Кристиан Фэй

Скамейка скрипнула под тяжестью опустившегося на нее тела. На открытом лице незнакомца сияла широкая улыбка, а в руках хрустела оберткой коробка с бантом.

— С днем рождения, Питти!

Миссис Слоу так и не поняла, что именно сбило ее с ног в тот злосчастный день. Над Золотой Долиной навис ленивый полдень, безоблачное небо слепило лазурью, и сумка с продуктами оттягивала руки. А тут еще этот удар. И никаких извинений, — да что там, миссис Слоу даже не успела заметить врезавшегося в нее негодяя.

Единственным, что она успела разглядеть, был маленький грязный песик, с пронзительным лаем мчавшийся следом за тенью.

Питти сидел на лавочке, точно такой же, как и на фотографии в досье. Поджав ноги с разбитыми коленками под скамью, он разворачивал большую плитку шоколада.

— Дядя сказал, что вы придете,— сообщил он и продолжил хрустеть фольгой, извлекая вкусное содержимое.

— Дядя? — недоуменно переспросил Кристиан. Но не успел он поинтересоваться, что за дядя мог знать о приезде крестной феи, как его окликнули.

— Вы кто?

Фэй смерил подошедшего взглядом. Директор школы, сразу понял он. Лишь начальники могли иметь такой самодовольный и властный вид при свешивавшемся над ремнем пузике и одутловатом лице с мелкими поросячьими глазками.

— Посетитель Питти,— отрезал Кристиан.

Питти с готовностью кивнул, за обе щеки уплетая плитку шоколада. На жаре она слегка подтаяла и оставляла на губах мальчика толстый коричневый слой. Заметив это, директор брезгливо сморщился.

— Вчера у него уже был один посетитель,— свысока отрезал он. Его глазки сверкнули за стеклами аккуратных очков.

— Не думаю, что в правилах школы указано, сколько именно человек может посещать учеников за неделю.

— Вы не понимаете... — мужчина опасливо огляделся, затем склонился к уху Фэя так близко, насколько позволяли приличия.— Этот гость приехал и остался. Он и сейчас здесь...

— И что в этом такого? — поинтересовался не в меру веселый голос за его спиной.

Заслышав его, директор подпрыгнул на месте и побелел, словно полотно. Подоспевший парень, наоборот, имел цветущий вид, сияя широкой улыбкой, ярко-голубыми глазами и здоровым румянцем. На его плече зачем-то висел большой чехол, из которого торчало дуло ружья.

— Салют, напарничек! — Оттеснив директора в сторону, парень положил руку на плечо Кристиана.

— Здравствуй,— Фэй осторожно скинул ладонь со своего плеча и вновь склонился к позабытому всеми Питти. — Я проделал большой путь, чтобы поздравить тебя с днем рождения. К сожалению, чемодан с подарком украли в дороге, и...

— Ой, какой классный! Спасибо! — неожиданно воскликнул мальчик.

Спрыгнув с лавки, он сел на корточки и обнял серую псинку с влажными глазами. Псинка вильнула облезлым хвостом в ответ.

— Я знал, что тебе понравится,— не растерявшись, кивнул Кристиан. — Его зовут Свисток.

— Собак в школе держать запрещено... — снова встрял директор, но подавился собственными словами, когда Лис ткнул в него дулом ружья.

— Думаю, школьный совет не будет против,— заметил он, и директор, который выглядел так, словно его сейчас стошнит, кивнул.

— Хорошо сработано,— нехотя признал Кристиан позже, когда Питти вернулся к занятиям. — Если бы не ты, бедняга остался бы совсем один. Ребенок в одиночестве в свой день рождения, — это самое печальное, что может случиться.

На мгновение его взгляд затуманился. Театрально промокнув уголки глаз платком, Фэй пожал Лису руку. Вернее, едва коснулся его пальцев, а затем украдкой вытер ладонь все тем же платком. Но охотник лишь насмешливо хмыкнул. Он уже давно не обращал внимания на подобные выходки.

День клонился к вечеру, улицы Золотой Долины постепенно тонули в теплой тени, а к железнодорожной станции неторопливо шагали два молодых человека. Они рассматривали витрины магазинов, каждый со своей стороны тротуара, широко зевали и следили за голубями, бродившими по мостовой. Когда ветер принес тоскливое эхо паровозного гудка, они, не сговариваясь, одновременно перешли на бег и вскоре скрылись в рыжем мареве заката.

Последний отпуск

Пункт 5 п/п 1 УКФ:

«Каждая крестная фея имеет право на ежегодный отпуск, за время которого

не имеет права пользоваться магией и обсуждать внутренние дела Общества со сторонними лицами»

Наверное, у каждого в жизни был отпуск, вялое течение которого заставляло буквально выпрыгивать на работу. Когда слоняешься по городу в поисках занятия — полезного или хотя бы просто какого-нибудь,— а оно всё никак не находится. После, вечером, пытаешься разыскать друзей и знакомых, но те, словно чуя твой грядущий визит, оказываются где угодно, только не дома. Наконец, исчерпав все варианты и напугав последнюю девушку, которая при меньшем напоре вполне могла бы составить тебе компанию, ты остаешься наедине с кружкой кофе и неким осадком неудовлетворенности на душе. И идешь домой спать…

— Ну нет, спать мне ещё рано, — угрюмо пробормотал Фэй. Допив остатки кофе, он махнул официантке.

Та скользнула по нему осоловелым мутным взглядом и бросила пару слов мужчине за стойкой. Выражение на её лице было абсолютно непроницаемым.

Кристиан фыркнул, но всё же взглянул на собственное отражение в пыльном окне таверны, так, на всякий случай. Нет, он оставался неотразим и прекрасен, как всегда.

— Почему вы так грустны, мадам? Вас обидел кто-то из клиентов? — он расплылся в улыбке и откинул прядь волос, лезшую в глаза. Это движение покоряло любых дам в радиусе десяти метров, но…

— Ваш кофе с ликером, сэр,— кисло ответила официантка и со стуком водрузила чашку на стол. Мутный взгляд из-под нарисованных углем бровей дышал равнодушием.— Ещё что-нибудь?

— И стакан рома, будьте добры,— Фэй скис окончательно. Паршивый вечер туманом клубился за окном.

Шорох за спиной не застал Кристиана врасплох.

— Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь, сэр? — Тихий голос говорившего был мягок, словно мед.

Извращенец, решил Фэй. Извращенец либо кидала.

— Обычно это моя фраза… — пробормотал он.

— Что вы сказали, сэр?

— Ничего,— отмахнулся Кристиан. — Мне ничего не нужно.

— Добрый господин не хотел бы попробовать одну весьма неплохую вещь?

Фэй резко крутанулся на скамье, оказавшись нос к носу с назойливым соседом.

— Добрый господин хочет, чтобы его оставили в покое,— процедил он, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вцепиться мужчине в засаленный воротник. — И если вам это не вполне ясно, уважаемый, то могу растолковать по-другому.

Рыбьи глаза безразлично моргнули.

— Я понял, сэр.

Шумно выдохнув, Фэй повернулся обратно и расправил белоснежные манжеты.

— Вот и чудно.

— Всего лишь хотел предложить вам лекарство от скуки. Лучше эля или рома. Так, слегка поднимает настроение…

Пальцы Кристиана перестали барабанить по стенке чашки. Спустя пару мгновений он закусил губу.

— И почём?

Кто-то настойчиво пытался перевернуть Кристиана на другой бок.

Попробовав открыть глаза, Фэй снова зажмурился. Казалось, его голова превратилась в очаг ноющей боли.

— Здесь нельзя спать, сэр…— пробормотал некто и продолжил толкать, отчего голова затрещала ещё сильнее.

С размаха Фэй отвесил будившему оплеуху и облегченно улегся обратно. Затем медленно разлепил глаза и уставился на закопченные стекла фонарей, за которыми серело утреннее небо. Кругом, у каменных стен высились пестрые кучи мусора, а на камнях мостовой, прямо у его головы, разлагалась дохлая кошка.

— Смотри кого трогаешь. Я — Кристиан Фэй, самая лучшая фе… Ооо… Почему у меня всё так болит?..

— Потому что вас били ногами, сэр,— осторожно ответил голос.

От удивления Фэй даже сумел приподняться. Болезненного вида мальчик, сидевший рядом, отпрянул, ожидая очередной оплеухи.

— П-после того как вы разбили бутылку о хозяина заведения. Я всё видел, сэр…

— Разбил бутылку о хозяина заведения?

Юноша кивнул.

— Да, именно так. Сразу после того, как запустили пепельницей в голову Вепря.

— Вепря?

— Так зовут вышибалу. Кажется, его отвезли в больницу.

Кристиан решил больше не задавать вопросов. Уточнения лишь омрачали дело. Цепляясь за выщербленные кирпичи стен, он с трудом поднялся. Совсем новый сюртук покрывала корка грязи, а рубашку пропитало нечто желтое. Кристиан опустил взгляд на то место, где он лежал всего пару минут назад, и до волос решил не дотрагиваться. Видимо, у него была поистине адская ночь…

— Надо же так напиться… — пробормотал он, пытаясь подавить приступ тошноты. Мир вокруг продолжал плясать джигу.

— Обдолбаться,— тихо поправил его мальчик и, поймав на себе удивленный взгляд, понимающе и грустно улыбнулся.

Самое странное, что Кристиан ничего не помнил. Только официантку, кофе, стакан рома, рыбьи глаза сидевшего за соседним столом… Фэй замер, затем медленно опустил руку в липкий карман камзола.

— Маленький гаденыш! Так вот к чему ты подбирался!— завопил он и выудил на свет небольшую баночку с таблетками. Заметив хищный взгляд мальчишки, Кристиан поспешно сунул её обратно. Последствия резких движений не заставили себя ждать, и голова закружилась сильнее. Мальчишка же продолжил наблюдать за мучениями с неподдельным пониманием.

— Если я скажу, как унять боль, вы поделитесь со мной «Заглюкином»?

Так вот как называлась эта гадость… Висок пронзила очередная нить боли, а желудок скрутил спазм.

— Говори.

— Одну таблетку выпейте, и сразу отпустит.

Когда он произнес последнее слово, Фэй уже хрустел тремя цветными таблеточками. Постепенно мир обрел краски, дрожь в руках и слабость в ногах унялись, дыхание углубилось, плечи расправились, мышцы налились силой… Кристиан с наслаждением потянулся и, развернувшись на каблуках, пружинистым шагом направился к выходу из проулка.

— Сэр! А таблетки, сэр? Вы обещали поделиться!..

— Я тебе сейчас голову отпилю,— ощерился Фэй и с удовлетворением отметил ужас в глазах мальчишки. Отчего-то проснулось сильное желание пошалить.

Небо на горизонте вновь светлело и пылало розовым. Пели птицы, дул прохладный ветерок. Раскалывалась голова, дрожали ноги, ломило кости.

Кристиан с трудом выдохнул. Он лежал, вжавшись щекой в колючую плетеную спинку кресла, которое, в свою очередь, находилось на огромном балконе. Где-то внизу шумела река. А может, всего лишь сточные воды. Вдали виднелись крыши деревенских домов и поля, пестрыми квадратами окружавшие холмы.

На нем был чистый халат, что уже походило на хорошую новость. Нащупав дрожащими пальцами заветную баночку, Кристиан откупорил её и высыпал на ладонь три таблетки. Затем, немного подумав, убрал две обратно, а одну отправил в рот.

Спустя минуту он смог встать. Позади темнела распахнутая балконная дверь. Продравшись через слои тюля, он вошел в комнату и замер, с благоговением осматривая царивший там хаос.

От каждого сделанного шага в воздух поднимались белые облака перьев. Пол был усеян осколками стекла и обрывками одежды. В висевших на стенах портретах зияли дыры, изображенные на них господа все как один обладали свеженарисованными усами. А на кровати с разодранным пологом лежали два связанных тела.

— О боже… — пробормотал Кристиан.

Обогнув перевернутый комод, он осторожно приблизился. Тела принадлежали двум мужчинам с синими от побоев лицами и кляпами во ртах. Понять, живы они или мертвы, казалось невозможным, и Фэй склонился ещё чуть ближе…

Неожиданно один из лежавших распахнул глаза. Завидев Кристиана, мужчина сдавленно замычал и попытался заползти за товарища по несчастью.

Отбросив мысль распутывать узлы вручную, Фэй огляделся. В ящике письменного стола нашелся нож для бумаг, завидев который, связанный забился в ещё большей истерике. После непродолжительной борьбы Кристиан все же распилил веревки на его руках. Выплюнув кляп, мужчина ухватил протянутый ему нож и с остервенением взялся за веревку на ногах.

— Кто это сделал с вами?

В ответ мужчина лишь заскрежетал зубами и стал пилить ещё быстрее.

— И, чтоб ты знал, иногда я мою посуду, и не только за собой! — наконец рявкнул он.

Фэй растерянно моргнул.

— Хорошо. А к чему вы это…

— Да, мы с женой немного повздорили! И, да, она орала как резаная на всю улицу! —распалился мужчина. — Но это же не повод выбивать дверь и похищать честного, ни в чем не повинного человека!

Скинув веревки, он вскочил с кровати и спешно пробрался к выходу, стараясь держаться от Фэя подальше. Распахнув дверь, он гневно ткнул в сторону юноши пальцем:

— Я тебя засужу, урод! Будь уверен! Тебе ещё припомнят эти «я — самая лучшая крестная фея на свете, я научу вас быть счастливыми»!

С этими словами мужчина исчез, бросив пару стоптанных ботинок у кровати. Оставался ещё один мученик, но он не шевелился, лишь изредка всхлипывая во сне. Будить его у Фэя не возникло ни малейшего желания.

— Нет, я не мог этого сделать,— наконец изрек он и отыскал зеркало. Оттуда на него глянула осунувшаяся жуткая морда с мешками под покрасневшими глазами. Завидев отражение, жуткая морда испуганно скривилась.

Наверное, такое же выражение лица было и у супруги похищенного, когда входная дверь с треском слетела с петель и в квартиру ворвался всклокоченный юноша с горящим взором. Скорее всего, она тут же забыла про всю немытую посуду, из-за которой произошел скандал.

Настроение ухудшалось. Отыскав вещи, Кристиан торопливо оделся и выскочил из комнаты.

Лис оказался весьма разочарован, когда в кабинете директора не оказалось Кристиана Фэя.

— Почему меня вызвали одного? — спросил он и насупился, услыхав ответ.

— Кристиан в отпуске.

В кои-то веки помешанный отправился отдыхать! Лису даже не верилось, что напарник сумел расстаться со своими многочисленными подопечными и…

— Эй, я не понял! Он что, оставил их всех мне?

— Нет, нет…— устало отмахнулся директор. Его пухлое лицо выглядело утомленнее, чем обычно. — Он как раз был категорически против этого. Дело в другом…

Он напряженно умолк и уставился на висевший над камином натюрморт, явно пытаясь подобрать слова.

— Два дня назад некто разгромил бар на Лимонной улице. Искалечено по меньшей мере восемь человек. Съедено пять пуделей одной дамы. Вчера вечером похищены двое мужчин. Оба избиты и увезены в неизвестном направлении темноволосым молодым человеком. Описания всех преступников сходятся и… — директор снял пенсне и промокнул лоб платочком,— чрезвычайно похожи на одного нашего знакомого.

Лис открыл рот.

— Хорошо отдыхает,— наконец выдавил он. — Остались какие-нибудь доказательства, кроме словесного портрета?

Директор покачал головой.

— Нет. По крайней мере, я на то надеюсь.

Пронзительно заверещал телефон. Схватив трубку, директор расплылся в улыбке.

— Рудольф у аппарата. Да. Да, конечно. Да… что вы говорите?.. — Улыбка растворилась, словно её и не было. Директор судорожно сглотнул и потер вновь заблестевший лоб. — Прямо так и сказал? Что похитила крестная фея? Ясно. Спасибо.

Судя по начавшемуся тику, новости были неутешительными.

— Сегодня же ты находишь этого мерзавца и приводишь ко мне! Где бы он ни находился, ясно? С сегодняшнего дня его отпуск закончился.

Во тьме блеснули знакомые глаза. Блеклые, хищные глаза мальчишки следили за ним из-под прилавка с овощами.

— «Заглюкин»… Ты обещал мне «Заглюкин»…

Кристиан отшатнулся и еле сдержался, чтобы не швырнуть в малолетнего преследователя ботинком.

— Маленький наркоман… — пробормотал он и нырнул в рыночную толпу в попытке скрыться. Ещё пару кварталов ему чудились тихие шаги за спиной.

Во всех мирах и во все времена в любом городе, какой ни возьми, можно найти аллею, прозванную Дубовой. Может, потому что дубы росли везде, а может, просто из-за нехватки человеческой фантазии. Эта участь не миновала и Петрополис. В конце его Дубовой аллеи виднелось здание под номером 2, серое и неказистое, с водостоком, оторвавшимся от стены и угрожающе нависшим над проезжей частью. «Комнаты дешево» — гласила табличка у входа. Именно в этом здании на третьем этаже и находились апартаменты Кристиана Фэя. «По-домашнему уютная комната», как сказала бы хозяйка, миссис Моль. «Темная вшивая каморка», как называл её сам Кристиан. Но, к сожалению, оплачивать дополнительную квартиру ему приходилось из собственного кармана, а за такие копейки выбор был небольшой.

Домой Кристиан попал через окно: у входа в здание дежурил полицейский. Аккуратно поставив обувь на горшок с засохшими фиалками, Фэй прошествовал в ванную. Пусть он и находился в розыске, но даже розыск не мог служить веским оправданием трехдневной щетине и грязным волосам.

Спустя час по покосившейся водосточной трубе спустилась фигура в черном костюме. Мягко спрыгнув на мостовую, юноша встряхнул плащ и накинул его на плечи.

— Таблетки-таблеточки… — тихо промурлыкал он.

Похищенный Кристианом мужчина просто сыпал цитатами своего мучителя. Самое ужасное, что он декламировал эти слова всем газетчикам, которых встречал на своем пути.

Заткнуть мужчину, не привлекая лишнего внимания, не представлялось возможным, и Лис решил заняться поисками виновника торжества.

Первым местом, куда он заглянул, была съемная квартира Кристиана. Но, по словам миссис Моль, тот не появлялся дома уже неделю.

— И передайте ему, чтобы наконец заплатил за прошлый месяц! — выкрикнула она вслед, когда Лис поспешно спускался по лестнице.

Оставалась только любимая забегаловка через дорогу.

— Итак, на сцене... лучшая в мире фея!!!

Тем вечером в ресторане «Золотая Лоза» было необычайно весело. Обычно по средам играла живая музыка, но сегодня некто избил музыкантов прямо за кулисами. Сам же некто активно крутил задом на сцене под возмущенные возгласы посетителей.

—А теперь стриптиз!!! Узрите, дамы, кто здесь настоящий мужчина!

Официанты сгрудились у стен, в нерешительности сжимая руки в белых перчатках. Оставшиеся гости ресторана пробирались к выходу; господа спешно набрасывали на плечи дам накидки и отпускали нелестные эпитеты в адрес заведения.

Позади же разворачивалось нешуточное эротическое действо.

— Давай, красавчик! — донеслось от одного из столов, и, развернувшись с заносом в два метра, Кристиан послал в ту сторону воздушный поцелуй.

Однако поцелуй был пойман отнюдь не дамой.

— Привет, сладкий! — Высокий блондин расплылся в улыбке. — Угадай, зачем я здесь?

Фэй икнул и старательно наморщил лоб.

— Чтобы со мной потанцевать,— наконец изрек он. — Ты никогда со мной не танцевал.

Пару секунд Лис тщательно подбирал слова.

— Можно и так сказать.

— О, отлично! Поднимайся ко мне, будет весело!

Пока Лис лавировал между столами, Кристиан упорно искал что-то в полах валявшегося на полу пиджака. Затем бросил его обратно и ощупал штанину.

— Ну, ты готов? — Лис запрыгнул на сцену и засучил рукава.

— Да, да, сейчас… — После недолгого копания Фэй развернулся и с гордостью продемонстрировал гнутый кусок арматуры. — Моя волшебная палочка!

— Зачем она тебе сейчас? — осторожно спросил Лис, на всякий случай медленно отступив назад.

— На тот случай… — Лис ощутил на себе на удивление трезвый взгляд. — …Если ты будешь плохо танцевать.

В следующую секунду железный прут просвистел ровно в том месте, где мгновение назад находилась голова Лиса. Затем обрушился на доски сцены, так что щепки полетели в стороны. Из зрительного зала донеслись крики и шум отодвигаемых стульев.

— Эй! — выдохнул Лис, увернувшись от очередного удара. — Ты же не хочешь на самом деле покалечить своего напарника, а?!

— Почему бы и нет? — Фэй широко улыбнулся. Что-то нездоровое было в этой улыбке. — Ты у меня уже в печенках сидишь, напарничек. Давно пора тебя проучить.

— Не стоит так сходить с ума из-за того, что не можешь обойти меня по работе,— Лис ухмыльнулся и нырнул за декорацию. В следующее мгновение она оказалась расколота на две половины. — Ты же умный парень и понимаешь, что я заслуживаю гораздо больше, чем…

Арматура обрушилась на его голень. Раздался омерзительный хруст, и Лис упал как подкошенный, сильно приложившись головой. Глаза залила теплая кровь.

— Вот черт… — выдохнул он и попытался встать. Острая боль пронзила ногу, заставив рухнуть обратно. Оставалось только ползти. Закусив губу, Лис перевернулся на живот и устремился к выходу, темневшему в глубине сцены.

Рядом скрипнула половица. То был Кристиан, словно призрак кравшийся к своей жертве.

— Ты же умный парень,— прошипел он и осклабился. Его глаза полыхнули ярким зеленым пламенем, два огня на изможденном заострившемся лице. — Догадываешься, что будет, если я...

Вой полицейских сирен прервал его на полуслове. Немного подумав, Кристиан все же опустил арматуру.

— Тебе повезло, мой белобрысый друг,— он вновь улыбнулся своей нездоровой улыбкой и скрылся во тьме за сценой.

В следующее мгновение Лис отключился.

Лис с трудом разлепил веки и уставился в белый больничный потолок.

— У него горели глаза… — пробормотал он.

— Вы что-то сказали, молодой человек? — Рядом с кроватью раздался шорох, и в поле зрения Лиса возник невысокий толстенький мужчина. На его круглом, словно луна, лице красовались по-щегольски загнутые вверх усы.

— Инспектор Докопайц,— представился он. — Как вы себя чувствуете?

— Я пока еще не понял… — пробормотал юноша. Голова гудела, но память предательски продолжала возвращаться, напомнив о ночном позоре.

— Вы помните, кто это сделал с вами?

А вот это полиции уже не должно было касаться.

— Даже не припомню.— Поморщившись, Лис вынул ногу из ремня, в петле которого она висела, и осторожно пошевелил стопой. Волшебная сила крестной феи творила чудеса.

— Посетители видели, как вы разговаривали с молодым человеком. Темные волосы. Рост примерно пять с половиной футов,— терпеливо напомнил инспектор, однако Лис изобразил на лице полнейшее непонимание.

— Я был так пьян, совершенно ничего не помню. И... что, никто не знает, кто этот молодой человек? — как бы между делом поинтересовался он.

— Его зовут Фэй. Кристиан Фэй. Ни о чем не говорит это имя? — Инспектор вскинул брови, когда Лис медленно опустил ноги на пол и встал. — Вам не больно?

— Мне? Нет, что вы.— Расставив руки в стороны, юноша сделал шаг, затем второй.

— Но… Мне казалось, врачи сказали, у вас перелом…

Лис удивленно воззрился на Докопайца.

— Разве я смог бы ходить с переломом?

— Открытый перелом… — словно в трансе повторил инспектор. Его блестящие, похожие на черных жуков глаза следили за энергично приседающим и вскидывающим ноги пациентом.

Но под бинтом не оказалось ничего, кроме густого волосяного покрова.

— Как видите, я здоров,— Лис неловко переступил с ноги на ногу и заглянул под кровать в поисках ботинок. Пальцы скользили по ледяным плиткам больничного кафеля. Но под кроватью его встретила только утка, поблескивавшая стальными боками. — Так что там произошло, инспектор? Мне уже самому любопытно, честное слово. Вы, кстати, не видите здесь какой-нибудь обуви?

— Нет. Врачи думали, она вам еще долго не понадобится,— Докопайц закинул одну пухлую ногу на другую и хитро прищурился. — Вчера ночью в ресторане «Золотая Лоза» вы подверглись нападению некого молодого человека. Данная драка закончилась… ммм… как бы лучше выразиться… погромом в здании ресторана, который понес значительный ущерб. Очевидцы утверждают, что вы вели себя как давние знакомые, разговаривали...

— Меня в чем-то подозревают? — перебил его Лис.

— Нет, но…

— Ну, раз я не подозреваемый, то позвольте удалиться.

— Вам нельзя отсюда выходить без разрешения врача,— Докопайц подкрутил усы с самодовольной улыбкой человека, знающего, что от него никуда не денутся.— И пока полиция в лице меня не закончит опрос.

— Да? Ну, тогда мне сперва нужно в туалет,— Лис выглянул за дверь палаты. — Я скоро, инспектор.

Оказавшись в коридоре, он спустился на первый этаж и направился к месту наибольшего скопления людей — в приемную. Крохотную комнатушку наполняли страждущие всех рас и возрастов; стоны вибрировали в воздухе, и смрад человеческих тел наполнил ноздри.

— Простите, — Лис похлопал по плечу одного из врачей, брезгливо оценивавшего обмотанный грязным тряпьем обрубок руки. При каждом прикосновении тонких пальцев из сморщенной культи выступал гной, а хозяин обрубка корчился от боли, закатывая глаза к тусклой лампе на стене.— Передозировка какого препарата сопровождается ростом физической силы и агрессии, частичной потерей памяти и свечением глаз?

— Похоже на «Заглюкин»… — ответил растерявшийся от подобного напора врач. Его пациент издал тяжкий стон, но остался без внимания.— Только, пожалуй, без свечения глаз. Такого не бывает, сами понимаете... А почему вы спрашиваете? — нахмурился он, наконец придя в себя. — И почему вы не находитесь в пала...

— Потому что,— сладко пропел Лис и щелкнул пальцами перед его носом.

Недоуменно моргнув, врач повернулся обратно к гнойной культе. Из его головы почему-то совершенно вылетели все вопросы, которые он хотел задать этому здоровому босому парню в больничной рубахе.

Сунув ноги в чьи-то тапки, стоявшие у стены, Лис накинул на себя первое попавшееся пальто и вышел из больницы. Наркотики. Вот теперь он был зол. Очень зол.

Пробуждение оказалось, как всегда, болезненным. Но еще хуже Кристиану стало, когда перед его глазами галопом пронеслись воспоминания прошлой ночи.

— Лис. Вот черт… — Фэй в ужасе закрыл рот ладонью. Напарник и так не числился в рядах друзей Кристиана (весьма жидких рядах, к слову сказать), а после ночной драки в баре наверняка стал его заклятым врагом. Конечно, Кристиан не раз подумывал переломать блондинчику ноги. Особенно когда после охоты тот вламывался в комнату Фэя в грязных сапогах. Но воплотить это в жизнь… Такого не рисовали даже самые смелые фантазии Кристиана.

К тому же появление Лиса значило, что Общество было очень и очень недовольно.

— Так, спокойно… — прошептал Фэй и выудил непослушными пальцами из кармана баночку с таблетками.

Таблеток осталось меньше половины, однако все еще достаточно, чтобы сровнять с землей пару городских кварталов. Пару секунд он всматривался в темное стекло, затем, словно через силу, затолкал «Заглюкин» обратно в нагрудный карман.

— Нет… Пока хватит.

Улица захлебывалась грязью. Уныло накрапывал серый дождик, шелестя по скатам крыш, по небу бежали столь же серые облака. А из-за угла выглядывало серое лицо мальчишки, завидев которое Фэй содрогнулся.

— Пшел вон! — прикрикнул он.

Мальчишка ощерился и скрылся из виду.

— Ну и дети пошли… — пробормотал Кристиан, сошел с крыльца и угодил прямо в одну из луж. Он от души выругался. Затем обернулся и оценил место, где ему довелось ночевать. Выругался еще раз.

Отражение в стеклах витрин не внушало доверия и уж тем более оптимизма. Однако, когда волосы были приглажены, рубашка застегнута ровно и на все пуговицы и Кристиан стал отдаленно похож на прежнего себя, ответ на вопрос «что делать» отпал сам собой.

Над городом бодро занимался рассвет. А это значило, что дежурство подходило к концу. Ну и слава богу. Алекс окинул задумчивым взглядом дверь, перед которой торчал всю ночь, и затушил о нее окурок. Он не думал, что псих, которого разыскивала вся полиция города, окажется полным дураком и объявится неподалеку от своего жилища. Тем не менее, когда его дружески потрепали по плечу, Алекс отпрыгнул в сторону, выставив перед собой пистолет.

Рядом стоял молодой человек в новомодном костюме и плаще. Несмотря на нездоровый цвет лица и мешки под впалыми глазами, юноша бодро улыбался.

— Простите, сэр…

Алекс выдохнул и опустил оружие. Не то чтобы его застали врасплох, просто в последнее время он был немного рассеян. Погода, решил он. Погода менялась, магнитные бури вызывали сонливость...

— Да? — осведомился он, разглядывая незваного гостя. Кого-то он ему напоминал, вот только кого?..

— Вы меня разыскивали,— сообщил юноша и снова расплылся в улыбке. Весьма глупой, подумал Алекс.

— Вас?

— Меня зовут Фэй. Кристиан Фэй,— услужливо подсказал юноша. — Мне нужно увидеть следователя, который ведет мое дело. Вы не подскажете, как мне его найти?

Алекс смерил парня взглядом еще раз. Цвет волос, рост, примерный возраст… В общем-то, этот парень подходил под описание, но чутье констебля подсказывало, что юноша просто бесстыдно издевался.

— Молодой человек, это не смешно. Кристиан Фэй — опасный рецидивист. Уложивший кучу народа при помощи железного прута…

— Вот этого? — Из-под плаща юноши на свет явился гнутый кусок арматуры. — Это не прут, а, чтоб вы знали, волшебная палочка. Иногда она творит сущие чудеса…

Спустя пару секунд палочку пришлось бросить на землю.

— Аккуратнее размахивайте этой штукой, сэр!— воскликнул Кристиан, настолько возмущенно, насколько это было возможно под дулом револьвера.— Я пришел сдаваться с поличным! По доброй воле, между прочим!

— Руки! Руки за голову!

— Говорю же, я не буду сопротивляться. Я пойду сам…

В ответ Кристиана шваркнули головой о стену, прижали щекой к влажным кирпичам и заломили руки за спину.

— Осторожнее! Так можно и синяк поставить…

— Заткнись!

Его ударили еще раз.

— Сейчас ты отправишься в полицию. Уж инспектор с тобой разберется…

— Так я туда и хотел… Ох!

Судя по всему, констебль решил произвести обыск — Кристиан почувствовал его руки в своих карманах.

— Прекратите меня обыскивать! Это следует делать только при свидетелях! Я за добро и мир во всем мире, но если вы ударите меня еще раз…

— Я сказал, заткнись!

Во тьме улицы раздался звук очередного удара.

— Его поймали,— угрюмо сообщил директор. — Почему господин Фэй оказался в руках полиции, а не у нас?.. И… почему ты в таком виде?

Скинув грязные больничные тапки у двери, Лис прошелся к одному из кресел. За ним выстроилась цепочка мокрых следов.

— Я из больницы,— проследив за взглядом босса, он запахнул пальто. — И — да, я в одной рубахе. Кстати, у вас не найдется пары лишних штанов?

— Здравствуйте. Меня зовут Докопайц. Инспектор Докопайц.

— Ммнгфф… — отозвался Кристиан, сидящий напротив.

Лоснящееся лицо инспектора посетила вежливая улыбка.

— Да, я знаю, как зовут вас, весьма приятно познакомиться. Итак, господин Фэй, думаю, нет смысла отрицать,— после всего, что натворили, вы заслуживаете наказания.

— Мммнфффф!!!— возмущенно отозвался Кристиан и попытался выбраться из кресла.

— Я бы хотел задать вам пару вопросов перед отправкой в камеру… Кто-нибудь, выньте этот чертов кляп, в конце концов!

— Камера? — не веря, переспросил Кристиан, едва его рот освободили. — Вы что, всерьез считаете, что заключение необходимо?

— Тяжкие телесные повреждения. Хулиганство. Похищение. Порча имущества,— Докопайц многозначительно поднял бровь и подкрутил ус. — В заключение вы искусали конвоировавшего вас констебля и сломали ему руку.

— Да, не отрицаю,— Фэй понимающе кивнул.— И будь я на вашем месте, я бы тоже сперва воспринял это слишком близко к сердцу…

— Близко к сердцу?.. — крякнул инспектор.

— …Но я явился к вам в полной уверенности, что вы поймете весь абсурд ситуации,— невозмутимо продолжил Фэй. Он откинулся назад в кресле и закинул ногу на ногу. Вернее попытался это сделать, исходя из той позы, в которую его скрутили.— Это все — одно сплошное недоразумение, в котором я — всего лишь жертва, такая же, как и остальные пострадавшие.

— Всего лишь жертва… — словно во сне повторил инспектор.

— Всему виной было мое состояние под некими таблетками, которые я приобрел несколько дней назад. В обычной жизни я только помогаю людям. Конечно, иногда приходится выбить зубы паре ублюдков, которые мешают всем жить, но это же понятная необходимость… — Взглянув в лицо инспектора, Фэй медленно скис и умолк.

— Понимаете,— протянул Докопайц, — обычно в нашей стране похитители и дебоширы отправляются за решетку. Боюсь, именно к таковым вы и относитесь.

— Я — заслуженная крестная фея,— медленно, словно втолковывая слабоумному, проговорил Кристиан.— Вы не можете арестовать кого-то, привнесшего столько добра в человеческие жизни.

— То есть еще и психическое расстройство. Этого можно было ожидать,— инспектор закрутил второй ус, отчего стал похож на силача из бродячего цирка. — Наркотики — страшная вещь… Констебль, вызовите, пожалуйста, санитаров. И отведите обвиняемого в камеру.

Констебль осторожно приблизился к Кристиану, стараясь держать здоровую руку подальше от лица юноши. Исхитрившись увернуться от стремительного броска Фэя, он ухватил арестованного за руки, скованные наручниками за спиной.

— Вы, должно быть, не поняли! Произошедшее — одна большая ошибка! — пропыхтел Кристиан, цепляясь за кресло, из которого его пытались вытащить.

— Мы разберемся в этом,— с улыбкой голодного питона пообещал инспектор.

— И вы делаете большую ошибку, упекая меня за решетку! — Фэй зацепился ногами в дверном проеме. Вытащить его пытались уже двое.

— Да, да… — инспектор поднялся из-за стола. Приблизившись к Кристиану, Докопайц легким движением руки толкнул его в плечо, и разочарованный рык Фэя донесся уже из коридора.

Вернувшись в кресло, инспектор с удовлетворением закрыл увесистую папку под названием «Кристиан Фэй», убрал ее в ящик стола и, глядя в зеркало, еще раз подкрутил усы. Одним делом стало меньше.

Кристиан был возмущен. Нет, он был в крайнем негодовании, и это самое негодование грозило в скором времени перелиться через край.

Его заперли в камере! Даже не выслушав до конца его веские доводы в свою защиту. Обыскав и отобрав содержимое его карманов. И даже не накормив, черт возьми…

В животе заурчало.

Кристиан возмущенно хмыкнул и пересек камеру от пыльного зарешеченного окошка до двери.

— Я буду жаловаться! — рявкнул он в надежде, что хоть кто-то его услышит. — После такого обращения ни одна крестная фея вас обслуживать не будет!

Он прошествовал обратно к окну. Из-под койки жадно показала нос упитанная крыса и тут же была убита железным прутом. Немного порадовавшись меткому броску, Кристиан отломал еще один прут и выглянул на улицу в проделанную дыру. Наручники он скинул сразу же, как оказался в камере, но бежать из тюрьмы пока было ниже его достоинства.

Фэй вновь двинулся к двери.

— Эй! Мне нужно поговорить с инспектором! Слышите меня?! Вы не смеете меня задерживать! Инспектор! Инспектор!!!

В коридоре раздались шаги.

— Уймись уже, придурок. Никто и уже никогда тебя не выпустит,— сообщил усталый голос. — А еще раз заорешь — глаз на жопу натяну. Понял?

Кристиан начал дышать лишь после того, как шаги за дверью стихли.

— Глаз?.. На жопу?.. — не в силах поверить в услышанное, прошептал Фэй. Неспешно расправив потерявшие белизну манжеты, он вскинул брови. — Как вульгарно.

Когда дверь камеры вылетела в коридор, сопровождаемая треском вывернутых из стены камней, инспектор Докопайц находился в над дырой отхожего места. Поэтому он явился на место происшествия с опозданием. Протиснувшись мимо столпившихся констеблей, он узрел лежащего лицом вниз мужчину со спущенными штанами.

— О господи, что за стриптиз?!

Немного приглядевшись, инспектор всплеснул ручками еще раз.

— Боже мой! Кто это вас так?

— Кристиан Фэй! — доложил стоявший рядом констебль. — Он сбежал, сэр!

Взглядом Докопайца можно было прожигать стены. Однако внешне он как всегда остался невозмутим.

— Неужели? И каким образом?

— Вышиб дверь, сэр! — В голосе констебля сквозила паника.

— Вы что, оставили ему какие-то личные вещи?

— Никак нет, сэр! Личные вещи он забрал после! Включая «Заглюкин», сэр! И у него горели глаза. Зеленым, сэр!

— Горели, говорите? Быть может, побочное действие наркотика…

— От наркотика такого быть не может, сэр! — распалился констебль.

— А вы не пили накануне?

— Это видел не только я, сэр!

Со странным выражением лица инспектор отвернулся к окну. Обычно подчиненные, завидев это выражение лица, стремились поскорее вернуться к своим обязанностям. Однако констебль был слишком взбудоражен, чтобы инстинкт самосохранения возобладал.

— С каких пор от «Заглюкина» открываются такие возможности?! — вскричал он и указал на пострадавшего охранника.— Да вы посмотрите на него! У него глаз!

— Да,— с невозмутимым видом кивнул инспектор, вытирая брызги слюны констебля со своих щек.

— Глаз! Глаз на…

— Да, констебль, вижу. У вас точно его раньше не было? — поинтересовался он у лежавшего навзничь охранника. Тот вяло мотнул головой. — Странно… Но взглянем на это с другой стороны — теперь сзади к вам подкрасться точно не удастся!

И инспектор бодро выскочил из комнаты, оставив подчиненных разбирать завалы.

Кристиан ожидал столкнуться с кем угодно на выходе из участка, но видеть Лиса он был явно не готов. Поэтому он опустил голову, ускорил шаг и скользнул мимо охотника. Удивленный оклик настиг его на последней ступени.

— Кристиан?

— А, это ты!.. — Фэй обернулся и расплылся в улыбке.— Как жизнь?..

— Кристиан?!

— Знаешь, я бы рад поболтать, да время немного поджимает… Я все объясню тебе позже, очень тороплюсь! — выкрикнул он, не сбавляя шага.

Выражение лица напарника явно не предвещало ничего хорошего.

— А ну стоять!

— Все-все объясню, но не сейчас!

В ответ донесся нечленораздельный яростный рев. Но Кристиан уже преодолел звуковой барьер и на пределе своих возможностей направлялся в сторону железнодорожного вокзала. Проскочив две улицы, он обернулся. Позади никого не было. Лишь тусклые пятна фонарей отражались в лужах на мостовой.

— Вот черт…

С крыши соседнего дома донесся щелчок затвора. Фэй вздрогнул и медленно поднял взгляд.

В следующее мгновение тишину на улице Рельсовой взорвал выстрел. Тенькнув, разлетелась лампа фонаря, рядом, у стены взметнулось облачко кирпичной пыли.

Но к тому времени силуэт Кристиана уже стремительно таял вдали.

Над городом занимался бледный рассвет. И чем быстрее таяли тени в проулках, чем выше восходило унылое осеннее солнце, тем меньше оставалось надежды отыскать след Кристиана Фэя.

Лис остановился и устало оглядел площадь перед вокзалом. Безлюдное каменное пространство расстилалось пугающе далеко, от неряшливых складов до старинных, помпезно украшенных особняков; в отдалении с ноги на ногу переступала лошадь, пристегнутая к черному ящику экипажа. Ветер принес запах дыма и слабый отзвук паровозного гудка. Несомненно, Кристиан был мастером уносить ноги и заметать следы. Даже такой опытный охотник, как Лис, был вынужден признать свое поражение — Фэй оказался самым хитрым и жизнелюбивым зверем, в которого ему доводилось палить из ружья.

— Куда же ты побежал?.. — пробормотал он. Слова застыли облачками пара в морозном воздухе. — Куда же тебя… Ээ?

Он проследил еще за одним облачком пара, выплывшим откуда-то из-под правой руки. Опустив взгляд, Лис уставился на бледного грязного мальчишку, притулившегося у его ноги. Все это казалось весьма подозрительным, и Лис ухватил бродяжку за ворот куртки.

— Привет… — недобро осклабился он.

— Не трогайте меня, господин! — заверещал мальчишка. — У меня есть кое-что для вас, господин! Я знаю, на какой поезд сел ваш чокнутый друг!

— Что же ты молчал? — удивился Лис и посерьезнел, проследив за руками мальчишки. — И чего лазаешь по моим карманам?

— Хотел погреть ладони, сэр! — отрапортовал мальчик и продемонстрировал нечищеную улыбку в десять зубов.

— Грей их в своих штанах. Ну и куда двинулся чокнутый?

Нечищеная улыбка стала шире.

— Десять монет.

Инспектор Докопайц сидел в привокзальном кафе и изучал кофе, странно побулькивавшее на столике. Изредка из глубин стаканчика всплывало нечто и дрыгало лапками.

Рядом со скрежетом отодвинули стул.

— Он прошел по двенадцатой платформе и сейчас направляется к выходу. Задержать его?

Докопайц взглянул на запыхавшегося констебля.

— Нет, не надо. Все равно ничего не скажет,— он задумчиво пожевал конец сигары. — Но информацию о нем собрать стоит. Странный парень...

Он поднялся, накинул пальто и вышел на улицу, оставив констебля наедине с чашкой кофе. Заметив красноречивый взгляд официанта, констебль нехотя выудил кошелек.

— «Странный парень»… Ха, не он один… — пробормотал он, расставаясь с двумя монетами, на которые так надеялся пообедать после дежурства.

Поезд в земли Брюхвальда шел ровно до городка на границе королевства. Вообще-то все поезда в Брюхвальд, родину оборотней, вурдалаков и половины полицейских Петрополиса, заканчивали свой путь на границе, на вокзале города Жвало. Идиотов, желающих ехать дальше, находилось мало,— даже выходцы из Брюхвальда не рвались возвращаться на родину, предпочитая более безопасные края. Что, естественно, никоим образом не относилось к Кристиану.

Вот уже месяц он успешно скрывался в одном из городков на севере родины. Климат у подножия Полуночных Склонов был особенно промозглым, с неба падали завесы снега, заметая волчьи следы и остатки дорог. Дни тянулись тихо и безлюдно. Сколько Кристиан так собирался жить, он не знал, хоть и подумывал вернуться. Ровно пять минут каждого утра он старательно размышлял на эту тему, после чего выходил во двор и вновь расчищал крыльцо от налетевшего за ночь снега. Так оно и продолжалось, пока к нему не явился гость.

— Эй, Кристиан! Я знаю, что ты здесь!

Фэй наморщил нос и вжался в стену у выхода из домика. Голос Лиса он узнал бы где угодно и в любом состоянии.

— Пошел в задницу, прилипала…— проворчал он.

— И можешь сколько угодно посылать меня в одно место! — торжествующе продолжил голос на улице. — Это всё равно не поможет. Сейчас мы поступим следующим образом: ты выходишь, отдаешь мне «Заглюкин», и мы возвращаемся в Общество.

Хмыкнув, Фэй откупорил баночку и вытряхнул на ладонь очередную таблетку. На этот раз она была желтая.

— Мне передают твое место. Сказали, если ты не вернешься через три дня, я могу забирать всех подопечных.

Рука Фэя замерла на полпути ко рту. После недолгих колебаний отшвырнув таблетку, Кристиан нервно кашлянул.

— Что, прости?! Я не расслышал…— Он высунул голову в бурю за пределами дома. — Что ты там сказал? Я — Кристиан Фэй, самая прекрасная крестная фея в мире, а ты смеешь метить на мое место?! Взгляни на себя, ты, недо…

Употребление таблеток изрядно притупили чутье и слух. Глухой удар по затылку неожиданно отправил лучшую крестную фею в страну снов.

— Представим, что этого инцидента не было. Нам не нужна плохая репутация.

В воздушном пространстве между директором Общества Крестных Фей и Кристианом на бреющем полете пролетела муха. Сделав «бочку», она села на край одной из чашек.

— Да,— кивнул Фэй.— Конечно.

— У нас работают только избранные личности с прекрасными рекомендациями и воспитанием. И эти личности, равно как и наши клиенты, должны ценить место, где они работают, и гордиться тем, что служат здесь.

Фэй кивнул еще раз. Весь его вид говорил о том, что все вышесказанное относилось в первую очередь к нему.

— Прошу оставить право помнить за мной,— ухмыльнулся Лис и оперся на каминную полку. — Я заслужил это, пока гонялся за ним по всему ближнему зарубежью и валялся в больнице. Ты был таким душкой, Кристиан.

Надменно хмыкнув, Кристиан расправил и без того идеальные манжеты.

— Не знаю, о чем ты говоришь. За время моего отпуска никаких инцидентов не произошло, и мы только что это обсудили. Верно, господин директор?

— Верно,— нехотя согласился директор. — Но это был ваш последний отпуск, молодой человек.

Кристиану больше и не было нужно. Конечно, он ответил перед законом за содеянное: лично исцелил травмированного хозяина забегаловки и вышибалу, заплатил приличные штрафы и отсидел несколько месяцев в Петрополисской тюрьме (когда его наконец выпустили, заключенные и надзиратели на радостях не просыхали три дня).

А супруги Вессер нашли у дверей своей квартиры мешочек с золотом и навсегда перестали ругаться из-за немытой посуды.

В полицейском участке царила тишина и темнота. Всюду, кроме одного кабинета, спрятанного на чердаке под самой крышей. Там, окруженный стопками папок и бумаг, восседал инспектор Докопайц, главная ищейка города Петрополиса.

— Барон Листен, наследный принц Листенских земель... Заслуженный охотник на волков… Хм-хм… — Инспектор перевернул страницу доклада. — Графское семейство де Ла-Морт из Брюхвальда… — он цыкнул. — С ума сойти, одни аристократы кругом. Замок… Еще один замок… Земли… Гектары земель…— Докопайц неожиданно остановился и несколько раз перечитал одну строку в родословной.

— А вот это многое объясняет,— пробормотал он. Откинувшись в кресле, он закрутил ус. Дело принимало весьма интересный оборот.

Такие существа, как он считал, должны были сидеть под замком всю свою жизнь.

Секрет Кристиана

Пункт 1 п/п 1 УКФ:

«Тайное Общество Крестных Фей открыто для существ любых рас и национальностей»

Пункт 13 п/п 1 УКФ:

«Подопечного следует направлять осторожно, без применения шантажа и угроз»

Почему люди из села Стоунвелл не шли, а стремглав мчались по близлежащему лесу, всегда подозрительно оглядываясь? Почему при этом они сжимали дубинки и топоры? И почему, выскочив из леса в лучи солнечного света, эти странные парни бухались на колени и возносили громкую хвалу Богине, Хранителю Чащ, Священной Корове и остальным известным им богам?

Матиас совершенно их не понимал. Лес был вполне себе обыкновенный. Где-то в гуще ветвей чирикали птицы, ветер шумел в кронах деревьев, и те словно перешептывались меж собой, отбрасывая тени на тропинку.

Солнце медленно закатывалось за горизонт, прячась за покрытые мхом стволы.

Тени постепенно сгущались.

Матиас поежился и ускорил шаг. Все-таки выбраться к деревне он планировал ещё засветло. Тропинка в очередной раз вильнула и… снова нырнула во тьму чащи. Раздосадованно вздохнув, парень постарался вспомнить, на каком повороте умудрился свернуть неправильно. Тщетно. В этой клятой сельской местности все повороты и тропинки были одинаковыми, а каждая сосна походила на свою соседку.

Спустя полчаса стемнело окончательно. На небо лениво вползла желтая, словно сыр, луна.

— Вот черт…— выдохнул Матиас на очередном повороте.

Из кустов слева ему ответило злобное бормотанье.

Почувствовав, как на спине зашевелились волосы, парень ускорил шаг.

Во тьме за деревьями слышался мерный хруст веток, словно кто-то продирался следом за ним вдоль обочины. И отставать этот кто-то явно не собирался.

Матиас сглотнул и сжал кулаки. Спустя пару минут он не выдержал и побежал.

Злобный шепот теперь доносился справа.

Обо что он споткнулся, парень так и не заметил. Очнулся он уже на земле, упираясь носом в прохладную землю.

А прямо из кустов на него смотрели две алые точки.

Точки вспыхнули ярче.

Затем послышалось тихое мерзкое хихиканье.

— Мама… — просипел Матиас. По ногам потекла теплая струя.

Даниель резко сел в кровати. Из его раскрытого от ужаса рта вырывался хрип, сменившийся тяжелым и частым дыханием. Выхваченный из дремы, юноша быстро осмотрел комнату. Лунный свет проникал сквозь занавески, мягко освещая низкий потолок и деревянные стены. Нигде — ни за стареньким шкафом, ни у изголовья кровати, ни в глубокой тени у двери — не сверкали те беспощадные красные глаза.

Снова лишь кошмар. Заставлявший сердце выскакивать из груди, а мочевой пузырь — сжиматься. Вот и сейчас мокрые простыни облепили тело, а запах мочи незамедлительно ударил в нос.

Убедившись в собственном одиночестве, Даниель прижал ладони к влажному лбу и постарался прийти в себя.

— Господи, Господи, помоги... — зашептал он. — Господи, избавь меня от этого ада...

Солнце сочилось сквозь давно не мытое стекло, о которое с остервенением билась навозная муха. Даниель лениво вскинул руку и размазал насекомое, добавив окну еще немного грязи.

— Мне снится один и тот же сон. Словно стою я посреди этого леса,— он взъерошил ежик непослушных волос.— Солнце уходит, темнеет, а я все стою. Хочу двинуться, а не могу, ноги как каменные. И слышу — кто-то крадется ко мне сзади. Все ближе и ближе, а я стою и даже закричать не могу! — Даниель перевел дыхание. Этот кошмар пугал его даже наяву.— Только оборачиваюсь, медленно так. И... дальше ничего. Темнота.

Он взглянул на собеседника, который смаковал чашку чая.

— Тебе надо там прогуляться наяву.

От одной мысли об этом у Даниеля похолодели пальцы, а по спине помчались сотни мурашек.

— Не, я в лес не полезу! Несколько лет назад там девушка пропала. Пошла грибов собрать, и все — никто ее больше не видел. — Лицо сидевшего напротив осталось бесстрастным, и Даниель рискнул выложить последний козырь. — Говорят, ее схватили семь злобных карлов, живущих в чаще! Схватили, разодрали на части и сожрали!

Он осекся, наблюдая за молчаливой истерикой собеседника. Тот не успел вовремя проглотить чай, и теперь стол блестел, покрытый липкими пятнами.

— Семь злобных карлов... — с трудом выговорил он, стараясь отдышаться после продолжительного хохота. — Люди, что вы здесь пьете?..

Младший поднял голову и взглянул на Гнилого, который сидел рядом и увлеченно разделывал оленя. Его кривой ножичек ловко ходил взад и вперед, отделяя кожу от гладкого мяса.

— Опять оленина. Надоело. Давно мы не ели чего-нибудь помягче.

Гнилой продолжал работать. Из покосившегося дома неподалеку доносилась яростная ругань остальных братьев.

— Тебе бы не хотелось чего-нибудь еще? — вкрадчиво спросил Младший, облизнув кривые желтые зубы.— Человечинки, например?..

Гнилой поправил съехавший колпак, мазнув по лбу кровью. Лезвие его ножичка продолжило нырять под кожу оленя.

— Не время высовываться. Сам знаешь.

— Не дело пасовать перед какими-то сельскими предрассудками! — фыркнул собеседник Даниеля. Взгляд его темных глаз сверлил юношу в упор.— Хватит слушать бабьи россказни. Может, тогда и спать спокойнее будешь.

— Какие ещё бабьи россказни! — возмутился парень.— Пять человек пропало за последний год!

— А работы у вас в деревне много?

Даниель запнулся.

— Не так уж чтобы очень, но…

— Ага! — оживился собеседник и откинул длинную прядь темных волос со лба.— Будь я на их месте, тоже дал бы отсюда деру. Наверняка сейчас пьют в таверне миль за сто отсюда.

— Не знаю даже…

Чашка грохнула о блюдце так, что оно подпрыгнуло и жалобно звякнуло.

— Послушай, я тебя прикрою,— парень подмигнул.— Вернешься домой в целости и сохранности, это я тебе гарантирую. Зато избавишься от глупых страхов. Раз, — он махнул сигаретой, едва не подпалив сидевшего за соседним столом мужчину, — и нет кошмаров.

Даниеля мучили и терзали смутные сомнения. Особенно тревожно они начинали жужжать при взгляде на новоприобретенного товарища.

И как он только дал себя уговорить?

Утро следующего дня они встретили у подножия темной лесной стены. Плечо оттягивала сумка с самыми необходимыми вещами: кремнем, запасной парой носков, кухонным ножом и молотком. Сзади доносился нетерпеливый кашель Кристиана Фэя.

— Ну что, ты готов?— бодро рявкнул он.

Даниель что-то промямлил в ответ, обдумывая очередной план побега. Фэй предотвратил уже два из них: на ночь заколотил окна в доме, а желудочные колики исцелил одним взмахом скальпеля и заявлением, что этот инструмент лечит любые болезни.

Оставался последний шанс…

Кристиан догнал его ровно через десять секунд. Одним прыжком он повалил Даниеля на землю и заломил руки за спину.

— Ты должен преодолеть свой страх!— шипел он, сантиметр за сантиметром подтаскивая жертву к границе леса. — Взглянуть… ему… в… глаза…

У самого подножия деревьев, где веяло лесной прохладой, мучитель остановился и чуть ослабил хватку. До ушей Даниеля донесся шелест травы — к ним приближался кто-то ещё.

— Парень, — рядом раздался звучный голос с хрипотцой.— Этот козел тебя обижает?

Из последних сил Даниель задрал голову и впился взглядом в нависшего над ними белокурого гиганта.

— Да!

— И правильно делает. Фэй, хватай его за вторую ногу.

— Я буду жаловаться! — заверещал Даниель, чувствуя, как его поднимают в воздух и начинают раскачивать.— Я напишу жалобу в ваше Общество, и вас всех уволят к чертовой матери! Клиентов нельзя заставлять силой! Нельзя, слышите!

Руки выпустили его, и Даниель рухнул плашмя на землю. От удара у него перехватило дух, и пару минут он лежал без движения, беззвучно раскрывая рот.

— Хорошо, мальчик,— Фэй расплылся в угрожающей улыбке. — Тебя устроит, если мы пойдем следом?

Устраивало его или нет, но, похоже, у Даниеля просто не осталось выбора.

— Вы точно будете позади? — с подозрением уточнил он, напоследок окинув взглядом залитые солнечным светом поля.

— Конечно!— отозвался Фэй.

— Зуб даю!— добавил Лис.

Спустя десять минут их уже не было рядом, а сам Даниель остался в гордом одиночестве посреди лесной чащи.

— Похоже, это были не предрассудки,— заключил Фэй по прошествии шести часов.

Он и его напарник стояли в безопасном отдалении от леса и бессмысленно таращились на ветви, аркой смыкавшиеся над тропинкой. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кору деревьев теплым оранжевым светом.

Сигареты Кристиана заканчивались, а фляжка Лиса уже час как была пуста.

— Он должен был уже вернуться,— кивнул охотник. — Надо идти следом. Смотри, как действуют настоящие мужчины.

Он скинул куртку, обнажив мускулистые руки. В лучах заходящего солнца блеснул широкий охотничий нож. Расправив плечи, Лис уверенно двинулся навстречу стене леса.

— Смотри, не поранься этой штукой.

— Что? — Лис обернулся. Тень деревьев уже накрывала его с головой.— Ты что-то сказал?

Фэй удивленно вскинул брови.

— Нет, тебе показалось.

— Я скоро вернусь, жди меня в таверне.

С этими словами охотник исчез. Мохнатые лапы елей сомкнулись за его спиной, поглотив и отправив в темное прохладное нутро.

Наступила ночь. Круглая желтая луна повисла над деревней, подсвечивая дымку проносившихся по небу облаков. Кристиан задумчиво таращился на неё сквозь мутное стекло таверны. Изредка он переводил взгляд на циферблат старых настенных часов, висевших над хозяйской стойкой.

Кривые стрелки медленно ползли по кругу.

— Вот дерьмо,— наконец процедил Фэй и, оставив на столе пару монет, вышел на улицу.

Узкая извилистая тропинка ныряла в белую гущу тумана. Когда на неё ступил Кристиан, туман свился кольцами и поднялся над землей, пропитав одежду влагой. Поежившись, молодой человек зашагал навстречу лесной стене.

Первые двадцать минут прошли спокойно. Где-то в чаще ухала сова, а в воздухе над тропинкой темными пятнами проносились мотыльки.

Затем всё стихло.

Фэй остановился и втянул воздух, словно пробуя его на вкус.

— Выходи,— наконец изрек он, развернувшись к кустам жимолости у обочины.

— Какой смелый мальчик! — прохрипел кто-то из сумрака и тихо захихикал.— Глупый, но смелый мальчик…

Кусты зашуршали, и в дорожку света на тропинке вышла сутулая фигура. Дряблая кожа висела складками на тощем теле, а неестественно длинные руки оканчивались когтями, царапавшими землю. Единственным, что в существе осталось от человека, было лицо — изборожденное морщинами круглое лицо старой женщины, на носу которого поблескивали очки.

— Вкусный мальчик,— проскрипело создание и осклабилось, обнажив ряды мелких острых зубов.

Кристиан задумчиво взглянул на повисший над верхушками сосен яркий диск луны.

— Одиноким бабушкам опасно гулять ночью по лесу,— проговорил он. Его кожа и зубы неистово зачесались.

— Закрой поганую пасть! — уже менее уверенно прорычал монстр. Красные огоньки глаз за толстыми стеклами линз вспыхнули и приблизились.

Мало кто знал, что в лесу близ деревни Стоунвелл, в глубинах самой его чащи, пряталась покосившаяся избушка. Той ночью над ее крышей вился сизый дымок, а из-за приоткрытой двери доносились соблазнительные ароматы домашней выпечки.

Под утро дверь скрипнула и отворилась. Орудовавший у печки блондин поспешно запихнул оставшуюся половину пирожка в рот и повернулся к входу. Но то была не хозяйка избушки. Вернее, лишь некоторая её часть.

В светлевшем проеме стоял огромный волк. Его черная шерсть слиплась от крови, а в пасти покачивалась оторванная голова старухи. Бросив её на дощатый пол, животное рухнуло рядом.

— Отвернись… Отвернись, твою мать… — пролаял волк человеческим голосом. Треск и хруст наполнили комнату. Одно за другим его ребра расправлялись, прорывая шкуру, а кости удлинялись, с чавкающим звуком наращивая мясо.

Вскоре по избе растеклась лужа кровавой жижи, а посреди, облепленный кусками шерсти и слизи, остался сидеть нагой темноволосый юноша.

Охотник с куском пирожка во рту даже забыл, как жевать.

— Сейчас же выплюнь эту дрянь… — прохрипел Кристиан, с омерзением покосившись на блюдо с пирожками.— Ты хоть знаешь, с чем она их…

— Даже слышать не хочу! — рявкнул Лис и сунул в карман ещё парочку.— Заткнись и дай доесть спокойно!

— Ты отвратителен…— Вздохнув, Фэй поднялся с пола. Ухватив голову монстра за волосы, он поставил её на стол рядом с пирожками.— Какого черта ты не возвращался?

— Послушай, в дом меня пригласила милая старушка, а не это чудище. Попросила починить лавку,— та скрипела,— потом помочь на заднем дворе с дровами, накормила ужином, попросила последить за печью, а сама… Сама… — Охотник замолк и прислушался. Затем медленно вытащил из-за голенища сапога нож. Фэй застыл рядом, прикрывшись старушечьей юбкой в зеленый горох.

— Они здесь, в хижине,— снаружи донесся до боли знакомый голос Даниеля. — Один чернявый и тощий, другой — белобрысый бугай.

Спустя мгновение дверь слетела с петель, и избу наполнили вооруженные люди. Первым шаг вперед сделал охотник с роскошными усами и внушительным мушкетом.

— Так вот кто здесь орудует! — гаркнул он. Взглянув на отрезанную голову, усатый содрогнулся.— Они убили даже престарелую миссис Далвэй! Звери!

— Прошу прощения, но миссис Далвэй мертва уже давно,— поправил их Кристиан и запнулся, натолкнувшись на полные ужаса взгляды.

— Батюшки святы… Сущие дьяволы… — прошептал кто-то в толпе.

Кристиан неловко расправил юбку и переглянулся с Лисом. Тот обреченно вздохнул.

Спустя пару секунд лес наполнило эхо выстрелов.

По лесной тропинке, покрытой пятнами утреннего света, бодро шагала пара путников. Они явно торопились: первый вытирал испачканные мукой руки о штаны, второй же на ходу натягивал куртку на голое тело. Шлейф его длинной юбки в горох волочился по земле, сметая опавшую хвою.

— Слушай, я даже и не думал, что ты... — начал белый от муки юноша, но товарищ перебил его на полуслове:

— Давай не будем об этом, хорошо?

— Хорошо, — послушно согласился первый. Однако он не выдержал и минуты в лесной тишине.— Это больно?

— Как будто тебя разбирают по костям и собирают обратно. А поверх натягивают шкуру.

— О. И давно это у тебя?..

— Будь добр, заткнись! Сказал же, не хочу об этом говорить! — рявкнул второй, и его голос эхом разнесся по лесу, спугивая пташек с ветвей. Мгновение спустя лес вновь наполнился выстрелами и гиканьем охотников, отчего путникам пришлось перейти на бег.

Даниеля нашли спустя несколько недель, правда, немного не там, где ожидали.

Парня спасла группа исследователей из Эбонии, путешествовавших в диких южных землях. После того как они достали мальчишку из кипящего котла и разогнали голодных аборигенов, Даниель принялся выкрикивать бессвязные обвинения в адрес злых фей мужского пола. Когда же с наступлением тьмы он спрятался под кровать и принялся шипеть при каждой попытке его вытащить, больного решили направить на тщательное обследование в лечебницу для душевнобольных.

Там он находится и по сей день.

Эхо. Часть 1

Из записей Лилии Визен, феи высшей категории:

«Ребенок абсолютно асоциален.

Избегает зрительного контакта во время общения,

не умеет поддерживать разговор, отвечает односложными

фразами. Агрессивен. Имеет в себе больше звериного, чем человеческого».

В Обществе Крестных Фей царила тишина, какая обычно возникала лишь на выходных. Бесконечные коридоры, оклеенные в нелепый розовый цветочек, широкие лестницы с висящими над ними портретами лучших крестных фей всех времен, пыльные витражи окон. Всё было тихо, спокойно и без малейших признаков человеческого присутствия.

Кроме одной крохотной комнатки на последнем этаже.

За дверью, среди оскаленных чучел леопардов и медведей, в окружении развешанных по стенам ружей, ножей и сотни других колюще-режущих предметов высился гардероб. Из его недр периодически выстреливали разноцветные тряпки, сопровождаемые громкими и раздраженными комментариями.

— «Я — Кристиан Фэй, бла-бла-бла! Борец за добро и справедливость!»

Вылетевшая красная майка повисла на люстре.

— «Любите меня!!! О, вы только посмотрите, как я прекрасен!!!» Господи, да где же он?..

Шкаф покинула ещё пара вещей, после чего некто, сидевший внутри, затих.

— Какой козел,— изрек голос после некоторых раздумий, и на свет вылез крепко сложенный молодой человек с длинными волосами цвета пшеницы. Он откинул голову назад, подставив лицо теплым солнечным лучам.

Лис был расстроен. Сколько усилий он потратил на то, чтобы наладить контакт с этим надутым хмырем, и что в итоге? Тот всё равно взламывает чужую комнату, роется в вещах и берет, что ему нужно.

Дело было в одной редкой вещице. Оружие работы самого Роба Оллиса, нетронутый блестящий шестизарядный девятимиллиметровый револьвер, оснащенный «механизмом двойного действия», был единственным в своем роде и являлся гордостью коллекции Лиса. Естественно, когда неделю назад в дверь постучал Кристиан Фэй и с несвойственной ему вежливостью попросил револьвер для одного из своих «зайчиков», Лис выставил просителя за дверь. А после, уже запирая замок, громко объявил, что Фэй и все его «зайчики» обязаны забыть про эту вещь в течение одного дня, раз и навсегда.

Однако, как оказалось позже, Кристиана это не остановило.

Лис шумно вдохнул, затем медленно выдохнул, спуская злость. Когда он злился, способность трезво мыслить и принимать разумные решения куда-то улетучивалась. Поэтому сперва он должен был успокоиться.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

Теперь Лис чувствовал себя гораздо лучше.

Спустившись на один этаж, он остановился перед дверью номер 776 и одним ударом ноги снес её с петель. Со скрежетом проехавшись по лакированному паркету, дверь застыла у ножек стеклянного журнального столика.

— Дорогая, я дома! — рявкнул Лис.

В ответ часы на стене пробили десять раз. Комната была пуста и стерильно чиста.

Ах ну да, Фэй же уехал в командировку. На неделю, к себе на родину в Брюхвальд — по крайней мере, так сказал сам Кристиан.

— «Ах, любимый Брюхвальд! — пропел Лис тоненьким голосом. — Я наконец увижу моих заносчивых родителей-аристократов, посплю на родной кровати в одной из башен»…

Он распахнул резные дверцы шкафа, запустил руки в аккуратные стопки белья и с наслаждением вывалил одну из них на пол.

— «…в одной из башен, где у изголовья кровати гнездятся и гадят летучие мыши, где пахнет плесенью и дохлыми крысами! Ах, Брюхвальд, Брюхвальд, как мне тебя не хватало!»

В шкафу было лишь белье и тонна кружевных носовых платочков, глядя на которые Лис невольно вспомнил про коронный жест Кристиана, когда тот выуживал платочек из рукава и вытирал руки после очередного рукопожатия. Или щеку после поцелуя. Или украдкой чашку в кабинете директора, прежде чем налить в неё чай.

Ни в ящиках секретера, ни под кроватью револьвера не нашлось. Спустя часы поисков Лис уселся посреди созданного хаоса и охватил голову руками. Его взгляд рассеянно скользил по разбросанным по полу документам, пока не натолкнулся на небольшой смятый конверт. «Миссис кресной фее от Роба мл. Пажалуста прачтите!» — гласила кривая надпись под тремя слоями марок.

Внутри конверта лежал тетрадный лист, на котором извивались неровные строчки с кучей восклицательных знаков.

«Здравствуите, миссис кресная фея!!! — писал Роб мл. — Меня завут Роб Оллис младшый! Тетя Роуз с Дисятой улицы дала мне ваш адрес чтобы я написал. Она сказал вы поможите наити дедушкин пистолет. И вот я пишу. Дедуля хотел чтобы пистолет похоронили с ним, это его любимый!!! Он такой адин, рисунок и схему я палажил в канверт.

Пажалуста помогите! Дедуля очинь хотел этот пистолет обратна!!! Он очинь хотел чтоб я из него стрельнул хоть адин раз!

Роб мл.».

Стрельнул, ха. Даже Лис, хозяин драгоценного револьвера, не стрелял из него ни разу...

Он аккуратно вытянул из конверта желтый потрепанный листок со схемой и присвистнул, не веря своим глазам. Перед ним лежало его сокровище, только начертанное на бумаге рукой своего создателя. Каждая деталь механизма была прорисована до мелочей, разглядывая которые Лис даже придвинулся к окну. Отыскав лупу, он благоговейно склонился над схемой, издавая восторженные смешки при виде очередной находки мастера.

Однако смешки вскоре стихли, а Лис помрачнел. Отложив увеличительное стекло, он пристально рассмотрел одну из деталей уже невооруженным глазом.

— О господи… — пробормотал он.

Не мешкая ни секунды, Лис вскочил, сунул письмо и схему в карман штанов и выбежал из комнаты.

Машина дернулась в последний раз и заглохла, испустив утомленное урчание.

— Всё, мистер, дальше пешком. Моя малышка не пролезет.

Кристиан Фэй со стоном оторвал голову от подголовника, о который пару секунд назад крепко приложился лбом, и протянул смятые купюры. После тщательного пересчета небритый водитель кивнул и указал на дверь рядом с юношей.

— Пожалте.

— Спасибо… — пробормотал Фэй и вылез из экипажа.

Его новые ботинки от Карло Понтини и низ брюк из тонкой шерсти тут же с голодным чавком были поглощены жижей раскисшей дороги. Почувствовав липкую грязь между пальцев ног, Кристиан судорожно выдохнул.

Вокруг расстилались просторы родного Брюхвальда и царила сельская благодать. Дорога грязной змеей спускалась по склону холма, мимо возделанных полей, прямо к притулившейся у подножия леса деревушке.

Холодный ветер ударил в лицо и раздул полы плаща, сделав Кристиана похожим на неуклюжую летучую мышь. Фэй собрал волю в кулак, подхватил чемодан и аккуратно шагнул, стараясь не потерять ботинок. Ничего, повторял он себе, ещё немного, и он окажется дома. Вот только разберется с одним дельцем…

Нужный ему дом находился на самом отшибе, между лесом и кладбищем. Это соседство, судя по всему, было весьма удачным: один из крестов служил опорой покосившемуся забору. За забором же начиналось царство сорняков, посреди которого горделиво высилась деревянная хибара. За распахнутой настежь дверью царила кромешная тьма; и без того скудный дневной свет оставался за наглухо зашторенными окнами.

Решив не заходить внутрь, Кристиан постучал в деревянный косяк.

— Эй! Есть кто дома?!

Где-то в глубинах комнат скрипела распахнутая форточка.

— Эй… Здесь есть кто живой?

Во тьме раздался щелчок, до боли похожий на звук взводимого курка.

— А вы кто? — поинтересовался хриплый голос, и из мрака показался небритый юноша с ружьем наперевес. Его большие, окруженные синяками глаза излучали недоверие.

— Меня зовут Фэй, Кристиан Фэй. А ты, наверное, Роб?

Юноша кивнул, но ружья не опустил.

— Я — твоя крестная фея. Без ложной скромности могу сказать, что являюсь одним из лучших в мире. Доверься мне, малыш! — Кристиан широко улыбнулся, втайне молясь, чтобы палец «малыша» не дрогнул. — Ты мне писал, помнишь?

— Это было десять лет назад,— Роб смерил Фэя скептическим взглядом.— Я думал, вы выше. И старше. Принесли револьвер?

— О револьвере позже. Ты здесь живешь?

Парень вновь кивнул и зажег свечу. Неясный свет сделал комнату ещё непригляднее.

— Один?

Увидев, что Роб снова кивнул, Кристиан прошествовал к кухонному шкафу. Открыв дверцу, он тут же захлопнул её обратно.

— Это что было?

— Сыр,— спокойно ответил юноша. — Чаю?

— Крепкий, пожалуйста,— кивнул Фэй, силясь вспомнить, было ли нечто, шмыгнувшее по полке шкафа, похоже на сыр. Взглянув на протянутую чашку и то, что в ней плавало, он наконец не выдержал.

— Знаешь что? Собирайся. Прокатимся немного.

Семейство Ла-Морт любило возводить большие каменные замки на самых вершинах гор. Серые стены, остроконечные башни с дырами в крышах, мост, перекинутый через высохший ров, дурная погода, молнии и периодический град с куриное яйцо — всё, как предписывал кодекс добропорядочных аристократических семей Брюхвальда. Судя по тому, как съежился Роб, раньше он никогда не встречал ночь в дороге и не стучался в двери придорожных замков. Конечно же, как и полагается: по чистой случайности, во время того самого града размером с куриное яйцо. Почему-то самая непогода разыгрывается именно тогда, когда ты шагаешь ночью по пустой дороге, а где-то вдали начинают завывать волки.

— Не бойся,— Кристиан подмигнул и дружески потрепал юношу по руке.— С тобой лучшая в мире крестная фея, забыл? Когда рядом я, можно расслабиться и получать удовольствие от жизни.

Впрочем, возница имел не менее бледный вид и поспешил высадить Фэя и Роба, даже не доезжая до главного входа. Буря не успела громыхнуть в очередной раз, как цокот копыт уже стих, поглощенный шумом леса у подножия скалы. Кристиан и не подозревал, что тощая лошадь, запряженная в повозку, могла развить подобные скорости.

— Узри же скромное родовое гнездо Кристиана Фэя!

В вышине над крышами башен сверкнула молния.

— Вперед, мой маленький друг!— воскликнул Фэй и, невзирая на слабые протесты подопечного, потащил того к входу. — В этом прекрасном месте я вырос и провел солнечное счастливое детство, наполненное радостью!

Яркая вспышка молнии вновь прорезала клубившиеся тучи. Ливень усилился, разбавляя грязное месиво под ногами.

— Да уж, наверное, было здорово… — За спиной раздалось бормотание Роба. Честно говоря, даже сам Кристиан невольно морщился, вспоминая детские годы в Брюхвальде. Но прекрасным феям не полагалось быть воспитанными в темноте и играть дохлыми крысами. Поэтому для всех окружающих у него была своя легенда.

— О да, то были лучшие годы моей жизни! — бодро ответил Фэй. Трижды опустив дверной молоток, он на всякий случай заслонил подопечного собой. — Такие беззаботные, светлые и полные любви...

Лилия Визен бывала в королевстве Брюхвальд лишь раз, когда ее тетушка отбыла в мир иной, оставив племяннице шкатулку фамильных драгоценностей и плешивого черного кота. С какой-то стороны Лилия была рада, что наследством оказался не домик на отшибе деревни, — слишком уж темным и неприветливым казался лес за его забором. И эти звуки по ночам...

Она отбросила пугающие воспоминания и расправила плечи. Заслуженной работнице Общества Крестных Фей не полагалось выглядеть неуверенно и терять качество своей работы из-за места проживания подопечного.

А подопечный ее устроился вполне неплохо. Дети в подобных замках зачастую росли избалованными и высокомерными, склонными к извращениям и неспособными налаживать полноценное общение с себе подобными. Хотя она находилась в Брюхвальде. Здесь каждый второй рос именно таким. Смерив взглядом нависшую над ней серую громаду замка, Лилия стукнула каблуками туфель по раскисшей от дождя дороге.

В следующее мгновение ее опутала кромешная тьма. Шум дождя теперь звучал приглушенно, а воздух стал затхлым и сырым, словно в подвале. Привыкнув к сумраку вокруг, Лилия поняла, что она и впрямь находилась в подвале. И единственным источником света было белевшее у низкого потолка зарешеченное окошко.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?! — выкрикнула она и вздрогнула, когда искаженный голос эхом отозвался от каменных стен. Где-то в отдалении раздался легкий топот маленьких ног, и по покрытым плесенью стенам скользнула небольшая тень.

— Подожди! — окликнула Лилия.— Кристиан! Не убегай!

Подопечный нашелся два коридора и пять минут спустя, в небольшом помещении, скудно освещенном чадящей масляной лампой. В неясном круге ее света на голых каменных плитах сидел мальчик лет семи. Или пяти. В роду, к которому принадлежал кроха, дети росли быстрее, чем в обычных семьях. Черные волосы ребенка спускались к плечам нечесаными прядями, а личико с острым подбородком пересекали полосы грязи. Его дорогой костюм был смят и изодран так, что в дырах сверкали худые коленки. Заметив, что сжимал в руках Кристиан, Лилия вздрогнула.

— Можно я посижу рядом?— спросила она, опустившись на пол рядом с ребенком. — Хорошо, малыш?

Мальчик окинул ее внимательным взглядом карих глаз и нехотя кивнул. Затем вновь взялся за крысу и воткнул ее головой в щель между плитами.

— Кристиан, почему ты не хочешь играть на улице?

— Никого нет дома,— ответил малыш, продолжая старательно истязать крысу.

— Но ты бы мог выйти ненадолго и поиграть в саду. Совсем недалеко.

— Никого нет дома,— повторил он, словно это исчерпывающе все объясняло.

— Ты не можешь выходить без родителей? — догадалась Лилия. — А где они?

В ответ на ее вопрос снаружи раздался протяжный вой. Он доносился издалека, разбавленный лесным эхом.

— Охота,— пояснил мальчик.

Тельце крысы еле слышно хрустнуло, заставив Лилию поежиться. Она осторожно попыталась отобрать игрушку, брезгливо ухватив ее двумя пальцами за толстый хвост. Но юный мучитель возмущенно вернул крысу себе, спрятав в карман засаленных штанов.

Тогда в ход пошла тяжелая артиллерия. Лилия щелкнула пальцами, и на полу подвала раскинулась игрушечная железная дорога. Выглядела она совсем как настоящая — на рельсах пыхтел маленький локомотив с аккуратными вагончиками, стрелки на разветвлениях переводились, а у станций мигали крохотные светофоры.

Глаза у мальчика загорелись, Лилия это заметила. Но, несмотря на это, он продолжал сидеть, держа грязные ладони на коленях.

— Это мне? — наконец уточнил он, подняв на крестную фею большие карие глаза. Только получив утвердительный ответ, Кристиан приблизился к одной из платформ и осторожно поднял фигурку пассажира, лежавшую на рельсах перед приближавшимся поездом.

Когда перед Фэем и его подопечным внезапно вырос невероятных размеров мужчина, Роб сдавленно вскрикнул. Мужчина походил на медведя — каждый сантиметр его кожи покрывали толстые рыжие волосы, а где-то в мехе, между бородой и бровями, поблескивали по-звериному черные глаза.

— Смотрите, кто вернулся! — гигант сжал Кристиана в объятиях, а затем отступил на шаг, осмотрев сына с ног до головы. — И как всегда, весь в грязи!

Вспомнив про грязь Брюхвальдских проселочных дорог, засохшую на новых брюках, Фэй сморщился. Не таким он хотел предстать перед семьей после долгих лет разлуки.

— Отец! — без особого энтузиазма воскликнул он и нехотя похлопал графа по могучей спине. — А вы, как всегда, сначала говорите и только потом думаете, что сказали.

На счастье Кристиана, граф не расслышал его слов. Он продолжал вещать на весь зал в своей громогласной манере.

— Дорогая! Дорогая, будь добра, спустись к нам! Кристиан вернулся и привез с собой ужин!

— Так предусмотрительно с его стороны, дорогой,— отозвалась графиня де Ла-Морт с верхней ступени лестницы. Ее стройная фигура словно возникла из ниоткуда, черная в ореоле свечей. Картинно поправив волосы, графиня принялась спускаться, шурша подолом и небрежно касаясь перил.

— Мама! — воскликнул Кристиан. Ее он был рад видеть чуть больше, чем отца.— Па все неправильно понял. Этот молодой человек,— он указал на Роба, которого уже сотрясала крупная дрожь,— не ужин. Он — один из моих подопечных и сегодня будет нашим гостем.

Граф еле слышно фыркнул, а его супруга широко улыбнулась. Пугающе широко, по мнению Роба.

— Мой сын, как всегда, заботлив и благороден. Весь в отца.

Роб трясся так, словно его донимал адский холод. Все жители Брюхвальда, от стариков до сопливых детей, знали: в замки знати соваться не стоило. Даже если жить не хотелось, существовали менее жестокие способы покончить с бренным существованием.

Он еще раз осмотрел собравшееся общество, осторожно водя взглядом над тарелкой. Граф, молчаливая графиня, два здоровых парня, ухмылявшиеся через стол (двойняшки, как объяснил Фэй позже), и мрачного вида девушка с каштановыми волосами. Прекрасно одетые и причесанные, с ножом и вилкой, прожаренной едой на дорогой посуде, такие чинно-благородные и воспитанные... Кого они надеялись обмануть этой личиной? Оставались ли они такими приличными, когда отправлялись в леса? Когда обрастали шерстью и вставали на четыре лапы?..

Даже прекрасная отбивная не расслабила юношу. Не успокоил его и десерт, который он ковырял с особым остервенением, скребя вилкой по дорогому фарфору.

— Зачем ты привел меня сюда? — возмущенно зашептал Роб, склонясь к уху Кристиана. — Смерти моей хочешь? Что ты за фея такая...

Но Фэй оставался спокоен. Аккуратно орудуя ножом, он разделил кусок мясного пирога на восемь небольших частей.

— Не надо бояться. Это — моя семья, а ты — мой гость.

— И вполне аппетитный,— негромко добавил насмешливый голос.

Кристиан метнул яростный взгляд на ухмылявшегося брата и щелкнул пальцами. Лицо Валентина вытянулось от удивления, и его рот наполнила густая черная шерсть. Волоски просочились даже между зубов, при виде чего другой брат, Фердинанд, заливисто расхохотался.

— Кристиан, дорогой,— из полумрака с другого конца стола донесся мягкий голос матери.— Оставь брата в покое. Лучше расскажи, как идут дела на работе. Ты всегда так занят, что забываешь даже написать.

Отец, сидевший рядом с ней, живо кивнул. Даже со своего места Роб мог различить кусочки мяса, застрявшие в его бороде.

— Хотя бы одно письмо согрело бы твоей матери душу. Тем более что время разгуливать по барам и напиваться вусмерть у тебя есть.

Судя по всему, эту фею не очень-то жаловали в собственной семье. Но, несмотря на статус паршивой овцы, уверенности у Кристиана было хоть отбавляй.

Вот и сейчас он лишь промокнул губы салфеткой.

— Когда и где я напиваюсь — мое личное дело. А письма писать не люблю. Никогда не обладал писательским талантом.

Шумно отодвинув стул и нетронутую тарелку, он встал из-за стола.

— Буду ждать вас в гостиной. Пойдем, Роберт, я покажу тебе замок.

Он гордо прошествовал к выходу из обеденной комнаты. Почувствовав на себе странные взгляды, Роб бросил невнятное «спасибылоченьвкусно», вскочил и поспешил следом. Наедине с волчьим семейством ему в горло не влезла бы и горошина.

Гостиная семейства де Ла-Морт оказалась гораздо уютнее подвала. Мягкие диваны и ковры, в которых утопали ступни, были погружены в полумрак. Единственным источником света в комнате служил камин, у жара которого и собрались все присутствовавшие.

— Он не хочет быть как его братья,— отрезал граф де Ла-Морт. Его колючие глаза смотрели на Лилию с нескрываемым презрением.— Так что пускай сидит в подвале. Если хочет жить, как крыса, пусть и остается с ними.

— Кристиан — странный мальчик,— добавила графиня. Своим мягким голосом и смущенным выражением лица она словно извинялась за черствость мужа.— Мы пытались заинтересовать его обычными для его возраста вещами, но бесполезно. Он совсем не идет на контакт.

— Даже курицу догнать не может! — рявкнул граф так неожиданно, что Лилия подпрыгнула. — Его братья уже задрали кабана прошлой луной, а этот... — Он горестно махнул своей огромной ладонью и снова отвернулся к пылавшему камину.

— Но при мне он с легкостью поймал крысу,— пробормотала Лилия, желая скорее предупредить об опасности для хрупкого душевного здоровья ребенка, чем отметить его ловкость. Лишь после этого она заметила отчаянные знаки, которые ей подавала графиня.

Но было уже поздно.

— Он бесполезен! Маленький кусок дерьма! — граф де Ла-Морт вскочил из кресла и ткнул пальцем в сторону Лилии. Тень его гигантской фигуры наполнила комнату.— И лучше бы вам убраться отсюда. Все равно из него ничего, слышите меня, ничего не получится!

Бросив случайный взгляд на дверь, фея увидела лицо Кристиана, призрачное в отсветах камина. Языки пламени отражались в его больших глазах. На самом деле он выходил из подвала, просто его никто не замечал.

«Мне так жаль, малыш,— подумала Лилия, и ее сердце наполнилось горечью. — Так жаль...»

Старое кресло у камина оказалось весьма удобным. Только когда Кристиан утопил тело в его подушках и затянулся сигарой, он понял всю любовь отца к этому месту. Тепло, хорошо, мягко... Так и хотелось свернуться клубком, положить морду на хвост и уснуть, вслушиваясь в треск полыхавших поленьев...

Кристиан резко выпрямился и закинул ногу на ногу. Затем расправил белоснежные манжеты на рукавах. Весь этот ритуал незримо помогал ему почувствовать себя человеком, прямоходящим и чистым. Не зверем, вылизывающим себе зад на досуге. Как он ненавидел эту часть себя, тупую и бесхитростную, такую же, как и все члены его семьи...

— Отец рассердится. Это его любимое место.

Кристиан выглянул из-за спинки кресла. Заметив у входа в гостиную фигуру матери, он стер следы недовольства с лица.

— Но это будет позже, а пока я посижу тут.

Огонь озарил тонкие черты графини, когда она присела рядом. Она нисколько не постарела с тех пор, как Кристиан отправился в Петрополис на службу в Обществе. То была еще одна наследственная черта их семьи.

— Где твой друг?— спросила она.

— Подопечный,— машинально поправил ее юноша. Дружба между подопечным и крестной феей воспрещалась, как отвлекающая и стимулирующая предвзятое отношение. — В своей комнате, снимает паутину с углов. Тебе не кажется, что в левом крыле ему будет страшновато?

— Чем дальше от твоих братьев, тем безопаснее.

Кристиан кивнул. То была чистая правда.

Они помолчали, вслушиваясь в треск огня и шум дождя за окном.

— И, дорогой, тебе стоит быть осторожнее с алкоголем,— добавила графиня с легкой усмешкой.

Бровь Кристиана резко взлетела вверх.

— Да с чего вы это взяли, мама?! Вообще-то у меня аллергия на спиртное...

— К нам заезжал инспектор Докопайц, рассказал о твоем аресте. Спрашивал, чем ты занимаешься. Такой милый мужчина...

В последнее время инспектор стал дополнительной головной болью, паршивым роялем в кустах, возникавшим повсеместно. Если бы только Фэй мог воздействовать на назойливого полицейского лично, своими методами... Но последнее время он стал больше размышлять над последствиями своих поступков. Скучно. Он становился скучным пресным тюфяком, ходящим по струнке.

— Надеюсь, вы его съели... — пробормотал Кристиан.

— А нужно было? Мы лишь провели его по замку и накормили зайчатиной.

— И что у вас за Общество такое, что полицейские даже приезжают в Брюхвальд с расследованием? — громко и беспардонно добавил Валентин, вошедший в комнату на пару со своим братом, Фредериком. Они немедля растянулись на ковре, заставив Кристиана поморщиться.

— Ты действительно разгромил полицейское управление Петрополиса? — поинтересовался Фредерик. Его густые вьющиеся волосы рассыпались по ковру и смятому вороту рубашки, когда он задрал ноги на ближайшее кресло, раскуривая трубку. Та никак не хотела загораться, периодически вываливая табак юноше на лицо.

— В этом нет ничего веселого,— оборвал его Кристиан. — Из-за моей слабости пострадали люди.

— Да, мы наслышаны,— протянул сидевший рядом Валентин.— Глаз на заднице — это круто. Может, мне тоже податься в феи?

Кристиан неспешно затянулся отцовской сигарой, и тяжелый насыщенный дым заполнил глотку. Обычно он приводил Фэя в спокойное состояние духа. Но сегодня это не работало. Одного взгляда на самодовольные лица братьев хватило, чтобы язвительности сами поползли на язык.

— Сперва научись писать грамотно. Готов поспорить, ты до сих пор делаешь три ошибки в своем имени.

Зная горячий нрав брата, Кристиан приготовился отстаивать свою честь кулаками и зубами, как это было еще в детские годы. Тогда Валентин и Фредерик зажимали его в угол и молотили почем зря, пока им не надоедало. Или Кристиан запирал двойняшек в подвале с крысами и слизнями, и те пропускали обед и ужин, в то время как Фэй наслаждался тройным десертом.

Однако тем вечером Валентин его удивил.

— Когда люди кричат мое имя в ужасе, они делают это правильно,— ответил он, лениво потянувшись. — А еще мы слышали, что твое имя тоже произносят в ужасе, только шепотом, чтобы ты не явился на зов.

В следующую минуту произошло множество событий:

Сигара из графских запасов вылетела из пальцев Кристиана, яркой вспышкой пронеслась мимо ловко откатившегося Валентина и прожгла ковер у ног вошедшего отца семейства.

Глаза графа де Ла-Морт вспыхнули адским пламенем, что не предвещало ничего хорошего.

Легким броском Кристиан вынырнул из отцовского кресла и метнулся к двери на противоположной стороне комнаты.

За распахнутой им дверью обнаружились Роб Оллис-младший и Лидия де Ла-Морт. Как оба утверждали позже, они совсем не целовались.

Заметив изменившего облик графа, Роб упал в обморок, отправившись в короткое, но спасительное забытье в объятиях Лидии.

А на поезд Петрополис — Жвало сел высокий молодой человек, нагруженный лишь небольшой походной сумкой и футляром с ружьем. Он выглядел крайне обеспокоенным и раздраженным, но все же помог старушке втащить в вагон ее многочисленный багаж. Та наградила его пирожком, после которого молодой человек всю дорогу мучился животом, ерзая на неудобной лавке.

Лис впервые оказался в Брюхвальде, и эта земля уже ему не нравилась. Как каждый заправский охотник, он привык чувствовать себя хозяином положения. А здесь... Здесь он был дичью. От каждого второго разило кровью и смертью, их глаза — синие, карие, желтые, кроваво-красные и мертвецки белесые — беззастенчиво разглядывали чужака, подолгу останавливаясь на рукояти охотничьего ножа, торчавшего из-за пояса. Заметив это, Лис застегнул куртку и накинул капюшон, проклиная моросивший дождь.

В досье Кристиана был указан замок Ла-Морт, но найти к нему дорогу оказалось нелегко. Заслышав это название, возницы подстегивали лошадей, а прохожие шарахались в стороны, не давая закончить вопрос.

В конце дня спаситель все же нашелся. Его телега, запряженная крепкой пегой лошадкой, скрипела и шаталась на изъеденной рытвинами дороге. Каждый раз, когда она подскакивала на кочке, высокий Лис неизменно прикладывался лбом о перекладину навеса.

— И почему замок Ла-Морт? — поинтересовался владелец телеги, крепкий и на удивление зубастый старик. Вообще говоря, зубы были его отличительной чертой: желтые, крупные и выступающие вперед. Казалось, раньше они принадлежали лошадке, меланхолично тащившей повозку.

— Еду в гости к другу,— ответил охотник, неистово стуча зубами. Насквозь мокрые штаны холодным компрессом прилипли к ногам, а в сапогах хлюпало. Лис много раз бывал в походах, ему случалось караулить птиц и зверя в любых условиях, но в тот день даже он чувствовал себя слегка некомфортно.

Возница задумчиво пожевал губу, глядя вперед, в сизый туман, опутавший дорогу.

— Я в гости к такому другу вряд ли собрался бы. Но с такими друзьями, если они действительно вам друзья, вы точно не пропадете,— неожиданно заявил он, улыбнувшись.

Дождь прекратился, лишь когда по правую руку показались серые шпили замка.

— Завтра полнолуние,— бросил старик напоследок и хлестнул лошадку.

Та лениво тронулась, потащив телегу дальше по вязкой грязи и оставив Лиса наедине со своими сомнениями. Наконец, поборов желание догнать старика и отправиться восвояси, охотник закинул мокрый мешок на плечо и побрел вверх по холму.

Дверь, как ни странно, отворил Кристиан собственной персоной.

— Вы не туда попали,— произнес он после секундного замешательства и с бесстрастным лицом захлопнул дверь.

На то, чтобы понять, что произошло, у Лиса ушла минута. Когда же осознание явилось, он заколотил молотком с удвоенной силой. Дверь приоткрылась, и охотник, не мешкая, сунул в щель ботинок.

— Где револьвер? — бросил он вместо приветствия.

Долгий взгляд напарника не выражал ничего, кроме закипавшего раздражения.

— Сейчас ногу оторву,— пообещал Кристиан и вздрогнул, когда откуда-то из глубин мерцавшего свечами холла донесся приятный женский голос:

— Дорогой, у нас же есть слуги! Зачем было так суетиться?

У этого типа была мать. Нет, Лис понимал, что Кристиана кто-то когда-то родил, но этот кто-то определенно не мог обладать бархатистым голосом и лицом античной богини.

— Еще один друг? — осведомилась богиня, хитро сощурив темные, обрамленные густыми ресницами глаза. Почувствовав на себе оценивающий взгляд Кристиана, Лис поспешил ответить за него.

— Мы напарники по работе,— он глуповато улыбнулся. В обществе незнакомцев всегда было полезнее показать себя глупее, чем ты есть на самом деле. — Каждый день и каждое дело вместе.

— Именно поэтому я и уехал сюда,— добавил Фэй.

— Дорогой, это невежливо. Твой друг проделал такой долгий путь, чтобы увидеть тебя. Пригласи его в дом наконец,— графиня отбросила тяжелые локоны волос за плечо, чем напомнила коронный жест Кристиана. При виде ее легкой, едва уловимой улыбки Лис невольно покраснел, чего до той поры никогда с ним не случалось. Эта женщина могла подчинять своей воле народы, направляя их одним уголком глаза. Она приблизилась к охотнику, и его окружил запах листвы и влажной шерсти.

— Как вас зовут, молодой человек? — проговорила графиня. Ее ладонь мягко скользнула по руке Лиса и устроилась на его локте.

— Лис,— брякнул он. Услышав насмешливое фырканье Кристиана, он сразу же поправился: — Барон Анри Листен к вашим услугам.

Любой брюхвальдец слыхал об отце Лиса, его высочестве принце Листенском, заядлом охотнике и следопыте. В погоне за острыми ощущениями тот частенько наведывался в леса Брюхвальда, где отстреливал оборотней и озерных русалок, после чего те всплывали кверху брюхом и долго разлагались, наполняя лес смрадом. Однако графиня имела фантастическое самообладание, не показав и намека на удивление.

— О, сын Франсуа. Помню, как-то раз мы имели честь охотиться вместе с вашим отцом. Он весьма неплохо стрелял и еще лучше бегал. Изумительно быстрый мужчина. При случае передавайте ему привет от семейства де Ла-Морт.

Лис кивнул, немного смущенный подобным приемом, официальным и обходительным, словно все в замке Ла-Морт только и ждали его приезда.

— Думаю, сегодня вам будет лучше остановиться у нас,— промурлыкала графиня де Ла-Морт, увлекая гостя все дальше от входа, в глубины огромной, залитой светом залы. — Уже спускается ночь, а вы, наверное, устали и проголодались. Мы проводим вас в гостевую комнату, а Кристиан по пути устроит нам небольшую экскурсию. Правда, Кристиан?

Ее взгляд более чем выразительно демонстрировал, что отказы не принимались.

И они последовали за графиней по многочисленным коридорам и залам замка, сумрачным и освещенным неясным огнем свечей. Звук их шагов — уверенный стук каблуков хозяйки, тихая поступь Фэя и тяжелая — сапог Лиса,— эхом отражался от стен и терялся в тени высоких сводов.

Замок Ла-Морт походил на лабиринт: пустые залы тянулись одна за другой, впадали в узкие арки проходов и внезапно выплывали из сумрака, гигантские после низких сводов галерей. Комнаты и мебель в них казались нетронутыми, словно никто и никогда не садился в мягкие кресла со светлой обивкой, не обедал на покрытых ровным слоем пыли столиках. О том, что в замке кто-то обитал, напоминали лишь тени слуг, бесшумно скользившие вдалеке, и портреты на стенах. С них на Лиса взирали лорды и их супруги, схожие общей яростью, горевшей холодным огнем в их глазах. Замок семейства Листенов на далеком западе тоже был полон портретов. Вот только лица на тех портретах выглядели менее волосато и более приветливо.

— Как ты посмел вломиться в мою комнату? — тихо поинтересовался охотник на очередном повороте увешанной картинами галереи. То был скорее риторический вопрос, но Лису очень хотелось его задать.

— Никто не вламывался. Дверь была открыта, и я вошел,— спокойно, будничным тоном ответил Фэй.

— Она была закрыта на два замка, черт тебя дери! Где револьвер?

— У своего законного хозяина.— Лицо Кристиана казалось призрачным в обрамлении черного ворота сюртука и окружавших их теней. Отблеск молнии на мгновение рассек галерею надвое, отделив Фэя и Лиса от их проводницы.

— Его законный хозяин — я! — Это прозвучало чуть громче, чем было нужно, и графиня с интересом обернулась.— Я заплатил за него деньги,— продолжил охотник уже тише, склонясь к уху напарника.— И немалые. Скажи своему зайчику, чтобы вернул мою собственность.

— Если это так тебе нужно, сам его и попроси. Раз уж ты сюда явился.

Кристиану явно была неприятна излишняя близость напарника. Он попытался отдалиться, но Лис неумолимо навис над ним снова.

— И попрошу. Как его зовут?

— Оллис. Роб Оллис.

В памяти сразу же всплыло письмо из комнаты Фэя. Поняв, с кем будет иметь дело, Лис мысленно чертыхнулся. Шансы убедить внука отдать дедушкино наследство казались равны нулю.

— Вот мы и прибыли! — провозгласила графиня, распахнув двери в конце коридора. За ними оказалась небольшая, но вполне уютная комната с черным ртом потухшего камина и кроватью, с пыльного балдахина которой свисала тонкая сеть паутины. Уверенно шагнув внутрь, графиня мазнула пальцем по крышке туалетного столика.

— В левом крыле прохладно, я распоряжусь, чтобы вам зажгли огонь,— она вытерла палец о носовой платок, услужливо поданный сыном.— Разберете вещи и спускайтесь к ужину. Граф к тому времени вряд ли успеет вернуться, но Кристиан познакомит вас со своими братьями и сестрой.

Судя по мрачному виду напарника, он был готов скорее запереть Лиса в этой каморке навечно, чем представлять кому-то из своей семьи. В общем-то, Лис и сам не слишком рвался отужинать в компании титулованных оборотней. Ни высокопарные речи, ни официальные обеды, и уж тем более ночевка в Брюхвальдском замке в его планы не входили. Его интересовал лишь револьвер работы маэстро Роба Оллиса.

Скрипнувшая дверь соседней комнаты заставила графиню оторваться от осмотра слоев пыли на мебели. И, судя по выражению лица, увиденное в коридоре не слишком ее обрадовало.

— А это ваш сосед, подопечный Кристиана,— мадам де Ла-Морт указала на небритого юношу в мешковатых одеждах.

Впалые глаза, взъерошенные волосы, штопаные штаны — даже слуги замка выглядели лучше. Парень явно не ожидал подобной встречи — его растерянный взгляд блуждал от разъяренного Кристиана к строгой фигуре графини и обратно. Девушка, застывшая рядом с ним, имела столь же бледный вид.

— И моя дочь, Лидия,— добавила графиня, одарив всех присутствовавших устрашающей улыбкой. — Не поможешь мне внизу, радость моя?

Лидия вздрогнула, услышав свое имя. Нехотя отпустив руку юноши, она последовала за матерью. Когда их фигуры скрылись из виду, Кристиан развернулся на каблуках и, словно демон возмездия, навис над бледной тенью Роба-младшего.

— Чем ты думаешь, позволь тебя спросить? — прошипел он, схватив юношу за ворот потертой рубашки.

— Я не делал ничего такого! — прохрипел тот.— Мы просто разговаривали...

— В твоей комнате? Наедине?

— Ничего такого, клянусь!

— И ничего такого не будет! Помнится, в подвалах завалялся пояс верности. Замечательная штука, немного холодная и тяжелая, но очень, очень полезная...

Поняв, что без его вмешательства внуку оружейника откусят голову, Лис склонился над сцепившейся парочкой с самым угрюмым видом, на который только был способен. И не придумал ничего лучшего, чем сменить плохую тему на еще худшую.

— У меня есть вопрос поважнее. Где мой револьвер, а?

Роб Оллис-младший напоминал испуганного хорька, загнанного в угол. А, как известно, испуганные хорьки крайне агрессивны.

— Ни за что,— отрезал он. Его голос дрожал, но, несмотря на страх, юноша упрямо стоял на своем. — Это дедушкин револьвер, его работа, которую он завещал мне.

— А потом сам же продал. Не находишь это странным?

Но все попытки Лиса закончились полным провалом. Каким-то образом выскользнув из узкого пространства между стеной и охотником, Роб умчался восвояси, сердито фыркая себе под нос. Глупый мальчишка. Он не понимал, какой опасности подвергает себя, таская револьвер с собой...

— Кристиан,— Лис попытался воззвать к здравому смыслу Кристиана. — Это все не просто так. Револьвер сломан. Мастер Оллис допустил одну ошибку...

Нескрываемое презрение, которое испускал Фэй, возросло до критической отметки.

— Чего только ни придумаешь, лишь бы заполучить свою игрушку обратно, да? — выплюнул он, ткнув Лиса пальцем в грудь. — Оставь парня в покое. И сделай одолжение, посиди в комнате до завтрашнего дня. Рядом с тобой мне кусок в горло не лезет.

Он вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь. О, подобная манера заканчивать разговор ввергала Лиса в ярость. Бросать последнюю фразу и убегать, не дав шанса ответить, — это было низко. Охотник выглянул в коридор и рявкнул вслед стремительно уходившему напарнику:

— Скажи это лучше своей сестре. Интересно, она съест его завтра или в следующее полнолуние?

Здесь Лис попал в точку. В последнее время Лидия до странного часто появлялась рядом с гостем. И Кристиана это очень беспокоило. Нрав сестрицы всегда поражал своей непредсказуемостью. А хорошая крестная фея никак не могла позволить подопечному разлететься кровавыми ошметками по стенам замка Ла-Морт.

В обеденной комнате внизу царили мир и спокойствие. Если признаками мира и спокойствия можно было считать напряженное молчание и тщательное пережевывание пищи. Графиня быстрыми и точными движениями разделывала рыбу на тарелке. Валентин и Фредерик вскинули головы и синхронно осклабились при виде старшего брата. Разговор бурлил лишь на дальнем конце стола, где сидели Роб Оллис-младший и Лидия. Туда Кристиан и направился, прихватив с собой самый удобный стул.

Усевшись и разложив на коленях выглаженную салфетку, он принялся ждать. Как он и думал, ожидание не затянулось надолго.

Лис даже успел переодеться, сменив дорожный костюм и сапоги на охотничий костюм и сапоги. Разница была невелика, но Кристиану и всему семейству де Ла-Морт следовало быть польщенными подобным вниманием. Кивнув графине и проигнорировав хищные взгляды двойняшек, Лис бодро прошагал вдоль стола.

— Что тут у нас? — охотник ковырнул запеченную рыбу на одном из блюд. Затем уселся рядом с Фэем и с интересом склонился над его тарелкой.— Ты что будешь?

Он ткнул пальцем в тушеное мясо, кусочки которого Кристиан с таким усердием выбирал из общего блюда.

— Гадость какая. Возьму-ка я рыбу...

Молча кивнув, Фэй отодвинул оскверненную тарелку и сполз по спинке кресла. А он был так голоден...

Он без особого удовольствия сжевал хлебную корочку. Затем скосил взгляд на Оллиса-младшего, который оживленно общался с Лидией, забыв о разложенной перед ним еде и наполовину развернувшись к девушке. Его глаза блестели живым интересом, пальцы якобы случайно касались рукава ее платья... Сестра звонко рассмеялась и, заметив внимательный взгляд Кристиана, показала ему язык.

— Ну почему именно она?.. — пробормотал Фэй. Его пальцы нащупали очередную пересушенную корочку.

— Разговариваешь с собой? — поинтересовался Лис.

— Надо же хоть иногда беседовать с адекватным человеком.

Все происходящее напоминало кошмарный и безвкусный фарс. Приглашение Роба в гости было ошибкой, это Кристиан понял уже давно. Но появление Лиса стало абсолютной неожиданностью. Да, взлом комнаты мог его слегка рассердить, но Фэй никак не ожидал, что напарник вдруг соберет вещи и примчится прямиком в Брюхвальд. К тому же Кристиану и в страшном сне не могло присниться, что он останется в замке погостить.

— О, милый братец, как всегда, тащит домой всякую дрянь. В нашей прекрасной компании теперь не хватает лишь священника,— словно прочитав мысли брата, Валентин приложил ладонь к уху и с притворным ужасом прислушался. — Хотя подождите... Кажется, кто-то звонит в дверь!

Фэй отвернулся, с остервенением разглядывая виноградины на натюрморте над камином. Чавканье Лиса продолжалось как ни в чем не бывало. Чему Кристиан искренне завидовал, так это его невозмутимости. Если рядом стояли тарелка с едой и кружка пива, на голове Лиса можно было раскладывать муравейник.

— Если падре и вправду нужен, могу посоветовать одного,— раздался его голос в перерывах между яростной работой челюстями. — Живет в Листене, изгоняет оборотней анально-разрывным путем. Один заряд серебряной дроби в зад и...

— У Валентина глупые шутки, барон,— прервала его графиня. — Лучше расскажите, как проходит ваша с Кристианом работа в Обществе. Мы слышали, пару месяцев назад он совершил массу непозволительных проступков. Как вы думаете, это сильно скажется на его карьере?

Фэй почувствовал на себе быстрый взгляд охотника и отвернулся в мучительном ожидании колких комментариев.

— Дурацкое недоразумение,— Лис даже лгал непринужденно. Его хрипловатый голос пробуждал доверие, заставляя верить в любую чушь, которую он произносил.— Инспектор спутал Кристиана с каким-то ненормальным. А вы сами знаете, как работает полиция. Им лишь бы найти кого-то, более-менее похожего на подозреваемого, а дальше приписывают все, что только можно.— Судя по мокрому хлюпанью, напарник добрался до устриц.— Во время погромов Кристиан был со мной и работал над одним непростым делом.

Смущенный Кристиан обернулся и уставился на напарника.

— Да,— его голос обрел былую уверенность, а плечи сами расправились, гордо выпятив грудь.— Времени не было даже на простую ванну. Этот инспектор — просто тупой надутый индюк. Не видит дальше собственного носа. Я хотел поговорить с ним, когда сидел в каме...

Почувствовав увесистый пинок под столом, он умолк.

— Видите,— Лис печально покачал головой, метнув горящий взгляд в сторону Кристиана. — Довел парня. Ни на работе, ни дома покоя не дает. Правда, Кристиан?

Фэй кивнул, молча пережевывая ухваченную с подноса оливку. Запив ее целым бокалом вина, он раскланялся и поспешил скрыться в коридорах замка.

Отворив укрепленные железной решеткой двери, он вышел во внутренний двор, спустился вдоль аккуратных клумб и сел на кованую скамейку, усеянную сухими еловыми иголками. В небе над замком взбирался яркий диск луны. Еще не полный, но возбуждение уже пронизывало все члены Фэя, сотнями мурашек сбегая по коже. Прикурив сигарету, Кристиан сощурился от едкого дыма и откинулся на холодную спинку скамьи. Время зверя еще не пришло, и он был очень этому рад.

В то утро Лилии Визен наконец удалось выманить своего маленького подопечного в сад. Солнце пробивалось сквозь листву, оставляя пятна на смуглых щеках Кристиана, трава щекотала его босые ноги, а жужжащие шмели вызвали бурю восторга. Он бегал кругами по лужайке, пока не растянулся на одной из клумб, зацепившись ногой о камень, и даже это не омрачило улыбку на его утопленном в желтых лепестках лице.

Именно в такие моменты Лилия острее всего ощущала всю важность своей работы. Она села на кованую скамейку под низко опущенными ветвями и поманила Кристиана к себе.

— Кристиан, я знаю, что скоро твой день рождения,— сказала она, взяв его грязные ладони в свои.— Чего бы ты хотел в подарок? Я могу исполнить одно твое самое заветное желание...

— Хочу стать крестной феей, когда вырасту! — выпалил мальчик и широко улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.— Как ты!

О господи, вот только этого не хватало.

— Быть не таким, как все, тяжело. А среди фей ты точно будешь выделяться. И тебе придется много практиковаться, — попыталась отговорить его Лилия.— Сдавать экзамены каждый год, до совершеннолетия. Выполнять задания Общества, читать много книг, общаться с людьми...

— Я готов,— отрезал мальчик.

Готовности в его глазах и вправду было хоть отбавляй. А почему бы и нет, вдруг подумала Лилия. Она же стала крестной феей, как и многие десятки ее коллег, так почему феей не мог стать этот мальчик? Потому что родился не в той семье и не в том месте?

— Хорошо, я замолвлю за тебя словечко,— сдалась фея.

— Обещаете? — хитро прищурился Кристиан и, стребовав желаемое, помчался наворачивать круги дальше.

Лилия же осталась наедине с новой головной болью.

Фэй сбежал, и Лис откровенно заскучал, полоща рот вином, которое, как пояснила графиня, обладало исключительным букетом с оттенками орехов, сладкой дыни и пчелиных сот. Сам же Лис чувствовал лишь кислый забродивший виноград. Скосив взгляд вправо, где чирикали Роб Оллис и сестра Кристиана, он хмыкнул. Похоже, этот парень ей всерьез нравился, несмотря на неряшливый вид и простую речь. Хотя Лис был последним человеком, которому стоило осуждать Роба, — он сам не отличался особой разборчивостью в костюмах и выражениях. Это совсем не значило, что барон Листен не знал правил этикета и не мог при необходимости преподнести себя с подобающей изысканностью. Просто, в отличие от многих высокородных господ, главной роскошью Лис считал не дорогие рубашки и особняки, а полную свободу, в том числе свободу самовыражения.

Выудив последний кусок рыбы, погребенной под слоями соуса и измельченных овощей, он промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола. Как он и ожидал, братья Кристиана тут же встрепенулись и оскалились, пристально изучая его неприязненными взглядами.

Неспешно прошествовав мимо них, Лис погрузился в сумрачный лабиринт замка Ла-Морт. Какая-то птица захлопала крыльями во тьме высоких сводов, и он задрал голову в попытке отыскать ее среди лепнины колонн. Но тьма оставалась тьмой без малейшего намека на чье-либо присутствие.

— Господин Листен,- мягкий голос графини эхом вознесся к тусклым фрескам купола. Лис обернулся и невольно расплылся в улыбке при виде ее совершенного, словно выточенного из мрамора лица.

— Я знаю, вы — хороший друг Кристиана. Лишь настоящий друг может пойти на откровенную ложь во спасение товарища.— Заметив, что Лис собрался возразить, она покачала головой.— Не стоит, мы все знаем нрав Кристиана. Он не ангел. Но раз уж вы такой верный друг, я бы хотела попросить вас об одной услуге.

— Все что угодно,— оживился Лис. Ради этих бархатных глаз он и впрямь был готов на все, начиная с покорения горных вершин.

— Завтра полнолуние,— осторожно начала графиня и внимательно взглянула на собеседника. — Думаю, вы понимаете, что это значит в нашей семье. Вы не могли бы остаться еще на одну ночь и присмотреть за нашим юным гостем, господином Оллисом? Я понимаю, что прошу слишком многого, но меня крайне беспокоит его безопасность.

Что, собственно, могло произойти с Лисом за одну ночь? Только очередная вспышка ярости Кристиана, которой он не особо боялся. Поэтому он с готовностью кивнул и предложил даме локоть.

— Буду очень признателен, если вы расскажете больше об этих замечательных портретах. Кажется, за каждым их них стоит весьма интересная история.

Семейство де Ла-Морт готовилось к восходу луны. Один за другим они аккуратно складывали одежду у входа и покидали замок. Последним отправился Кристиан, никак не желавший отлипать от своего подопечного. Словно заботливая наседка, он снова и снова диктовал Робу наставления, при этом не забывая о стоявшем неподалеку напарнике.

— И не доверяй этому парню,— он указал на Лиса пальцем, словно демонстрируя мартышку в парке. — Если попросит револьвер — не отдавай.

Лис сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Глотнув побольше виски, он отвернулся к окну. Тьма снаружи стремительно сгущалась, а небо за верхушками сосен посветлело, с каждой минутой становясь все более лимонным. Словно за лесом зажгли и поднимали на веревке большой фонарь.

Однако Кристиан продолжал разглагольствовать, приобняв Роба Оллиса за плечи.

— Даже если будет угрожать — не говори, где мы его спрятали. Он ничего не сделает, может только запугать.

— Ну это уж слишком! — рявкнул охотник, оторвавшись от вида за окном. — Я что, похож на вымогателя? Иди уже, луна вот-вот поднимется!

Погрозив Лису пальцем, Кристиан наконец оторвался от Оллиса-младшего и обреченно направился к выходу. Вскоре его нагая тень появилась у подножия замка и вбежала в лесную гущу.

Спустя несколько мгновений в окно выглянул и Роб. Он словно выискивал кого-то в ночной тьме.

— Интересно, Лидия сейчас вместе с остальными? — пробормотал он.

— Они — стая,— ответил ему Лис. — Члены семьи всегда вместе. Никогда не отходят друг от друга дальше полумили.

— Мне кажется, господин Фэй убежал бы,— заметил Роб.

Лис пожал плечами. Кристиан вообще не вписывался ни в одну компанию, будь то оборотни или люди.

Где-то вдали громыхнула гроза, на мгновение выбелив небо разрядом молнии. Словно почуяв надвигающуюся непогоду, волки взвыли, слившись в один многоголосый хор.