиной, приземлились сзади, отрезая мне путь. Я взвыла и, круто развернувшись, бросилась назад, лихо объехав преследователей.

…Обратный путь почти ничем не отличался от предыдущего, не считая встречных лыжников — они попрятались еще при первых «рыках» наших агрегатов.

На стоянку я прибыла первой, вывалилась из машины и побежала искать Ирку.

Сестру я нашла под рекламным щитом, в который чуть не врезалась. «Прокат квадроциклов — получи удовольствие в квадрате!» — зазывно предлагал плакат.

— Ир! Конь, Мягкий… — я упала ей на грудь и заревела.

— Эй, Юль, ты что? — Ирка не спешила впадать в панику так быстро, как привыкла это делать я. — Что еще за мягкий конь? Ты что, была в магазине игрушек?

— Нет, Ир… — но договорить я не успела, поскольку на стоянку влетели снегоходы. Я завизжала и бросилась бежать, они — за мной.

— Юль, стой! — Ирка кинулась следом, а Пашка сделал попытку задержать преследователей.

— Так! Всем стоять! Заткнуться и слушать! — заорала вдруг моя сестрица так, что какая-нибудь лавина наверняка подумала — а не сойти ли?..

Парень, настигший меня, замер, и второй, сцепившийся с Пашкой, тоже. Вот так! Ирку все слушаются, и не важно, хотят этого или нет!

— Я ему! — не мог успокоиться Пашка, размахивая руками. — У меня, между прочим, черный пояс! — крикнул он.

— И чулочки черные, — ласково проговорила Ира, становясь между нашими свободно образовавшимися «парами». — В чем дело? — насупив брови, спросила она.

— Она угнала автомобиль! — крикнул Пашка, а я, уже увидев, что эти ребята — не Конь и не Мягкий, быстро сообразила, в чем дело:

— Не угнала, а взяла в аренду! Покататься!

— А платить? — возмутился «мой» снегоход. — Платить надо сразу! И с инструктором! Без инструктора нельзя кататься!

— Ну, значит, я не поняла! — нагло заявила я — умница, брюнетка! — доставая деньги и приходя в хорошее расположение духа. — Надо было понятней объяснять!

— Конь, мягкий, мягкий конь, конь, мягкий… — морща лоб, бормотала рядом сестра.

— Мягкий, но не конь… твердый медведь, упругий заяц… — услужливо подсказывал Пашка, и я тоже включилась в игру:

— Мягкий конь к отцу пришел, и спросила…

— Заткнитесь, — нежно попросила Ира. — Что-то мне эти два слова напоминают… Молчать! — она предупреждающе подняла руку в белой варежке, предвидя наши новые варианты — наверняка ужасней предыдущих раз в двести. — Сама вспомню!

— А где папа? — наши препирания прервал нежный детский голосок совсем рядом.

— Видишь, во-он там маленькая белая точка? — с готовностью отозвалась мама «голоска», а Ирка, громким шепотом опалив мое ухо: «Это она описание начала со сперматозоида?..», бодро заявила:

— Дядь Витя сейчас подъедет!

Мы зашагали к стоянке, и тут Ирка замерла:

— Я вспомнила!

— Ну?.. — мы дружно уставились на нее, а сестра, хлопнув себя по лбу, заявила:

— Я вспомнила, кто такие Конь и Мягкий! Конев и Мягков!

— Логично, — тихонько согласился Пашка. — Вот если бы они были Выхухолев и Твердолобов…

Ирка быстро поцеловала, а не убила Пашку, что говорило о ее очень хорошем настроении и крепкой нервной системе, и пояснила:

— Это, дорогие мои, не просто мягкий конь, как думают некоторые, а близкие люди одному нехорошему человеку… «дело» на которого у меня пропало! — озадаченно заявила она.

— Братья? — уточнила я, хотя какая разница, насколько они близкие! Но Ирка поджала губы и покачала головой:

— Юль, ты же вроде уже не блондинка! Какие на фиг братья! Подручные!

«Подручные братья», — подумал Пашка, распахивая перед Ирой дверцу машины:

— Прошу!

— А что это вы так быстро? Я даже не успел конфетку уничтожить! — жизнерадостно заявил Инкин отец, в подтверждение своих слов распространяя по салону аромат «Барбариса».

— Поехали! — приказала сестрица, подалась вперед и зашептала, касаясь моей щеки холодными с улицы губами: — Юль, так это они украли «дело»!

— Да ладно! — присвистнула я, резко оборачиваясь к сестре. — А трубка?..

— Да подожди ты со своей трубкой! — отмахнулась Ирка. — Скорей всего, они заказали его Вадьке… вот козел!

— Подожди… — я постучала ногтем по зубам. — Подожди, Ир! Ты же думала, что «дело» уничтожили, помнишь?

Сестра кивнула, и без моей помощи помня о кусочке картона, найденного на полу в комнате.

— Тогда как… — начала я, но Ирка, поиграв желваками, сжала Пашкину руку и заявила:

— Нет, это вряд ли… Возможно, Вадька впопыхах его прятал, и папка немного пострадала, вот и все, — она пожала плечами.

— Но Ир, если твой Вадик украл и передал «дело», почему Конь и Мягкий продолжают тереться в нашем районе и отчасти — в нашей квартире? Говорю тебе, им нужна трубка! — продолжала занудствовать я.

— Ага, им просто необходимо было перекурить, прежде чем ознакомиться с материалами! — съехидничала сестра, но была перебита хранившим до сих пор молчание дядей Витей, запричитавшим перед светофором:

— Как же ты меня подставил! Я так хорошо успевал…

Ирка хмыкнула, а я все-таки продолжила гнуть свое:

— Ир, ведь они заявились к нам домой, представь, и потребовали что-то на «и»!

— Ну а с чего ты взяла, что это именно трубка, на которой нацарапано мое имя? — поджала губы Ирка, но я была напориста:

— Потому что массу ценных предметов, названия которых начинаются на эту букву, я им предлагала! А трубка нашлась в укромном и… неожиданном месте, понимаешь?.. — я умоляюще посмотрела на сестру. Как она не понимает?

Ирка подумала немного и наконец предложила:

— Хорошо! Давай съездим в одно место, покажем твою трубку. Вот и узнаем, что в ней за секреты такие, за которыми охотятся серьезные люди!

— Ирочка! — радостно взвыла я и полезла к ней целоваться.

— Ну, ребята, куплю себе сапоги! — заявил Инкин родитель, подрезав испуганную серую «Шкоду» и выскакивая на проспект. — У меня еще заказ, надо успеть, — оправдывался он перед восстанавливающей равновесие Иркой. — Дамочка серьезная, говорит мне: «Я вас не принуждаю, вы сами выбор сделали, я так поняла, так шо не опаздывайте!» — цитируя клиентку, засмеялся дядя Витя, сворачивая на мост.

— Прям как моя маман, — улыбнулся Пашка, и спросил: — А как ее зовут… клиентку вашу?

— Люсьен, — отозвался водитель, притормаживая: — Можно десантироваться!

Рамблер-почта.

Написать письмо.

«Все идет по плану. Думаю завтра закончить. О результате немедленно сообщу».

Отправить письмо. Письмо успешно отправлено.

— Подождите здесь, — приказала Ирка, останавливаясь перед входом в какой-то магазин. Сестра толкнула тяжелую деревянную дверь, мелодично звякнул колокольчик, услужливо оповестивший персонал о посетителе, и темное помещение проглотило ее. Мы с Пашей остались на улице.

— Холодно, — сообщила я, когда прошло минут пятнадцать, а сестрица не выходила. Пашка кивнул, пряча лицо в шарф.

Встревоженная ожиданием, я нервно глазела по сторонам, в первую очередь высматривая наши «мягкие игрушки», которые на самом деле такими совершенно не являлись! Но подручных Иркиного фигуранта видно не было, и я приложилась к витрине, сложив ладони ковшиком перед лицом — ну где же там она?

Когда глаза немного привыкли, я различила небольшое помещение, заставленное какими-то шкафами, в которых угадывались всякие раритетные вещицы — выщербленный фарфор, потертый мельхиор, облупленная эмаль… Наполовину прикрытая старой шалью с желтой бахромой, в углу высилась клетка, в которой замер огромный попугай — на вид совершенно новый, не то что шаль!

Сестрица обнаружилась слева — за шкафом я не сразу ее заметила. Оттопырив мизинец, она шумно прихлебывала чай из чашки, напоминающей диковинный цветок, другой цапая из стоящей тут же вазочки огромные шоколадные конфеты. Даже через толстое витринное стекло я различила острый аромат лимона, толстый ломоть которого искрил в огненном рубине кипятка, и ни с чем не сравнимый запах теплого шоколада, таявшего сейчас в Иркином рту… Трубка лежала перед ней на столе.

Я тихонько заскулила, ощущая пустоту в желудке и холод в конечностях. Притоптывая ногами, обутыми в новенькие замшевые угги, немного согрелась и снова приложилась к окошку.

Собеседника сестры я видела только со спины, но лысая голова и оттопыренные розовые уши можно было считать совершенно не опасным элементом, о чем я сразу же сообщила Пашке, который немного переживал по поводу настолько долгого общения своей ненаглядной Ирки с незнакомым мужчиной. Пусть и с ушами розового цвета.

Наконец, когда мы с Пашкой были вполне готовы подарить городу парочку ледовых скульптур пусть и в не запланированном для этого месте, Ирина Геннадьевна, сияя алыми распаренными щеками и сытой полуулыбочкой, выплыла наружу, сунув мне трубку:

— На, Юль, и забудь про нее!

— Что? — руки плохо слушались, и пришлось изрядно потрудиться, прежде чем предполагаемое «и» снова спряталось в моем кармане. — Что, Ир? Почему забыть?

Ответ пришлось подождать, поскольку сестрица принялась отогревать Пашку, и вот уже час, или год, или чуть больше, как мне показалось, самозабвенно целовалась с ним посреди улицы.

— Уф, — наконец выдохнула она, а у Пашки вообще слов не было! Зато губы порозовели, и на щеки вернулся румянец. — Юль, Яков Филиппович авторитетно заверил меня, что цена этой безделушке — три копейки в базарный день или триста рублей, как говорил папа, — она взяла Пашку под руку, и мы медленно зашагали вверх по улице. — Так что зачем она кому-то нужна, ума не приложу… Ладно, надо еще Вадику позвонить, — сестра достала мобильный, но я схватила ее за руку:

— Ир, подожди! Папа купил трубку в этой лавке, да? — я обернулась и бросила быстрый взгляд на неброскую вывеску «Уникальные подарки». Ирка нехотя, словно лайнер, повернулась и, нетерпеливо топая ногой, кивнула.

— А как она сюда попала? Кто поставщик? Может быть, тот, кто сдал трубку — именно он знает тайну этой вещицы? — не унималась я, хватая сестру то за длинный шарф, то за варежку. Она сжала губы, нахмурилась, но все-таки выдернула свою руку и, деланно вздохнув, вернулась в магазин. Я удовлетворенно посмотрела на Пашку.

Выскочив уже через пару минут, Ирка с порога бухнула:

— Он умер!

— Кто? — побледнела я, хватаясь Пашку. Не успели мы отойти на пару шагов, как что-то произошло! — Кто умер, Ир?..

— Напарник Якова, который Филиппыч. То есть напарник Якова Филипповича, — Ирка снова набрала какой-то номер и сделала сердитое лицо.

— Сам?.. — я все еще была бледна, как потолок после побелки, и Пашкину руку не выпускала, хоть Ирка и косилась уже неодобрительно!

— Сам, сам, — заверила сестрица, сбрасывая и набирая вновь. — Товар они берут подержанный, ну, кое-что берут на реализацию, тут ты угадала, — быстрый взгляд в мою сторону. — И трубка прибыла как раз на смене напарника, ну, того, что умер. Так что сказать он нам ничего не сможет. Да что же занято все время! — чертыхнулась она.

— А… — начала я, но Ирка хорошо знала меня и свою работу, поэтому рот, открытый для извлечения звуков, проигнорировала, что-то быстро черкая в блокноте.

— На, — она оторвала и протянула листок с накарябанными на нем телефоном и звучным именем «Леонид». — Это тот дядька, что сдал трубку на комиссию.

Я бросила Пашку и кинулась лобызать сестру, но тут ее брови быстро поползли вверх, а потом и вовсе собрались домиком — причиной тому был неожиданный звонок.

— Так, — Ира убрала телефон и обвела нас серьезным взглядом. — Паш, ты едешь домой. Юль, мы едем в областную стоматологию.

— Я не хочу! — одновременно воскликнули мы с Пашкой, но мое звучало более экспрессивно!

— А вас никто и не спрашивает, — заявила Ирка, правда, Пашку при этом поцеловала, а мне дала легкий подзатыльник. Какое-то неравномерное распределение нагрузки, отметила я. Ну и ладно!

— Слушай, такой момент упускать нельзя! — возбужденно заявила она, когда мы усаживались в такси. — Представь, я набираю Вадькин номер, там что-то щелкает, и я слышу его разговор с мамой! — разматывая шарф, рассказывала Ирка. — И он ей говорит, мол, возьми на работу, я заеду и заберу. Мы должны забрать это раньше! — торжествующе закончила сестра.

— А с чего ты взяла, что нам надо это забирать? — я нервно потерла руки, все более холодеющие с каждым километром, приближающим нас к больнице, хотя в такси печка работала исправно.

Сестра молчала.

— Ир! — настойчиво позвала я, но она отмахнулась:

— Подожди… я думаю. О своем…

— Но я же о твоем не думаю! — возмутилась я и потянула ее за рукав: — Зачем нам это забирать? И что — это?

Ира вздохнула:

— Юль, я тут подумала, что, скорей всего, «дело» до сих пор у Вадика, потому Мягков с Коневым и рыскают в нашем фарватере. Возможно, он сориентировался и поднял цену или еще что, не знаю… вот здесь, пожалуйста, остановите, — попросила она водителя.

— А Вадик не дурак, возможно, что он добычу прятал у мамы, а сегодня договорился о передаче, вот и попросил захватить, — Ирка тащила меня к главному входу в хорошо знакомое здание, но от этого не менее устрашающее! Я была здесь летом, но это совершенно не значит, что уже привыкла и больше не боюсь!

— Ир, а почему я?! — до меня дошло, что я вполне могла поменяться с Пашкой местами — я бы отправилась домой, а он — на задание! То есть в ненавистную стоматологию.

— Потому, — отрезала сестрица, как будто этого было вполне достаточно! — Мать Вадика работает в рентген-кабинете. Но туда нужно направление. Поэтому мы сейчас зайдем к врачу, ты нажалуешься на какой-нибудь зуб, и тебя отправят на рентген. Пока тебе будут его делать, я зайду в кабинет и поищу то, что мать должна захватить для Вадьки. Я это сделаю, пока она скроется в смежной комнате — я не могу сама идти на рентген, она меня знает, Юль! — Ирка возмущенно вытаращила глаза.

— А с чего ты взяла, что «это» будет ждать тебя на видном месте? — усомнилась я, прикидывая, на какой зуб буду возводить напраслину. Отвертеться-то не получится, это ясно как день.

— А он сам сказал маме: «Положи на стол, у меня будет мало времени!» — хвастливо заявила Ирка, как будто эта информация была добыта ею тяжелым трудом, а не подслушана благодаря счастливому стечению обстоятельств! — Заходи! — она подтолкнула меня к широким ступеням.

Стоматологическая поликлиника располагалась в центре города в довольно старом доме. Я с опаской посмотрела на кладку — интересно, постоянное сверление не ослабляет конструкцию здания?

— Давай-давай, — видя мое смятение и попытку еще немного задержаться снаружи, оттягивая столь «сладостный» момент, сестра схватила и потащила меня внутрь. Я вяло перебирала ногами, ощупывая языком воображаемую дыру в зубе размером примерно с багажник в «Ленд Ровере».

Зная по печальному опыту, что потом будет еще хуже, я настраивалась на посещение врача и выполнение задания. То есть дрожала, вздыхала, вытирала вспотевшие ладони и прочее в том же духе. Еще постоянно крутила на палец волосы — есть у меня такая привычка. Если бы Ирка за мной не следила, периодически стукая по рукам, зайти в кабинет я вполне могла уже с дредами!

В нос сразу же ударил ни с чем не сравнимый аромат используемых в стоматологии материалов, отовсюду раздавались визжащие звуки агрессивных бормашин, а из некоторых кабинетов — даже сдавленные стоны. Я похолодела и попыталась бежать, но Ирка была начеку — крепко прихватив за руку, она поволокла меня по старым выщербленным ступеням на второй этаж, где находилось лечебное отделение.

— Туалет! — пискнула я, когда безжалостная сестра вместе со мной пронеслась мимо белой двери с синим силуэтом в юбке. — Мне надо в туалет!

Но Ирка, видимо, совсем оглохшая от сверлящих звуков, молча и неотвратимо двигалась к кабинету. Естественно, я двигалась вместе с ней.

— Садись, — она нашла одно свободное местечко между мрачным парнем кавказской внешности, держащимся за опухшую небритую щеку, и благообразной старушкой в вязаном костюме. Остальные сиденья были заняты подобными персонажами разной степени перекошенности. Даже подоконник открытого настежь окна был не свободен — по нему в данный момент возила грязной тряпкой пожилая нянечка, сверкая золотыми зубами. Вот у кого был полный порядок во всех смыслах!

Трясясь, как помидоры в багажнике рыночного торговца, я уселась, то заламывая руки, то пряча вспотевшие ладони между колен. Но Ирка, оценив обстановку, быстро скинула мои кисти и уселась ко мне же на колени. Браво. Классно придумано! Старушка неодобрительно покосилась, но промолчала.

— И мне есть куда присесть, и ты не сбежишь, — пояснила сестрица свои бескомпромиссные действия в ответ на немое изумление в моих глазах, немного вылезших из орбит под ее тяжестью. — Юль, но ты же лечить ничего не будешь, успокойся! Чего ты трясешься-то? — зашипела она, устраиваясь на коленях поудобней. Я вздохнула.

Нет, дома мы иногда берем на руки друг друга, особенно если вся кухня занята родственниками и знакомыми, а количество стульев гораздо меньше, чем гостей.

Есть такая игра — тот, кто сидит снизу, начинает ритмично поднимать коленки со словами: «Марк Фрадкин, «Песня о Родине», часть первая. Еду-еду я по полю, еду-еду я по полю, еду-еду я по рисовым полям. Все давным-давно уснули, все давным-давно уснули, лишь уздечка блям-блям-блям-блям-блям. А Зульфия, любовь моя, любил ли кто тебя, как я?..»

Дальше шла вторая часть этого бессмертного произведения, потом — третья…

Проблема в том, что ноги-то не железные, а точное количество частей нехитрой песни не знает никто. Возможно, что оно вообще бесконечно…

Более того, авторство, приписанное Фрадкину, тоже весьма сомнительно…

Но в конце любой части можно резко раздвинуть колени и тогда можно обойтись и без продолжения. Или поменяться местами, после того как поднимется тот, кто сидел на коленках первым.

В общем, только я начала тихонько напевать Ирке на ухо «Песню о Родине», как наша скачка была прервана резко распахнутой дверью и зычным криком выглянувшей медсестры:

— Кудрявцева!

Я подскочила и сбросила «седока», то есть Ирку, поскольку Кудрявцева — это я. Ну, и сестра, конечно, но вызывали в данный момент не ее, что немного расстраивало.

Настойчиво приказывая себе не быть тряпкой, я занесла тело в кабинет не без помощи старшей сестры и поискала глазами врача, к которому записала «пациента» предусмотрительная Ирка.

Лечебный зал был немилосердно напичкан страшными бормашинами, поэтому, пока я пробиралась к своему месту, старалась не слишком сильно открывать глаза, ведь зрелище было не для слабонервных! С десяток человек сидели в креслах, застыв с оскаленными ртами, в которых, словно оборудование секретной лаборатории, булькали ненасытные слюноотсосы.

«Слава богу, хоть к креслам не привязывают», — с облегчением подумала я, усаживаясь в свое.

Пока я тряслась, мешая доктору начать осмотр, Ирка, нагло проскользнувшая следом, и не доверявшая мне полностью, четко и лаконично обрисовала проблему.

— Так вам сначала нужно рентген сделать, — умудрившись все-таки засунуть зеркало в мой трясущийся рот и посмотрев на нужный зуб, который я выбрала в качестве больного, сказала стоматолог. — Сейчас я напишу направление, кабинет номер пятьдесят восемь, а потом сразу ко мне, хорошо? — она подняла умные глаза, блестевшие за стеклами модных очков. Я судорожно кивнула.

— Ир, мне потом сразу надо будет в парикмахерскую, поскольку у меня, наверно, уже вся голова седая, — ныла я на пути к рентген-кабинету, все еще не исключая возможности улизнуть отсюда. Но Ирка даже не вышла, чтобы купить воды и что-нибудь пожевать, опасаясь, что я сбегу. А ведь я даже еще не начала лечить! То есть…

— Ага, и к маникюрше, поскольку ты сломала два ногтя, стараясь достать до лица своего лечащего врача! Да расслабься, что ты все трясешься? Сейчас сделаешь рентген, я сделаю дело, и уйдем, — Ирка успокаивала меня, как умела — то есть сделала равнодушное лицо и отвернулась. Я вздохнула, стараясь делать это незаметно.

— Можно? — заглянула я в пятьдесят восьмой кабинет. Ирка торчала сзади, перекрывая пути к отступлению, планы которого, видимо, постоянно отражались на моем многострадальном лице.

— Направление есть? — рявкнула пожилая женщина в белых лосинах, торчащих из-под халата. Синие узелки запущенных вен под резинкой лосин сразу привлекали к себе внимание. Злой колючий взгляд, неухоженные седые волосы, правда, короткие. За ее щекой угадывался остаток завтрака. Повезло мне, ничего не скажешь! «Это она, Вадькина мать!» — закивала вслед Ирка, втолкнула меня внутрь, и дверь захлопнулась.

Я затравленно кивнула, протягивая бумажку.

— Войдите! Сядьте! Не сюда! — резким голосом отдавала она отрывистые приказы, завидя, как я направилась к креслу из вытертого красного плюша. — Сюда сядьте!

Я послушно проследила за ее костистой рукой и пристроилась на краешек зеленого стоматологического кресла.

— Накройтесь! — последовал очередной приказ.

— Я не мерзну… — попыталась было отпереться я, но под грозным взглядом подтащила к себе тяжеленную свинцовую накидку и поспешно натянула до подбородка.

«И так у меня грудь маленькая, а теперь вообще сплющит», — жалея себя, переживала я на этом ужасном кресле, боясь пошевелиться и посмотреть в сторону. Мой личный цербер что-то писала, сидя за столом слева от аппарата.

Я услышала, как она встала и захлопала дверцами шкафа. Выкладывает на стол что-то для Вадика? Хорошо бы… Затем она снова вернулась за стол, продолжая писанину.

У меня рентгенолог ничего не спрашивала, следовательно, пыталась угадать год рождения, фамилию и пол? Я согласна, это трудно сделать, особенно сейчас. Еще пять минут лежания под этой накидкой — и я сама затруднюсь его определить…

Или она вообще кроссворд там разгадывает? «Аппарат для экспресс-диагностики костей человека? Рен… ренг… нет, не подходит!»

— Фамилия! — грозный окрик прервал мои размышления, отчего я вздрогнула, и свинцовый фартук с грохотом свалился на пол.

— Извините… — пробормотала я, снова укрываясь им. — Кудрявцева… Ю.Г.

Дальше следовали адрес и прочая информация. Она снова полезла в шкаф и затем приблизилась ко мне. Я задрожала, но Ирки рядом не было — сестра, словно голодная кобра, выжидала удобный момент за дверью! — поэтому пришлось стучать оставшимися зубами в одиночку.

— Откройте рот! — последовал очередной приказ. — Голову набок! Дайте большой палец! Сюда! Держите пластинку! Остальные пальцы распрямить! Не двигаться!

«Бедный Вадик», — подумала я, когда его мамаша отправилась в смежную комнату и закрыла за собой дверь. Из меня она мигом сделала младенца, изображающего пионера-горниста, поскольку я лежала на правом боку с открытым ртом, засунув в него большой палец и выпрямив ладонь прямо по курсу.

Я боялась пошевелиться, неотрывно глядя в сторону смежной комнаты. Поэтому не могла видеть, но отчетливо услышала, как скрипнула дверь и как моя сестрица прокралась в кабинет.

Не могу сказать, что я вздохнула с облегчением — стало еще страшней. А вдруг «это» — не то?.. А вошедший человек — не Ирка, и он позарится… на «это»? Или вошла все-таки Ирка, но ее засечет мама Вадика? Или…

Но аппарат два раза пикнул, рентгенолог вернулась и вскоре освободила меня, приказав подождать в коридоре, пока она проявит пленку. Надеюсь, я хорошо получилась…

Выйдя в коридор на негнущихся ногах мокрая, как тщательно промытый крыжовник, я первым делом посмотрела на табличку, украшающую дверь кабинета.

— Ты что? — спросила Ирка, уже подпирающая стену рядом. От сестры веяло радостью и табаком — рядом находилась курилка. В руках угадывалась довольно большая коробка, завернутая в белый пакет.

— Смотрю, не «Гестапо» ли тут написано, — пояснила я, немного приходя в себя. — Они ошиблись, понимаешь? — еще немного дрожащей рукой я показала на табличку, которая многих вводила в заблуждение, поскольку на ней просто было написано: «Рентген-кабинет». Как же, как же!

Ирка неопределенно хмыкнула, в очередной раз демонстрируя полное отсутствие таких чувств, как сострадание и сочувствие.

— Ну, взяла? Получилось? Что там? — практически успокоившись, я с интересом уставилась на коробку в руках сестры.

Она важно кивнула, увлекая меня к гардеробу:

— Быстрей, Юль, ты же не хочешь, чтобы она хватилась пропажи?..

Я не хотела, поэтому оделась быстро, напялив шапку задом наперед и переодевая уже на улице.

— Открывай! — потребовала я.

— Да сейчас, подожди. Давай отойдем подальше, сядем где-нибудь, — Ира всегда сохраняет завидное хладнокровие, даром что работает в полиции!

Мы приземлились в первой попавшейся кафешке, что-то быстро заказали, и Ирка торжественно сдернула шуршащий пакет.

— Ну…

— Ну?!. — я перегнулась через стол и вдруг захохотала так, что закачались хрустальные подвески на хрупких люстрах.

— Ну что же… пойдет. К кофе… — невозмутимо заметила сестрица, доставая из коробки… пончик с кремом. Пончик был примят с одного боку, но все еще довольно теплый и пах просто одурительно! Дно коробки, выстеленное пергаментной бумагой, хранило его жирный след.

Отсмеявшись, я засунула в рот еще один (всего Вадьке предназначалось шесть золотистых пончиков) и, запивая неожиданно нагрянувшее лакомство вполне сносным кофе, спросила:

— Это все, конечно, хорошо, но что с «делом» делать, извините в очередной раз за тавтологию?

— Подумаю, — отмахнулась Ирка, снова хватаясь за мобильный. — Тебя, — она протянула мне трубку.

— Привет, Ин, — в течение пяти минут я внимала подруге, расписывающей удивительную культуру и исключительную образованность нового знакомого, который Слава, и в связи с этой замечательной новостью предлагала незамедлительно посетить какой-то ужасно модный центр исключительно современного искусства. Удивительной культуры Слава должен был подъехать немного позже, ну, а Инка уже топталась где-то недалеко, в центре города, в ожидании нашей компании.

— Я не поеду, — Ирка попросила счет, аккуратно закрывая коробку с пончиками — там осталось два. — Пашке отнесу, — тоном, не допускающим возражений, заявила она, подхватывая добычу. — А ты езжай, окультуривайся! Тебе полезно!

Я и поехала. Конечно, больше всего мне хотелось немедленно пристать с расспросами к неизвестному Леониду, но его телефон был вне зоны действия сети, а когда он попадет в эти сети, было неизвестно! Чтобы не мучиться ожиданием, я решила принять предложение Инки. А заодно еще раз увидеться с ее Славой, который просто фантастически походил на моего нового знакомого — Влада…

Ох, что же я не догадалась взять у него номер телефона? Можно было и его пригласить с нами… окультуриться, как выразилась сестра. Ну ладно. Вздохнув, я прибавила шагу, издалека увидев, что возле высокого серого здания уже переминалась Инка.

— Привет! — я чмокнула ее в холодную щеку. — О! «Центр искусств Дермилова»! Хорошее название для центра современной культуры! — засмеялась я, увлекаемая подругой внутрь.

Культурный центр встретил нас такой тоскливой музыкой, будто здесь круглосуточно шли чьи-то похороны. Современного искусства, я так думаю!

Поежившись, я несмело двинулась вслед за Инкой, которая сразу устремилась к какой-то проекции.

Ничего не понятно, подумала я, немного посмотрев на мелькающие куски лиц, какие-то надписи, прерывисто бегущие по экрану и наверняка призванные затронуть какие-то особо скрытые уголки души. Наверное, мои были очень глубоко либо вовсе отсутствовали, что скорей всего, поскольку ни лица, ни надписи так до них и не добрались. Вот упавшая на нос снежинка делает это гораздо быстрей!

Современное искусство однозначно видело свое призвание в создании неприкрытой атмосферы — голый арматурный бетон украшали мрачные работы художников, а на полу, сразу под картинами, валялось множество скомканных бумажек. Я подняла одну из них и развернула. «Пошли все на х…» — было со злостью написано внутри, со злостью, потому что бумага была порвана в нескольких местах, там, где ручка давила особенно сильно. Именно эти места обозначали, куда следует незамедлительно направиться.

Я швырнула бумажку обратно. «В желания играли тут, что ли?» Пожала плечами и двинулась дальше.

— Ин! — негромко позвала подругу. — Смотри!

— Интересно, — изрекла Инка, приглядываясь к следующей инсталляции. «Существование ковра» — было начертано на бумажке, прикрепленной к этому самому ковру, который в незатейливой позе своего существования плавно «стекал» со стены на пол.

— Незавидное у него существование, — хмыкнула Инна, поглядывая на часы. Слава почему-то задерживался.

— Ага, — согласилась я, отворачиваясь от соседней стены, где во всю высоту были развешаны огромные черные портреты старух, также написанные в состоянии агрессии — а как иначе объяснить порванные рты и дырявые глазницы?!

— Ой, — вдруг пискнула я и метнулась к ковру. — Мягкий! — а в центр современного искусства в данный момент действительно входил мой новый знакомый, сегодняшней встречи с которым, как я полагала, удалось избежать! Не удалось!

— Кто мягкий? Ковер? — отрешенно переспросила подруга, возясь со своим телефоном.

— Да нет! — прошипела я, стремительно скрываясь за инсталляцией. Отогнув край тяжеленного ковра, я юркнула внутрь конструкции и затихла. Послышались шаги удалявшейся в сторону Инки, что-то недовольным тоном бормочущей в мобильный, хлопнула дверь, и снова наступила тишина.

С изнанки существование этого ковра было не менее убогим — оно было пыльным, затхлым и сырым. В носу засвербело, и я изо всех сил старалась не чихнуть, терла переносицу, двигала носом туда-сюда и в конце-концов тихонько прыснула, уткнувшись в ладони. Прислушалась. Тихо.

Наконец, я решила, что Мягкий, каким-то чудом забредший в «Дермилов», меня не заметил, насладился выставкой и отчалил. А что? Я же про него ничего не знаю — а вдруг он вообще… автор «Существования ковра»?! И приходил проверить, сколько почитателей этого бесспорного таланта валяются рядом в восхищенных позах?..

Я медленно выбралась наружу, еще раз чихнула и даже сделала пару шагов в сторону выхода, как откуда-то сзади что-то неуловимо дернулось, и на рот легла липкая полоска широкого скотча, прилепившая к губам клок выбившихся из-под шапки волос. Я замычала, но невидимый кто-то дал мне подсечку и сноровисто уложил на сдернутый со скамейки ковер, а затем принялся в него заворачивать!

Я пыталась орать, но тогда дышать становилось совсем нечем, и пришлось заткнуться. Но я не хотела в… существование ковра! Не хотела!

Тем не менее меня никто спрашивать и не собирался, и вскоре я почувствовала, как ковер с двух сторон подхватили и понесли. Сразу припомнив все «Приключения Шурика», я принялась извиваться, но получила увесистый, даже через ковер, пинок и затихла.

— Смена экспозиции, — услышала я голос одного из моих посетителей, и это был голос Мягкого! Мягкий уверенный голос, которому явно не стоило перечить.

«Экспозиция», то есть я, покидать такой уютный привычный центр с его ненавязчивой спокойной музыкой и стильным интерьерным минимализмом не хотела ни в какую! Я сделала попытку зацепиться ногами за дверь, но твердый голос Мягкого, тут же произнесший: «Ноги оторву», прекратил эти попытки.

Судя по ощущениям, двигались мы недолго — скорей всего, до припаркованной неподалеку машины.

Предчувствия меня не обманули — как всякий нормальный водитель, имеющий права категории «Б», я услышала сначала: «Подержи», а следом хорошо знакомый звук — звук открываемого багажника! Багажника!

Я не знаю, кто там меня держал, только этот урод точно был поклонником фильмов Гайдая — он поставил мой ковер… вверх ногами! Видимо, булькающий звук, доносящийся снизу, насторожил Мягкого, и меня быстро подхватили и перевернули снова, а через пару секунд мы вместе с ковром ощутили задницей холод багажного отделения и легкий запах бензина, тут же поползший в ноздри.

«Мамочка», — успела подумать я, прежде чем крышка захлопнулась и заурчал двигатель. «Вряд ли меня украли, чтобы выдать замуж», — тоскливо подумала я, припоминая все того же Шурика с его приключениями. Куда там ему до моих!

А что же Инка? Она должна была видеть, как меня увозили! Или хотя бы как ковер!

Сумки нигде не было, и, скорей всего, она осталась валяться за опустевшей инсталляцией. А в ней телефон! А товарищ Мягков со своими парнями не был настолько любезен, чтобы позаботиться о моих личных вещах в этой незапланированной экспедиции. Для меня незапланированной — они-то, как видно, если и не готовились тщательно, то сориентировались моментально!

Правда, позвонить я все равно не смогла бы, тесно спеленутая ковром по рукам и ногам. Вот если бы мобильный хотя бы находился перед моим лицом, можно было бы попробовать нажать на экран носом… Но Мягкий с сообщником были не настолько милы. Я вздохнула, стараясь унять пробивающее ковер сердце и не впасть в панику, граничащую с помешательством. Куда меня везут? Зачем? Убивать?!

А ковер, судя по всему, радовался смене обстоятельств! Мы катались по багажнику, оказавшемуся довольно просторным, вместе с какой-то канистрой, и вытертый предмет современного искусства почти пел от радости, что не скажешь обо мне!

«Я не хочу умирать! Мне столько надо еще попробовать! Побывать в Ирландии, насладиться разноцветными фасадами домов и в одном из многочисленных баров попробовать настоящее пиво «Гинесс» — темное, густое и наверняка очень вкусное!

Я еще столько хочу понюхать, пощупать и потрогать! Я не хочу умирать! У меня три пары новых, ни разу не надетых босоножек!»

Машина дернулась и остановилась. «Приехали», — подумала я и заревела.

— Приехали, — услышала я голос Мягкого, когда открылся багажник, и нас с ковром, ловко извлеченных наружу, снова куда-то понесли.

Судя по наклону, мы спускались вниз по лестнице. «Подвал», — обреченно подумала я и снова замычала, но результат был нулевой. Затем услышала, как, лязгнув, открылась дверь (железная, мамочки!), меня брякнули, видимо, перед входом, и тут кто-то катнул нас с ковром вперед, разматывая по полу. С новосельем, в общем!

Я выкатилась из ковра мокрая, в теплой куртке, и стукнулась головой об батарею, не успев вовремя затормозить. От неожиданности крякнула и попыталась сесть, но Мягкий с Конем уже спешили на помощь — за шиворот и ноги они подняли меня с пола и усадили на стул, стоящий рядом. Как будто приготовленный специально для меня! Хотя я предпочитаю кресло, но они об этом не знали или просто забыли из вредности. Конь чем-то быстро скрутил мне руки за спиной.

«М-м-м-гм-эмм», — сказала я, но Мягкий кому-то звонил, а Конев пошел запирать дверь — обитую железом, будто это и не дверь вовсе, а… Крайслер-билдинг в Нью-Йорке! Поэтому меня никто не слушал и, как следствие, не ответил. Тогда я попыталась протолкнуть язык сквозь заклеенные губы, чтобы хоть немного отодрать противный скотч, но только зря нализалась клея — скотч не поддавался. Но тут Конь быстро подошел и рывком отодрал наклейку. Я заорала от боли и от облегчения, а потом еще раз — чтобы проверить качество звука. Я надеялась, что громкость собственного голоса мне может пригодиться.

— Заткнись, — ласково посоветовал Конь и вышел куда-то — как оказалось, в нашем подвале имелось смежное помещение! Оттуда раздавались негромкие голоса.

Я огляделась. Ковер, раскатанный в темном подвальном помещении неизвестного назначения, своим новым существованием, по-видимому, был вполне доволен, поскольку щурился вытертыми цветами на неяркий свет засиженной мухами лампочки и улыбался. На его задрипанной поверхности пестрели разноцветные кружочки — конфетти, скорей всего, высыпалось из моего кармана или лифчика, трудно сказать. Я скривилась, но тут же замерла, увидев нечто совсем уже непоправимое — возле входа на самом краю ковра валялась трубка! Моя трубка! За которой и охотились эти парни! Из-за которой меня, скорей всего, тут и грохнут! А теперь это будет просто так, для их собственного удовольствия — ведь трубку они наверняка заметят и заберут!

От поездки в багажнике и полезного коврового обертывания тело мое затекло и плохо слушалось, но попытаться все равно стоило. Это могло спасти мне жизнь или, на худой конец, хоть немного продлить ее!

Вспомнив один новогодний конкурс, который мамуля вычитала в интернете и успешно опробовала на дочерях (папа ел оливье и по столь уважительной причине отказался от участия), я прямо со стула плюхнулась на колени, а потом на живот и, извиваясь всем телом наподобие червяка, быстро поползла вперед.

— Гля, чей-то с ней? — заржал появившийся в проеме Конев, но Мягкий радости напарника не разделял, в два шага догнал меня и снова прихватил за шиворот. Правда, я успела схватить зубами трубку, поэтому снова издавала звуки, мало походящие на человеческие.

— Гля, как курить хочет. Волнуешься? — не унимался противный Конь вырвал трубку и швырнул на кособокий стол, раньше мной не замеченный, что неудивительно — у меня в этой комнате были дела поважней!

Я быстро проследила взглядом за трубкой, а потом перевела его на парней — они, о чем-то снова тихо переговорив, подтащили меня к стулу, приткнули к нему, а Мягкий принялся расстегивать на брюках ремень.

«Он совсем мне не нравится!» — панически подумала я, но кожаная полоска, змеей выскочившая из шлеек, уже приматывала мои руки к стулу. Ах вот как вы со мной! Гады!

«Почему он не спрятал к себе трубку»? — волновалась я настолько, что почти не обращала внимания на резкую боль в запястьях. «Уверен, что теперь она никуда не денется? Или делает вид, что эта трубка не представляет для них никакой ценности? Хитрые, сволочи!»

Немного подергавшись на стуле, я решила, что бегать с таким громоздким предметом за спиной и двумя амбалами на хвосте будет тяжеловато, и притихла. Да и куда бежать-то? Дверь заперта, даже стулом я ее не вышибу — скорей, проломлю этим стулом свою спину! А в соседней комнатушке вообще неизвестно что! Я вздохнула, и с кислородом в мою голову поступила новая оригинальная мысль — а что, если Конь с Мягким не знают, что им нужна именно трубка? Судя по всему, они не очень хорошо представляют себе, что ищут!

Я прибодрилась и вызывающе посмотрела на своих похитителей. Но они мой призывный взгляд поняли по-своему, потому что перестали шушукаться, и Мягкий, мягко и вкрадчиво, как он умеет, произнес:

— Надумала?..

От страха я кивнула, и он, рывком пододвинув к себе табуретку, выдернутую из-под стола, уселся напротив. Стол зашатался, трубка подпрыгнула, но осталась на поверхности. Мягкий даже не посмотрел в ту сторону. Я перевела дух.

— Ну, что расскажешь?.. — ласково начал он.

— Стишок?.. — робко предположила я, но он замахнулся, и я своевременно дернулась в сторону и зажмурилась. — Что? — плаксиво проблеяла я, все еще ожидая удара.

Но Мягкий сумел взять себя в руки и спокойно продолжил:

— Ты же нам обещала, что обязательно расскажешь, если будет что-то новое…

— Анекдот! Новый! — я бы хлопнула себя по коленкам, но руки были за спиной, а коленки у меня спереди. — Застряла как-то лосиха…

— Заткнись! — все-таки рявкнул Мягкий, а я вздрогнула и обиженно засопела: — Ну вот, то расскажи, то заткнись…

— Меня не интересуют твои новые чулки, анекдоты и подружки! Меня интересует, что необычного, нового в последнее время происходило с тобой! Рядом с тобой! Вокруг тебя! Поняла?!

На всякий случай я кивнула, хотя ничего не поняла, лихорадочно соображая, как вернуть трубку, и, чтобы немного отвлечь его, спросила:

— Это все-таки вы убили мушкетера? Ну, я уже это спрашивала, но мне кажется…

— Кого?! — опешил Мягкий, а вернувшийся в комнату Конь озадаченно переспросил:

— Мушкетера? Наверное, гвардейцы кардинала…

— Какой, на хрен, мушкетер? Что ты городишь опять? — взревел Мягкий, но я поспешно добавила:

— Который снеговик…

Мягкий вскочил — думаю, чтобы не прибить меня раньше времени! — и подошел к Коневу, выразительно закатывая глаза. Потом резко обернулся и вперил в меня палец:

— Может, свечение какое видела? А?

— На елке?.. — шепотом предположила я, втягивая голову в плечи. Вспотевшие брюнеточные лохмы лезли в глаза, в рот, я сдувала их с лица, но помогало, если честно, не очень.

— Ген, ты ложишься? — мама Ирки, а вскоре и Юли, лежала в постели и наблюдала за мужем, стоящим у стеллажа.

— Сейчас. Хочу что-нибудь почитать на ночь.

— Возьми «Фаворит» Пикуля, ты же его так и не прочитал, — посоветовала она. В спальне была устроена огромная библиотека, включающая множество книг на любой вкус и различных подшивок. Предлагаемый «Фаворит» был напечатан в когда-то модном издании «Роман-газета» столетней давности.

— Я выбрал, — наконец объявил он, укладываясь в постель с огромным томом Большой Советской Энциклопедии.

— Ну-ну, — усмехнулась жена, сама читавшая дамский роман.

Чтиво, несмотря на примитивный сюжет, увлекло ее. Героиня страдала от ненужной в двадцать пять лет девственности, герой продолжал запихивать себя в облегающие коричневые брюки и тоже немного страдал от девственности главной героини, в которую был, естественно, влюблен. Но написано было неожиданно живо и с юмором.

…Вздрогнув от шума рядом, она обернулась. Муж, спросонок не понимающий, что произошло, потирал переносицу. Наталья захохотала. Большая Советская Энциклопедия оказалась не самым тонизирующим чтением. Неожиданно заснувший супруг продолжал держать тяжелую книгу в руках, и она просто упала ему на лицо.

— Да, ты была права, нужно было брать «Роман-газету», она гораздо мягче и приятней. Или Юлькин планшетник, хоть я это не люблю… — признал он. — Что это?.. — и развернул выпавший наружу листок.

— Дай. О Господи! Юля! Быстрей!

Одновременно вскочив с кровати, родители Юли — и, конечно, Иры, но их сейчас волновала исключительно младшая дочь! — стали кому-то названивать, громко кричать и куда-то собираться.

На тетрадном листе в клетку, выпавшем из книги, было написано: «Прощайте, не ищите, Юля».

…По тому, как Конь с Мягким дунули в смежное помещение, и по доносящемуся оттуда бормотанию я поняла, что приехал кто-то еще. Я осторожно приподнялась вместе со своим стулом и, стараясь не шуметь, подобралась к проему. Стоять, согнувшись, было неудобно, да и стул оказался довольно тяжелой ношей, но отвязаться от него я пока не могла.

— Улитка, блин! — тихо пробормотала я. — Домашняя!

Наша мамуля, большая любительница познавательных телепередач, однажды наткнулась на сюжет, где рассказывали про гигантских улиток — их раковина может достигать до тридцати сантиметров в диаметре, так что многие даже заводят их в качестве домашних животных! Ведь, как сообщал диктор ласково-умильным голосом, у этих улиток нет ушей, и они ничего не слышат, очень плохо видят, но хозяина чувствуют усиками…

Я надеялась, что мои светлые усики никто не заметит, поэтому чувствовать ими… никого не придется, на зрение не жаловалась, но сквозь дверь все равно ничего не могла видеть, а вот уши, в отличие от несчастных улиток, у меня были до сих пор, несмотря на агрессию моих похитителей!

Поэтому я еще больше наклонилась к двери и заглянула в щелочку между петлями.

— …вы сдурели? Ну и что, что ничего не узнали? А если она вас потом… узнает? — зло и тихо говорил какой-то мужчина, мутно вращая водянистыми глазами. — Придется… избавиться, — он строго посмотрел на моих похитителей, а я вздрогнула и, дернувшись, грохнула стулом по стене — избавиться? Он сказал избавиться?!

«До чего противная морда у этого дядьки!» — тут же решила я, до этого посчитавшая недавно прибывшего мужчину очень похожим на английского аристократа — ведь для аристократа у него все было — необходимой длины лицо, нос и пальто.

Но теперь мне казались угрожающими его глубокие носогубные складки и опущенные уголки губ, словно написанные мастерами старой школы. Избавиться! А я-то надеялась, что он им прикажет меня отпустить!

Со стулом за спиной я заметалась по комнате, потом снова схватила зубами трубку и металась уже с ней. Да, был такой случай — когда-то, нечаянно расследуя одно дело, я прямо-таки мечтала о трубке и скрипке, как у Холмса, но сегодня этого явно было не достаточно! Мне бы лучше его револьвер или пару друзей из полиции!

Как я буду стрелять с привязанными сзади к стулу руками, я не подумала.

Набегавшись, я снова приложилась к двери в надежде услышать, как они были неправы и уже вызывают лимузин с массажистом, чтобы с извинениями, почестями и массажем, конечно же, отправить меня домой, как дверь распахнулась, и все трое вошли в помещение, мрачно уставившись в мою сторону.

— Де дадо… — промычала я, отступая назад, а Конь изумленно двинулся ко мне, намереваясь снова отнять все еще торчащую изо рта трубку:

— Курить вредно, я же тебе говорил!

Я уперлась стулом в батарею и завертела головой, думая, что в ковре, в багажнике, было все-таки уютней и не так опасно! И приятней, факт! Мягко, весело…

— Девочка, не обижайся на нас, — проговорил дядька со складками от старых мастеров и надел перчатки. Я задохнулась, мотая головой, но Конь уже добрался до трубки, выдернул ее и снова кинул на стол. Да что же это такое?!

— Не надо… — повторила я теперь более понятно! Но им и так все было понятно.

Мягкий подошел и стал отвязывать меня от стула. Я еще больше занервничала — зачем?! Мы почти сроднились! Сначала ковер, потом — стул. Я практически в родной стихии — подбор мебели, аксессуаров быстро, недорого…

— Заткнись, — снова попросил Мягкий, которому, видно, было наплевать на меблировку помещения, и довольно грубо встряхнул меня:

— Двигай!

Это и обнадеживало, и пугало одновременно. Стул отвязали — следовательно, меня снова ждет багажник или, если повезет, — салон. Стул там явно будет лишним — свои сиденья имеются! Следовательно, «избавляться» от меня мы будем не здесь, а это значит, что немедленные кранты ненадолго отменяются, а по дороге можно будет что-нибудь придумать! Если, конечно, дорога не сократится до люка во дворе…

— А-а-а! — заорала спросонок Ирка, когда в бледно подсвеченной луной темноте увидела склоненное над ней зеленое лицо. — Инопланетяне! Помогите!

— Где? — Пашка тер глаза, одновременно пытаясь сесть на кровати. — Кто здесь?

— … будь попроще, и люди, и все остальные…

— … инопланетяне! Здесь! — продолжала орать Ира, нащупывая выключатель. — Э…

— Ирочка, ты высокого мнения про сэбе, твое поведение в данный момент… — проговорила Пашкина мама, первой зажигая свет. — Там пришли Наташа, и я бачу, шо…

— Шо? — ошалело переспросила Ирка, замолкая. — Что у вас с лицом, Любовь Яковлевна? Вы меня напугали! — она соскочила с кровати и потянула к себе халат.

— Ирочка, таки маска для лица… на ночь! — Любовь Яковлевна осторожно тронула себя за зеленую физиономию. Ирка широко зевнула, покачала головой и поплелась к двери.

…Они только недавно заснули. Пашка, все-таки вылечившийся не до конца, слегка подмерз и весь вечер куксился, а Ирка делала ему чай с лимоном, щупала лоб, пульс…

В общем, спустя час Пашка ожил, повеселел, но на правах больного командовать не забывал, и они уселись играть в нарды. Любовь Яковлевна отправилась к Наталье Александровне с каким-то новым рецептом — обсудить совместное рождественское меню, а шкодный Майбах, щедро накормленный одесской мамой, смирно дремал в кресле, подергивая длинными усами и шевеля розовым носом.

Игру придумал Пашка: проигравший партию, в зависимости от количества оставшихся фишек, снимал определенные детали одежды, а соперник — наоборот, надевал. И поскольку правилами разрешалось добавить к домашнему гардеробу несколько альтернативных вещей и Ирке сегодня не везло, а Пашке — очень, итог вышел… неожиданный. В этом итоге капитан полиции Ира сидела напротив своего одессита в крохотных трусиках и меховой шапке снопиком, изъятой из обширного гардероба Любови Яковлевны, Пашка же обливался потом в трех шарфах и, выбрасывая кубики, все время цеплялся рукой за вызывающий лифчик леопардовой расцветки, напяленный на камуфляжную майку.

— Мне жарко, — заявил он, стягивая шарфы.

— Мне тоже, — заявила Ирка, у которой шарфов не было.

…И всего через полчаса, среди ночи, заявились родители! Что еще случилось?

— Ира, где Юля? Посмотри, что мы нашли! — дрожащим голосом произнесла мамуля, стоило старшей дочери появиться в коридоре. — Что с ней?!

— Ох… — Ирка захохотала. — Мам, ну вы даете! — она снова непочтительно засмеялась и прикрикнула на Пашку, выглядывающего в коридор: — Куда с босыми ногами?!

За Пашкиным плечом маячило зеленое лицо «инопланетной» мамы.

— Да как же! — вскричала мамуля, но Ирка взяла родительницу за локоток и успокаивающе произнесла:

— Мам, этой записке триста лет! Или даже пятьсот! Это мы так в детстве развлекались, писали друг другу всякие страшилки! Где ты ее откопала хоть?

— В энциклопедии… — пробурчал молчавший до сих пор папа.

— Действительно, откопали… — снисходительно улыбнулась Ира, подталкивая родителей в сторону двери. — Поздно уже, идите спать и не волнуйтесь!

— А где Юля? Ее не надо спасать?.. — мамуля еще не выполнила запланированную норму «не волнуйтесь». Ира пожала плечами.

— Она вроде с Инкой гуляла…

— Но уже поздно! — вскричала мама, но Ирка ее перебила:

— Мам, она уже большая девочка…

— Ну, это еще более-менее… — покивала Любовь Яковлевна и направилась в ванну смывать свою маску.

— Так, потом отзвонитесь! — приказал дядька в пальто, обращаясь почему-то к Коню, который был сегодня в куртке, а не в дубленке. Лучше бы тогда в пальто! Конь в пальто!

Не к месту развеселившись — помирать, так с музыкой! — я громко запела недавно услышанный во дворе «шлягер»:

— Жил космонавт Юра! Он летал, как…

Наверное, им было неинтересно, как летал Юра, поскольку на мой рот снова молниеносно легла липкая лента и я смогла лишь издать что-то вроде «аочка — а». По причине такой невыразительности текста обиженно замолкла.

— Пошла! — хватая меня за локоть, снова приказал Мягкий. Главный дядька, на лицо которого старые мастера не пожалели краски, вместе с Коневым уже нетерпеливо переминался у выхода, как позади нас раздался какой-то странный звук — словно три дня бежавший бегемот потерял сознание с той стороны здания — а потом…

А потом случился… потоп! Наверное, этот подвал был сосредоточением каких-нибудь очень важных труб водопровода, только прямо из стены в помещение хлынула вода! Целый водопад, водоем, фонтан и небольшое озеро в придачу!

— Твою мать! — заорал вмиг намокший Мягкий, а мне было все равно, в мокрой куртке помирать или в сухой…

— Бежим! — вдруг услышала я, обернулась и увидела… Влада! Он-то откуда здесь взялся?!

Он одним движением завернул меня за свою спину, умудрившись при этом развязать руки. Какое счастье! Я растирала затекшие запястья и осторожно выглядывала из-за своего спасителя — думать о том, что Влад с ними заодно, я не могла! Если только Джек, а Влад никак не мог!

Дядю, вместе с красками лица, наверное, смыло, поскольку в комнате ни его, ни Коня я не увидела. «Все смешалось — люди, кони…» — грустно подумала я, избалованная сливками мамулиного литературного воспитания.

Мягкий рычал, отрезанный от нас хлещущей из стены водой, а Влад, секунду посмотрев на него, повернулся и схватил меня за руку. Его глаза по-прежнему были цвета виски, только сегодня кто-то не пожалел добавить в них льда.

— Туда! — и он потянул меня в смежную комнату, в которой раньше шушукались похитители. В последний момент я схватила со стола свою драгоценную трубку и сунула в карман. Влад захлопнул дверь перед носом совершенно мокрого Мягкого и задвинул щеколду.

— Пошли! — скомандовал он, увлекая меня в какой-то коридор. Мы быстро поднялись по темной лестнице и выскочили на улицу, где вовсю поливал дождь. «Странно, — подумала я, — еще пару часов назад было довольно морозно».

Меня крупно трясло, куртка была насквозь мокрая, а шапку я давно где-то потеряла. Мой новый радикально черный цвет свисал сосульками, правда, не по температурным характеристикам, а благодаря исключительно внешнему сходству.

— А ты разве не на машине? — стуча зубами, расстроилась я, увлекаемая Владом снова к какому-то зданию. Опять с лимузином осечка вышла!

Влад не ответил. За руку увлекал меня в какую-то темноту: мы то поворачивали, то опускались, пока в каком-то странном помещении я не различила слабые очертания автомобиля.

— Садись, — он подтолкнул меня внутрь, быстро уселся сам и завел двигатель. Когда фары осветили пространство, мне почему-то сразу захотелось оказаться на улице — подумаешь, дождь-то теплый!

— Мы что, п-поедем в-вперед? — на всякий случай уточнила я, с ужасом взирая на гигантских размеров трубу, в которой мы начали двигаться. По ее стенкам сочилась вода, блестевшая в свете фар. Влад кивнул, а я заскулила — автомобиль качало, будто мы ехали по желудку улитки, которая наелась киселя! Было очень, очень скользко! И страшно.

Влад набирал скорость, а я закрыла глаза, обхватив себя руками и трясясь, как припадочная. Нет, в багажнике было на порядок уютней!

Маленькая машина сильно кренилась при езде, заваливаясь то влево, то вправо, норовя перевернуться. Из-под колес во все стороны летела вода. От холода и визга у меня сел голос, и я лишь слабо хрипела, как старый мопс, и часто моргала, не в силах определиться — с открытыми глазами или все же с зажмуренными процесс выглядел менее устрашающим?!

— Не бойся, — бросил Влад, как когда-то на той адской карусели, где мы познакомились. Я кивнула, но лучше не стало.

— Где мы? — рискнула спросить я, но лучше бы этого не делала, потому что ответ Влада был:

— В системе канализации.

— Что-о?! — заорала я, вновь чудесным образом обретая голос — для этого всего лишь понадобилось слово «канализация»! — но тут машинка снова вильнула и… перевернулась вверх ногами, то есть колесами, что, в принципе, мало меняло ситуацию! Я крякнула и отрубилась.

— Юль, пойдем. Пойдем! — открыв глаза, я с огромным облегчением обнаружила, что наш автомобиль стоит на асфальте — асфальте! — на колесах, что важно, перед каким-то зданием. Район не выглядел запущенным, промышленным, сиял огоньками, и я прибодрилась, хотя чувствовала себя ужасно, будто заблудилась в тумане.

Тем временем Влад быстро-быстро, уверенно таща меня за собой, преодолел пару этажей, и позвонил в обитую деревом дверь.

— Заходи, — мягко подтолкнул вперед, мимоходом улыбнувшись открывшей дверь девушке, завел в какую-то комнатку, похожую на раздевалку, молниеносно раздел до белья и потащил в следующее помещение, где царил приятный полумрак, играла тихая музыка, а в центре стояла огромная ванна.

— Залезай, — я не успела пикнуть, как он сорвал с меня мокрые трусики и лифчик и подтолкнул к мозаичным ступеням. — Надо погреться, а то заболеешь.

«Пошли, туда, сюда, залезай, заткнись, садись, заходи, залезай… — брюзгливо перечисляла я, покрываясь мурашками от соприкосновения горячей воды с холодной кожей. — Столько команд мне даже Ирка не выдает!»

— На, выпей, — я открыла глаза и взяла протянутый стакан. И почти не удивилась, увидев плескавшуюся на дне золотистую жидкость. Виски!

— Давай, Юль, — повторил Влад, и я залпом осушила стакан. «Вот, опять же — выпей, давай…»

Виски моментально смешалось с кровью и холодом, прогоняя последний, и я блаженно потянулась и закрыла глаза. А затем глубоко вдохнула и опустилась под воду с головой. Хорошо-то как!

«Буль», — хотела сказать я, когда меня обняли горячие руки Влада, а губы, пахнущие виски, потянулись к моим. «Не бойся», — угадала я, и мы, словно русалки Валеджио, слились в поцелуе. И не только…

…Дальше я помню плохо. Оставленный на бортике джакузи толстодонный стакан, словно по волшебству, постоянно пополнялся глотком душистого напитка, и сколько глотков я употребила, сказать затрудняюсь. Помню только, как из ванны мы перебрались в какой-то кабинет, где горели толстые свечи, наполняя комнату ароматом ванили. Влад — или уже Джек, но какая в сущности разница! — снял с меня толстый белый халат и уложил на кушетку, где намазал каким-то маслом, слабо пахнущим апельсином, и принялся за массаж. Ох уж этот массаж…

— Что ты еще хочешь? — словно через слой ваты, услышала я его голос и, отключаясь, пробормотала:

— Домой. На лимузине.