Лагорийский гамбит

Глава 9

Темно, хоть глаз выколи, духота и мерзкий смрадный запах разлагающейся плоти. Помимо означенных неудобств, все мое тело было обмотано какой-то мягкой гадостью, удерживающей его в подвешенном состоянии, а руки и ноги зафиксированы чем-то напоминающим хомуты лагорийских стражей порядка. Интересная ситуёвина получается. Вроде как, предварительно обездвижив кандалами, обмотали всего эластичными бинтами, запихнули в мешок с хлопковой ватой и за чем-то куда-то подвесили. Кажется, перед тем как поместить в мешок меня хорошенько потоптали, затем вкололи изрядную порцию какой-то наркоты или анестетика чтоб, значит, боли не чувствовал. Теперь, когда действие зелья постепенно ослабевает, боль в основательно помятом теле накатывает все сильнее и сильнее, будто морской прибой во время неуклонно приближающегося шторма. Но хуже боли — трупная вонь, которая с каждым мгновением становится все более и более невыносимой.

Постаравшись по возможности абстрагироваться от тошнотворного запаха и ноющей боли, я начал восстанавливать в памяти события, предшествующие моему появлению в столь странном месте. Поначалу заторможенное действием наркотика сознание напрочь отказывалось что-либо вспоминать. Странное ощущение, чесслово, как будто никакого прошлого у меня вовсе и не было. Однако в какой-то момент перед внутренним взором возникло лицо Айран, и на меня вдруг накатило. За считанные мгновения в сознании прокрутились события последних дней.

Вроде бы как сначала мы с подругой приобрели на аукционе «Книгу Атлантов». Потом ее у нас украли. Далее нам удалось разыскать воров… наконец, странная головоломка в доме Ловкача. Забавная такая вещица, ужасно завлекательная, не оторваться. Точно, головоломка — последнее, что я помню. Кажется, мне удалось ее собрать? Ну да, удалось, а потом будто по темечку обухом саданули. Неужели кто-то из нукеров Ловкача сумел бесшумно подкрасться сзади? Если это так, Лист, опер из тебя никакой.

Иного объяснения теперешнему своему состоянию я не находил. Подкрались, стукнули по черепушке, основательно попинали ногами в отместку за троих убиенных родственничков, затем впрыснули в кровь обезболивающее средство, чтоб не окочурился до срока и хорошенько стреножили. Однако непонятно, для чего нужно было обматывать меня эластичными бинтами, засовывать в мешок с ватой и подвешивать над выгребной ямой или над разворошенным скотомогильником. Может быть, у этих извращенцев пытка такая?

И тут все мысли об ужасной духоте и вони напрочь выскочили из моей головы. Сознание пронзила мысль: что с Айран?

Это же надо было до такой степени расслабиться в самом логове врага и забыть о том, что должен прикрывать не только себя, но самое дорогое существо на свете. А если этим мохнатым обезьянам удалось захватить в плен и ее? Далее мое воспаленное воображение начало рисовать перед внутренним взором, что они могли сотворить с любимой. Аж в пот бросило.

Не, Лист, не стоит раньше времени изводить себя подобным образом. Айран — девочка взрослая, к тому же чародейка и при необходимости постоять за себя сумеет.

Подобные благостные мысли вовсе не успокоили, но царившее в душе смятение слегка улеглось. Вновь навалились удушающая вонь и невыносимая влажная духота. Нужно что-то предпринять, пока я не задохнулся или не сошел с ума.

И тут я вспомнил о чудесных свойствах своего комбинезона и, если бы руки мои не были связаны путами, непременно стукнул себя по лбу. Короткая кодовая фраза и костюм заработал в режиме противогаза-кондиционера. Свежий воздух мгновенно прочистил мозги, заставил работать их с удвоенной энергией.

Те, кто захомутали меня, оказались настолько самонадеянными, что оставили на моем запястье часы. В обычной жизни хронометр мне без надобности, поскольку я обладаю абсолютным чувством времени, однако в моих наручных часах имеется несколько весьма полезных примочек, одной из которых мне предстоит воспользоваться для своего освобождения. Озвучил кодовую фразу, в тот же миг из часов ударил тонкий светящийся лучик, сжигая все на своем пути. Легкое вращение запястьем так, чтобы ненароком не отмахнуть чего-нибудь себе и левая рука свободна.

После этого приказал лазеру выключиться — батарейки не вечные, поэтому не дело впустую гонять весьма полезный прибор. Затем принялся ощупывать пространство вокруг себя освобожденной конечностью.

Странный какой-то мешок. Более всего напоминает реанимационный кокон. Однажды во время проведения совместной с лагорийской Инквизицией операции по поимке незаконопослушного товарища из «диких» меня крепко приложило боевым заклинанием. Перемололо капитально, ни единой целой косточки и внутренности основательно отбиты. В чем только душа держалась? Если бы не кокон, покоились бы мои бренные останки сейчас на Ваганьковском или Новодевичьем кладбище (хотя бы в этом плане Хорос молодец — определяет погибших сотрудников не абы куда, а на самые престижные места, поговаривают, урны с прахом нескольких особо отличившихся регистраторов даже в кремлевской стене замурованы). Проторчал я тогда в реанимационном коконе под общим наркозом почти месяц, поэтому никаких особых воспоминаний о тех «счастливых» временах не осталось. Помню только, как вылезал оттуда весь такой посвежевший и безмерно благодарный лагорийским целителям за спасение моей бесценной жизни.

Вряд ли это реанимационный кокон, насколько мне помнится, в анаранском госпитале такого удушающего запаха не отмечалось. Ладно, выберусь, определюсь, что это за хрень такая.

Тем временем моя рука нащупала на бедре ручку покоящегося в ножнах вибростилета. А вот это уже и вовсе из ряда вон! Пусть эти лохматые ротозеи — баркананские пейзане не усмотрели пользы в моих часах, уж на нож-то непременно должны были обратить самое пристальное внимание. Однако, чудо случилось, и столь страшное оружие осталось при мне.

«Есть все-таки Бог на Небесах!» — восторженно подумал я и с помощью вибростилета принялся осторожно разрезать стягивавшие тело путы.

Наконец я был практически свободен. Оставалось всего-то разрезать мешок и выбраться наружу. Однако я не полоснул ножичком с плеча, сначала сделал аккуратный надрез — мало ли над чем висит мешок. А вдруг ткань не выдержит, поползет по швам, и я полечу в выгребную яму или еще в какое «приятное» местечко. К тому же, не исключено, что где-то поблизости находится бдительный страж.

Прильнул одним глазом к образовавшемуся отверстию. Темно, впрочем, в слабом рассеянном свете, льющемся откуда-то из-за спины кое-что разглядеть можно. Мешок, в котором я нахожусь, подвешен непонятным образом к своду пещеры. Рядом с потолка свивают еще штук пять точно таких же мешков, скорее — коконов. В них также безуспешно дергается что-то живое. Странный метод у этих баркананцев удерживать в заточении своих пленных. Интересно, кто это там еще помимо меня болтается.

Тут будто раскаленный гвоздь в сердце — а вдруг в одном из них моя любимая?

Осмотрелся повнимательнее, охраны не видно. Да и что ей делать в темноте. Затем рискнул позвать Айран сначала негромко, затем более уверенно. Однако ответа не получил. Тогда, совсем уж потеряв страх, громко крикнул:

— Эй! Тут есть кто-нибудь живой?

В ответ лишь сопение, повизгивание и хрюкающие звуки из подвешенных к потолку коконов.

Расширил дыру и высунул голову наружу. До пола метра два — не более. Внизу что-то белеет, а что конкретно, при столь скудном освещении рассмотреть не представляется возможным.

Пожалуй, в мешке мне более делать нечего. Два метра не десять, авось не расшибусь. От всей души полоснул ножом по кожистой стенке кокона, тот не выдержал массы моего тела и лопнул. В результате я полетел вниз.

Ощутимый удар, громкий хруст, левая нога слегка подвернулась, наткнувшись на что-то твердое округлое. На мое счастье все обошлось благополучно, даже связок не потянул. Поднял с земли тот самый предмет, оказался черепушкой какого-то зверя. Приглядевшись повнимательнее, сообразил, что пол пещеры буквально устлан костями. Некоторые обглоданы дочиста, на других ошметки разлагающейся плоти.

Что-то не очень похоже на темницу. Скорее — пещера какой-то плотоядной твари. Неужели эта макака Спур приказал соплеменничкам оттащить меня в логово хищника, обитающего поблизости от его жилища? А что? С них станет — это ведь я грохнул трех баркананцев. Ясен пень, решили отомстить. Ладушки, мне бы только узнать, что с моей Айран, да книжицу заполучить, вот тогда и наступит мой черед куражиться. Выжгу осиное гнездо дотла.

Подумал и на всякий случай похлопал себя по карману, в котором хранился подарок Сан Саныча. Фонарик, а также портмоне с документами и отпускными, кошель с лагорийскими тугриками и еще кое-какая мелочевка — все оказалось на своих местах. Странно как-то. Чтобы бандиты не обыскали пленного и не экспроприировали чужое добро, рассказать кому — не поверят. А может быть, убив троих парней, я стал, согласно их поверьям, в некотором роде табу и даже касаться им моего тела категорически запрещено. М-да, свежо придание… Насколько мне известно, для воров вообще никаких запретов моральных, религиозных и этических в принципе не существует. Что же в таком случае произошло на самом деле?

В глубине души царапнуло, не сильно, так тихонько, предчувствие непоправимой беды. Постаравшись отогнать от себя нехорошие мысли, направился к сероватому пятну выхода. По пути решил все-таки посмотреть на содержимое одного из висевших под потолком коконов. Подпрыгнул, и полоснул по днищу. К моему несказанному удивлению оттуда выпала тварь размером с годовалого поросенка. Вот только вместо розовой кожи, слюнявого пятачка и трогательных копытец у нее были: чешуйчатая шкура, мерзкая зубастая пасть и две пары крепких когтистых лап.

Выпав из мешка, зверь повис на обвивающих его конечности крепких жгутах и принялся неистово барахтаться, пытаясь изо всех сил освободиться от пут. Не сложно догадаться, что эта бестия первым делом предпримет после того, как получит свободу и, не долго думая, я полоснул вибростилетом по закованной в крепкую костяную чешую шее. Пузырясь и пенясь, из разверстой раны хлынула черная как смоль в темноте пещеры кровь. Зверь подергался в своих тенетах еще с минуту, затем обмяк и затих.

Я потопал к сереющему на противоположном конце пещеры выходу. Извлеченным из кармана фонариком подсвечивал себе путь, поскольку вокруг было столько костей, что немудрено ногу сломать или того хуже — шею. В правой руке сжимал тесачок, чтобы встретить во всеоружии любую опасность.

«Интересно, — подумал я, — где сейчас сам хозяин пещеры и что собственно собой представляет? А если их тут много?»

Ничего из ряда вон выходящего от встречи с обитателями пещеры я не ожидал. Кем бы они ни оказались, вибростилет будет понадежнее любых когтей и зубов. Главное, вовремя заметить опасность, далее дело техники. Лучше бы, конечно, вообще ни с кем не встречаться, но тут уж как повезет.

Из пещеры наружу вел длинный достаточно широкий, чтобы идти не нагибаясь, извилистый коридор. По мере продвижения вперед становилось светлее. Вскоре надобность в фонарике отпала. Я уже собирался его выключить и убрать в карман, но в этот момент почувствовал сильный удар по сжимавшей его руке и одновременно мощный толчок в грудь. Как следствие, я не удержал равновесия и основательно приложился спиной к каменному полу, а выскочивший из пальцев фонарь отлетел куда-то в сторону.

Нападение оказалось настолько неожиданным, что, к великому моему стыду, застало меня врасплох. Я даже не понял, что это так подло звездануло меня по руке и в грудь. Не стал ломать голову над этим вопросом, а, подчиняясь накрепко вдолбленным в подсознание рефлексам, начал входить в боевой транс, досадуя на себя, что не сделал этого раньше. Понадеялся только на вибростилет, а зря.

Ладно, бог не выдаст, свинья не съест. Разбор полетов будем производить потом. Хорошо еще, что нож остался в руке.

Тем временем, перегораживая выход из пещеры, начало материализовываться нечто весьма приличных размеров. Ну не совсем материализовываться, насколько я понял хозяин пещеры все время, пока я тут находился, лежал в коридоре, растекшись тонким блином по каменному полу. Кажется, у него такая манера охоты — ежели какая тварюшка заглянет к нему на огонек, он ее обездвиживает и упаковывает в мешок, а мешок подвешивает к потолку. Мое неожиданное появление из глубины пещеры несколько смутило охотника и вместо того, чтобы спеленать по всей форме, он саданул меня своими щупальцами.

Интересно, тварь метаморф, иначе говоря, инфузория-переросток, способная принимать разные обличья. Впервые слышу о таком, и в приобретенном мной путеводителе по Миру Воров ни о чем подобном не упоминалось. Странно. Очень странно. Да на такую экзотику сюда должны слететься как мухи на дерьмо все ведущие биологи Ойкумены. Но что-то я не слышал ни о каком ажиотаже вокруг загадочных метаморфов.

Означенные мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Однако времени рассуждать особенно не было. Пока я входил в ускоренный режим и размышлял, каким образом эффективнее всего расправится с хищной тварью, она успела собраться в единый полусферический ком, высотой мне по пояс, отрастить зубастую пасть, истекающую мутной слюной, пучок длинных и довольно толстых жгутов-щупальцев и парочку клацающих клешней, вдобавок обзавестись прочной хитиновой броней и великим множеством небольших ножек как у сколопендры.

Сейчас было бы проще всего поджарить это страшилище с помощью фонарика, но бесценный подарок Сан Саныча как назло находится вне зоны моей досягаемости. Пока добегу, пока нагнусь и подниму, пока переключу в нужный режим, плотоядная тварь успеет сграбастать меня своими щупальцами, искромсать в хлам клешнями и употребить с пользой для своего кошмарного организма.

Придется действовать тем, что у меня под рукой. Каким бы неуязвимым ни был этот метаморф, ему вряд ли понравится, если от него начнут отрезать кусочек за кусочком его мерзкой плоти. Наверняка, в процессе препарирования отыщется и аналог мозга, и прочих жизненно важных центров, присущих обыкновенным существам. Даже призрачные демоны, имеющие отвратительное свойство вселяться в телесную оболочку разумных существ, далеко не такие уж неуязвимые, как принято считать, а тут обычный кусок протоплазмы. Короче, сейчас мне предстоит проверить эмпирическими методами, так ли страшен черт, как его малюют.

Вскочив на ноги со стиснутым в руке ножом, я бросился вперед, чтобы как можно быстрее сблизиться с противником и не дать ему возможности схватить и задушить меня своими щупальцами. Получилось, удачно избежав контакта с извивающимися конечностями монстра, я подбежал к его голове, точнее месту, откуда произрастали означенные щупальца и отмахнул вибростилетом парочку. Шевелясь и извиваясь будто змеи они упали на каменный пол, а меня с ног до головы обдало дурно пахнущей жидкостью темного цвета. Воняло так, что даже фильтры моего трансформного комбинезона не справлялись.

«Интересно, — подумал я, отсекая одну из клешней, — как это сама тварь до сих пор не задохнулась от собственного запаха?» — Откуда только такие мысли появляются?

В следующий момент мне было не до рассуждений абстрактного свойства — пришлось отскочить и начать активно избегать контакта с хлещущими будто пастушьи бичи щупальцами. Тем не менее, мне удалось отсечь еще несколько штук.

В какой-то момент тварь замерла и втянула в себя уцелевшие конечности, а также все, что я успел оттяпать. К бабке-гадалке не ходи, наткнувшись на активное сопротивление, собиралась принять какую-то иную боевую форму. Я же, получив небольшую передышку, не стал сломя голову кидаться на чудище, чтобы искромсать его вибростилетом, занятие бесперспективное, все равно, что резать ножом кисель или ртуть. Вместо этого я кинулся к лежащему в нескольких шагах фонарику, моля всех известных мне высших существ, чтобы трансформации хищной бестии не закончились раньше, чем я успею воспользоваться излучателем.

Иегова, Аллах, Христос и Будда к которым я мысленно обращался, на этот раз меня не подвели. Грохнувшись на пол, успел схватить заветный фонарь и, переключив его в режим фотонного излучателя, развернулся в падении лицом к противнику.

Перед тем как активировать излучатель, мне удалось рассмотреть и по достоинству оценить, во что на этот раз превратился противник. Это было нечто, напоминающее дикобраза, вот только иголками оно обросло со всех сторон. В какой-то момент тварь сжалась до размеров футбольного мяча, затем вспухла и от нее во все стороны полетели острые иглы. К счастью для себя, я успел надавить пальцем кнопку активации и в бестию ударил толстенный столб ярчайшего света, сжигая на своем пути летевшие в мою сторону иглы-стрелы, а также мерзкое тело самого метаморфа.

Искренняя благодарность моему другу Сан Санычу и, конечно же, пузырь Наполеона или Хеннесси по возвращении домой с меня. Лишь благодаря его бесценному дару мне удалось выйти живым из этой заварухи. Выключив фонарь, я на какое-то время ослеп. Однако, через минуту зрение восстановилось. Предусмотрительно выставив перед собой фонарь, я осторожно двинул к выходу. Более никто и ничто меня не потревожило и не напало исподтишка. Так что до выхода удалось добраться без приключений.

Выйдя на свежий воздух, я осмотрелся вокруг, да так и замер с отвисшей челюстью. Окружающий пейзаж мало походил на Мир Воров, точнее вовсе на него не походил. Вместо ласкового желтого солнышка в небе ослепительная оранжевая клякса, да и сами небеса, не уютная глубокая синь, а грязно-серый купол невыносимо давящий на психику. Помимо всего вышеперечисленного вокруг холма, на котором я в данный момент нахожусь, простирается безбрежный серовато-зеленый океан девственной сельвы.

С целью экономии ресурса комбинезона отключил режим кондиционера. В лицо пахнуло как из духовки. Безветренно, душно, жарко, да еще нестерпимо воняет непередаваемой смесью запахов цветущих растений, гниющей органики и какой-то химией, в придачу.

Интересно, куда же это меня занесло? Странное какое-то место. А может быть, я сплю, и все это мне пригрезилось в кошмарном сне? Данная мысль меня обнадежила. Ну точно, это сон и нечего тут рассуждать. Сейчас проснусь и окажусь в Мире Воров.

Энергично потряс головой и от всей души пожелал проснуться. Результат нулевой. Странная реальность не собиралась исчезать из поля моего зрения. Наоборот, над головой появилась весьма реальная группа каких-то ни на что не похожих крылатых тварей — будто с полдюжины ярких цветастых простыней взяли, да упорхнули с бельевых веревок, на которых они сушились. Завидев меня, летуны громко заухали и начали совершать замысловатые пируэты над моей головой, постепенно опускаясь все ниже и ниже. У них не было голов, вооруженных клювами, зато по центру каждой «простыни» зияла чернотой разверстая пасть, в которую запросто мог пролезть бегемот средних размеров.

Несмотря на то, что я был абсолютно уверен в том, что сплю, пришлось для острастки пальнуть в одну из летающих бестий. Тварь вспыхнула и осыпалась на землю серым пеплом. Остальные летуны проявили завидную смекалку, мгновенно оценив реальную степень опасности, исходящую от двуногого существа, тут же потеряли к нему всякий интерес. Иначе говоря, поспешили удалиться в неизвестном направлении.

От активных, но совершенно бесполезных мотаний головой я перешел к, как мне кажется, более эффективным приемам — пару раз ущипнул себя за руку, затем похлопал по щекам. Эффект прежний — я так и не проснулся. Я был обескуражен и слегка напуган, даже на какое-то время забыл о ноющей боли во всем теле.

Присел на камень и привычным жестом похлопал себя по карманам в поисках сигарет. Вспомнив, что не курю вот как уже больше года, махнул рукой и призадумался.

Интересная, выходит ситуация: был в Мире Воров, затем получил удар по «репе» и оказался в каком-то странном месте. Вне всякого сомнения, я сейчас либо сплю, либо и вовсе в глубокой отключке. А ведь точно! Я сейчас, скорее всего, пребываю в коматозном состоянии. Иначе невозможно объяснить то, что, несмотря на титанические потуги, мне так и не удается проснуться. Удивительно, никогда раньше не слышал о столь реалистичных снах коматозников.

Поначалу я с энтузиазмом ухватился за выдвинутую мной же самим гипотезу. Однако эйфория очень быстро прошла, поскольку в глубине души все-таки оставалось зерно сомнения. Поднявшись с камня, я ударил по нему ногой сначала слабенько, потом заехал посильнее. Боль в отбитой конечности стала самым ярким доказательством фундаментальной реальности каменюки. Не, во сне все по-другому. Я хоть и не специалист гипнолог, но не такой уж профан. Похоже, благодаря своему уму и сообразительности, мне вновь удалось вляпаться во что-то весьма неприятное. Конечно, версия насчет абсолютно реалистичного сновидения, хороша, поскольку снимает с меня всякую ответственность за все происходящее — мало ли на какие выверты способна фантазия спящего человека. А если это все-таки не сон, а явь?

Постепенно пресловутое зерно сомнения в моей душе проросло и дало обильные всходы. Что-то уж очень материально выглядит окружающий меня пейзаж: и прорисовка аж до самого горизонта, и твари, каких в здравом уме при всем своем желании представить невозможно.

Как-то давным-давно знакомый психиатр подсказал мне один замечательный способ проверки своего психофизического состояния. Надавил пальцами на края глаз, изображение поплыло и раздвоилось. Проделал этот прием пару раз — результат тот же самый.

Все, Лист, отмазка насчет сна или комы исчерпала себя полностью как не состоятельная. Теперь понятно, что меня куда-то занесло, вот только неясно — куда. А с другой стороны то, что в данный момент я не валяюсь где-то в полном отрубоне, а нахожусь в некоем реальном мире, меня полностью устраивает. Сейчас сконцентрируюсь малость и прямиком в Лагор. Ясен пень, получу на свою многострадальную задницу откат по полной программе. Удовольствие не из приятных, но все-таки не смертельно. Главное, чтобы с Айран все было хорошо.

Окинув напоследок внимательным взглядом окружающий пейзаж, я прикрыл веки и во всех подробностях представил одно укромное местечко в Лагорийской столице, куда обычно имею привычку телепортировать. Вскоре мой тренированный мозг нарисовал во всех деталях небольшой кусочек городского парка, однако все мои старания на том и закончились. Картина продолжала оставаться плоской и напрочь отказывалась превращаться в трехмерную дверь в мир иной.

Удерживать перед глазами означенный пейзаж мне удалось на протяжении минут пяти. За это время с меня минимум семь потов сошло. Вопреки расхожему заблуждению, умственные нагрузки намного более энергоемки, нежели физические. Наконец я отказался от попыток попасть в Лагор и без сил рухнул на все тот же камень. Переведя дух, повторил попытку с тем же самым результатом.

Странно, обычно переход в Буферный мир для меня плевое дело. Чревато лишь шоком отката, поэтому я все-таки предпочитаю официальные каналы. Лагорийские маги, контролирующие межмировые транспортные потоки, справляются с этим делом намного лучше и никакой головной боли после путешествия. Теперь по какой-то неведомой мне причине несложная задачка превратилась в неразрешимую проблему.

А может быть, я не в форме, или место тут неправильное? Не секрет, что во всех мирах существуют разного рода аномальные зоны. Где-то время течет по-другому, где-то радиоволны гаснут, где-то даже животные и существа разумные пропадают бесследно. Так почему бы не существовать такому месту, откуда невозможно осуществить телепортацию?

Данная гипотеза понравилась мне своей логичностью и теоретической обоснованностью. Тут и вывод сам по себе напрашивается. Нужно оторвать задницу от камня и как можно быстрее переместиться туда, где законы магофизики действуют в полном объеме.

Поднявшись на ноги, я еще раз внимательно осмотрелся. Вокруг дикая сельва, без каких либо признаков присутствия разумных существ. Ни тебе пахотных угодий, ни обширных выгонов для выпаса домашнего скота, ни дымка на горизонте. Куда пойти, куда податься? С другой стороны, отсутствие определенной цели значительно упрощает задачу — неважно, в каком направлении топать, лишь бы не сбиться с прямого курса и не начать ходить по кругу. Помимо абсолютного чувства времени, я обладаю врожденным чувством направления, поэтому заблудиться даже в отсутствие на небе дневного светила у меня вряд ли получится. Кстати, о местном солнце, за то время, что я провел на вершине холма, тени от камней и растущих неподалеку деревьев слегка удлинились, поэтому для меня не составило никакого труда определиться со сторонами света, а по склонению светила стало понятно то, что я нахожусь в северном полушарии. Насчет полушария, разумеется, чисто условно, поскольку географические параметры данного мира мне не были известны.

После недолгих размышлений все-таки решил двинуть на север. Вспомнил персонаж одной любимой в детстве мультяшки, где шакал голосом артиста Мартинсона пел: «А мы пойдем на север!» и пошел в означенном направлении. Перед тем как отправиться в путь, тщательно отчистил костюмчик от липкой паутины и прочего мусора — негоже своим неряшливым видом пугать местную живность.

Спустившись со склона холма, оказался в первозданном тропическом лесу. На земле мне несколько раз приходилось бывать и в джунглях долины реки Конго и в Амазонской сельве, здесь было также сумеречно, душно и шибало по носу невыносимо одуряющими ароматами каких-то цветов, гнилостью и затхлостью. Вдобавок, как уже отмечалось, стоял устойчивый запах какой-то химии. Однако хуже всего было то, что под ногами практически не находилось сухого места: толстый слой опавших листьев, под ним вонючая жижа, в которую то и дело проваливаются ноги. Деревья растут хоть и не плотно, однако свисающие с их ветвей и стволов лианы сильно мешают движению. К тому же обилие мелких насекомых и ползучих гадов здорово раздражает.

Трансформный костюм я превратил в высокие сапоги и закрытый комбинезон, также включил режим отпугивания насекомых. Сразу стало легче — гнус хоть и продолжал роиться несметными тучами неподалеку, попыток приблизиться не делал. Неплохо было бы задействовать встроенный кондиционер, но неизвестно, сколько придется топать по лесу, а ресурс моего чудо костюма все-таки небезграничен. Духоту и запахи я как-нибудь перенесу, но вот если питающий костюм артефакт исчерпает свой заряд, меня попросту обглодают до костей мелкие летучие изверги.

Поначалу идти было не очень удобно. То и дело задевал за лианы и прочую свисающую с деревьев растительность, к тому же, стоило лишь остановиться, и топкая жижа охватывала ноги, и их приходилось с чавканьем выдирать. Постепенно я приноровился к местной специфике, научился, не теряя скорости, находить проходы в, казалось бы, непроходимой чаще.

Обманчивая схожесть этого места с растущими на Земле лесами влажного экваториального пояса постепенно усыпила мою бдительность и едва не сыграла со мной злую шутку. Углубившись в чащу примерно на километр, я наткнулся на изумительный цветок, растущий прямо на земле у подножия одного из древесных гигантов. С виду цветок как цветок, только диаметром около двух метров. Насекомые вокруг разные вьются и ползают по нему — за нектаром или пыльцой прилетели, Разумеется, мимо подобного чуда пройти я не мог, направился к нему, чтобы получше рассмотреть. Однако когда до цветка оставалось несколько шагов, из-под опавших листьев в воздух взлетели десятки усеянных шипами лиан и с приличной скоростью рванули в моем направлении. От контакта с острыми и, вполне вероятно, ядовитыми иглами, каждая длиной с палец, меня спасла исключительная реакция. Как только листья под ногами зашевелились, я рванул прочь от опасного места, а парочку возникших на моем пути извивающихся будто змеи шипастых отростков срубил вибростилетом. Отбежав на безопасное расстояние, остановился, чтобы оценить ситуацию. Картина, представшая моему взгляду, как-то не прибавила оптимизма. В том месте, где я только что стоял, теперь был шевелящийся клубок. Несложно представить, что было бы со мной, не прояви я завидной смекалки и феноменального проворства. Сейчас мое нежное тело терзали бы сотни острых игл, превращая в лакомый корм для проклятого цветка. Вполне вероятно, иглы полые и моей кровушкой уже наслаждалось бы этот извращенный продукт местной эволюции.

Извлек из кармана фонарик-излучатель и хотел испепелить гнусного охотника на беспечных регистраторов, однако передумал. Судя по первым впечатлениям, этот мир весьма агрессивен, поэтому лучше поберечь ресурс батарей.

Не успел я сделать еще сотни шагов, как стал свидетелем отвратительной сцены. В нескольких десятках метров от меня деловито нарисовался какой-то престранного вида зверь: приличных размеров туша, сплошь покрытая роговыми наростами, острыми как бритвы и с загнутыми в разные стороны концами, морда вытянутая, клыкастая пасть, усеянная, к тому же, бесчисленным количеством кривых зубов. Откровенно говоря, мне не хотелось бы повстречаться с этой милой зверюшкой на узкой дорожке и с голыми руками.

Бестия покосилась на меня маленькими злыми глазками, но интереса к моей персоне не проявила и нисколечко не испугалась. Повернувшись головой к толстенному дереву, принялась пожирать облепившие ствол мхи, лишайники и грибы.

Я уже собирался покинуть это место, но тут увидел, как откуда-то из кроны дерева вниз по стволу спускается еще одна тварь. Если бы это создание просто сидело на стволе, я бы, скорее всего, принял его за какой-нибудь нарост типа березовой чаги.

Заподозрив опасность, любитель грибов задрал голову кверху, увидел приближающийся нарост, яростно взвизгнул и хотел задать стрекача. Но не тут-то было. Охотник, несмотря на свою медлительность, вовсе не собирался отпускать добычу. Отцепившись от ствола, он полетел вниз и бесформенной массой шлепнулся аккурат на спину забеспокоившемуся зверю.

Далее все произошло буквально в считанные мгновения. Соскочившая с дерева тварь, перетекла сначала на морду шипастого зверя, затем устремилась в его приоткрытую пасть и вскоре заползла туда полностью.

Обалдевший от неожиданности мирный пожиратель грибов и лишайников задумчиво постоял несколько мгновений, взвизгнул непонимающе и хотел было задать стрекача. Однако ничего из этой затеи у него не получилось. Сделав пару шагов, он издал громкий предсмертный клич и рухнул, как подкошенный.

Но самое интересное случилось потом. Через пару минут мертвое тело начало вспухать и опадать а вскоре толстая шкура на брюхе лопнула, оттуда вывалился обожравшийся нарост и пополз обратно к своему дереву. От несчастной твари осталась лишь пустая оболочка с обглоданным начисто скелетом внутри, все остальное, включая содержимое кишечника, было усвоено с пользой для охотника.

Во мне проснулся азарт естествоиспытателя. Интересно, каким образом наросту удалось за столь ограниченное время буквально выпотрошить добычу? Но подойти поближе, чтобы все получше рассмотреть, я не рискнул — от таких тварей благоразумнее держаться по возможности дальше.

Тем временем насытившийся нарост практически добрался до основания ствола дерева, но не усел на него вскарабкаться, как из лесной чащи появилась мохнатая двухметровая гусеница вся покрыта шевелящимися волосками. С удивительной быстротой гусеница подползла к наросту и, ничуть не опасаясь, что тот заползет ей в ротовое отверстие, принялась жадно откусывать от него по небольшому кусочку. Вместо того, чтобы тут же оприходовать гусеницу тем же самым образом, каким он уничтожил шипастого зверя, нарост лишь с удвоенной энергией принялся карабкаться на дерево, пытаясь оторваться от прилипчивой гусеницы.

Чем все закончилось, я так и не узнал — мне на плечо опустилось нечто напоминающее жука, вот только большую часть его тела занимала зубастая пасть. Именно своей зубастой пастью оно попыталось разрезать псевдоткань комбинезона и добраться до моей нежной плоти.

Будь на мне обычная одежда, этот фокус у жучары, пожалуй, получился бы. Однако созданный на основе передовых достижений в области магонанотехнологий (разумеется, не земных) костюм, мог спокойно принять удар пули, выпущенной в упор из калаша и перераспределить ее кинетическую энергию по всей поверхности моего тела, без всякого вреда для оного. Тут мне следует благодарить Хороса, поскольку полгода назад тот, едва узнав о создании лагорийскими искусниками нового материала со столь замечательными свойствами, не пожалел немереных деньжищ и обеспечил каждого сотрудника «Линии» изготовленными на его основе трансформными комбинезонами. Сан Саныч пытался вдолбить в мою тупую голову что-то насчет синхронизированных волновых процессов, перераспределяющих механическую энергию в наносреде, но я так ничего и не понял. Для меня главное, чтобы костюмчик сидел, и выполнял возложенные на него функции. В данном случае — защищал меня от укусов зубастых тварей.

Щелчком пальца стряхнул с плеча непрошеного гостя и, наступив на него сапогом, утопил в жирном отвратительном месиве, что было у меня под ногами. Затем бросил последний взгляд на карабкавшуюся вверх по стволу вслед за улепетывающим наростом гусеницу и потопал в заранее выбранном направлении.

А еще через полчаса я почувствовал сильную жажду. Вообще-то пить хотелось давно, я рассчитывал набрести по дороге на какой-нибудь ручей или родничок с чистой и желательно прохладной водой. Наконец набрел на небольшой размером с баскетбольную площадку водоем, и к великому своему разочарованию обнаружил, что он буквально кишит разного рода организмами. Из такого хлебнешь, козленочком не станешь, а заполучишь внутрь такую бяку, которая тебя сожрет изнутри оперативнее всяких наростов и косточками не побрезгует. А что, кальций и прочие минеральные соли, как мне кажется, в этих местах в страшном дефиците, поэтому схарчат вместе с дерьмом и костями, а со временем и костюмчик усвоят, и вибронож с фонариком, и все прочее добро, что в данный момент распихано по моим карманам. Даже кипячение не способно сделать эту воду питьевой, поскольку термическая обработка превратит ее в неаппетитный бульон, который я не стану принимать внутрь даже под страхом смерти от жажды, ибо еще неизвестно, какими токсинами напичкана здешняя водная живность. Эх, жаль, не знал, что окажусь в подобном месте. В моем персональном рабочем шкафчике без толку валяется куча различных прибамбасов, с помощью которых несложно добыть необходимое количество воды даже в пустыне Наска. Еще бы универсальный пищевой анализатор не помешал, поскольку, ежу понятно, что после того, как проблема с водой будет решена, мне ужасно захочется кушать.

Но пока что голод меня не мучил, а доставала жажда. Итак, что мы знаем о тропических влажных лесах родного мира? То, что там много диких обезьян известно каждому россиянину из популярного фильма. Еще там есть гориллы, злые крокодилы и злой разбойник Бармалей. А что там насчет банальной аш два о? Тоже напряженка наблюдается, поэтому тамошний народ предпочитает селиться вдоль рек и ручьев. Так, а еще я где-то читал, что некоторые виды лиан являются естественными резервуарами годной для питья воды. Также жажду можно утолить соком кокосовых орехов. Впрочем, кокосы — это из другой географической зоны.

Итак, цель определена, остается отыскать подходящую лиану и добыть питьевую воду. Эвон сколько их свисает с деревьев — пойди-ка отыщи нужную.

Соблюдая все необходимые меры предосторожности, я приблизился к вороху «канатов», обвивающих могучий ствол дерева. Выбрал лиану потолще срубил ее вибростилетом. Полный облом, вместо чистой прозрачной влаги из нее потекла густая дурно пахнущая субстанция. Пахнуло как из выгребной ямы полкового походного лагеря. Пришлось в срочном порядке делать оттуда ноги.

Несмотря на мучившую меня жажду, я немного задержался, чтобы полюбоваться неожиданными последствиями своего эксперимента. Дело в том, что ужасная вонь привлекла сначала тучи мелких мошек. Вскоре подтянулись и более крупные насекомые, чтобы полакомиться мелочевкой. Затем притопала парочка похожих на черепах созданий, которые с помощью длинных липких языков принялись с остервенением запихивать в рот все, что могло туда поместиться. Впрочем, и на охотников нашлась управа. Привлеченное коллективным пиршеством из чащи леса выскочило нечто, напоминающее Змея Горыныча из русских народных сказок. Двухметровое чучело с маленькими крылышками и о шести головах. Я так и не понял, для какой цели понадобилось столько ртов при одном туловище и анальном отверстии, и каким образом они делят власть над общим телом. Скорее всего, думает и принимает решения всего одна голова, остальные для того, чтобы хватать все, что на зуб попадет. При его появлении одна из «черепах» рванула что было мочи прочь, другая втянула голову и прочие конечности внутрь своего костяного домика. Первой удалось добежать до спасительного дерева и укрыться под его корнями. Второй «черепахе» не повезло, «Горыныч» подхватил ее с земли двумя зубастыми головами и принялся методично вгрызаться в костяной панцирь. Спустя несколько минут, тварь была перемолота и съедена, а что не поедено, досталось все тем же насекомым и подоспевшим к общему пиршеству слизнякам и улиткам.

Удивительный мир. Все друг друга едят с бешеной скоростью. Феноменальный круговорот вещества и энергии. Чтобы тут выжить, необходимо обладать очень острыми зубками, хорошей реакцией и банальным везением. Не, нужно как можно быстрее выползать из этой сельвы в места более безопасные, ежели, конечно, таковые тут в принципе существуют. Однако для начала все-таки необходимо отыскать воду.

Вторая попытка оказалась не намного удачнее первой. Благо хоть вместо ожидаемой воды из лианы не хлынула дерьмообразная субстанция, а потек густой тягучий сок, обладающий приятным ананасным запахом. При других обстоятельствах, вполне возможно, я бы рискнул его попробовать на вкус, но сейчас мне ужасно хотелось пить, и с каждой минутой жажда становилась все невыносимее.

Из третьей срубленной мною лианы полилась прозрачная жидкость без вкуса и запаха — то, что надо. Не задумываясь о возможных последствиях, я с жадностью прильнул в хлещущей как из водопроводного шланга струе. На мое счастье, это на самом деле оказалось чистой годной для питья водой. Жаль нельзя запастись впрок. А впрочем, такие лианы встречаются на каждом шагу, поэтому глупо обременять себя лишней тяжестью. Запасенной лианой жидкости хватила не только для того, чтобы напиться, но также хорошенько сполоснуть лицо и руки.

Полегчало. Теперь было бы неплохо чем-нибудь перекусить. К сожалению, никаких соображений на этот счет пока что у меня не появилось. Можно, конечно рискнуть завалить черепаху или какого местного кабанчика, а также попробовать экзотических фруктов — эвон их сколько свисает с ветвей деревьев и лиан. Однако, я был еще недостаточно голоден, чтобы ставить на себе кулинарные опыты подобного рода. К тому же оранжевое светило неумолимо клонилось к закату, и предо мной стала насущная задача обеспечения себя максимально безопасным ночлегом.

Самым оптимальным вариантом было бы отыскать какую-нибудь уютную пещерку, заблокировать выход камнями или бревнами и спокойно продрыхнуть там до самого утра. На худой конец, подошло бы и дупло попросторнее, но где ж все это найти. Не возвращаться же в пещеру убитой мной твари.

Основательно пораскинув мозгами, решил заночевать на каком-нибудь дереве. Заберусь повыше и устроюсь на ветке. Свойства моего трансформного комбинезона позволяли превращать его в некоторое подобие гамака.

Сказано — сделано. Еще до того как наступила тьма непроглядная, я взобрался почти на самую верхушку одного древесного патриарха. Это было нетрудно сделать, поскольку толстенный ствол был основательно увит лианами. Цепляясь за них как за веревки, я добрался до нижних ветвей, далее карабкаться оказалось еще проще. Добравшись до верхнего яруса, с превеликим удовольствием перевел дух, поскольку получил возможность дышать полной грудью — здесь было менее душно, нежели внизу. Заодно осмотрелся. Вроде бы, никаких вредоносных тварей поблизости не отмечается. Это здорово!

Выбрал ветку достаточно толстую, чтобы с запасом выдержала вес моего тела, и устроился на ней, превратив комбинезон в гамак. Зафиксировал его на ветке с помощью специальных крепежных ремней. Перед тем как заснуть, активировал встроенный в мои часы сканнер и также закрепил их на ветке дерева. Теперь если какой-нибудь зверь достаточно крупного размера посмеет приблизиться к месту моей ночевки, охранная сигнализация непременно позаботится о том, чтобы я вовремя проснулся и принял необходимые меры для отражения вероятной атаки. Система предупреждает лишь о приближении достаточно крупных биологических объектов, всю прочую мелочевку она поразит или отпугнет с помощью направленного ультразвукового излучения или лазерного луча. Так что, как там в одной старой песне поется: «Любимый город может спать спокойно и видеть сны, и еще что-то делать», не припомню что.

Как ни странно, заснул я легко и проспал до самого утра, не проснувшись ни разу. Похоже, крупное зверье предпочитало обходить мое дерево по широкой дуге, а с мелкотой вполне справлялись встроенные в корпус часов боевые и отпугивающие примочки.

Продрав глаза, обнаружил неподалеку в золотистом свете выкатывающегося из-за крон деревьев дневного светила неведомого мне пушистого зверька, размером с кошку. Зацепившись хвостом за соседнюю ветку, животное обхватило когтистыми лапками свисавшую с нее гроздь плодов и с аппетитом поедало, громко мурлыча при этом от удовольствия. Столь идиллическая картина напомнила о том, что со вчерашнего дня во рту у меня не было маковой росинки и заставило затрепетать пустой желудок в голодных конвульсиях. Тут до меня дошло, что если я сейчас в него чего-нибудь не кину, он начнет переваривать собственные стенки.

Неподалеку от моей головы висела еще одна гроздь плодов, между прочим, весьма аппетитных на вид. Протянул руку, сорвал. Килограмма на три потянет. В грозди полтора десятка плодов каждый размером с кулак взрослого человека и упакован в толстую кожуру, как у банана. Очистил один от кожуры и осторожно откусил небольшой кусочек. Ух, ты! Масленица! Вкуснятина-то какая! Мучнистый плод был в меру сладок и благоухал дынным ароматом. Несмотря на то, что внутренний голос подсказывал не особенно усердствовать с незнакомыми продуктами питания, я все-таки употребил еще парочку плодов. Почувствовав легкую тяжесть в желудке, решил, что на первый раз с меня хватит. Перед тем как покинуть гостеприимное дерево, сорвал еще несколько гроздей поспелее, связал их вместе тонкой, но прочной лианой и перекинул через плечо.

Дальнейшее мое продвижение по лесу не было отмечено какими-то особенными событиями. Пару раз, впрочем, мне пришлось шмальнуть для острастки из своего излучателя. После того, как я превратил в пар зубастую башку какого-то хитровыструганого монстрилы размером с африканского слона, обитатели леса быстро сообразили, с кем имеют дело и с тех пор прекратили домогаться моей вкусной плоти. Как будто телеграф сработал — даже зубастая мелкота более не пыталась проникнуть под комбинезон и урвать толику моей кровушки.

Со временем я обнаружил еще несколько разновидностей съедобных плодов и орехов, а также попробовал на вкус тягучий сладкий сок одной из лиан. Обалденная вкуснотища, как любила говаривать моя покойная бабушка: чисто мед сахарный. Охотиться с целью прокормления я пока что не рискнул — лишняя возня с готовкой, к тому же реальная проблема с поиском сухих дров. Была идея попытаться поджарить какую зверушку с помощью фотонного излучателя, но, подумав решил, что это все равно, что пытаться вскипятить воду в чайнике, поместив его в плавильную печь. Ничего страшного со мной не случится, не зима сибирская, чтоб сало трескать, а вегетарианская диета для здоровья весьма полезна.

Мой поход через сельву занял семь местных суток, которые по продолжительности практически не отличаются от земных. Питался, как я уже упомянул, плодами и соком медоносных лиан. Пил воду, очищенную и обеззараженную все теми же лианами. Спал, забравшись на какое-нибудь дерево. Утомленный дневной ходьбой по ночам просыпался редко, если не ошибаюсь, всего-то раз пять. И то, когда орали практически над самым ухом. И всякий раз причиной переполоха оказывалась мелкая пичуга или еще какая безобидная тварь, получившая болезненный, но не смертельный укол лазерным лучом или порцию направленного ультразвука. Вот такая здесь горластая мелкота водится.

Что же творится по ночам под кронами деревьев, не имею ни малейшего представления, но, судя по доносившимся до моих ушей звукам суетливой возни, чавканью и приглушенным воплям, думаю, ничего хорошего. Тут и днем-то не очень спокойно — лесное зверье покрупнее иже с ними хищные растения стараются схарчить слабого или неповоротливого. Что же касается старых и больных, с ними, как обычно, разговор короткий. Вообще-то я думаю, что до старости здесь в принципе никто не доживает.

Стоит отметить, что по нескольку раз на дню я пытался открыть межпространственный коридор в Лагор, Однако из этой затеи у меня ничего не получалось.

На шестой день своих скитаний по неведомому миру я набрел на русло довольно широкой реки, кишащей такими зубастыми тварями, что я побоялся переправиться вплавь. Решил продвигаться вниз по течению. А еще через сутки вышел к поселению аборигенов.

Произошло это как-то неожиданно. Брел себе вдоль берега, под ноги смотрел внимательно, чтобы на какую ядовитую или просто прожорливую тварь, маскирующуюся под валун, не наступить, вдруг лес резко так отодвинулся от реки, и перед глазами развернулась идиллическая картина крестьянской жизни. Кругом поля либо только что вспаханные, либо зеленеющие молодыми всходами, либо уже колосящиеся. А в трех верстах (язык не поворачивается опошлить увиденное километрами и прочей метрической терминологией) от берега курится дымком деревенька, обнесенная довольно высоким частоколом и окруженная со всех сторон глубоким рвом. Домишки выглядели хоть и невзрачно — обычные хижины, крытые широкими пальмовыми листьями, но все-таки это были сооружения, возведенные разумными существами.

Невозможно описать словами радость меня охватившую. В тот момент я даже не подумал о том, что местные жители могут оказаться кровожадными людоедами или религиозными фанатиками, готовыми принести в жертву своим богам всякого незнакомца, рискнувшего приблизиться к их владениям.

Первым моим желанием было изо всех сил рвануть к деревне, но тут я заметил группу бредущих по берегу существ, да так и замер с открытым от удивления ртом.