Кукла легиона

Глава 17 Вопросы без ответов

Это было тощее пыльное создание. Ее худобу не могли скрыть даже обвислые безвкусные тряпки. То, что она называла одеждой, мешками свисало с опущенных худых плеч. С самого первого взгляда образ маленькой, от чего-то печальной, гостьи поразил Аджотана Сароса.

Но даже это первое впечатление было лишь мимолетной иллюзией. Просто легким наваждением. По сравнению с тем, что хозяин поместья увидел в ее глазах. Глубокий мрачный океан сине-зеленых тяжелых мыслей. Водоворот отчаяния, задумчивости и застывшего упорства.

Маленькая девочка со взглядом волчицы. В прекрасном свете ее строгого недоверчивого взгляда мастер сразу учуял эту бушующую энергетику. Но сам по себе феномен светящихся глаз был не так интересен, как взгляд столь юного и ломкого создания.

Она осмотрела хозяина поместья с притязательным любопытством. Таким взглядом к прохожим, обычно, обращаются нищие на улицах. Или брошенные животные. Что одинаково подходило этой странной натуре.

Сам же Аджотан Сарос предстал перед гостьей во всей красе. Даже в домашних условиях он не изменял своему аристократичному образу. Аккуратный наряд Сароса составляли темные штаны, белоснежная рубашка и красная жилетка.

Высокий худощавый деятель обладал на удивление приятной внешностью. Острые тонкие разделенные усики, теплый взгляд карих глаз и особенная полуулыбка. Не гордая и не самодовольная.

— Мое почтение, юная леди, — Аджотан опустился в диван перед девочкой, с любопытством ее оглядывая. — Как я понимаю, вы здесь по объявлению? Я уже давно ищу себе… подходящего человека для помощи мне в студии.

Вместо ответа девочка настороженно кивнула. Она не сводила внимательного взгляда с хозяина поместья. Словом, создавала весьма неудачное первое впечатление. Впрочем, что еще можно было ожидать от бродяжки лет четырнадцати на вид?

— Естественно, возраст, в большей степени, значения не имеет, если кандидат сможет удовлетворить всем моим требованиям, — спокойно продолжил мужчина. — К слову, позвольте уточнить, каким образом вы узнали о моем объявлении и почему решили, что подходите для этой работы?

— Я не уверена, что смогу это объяснить, — нерешительно начала девочка. — Это так важно?

Голос у нее был звонкий, но очень тихий. Почти полушепот.

— Да, конечно! Это имеет огромное значение. Я человек не гордый, но, как у предпринимателя, у меня есть свои принципы. Не только мое искусство, мои личные дела, мои связи, идеи на жизнь, мечты и инициативы — все это переплетено в моей каждодневной деятельности. А работаю я, в основном, дома. Это означает, что любой человек, который входит в этот дом становится частью моих дел, моих забот. Естественно, далеко не каждому я доверю такое право.

Слушая хозяина дома, гостья скромно сидела перед ним. Казалось, будто окружающий интерьер давил на нее. Заставлял сжиматься и робеть. Это было обычное дело для людей, не привыкших к роскоши.

— Младший помощник в моем объявлении — это человек, который должен оказать мне поддержку в домашних делах, — объяснил Сарос без давления. — Главным образом, в вопросах, связанных с искусством. Совершенно естественно, что я не приму под свое крыло человека, в котором не могу быть уверен. Я должен знать о вас хотя бы что-то.

— Прошу простить, — девочка слегка смутилась. — Мне нечего от Вас скрывать. Я лишь не уверена, подойдет ли правдивое объяснение в данной ситуации. Скорее всего, Вы подумаете, что я сумасшедшая.

— И все же?

Сдерживать улыбку становилось сложнее. Сароса даже начала забавлять эта смелая нищенка. Но с таким глупым и навязчивым объяснением у нее не было и шанса заинтересовать его.

— Дело в том, что путь к вам… мне указали люди. На улице. И в городском музее.

— Вот как? — ухмыльнулся мужчина. — Не думал, что мое ненавязчивое объявление так обсуждают. Что же в этом такого сумасшедшего?

— Вы не поняли, наверное, — робко продолжила гостья. — Никто из них не говорил мне это напрямую. Это были влиятельные богатые люди. И даже простые рабочие без достатка. Я просто… услышала… их мысли.

Сарос не сдержал неловкого жеста. Рука дрогнула, когда мужчина уже хотел уже интуитивно ответить. Но осознание сказанного заставило аристократа резко переосмыслить ситуацию. Он снова внимательно вгляделся в яркие глаза юного дарования.

— Это та причина, по которой, я осталась одна, — скромно продолжила девочка. — В восемь лет я начала слышать все, что думают окружающие. В том числе мысли своего отца. Это сложно, когда ты узнаешь о человеке больше, чем он хотел тебе рассказать. В конечном итоге, я просто перестала понимать, где была правда. В словах или в мыслях. И сбежала из дома.

После звонкой монотонной речи подростка воображение мастера забурлило образами. Спокойные интонации ее голоса умиротворяли и завлекали. Но ответ на вопрос Сароса оказался, все-таки, слишком неожиданным.

— Неужели твой отец был настолько жесток? — мужчина не отрывал взгляда от девочки. За время работы со многими людьми он научился легко улавливать ложь и утайки. — Или у него лишь изредка проскакивали… нехорошие мысли?

— Я не могу сказать, что из этого было правдой, — уклончиво отозвалась гостья. — Мысли — это ведь еще не поступки. Но мне сложно понять, где одно перерастает в другое. Мой отец был изгоем. Весьма ассоциативным. Он не знал, как реагировать на мой… дар. Для него это, скорее, было проклятьем. Впрочем, как и для меня. Стало.

— Я понимаю тебя. Понимаю, — Аджотан не мог скрыть печальной улыбки. — Значит, ты услышала в мыслях о том, что городской богач ищет помощника. И решила, что сможешь удовлетворить моим запросам?

— Посмотрите на меня, — без эмоций попросил ребенок. — Я едва нахожу силы на то, чтобы выжить в одиночку. Устроиться работать в чей-либо дом с жильем и питанием для меня — практически единственный выход. Поначалу, мне даже не нужны будут деньги.

Гостья позволила себе оглядеть гостиную, где проходило собеседование. Старинная угловатая мебель, тяжело занавешенные окна, что выходили в сад, ковры, картины в массивных рамах — все это было ей в диковинку. По ней было видно, что подобная роскошь даже немного пугала ее.

— Цель младшего помощника — это помощь в работе над картинами, уборка мастерской, как я поняла. И, возможно, формирование стороннего мнения. Поддержка в процессе создания Ваших работ. Я думаю, что смогу полностью удовлетворить таким требованиям. Но, если Вы хотите от меня чего-то большего, — девочка стеснительно отвела взгляд, — вряд ли я смогу что-либо Вам предложить.

— Не переживай, — заверил аристократ. — Ты довольно точно представляешь себе искомую мной роль. Правда, признаюсь, я ждал, что откликнется какой-нибудь робкий юноша. Я предпочел найти помощника среди людей, не знакомых с богатством и достатком. Ибо такие люди мыслят несколько… иначе. Тоньше. Именно такой взгляд мне нужен в работе над нынешним произведением.

— Так я смогу Вам помочь? — с некоторой надеждой спросила девочка, смелее поднимая глаза.

— Сначала позволь мне еще немного утолить свое любопытство. Ответь на один вопрос. Почему с таким талантом ты не пошла в какой-нибудь легион? Плата, жилье, обучение — они предлагают это с огромной охотой любому человеку с твоими талантами. Независимо от возраста.

— Все это, — отозвалась девочка, почти не задумываясь, — они предлагают в обмен на свободу. И чужие жизни. Сомневаюсь, что смогла бы прожить счастливо среди убийц и разрушителей. Меня пугает то, что происходит в легионах. То, что они делают. Мне намного проще стать рабыней аристократа, чем частью системы, убивающей мир ради общего блага.

В голосе девочки четко улавливалась неприязнь. Твердость и холод, достойные взрослого человека.

— Что же, рабыней тебе быть не придется. Как тебя зовут, дитя? — совсем другим тоном спросил Сарос.

— Кристина Альдер, — слегка удивленно отозвалась гостья.

— Хорошо, Кристина, — мужчина поднялся с места, с трудом отрывая взгляд от девочки. — Я думаю, ничего страшного не случится, если ты проведешь здесь некоторое время. Договоримся с тобой об испытательном сроке. Я выделю тебе комнату. Но придется следовать некоторым условиям. Идем, я покажу тебе дом.

Огромный замок Аджотана Сароса поражал своими видами. Мрачное и запущенное снаружи, внутри поместье главы компании Афиниум отличалось вязкой изысканностью. Просторные залы, мебель, декорации интерьера — все это было буквально пропитано какой-то полузабытой аристократичностью.

Многие интерьеры казались застывшими во времени. Еще со времен до Первой Мировой Войны. В некоторых помещениях встречались целые углы комнат, в которых мебель и прочие предметы закрывали белые ткани. Из-за чего эффект старинности окружения лишь усиливался.

— Я понимаю, что ты не сможешь сейчас соответствовать всем моим требованиям, — продолжать инструктаж Сарос. — Я человек богатый и принципиальный, но не жадный. Поэтому тебе будет выдана соответствующая одежда. А так же оказан соответствующий уход.

Большая часть центральных залов была разделена на два этажа. Второй уровень представляли собой балконы под высокими окнами. Каждую стену между ними украшали огромные картины или вписанные в интерьер скульптурные композиции.

По паркетным покрытиям первого этажа почти неслышно перемещались слуги. Практически все, кто попадался на глаза юной гостье, были уже людьми в возрасте. Притом исключительно эйры. У всех на лицах сохранялось одинаково серьезное надменное выражение.

— Я буду ждать от тебя принятия моих даров. И надеюсь, что ты в скором времени освоишь азы поведения в высшем обществе. Все это — не подарок. Это условие для того, чтобы ты могла здесь задержаться и укорениться в качестве моего младшего помощника. Можешь считать это рабочим дресскодом и необходимой субординацией.

Однотипные формы, фраки дворецких и платья горничных, одинаковые щетки, тряпки и веники. Особенности интерьеров, стиль картин и декоративных элементов. Все вокруг будто было дотошно организованно и оформлено по одному из характерных шаблонов.

Но, несмотря на строгость, виды и порядки поместья больше соответствовали музею или оперному театру, чем хорошо защищенной крепости. Следуя за дворецким, Кристина успела отметить себе около десяти мест, которыми можно было воспользоваться для тактического преимущества над возможными противниками или для отступления.

Тем не менее, девочка прекрасно понимала: если возникнет необходимость воспользоваться хоть одним из этих мест, значит, ее миссию можно считать проваленной.

— Если нас с тобой все удовлетворит друг в друге в ближайшие несколько дней, то сможешь остаться здесь официально, как мой младший помощник. Я жду от тебя честной и прямолинейной оценки своих сил и доверия мне, как своему работодателю. Называть меня положено мастером. Я надеюсь, все понятно.

Последние двери открылись в просторной комнате, обставленной массивной мебелью. Огромная кровать с балдахином сейчас проходила основательную чистку. Несколько горничных вычищали помещение от пыли и спешно наводили порядок.

— Это будет твоя личная комната. Твое личное пространство, — Аджотан аккуратно положил руку на плечо Кристине и подтолкнул ее к порогу. — Сюда будет разрешено заходить только тебе и этим трем прислужницам. Так же они помогут тебе привести себя в порядок. Пока комнату вычищают, тебе тоже нужно помыться, одеться во что-то более подобающее леди из замка. И поесть, конечно. Не стесняйся, этим займутся мои старшие помощницы. За это время тебя посвятят в основы этикета и правила этого дома. Соблюдай их неукоснительно и у нас не возникнет с тобой никаких проблем.

— Хорошо, — девочка коротко кивнула. — Благодарю. Мастер.

Несколько женщин в формах окружили девочку и увели ее вдаль по коридору. Впереди ее ждали несколько часов строгих процедур. Горячая ванна, парикмахер, свежая одежда. За любое из этих благ сотни бедняков там, в городе, готовы были драться друг с другом.

— Но их всех обыграла юная девчонка. Такая же бедная, как они. Но в отличие от них, бедная не умом, не решимостью и, что более важно, не потенциалом, — заметил про себя Аджотан. — В ее глазах горит огонь магии. А в душе — желание жить. Несмотря на все, что этот мир сделал с ней. Какие прекрасные порывы! Похоже, сегодня крайне удачный день для творчества!

Светящиеся глаза издревле были символом могущественного мага. В это время подобное, скорее, считалось аномалией. Современная наука не имела четких представлений о том, как формировался этот феномен и от чего конкретно зависел.

Единственное, что было замечено, это всегда огромный запас неких внутренних энергий. Именно они определяли силу и количество магических операций, которые мог произносить сайфорсер до истощения. Но это было лишь меньшее из достоинств таких магов. В некоторых случаях за светом в глазах могли скрываться самые необычные особенности и проявления.

Именно поэтому Кьюн Ли отнесся с некоторым любопытством к появившейся перед ним персоне. Спустя два дня после поступления сразу после школы, чудной одноклассник в берете выловил новичка у выхода из здания.

К этому моменту, исходя из личных наблюдений, таосец уже знал, что под скромным козырьком скрывалось лицо очень стеснительной девочки. Тонкие пальцы, гладкая шея, почти бесцветные губы и очаровательно большие глаза.

В их синеве властвовало голубоватое сияние. Оно придавало трепетно дрожащим омутам почти небесной загадочности. Особенно ярко глаза выделялись на фоне краснеющих щек.

— А… эм… прости! — тут же неуверенно, но бодро начала девочка. — Я хотела с тобой… п-поговорить.

— И о чем же? — нетерпеливо вздохнул юноша.

— Так… я… то есть… Нет! — девочка решительно помотала головой, пытаясь таким образом привести мысли в порядок. — Ты ведь такой же, как я!

Выпалила она с широкой улыбкой. Окружающие недовольно покосились на синеглазую с каким-то недоверием. Кьюну Ли хватило беглого взгляда, чтобы заметить настороженное отношение сверстников к этой особе.

Девочка старалась не подавать виду. Все ее внимание было сосредоточено на собеседнике, будто он единственный имел сейчас значение.

— Не понимаю, о чем ты, — выдохнул парень.

Он взглянул на часы. Запланированная встреча с другом из бара должна была состояться через полчаса.

— Ты ведь такой же, как я! Скажи мне! — не унималась девочка. Она подалась вперед и вцепилась в рукав парня, словно почувствовала, что он собирался ускользнуть от нее. — Я это сразу поняла, как только увидела тебя вчера в классе. Почувствовала. Ты ведь тоже чувствуешь это во мне, правда? Скажи мне. Скажи, ты тоже — волшебник?

В ее взгляде было столько наивной надежды и отчаяния, что Кьюн Ли немного растерялся. До него даже не сразу дошло, что имела в виду одноклассница. Но секунду спустя картина происходящего начала медленно вырисовываться в его сознании.

— Волшебник? — парень поднял взгляд на девушку. — Ну,… в общем-то да, в какой-то степени. Я…

— Ура! Я знала! — не дав ему договорить, девушка взорвалась восторженным ликованием. — Я знала это! Знала, что я не одна такая! Как же это здорово, что ты именно в наш класс поступил! Я очень рада с тобой познакомиться! Кстати! Мое имя — Алия Эллери!

— Эм. Хорошо. Алия, — Кьюн Ли улыбнулся и аккуратно отцепил руку девочки от своего рукава. — Знаешь, мне нужно идти. Если хочешь, поговорим завтра, ладно?

— Конечно! — восторженно отозвалась Алия. — Я буду ждать. Только ты обязательно приходи! Я… я не буду тебе надоедать. Просто я, действительно, очень рада, что нашелся еще один такой уникальный человек! Не то, чтобы я себя считала лучше других. Скорее уж наоборот… но к тебе это не относится! То есть, я имею в виду…

— Алия, — таосец выловил момент и одним взглядом унял трепещущий волнением поток слов. — Я рад с тобой познакомиться. Завтра увидимся. Можешь не переживать, я никуда не пропаду. В скором времени. Надеюсь.

Мысли вдруг сбились в тугой комок. Странная девочка застала парня врасплох. Конечно, в каком-то плане скромная симпатяга заинтриговала его своим поведением и чистой радостью от знакомства с другим одаренным. Но в случае с Кьюном Ли любое знакомство было лишним грузом.

— Ахах! — услышав эту короткую историю, Вентус рассмеялся во весь голос. — А ты не промах, братан. Только устроился в школу, уже себе фанатку завел! Эх, молодежь! Как у вас все это просто делается!

— Прекрати, — легкомысленно отмахнулся Кьюн Ли. — Никакая она не фанатка. Просто немного наивная, инфантильная школьница, которая перечитала комиксов. Я полагаю, для ее возраста это нормально.

— Ну да, — хмыкнул Вентус. — Самому-то восемнадцать. Далеко ли от нее ушел?

Кьюн Ли ограничился многозначительным взглядом и скромной улыбкой. Ответ обоим парням был прекрасно известен, поэтому развивать тему не стали. Без лишних слов, товарищи ударились банками с пивом и сделали смелый глоток.

Кроме них на веранде перед баром, который днем работал в режиме кафе, людей почти не было. Пользуясь своей новой должностью, Вентус знакомился с новыми видами на город и его жителей каждый день или ночь.

По хайвэям, между которыми расположился бар, носился городской транспорт. В черных тенях офисных зданий суетились люди. Со всех сторон слышался гул голосов, машин, заводских комплексов и отзвуки рекламных роликов с улиц.

Взгляд союзников задержался на нескольких бугаях, что вышли покурить в переулке через дорогу. Эти громилы регулярно появлялись у черного выхода между складскими комплексами.

— Что это за здания? — тихо спросил Кьюн Ли.

— Склады, — просто ответил Вентус. — Угадай, кому принадлежат?

— Афиниум? — юноша заметил одобрительный кивок вышибалы.

— Причем выкупили они их тут относительно недавно, как я понял, — продолжил Полкило. — Судя по слухам, что я успел вытрясти из пары пьяниц в других барах, Афиниум скупает такие места по всему городу. Устраивает там ночлежки и притоны для бездомных. Раздает еду и одежду нуждающимся. А так же выдает работу.

Кьюн Ли вопросительно взглянул на друга.

— Не спрашивай. Не знаю, что за работа. Надо проверять более внимательно. Количество безработных и бедняков в этом городе зашкаливает. Многих людей просто выселяют из жилья за долги. А потом на трущобах вырастают целые курортные кварталы для богачей. Почти все магазины, развлекательные центры и услуги стоят немыслимых денег. Да ты только взгляни на цены в баре. В этом месте самые дешевые во всем городе. И уже дают маху ценам из Артаса.

— Полагаю, все предприниматели тут ориентированы на богатый класс населения. Выходит, аристократов тут тоже немало, — предположил таосец.

— Ага. Центр города кишит ими. У них там районов пять — это сплошные стадионы, театры, галереи, оперы, шоу бары и казино. В пентхаусах и в восточной части города устроили себе гнезда половина Диона. Они же ратуют за расширение своей территории. Градостроитель с мэром города под ручку готовы вылизывать золотые жопы, не заботясь о коренном населении.

— Хм. Забавно. Богачи выедают низший класс, а Афиниум пытается ему помогать, — задумчиво прогудел Кьюн Ли.

— Или использовать, — поправил Вентус. — Это нам надо еще узнать. В любом случае, про большие поезда без рельс тут пока никто ничего не слышал. Ровно как и про дядек в футуристичной броне. И, если честно, я сомневаюсь, что им тут вообще до чего-либо будет дело.

Вместо глупого вопроса таосец вздохнул и снова беспомощно уставился на приятеля. Вентус и сам выглядел озадаченным. Но объяснением поделился после очередного глотка пива.

— Дело в том, что по наблюдениям Римы и Корнелии с Лялей, которые тут уже не один день провели, в городе совсем нет магов. Одаренные и в городах центрального Единства — большая редкость. Цезерус-то собирал своих курсантов из всех дыр, до куда только мог дотянуться.

— Это не точная информация, — возразил Кьюн Ли. — Даже за две-три недели мы не сможем хотя бы примерно узнать общее количество сайфорсеров в этом городе. Многие из них могут просто не использовать свой дар. Но полное их отсутствие в городе с вратами потенциалов — это бред.

— Да? А что же тогда та славная девчушка из твоего класса так на тебя отреагировала? — подцепил Вентус.

— Уф, — Таосец осекся, вспомнив странные взгляды окружающих на светлоглазую, — и правда…

— И не забывай, что мы-то с тобой, можем многое не заметить. А Орфа,… тьфу, то есть Рима — чертов менталист. Ей искать отклики потенциалов в городе гораздо проще. Да и она устроилась в информационное бюро. А там можно отыскать всю инфу по городу, какую только хочешь. Ей даже не придется ради этого лезть в архивы. Все есть в головах ее нового рабочего коллектива.

— Магия — это такая штука, которую в наше время, либо выставляют напоказ, либо старательно прячут, чтобы не выделяться, — заметил Кьюн Ли. — Так вот, здесь, судя по всему, второй вариант. В любом случае, информации еще слишком мало. Врата потенциалов без потенциалов, люди без магии, без работы или без совести. Активность ведьмаков без ведьмаков. Сплошные загадки без ответов.

— И никто даже не гарантирует, что ответы на эти загадки вообще помогут нашей миссии, — невесело ухмыльнулся Полкило. — Одно могу сказать с уверенностью. Тут творится какая-то чертовщина. И от этого становится только веселее.

— Наивный, — буркнул таосец, разом допивая пиво. — Когда загадки достигают таких масштабов, уже не до шуток. От этого поиск ответов становится лишь опаснее.