Кровь драконов

Глава 15

Ровно к восьми часам вечера Бескрылый без приключений довел нас до огромного двухэтажного дома Огненного. Держался он весьма любезно, от меня больше не шарахался и с удовольствием рассказывал о достопримечательностях Акилона, встречающихся по дороге. Если дракон и был хорошо вооружен, то это не бросалось в глаза. Ничего не звенело, не брякало, ниоткуда не выглядывало и не норовило выпасть. Мне даже стало интересно, как он собирается нас защищать в случае нападения. Заболтает бандитов до смерти? Хотя мой интерес простирался не до такой степени, чтобы желать реального нападения и проверять на деле, и без того только-только успела снять с рук бинты. В этом мире слишком хорошо знают, как лучше всего убить василиска — осыпать градом стрел и ждать, пока не иссякнет способность жертвы к трансформации и чешуя не исчезнет. Никто не может находиться во второй ипостаси вечно или бесконечно долго удерживать частичное преобразование тела. Хотя я склонна предполагать, что в прошлый раз основной целью все же был Оргел, а не мы. Нас рассчитывали достать, если повезет, если позволят обстоятельства и время.

Думаю, было бы безопаснее, если бы Огненный сам вызвался нас проводить, однако ведь это ниже его достоинства… У Отцов только Бескрылый бегает на посылках как самый молодой и пока не испорченный осознанием собственной власти.

Дом был ярко освещен магическими огнями, хотя и не стемнело, слышалась музыка в исполнении небольшого оркестра, но звук шел из примыкающего сада, из беседки. Чего не замечалось, так это гомона большой толпы, лишь между деревьями раздавались отдельные голоса Отцов. Нам тоже было предложено прогуляться по дорожкам, так как бальный зал «немного не успели привести в порядок». Огненный вполне вежливо извинился за это неудобство, на время оставив свою высокомерную манеру общения.

По аллеям, обсаженным какими-то экзотическими растениями, действительно гулял Совет Семей в полном составе, и нам не оставалось ничего другого, как присоединиться к Отцам. Хозяин дома вызвался показать свои владения, возглавив шествие.

— А вот это моя гордость, — говорил Огненный как заправский гид, указывая на странное дерево с ярко-синей корой, причудливо изогнутыми ветками и мелкими изумрудно-зелеными овальными листочками. — Растет только на Южных островах, а здесь приходится постоянно поддерживать его с помощью магии. Дерево не плодоносит, зато красиво цветет, а из листьев получается вкусный чай.

— На столе он будет? — поинтересовался Малый. — Я не против попробовать.

— Будет.

— А там что за куст? — осведомился Туманный. — Сколько живу, такого не видел.

— Это северное растение, довольно распространенное в землях василисков.

— Только не в окрестностях Вассарии, — заметил Кейн, хромая по дорожке вслед за хозяином дома.

Передвигался он уже вполне резво и самостоятельно, да и цветом лица теперь не сливался с зеленой рубашкой. Я даже заподозрила, что братец хромает не столько из-за боли в щиколотке, сколько по политическим соображениям: чтобы еще раз напомнить драконам, как они виноваты перед нами.

— Огненный, а где же члены твоей Семьи? — поинтересовался Великий. — Неужели все опаздывают?

— Да, действительно, кроме нас, в саду никого не видно, — отметил Малый недовольным тоном. Явно хотел быстрее добраться до столов с закусками, вместо того чтобы гулять по парку и растрясать пустой желудок.

— Я пригласил не слишком много народу, — пожал плечами Огненный. — А те, кто пришел, сейчас находятся в зале и пытаются закончить с его убранством, там был довольно большой объем работы.

— Ты так говоришь, будто у тебя в бальном зале раньше была захламленная кладовая с облупившейся штукатуркой, — удивился Бескрылый.

— Нет, просто кадки с растениями. Не думаю, что вам бы понравилось лавировать в узких проходах между ними, пригибаясь под ветвями.

— Ты за нас не думай. Лучше признайся честно, что тебе жалко эти зеленые лопухи, — ухмыльнулся Парящий. — Ты явно заботился не о нас, а о растениях.

— И что с того? Уж ты точно постарался бы сломать как можно больше.

— Нужны они мне!

— Тише, — попросил Великий. — Не знал, что ты, Огненный, так серьезно увлечен разведением растений. Сад очень красивый и необычный, я впечатлен. А что у тебя находится по другую сторону от дома?

— Может быть, покажу к концу вечера, — усмехнулся Огненный, как всегда, одетый во все красное. — Мне уже подают знак, что можно идти в зал.

Спорить с хозяином дома никто не стал. Тем более что Малый с поразительной для его комплекции скоростью рванул по дорожкам назад, приняв решение за всех нас. Он явно очень торопился к столам, так как, подозреваю, братец задержал Отцов на заседании, не оставив им времени перекусить. Сами, между прочим, нарвались, надо было тоже удирать, когда появилась возможность. Кейн и Дейкон хоть по бутерброду успели в посольстве перехватить, чтобы снова не выглядеть обжорами перед остальными гостями. Но им от Ализиума добираться было близко, а Отцам пришлось потратить время на дорогу домой и переодевание.

Так как Кейн, Дейкон и Арвис в этот раз не сильно голодны, можно надеяться, что они не оставят меня в зале одну опять подпирать колонну. Хотя сегодня и драконы ведут себя сносно, никто не пытается удрать от меня подальше. Вечер обещает пройти вполне хорошо. Единственное, что немного портит настроение, — это присутствие Тавроса. Но новоявленный дядюшка Дейкона тоже ведет себя непривычно тихо, молчит, не дерзит, даже многообещающих взглядов в мою сторону не кидает! Обдумывает месть или решил провести свой последний вечер жизни в мире и согласии со всеми? Хм, во второй вариант что-то не верится. Надо будет внимательно за ним наблюдать, а то как бы не удрал, оставив нас без «добровольца».

Малый дождался нашу группу возле крыльца, так как ему неудобно было заходить без хозяина дома. Однако Огненный еще за пару десятков шагов махнул коллеге рукой и предложил:

— Да ты проходи, не смущайся.

Повторять ему не пришлось.

Огненный любезно пропустил всех вперед, оставшись замыкающим. За свой сад волновался, что ли? Боялся, что идущий последним решит обломать пару веток на память за его спиной? Еще один фанатик выискался на мою голову, как будто мне недавнего общения с эльфом не хватило!

В холле было довольно пусто и просторно, все убранство состояло из единственной лелеемой хозяином дома кадки с растением. Только десять Огненных драконов переминались с ноги на ногу в отдалении. Неужели это все гости? У Великого их было не меньше пары сотен!

— Огненный, ты пригласил всего десятерых? — удивился Астадек.

— Нет, конечно, проходите в зал. Там я познакомлю вас с остальными членами Семьи. Вон та большая двухстворчатая дверь справа.

— Единственная дама — вперед, — галантно сказал Бескрылый, распахивая передо мной створки и отступая в сторону.

Сквозь проем я рассмотрела огромный зал с широкими витражными окнами, двумя рядами колоннад и фонтанчиком по центру. Высокий потолок представлял собой не слишком покатый стеклянный купол, который был бы более уместен в оранжерее. В нескольких свисающих на цепях хрустальных шарах, прикрепленных к каркасу купола, ярко горели магические огни. На стенах выделялись фрески, изображающие густую растительность, а кое-где были натянуты шпалеры, увитые настоящими живыми лианами. Возле дальней стены виднелся покосившийся стол с закусками и напитками, но он терялся в пространстве, казался крошечным и неуместным здесь. Еще десятка Огненных явно не хватало, чтобы заполнить зал, сделать его более обжитым и приземленным.

Драконы плотной группой стояли на возвышении в левом дальнем углу недалеко от стола, хотя за ними было еще несколько метров пространства до стены. И это был единственный в зале участок пола, не покрытый слоем ненавистного мне песка!

Мысленно ругнувшись в адрес Огненного, явно желающего всех поразить, я сделала быстрый шаг вперед и… вместе с сандалиями по колено провалилась в рыхлый песок, едва сохранив равновесие. Обе ноги прочно завязли. Подол платья складками собрался вокруг меня, так как не был рассчитан на подобную «роскошь». Я, конечно, понимаю, что чем толще слой песка, тем богаче дом, но зачем же это так явно демонстрировать? Неужели по этим барханам вообще можно нормально передвигаться?! Да это уже не комната, а просто песочный склад! А я-то, наивная, рассчитывала, что сегодня вечером у меня будет возможность попробовать потанцевать с Дейконом и Кейном, ощутить себя обычной девушкой… Пока что я даже не представляю, как буду здесь шагать. Теперь понятно, почему десять Огненных предпочли залезть на помост для оркестра и подождать нас там. Да тут впору брать с собой не веер, а лопату и копать колею, чтобы пройти к столу!

— Золия, ты в порядке? — с тревогой осведомился Дейкон. — Там хоть пол есть?

— Кажется, да, но очень глубоко.

Я с трудом просеменила на полметра вперед, чтобы освободить место для остальных.

— Garrteheriar! — донеслось до меня сдавленное ругательство Кейна, который вошел вторым. Он был уже предупрежден о коварстве покрытия, но, очевидно, оказался не готов к неприятным ощущениям и скованности движения.

— Вы что-то сказали? — поинтересовался Огненный, сделав вид, что ничего не разобрал.

— Вам послышалось, — с растерянным видом и долей смущения из-за столь недипломатичного выражения произнес братец. — Просто непривычно, что песок набился в штанины и совсем не держит на поверхности.

— Да-да, это имитация зыбучих песков, — радостно покивал Огненный. — Влетела мне в целое состояние, зато есть чем удивить гостей.

— То-то гости один раз приходят, донельзя удивляются и предпочитают больше сюда не соваться, — еле слышно на языке не этого мира пробормотал Таврос.

С трудом волоча ноги в песке, опираясь друг на друга, мы с Кейном отошли чуть дальше и со злорадным ожиданием остановились посмотреть, как сюда будут нырять остальные. Отцы «любезно» пропустили вперед Дейкона, Мерка, Арвиса и даже Тавроса, а потом начали уступать друг другу. Наш пример их не вдохновил, но отступать было некуда. Кажется, драконы тоже начали понимать, что песок в качестве покрытия пола не так уж хорош, как они думали раньше…

Великому пришлось мужественно показать им пример, перевалившись через порог первым. Глава Совета очень старался удерживать на лице невозмутимое выражение, и это ему даже удавалось… до того как он попробовал сделать шаг.

Передвигаться здесь довольно сложно, это я уже знала по себе. К тому же мне не нравилось, что задравшийся подол волочится по песку. Боюсь, вид у меня при этом не самый элегантный.

— А может, в саду посидим? — раздалось робкое предложение Ржавого.

— Да-да, — поддержал Зеркальный. — Там такой чудесный воздух, наполненный ароматами цветущих растений…

— Не выдумывайте! — твердо сказал Великий. — Нам накрыли здесь стол, Огненный старался.

С тяжелыми вздохами и страдальческими гримасами Отцы цепочкой принялись спускаться в песок, не смея противиться приказным ноткам, слышавшимся в голосе Астадека. Причем Малый, несмотря на голод, оказался отнюдь не в первых рядах. Ему не удалось пропихнуть вперед себя только Парящего.

Огненный вошел самым последним. Именно вошел, а не провалился, как остальные! Почему-то он легко передвигался на поверхности, словно она была из камня, а не из зыбкого песка. Его коротко обстриженная шевелюра возвышалась над всеми почти на две головы.

— Прошу, прошу, — пригласил Огненный пройти в глубь зала, улыбаясь при этом так, будто не видел заминки коллег.

Десять драконов из холла так и не последовали за нами в зал, но мы не обратили на это внимания, не до этого было. Не сговариваясь, мы все ломанулись в сторону помоста, на котором уже стояли члены Семьи хозяина дома, каждый старался успеть первым. Ничего, подвинутся! А если не захотят — скинем… случайно. Думаю, сегодня никто не усмотрит в моих действиях злого умысла. Хотя в такой обстановке… уж лучше бы меня и дальше боялись! А теперь придется на равных условиях бороться с остальными за право постоять на краешке возвышения.

Со стороны мы, наверное, выглядели просто стадом баранов, увидевшим полянку зеленой, сочной травы среди бескрайних просторов сухостоя. То-то Огненный отвернул от нас лицо — явно усмешку прячет.

— А почему проваливаются не все? — недовольным тоном спросил Бескрылый.

— У меня обувь особая, забыл переменить, — серьезно ответил хозяин дома. — Да и покрытие рассчитано только на то, чтобы удивлять гостей.

— Скорее, чтобы поизмываться над ними, — пробормотал Мерк без всякой дипломатии. К счастью, он говорил на языке василисков.

— Проходите ближе к помосту, — попросил Огненный. — Я как раз хотел вас познакомить кое с кем, находящимся там. Это один из лучших магов моей Семьи.

Едва мы приблизились к возвышению, как драконы, стоявшие там, отхлынули в стороны, чуть не свалившись в песок, а вперед выступила одетая в белое фигура мужчины средних лет. Все выглядело так, будто было тщательно отрепетировано. Помост стал напоминать театральную сцену, на которой эффектно появился главный актер. Мужчина не отличался особой красотой — обычный дракон с аккуратной стрижкой, идеально гладким лицом без морщин и глубоким взглядом умудренного годами долгожителя. Одежда была простая, но, словно в подражание хозяину дома, грудь украшала связка тонких цепочек.

— Знакомьтесь, — начал Огненный, поднимаясь на возвышение и становясь рядом с мужчиной в белом, — это мой лучший маг с особой специализацией.

— Какой же? — поинтересовался Парящий, с недоумением созерцая пафосную сцену в исполнении своего главного и постоянного оппонента.

— А ты попробуй сейчас немного сдвинуться с места и догадаешься сам, — широко улыбнулся Отец Огненных с довольным видом.

После его предложения не только Парящий попытался отодрать ноги от пола, я тоже забеспокоилась. Вечер резко перестал мне нравиться. Однако сколько я ни пыталась, не смогла пошевелить даже пальцем! Тело полностью перестало меня слушаться, как будто я превратилась в одну из своих статуй. Волной накатила паника. Я не могла понять, что случилось. Еще один каратель среди драконов? Но это невозможно!

— Ну что, догадались или мне назвать специализацию мага вслух? — спросил Огненный.

— Это плохая шутка, — внезапно севшим голосом произнес Зеркальный.

— Некромант, — в два голоса с ужасом произнесли Бескрылый и Великий.

— Молодцы. Надо же, с первого раза угадали, — с деланным удивлением произнес хозяин дома.

— Ты с ума сошел! — воскликнул Парящий. — Как ты мог пригреть у себя черного колдуна?! Они вне закона! Твой маг опасен для общества!

— Он опасен только для моих врагов, — ухмыльнулся Отец Огненных. — Для вас, например…

— Это пока, — мрачно произнес Великий. — Ты недолго будешь оставаться хозяином положения, скоро он наберет силу и выйдет из-под контроля.

— Не выдумывай, мы прекрасно ладим и понимаем нужды друг друга. Вот сейчас, например, мне надо устранить вас всех, чтобы прибрать к рукам этот мир, а некроманту нужна всего лишь ваша кровь для совершения обряда.

— Он сумасшедший, — простонал Ржавый.

— Огненный, ты добьешься не власти, а войны! — предупредил Великий. — Она захлестнет оба народа на сотни лет, пока не выкосит всех мужчин, способных держать оружие. Василиски не признают над собой власть дракона!

— А куда они денутся, если не захотят иметь дело с некромантом? Он один стоит целой армии! Все бунтари забьются по углам и будут дрожать от страха. Я буду единолично править этим миром, а не поддакивать какому-то выскочке, вообразившему себя самым умным!

— Вам вдвоем здесь будет тесно, — запротестовал Бескрылый. — Рано или поздно твой некромант тоже захочет власти. Это неизбежно! Вспомни случаи из истории. Некроманта невозможно контролировать, твоя власть над ним — это иллюзия, которая будет существовать только до тех пор, пока это выгодно магу.

— Не учи меня, молокосос. У меня все продумано на тысячи лет вперед. Я сам маг не из последних и сейчас вплотную изучаю некромантию. Скоро меня, а не какую-то пигалицу будут называть Великим Ужасом и беспрекословно слушаться.

— У тебя мания величия, — фыркнул Парящий.

Сузившимися глазами Огненный посмотрел на своего давнего недруга в Совете и попросил некроманта:

— А ну-ка, подведи его поближе к помосту.

— Хорошо. Главное, не требуйте двигать сразу двоих, боюсь, не справлюсь. Меня очень беспокоит вон тот бритый субъект в черном. В его венах течет такая странная смесь крови, что я просто теряюсь и не могу гарантировать полный контроль.

— Можешь не волноваться, он свой.

— Что?! В моей Семье предатель?! — возмущенно произнес Парящий.

— Папа, ты меня компрометируешь! — воскликнул Таврос. — Мы не договаривались насчет уничтожения всего Совета. Ты же хотел устранить только Льеру, чтобы прибрать к рукам ее земли, не встретив большого сопротивления со стороны присягнувшей армии.

— Планы немного изменились, — усмехнулся Огненный. — Зачем мне завоевывать пост наместника земель василисков и при этом по-прежнему подчиняться Совету, когда можно править единолично?!

— Мы бы не пошли на установление наместничества, — сказал Великий. — Каждый народ должен править сам, защищая свои интересы. Мы не можем допустить ни рабства, ни полного кровосмешения народов!

— Значит, я правильно прикинул вашу позицию. Так что не взыщите, но вы мне мешаете.

— Ты не сможешь управлять василисками, — запротестовал Туманный. — Тебе не на кого будет опереться.

— Я уже несколько лет плачу сотням василисков за услуги. Заверяю: им все равно, от кого получать деньги. Они и не возмутятся, если их таинственный благодетель обретет лицо и встанет во главе нищей державы. Всегда приятно оказаться на стороне победителя.

— Хозяин, я подвел к вам Парящего, — сказал некромант, дождавшись паузы в хвастливой речи. — Что желаете с ним сделать?

— Спасибо, я сам. Всегда мечтал безнаказанно разбить ему рожу, — с предвкушением сказал Огненный.

Он подошел к краю помоста, встав напротив Парящего, сделал большой замах, резко выпрямил руку… и остановил кулак в сантиметре от носа одетого во все черное Отца. Тот даже не моргнул, сохраняя брезгливо-презрительное выражение лица. Властолюбивый интриган щелкнул пальцами по самому кончику носа своего недруга, измываясь, и насмешливо поинтересовался:

— Страшно?

— Да ты просто жалок! Обвешался цацками, как баба, даже ударить нормально не можешь!

Лицо Огненного посуровело.

— Ты так считаешь?

Он размахнулся еще раз и со всей дури ударил Парящего, который никак не мог ни уклониться, ни защититься. Кулак врезался прямо в челюсть, голова бедного дракона запрокинулась, несмотря на контроль некроманта. А после Парящий как подкошенный рухнул в песок. Страшнее всего было то, что при этом он не сделал обычных для любого падающего конвульсивных движений — ни взмахов руками, ни шага назад.

— Не утопи его! — быстро крикнул Огненный некроманту.

— Опять поднять?

— Да, только поставить на колени.

— Ты мелочный ублюдок, — фыркнул Парящий, с трудом двигая разбитыми в кровь губами.

— Может, лишить его дара речи? — поинтересовался некромант.

— Ни в коем случае. Лучше поставь-ка и остальных в коленопреклоненные позы. Только моего сына не трогай.

— Отец, нельзя…

— Молчи, предатель! Как ты мог породниться с каким-то иномирным мутантом?! Растяпа.

— Я…

— Молчать! Мы это еще обсудим, но в другой обстановке. Надо было слушать меня и бить всех со спины.

— Я и так…

— Не хочу слушать твоих жалких оправданий. Для профилактики тоже постоишь на коленях.

Огненный отдал соответствующее приказание некроманту, не пожалев достоинство родного сына.

Мне было непривычно видеть Тавроса в такой роли. Вся его самоуверенность, так бесившая меня, куда-то испарилась. Он выглядел растерянным и несчастным, как любой несправедливо обиженный ребенок. Но для жалости в моей душе не было места — там вовсю полыхала ярость, которая никак не могла найти выход.

Помимо воли мое тело опустилось на колени. То же произошло и с остальными. Позорное положение немного скрывал песок, достающий теперь почти до талии, но факта это не меняло. Я стояла на коленях перед амбициозным драконишкой и ничего не могла сделать! Некромант контролировал каждый мой жест, оставалась только свобода слова. Раньше я и не предполагала, что окажусь в такой ситуации, о черном колдовстве мне было известно до ужаса мало. Честно говоря, я наивно предполагала, что некроманты умеют только трупы и скелеты поднимать. Об их реальной власти над кровью любого существа мне стало известно только сейчас. Мое понимание, почему драконы так опасались некромантки, немного запоздало. Обычно говорят, что лучше поздно, чем никогда… Не согласна! Мне бы еще тысячу лет не знать о возможностях черной магии.

— Льера, сделай же что-нибудь, — прошипел сбоку Кейн. — Преврати его в плащ, например, ты же раньше неоднократно проделывала это с наемниками Тавроса!

— Не получается! Ни магия, ни мой взгляд на него не действуют.

— Попробуй еще раз. Взгляд некромант контролирует, но вербальная магия должна сработать, ведь за нашей речью никто не следит.

— Честно не выходит, — раздраженно сказала я.

— Не мучайтесь, вы же видите, что на заговорщиках висит гроздь амулетов, которые там явно не для красоты, — пояснил Дейкон. — Надо было раньше догадаться, что эти цепочки Огненный носит неспроста.

— Я его просто… э-э… модником считал, — простонал Кейн.

— Я тоже, — вздохнул дроу. — А потом произошло то злополучное покушение в центре Акилона, после которого я услышал, как этот интриган просит Арвиса оставить Тавроса Парящего в покое. Голос и интонации показались мне очень знакомыми.

— Так надо было раньше сказать! — возмутилась я.

— А что это вы так бурно обсуждаете? — обратил на нас внимание Огненный. — Может, и мне будет интересно послушать?

— Вряд ли, — буркнул Кейн.

— Я настаиваю! — резко бросил интриган, притопнув ногой.

— Украшения ваши обсуждаем, — соизволил ответить Дейкон. — Очень интересные вещицы.

— Да-да, вы правы. Ради их защитных свойств мне даже пришлось сменить имидж и терпеть насмешки коллег и неодобрительные взгляды Астадека. Глупцы! Я с легкостью дурил им головы! И им, и Фаргу!

— Ты пытался отравить Льеру на заседании Совета, — обвинил Бескрылый.

— Это был глупый экспромт, — поморщился Огненный. — Глупый и неудачный. Зато я очень позабавился, наблюдая за вашими лицами во время обыска. Хотя этот дурной щенок чуть меня не выдал!

— Оргел? Так он хотел попасть в твою Семью? — уточнил Великий.

— Да. Способный был мальчик, но уж очень наивный и доверчивый. Надо же — опознал мои духи! Только он забыл сообщить или попросту не знал, что настойка цветов амелии, содержащаяся в них, хорошо нейтрализует запах листьев ирганевиара.

— Ты все спланировал, — осуждающе сказал Туманный.

— Я просто предположил, что правительница может захотеть пить, — с удовольствием пояснил Огненный, хвастаясь перед коллегами. — В крайнем случае, пришлось бы самому попросить воды и заодно угостить всех. А на роль отравителя был выбран Оргел.

— Вы не могли знать, что он принесет отвар с пряностями, а не обычную воду, — заметил Арвис. — Вам просто повезло!

— И это везение организовал я сам, своими руками! Надо было всего лишь по-дружески поговорить с Оргелом перед заседанием и показать ему один очень любопытный исторический документ, где предшественник Астадека рассуждал о статусе Отцов и приличествующих им вкусах. Там недвусмысленно говорилось, что членам Совета не пристало пить простую воду, только изысканнейшие напитки. Пряный отвар, например…

— Подлец! Ты организовал убийство сущего ребенка! — обвинил Туманный.

— Всегда приходится чем-то жертвовать, — с наигранным сожалением вздохнул Огненный. — Жаль, что тогда не получилось добить остальных, а я надеялся…

— «Чем-то»? Так он был для тебя просто вещью?! — возмутился Парящий. — Ты так относишься ко всем членам своей Семьи?

— Он еще не вошел в ее состав, — заметил Огненный. — Только претендовал на эту привилегию. Пламя у него выходило неплохо уже в этом возрасте, но сами знаете, что до полного обращения в день совершеннолетия точно ничего сказать нельзя.

— Вот почему Оргел не шарахнулся от пламени Арвиса в Драконьих горах, — припомнила я.

Все то время, пока нашего врага отвлекали вопросами, я попеременно пыталась превратить во что-нибудь то его, то некроманта, то остальных Огненных. Надежда на благоприятный исход дела медленно таяла. Группа лиц на помосте не поддавалась ни одному известному мне заклинанию. Ситуация казалась просто безвыходной!

— А листья ирганевиара, как я теперь понимаю, были из твоего сада? — с мрачным лицом спросил Великий. Он явно не видел возможности остановить предателя, не знал, как найти управу на бывшего коллегу.

— Конечно, у меня собственные деревья, — с гордостью сказал Огненный.

— И он больше всех настаивал на обыске в комнатах посольства, — припомнил Туманный.

— Хозяин, ваш сын по миллиметру тянется к поясу, — вклинился некромант. — Кажется, у него там нож!

— Вот дурак! Я его спасаю от купания в лаве, а он еще чем-то недоволен! Таврос, и что ты хотел сделать с помощью этого ножа? Неужто убить родного отца?

— Нет, сам бы зарезался, — непочтительно огрызнулся в ответ бывший командир наемников. — Я тебе и раньше говорил, что мне не нравится твоя связь с некромантом!

— Остынь! Он мне нужен. К тому же против него ты все равно бессилен. Даже с твоим тройственным составом крови полноценное сопротивление невозможно. Смирись и постарайся найти общий язык с моим магом.

— Папа, ты слишком заигрался, не имея реальной силы. Прикажи меня освободить и давай все спокойно обсудим, — попросил Таврос. — Я не буду возражать против твоих планов, только их надо немного подкорректировать.

Короткий ответ Огненного заглушил хлопок открывающегося телепорта. Звук был довольно тихий, не похожий на гром, после которого мы с Дейконом очутились в реке в Драконьих горах. Черный провал разверзся где-то по правую сторону, довольно далеко от меня. Скосив глаза, его вполне можно было рассмотреть. Я ожидала увидеть очередного подручного Огненного, прибывшего доложить о выполнении срочного дела, но из телепорта показался… Верилайн собственной персоной. Похоже, ему было начхать на все устоявшиеся магические законы этого мира. Или же в его жилах текла толика драконьей крови, сметающая все препоны и запреты? Маг сделал шаг вперед и, как и все до этого, по колено погрузился в песок.

— Льера, девочка моя, ну нельзя же так издеваться над стариком! — воскликнул маг. — Зачем ты забралась в этот гадкий зыбучий песок?!

Верилайн щелкнул пальцами, произнес несколько слов и… «роскошное» покрытие пола мгновенно испарилось в неизвестном направлении.

Не веря глазам, я осмотрела зал и заметила ошеломленное выражение лица Огненного. Он явно растерялся, не зная, как реагировать на внезапный визит странной седовласой личности и ее наглое самоуправство. Лицо Отца медленно багровело, предвещая вспышку гнева.

— Льера, почему ты так странно сидишь и не поднимаешься? Неужели не рада видеть старика? — как ни в чем не бывало продолжил Верилайн. — А я новое заклинание для восстановления памяти придумал! Давай попробуем, а?

Пожилой маг, лавируя между застывшими коленопреклоненными фигурами, целенаправленно двинулся ко мне.

— Останови его! — приказал Огненный своему некроманту. — Немедленно! Мне что-то совсем не нравится этот чудак.

Не ему одному. Мои подданные опасаются Верилайна ничуть не меньше, чем своей правительницы, хотя оснований для этого у них вроде нет. Старик живет себе отшельником в башне, никого не трогает, только с помощью магии еду с кухни таскает. За последнюю тысячу лет он лишь однажды показался василискам на глаза — когда заинтересовался новым для него заклинанием. В тот день я на глазах у Верилайна превратила нескольких воинов мятежной армии в предметы.

Меня начали терзать угрызения совести из-за того, что, желая помочь мне восстановить память, старый безобидный маг попал в ловушку. Хотя, по-моему, он еще не осознает этого.

Верилайн случайно задел Дейкона и поспешил цветисто извиниться. Он абсолютно не обращал внимания на драконов на возвышении, как будто они — пустое место.

— Чего ты возишься? — со злостью спросил Огненный у некроманта.

— Я не могу подчинить его кровь, — удивленно сказал тот. — Кажется… кажется, мы коллеги.

— Этого не может быть! Некромантия официально запрещена тысячи лет назад. Весь мир знал бы, если бы где-то остался хоть один представитель вашей профессии! — возмутился Огненный. — Страх не забывается.

— А мир до сих пор боится, — подал голос Арвис. — О Верилайне знает каждый, его опасаются, но никто уже не помнит почему. Страх до сих пор жив, пройдя через поколения, только память мертва.

— Кто это здесь претендует на звание моего коллеги? — заинтересовался старый маг, уловив суть разговора. Он даже остановился и отвернулся от меня.

Но на возвышении царило молчание. Подручный Огненного не торопился признаваться. Наверное, пытался просчитать последствия, оценить угрозу или просто ждал, пока Отец ответит за него.

Верилайн степенно, заложив руки за спину, подошел к краю платформы и посмотрел вверх. Такая позиция, похоже, ему не слишком понравилась. Старик с помощью магии плавно приподнялся над полом, левитируя, чтобы оказаться лицом к лицу с предполагаемым коллегой.

— Это ты, что ли? — удивленно спросил он, вульгарно ткнув пальцем в грудь дракона, одетого во все белое. — Мальчишка! Да что ты можешь знать о нашей профессии?! Научился балаганным фокусам, которыми можно только народ пугать, и рад?! Да от тебя веет смертью и болью жертв! А настоящий некромант должен властвовать не только над смертью, но и над жизнью. Ты способен вылечить смертельные раны? Вернуть душу с того света в здоровое тело? Да ты только безмозглого зомби и способен сотворить.

— Лечение — это не для настоящего некроманта, — запротестовал уязвленный дракон.

— Вот из-за таких, как ты, нас и поставили вне закона! — обвинил Верилайн. — Научился самой легкой части профессии и считаешь, что достиг цели?! Да из-за таких, как ты, народ и забыл, что некромантия изучает не только смерть, но и жизнь! В мое время лучшие лекари были некромантами. А теперь что? Есть врачеватели, изучившие зачатки магии жизни, но не способные избавить от многих недугов, и есть темные изгои, подлежащие уничтожению. Целостность науки утеряна!

— Он словно рассуждает в своей башне перед нерадивым учеником, — прошипел Кейн. — Льера, может, ты напомнишь, что нас надо спасать? Или мы так и будем сидеть истуканами?

— Я пока не рискну вмешиваться. Верилайн — особа увлекающаяся… Хочешь выпасть из телепорта где-нибудь над водопадом, чтобы не мешал разговору старших?

— Пожалуй, стоит подождать, — согласился Кейн, хоть и неохотно. — Пока Верилайн горячится, он не лучше некроманта Огненного.

— А вас что, совсем не удивило признание собственного придворного мага, не испугало? — поинтересовался Парящий.

— Мне без разницы, кем он себя считает, лишь бы помог, — честно призналась я.

— Не думаю, что он опасен для общества, — добавил Кейн. — К тому же вы слышали его объяснения? Он не темный маг.

— Золия, осторожно, Таврос дотянулся до ножа! — предупредил Дейкон. Дроу никак не мог привыкнуть называть меня именем, данным при рождении.

— Нужна она мне, — фыркнул бывший командир наемников. — Тут противник посерьезнее, и я не уверен, что старик с ним справится. Силен, зараза.

— Это ты об отце? — удивился Мерк.

— Нет, о некроманте. Он меня унизил, — прошипел Таврос. — Ненавижу чувствовать себя беспомощным!

Я с пониманием грустно усмехнулась. К счастью, хоть двигать губами мне не запрещалось. Надо же, у нас с Тавросом есть одна общая черта!

— Я тебя предупредил, — сказал Дейкон. — Не смей трогать Золию!

— Да что ты нервничаешь?! Я же не дурак, чтобы соваться к ней без амулетов. А они, вон, на груди у папеньки, его охраны и этого черного колдуна! Весь мой запас реквизировал. Не трону я твою невесту!

— Нашли время выяснять отношения, — шикнул на них Великий. — Сейчас решается наша судьба. Да что там — судьба целого мира!

— Таврос, двигай со своим ножом к платформе, подстрахуешь Верилайна, — попросила я.

— Раскомандовалась! Ты представляешь, сколько времени у меня на это уйдет?! — возмутился командир наемников. — Они раз по десять успеют друг друга поубивать!

— Таврос, не спорь! — грозно произнес Парящий. — Это приказ!

— Тьфу, garrteheriar! Сколько командиров на одного воина. И ведь амнистии за это я не получу….

— Перерождение смоет грехи, позволив начать жизнь с чистого листа. Великий, ты же не будешь наказывать его после смерти и возрождения? — с хитринкой в голосе поинтересовался Зеркальный.

— Не буду, — не слишком охотно пообещал Астадек. — Пусть только сейчас ползет поближе к некроманту.

— Так я уже начал. Передвинулся на целых три миллиметра, — с иронией похвастался Таврос.

Пока мы выясняли отношения, ситуация возле платформы резко изменилась. Огненный и его охрана из простых драконов Семьи отступили за спину некроманта, вокруг которого начал формироваться кокон из темных сгустков энергии, видимых невооруженным глазом. Эта оболочка увеличивалась, становилась все темнее, в ней возникли какие-то двигающиеся тени. Огненные из задних рядов, отступая под натиском коллег, с грохотом и руганью посыпались вниз. А кокон, между тем, все рос. На его фоне Верилайн казался совсем маленьким и беспомощным. Я не заметила, чтобы пожилой маг хоть как-то готовился к бою.

— Не нравится мне все это дело, — сообщил Таврос в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.

Как будто мы от происходящего в восторге! Мне очень хотелось отползти отсюда куда-нибудь подальше. Моя душа испуганно трепыхалась в темнице неподвижного тела.

В сгустке тьмы, клубящейся вокруг дракона-некроманта, проступали и исчезали искаженные страданием лица, чьи-то призрачные тела корчились, как от невыносимой боли. Веяло чем-то потусторонним, страшным и ужасно мощным.

— Сила смерти — это власть! — выкрикнул некромант с фанатичным блеском в глазах.

— Ты что-то путаешь, парень, — грустно усмехнулся Верилайн. — Смерть — это тупик, конец всему, и она ничто без жизни!

— Да ты просто жалкий старикан, растерявший на старости лет последние мозги! И где же твое могущество? Где оно, я не вижу?!

Верилайн спокойно пожал плечами и осторожно, будто касаясь чего-то очень хрупкого, кончиком пальца дотронулся до кокона вокруг дракона. Раздался оглушительный хлопок, до которого даже грохоту телепорта василисков было далеко, и остатки сферы брызгами полетели вверх к потолку, постепенно светлея и обретая формы отдельных фигур. Они были нематериальны, всего лишь сгустки энергии, но огромный купол зала под их натиском лопнул. Осколки стекла опасным крошевом полетели вниз прямо на нас. Последним моим желанием было рвануть к младшему брату, чтобы защитить его от опасности.

Казалось, острое стекло было везде, я полностью перестала ориентироваться в пространстве. Где низ? Где верх? Осколки врезались в плечи, в спину, в затылок. Эти мгновения показались мне вечностью, в ушах стоял бесконечный, сводящий с ума звон. Но, к счастью, стеклянный дождь все же закончился. Последний осколок звякнул вдалеке, и пространство замерло. Наступила поразительная тишина.

Я отчетливо услышала глухой стон Кейна где-то под собой, но, присмотревшись, заметила, что лежу на спине у Тавроса!

— Garrteheriar! — выругался тот. — Что за бревно на меня упало? Спасибо, конечно, но я сам в состоянии защититься от осколков стекла.

— Сам бревно, — оскорбилась я. — И не льсти себе, я спасала Кейна! Ты просто почему-то оказался прямо на пути к нему.

— Не на пути, а уже на Кейне, — поправил бывший приспешник Фарга. — Я рассудил, что некромант далеко и к нему соваться опасно, лучше уж раздавить своим весом кого-то поблизости.

— Ты же должен был защищать Дейкона в опасной ситуации! — возмутилась я.

— Не маленький, сам чешую создаст. Да и не успел бы я, он же за тобой стоял.

— Ох, — еще раз простонал Кейн. — Может, вы сначала слезете с меня, а потом будете выяснять отношения?

— Не могу, я тебя еще не раздавил, — серьезно сообщил Таврос. — К тому же Льера мешает с тебя слезть.

Не торопясь убирать чешую, я сползла со спины Тавроса и оказалась в стеклянном крошеве, укрывшем пол вместо песка. В теле чувствовалась какая-то скованность, как будто все затекло. Вокруг трясли головами и приходили в себя невредимые драконы, хищно щетинился чешуей правитель Карневии, поражая необычным экзотическим видом. Все прибегли к частичной трансформации и теперь мало напоминали простых людей. Отцы и сопровождающие меня лица тяжело поднимались на ноги, осматриваясь. И только одна маленькая окровавленная фигурка осталась лежать на полу — Мерк. Его тело было иссечено стеклом, крупный осколок торчал из спины между лопаток, еще один насквозь пробил бедро. Я всхлипнула и отвернулась, поняв, что ничего сделать нельзя.

В поле зрения попал оркестровый подиум, на котором белел голый скелет дракона-некроманта с обрывками тряпок на нем. На ребрах блестели цепочки-амулеты, не защитившие своего владельца от чего-то немыслимого. Перед костями спокойно, словно и не было дождя из стекла, по-прежнему левитировал Верилайн в своем обычном виде. Он единственный в зале мог похвастаться целой одеждой. Поднимающиеся на ноги за возвышением Огненные драконы во главе с Отцом были в лохмотьях.

Едва заговорщики пришли в себя, как начали извлекать из одежды разнообразнейшее оружие: ножи, удавки, цепи, кастеты, дротики, кинжалы. К счастью, ради создания первого благоприятного впечатления они не взяли с собой ни одного меча. А может, просто надеялись на некроманта и не думали, что придется вступать в серьезное сражение.

Естественно, наша группа тоже не осталась стоять с пустыми руками. Худо-бедно, но вооружены оказались все, даже Малый и Великий. Особенно поражал арсенал Бескрылого и Тавроса. Я с изумлением посмотрела на длинные парные кинжалы в руках бывшего командира наемников и два кастета, надетые на пальцы.

— А что? — смущенно произнес Таврос. — Думаешь, Огненные будут вежливо обходить меня стороной? Я же из другой Семьи, никто не станет слушать, каким образом я оказался среди вас и почему вынужден защищать одного известного тебе ушастого типа. Начхать им на родственные связи. Все будут спасать свою шкуру и избавляться от лишних свидетелей.

— И ты направишь оружие против отца? — удивился Кейн.

— Нет. Я буду убивать только тех, кто нападет на меня или Дейкона.

— Сын, ты все еще стоишь среди наших врагов? — раздался грозный голос Огненного из-за спин его воинов. — Подумай, на чьей стороне ты должен сейчас сражаться.

— На своей, — хмыкнул Таврос. — Папа, ты проиграл, лучше сложи оружие, и тебе сохранят жизнь. У них же маг, они сильнее. К тому же я не могу позволить вам убить племянника, сам понимаешь.

— Трусливая расчетливая скотина! — гаркнул Огненный. — Ты еще пожалеешь!

— Насчет расчетливости согласен, — крикнул в ответ Таврос. — Я еще пожить хочу, и отнюдь не изгоем. Ты замахнулся слишком высоко, но не допрыгнул, признай это.

— Золия, мелкое стеклянное крошево в том конце зала только что немного всколыхнулось в воздух. Кажется, там открывают телепорт, — сделал предупреждение Дейкон.

— Верилайн, останови его, — попросила я.

— Девочка моя, ты уверена, что он тебе нужен?

— Да!!! — раздалось сразу несколько подтверждающих голосов, среди которых мой просто потонул.

— Garrteheriar! — одновременно выругались Огненный и Таврос.

— Теперь телепортация в радиусе мили отсюда невозможна, — спокойно сообщил Верилайн.

— Прости, папа, — тихо пробормотал Таврос.

Услышав это, я подумала, что он специально начал перепалку с отцом или с тем, кто имитировал его голос, чтобы выгадать время. Но, честно говоря, осуждать дракона-полукровку не могла. Он оказался в сложной ситуации — и с одной, и с другой стороны по родственнику, которому необходимо сохранить жизнь.

Тем временем Верилайн вместо того, чтобы влиться в наши ряды, мягко слевитировал на край платформы и с кряхтением опустился на колени рядом со скелетом некроманта. Он вытянул руки над костями и начал произносить монотонное заунывное заклинание. Мага, склонившегося над останками дракона, окружила мерцающая зеленая завеса, скрыв от чужих глаз. Не знаю, насколько важен этот ритуал, но Верилайн, похоже, самоустранился от участия в дальнейшей битве, что весьма воодушевило Огненных.

— В атаку! — скомандовал глава заговорщиков. — В живых никого не оставлять.

— Даже вашего сына? — раздался чей-то уточняющий голос.

— Он сам о себе позаботится. Нападать не запрещаю, но лучше не суйтесь — убьет.

И одиннадцать воинов, огибая платформу, кинулись к нам для последнего отчаянного сражения. Шансы у них были неплохие, так как наш численный перевес составлял всего одного дракона-полукровку, доверять которому до конца ни в коем случае было нельзя. Только они забыли маленькую детальку… Для победы Огненных существовало всего одно, зато серьезное препятствие — мой взгляд. Неужели они надеются на честную схватку? Неужели думают, что я благородно не воспользуюсь своим преимуществом, пока они будут мериться силами с Отцами и моими спутниками?

Едва заговорщики приблизились на расстояние нескольких шагов, как я обратила против них свой взгляд. Бегущие фигуры застыли, кто как был, в самых невероятных позах. Где-то в центре этой группы виднелась ярко-красная туника Отца Огненных.

— Льера, а раньше вы так не могли? — проворчал Парящий, быстро пряча за спину в пройму рубашки плоский нож без рукояти.

— Раньше некромант был жив и полностью меня контролировал, как и вас.

— Ну, хоть драться не пришлось, — облегченно вздохнул Туманный, методично втыкая обратно в тунику множество длинных дротиков, украшенных небольшими полудрагоценными камнями в основании. Еще совсем недавно эти камни образовывали на ткани невинный цветной орнамент.

— Только что нам теперь делать со статуями? — задумался Бескрылый. — Ведь не казнишь же и не запрешь в темнице.

— Ой, нашел о чем беспокоиться, — заметил Парящий. — Лично меня их дальнейшая судьба не волнует. Тут возник вопрос важнее: кто займет новую вакансию в Совете? Можно ли считать тех Огненных, что стояли в холле, но не вошли сюда, обычными жертвами обстоятельств, ничего не знающими о заговоре, или нет?

— Разберемся, — пообещал Великий. — Надеюсь, правительница василисков с братом не откажут нам в одном маленьком одолжении и прочитают их мысли на допросе.

— Конечно, мы тоже заинтересованы в поимке всех вовлеченных в заговор, — заверил Кейн главу Совета.

— А я с удовольствием допросила бы еще самого Огненного. Хочется знать, как много василисков он успел подкупить в моей стране, занимает ли кто-то из них важные должности или все простые бандиты и сброд? — задумчиво произнесла я. — Нельзя оставлять предателей безнаказанными, так недалеко и до второй попытки переворота.

— Может, в доме остались какие-нибудь записи, финансовые отчеты, — предположил Арвис. — Не мог Отец держать все в голове.

— Мы вам сообщим, если обнаружим нечто подобное, — пообещал Астадек. — А сейчас не могли бы вы забрать отсюда своего придворного мага? Он нас немного… нервирует.

Я посмотрела в сторону оркестрового подиума, но он оказался совершенно пуст — не было ни Верилайна, ни костей, ни зеленого светящегося барьера.

— Кажется, он уже сам ушел, — пожала я плечами.

— Не опробовав новое заклинание по восстановлению памяти? — засомневался Кейн.

— Значит, стоит ждать его повторного визита, — тихо пробормотал Дейкон и добавил громче: — Я тут обнаружил, что Верилайн зачем-то забрал с собой останки некроманта и Мерка. Надеюсь, он просто похоронит пацана и не будет проводить над его телом сомнительных экспериментов. Золия, поговори со своим магом! Я хочу лично увидеть гробницу парня или пепел, развеиваемый по ветру.

Я кивнула, так как говорить была не в состоянии. Перед глазами как наяву предстала окровавленная спина Мерка с торчащими из нее обломками стекла. Надеюсь, Верилайн не откажет мне, потому что теперь я даже не знаю, каким образом на него можно надавить. Мы, конечно, хорошо ладим, но ведь он опасен и непредсказуем. Если уж маг шутя справился с черным колдуном, обездвижившим меня… Я рада, что он на моей стороне. Иногда просто невеселый смех разбирает: Великим Ужасом даже в этом мире почему-то считают меня, хотя на самом деле многие гораздо опаснее и вообще… я их боюсь!

— Астадек, — тем временем обратился Туманный к главе Совета, — а оживить Огненного, наверное, все же придется, иначе нам никак не снять с него знак власти. Или браслет и так легко расстегнется? Мы не можем оставить артефакт на предателе.

— Льера, что скажете? — переадресовал вопрос Великий.

— Вроде должно получиться, ноя не знаю. Можно попробовать снять и без оживления, а то мороки много. У нас еще нет дракона, рожденного в первородном пламени.

Выслушав, Астадек обогнул коллег и решительно направился к группе драконов, застывших в нелепых позах. Вслед за ним увязались любопытствующие — я, Дейкон и Таврос. Великий не церемонился с живыми статуями заговорщиков, отталкивая их с дороги, одного даже уронил и не оглянулся. Мы следовали его примеру, причем Таврос был особенно неаккуратен. Не похоже, чтобы у него были хорошие отношения с членами Семьи родного отца.

Глава Совета подобрался к фигуре Огненного и остановился, с сожалением осматривая бывшего коллегу. Тот замер в спокойной позе: одна нога чуть впереди другой, так как мой взгляд застал его на полушаге, левая рука опущена вниз и чуть отведена назад, правая с зажатым в ней ножом находится на уровне живота. Выражение лица было бесстрастное, без всяких гримас или ухмылок, зрачки на фоне небесно-голубой радужки вытянуты в узкие вертикальные щели.

Пока Астадек пытался расстегнуть защелку браслета на левой руке Огненного, я заинтересовалась одной из цепочек на его груди, так как сплав был мне незнаком, да и плетение оказалось необычным. И тут статуя ожила… Так враг, оказывается, все это время просто притворялся и выжидал нужного момента!

С ужасом я заметила, как ресницы Огненного дрогнули, его взгляд опустился на меня, и на губах появилась злорадная улыбка. Сказать, что я растерялась — значит, не передать и половины охвативших меня чувств. Это было слишком неожиданно, слишком невероятно и страшно, тем более что я стояла почти вплотную… Времени на то, чтобы прийти в себя и что-то предпринять, Огненный мне не дал, события развивались слишком стремительно. Я почувствовала сильный рывок за плечо в сторону и обжигающую боль в левом боку.

— Осторожно! — послышалось запоздалое предупреждение Дейкона, в его голосе звучала тревога.

Но дернул меня в сторону и спас от прямого удара в живот не он, а… Таврос Парящий.

Огненный издал просто-таки нечеловеческий рык, поняв, что нож только скользнул по боку намеченной жертвы.

Над его головой внезапно возник сгусток тьмы размером с приличный валун, повеяло каким-то загробным холодом. Несмотря на жару в зале, меня мгновенно охватил озноб. Меня передернуло, и без всякого понукания с чужой стороны я попятилась назад. Жутко было видеть, как глаза Огненного из голубых стали черными, словно ночь. Казалось, там поселилась сама Тьма.

— Держите некроманта! — воскликнул Великий, одной рукой пряча в карман браслет с символом власти бывшего коллеги, а второй пытаясь перехватить его запястье с ножом.

Я продолжала медленно пятиться, лихорадочно соображая, что могу сделать в данной ситуации. Выходило — ничего. Цепочки все еще на Отце, значит, магия бесполезна, взгляд карателя не действует на некроманта, физически он сильнее, да еще и это темное пятно энергии над его головой… У меня галлюцинации, или оттуда действительно слышатся стоны?

Дейкон и Таврос попытались скрутить Огненного, но не смогли даже с места его сдвинуть. Новоявленный некромант легко, небрежным взмахом руки отшвырнул их в сторону, а следом отправил Астадека. Он громко расхохотался, опьяненный своей силой. Пятно тьмы над ним продолжило разрастаться и постепенно начало опускаться ниже, образуя купол, который должен был окружить своего хозяина.

— Папа, ты связался не с той силой, отрекись от нее, — осипшим голосом умоляюще попросил Таврос. — Тьма поглотит твою душу.

— Она даст мне победу! Слюнтяй! Зачем ты помешал мне убить девчонку?!

— Льера — невеста племянника. Мой долг защищать будущую родственницу. Я был бы обесчещен, если бы ее убили в моем присутствии и при моем попустительстве. Я тебе объяснял это!

— Честь — всего лишь пустой звук! Выдумка для таких глупцов, как ты!

— Нет!

— Я плохо воспитал тебя, сын. Или это тлетворное влияние матери? Ну так у меня еще будет время, чтобы завести себе другого наследника! — произнес Огненный с жестокой усмешкой на губах, в которой чудилось что-то чуждое. Он перехватил нож удобнее и сделал шаг к Тавросу.

Бывший командир наемников с ужасом и растерянностью смотрел на отца и явно не узнавал. Он помотал головой и начал отступать, не решаясь поднять оружие против близкого родственника. Наверное, все еще не мог до конца поверить, что подобное происходит в реальности, что это не ночной кошмар.

В такой напряженный момент на еле слышный хлопок никто и внимания не обратил. Так что раздавшаяся следом скороговоркой тирада застала нас врасплох:

— Ой, Льера, девочка моя, прости старика, совсем забыл… А что здесь происходит?!

— Меня убивают, — жалостливо пискнула я и для достоверности указала на свой бок, залитый кровью.

Лицо Огненного вытянулось. Новой встречи с Верилайном он сегодня явно не ожидал. Даже глаза на мгновение вновь стали голубыми, а сгусток тьмы над головой замер. Новоявленный некромант быстро забормотал заклинание телепорта, собираясь отступить или попросту сбежать. Он уже знал, что тягаться в честной схватке с моим придворным магом не сможет. Однако произнести все слова до конца ему не удалось. Верилайн нахмурился, что-то шепнул и указал пальцем на Огненного, на месте которого тут же возник столб пламени. Жара от него я не почувствовала, хотя огонь выглядел как реальный. Он почти мгновенно исчез, оставив в воздухе легкий дымок, тянущийся к ночному небу, и кучку пепла, укрывшую стеклянное крошево на полу…

— Прости, девочка, я чуть не прозевал, ты ведь просила не допускать телепортации, — сказал Верилайн. — Теперь дракон точно никуда не денется.

Я оторопело кивнула, соглашаясь. Маг в точности выполнил мое пожелание, методы-то я не уточняла…

Впрочем, у остальных особ, присутствующих в зале, вид был не лучше. Старик без усилий, всего за несколько секунд расправился с обоими некромантами, которые казались нам непобедимыми. Он действовал спокойно и методично, как будто прихлопывал мух или других вредных мелких насекомых, распространенных в этом мире.

— Я ж совсем забыл попробовать новое заклинание, — повинился Верилайн. — А ну-ка, давай немного тебя подлечим и приступим.

Взгляд мага был полон отеческой заботы, так как именно он занимался моим воспитанием до того, как я потеряла память. У нас даже образ мышления был одинаковым, поэтому я без опаски охотно подошла к старику. Если вызвался — пусть лечит, пока я не истекла кровью.

Верилайн полуобнял меня за плечи, махнул рукой в воздухе, материализовав откуда-то здоровенный валун, и аккуратно усадил на него. Едва я пристроилась на краешке, как он прижал ладонь к моему боку, его лицо стало серьезным и сосредоточенным. Я почувствовала легкую прохладу, снимающую боль, а потом спокойное согревающее тепло.

Маг убрал руку и ласково, как маленькому ребенку, сказал:

— Вот и все, даже шрама не осталось.

Я недоверчиво исследовала свой бок и вынуждена была признать, что он прав. О ране напоминали только следы крови на изрезанной одежде.

— А сейчас не крутись и расслабься, — попросил Верилайн. — Закрой глаза.

Я выполнила его инструкции, уже зная, чего следует ожидать. И действительно: на этот раз маг приложил ладонь к моему лбу и забормотал свое очередное заунывное заклинание, заметно волнуясь, судя по голосу. Едва закончив, он в полной тишине с надеждой поинтересовался:

— Ну что?

— Хм… не хотелось бы вас огорчать…

Верилайн в расстройстве схватился руками за голову и сел прямо на осколки стекла на полу. Он даже еле слышно застонал.

— Впрочем, вы и сами поняли, что заклинание не сработало, — с виноватым видом сказала я, пытаясь поднять старика.

— Пойду еще поработаю, — тяжело вздохнул маг, вставая. — О! Чуть не забыл! Заберите, пожалуйста, из моей башни вашего мальчишку, а то от него очень много шума, прямо думать не дает со своими едкими комментариями. Льера, девочка, надо было лучше заботиться о воспитании своих подданных и о культуре их речи. Он вопит, что по лестнице не пойдет, а через стену я его скинуть не могу. Малец и так меня извергом называет без всякого повода!

— У вас поселился призрак Мерка? — с опаской поинтересовалась я.

— Если бы. С призраком я бы не церемонился.

— Зомби? — выдвинула я еще одно предположение.

— Да с чего ты взяла? Я же не шарлатан вроде этих, — с обиженным видом кивнул Верилайн на кучку пепла. — Мне удалось вылечить его тело и вернуть душу, используя кости дракона в качестве связующего звена с миром теней.

— Так телепортируйте Мерка сюда, — радостно сказал Дейкон. Он даже не усомнился в способностях мага.

— Да вы что! — возмутился Верилайн. — Угробите ребенка, ведь ему и сотни еще нет. Не буду я телепортировать парня в эту варварскую страну, где на десять квадратных метров приходится по два недоученных темных некроманта!

— Ну, это вы немного преувеличиваете, — смущенно произнес Арвис.

— Да? — с иронией уточнил старый василиск. — Неужели всего по полтора?

— Верилайн, все действительно не так уж плохо, — вмешалась я. — К тому же Мерк не из нашего народа, он простой человек из другого мира и проживет всего лет восемьдесят-девяносто.

— Почему? — пришел в недоумение старик. — Задатки мага у него хорошие, хотя знаний абсолютно никаких! Кто ж так разбрасывается талантом? Льера, девочка, как вернешься, позаботься об учителе для парня, а то так и проживет тысячу лет полным неумехой!

— А-а-а… э-э-э… — не нашлась я, что сказать. Только нахального мага мне и не хватало! И почему о его обучении должна думать я? У меня вообще знакомых магов нет, тем более способных долго выдержать бесцеремонный характер Мерка. Разве что… Устрою-ка я небольшой сюрприз советнику Тагерту, чтобы не скучал в мое отсутствие. А так, глядишь, займется воспитанием пацана и забудет про мое Межгорье.

— Сейчас пойду слевитирую мальчишку с башни и пристрою под опеку какого-нибудь аристократа из своего Дома, — сообщил Верилайн и исчез в телепорте.

Едва он скрылся, как Таврос громко произнес безжизненным голосом:

— Я… я воздухом подышу.

И прежде чем кто-то успел его остановить, с разгону легко запрыгнул на высокий порог зала.

— Сбежит! — дернулась я, но Дейкон остановил меня, крепко схватив за плечо.

— Золия, ему надо побыть одному, — тихо сказал он. — Даже у самых сильных личностей бывают моменты, когда чувства невозможно удержать под маской, а показать безумно стыдно.

— Ты что-то почувствовал?

— Боль, мы же связаны…

— Давайте вернемся в посольство и подождем его там, — предложил Кейн. — Надеюсь, к утру он немного успокоится и сам придет для процедуры перерождения.

— Да-да, идите отдыхайте, — сказал Астадек. — С домом и делами Огненного мы должны разобраться сами.

— Секреты? — усмехнулся Кейн.

— А как же без них, — развел руками Великий.