Ларин Петр и параллельный мир

Глава 1 ДВА ФИНГАЛА ЛУЧШЕ СВЕТЯТ

По Невскому проспекту Санкт-Петербурга беззаботно тащился светловолосый мальчуган. В руках у него болталась сетка с батоном, который был наполовину уже съеден его хозяином. Взгляд его серо-голубых глаз с интересом блуждал из стороны в сторону, цепляясь за новые и красивые афиши. Ничем особенным, кроме своих странных способностей, мальчик не выделялся среди тысячи своих одиннадцатилетних сверстников, таких же любознательных и непоседливых. А странности его заключались в том, что, к чему бы он ни прикоснулся или за что бы ни взялся, всё у него получалось: посмотрит на человека — тот споткнётся, хотя Ларин и не желал тому зла; не выучил урок, подумает — вот бы учительница заболела и не пришла в школу, смотришь, а она и в самом деле не явилась в класс. Как потом оказалось, она ушла на больничный по уходу за маленьким сынишкой. Потом он казнил себя за нехорошие мысли, но как говорят: «Слово — не воробей, а тем более мысль — не поймаешь!» Одним словом — Ларин Пётр был самым обыкновенным мальчиком, но со своими странностями, впрочем как и каждый из нас.

Одевался мальчик обычно в обыкновенные поношенные синие джинсы, кроссовки и светлую плащевую курточку. На носу плотно сидели очки в позолоченной оправе. Правда, надевал он свои «запасные глаза» не всегда, только когда читал или в экстренных случаях, чтобы лучше рассмотреть или изучить заинтересовавший его предмет или явление. Во дворе и на футбольном поле Пётр не носил очков, ну а в драке тем более: их он глубоко прятал в футляр или откладывал в сторону, чтобы не разбить. В основном Ларин ничем не отличался от своих сверстников.

Город был празднично украшен световой рекламой и призывными лозунгами в стиле «Сделаем наш город ещё краше и богаче!». Как сделать город краше, мальчишка понимал, но как богаче, для него было загадкой. С любопытством он вертел светловолосой головой, озираясь по сторонам и останавливаясь возле каждого киоска и витрин магазинов. Мальчик с завистью и грустью вздыхал, увидев красивую заграничную машину, компьютерную приставку или фирменную футбольную форму, такую же, в какой играют знаменитые кумиры детворы Зидан, Рауль или Фигу…

Погода была хорошая, и на сердце было радостно и спокойно. Проходя мимо знакомого дома, он вдруг решил зайти к своему закадычному другу Витьке Трошкину, чтобы договориться о завтрашней встрече относительно празднования 300-летия Санкт-Петербурга. Конечно, можно было и позвонить Витьке по телефону, но, раз Пётр находился поблизости от его дома, почему бы и не встретиться с товарищем.

— Заскочу на минутку, — решил светловолосый мальчик и проворно свернул в подворотню.

Дворик был маленький, но уютный, как и множество таких же дворов в старом Питере. Пётр прошёл через арку и вдруг заметил толпу ребят, столпившихся в дальнем углу двора. Шум и визг толпы говорил о том, что там происходили серьезные разборки.

— Да что ты с ним возишься, Сашок?! — донёсся до Ларина визгливый детский крик. — Врежь ему как следует!

— Не смейте его трогать! — раздался в ответ девичий голосок.

Что говорили дальше, Пётр не смог расслышать. Поднялся общий шум и гам, и, по-видимому, там началась драка. Пётр нутром почувствовал неладное и поспешил к столпившимся ребятам. К тому же ему показался очень знакомым голос девочки.

— Сашок, давай! — подбухторивали кого-то дети. — Покажи ему научную гипотезу по-нашему!

— Не сдавайся! — поддерживали остальные.

— Мальчики, перестаньте!

Ларин быстро врезался в гурьбу ребят и моментально просочился в первые ряды зевак. Как и ожидал мальчик, среди главных спорящих героев был и его друг Витька Трошкин. Это не очень-то удивило Ларина: он знал Трошкина, который всегда был чем-то недоволен и постоянно спорил, за что и получал частенько от старших ребят.

Самое удивительное, что среди ребят была симпатичная девочка, которая пыталась заступиться за Витьку Трошкина. Она то и дело вставала на пути обидчиков своего товарища, стараясь предотвратить ссору, которая предвещала неизбежную драку.

— Откуда здесь Туманова? — изумлённый до предела, спросил вслух непонятно у кого Ларин. — Ну и дела! — шумно вздохнул мальчик и нервно почесал затылок.

Пётр остановился в двух шагах от раскрасневшегося Витьки, кучерявого брюнета, и его соперника, долговязого рыжеволосого Сашки Самсонова, второгодника и неисправимого хулигана, который был на две головы выше маленького и худенького Трошкина.

— А я говорю, что ведьмы и колдуны существуют, — настаивал Сашка Самсонов и старался толкнуть грудью Трошкина в лицо.

Маленький Витька хоть и был хлипким на вид, но зато был очень упрямым и стоял на своем. Ради правды и защиты науки он готов был на жертвы и муки. Трошкин под напором превосходящих сил медленно пятился назад, но не сдавался.

«Наверное, вот из таких, как Трошкин, и получаются Джордано Бруно, — подумал про себя Пётр, — которые за правое дело готовы пойти на костер». Ларин был не из робкого десятка, можно даже сказать, что он был одним из самых дерзких и смелых мальчуганов не только в своём дворе, но и во всей, наверное, школе. Однако он был не таким упрямым, как Витька, и почти всегда мог найти компромисс и полюбовно договориться со своим визави.

— Нет! — отстаивал свою точку зрения кучерявый брюнет. — Экстрасенсы существуют, а в разных магов и чародеев я не верю и скажу даже больше: научно доказано, что это народные легенды и выдумки, — убеждённо закончил борец за научную правду.

Ларин остановился неподалёку от спорщиков и с интересом прислушался к занимательному разговору. На мгновение он даже забыл об опасности, которая грозила его товарищу, и поймал себя на мысли: а что лично он думает о волшебниках, колдовстве и вообще всей этой запутанной чехарде? Немного поразмыслив, Пётр подумал, что Витька прав, никаких волшебников и магов не существует, однако, с другой стороны, что-то все же есть такое, чему он не находил объяснений. Так и не придя ни к какому конкретному мнению, Ларин махнул рукой на свои сомнения, догадки и копания в непростом деле и подошёл поближе к забиякам.

— И если ты веришь в разную чепуху, то тебя, значит, не зря оставили на второй год! — в конце спора подытожил круглый отличник Витька Трошкин.

Такое оскорбительное напоминание вконец вывело рыжеволосого хулигана из себя, и он со всей силы ударил соперника под глаз. Витька отлетел на несколько метров, но тут же поднялся и бросился на врага. Однако здоровый бугай подмял слабого мальчика под себя и начал дубасить изо всех сил.

— Давай, Самсон! — кричали одни.

— Держись, Трошкин! — подбадривали другие. Пётр не стал долго разбираться, кто прав, а кто виноват. Видя, как здоровый второгодник избивает его друга, светловолосый мальчуган коршуном налетел на обидчика и повалил рыжеволосого забияку на землю. Налёт был таким неожиданным, что Самсонов испугался и стал растерянно уворачиваться от энергичных тумаков Петра.

На выручку рыжеволосому верзиле бросился его шестёрка, чернявый Васёк с прыщавым лицом, похожим на кота.

— Двое на одного — нечестно! — завопил Васёк и навалился на Ларина.

Но тут не выдержала Туманова и бросилась на защиту своих товарищей. Она вцепилась в чёрные волосы Сашкиного дружка и стала валтузить Васька из стороны в сторону.

— А бить маленьких — честно!? — завизжала смелая девочка, таская за чуб мальчишку.

Неизвестно, чем бы закончилось местное побоище, но рядом проходил солидный гражданин и стал кричать на ребят, грозясь вызвать милицию.

— Хулиганы! — вопил мужчина, потрясая в воздухе сжатыми кулаками. — Житья от вас нет, негодников! Куда милиция смотрит? Вот сейчас я вас сдам в отделение!

Тут же угрозу подхватили и старые бабки, вечно сидящие на скамеечках и от нечего делать чешущие языки, перемалывая косточки всех соседей и прохожих.

— Давно пора, мил человек, порядок навести! — поддержали сердобольные старушки серьёзного мужчину. — Ишь как распоясались! В на-ше-то время…

Дети не стали слушать, что было сто лет назад. То ли ребятам не хотелось связываться с милицией, и одним и другим, но скорее всего все хотели быстрее убраться восвояси, и двор моментально опустел.

— Вот я вам! — кричал вслед мужчина, но через секунду повернулся к старушкам и стал вместе с ними обсуждать молодёжь, которая распоясалась в последнее время.

А противоборствующие группы разбежались в разные стороны. Пётр с Соней, подхватив Трошкина под руки, выбежали на Невский и, пробежав несколько кварталов, остановились, чтобы отдышаться.

— А ты молодец, Трошкин, — похвалила Витьку Туманова, — не испугался этого дебильного второгодника.

Кучерявый брюнет недовольно отмахнулся.

— Что я, — вздохнул Трошкин, потирая ноющий глаз, — если бы не Пётр, досталось бы мне на орехи! Да и ты молодец, не испугалась! Даже не ожидал такого от девчонки!

Ларин Пётр, немного отдышавшись, потянул ушибленное место и, улыбнувшись, сказал:

— Соня любому мальчишке фору даст! Я-то её знаю, уж коль вцепится, так почище пиявки всё высосет!

Мальчишки рассмеялись.

— Да будет вам зубоскалить, — обиделась девочка, но тут же, забыв несерьёзное замечание, сказала: — Так что, завтра идём на салют?

Ребята неопределённо пожали плечами.

— Не знаем…

— А что там знать, — возмущённо воскликнула девочка, — 300-летие Санкт-Петербурга не каждый год бывает!

Одноклассники понимающе кивнули головами.

— Это уж точно.

— Один раз в жизни.

— Вот именно, — сказала Соня, — поэтому грех пропустить такой случай. Так что жду вас на мосту в двенадцать часов ночи! Договорились?

Ребята смущённо пожали плечами и кивнули головами.

— Хорошо, — согласился Витька.

— Ладно, созвонимся, — произнёс Ларин.

Соня Туманова подпрыгнула и радостно захлопала в ладошки. На её симпатичном личике появилась белоснежная улыбка, а на щёчках маленькие ямочки.

— Вот и прекрасно, — сказала девочка. — У меня такое чувство, что скоро должно что-то произойти!

— Откуда такая уверенность? — спросил Ларин.

— Чувствую, — откровенно призналась Соня. — И вообще, я никогда не ошибаюсь в своих предчувствиях. У меня ведь прапрабабка была знаменитая гадалка! — с гордостью сообщила девочка.

Ларин добродушно улыбнулся.

— Прекрасно, — съязвил он и посмотрел на ребят: — Надеюсь, вы не поссоритесь в споре о волшебниках? Думаю, Витьке и одного синяка под глазом хватит.

— На свой посмотри!

— А что, — улыбнулась девочка, — два фингала лучше светят!

Одноклассники дружно завертели головами и весело рассмеялись. Поговорив ещё немного ни о чем, дети попрощались и разбежались в разные стороны по своим домам.

Глава 2 ТАЙНОЕ СОБРАНИЕ

В замке Тринадцати Голов было оживлённо и даже немного шумно. Однако это был не шум праздничного веселья, а гул деловой суеты и нервного напряжения. Сегодня тут собирался весь цвет потусторонних сил: злых волшебников, магов, колдунов, чертей и всякой другой нечисти, чтобы наконец-то решить все накопившиеся за несколько столетий проблемы и разногласия. Участники тайного собрания (а это были в основном представители своих кланов и колдовских школ) прибывали к главному входу в заколдованный замок на золочёных каретах, воздушных кораблях, огромных мыльных пузырях и даже на мётлах со ступой. Кое-кто, превратившись в птицу или ветер, добирался своим ходом, тратя свои драгоценные силы и чары.

Представителей тайного собрания встречали в фойе мерзкие гоблины, маленькие и безобразные. Правда, одеты они были с иголочки: в парадных чёрных ливреях и больших блестящих колпаках. Услужливо кланяясь гостям, они предлагали программки и приглашали в Большой зал, где должно было проходить заседание волшебников.

— Прямо по коридору через три стены, — подсказывали гоблины новичкам, — потом вертикально вверх на третий этаж и сразу же проваливаетесь вниз на шестнадцать уровней. Через второй лабиринт сзади попадёте прямо в Овальный зал.

Прибывшие колдуны и маги гордо кивали бесформенными головами и тут же растворялись в замурованной каменной стене. Движение посетителей продолжалось до тех пор, пока золотые стрелки башенных часов не приблизились к отметке двенадцать. При первом ударе курантов огромные кованные железом двери в замок стали медленно и со скрипом закрываться…

Огромный Овальный зал тускло освещали горящие на влажных каменных стенах многочисленные смоляные факелы, создавая копоть и неприятный смрад. Несмотря на огромные размеры помещения, потолок был довольно низким и давил к земле. Как ни странно, но зал не соответствовал своему названию и напоминал по форме не овал или подобие окружности, а какой-то замысловатый неправильный многоугольник или кривобокую трапецию.

Собравшийся народ разместился вдоль стен. Кого тут только не было: и двухголовые церберы, и трехглавые змеи, и большие прозрачные дымчатые джинны. Маленькие злые тролли разместились рядом с бесформенными ядовитыми медузами, которые лежали в своих морских раковинах, наполненных водой. Особенно выделялся среди всех огромный одноглазый циклоп, занимавший чуть ли не треть зала. Ему пришлось сесть в дальнем углу зала и склонить лысую голову, чтобы не пробить низкий потолок.

Когда часы пробили полночь, стена раздвинулась, и к злым силам вышел человек с огромными пышными усами. Одет он был в чёрный фрак, белую рубашку с жабо и бабочкой. На его квадратной голове неуклюже сидел высокий чёрный цилиндр. Этот человек, вернее, маг, принявший человеческий облик, напоминал фокусника из цирка. Шум и разговоры в зале моментально стихли, и все устремили свои недоверчивые и колкие взгляды на вошедшего.

— Уважаемые собратья! — начал звонким голосом Фокусник. — Я рад видеть всех вас в замке Тринадцати Голов и приветствую всех от имени Хозяина!

В зале послышались оживлённый шум, перешёптывание, ропот и даже раздались недовольные возгласы собравшихся.

— От имени твоего хозяина! — грубо заметил джинн.

— Да, — согласился Фокусник.

— Кончай свои фокусы, — добавил двуглавый Цербер. — Мы откликнулись на его приглашение и не собираемся выслушивать каких-то шестёрок.

— А где он сам? — усмехнулась пожилая статная дама в красном наряде. — Или он уже потерял галантность и такт?

— А может, он стал самым могущественным и не ставит нас ни в грош? — дерзко спросил маленький злющий тролль.

— Это неуважение, — лениво заметил огромный одноглазый циклоп и слегка расправил широкие плечи, отчего помещение содрогнулось, а с потолка посыпались мелкие каменные крошки.

Собравшиеся чародеи, маги, упыри и остальная нечистая сила подняли неимоверный шум, жалуясь друг другу на хозяина Фокусника, возмущаясь бестактностью и неуважением пусть и самого могущественного из магов. Никто не осмелился бы так вызывающе себя вести, находясь один на один с Хозяином, но все вместе они были великой силой и могли бы уничтожить не только самого сильного и могущественного, но и перевернуть весь свет. Фокусник побагровел и растерянно поднял руки, призывая собравшихся к спокойствию.

— Господа, попрошу минуточку внимания, — попросил мужчина. — Хозяин здесь. Просто он сейчас заканчивает величайший опыт и не может показаться на публике.

В зале воцарилась напряжённая тишина, и все удивлённо переглянулись.

— Где он? — послышались робкие голоса.

— Я здесь! — раздался приглушённый гробовой голос, который нёсся откуда-то из-под земли.

Неожиданно кирпичные стены, каменные пол и потолок зала задвигались, а собравшиеся стали качаться из стороны в сторону.

— Я здесь, господа, — спокойным тоном проговорили стены и неподвижно застыли. — Прошу меня извинить, что не могу показаться перед вами в парадном костюме, но того требует дело.

Собравшиеся гости успокоились и, приняв прежнее положение, с достоинством кивнули:

— Мы понимаем…

— Надеюсь, все приняли моё приглашение? — поинтересовался хозяин замка.

— Почти, — ответил мужчина с пышными усами. Он достал из кармана тряпичный свёрток и, развернув, заглянул в него. Потом обвёл всех присутствующих гостей внимательным взглядом и доложил: — Нет только вашего брата…

— Это понятно, — проворчал Хозяин.

— …и строптивой Гангремены.

Стены медленно закачались, и раздался недовольный голос Хозяина:

— Почему нет Гангремены?

Фокусник боязливо пожал плечами.

— Не могу знать, — испуганно выдавил он, оглядываясь по сторонам и ища поддержки и ответа у присутствующих.

И он не ошибся: ответ не заставил себя ждать. Пожилой лысый маг в чёрной мантии брезгливо усмехнулся и недовольно заметил:

— После твоей шутки, Уважаемый, Гангре-мена уже несколько лет не выходит в свет!

— А-а, — скривились стены. — Тем хуже для неё. Ладно, обойдёмся без этой старой клячи.

— Как сказать, — многозначительно усмехнувшись, прохрипел Кощей Бессмертный, — я знаю эту бестию — ежели она не с нами, то может быть и против нас. Вернее, против тебя, Высокочтимый. Гангремена обид не забывает и не прощает никому, могу поклясться своим бессмертием!

В зале раздался недовольный ропот, одни маги одобрительно закивали головами, другие пренебрежительно махнули руками.

— Это точно, — скривился кто-то, — вредная старушенция!

— Не такая она уж и старушенция, хоть и вредная, — возразил чей-то ехидный и писклявый голосок.

— Да что теперь говорить, — примирительно вздохнул кто-то. — Конечно, лучше бы она была с нами…

Мнения разделились, и собрание готово было превратиться в балаган, но Хозяин прервал спорщиков грозным покашливанием.

— Уважаемые маги и колдовской мир! — повысил голос главный маг. — Я пригласил вас, чтобы наконец-то уладить все наши разногласия и, объединив наши усилия, покончить раз и навсегда с добрыми силами. Третье тысячелетие должно стать тысячелетием зла и тьмы!

В зале прошёл одобрительный гул.

— А кто станет во главе? — поинтересовался злой тролль. — Не ты ли?

— Я! — безоговорочным тоном произнесли стены. — Или кто-то сомневается в моём могуществе и прозорливости?

Присутствующие волшебники недовольно переглянулись, однако никто не стал возражать, кроме маленького колкого тролля.

— Мы не против, — неуверенным тоном произнёс он, — но есть ли у тебя Золотой Глаз?

При упоминании о Золотом Глазе все волшебники мечтательно вздохнули и те, у кого была голова на плечах, с горечью закивали ею.

— Я знаю, где он, — раздражённо ответил Хозяин.

— Многие знают, где он, — поддержал тролля джинн, — но не каждому дано заполучить его.

В зале снова раздался вздох разочарования, и присутствующие маги одобрительно закивали головами.

— Я достану его! — грозным тоном заверил голос.

— А как же твой брат-близнец? — не унимался непоседливый старый тролль. — Неужели он отдаст тебе Золотой Глаз?

— Мне не нужно его согласие, я знаю, как взять его!

Публика недоверчиво переглянулась, понимая, что сказать — одно дело, а сделать — совсем иное. Золотой Глаз был одним из семи символов власти и могущества, и маг, обладающий им, сразу же получал неограниченную власть над всеми остальными волшебниками.

— Сначала нужно войти в Заколдованную пещеру, — раздался голос из дальнего угла, — а сделать это может только один человек.

— Человек? — возмутились маги и непонимающе переглянулись между собой. — Кто?! — одновременно раздалось со всех сторон.

— Один светловолосый мальчик с голубыми глазами из Старого города на Большой воде, — ответила старая колдунья в красном одеянии.

Среди волшебников поднялось оживление, все были крайне заинтересованы в получении засекреченной информации и надеялись использовать её в своих злых и корыстных целях.

— Имя!? — раздался требовательный вопрос, и все уши присутствующих моментально присосались к окровавленным губам старой дамы. — Его имя?!

Однако старуха была не настолько глупа, чтобы открывать тайну, а возможно, она забыла имя мальчика или вовсе не знала имени того, кто может войти в Заколдованную пещеру, и, к большому разочарованию присутствующих, вместе с каплями крови с её уст слетела банальная сухая фраза:

— Я не знаю его имени.

Гул неудовольствия и раздражения прокатился по залу.

— И как же его найти?

— Без Золотого Глаза нам не одолеть Добрые силы!

— В трехмиллионном городе миллион детей, — усмехнулся все тот же непоседливый тролль, — десятки тысяч голубоглазых, сотни тысяч светловолосых!

— Кто знает его имя? — поставил вопрос ребром циклоп.

На поставленный вопрос никто не смог ответить, и, когда казалось, что вопрос так и останется открытым и никто не узнает имени того, кто может войти в Заколдованную пещеру, стены замка заскрежетали, и раздался голос Хозяина:

— Я знаю!

— Назови его! — потребовали собравшиеся.

В сумрачном зале возникла гробовая пауза. Все затаили дыхание, стараясь не пропустить ни единого слова Хозяина.

— Его имя, — тихо и медленно начал Сам Самыч, — небезызвестный вам, — Хозяин сделал небольшую паузу и со злобой и ненавистью произнёс по слогам: — Пётр Ла-рин!

Глава 3 В ПОЛНОЧЬ НА МОСТУ

Было уже поздно, время приближалось к полуночи, но на улице было светло, почти как сумрачным днём. Это и неудивительно: в Санкт-Петербурге наступило время летних белых ночей. Мало того, дополнительно горели рекламные световые щиты и фонари. Большой город был в праздничном убранстве. Невский проспект, прилегающие площади и скверы были наводнены толпами местных горожан и прибывших на праздник города зарубежных гостей. Сегодня Санкт-Петербург праздновал своё 300-летие.

На каждом перекрёстке шла бойкая торговля, выступали артисты, звучала музыка. Толпы зевак, раскрыв рты, наслаждались праздником, устроенным отцами города. Пётр Ларин остановился на перекрёстке, немного подумал и перешёл на другой берег Невы.

Здесь собралась большая толпа горожан и с интересом наблюдала за двумя клоунами, которые веселили публику. Один клоун был неуклюжий, длинный и печальный, а второй — маленький, шустрый и весёлый. Мальчик пробрался через плотное кольцо зрителей поближе к помосту, на котором выступали артисты.

— Уважаемая публика! — кричал маленького роста клоун. — Мой друг вчера услышал очень весёлый и смешной анекдот, но до сих пор не смеялся. А знаете почему?

— Почему? — заревела публика.

— Потому что в его родне только одни жирафы, до которых юмор и все остальное доходят только на третьи сутки, — пояснил весельчак и громко загоготал.

Зрители поддержали рассказчика и дружно рассмеялись, выкрикивая оскорбления в адрес «жирафа». А коротышка, не останавливаясь на достигнутом, снова болтал без умолку, посылая остроты в адрес напарника. Пётр внимательно смотрел на происходящее, но, в отличие от остальных, ему не нравились шутки остряка; наоборот, было жалко долговязого молчуна.

— Глупо, — тихо произнёс мальчик, когда клоун выкинул новую «шутку».

К тому же коротышка, постоянно подтрунивая над долговязым товарищем, периодически давал ему подзатыльники. Правда, для этого ему приходилось каждый раз высоко подпрыгивать, чтобы достать до шеи. Но это не всегда получалось у озорника, и он с грохотом нелепо падал на помост, что вызывало у зрителей смех. Зато, когда ему все же удавалось дотянуться до шеи долговязого клоуна, публика была в бешеном восторге и громко аплодировала.

Пётр улыбнулся при виде возни клоунов, но не более. Ему было непонятно, почему люди так веселятся, когда один бьёт второго и делает другому больно.

— И совсем не смешно, — усмехнулся мальчик и вылез из возбуждённой толпы.

Ларин спешил на Васильевский мост, где должен был встретиться со своими друзьями: Витькой Трошкиным и Соней Тумановой. Место встречи было выбрано не случайно: оно находилось в центральной точке, посредине между домами друзей, и к тому же там неподалёку на Дворцовой площади должен был выступать Александр Розенбаум. Мальчик посмотрел на часы: стрелки приближались к двенадцати.

— Успею, — успокоил он себя и хотел прибавить шагу, но неожиданно кто-то схватил его за куртку.

Ларин удивлённо обернулся и увидел перед собой пожилую цыганку в цветной косынке и длинной юбке.

— Молодой человек, — мило улыбнувшись, сказала женщина приятным низким голосом, — давай погадаю. — Она взяла за руку мальчишку и потянула к себе. — Скажу, что было, что есть и, главное, что будет.

Мальчик недоверчиво покосился на гадалку и отрицательно замотал головой. Он не очень-то доверял цыганкам, особенно тем, кто предсказывал судьбу на улице. Пётр не раз слышал, как такие ловкачи, наврав с три короба, отпускали доверчивых граждан с миром, а через некоторое время, придя в себя, те обнаруживали, что в их карманах или сумочках не хватает драгоценностей, денег и других вещей.

— Спасибо, — вежливо отказался Ларин. — Что было, я знаю. А что будет — того не изменить.

Цыганка хитро прищурила карие глаза и многозначительно покачала чернявой головой.

— Для простого мальчика изменить судьбу очень сложно, — поучительно изрекла она, — а для отмеченного свыше — есть шанс. Правда, и он нуждается в опеке и защите.

Пётр непонимающе посмотрел на чудную гадалку.

— Про кого вы говорите?

— Догадайся сам, — предложила подумать женщина мальчику. — Тебя ждёт дальняя дорога, но от тебя зависит, как ты её пройдёшь. На твоём пути я вижу много опасностей, крови и даже смертей… — словно читала по ладони Ларина странная гадалка, — но не всякая смерть есть конец. Там нет ни начала, ни конца.

От таких странных намёков у Петра по спине побежали мурашки и он поёжился от охватившего его холодка.

— Это где? — ничего не понимая, непроизвольно спросил Ларин.

Цыганка мило улыбнулась мальчику и закатила глаза к небу. Пётр незаметно бросил взгляд вверх, но кроме серого неба ничего не увидел.

— Там, куда ты скоро отправишься, — вздохнув, произнесла гадалка, — и очень скоро.

Сердце мальчика учащённо забилось.

«Ещё чего не хватало!» — недовольно подумал Пётр и незаметно три раза сплюнул через левое плечо.

Женщина заметила движение мальчика и усмехнулась.

— Да, да Пётр Ларин, — назвала имя и фамилию прозорливая гадалка, — запомни главное: твой друг — высокий седовласый, а враг — темноволосый и маленький.

После того как женщина назвала мальчика по имени и фамилии, у Петра голова пошла кругом, и он, закрыв глаза, даже несколько раз тряханул её, чтобы прийти в себя от неожиданности.

— Бр-р… — выдохнул Ларин и открыл глаза.

К своему большому изумлению, мальчик не обнаружил рядом с собой гадалки. Не было её и поблизости. Он стоял в одиночестве посреди улицы, и рядом, метрах в двадцати, никого не было видно, даже случайных прохожих.

— Галлюцинация?! — то ли спросил, то ли ответил сам себе мальчик и тут же полез в карманы. — В карманах все вещи были на своих местах: носовой платок, ключи, ножик, жевательная резинка… — Чудеса! — выдохнул он.

Пётр посмотрел вверх, потом вниз, словно цыганка могла улететь на небо или провалиться сквозь землю.

— Да, странно, очень странно! — несколько раз повторил озадаченный мальчуган, почёсывая затылок.

Однако не успел он прийти в себя, как крик удивления снова вырвался у него из груди. На безымянном пальце руки, за которую держала Петра цыганка, блестел золотой перстень. Он был круглой формы и напоминал солнце.

— Вот это да, — произнёс Ларин, — вот и верь после этого людям, что цыгане воруют!

Пётр полюбовался неожиданным подарком и хотел снять его с пальца, чтобы получше рассмотреть, однако перстень только провернулся на пальце, но не слез.

— Что за чертовщина!? — воскликнул он и приложил немалые усилия, чтобы снять перстень. Однако, как ни старался мальчик, перстень прочно сидел на пальце и не хотел покидать его. «Что же это такое? — раздражённо подумал Ларин. — Это, видно, неспроста!»

Возможно, Пётр ещё долго ломал бы голову над произошедшим и пытался снять странный подарок с пальца, но, бросив взгляд на часы, он увидел, как стрелки часов вот-вот соединятся на цифре двенадцать.

— О, чёрт! — произнёс он. — Я же опаздываю!

Ларин не любил опаздывать, а тем более подводить своих товарищей. Мальчик тут же забыл о перстне и цыганке и, поправив свои очки на прямом аккуратном*носике, стремглав побежал в сторону Васильевского моста, где его в полночь должны были ожидать Туманова и Трошкин.

— Быстрей, быстрей! — подгонял самого себя Пётр, ловко лавируя между горожанами и обгоняя их.

Мальчик задыхался от бега, но не сбавлял хода. Через несколько секунд он выбежал на набережную и увидел совсем рядом, чуть впереди, мост. До места встречи оставалось рукой подать, но дорогу Ларину преградила толпа людей, которая обступила какого-то человека и громко аплодировала ему.

Пётр недовольно продирался через плотные ряды зрителей. Он посмотрел в сторону моста, на его центральную часть, но друзей не заметил.

«Ещё не пришли», — облегчённо вздохнул он и, продолжая свой путь, перевёл взгляд на артиста.

Это был иллюзионист. Пожилой мужчина с пышными усами в чёрном балахоне и такого же цвета высокой треугольной шляпе показывал фокусы. Из своих ушей и ноздрей он вытаскивал разноцветные ленты, носовые платки и верёвки. Потом ловко засовывал кроликов в клетку, накрывал их блестящим чёрным покрывалом и, произнеся какие-то магические заклинания, доставал из клетки белых как снег голубей. Птицы пугливо и растерянно вертели головками под бурные аплодисменты довольных и восхищённых зрителей. Особенно это радовало ребятишек, которых в эту ночь было предостаточно.

— А теперь смотрите внимательно мне в глаза! — повелительным тоном приказал мужчина в чёрном одеянии.

Все покорно впились глазами в усатого артиста. Даже Пётр, сбавив ход, подчинился велению странного мужчины. Фокусник показывал новые чудеса, в свою очередь внимательно вглядываясь в лица ребятишек, словно они были самыми главными ценителями его магического искусства. Однако иллюзионист преимущественно впивался своими жгучими глазами и останавливал стеклянный взгляд на светловолосых мальчиках лет десяти-двенадцати.

«Неприятный тип!» — подумал Ларин, глядя на артиста, когда их взгляды пересеклись.

Мальчика слегка передёрнуло от колких глаз мужчины, и он, моментально отведя взгляд, вырвался из плотного кольца загипнотизированных зевак и стремглав бросился на мост. Фокусник, наоборот же, застыл в изумлении и несколько секунд стоял неподвижно, словно его парализовало. Он беззвучно хватал воздух сухими узкими губами, словно шептал какое-то заклинание, и растерянно хлопал чёрными глазами.

Пётр не видел всего этого. Он едча успел добежать на условленное место — середину моста, как раздались громкие залпы и сумрачное небо озарилось ярким огнём и фейерверком. Праздничный салют начался ровно в полночь. Ни Витьки, ни Сони на мосту не было. Но самое странное, что здесь не было и людей, которые почему-то столпились на набережной по обе стороны реки и оттуда любовались красочным разноцветным зрелищем.

— Где же эти балбесы?! — воскликнул Ларин, одновременно оглядываясь по сторонам и бросая взгляд в небо. — Такой салют пропустят! Эх, недотёпы!.. — махнул рукой расстроенный мальчик и тут же почувствовал, как он растёт и медленно поднимается ввысь.

Пётр ещё не успел сообразить, что с ним происходит, как под ногами раздался металлический скрежет. Васильевский разводной мост стал подниматься вверх и разламываться пополам.

— Что за чертовщина? — удивился мальчик и вдруг понял: — Разводят мосты! Но почему?..

И в самом деле, это было очень странно. Санкт-Петербург состоял сплошь из водных каналов и разводных мостов, однако их разводили, чтобы из города могли выйти суда и баржи. Мало того, как успел заметить Ларин, никто из горожан даже не обратил внимания на этот факт: взоры петербуржцев и гостей столицы были устремлены ввысь, где небо играло и пылало разноцветными огнями.

«Нужно бежать!» — вдруг спохватился Ларин, но ноги почему-то не слушались, и он, потеряв равновесие, полетел вниз в мутные воды реки Невы.

Последние мысли, которые мелькнули в голове озадаченного и перепуганного мальчика, были о его друзьях, которые почему-то не пришли в назначенный срок в условленное место. И ещё Пётр успел заметить, как среди разноцветного фейерверка огней в небо удалялась огненная точка, очертаниями напоминающая колесо, на котором сидел то ли чёрт, то ли инопланетянин…

Глава 4 ЕЩЁ БОЛЕЕ СТРАННЫЕ ЧУДЕСА

Ещё более непонятные чудеса произошли в полночь с друзьями Ларина. Витька Трошкин слыл мастером на все руки, но больше всего на свете он любил проводить различные химические опыты, возиться с электричеством и конструировать различные летающие и ползающие аппараты.

Вот и в эту ночь, перед тем как идти на встречу со своими друзьями, Трошкин решил починить неисправный лифт. Вернее, его попросила бабка Аграфена, живущая на одной площадке с Витькой в 66-й квартире.

— Милок, — ласково просила бабуля мальчика, — ты бы починил эту ломачину, а то нету сил подниматься на шестой этаж! Я еле-еле на второй этаж поднимаюсь, ещё, чего доброго, на полпути и помру.

Бабка Аграфена была женщиной вредной и часто ругала Витьку за то, что у него в квартире что-то взрывалось и дурно пахло после химических опытов. За такое отношение к его научным опытам мальчик недолюбливал соседку, к тому же Витя собрался на праздник города, где его ждали друзья. Однако Трошкин был мальчик незлобивый и, почесав свою тёмную кучерявую шевелюру, молча кивнул умной головой.

— Ладно, Аграфена Захаровна, — согласился он, — время ещё терпит, починим ваш транспорт.

— Ой, спасибо тебе, Витенька, — запричитала бабуля, — Бог не забудет твою доброту!

При этих обещаниях Трошкин недовольно вздохнул.

«Лучше бы ты, старая, на мороженое дала!» — подумал про себя мальчик, но вслух произнёс совсем иное: — Будем надеяться…

Витька посмотрел на часы: было начало двенадцатого.

— Успею, — успокоил он самого себя. — Может, ещё и раньше ребят приду.

Он быстренько сходил домой за чёрной кожаной сумкой, в которой находились инструменты, фонарик и всевозможные детали. Засучив рукава, он принялся за дело под пристальным взглядом пенсионерки, которая стояла в сторонке и, бубня что-то себе под нос, удивлённо покачивала седой головой.

— Ай, Витенька, — напоминала изредка о своём присутствии старуха, — ну вундеркинд!

Трошкин не обращал внимания на хвалебные всхлипы бабули, хотя, говоря откровенно, ему было приятно, что наконец-то эта зловредная старуха по достоинству оценила его талант.

— Ладно, Аграфена Захаровна, — скромно отмахивался Витёк.

Дело продвигалось как по маслу, но вдруг застопорилось. Дверь заклинило, и она ни в какую не хотела закрываться. Трошкин недоуменно смотрел на неё и никак не мог понять, в чём причина: вроде была и подача электричества, и он заменил все детали…

— Да… — почёсывая кучеряшки, задумчиво вздохнул вундеркинд, — что за дела?

Непоседливая старушка от растерянности мальчика даже помолодела и, раскатав губы до ушей, ехидно поинтересовалась:

— Не получается, милок?

Трошкин бросил недовольный взгляд на старуху и зашёл в кабину лифта.

— Всё получается! — недовольно буркнул он.

Покопавшись ещё немного, Витька обнаружил, что отошёл один из контактов, хотя Трошкин готов был поклясться, что несколько минут назад он был намертво спаян.

— Ну и дела! — в который раз повторил мальчик и устранил неполадку, наглухо скрутив два конца проволоки.

Зловредная старушенция, не заходя в кабинку лифта, просунула туда свой длинный нос.

— Так что, Витенька, — сочувственно произнесла она, — не получается? Придётся пёхом на шестой этаж подниматься! — тихо заголосила пенсионерка и шумно вздохнула.

Трошкин собрал инструменты в сумку и победоносно поднял умную голову.

— Готово, бабуля, — гордо известил он о своём успехе. — Будете теперь разъезжать как министр — туда-сюда!

— Да неужто?

— Не сомневайтесь, Аграфена Захаровна.

Для пущей убедительности Трошкин нажал на кнопку и продемонстрировал, как работают двери. Они и в самом деле бесшумно закрылись и открылись.

— Всё, порядок! — самодовольно доложил вундеркинд. — Можете принимать работу и прокатиться с ветерком.

Бабуля расплылась в улыбке и скрестила руки, словно собиралась похоронить в железной кабине Трошкина.

— Ай да молодец! — всхлипнула соседка и жалостно шмыгнула носом. — Дай тебе Бог здоровья!

Однако на приглашение мальчика «прокатиться с ветерком» соседка отреагировала недоверчивой и виноватой улыбкой.

— Ну что, едем? — спросил Витька.

— Ты сначала сам всё проверь, касатик, — вежливо отказалась старушенция, — а уж после и меня прокатишь.

Трошкин безразлично пожал плечами, хотя на душе остался неприятный осадок от недоверия старухи к его работе. Он бросил взгляд на часы и чуть не схватился за голову: они показывали без минуты полночь.

— Некогда мне, Аграфена Захаровна, с вами тут раскатывать, — обиженным тоном скороговоркой бросил на ходу мальчик и нажал кнопку первого этажа, — опаздываю!

Витька только успел заметить, как бабка Аграфена засуетилась, потом спохватилась, но двери кабинки затворились, чуть не прищемив её длинный нос. Лифт почти бесшумно и медленно пошёл вниз.

— Ты куда? — донёсся обиженный голос старухи.

— На тот свет! — созорничал с ответом Трошкин.

— Что? — едва слышно донеслось до мальчика. — Сейчас же вернись назад!

Витька самодовольно усмехнулся.

— Ага, — тихо произнёс он, — спешу и падаю!

Витька прислонился к железной стенке кабины и подумал, как здорово сейчас в городе: гуляния, огни, музыка… Настроение у Трошкина резко поднялось, но, как оказалось, ненадолго.

— Спешу и падаю, — усмехнулся он ещё раз и вдруг заметил, что лифт не останавливается, а опускается всё ниже и ниже. За время, которое Трошкин находился в кабинке лифта, можно было уже несколько раз подняться на шестой этаж и опуститься. — Что за чудеса?

Мальчик быстро нажал на кнопку с надписью «Стоп», однако лифт как ни в чём не бывало продолжал свой путь вниз. У Витьки от удивления глаза полезли на лоб, а кучерявые волосы распрямились и стали дыбом! Трошкин с удвоенной силой снова нажал на спасительную кнопку, но всё было напрасно: лифт падал куда-то вниз…

Глава 5 ОБЫЧНАЯ ТЕТРАДЬ, НО НЕПРЕДСКАЗУЕМЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

Почти в это же самое время, когда происходили непонятные происшествия с Петей и Витей, Соня Туманова сидела дома и плакала. Как девочка ни упрашивала своих родителей, чтобы её отпустили в город на праздник, они наотрез отказались выполнить её просьбу.

— Ты ещё совсем маленькая, — недовольно и безоговорочно заявила мама. — Это очень опасно — ходить в таком возрасте одной!

— И это было бы верхом нашего безрассудства, — ворчливо добавил папа, — отпустить свою дочь на ночь глядя в многомиллионный город!

Соня не сдавалась, пытаясь и лаской, и слезами, и доводами добиться своего.

— Мне уже одиннадцать лет! — упрямо заявила светловолосая дочка. — Я уже большая девочка!

Родители молча переглянулись между собой.

— Возможно, ты и большая, — заметил отец, — но гулять в такое позднее время тебе ещё рано!

Соня попыталась ещё раз уговорить родителей, но всё было напрасно. Ответ был категоричным и отрицательным. Когда, казалось, уже не было ни единого шанса вырваться из дома, Соню вдруг осенила мысль подключить свою старшую сестру, которой было уже целых пятнадцать лет.

— Ас Дашей отпустите? — надув розовые губки, строго спросила девочка.

Родители снова молча переглянулись и недовольно вздохнули.

— Во-первых, Даши ещё нет дома, — начала мама, — а во-вторых…

Соня не дослушала и перебила мать.

— А во-вторых, — пригрозила девочка, — если вы не отпустите меня, то я уйду сама!

Конфликтная ситуация накалилась до предела, и, чтобы как-то сгладить её, в разговор вмешался глава семейства.

— Перестаньте ссориться, девочки, — сказал мужчина, — придёт Даша — тогда и посмотрим.

Он подошёл к дочке и, обняв её, нежно погладил по русым мягким волосам.

— Иди пока займись делом, — тихо прошептал он на маленькое ушко дочери, — я что-нибудь придумаю.

Соня ничего не сказала, а только, тяжело и громко вздохнув, отправилась в свою комнату. Она знала: если папа пообещал, то он непременно выполнит своё обещание. Быстро переодевшись в спортивный костюм, девочка села у окна и стала ждать старшую сестру.

Время шло, а Даши всё не было.

— Где же она?! — горестно вздохнула Соня.

Девочка начала волноваться и поглядывать на большие настенные часы: было половина двенадцатого. Соня встала и прошлась по комнате. Ожидание угнетало её, и, чтобы как-то скоротать время, она достала из ящика коробку со старыми бумагами.

— И когда Дашка выкинет этот хлам? — проворчала младшая сестричка. — Только пыль разводит.

Соня Туманова в который уже раз перебирала старые бумаги, и вдруг в её руках оказалась старая потрёпанная тетрадь.

— Странно, — удивилась вслух светловолосая девочка, — сколько роюсь в этом мусоре, а эту тетрадь вижу впервые!

Туманова аккуратно протёрла обложку старой тетради и с интересом прочитала еле заметные слова:

— Заговоры и заклинания!

Девочка удивлённо перечитала название тетради и открыла первую страницу, потом вторую, третью… Перед её глазами мелькали какие-то знаки, иероглифы, непонятные фразы.

— Вот это да! — восхищённо воскликнула Туманова. — Наверное, это бабушкина, а может, прабабушкина тетрадь!?

Соня как-то слышала от своей мамы, что её бабушка была великая знахарка и лечила людей. Однако маленькая девочка не придала особого значения этому, но теперь, когда в её руки попала таинственная тетрадь, в ней проснулся интерес к магии и волшебству.

Туманова стала с жадностью перечитывать каждое слово, написанное в тетради.

— Если поставить перед собой блюдце с чистой водой, — медленно читала девочка, — и произнести заклинание, то ровно в полночь появится твой друг и суженый…

Соня, слегка порозовев, замотала головой.

— Что за ерунда? — кокетливо произнесла она и хотела было уже отбросить тетрадь обратно в коробку, но, бросив взгляд на стену, заметила, что часы готовы пробить полночь. — А что, — сказала самой себе Туманова, — может, проверить бабушкины сказки?

Недолго думая, Соня бросилась на кухню, набрала в блюдце чистой воды и поставила перед собой на стол. Потом глубоко вздохнула и раскрыла старую тетрадь, чтобы самой убедиться, настоящие это заклинания или просто бабушкины выдумки…

За окном раздались резкие громкие хлопки и взрывы. Небо над Санкт-Петербургом осветилось праздничным салютом, а сотни разноцветных шаров взвились вверх. Соня даже не вздрогнула. Она неподвижно сидела за столом и смотрела в тарелку с водой. В данную минуту её невозможно было ничем отвлечь от неординарного и таинственного занятия. Одновременно с первыми залпами артиллерии на поверхности воды стали вырисовываться контуры человеческого лица.

— Чур-мур-дур, — тихо шептала девочка заклинание, только что прочитанное в старой тетради.

Маленькая гадалка впилась острыми глазками в эти контуры, как бы помогая им поскорее проявиться на гладкой поверхности воды.

— Ну, давай, давай, — выдавила из себя Туманова и вся съёжилась в комок.

Глаза её покраснели, на лбу выступила испарина, а маленькие нежные ладошки были сжаты до неестественной белизны.

— Не может быть! — воскликнула девочка, увидев в колдовском зеркале знакомое лицо, и в волнении подалась назад.

Неожиданно дверь отворилась, и в комнату влетела старшая смуглолицая сестра Даша.

— Соня, салют! — радостно сообщила младшей сестрёнке Дарья. — А ты какими-то глупостями занимаешься!

Даша стремглав бросилась к окну и распахнула его настежь. Получился сквозняк, и потоки холодного воздуха резко ворвались в комнату.

— Закрой окно, — только и успела крикнуть Соня.

Однако было уже поздно. Ветер больно ударил красавицу по глазам, отчего Даша зажмурилась и резко подалась назад, прикрывая лицо руками. Потом поток воздуха завертелся волчком, подхватил старую тетрадь и, закружив её в воздухе, понёс к раскрытому окну. Не совсем понимая, что же происходит, Соня смело бросилась к окну, чтобы поймать тетрадь. Но ветер, словно предчувствуя это, нагло издевался над девочкой, не отдавал свою добычу.

Туманова решительно перегнулась через подоконник и каким-то чудом успела кончиками пальцев схватить драгоценную тетрадь.

— Есть! — облегчённо воскликнула Соня, стараясь сохранить равновесие. При этом она устало улыбнулась и добавила несколько слов из тетради: — Чур-Мур-Дур!

Возможно, последних слов и не стоило произносить. Соня вдруг качнулась и, не успев схватиться за раму или подоконник, стала медленно вываливаться из окна! От страха девочка не смогла даже как следует вздохнуть и, зажмурив глаза, стала истерично хватать руками воздух.

— Ма-ма! — сорвалось с её уст, и перед глазами девочки за несколько секунд пролетела вся её короткая жизнь.

Однако она не полетела вниз, как это принято по закону земного притяжения, а неожиданно взвилась как птица вверх. Ей показалось, что кто-то тянет её за руку вверх.

— Боже! — выдохнула Туманова и чуть приоткрыла глаза.

Каково было её удивление, когда она увидела перед собой множество разноцветных шаров, за которые она держалась одной рукой! В другой руке была старая таинственная тетрадь прабабки.

— По-мог-гите! — едва слышно прошептала Туманова и крепче уцепилась обеими руками за длинные хвостики от шаров.

Однако помочь маленькой девочке было некому. Её приятный, но слабый голосок слился со смехом озорного холодного ветра, и огромный букет из разноцветных шаров беззаботно и плавно поднялся в небо.

— Соня! — не отрывая рук от лица, позвала старшая сестра младшую. — Посмотри, что мне попало в глаз.

Напрасно ждала ответа Даша.

— Сестрёнка! — ещё раз окликнула темноволосая девушка.

Не дождавшись помощи, она наконец отняла руки от лица и с трудом приоткрыла распухший глаз, в который попала острая соринка. По смуглым девичьим щекам текли слёзы. Она растерянно осмотрелась вокруг и, не найдя младшей сестры, недоуменно пожала плечами.

— Где же она? — вздохнула Дарья и, покачав головой, закрыла окно. — Наверное, уже побежала жаловаться родителям! — предположила старшая сестра. — Вот несносная девчонка!

Если бы Даша была повнимательнее и у неё не болел глаз, то девушка наверняка бы заметила, как на вспыхивающем яркими огнями небе улетал в неизвестность огромный бутон ярких шаров, унося маленькую девочку. Девочку, которая, к своему несчастью, а может и к счастью, нашла старинную тетрадь прапрабабушки. Разноцветные шарики становились всё тусклее и мельче, потом стали еле заметной серой точкой и, наконец, совсем слились с ночным воздухом…

Глава 6 НЕГОДОВАНИЕ САМОГО…

Слабый свет пылающего огня в камине едва освещал небольшую комнату в одной из башен замка. Возле камина в огромном кресле из слоновой кости сидел небольшого роста человек в кроваво-красном балахоне и молча смотрел на языки пламени. Лица сидящего мага не было видно, ибо его наполовину закрывал капюшон, ниспадающий на глаза. Хозяин сидел неподвижно, и с первого взгляда трудно было определить, то ли он спал, то ли задумался. Но, если присмотреться внимательнее, можно было заметить, как из-под длинных рукавов красной мантии виднелись чётки, которые медленно двигались в пухлых пальцах человека.

Неожиданно дверь в комнату осторожно отворилась, и в помещение зашёл маленький старый гоблин. Он был в чёрной ливрее, лакированных туфлях и белых перчатках. Длинный нос и огромные уши нервно дёргались, а в глазах навыкате прыгали неподдельный страх и уважение.

— Хозяин, — подал голос вошедший слуга и низко склонился, — прибыл гонец.

Великий маг нервно дёрнулся в кресле.

— Наконец-то! — раздражённо вздохнул он, однако не встал и даже не повернулся.

На его волнение и нетерпение указывали только чётки из костей, которые энергичнее задвигались в холёных пальцах могущественного волшебника.

— Впустить? — испросил разрешения слуга.

— Да.

Гоблин ещё ниже склонился и, пятясь задом, покорно вышел из комнаты.

Маг оторвал одну костяшку из чёток и нервно бросил в камин. Пламя огня ярко и шумно вспыхнуло, и комнату стало заволакивать дымом и неприятным жжёным запахом плоти. Человек устало откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

— Никому нельзя доверять! — проскрежетал зубами маг.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату бесшумно вошёл сгорбившийся человек в чёрном плаще и высоком цилиндре. Сняв головной убор, фокусник сделал реверанс и застыл в ожидании. В его руках нервно подёргивалась трость, а глаза испуганно смотрели в каменный пол.

— Ну, — после небольшой паузы подал голос маг, — чем ты меня обрадуешь, фокусник? Ты всё сделал, что я тебе приказал? — грубо поинтересовался пухлый человек в кресле.

Вошедший человек с трудом проглотил застрявший в горле комок страха и, не поднимая головы, нервно замотал ею.

— Да, мой господин, — едва выдавил из себя гонец, боясь назвать Хозяина по имени, — но…

Фокусник запнулся на полуслове, не зная, что сказать далее.

— Что значит «но»? — не поворачиваясь к человеку, строго и сердито спросил Хозяин Сам Самыч.

Мужчина в чёрном побольше вдохнул затхлого и едкого воздуха и пустился в длинные объяснения.

— Великий господин, — робко начал оправдываться слуга, — я всё делал, как ты велел. В назначенный час я был в условленном месте. Всё было подготовлено идеально и гениально!

Маг нетерпеливо дёрнулся в кресле.

— Это я и без тебя знаю, червь ничтожный! — воскликнул маг, повысив голос до сипения. — Дальше! Ты видел его? — зло спросил Хозяин и тяжело задышал, отчего капюшон стал раздуваться.

Факир поспешно закивал головой, а его пышные усы часто задёргались. Мужчина боялся пошевелиться и, прилагая огромные усилия, пытался закончить свой рассказ.

— Да, мой повелитель, — поспешно произнёс слуга, — я его видел, он промчался возле меня, как ветер, и взбежал на мост! — Мужчина говорил и медленно втягивал голову в плечи, словно боялся, что она сейчас отделится от его туловища. — И когда я прочитал заклинание, — продолжил он, — которое вы мне дали, меня неожиданно будто бы током ударило! А он вдруг полетел с моста, но не вверх, как вы планировали, а вниз, в мутные воды реки.

— Что?! — дико взревел чародей и резко подскочил в кресле.

Неожиданно с обеих сторон из-под капюшона взвились над магом две змеи и, стремглав бросившись к факиру, обвили обмякшее безвольное тело раба.

— Что ты сказал? — угрожающе прошипели змеи, водя своими ядовитыми жалами возле побледневшего как смерть лица факира. — В мутные воды?

Человек не мог ничего сказать: речь отнялась, а тело не держало хозяина. Каким чудом он ещё оставался в вертикальном положении, было загадкой. Возможно, для факира всё закончилось бы печально, но угрожающее шипение змей на секунду отрезвило бедолагу, и он успел раскрыть рот.

— Цыганка… — задыхаясь от крепких змеиных объятий, прохрипел несчастный посыльный.

На мгновение в комнате воцарилась гробовая тишина.

— Цыганка? — переспросил маленький человечек. — С длинными, чёрными как смоль волосами?

Факир испуганно захлопал редкими ресницами.

— Ага, — подтвердил он, — и мне показалось, что это была вредная и вездесущая…

Злой и могущественный маг, не дав договорить своему рабу и закончить свою мысль, вдруг нетерпеливо перебил его.

— Я знаю, кто это! — загремел он на всю комнату и, вскочив на ноги, засеменил вокруг своего кресла. — Это Добрела!

В знак согласия факир зашевелил своими пышными усами, которые, впрочем, за это время поблёкли и завяли. Однако он не осмелился перебить своего хозяина, а чуть-чуть распрямил плечи и приподнял голову. Мужчина теперь был почти уверен, что весь гнев и проклятия господина будут направлены на злейшего и заклятого его врага — доброго волшебника Веравула.

И он не ошибся в своих расчётах. Сам Са-мыч вскинул свои короткие ручки и затряс ими в воздухе, грозя и проклиная своего противника.

— Это проделки Веравула! — заскрежетал зубами злой маг. — Я знаю это! Возможно, он решил обезопасить мальчишку от неприятностей и насолить мне! — Хозяин бросился в кресло, но тут же вскочил. — Никто не осмеливается бросить мне вызов, кроме этого безумного старика! Он вечно строит мне козни и хочет моей погибели! — задыхался от ярости и гнева маленький человечек. — Будь ты проклят, Веравул!

Сам Самыч остановился и грозно посмотрел на факира.

— Ты не выполнил моего приказа! — проскрипел маг таким тоном, словно выносил смертный приговор своему слуге. — За это, раб, ты умрёшь в мучениях и жутком страхе.

Мужчина бросился на колени и стал биться головой о каменный пол. Его усы безвольно болтались и стали похожими на облезлый хвост дохлой кошки.

— Прости, мой повелитель, — взмолился мужчина, — я не виноват! Я сделал всё, что было в моих силах, но я простой человек, и мне не справиться с магами и колдунами.

Всесильный маг занёс было свою дрожащую руку с чётками, чтобы наказать виновного и превратить его в расплавленный свинец, но неожиданно изменил своё решение и застыл в размышлениях.

— Человеку, — задумчиво и презрительно произнёс чародей, — не под силу справиться с чарами волшебства. Однако у вас длинные языки, и ты мог предупредить добрые силы о моих намерениях.

— Нет-нет! — поспешно заверил факир Хозяина. — Он так же ненавидит меня, как и тебя!

— Тогда откуда он мог выведать мои сокровенные планы? — назойливо допытывался маленького роста человечек. — Кроме тебя, некому!

Факир сложил руки вместе.

— Великий и Всемогущий, — еле шевеля заплетающимся языком, произнёс он, — откуда мне, смертному червю, знать о твоих планах? — Мужчина старался говорить внятно и быстро. — Да, разве мало у тебя врагов и завистников не только среди добрых волшебников, но и среди злых колдунов? Даже твой брат Мал Малыч и тот…

— Замолчи, несчастный! — завизжал в истерике маг и в ярости топнул ногой. — Никогда не произноси при мне имени этого ничтожества!

Факир покорно замахал руками и нелепо склонил плешивую голову в ожидании:

— Молчу, молчу!

— Никому нельзя доверять в этом мире! — простонал Сам Самыч и пригрозил кулаком неведомому врагу. — Но мы ещё посмотрим, чья возьмёт.

Великий колдун вдруг успокоился и как ни в чём не бывало уселся на прежнее место. Подбросив в камин очередную косточку из своих чёток, маленький человечек с наслаждением вдохнул едкого дыма и устало откинулся на спинку огромного кресла. Факир с удивлением смотрел на перемену настроения своего хозяина, и на душе его сразу же стало спокойнее.

— Возможно, ты сказал правду, — согласился Сам Самыч с гонцом. — Может быть, Ве-равул как-то узнал о моих планах, а возможно, Добрела оказалась в Большом городе случайно. Я предвидел это… Но как бы то ни было, мне нужен этот мальчишка! И ты поможешь мне его найти!

— Я весь внимание, мой господин, — елейным голоском произнёс факир и навострил свои огромные волосатые локаторы. — Слушаю тебя и повинуюсь!

Сам Самыч выдержал длинную паузу и, неторопливо откашлявшись, медленно и тихо сказал:

— Подожди за дверью!

— Слушаюсь!

Факир неуклюже расшаркался в реверансе и поспешно покинул небезопасную комнату Хозяина. Сам Самыч устало прикрыл глаза и задумался…

Глава 7 НЕДОУМЕНИЕ ВЕРАВУЛА

В одном из маленьких и узких окошек университета волшебства и магии на самой высокой башне в студенческой обсерватории далеко за полночь горел одинокий огонек. В небольшом помещении было тихо и безлюдно, если не считать высокого седовласого старика, который внимательно перелистывал одну книгу за другой.

Это был рабочий кабинет и одновременно личная библиотека профессора волшебной магии астролога и звездочёта Веравула. Пожилой седовласый мужчина высокого роста часто засиживался в своём кабинете допоздна, зачитывая до дыр толстые книги и сверля своим телескопом ночное небо. Вот и сегодня он занимался своим любимым делом. Однако по его задумчивому и серьёзному лицу было видно, что работа в эту ночь не клеилась и профессор был чем-то весьма обеспокоен.

— Странно, очень странно! — то и дело повторял добрый волшебник, просматривая одну книгу за другой. — По всем параметрам и предсказаниям всё должно быть иначе.

Седовласый мужчина непроизвольно поправил свой синий колпак с жёлтыми блестящими звёздочками и снова уткнулся в старинные записи. Однако, как он ни старался сопоставить свои научные вычисления и расчёты с магическими предсказаниями, ничего не получалось.

— Неужели я ошибся в своих расчётах? — недоумевал старик. — Необходимо свериться со звёздами.

Профессор магии устало встал из-за стола и, потуже завязав свой длинный синий атласный халат в ярких звёздочках, направился к раскрытому окну, возле которого на длинных железных ножках стоял телескоп.

— Что ж, — вздохнул астролог и припал одним глазом к окуляру телескопа, — посмотрим ещё раз и проверим, где я мог ошибиться.

Небо было прекрасно! Чернота с синеватым отливом, который создавали разноцветные яркие звёзды, усеявшие весь небосвод, успокаивали и придавали силы доброму волшебнику. Он мог целыми ночами напролёт смотреть в телескоп, забыв про еду и сон.

— Большая Медведица на месте, — слегка передвигая ствол телескопа и всматриваясь в небо, удовлетворённо бубнил звездочёт себе под нос, — рядом и Малая… Так, а где же Туманная Андромеда? А вот и она, милая!

Профессор ещё раз пробежался взглядом по небу, усеянному величественными и таинственными светилами, успел заметить несколько падающих комет и загадать желания и только после этого, облегчённо вздохнув, отошёл от окна и снова сел за книги.

— Я не ошибся в предсказаниях звёзд, — удовлетворённо произнёс Веравул, — хотя капризы судьбы намного могущественнее любых предсказаний и волшебства.

Профессор уточнил некоторые высказывания в книге по астрологии и, захлопнув её на сотой странице, отложил в сторону. «Необходимо встретиться с деканом факультета народных гаданий», — решил он.

Волшебник встал и вышел из-за стола. Подойдя к двери, он дёрнул за ленточку и отошёл к книжным стеллажам. Прозвеневший колокольчик глухим эхом разнёсся по помещению, и тотчас в комнату вошёл убогий и неуклюжий человек в красной ливрее. Его морщинистое и уродливое лицо было настолько безобразно, что он редко поднимал голову, чтобы своим видом не распугать людей, общающихся с ним. Однако профессор Ве-равул давно уже привык к безобразному виду престарелого университетского сторожа и не обращал никакого внимания на его уродство.

— Вызывали? — хриплым голосом спросил старик, который, казалось, дунь ветерок — и он упадёт.

— Да, милый Хоре, — повернувшись к сторожу, ответил Веравул. — Ты не знаешь, вернулась ли из Большого города госпожа Добрела?

Хоре пожал сутулыми плечами и склонил голову набок, дав понять профессору, что он не в курсе дела.

— Вроде бы нет… — невразумительно ответил сторож, — но, возможно, и вернулась. Я отлучался на время в дальнее крыло здания.

— Будь любезен, — попросил профессор, — сходи на кафедру народной магии и врачевания и посмотри. Если Добрела там, пригласи, пожалуйста, её сюда. По времени она должна была уже давно вернуться.

— Может быть, случилось что-нибудь? — предположил собеседник.

Веравул задумчиво сморщился и тяжело вздохнул.

— Всякое может быть, — предположил профессор, — ведь мы ввязались в опасную игру! Мальчик нужен злым силам, и они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить его.

— Ничего, — усмехнулся старый Хоре, — мы им не раз надирали одно место! Даст бог и на этот раз пронесёт.

Профессор неуверенно закивал седой головой.

— Дай-то бог, — тихо и задумчиво прошептал он и тут же более решительно добавил: — Так непременно сходи на кафедру и, как только Добрела явится, пригласи её ко мне.

— Будет исполнено, — пообещал старик и, шаркая по паркету тяжёлыми башмаками, неторопливо вышел из кабинета профессора.

Волшебник сочувственно посмотрел вслед старому бессменному сторожу, но ничего не сказал, а только подумал, как неумолимо и безжалостно время. Но ещё страшнее злые маги и чародеи, с которыми предстоит ему сразиться за Петра Ларина. Старый профессор был уверен на все сто процентов, что опоздание доцента кафедры народной магии и врачевания Добрелы на сей раз не обошлось без вмешательства могущественного Сам Самыча…

Глава 8 НИЧТОЖНЫЕ КНИЖКИ И ГАДАЛКИ

А в это время злой и всемогущий маг был вне себя от гнева и досады. Вот уже не одно столетие он вёл беспрерывную войну с добрым волшебником Веравулом, защитником добра и всего прекрасного. Однако в этой кровопролитной борьбе не на жизнь, а на смерть ни одна из сторон так и не смогла взять верх. И вот теперь выдался шанс одержать победу над добрыми силами. Казалось, ничего не могло помешать тайным планам Великого мага Сам Самыча, но, как обычно бывает в жизни даже с колдунами и волшебниками, вмешался Господин Случай и Судьба, перед которой в этом мире все бессильны.

— Ничего, — злорадно оскалился маленький человечек и грозно пообещал невидимому сопернику, — тем страшнее я отомщу им всем за их преступления!

Оставшись один в помещении, колдун вдруг резко вскинул руку вверх и произнёс заклинание:

— Сар-мал-брал!

В тот же миг в комнате раздались гудение и странный свист, и неизвестно откуда в воздухе появилась и зависла большая чёрная книга. Сам Самыч щёлкнул пухлыми пальчиками, и книга покорно опустилась в руки Великого мага и заклинателя.

— Ну что, старая рухлядь, — недоброжелательно проворчал человечек, — надеюсь, ты на этот раз будешь умнее и выдашь мне все свои тайны!

Хозяин не раз читал Чёрную книгу предсказаний. Недавно, перед тем как послать своего гонца в Большой город, он заглянул в книгу, и она открыла ему секрет Золотого Глаза. Но возможно, он невнимательно прочитал волшебные строки и неправильно понял, что в ней было сказано. Или, что ещё хуже, не так сделал, как нужно было. Впрочем, Чёрная книга предсказаний была с норовом, на то она и колдовская, и иногда могла сыграть злую шутку с тем, кто берёт её в руки непочтительно и с недоверием в её магическую силу.

Он раскрыл старую потрёпанную от времени волшебную книгу. Клубы пыли зависли в воздухе, и маг, невольно вдохнув, несколько раз громко чихнул.

— Апх-чхи! — разлетелось сопливое и звонкое эхо по комнате. — Проклятая рухлядь! — обессиленно выругался чародей и вытер свой влажный нос огромным рукавом мантии. — Я вижу, ты всё ещё не угомонилась! Ладно, посмотрим, что ты скажешь на сей раз… Но смотри, попробуй только играть со мной в «кошки-мышки»! — на всякий случай пригрозил волшебной книге разгневанный маг.

Старая книга не стала возражать могущественному колдуну, а только осторожно и хитро зашелестела пожелтевшими от времени огромными листами из берёсты.

— Смот-ри, — раздалось еле уловимое в воздухе эхо, — смот-ри-и-и…

Было непонятно, то ли она приглашала Хозяина прочитать её, то ли язвительно передразнивала и насмехалась над своим обидчиком.

— Етри-и-и, — пискнуло напоследок эхо и забилось в дальний угол мрачной комнаты, — хи-хи…

Сам Самыч недовольно рыкнул и, глубоко вздохнув, нетерпеливо стал листать страницы, стараясь добраться до нужного места в книге. Тут были и заклинания и предсказания, колдовские предостережения и волшебные советы. Перед ним мелькали, корчили рожицы, смеялись и прыгали живые рисунки и буквы. Одна из них, самая смелая и гордая буква «Я», даже хотела перепрыгнуть на другую страницу, а возможно, и вообще покинуть старую книгу, но волшебник вовремя успел её попридержать своим колдовским взглядом. Буква недовольно вздохнула и, медленно вернувшись на прежнее место, тихо и безропотно заснула.

— Безобразие! — зло произнёс волшебник. — Даже буквы и те стали мнить из себя нечто важное и незаменимое! С этим нужно поскорее заканчивать, и самым строгим и безжалостным образом!

Негромко разговаривая вслух сам с собой, Сам Самыч наконец добрался до нужного места, где было сказано о Золотом Глазе. Он облегчённо вздохнул и энергично потёр холёные ладошки, словно только что вернулся с мороза. Мало того, заветный Золотой Глаз был на рисунке почти как настоящий: то слегка подмигивал, сияя цветами радуги, то затухал, как ночь, то смотрел дерзко или вызывающе.

— А вот и ты! — обрадованно вздохнул злой волшебник. — Сияй, свети, пока ещё на воле! Но скоро ты будешь моим!

Маленький человечек внимательно стал перечитывать волшебные строки, написанные в старинной книге.

— Золотой Глаз будет принадлежать тому, — тихо, почти шепотом, произнёс волшебник, словно боялся, что его кто-нибудь подслушает, — тому, — ещё тише повторил он, — кто будет обращаться с ним как с равным.

Сам Самыч злорадно усмехнулся.

«Ещё этого не хватало! — подумал он про себя. — Только дай мне добраться до тебя!..»

Колдун откинулся на спинку кресла и мысленно представил, что он сделает, когда в руках его наконец-то окажется Золотой Глаз. При этом гладкое лицо его мечтательно расплылось в угрожающей улыбке, а глаза безумно заблестели бесовским огоньком. Однако долго маг не стал предаваться сокровенным грёзам и снова с жадностью уставился в книгу.

— Достать его из Пещеры Наслаждений может только непорочный и добрый человек, — прочитал Сам Самыч, — светловолосый мальчик с голубыми глазами.

Сам Самыч внимательно стал читать предсказания далее… Но когда он дошёл до самого интересного и нужного момента во всей этой запутанной истории и перевернул страницу, его возмущению не было предела: страницы были пусты, вернее, написанное было покрыто то ли чёрной золой, то ли предсказание окутала тёмная зловещая ночь.

— Что за чертовщина?! — воскликнул в гневе маг. — Где твоё предсказание, глупая, ничтожная книжонка?!

Маленький человечек поспешно стал переворачивать один за другим листы, которые стали вдруг снова с текстом и живыми картинками, однако того, что он искал, не было!

— Будь ты проклята! — воскликнул в ярости маг и с ненавистью стал вырывать листы из книги и рвать на мелкие кусочки. — Вот тебе, вот тебе! Получай!

Но как ни старался злой волшебник изорвать листы Чёрной книги предсказаний на мелкие кусочки, они снова соединялись и сливались в единое целое. Впрочем, это было и немудрено — это была колдовская и вечная книга. А любое волшебство, пусть даже злое, имело свою силу, и не каждому, даже самому могущественному магу, было под силу справиться с ней. К тому же Сам Самыч ещё не обрёл того былого Могущества и Права, когда все трепетали при упоминании только одного его имени, чтобы полностью подчинить колдовскую вещь, которой являлась Чёрная книга предсказаний.

— Ах, так! — завизжал в истерике злой маг и, вскочив с кресла, с бранным криком и ненавистью бросил книгу в огонь. — Так мучайся же в аду, строптивая вещь!

Чёрная книга издала непонятный и жалобный стон, вспыхнула и вдруг исчезла, как будто её и не было в комнате вовсе. Единственное, что могло напомнить о её недавнем присутствии, так это перекошенное гневом и безумием лицо Хозяина да слабое грустное эхо, доносящееся из пылающего камина.

Сам Самыч понял, что сегодня он ничего не добьётся от непокорной книги, и, заложив руки за спину, засеменил мелкими шажками из угла в угол небольшой мрачной комнаты. Времени на то, чтобы добыть Золотой Глаз, оставалось всё меньше и меньше…

— О, чёрт! — вздохнул маг. — Все приходится делать самому!

Чародей взмахнул рукой и громко щёлкнул пальцами. В тот же миг дверь отворилась, и в комнату вошёл гоблин.

— Позови ко мне моих молодых грамотных вещуний и неграмотных старых колдуний!

Маленького роста мужчина преданно улыбнулся до ушей, потом сделал галантный реверанс и, кивнув, сухо произнёс равнодушным тоном:

— Будет исполнено, мой повелитель!

Гоблин быстро вышел из комнаты и почти бесшумно затворил за собой дверь, а Великий маг и чародей стал в ожидании и раздумье нервно покусывать ногти.

С добрый десяток разных гадалок, вещуний и колдуний заполнили небольшое сумрачное помещение Хозяина и застыли в покорном ожидании, хотя нетерпение и любопытство так и лезло наружу из многих приглашённых. Были здесь и современные гадалки и астрологи, молоденькие девицы с длинными оголёнными ногами и размалёванными яркой косметикой лицами, в модных красивых нарядах. Они совсем недавно закончили престижные университеты колдовства или ускоренные курсы магии.

— Хи-хи-хи! — доносился едва слышный смешок от горстки образованных, но избалованных и самоуверенных гадалок. — Посмотрите, девочки, на них.

Поодаль от них стояли кучкой пожилые вещуньи и колдуньи, которые не только не заканчивали престижных заведений, но многие даже не окончили школу, а всё своё колдовское искусство переняли по наследству и познавали ремесло на практике. Одеты они были кто во что горазд! Одни прорицательницы облачились в длинные цветастые льняные юбки, другие в старомодные драповые костюмы, пропахшие нафталином и плесенью.

— Хм! — кряхтели в ответ пожилые колдуньи. — Смотри, ну и срамота какая!

Молодые и более зрелые колдуньи пренебрежительно и свысока перебрасывались колкими взглядами и с ехидцей посматривали друг на друга, явно показывая своё недоброжелательное отношение.

Но все с почтением и каким-то страхом посматривали на одну старушенцию. Это была вековая Дурела — самая старая и прозорливая колдунья, чьих советов всегда прислушивались могущественные и влиятельные маги. Даже Сам Самыч частенько прибегал к её услугам. Она представляла из себя «кожу да кости» и ничего не видела в двух шагах. Более молодые и цепкие колдуньи бережно поддерживали её под руки, чтобы та не упала или не заснула на ходу. Дурела оправдывала своё прозвище и была одета в какое-то старое рваное рубище вековой давности. От этого дряхлого, полуживого существа несло болотом, плесенью и надвигающейся смертью. Она что-то едва слышно бормотала себе под нос, но понять можно было только обрывки не связанных между собой фраз и отдельные слова.

— Он придёт… — бубнила Дурела, — вижу кровь, слышу ночь на губах твоих… Золото ослепит и покроет мраком разум!

Все с неподдельным уважением и завистью затаив дыхание уставились на легендарную прорицательницу и старались понять смысл сказанного. Однако, о чём хотела поведать старуха, мало кто понял. Бросив ещё несколько бессвязных пророческих фраз, старуха замолчала и безвольно уронила седую плешивую голову на грудь. Вздох разочарования пронёсся в затхлом воздухе.

— Что она хотела сказать? — зашептались колдуньи. — Кто должен прийти?

— Он! — многозначительно ответила одна пожилая вещунья, хотя до конца и сама толком не поняла, кого имела в виду Дурела.

— Солнце?

Все присутствующие недоуменно переглянулись. Одни непонимающе пожимали плечами, другие разводили руками, но кто-то снисходительно загадочно улыбался, словно знал ответ, однако всё это было ловким притворством и надувательством. До конца никто так и не разгадал сказанных обрывков пророчества.

Возникшую паузу нарушил хриплый голос Хозяина. Он медленно повернулся в кресле и, не поднимая нахлобученного на глаза красного капюшона, сухо и по-деловому произнёс:

— Уважаемые дамы, я пригласил вас, чтобы получить ответы на некоторые вопросы.

Приглашённые колдуньи натянуто улыбнулись и склонились перед Хозяином. Правда, кто-то из молодой поросли ведьм сделал изящный реверанс, а кто постарше молчаливо кивнул головой. Сам Самыч на секунду замолчал и напряжённо прислушался к каждому вздоху и шороху, чтобы определить, кто из колдуний догадался, на какие вопросы придётся давать им ответы, и кто из них в состоянии предвидеть его сокровенные мысли и потайные планы. В комнате раздавались разные шорохи, звуки и вздохи, однако Великий маг почувствовал, что никто на эту роль не может претендовать, кроме Дурелы, но та дремала и витала где-то в другом мире.

«Это хорошо, — подумал про себя чародей, — с одной стороны! Эти глупые напыщенные зазнайки и старые чванливые бабки только строят из себя колдунов и магов, а на самом деле они всего лишь ничтожные и мерзкие гадалки. А я по-прежнему умён и великолепен, умею скрыть свои мысли и разгадать чужие замыслы. Но главное, я постепенно обретаю прежнюю колдовскую силу!»

Хозяин самодовольно хмыкнул и, бросив из-под капюшона пренебрежительный взгляд на присутствующих ведьм, с удовольствием откинулся назад.

«Однако, с другой стороны — весьма плохо! — размышлял далее маленький человечек, нервно покусывая свои бледные губы. — Они вряд ли смогут помочь мне в создавшейся ситуации и не подскажут, где искать теперь светловолосого мальчишку! Да и тот ли это мальчик, который так нужен мне?» Неожиданно ход размышлений Сам Самыча и тишину нарушила Дурела. Она нервно дёрнулась и вскинула дрожащую на слабой шее седовласую голову. — Гангремена поможет найти его… — тихим стоном выдавила из последних сил дряхлая старуха. Десятки завистливых и любопытных глаз устремились на авторитетную вещунью, а уши соперниц моментально, словно локаторы, стали ловить каждый звук, исходящий из её бледных, обескровленных уст. Но самым заинтересованным выглядел всемогущий маг, для которого это был вопрос жизни и смерти. Однако надеждам Сам Самыча не суждено было сбыться до конца: Дурела, произнеся фразу, снова дёрнулась и погрузилась в длительную дрёму. — Кого? Но ответа не последовало. Вздох разочарования и насмешек пронёсся в воздухе, но для Хозяина было достаточно и этой маленькой зацепки-подсказки, чтобы решить, как действовать далее. Он нетерпеливо поднял короткую руку вверх и пренебрежительно махнул пухлой кистью руки, давая тем самым понять, что аудиенция окончена и все могут быть свободны. — Пошли прочь, — коротко произнёс маленький человечек и устремил свой взгляд на пылающий в камине огонь.

Вся придворная рать тут же развернулась и безропотно вышла из комнаты. А Сам Самыч, щёлкнув пухлыми пальчиками, призвал к себе гоблина. Не успело смолкнуть эхо от щелчка, как покорный слуга стоял уже возле двери и внимательно смотрел на Хозяина своими выпуклыми глазами.

— Позови ко мне Обромота, — приказал маг, — у меня для него есть небольшое, но очень ответственное поручение.

— Слушаюсь, мой повелитель, — покорно произнёс слуга и молча удалился выполнять приказание мага.

Через несколько минут бесшумно, словно кот, дрожа от страха и волнения, в комнату снова вошел факир. Застыв в покорной и раболепной позе, он выжидающе смотрел на Сам Самыча, боясь потревожить неосторожным движением и словом. Хозяин, прекрасно зная о присутствии Обромота, не обращал на того внимания. Он держал в руках исписанный старый пергамент и о чём-то думал. Факир чувствовал, как нелегко давалось решение магу, решавшему сложную задачу с пергаментом. Однако Сам Самыч, как обычно, в затруднительных случаях был бескомпромиссным.

— Лучше потерять часть, чем целое! — глухо воскликнул всемогущий маг и резко разорвал бумагу на две части. Потом медленно повернулся к человеку и тихо, словно боясь, что его услышат посторонние уши, прошептал: — Слушай меня внимательно, червь ничтожный! Я поручаю тебе весьма деликатное дело, но если ты его и на сей раз завалишь, то пожалеешь, что родился на этот и тот свет.

Факир испуганно захлопал ресницами, поспешно затряс головой, отчего его пышные усы захлестали по сытым небритым щекам, и сипло произнёс:

— Всё сделаю, умру, но исполню!

— Смерть тебя не спасёт, — пригрозил маг, — а только добросовестно выполненная работа!

Обромот проглотил застрявший в горле комок страха и вытянулся по стойке «смирно», готовый бежать ради своего хозяина хоть на край света. Сам Самый удовлетворённо усмехнулся, видя страх и покорность ничтожного человека. Он великодушно и надменно сделал знак приблизиться к своей священной особе, чтобы сообщить Обромоту о той миссии, которую он должен, рискуя своей шкурой, исполнить для своего хозяина.

Факир чуть ли не на цыпочках приблизился на почтительное расстояние к хозяину и стал внимать каждому его слову.

— Отправишься в Дремучий лес к одной прелестной особе, — тихо произнёс маг, — и разузнаешь всё о мальчишке. Если старая карга будет несговорчива, покажешь ей этот клочок пергамента, — Сам Самыч ехидно рассмеялся и передал половину пергамента мужчине. — Думаю, он не только развяжет ей язык, но и заставит извиваться как змея, чтобы заполучить этот клочок бумаги.

Обромот понимающе закивал головой и мерзко улыбнулся своему господину, а злой маг, не обращая внимания на ужимки факира, устало откинулся на спинку кресла.

— И вот ещё что, — сказал он, — смотри не попадись Веравулу, иначе этот альтруист может мне испортить все планы!

— Не сомневайтесь! — заверил слуга.

Сам Самыч удовлетворённо кивнул головой и, дав ещё несколько ценных советов своему посыльному, отпустил Обромота. Тот, поблагодарив Хозяина за оказанное доверие, мгновенно сорвался с места и пулей вылетел из помещения.

Глава 9 МЕРЫ, ПРЕДПРИНЯТЫЕ В УНИВЕРСИТЕТЕ

Негромко постучав в двери кабинета, в помещение быстро вошла черноволосая дама средних лет. На её уставшем, но красивом несмотря на возраст, дававший о себе знать с каждым годом, лице было беспокойство и озабоченность. Строгий тёмно-зелёный костюм ладно сидел на смуглолицей женщине, а небольшая велюровая шляпка придавала гадалке великосветский блеск.

— Разрешите, профессор? — вежливо поинтересовалась гостья у Веравула и, не дожидаясь приглашения, прошла внутрь помещения.

— A-а… уважаемая Добрела! — радостно воскликнул профессор. — Наконец-то! Я вас заждался! Присаживайтесь, — пригласил профессор гостью и придвинул даме стул, — и поскорее рассказывайте. Что случилось?!

Волшебница чинно села на стул и, устало вздохнув, начала свой рассказ.

— Я видела его, — сказала цыганка, — разговаривала с ним. Однако ровно в полночь произошли непонятные помехи.

Веравул внимательно, не перебивая, слушал свою коллегу, но не выдержал и спросил:

— Ив чём причина, по-вашему?

— На праздновании города было весьма большое количество людей, — пояснила Добрела, — и всё же мне показалось, что я видела среди этого многочисленного скопления горожан одно неприятное хорошо известное вам лицо.

— И кто же это, — поинтересовался профессор, — неужели Великий маг?

Женщина отрицательно завертела головой.

— Для таких целей у Сам Самыча предостаточно помощников, — ответила гадалка. — Это был не кто иной, как Обромот!

Веравул, услышав имя ловкого прохвоста, даже подскочил на месте.

— Как это я сразу не догадался!? — воскликнул профессор. — Ну конечно же, он, кто ещё может быть там, где необходимо совершить очередную гадость и мерзость!

Седовласый волшебник, на время замолчав, нервно заходил по кабинету.

— Ну и что? — прервав своё молчание, спросил он у собеседницы. — Что он вытворил на этот раз?

Добрела неуверенно пожала плечами и нервно хмыкнула.

— Даже не знаю, — вздохнула она, — но моё заклинание не подействовало, вернее, оно не возымело той силы, которой должно было обладать. Мальчик, вместо того чтобы взлететь вверх, полетел вниз с моста в реку. Однако, что произошло дальше, я не могу вам сказать точно.

Профессор понимающе склонил седую голову, отчего его колпак едва не свалился на пол. Волшебник успел поправить его и поднял голову.

— Теперь понятно, — уверенно сказал волшебник, — что произошло одновременно несколько заклинаний и ни одно из них не сработало в полную силу. Но самое забавное то, уважаемая Добрела, что, видимо, одновременно были произнесены не два заклинания, а как минимум три!

Доцент кафедры народных заклинаний и врачевания непонимающе посмотрела на Веравула.

— Почему вы так считаете, профессор? — удивлённо спросила смуглолицая женщина.

— Дело в том, милая Добрела, — весело и добродушно ответил волшебник, — что если бы на мосту столкнулись две противоположности, то мальчик остался бы на прежнем месте: силы добра и зла сейчас приблизительно равны. А если предмет сдвинулся с места, — развивал свою мысль звездочёт, — следовательно, в магический процесс вмешалась третья сила. Это, может быть, и человеческий фактор, а возможно, и судьба!

Добрела не стала возражать, а только задумчиво нахмурила изогнутые как дуга чёрные брови.

— Если ваше предположение верно, в чём я с вами почти согласна, профессор, то — произнесла гостья, — необходимо поскорее выяснить, кто же эта «третья сила» и чего от неё ожидать.

— Верно, верно… — забубнил себе под нос старик, — чего от нее ожидать? Вот вы, уважаемая, и займитесь этим вопросом немедленно. Это архиважно в создавшейся ситуации!

Добрела согласно кивнула головой.

— Хорошо, профессор, — произнесла собеседница, — я сегодня же приступлю к разгадке этой тайны.

— Да, уважаемая, — сказал Веравул, — и чем раньше, тем лучше! А я тем временем займусь поисками мальчика. Сердце подсказывает, что он где-то совсем близко!

Симпатичная гадалка весело и озорно улыбнулась, блеснув белизной своих ровных и красивых зубов.

— С каких это пор знаменитый маг и профессор Веравул стал опираться на чувства, а не на расчёты и научные аксиомы? — добродушно поддела собеседника женщина.

Добрый волшебник слегка покраснел от замечания Добрелы: и в самом деле, известный профессор всегда полагался на свои научные исследования и расчёты, а к волшебству прибегал крайне редко, только в случае необходимости. Если говорить об интуиции, чувствах и подсознании, то в этом вопросе старый профессор был непоколебим и старался никогда не поддаваться их влиянию. Однако даже самые великие и могущественные волшебники иногда позволяют себе, правда непроизвольно, поддаться искушению прислушаться к своему внутреннему голосу вопреки здравому смыслу и логике.

— Иногда очень хочется поверить в то, чего желает твоя душа, — словно оправдываясь, ответил Добреле профессор. — Да и мои предположения не входят в конфликт с астрологией.

Добрела мило улыбнулась и тактично ушла от продолжения разговора. Подойдя к раскрытому окну, она взглянула на звёздное небо и, как будто ничего не случилось, спросила у хозяина маленькой обсерватории:

— А что нам говорят звёзды?

— Звёзды благосклонны к нам, хотя, по правде сказать, Марс очень воинственно настроен, и это принесёт нам немало неприятностей, — заметил Веравул и подошёл к телескопу. — Можете убедиться сами, как эта планета налилась «кровью» и жаждет войны.

Профессор знаком пригласил Добреду взглянуть в телескоп, чем гостья незамедлительно воспользовалась.

— Вы совершенно правы, — согласилась женщина, наблюдая звёздное небо. — Хотя я мало смыслю в астрологии, но Марс готовится к сражению.

— А я вам о чём толкую! — самодовольно поддержал собеседницу волшебник, вглядываясь через маленький окуляр в бесконечную Вселенную с разнообразием созвездий, звёздных скоплений и чёрных дыр.

Гадалка залюбовалась красотой таинственных и далёких галактик и стала направлять телескоп по всему небу. Планеты неподвижно горели зелёным, голубым, оранжевым цветами, а непоседливые кометы то и дело падали вниз, оставляя за собой светящийся хвост. Неожиданно Добрела изумлённо воскликнула, заметив летящую вверх комету.

— Профессор, — оторвавшись от телескопа, обратилась к Веравулу гадалка, — посмотрите, что за чудеса? Какая странная летящая комета!

Профессор, который десятками и сотнями видел падающие звёзды каждую ночь, равнодушно пожал плечами.

— В чём же странность, милая Добрела? — деликатно произнёс старый и опытный звездочёт. — Таков удел умирающих светил: падать и сгорать…

— Так в том-то и дело, — горячо возразила цыганка, — что она «падает» вверх! Скорее, профессор, иначе она исчезнет.

— Вы что-то путаете, уважаемая, — не поверил коллеге по университету Веравул, — этого не может быть. Возможно, это не комета, а запущенный людьми спутник или НЛО.

— Не могу знать…

Не ожидая ничего сверхъестественного, профессор тем не менее с любопытством припал к окуляру телескопа и вдруг изумлённо воскликнул:

— Не может быть!

По небу пролетело вверх странное светящееся существо, но так быстро, что профессор толком и не успел его разглядеть. Однако он был убежден, что это не спутник, не НЛО, не тем более комета. Скорее всего оно было похоже на какое-то живое существо, восседающее на огненном вращающемся шаре.

— Ну что? — не выдержав, поинтересовалась Добрела. — Что это?

Веравул оторвался от телескопа и озадаченно потёр кончик носа указательным пальцем.

— Да-а… — задумчиво протянул профессор, — это очередная загадка, к которой, возможно, причастен и наш злейший враг.

Добрела удивлённо вскинула тонкие брови и внимательно посмотрела на собеседника.

— Вы полагаете, что это вновь проделки злого демона Сам Самыча? — прямо спросила она.

— Возможно, очень возможно, — серьёзным тоном ответил профессор, — и нам необходимо принять меры предосторожности. — Веравул закрыл окно, достал свою записную книжку и сделал в ней несколько коротких заметок. Потом закрыл блокнот и обратился к своей помощнице: — Добрела, будьте любезны, разбудите нашего садовника Барагу и пришлите его ко мне.

— Хорошо, — согласилась цыганка и уже было собралась покинуть профессора, чтобы выполнить его просьбу, но тот остановил её на пороге.

— Да, уважаемая, — спохватившись, обеспокоенно воскликнул добрый маг, — а вы передали Петру талисман?

Женщина утвердительно кивнула головой.

— Разумеется, — с некоторой обидой в голосе произнесла цыганка, — перстень у мальчика.

Веравул облегчённо вздохнул.

— Слава богу! — прошептал он. — Значит, у нас есть некоторое преимущество перед злыми магами и колдунами. Благодарю вас, мои звёзды! Что ж… ступайте, милая Добрела!

Когда симпатичная цыганка вышла, профессор, насупившись, нацепил на нос очки в позолоченной оправе и подошёл к стеллажу с книгами. Он стал внимательно и скрупулёзно искать глазами одну старинную и весьма нужную для работы книгу…

Глава 10 УЧЁНЫЙ ГОВОРЯЩИЙ ВОРОН

На берегу синего моря лежал светловолосый мальчик. Рядом с ним никого не было, не считая чёрного ворона, который терпеливо и чинно выхаживал возле него, словно охранял его сон. Он с неподдельным интересом и уважением посматривал на мальчугана. Птица явно и нетерпеливо дожидалась, когда же очнётся мальчик, но будить его не решалась, а только изредка каркала, разговаривая сама с собой.

— Кар! — отрывисто прохрипел ворон. — Ну и горазд же он спать! Кар! А у меня ещё целый ворох дел!

Ворон, негромко покашливая, энергичнее зашагал вокруг мальчика, создавая небольшой шум и возню.

— Кхе-кхе, кар!

Неожиданно мальчик дёрнулся во сне и потянулся. Пётр Ларин медленно и с большой неохотой приоткрыл глаза. Яркое летнее солнце надоедливо щекотало и тормошило усталого мальчика. Пётр прищурился и, закрыв лицо рукой, с трудом приподнялся. Окинув заинтересованным взглядом местность, куда он попал, Ларин очень удивился.

— Где это я? — тихо прошептал он.

Мальчик с опаской осмотрелся. Перед ним тихо плескалось и блестело в солнечных лучах синее море, а на песчаном пляже, кроме одиноко наблюдавшего за ним ворона, никого не было.

— Дела! — вздохнул мальчик и тряхнул светловолосой головой. — Я что, всё ещё сплю?

Ларин каким-то подсознательным чувством понял, что с ним случилось нечто неординарное и удивительное. Он стал лихорадочно вспоминать, что же произошло и как он попал на этот пустынный пляж. В памяти возникали расплывчатые отрывочные воспоминания.

— Что же произошло? — силился вспомнить мальчик, усердно потирая нахмуренный лоб.

Неожиданно Пётр чем-то острым больно дёрнул кожу на щеке. Ойкнув, он опустил вниз руку и посмотрел на ладонь. На безымянном пальце.

Я ярко блестел на солнце золотой перстень. В тот же момент мальчик вспомнил, что с ним произошло. Правда, он ещё не знал, когда это было — или вчера, или неделю назад, но перед глазами отчётливо промелькнула цыганка, фокусник с пышными усами и праздничный фейерверк…

— Вспомнил! — радостно воскликнул Ларин и вскочил на ноги.

— Наконец-то, — совсем рядом раздался обрадованный голос. — А то я совсем тут спарился с тобой на жаре!

Мальчик снова удивлённо осмотрелся, но кроме чёрного ворона никого не обнаружил.

— Кто здесь? — с волнением в голосе спросил Ларин и ещё раз внимательно осмотрелся.

Ворон недовольно тряхнул крыльями и, широко раскрыв огромный клюв, громко и отрывисто каркнул.

— Кар! Ты, Пётр совсем, что ли, зрения лишился? — подал голос ворон и сделал шаг вперёд. — Это же я, Нордон!

Ларин удивлённо раскрыл рот и замер в изумлении.

— Ты!? — недоверчиво переспросил мальчик и указал пальцем на птицу. — Ворона?

— Не ворона, — обиженно поправила птица мальчика, — а ворон Нордон! И попрошу впредь не оскорблять моего мужского достоинства!

Пётр смущённо покраснел и пожал плечами.

— Прошу прощения, — произнёс он виноватым тоном, — но мне ещё не приходилось видеть говорящих птиц, кроме попугаев.

Ворон деловито нахмурился и пренебрежительно фыркнул.

— По-пу-гаев, — медленно передразнила птица мальчика, — нашёл с кем сравнивать! Да я, если хочешь знать… — гордо выпятив грудь и заносчиво вскинув свой огромный клюв, прокаркал ворон, — самый учёный и умный пернатый в этом Параллельном мире!

— Каком мире? — не поняв, переспросил Пётр.

Нордон снисходительно посмотрел на мальчика.

— В Па-рал-лель-ном! — по слогам ответила учёная и важная птица. — Или ты плохо учишься в школе и не знаешь, что такое параллель?

Ларин обиженно дёрнул плечом и почесал за ухом.

— Почему не знаю, — буркнул он, — знаю, что такое параллель! Только вот о параллельных мирах и городах я слышу впервые. Может, ты что-то путаешь?

— Я?! — громко каркнул во весь клюв ворон и на мгновение даже потерял дар речи от такого оскорбления. Если бы птицы могли краснеть, как люди, от возмущения и негодования, то учёный ворон покрылся бы красно-багровыми пятнами от пупка до пяток. — Да как вы смеете, молодой человек, такое не то что говорить, а даже подумать!?

Говорящая птица, нервно заложив окрещённые крылья назад, стала быстро расхаживать вокруг мальчика. Пётр стоял неподвижно, едва успевая вращать светловолосой головой то влево, то вправо.

— Я самый учёный и образованный ворон! — ещё раз гордо и упрямо повторил странный собеседник. — Вот уже более трёхсот лет я занимаю свой ответственный пост проводника! Я смотритель и стою на грани двух миров, и никто ни разу не посмел усомниться в моём профессионализме и образованности.

Ларин слегка порозовел от смущения и неловкости: в принципе он не хотел обидеть собеседника, но Пётр и в самом деле плохо себе представлял, что такое Параллельный мир, о котором говорил ворон как о само собой разумеющемся и не подлежащее сомнению. Мальчику даже стало жалко птицу, которая так близко к сердцу приняла его неосторожное высказывание. Ему хотелось как-то загладить свою вину и успокоить ворона. Пётр слегка кашлянул, чтобы привлечь внимание учёной птицы, и произнёс:

— Простите, уважаемый, но я и в самом деле не знаю и даже не имею понятия о Параллельном мире. К тому же и в школе этого, насколько я помню, мы не проходили.

— Ка-а-ар! — победоносно воскликнул ворон и моментально остановился. — Я так и думал, что ты двоечник, который ничего не знает.

Пётр не был отличником, но и среди отстающих не числился. Поэтому он не выдержал и возразил собеседнику.

— Я не двоечник, — заявил он, — а самый что ни на есть твёрдый середняк! У меня даже есть десятки в четверти! — гордо добавил мальчик.

— И по каким же предметам? — язвительно поинтересовался учёный Нордон.

— По физкультуре, рисованию и химии!

Смотритель двух миров громко рассмеялся и раскаркался.

— По химии… — усмехнулся ворон. — Любите вы все химичить! А настоящих наук и не знаете! Да и чему могут там вас научить, в школе?

Вот жизнь — это школа! И не какая-нибудь по книжкам или по глобусам, а на собственной шкуре! Вы привыкли жить только тем, что видите своими слепыми глазами, и даже не хотите услышать, что находится рядом с вами.

Как ни пытался Ларин понять собеседника, но так ничего толком и не понял из всего сказанного.

— Закрой глаза, — продолжал пернатый проводник, — и ты увидишь намного больше, чем с открытыми глазами.

Ларин из любопытства послушался совета и попробовал увидеть то, чего нельзя было увидеть с открытыми глазами. Однако ничего не получалось. Пётр подумал, что ворон не в своём уме, раз говорит о таких глупостях. Но возможно, мальчик не хотел увидеть то, о чём говорил собеседник, а может, просто не мог, однако скорее всего у него ничего не получалось, так как все мысли были о другом: почему он здесь, а не на Невском проспекте с друзьями, что с ними случилось и как поскорее вернуться домой? А ворон, неторопливо расхаживая, как школьный учитель, ещё долго втолковывал и вдалбливал уставшему мальчику свою науку. Наконец Петру наскучили нравоучения птицы, и он решительно сказал:

— Раз ты такой учёный, тогда объясни мне, почему я здесь и как это могло произойти, что я оказался в Параллельном мире.

Нордон подозрительно посмотрел своим выпуклым глазом на мальчика и, чинно приосанившись, спокойно ответил:

— Ты здесь потому, что так было угодно волшебным силам!

— Кому-кому? — не поняв, переспросил Пётр. — Каким силам?

Ворон поднял кверху крыло и многозначительно повторил:

— Великим магическим силам Параллельного мира! Тебе оказана огромная честь побывать в нашем мире! Не каждый может оказаться здесь, разве что по неимоверной случайности.

У Ларина шла голова кругом. Он ещё раз осмотрелся вокруг себя, но, кроме бесконечного песчаного пляжа и воды, уходящих за горизонт, ничего не заметил.

«Вот так вляпался в историю, — мысленно подумал он. — Не Параллельный мир, а какой-то дурдом!»

Мальчик недовольно вздохнул и решил схитрить.

— Всё это слова, мистика, — усмехнулся Пётр, — какие-то волшебные несуществующие силы! Ты лучше скажи, зачем я здесь и кто конкретно заинтересован, чтобы я оказался тут? Что за фокусы?

— Это не фокусы, но я не могу тебе этого сказать, — испуганно замотал головой Нордон. — Моё дело встретить гостя на границе и проводить его в Параллельный город, — ответил проводник.

— Твоё дело… — передразнил мальчик ворона и отмахнулся рукой. — Ничего ты не знаешь, а только дуришь мне голову! Думаешь, если тебя научили говорить, так я поверю во все эти сказки? Не дождёшься!

— Ах, так! — не на шутку возмутился ворон. — Я не знаю? Я всё знаю!

Ларин, чтобы как следует раззадорить несговорчивую птицу и выудить от Нордона необходимую информацию, демонстративно и равнодушно развернулся, словно его больше ничего не интересовало.

— Не знаешь! — только и бросил обидную фразу мальчик, при этом как-то многозначительно усмехнувшись.

— Знаю!

— Нет!

— Нет, знаю! — не сдавался ворон.

— И кто? — вдруг неожиданно и резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, прямо спросил Пётр. — Зачем?

— Великий маг, — потеряв всякую осторожность и бдительность, выпалил во весь клюв ворон, «=- чтобы ты помог Сам…

Ларин, стараясь не показывать своей заинтересованности и важности сказанного птицей, ловил каждое слово ворона. Мальчик был уверен, что перехитрил глупую птицу, однако немного просчитался. Когда Норд он дошёл до самого интересного, он вдруг спохватился и, крепко зажав свой огромный клюв крыльями, умолк и испуганно заморгал глазами. Пётр про себя выругался, обозвав учёного ворона драной вороной, но взял себя в руки и как ни в чём не бывало спокойно спросил:

— Что сам?

— Тсс! — просипел Нордон и снова боязливо осмотрелся вокруг. — Я тебе ничего не говорил! Моё дело маленькое!

— А ты ничего и не сказал, — удивился мальчик и непроизвольно огляделся, подобно собеседнику. Однако, кроме пустынного берега, Пётр опять ничего не увидел. Он уже начал подумывать, что у говорящей птицы не всё в порядке с головой, но другого собеседника у него не было, а в данной ситуации он пытался найти хоть какую-нибудь зацепочку, чтобы разобраться в происходящем.

— Я только должен встретить тебя и провести в Параллельный город, — поспешно пробормотал Нордон, чтобы не наговорить новых глупостей и покончить дела с мальчиком, который становился опасен, вернее будет сказать, опасен разговор с ним.

Пётр начал терять терпение и от негодования и злости даже сплюнул на песок.

— В какой город, глупая птица? — воскликнул Ларин. — Где этот твой хвалёный перпендикулярно-горизонтальный город?!

Ворон не стал препираться с неугомонным мальчиком и захлопал крыльями, кивая головой за спину Петра.

— Да вот же он! — усталым и охрипшим голосом воскликнул Нордон. — Неужели ты не видишь?

Пётр медленно повернулся, и каково же было его удивление, когда он увидел перед собой очертания большого города! За высокой кирпичной стеной возвышались острые шпили на башнях замков и дворцов. Огромные городские ворота были широко распахнуты, словно приглашали всех желающих к себе в гости. Ларин готов был поклясться, что несколькими минутами ранее никакого города, даже ничтожной ветхой лачуги, тут и не было рядом! А теперь…

— Что за чудеса? — прошептал Пётр. — Мираж! Или нет, на самом деле город! Значит, всё это правда, что ты говорил, и я кому-то в самом деле понадобился?

Не веря своим глазам, мальчик протёр их кулаками и повернулся к Нордону, желая получить ответы на интересующие вопросы, однако того и след простыл. Проводник-смотритель словно сквозь землю провалился! Единственное, что осталось от говорящей учёной птицы, так это скрипучий голос ворона, ненадолго зависший в воздухе.

— Иди в город! Он тебя сам найдёт! — неслось эхо то ли из-под земли, то ли откуда-то сверху и, немного покружив вокруг мальчика, тут же стихло и исчезло.

— Вот, блин, — простонал мальчик, — что же со мной творится?! Несомненно, я не сплю, но и реальностью это не назовёшь. — Ларин тряхнул светловолосой головой, как бы желая выбросить из неё глупые догадки и нелепые подозрения. — Возможно, я просто ударился головой при падении с моста, и, пока находился без сознания, меня каким-то чудом отнесло течением в море, а теперь прибило к иностранному берегу возле Швеции, Эстонии или Германии… — размышлял вслух мальчик. — Нет, вряд ли. Я скорее всего должен был давно быть на дне морском и кормить рыб. — Мальчик ещё раз посмотрел на виднеющийся впереди город. — Но самое странное из всей этой истории — это говорящий ворон, который многое знает обо мне и накаркал тут невесть что! — Ларин недовольно отряхнул рукой одежду от песка и поправил воротничок куртки. — А может быть, я и в самом деле попал в какой-то иной мир, о котором не подозревают люди?

Пётр недоуменно почесал рукой за ухом. Однако делать было нечего, надо было идти навстречу своей судьбе. Он глубоко вздохнул, гордо выпрямился (при этом не забыл три раза сплюнуть через левое плечо) и, махнув рукой, направился к Параллельному городу, где его ожидали невероятные и довольно странные приключения.

Глава 11 НЕОПОЗНАННЫЙ ЛЕТАЮЩИЙ ПРЕДМЕТ

Над заколдованным Дремучим лесом сгущались сумерки, делая его ещё более зловещим и страшным. Небесная чернота окутывала каждый кусочек земли, словно хотела скрыть то, что должно было произойти в скором времени. Это было подходящее время для злых чар и колдовства. В притаившемся дремучем лесу стояла зловещая тишина, которую пугливо нарушал одинокий голос филина. Он доносился из полуразваленной покосившейся хижины с одним-единственным окошком, излучающим слабый мерцающий свет…

Неожиданно на чёрном небе вспыхнул еле заметный огонёк и, постепенно увеличиваясь, стал быстро падать на землю. Это было похоже на комету, которые часто падали в это время года. Однако, присмотревшись на приближающийся предмет, который увеличивался с каждой минутой и приобретал чёткие контуры, можно было удивиться: светящаяся точка была не чем иным, как велосипедным колесом. На колесе восседало странное чёрное существо, сливающееся с мрачной ночью. Существо было косматое, с хвостом и двумя светящимися точками — сверкающими красным светом глазами. Ещё через несколько мгновений силуэт неопознанного существа стал приобретать очертания дохлой кошки, только вместо ушей у него были маленькие рожки и чересчур огромные и пышные усы.

Котообразное существо энергично дёргало конечностями, словно крутило педали, но таковых не было. Пролетающие мимо совы и другие ночные птицы были удивлены таким явлением и, завидев летающего велосипедиста, старались побыстрее убраться с невидимой воздушной трассы. И хотя неопознанный летающий наездник отчаянно пытался войти в контакт с ними, размахивая лапами и окликая их, птицы стремглав уносились прочь.

— Тупоголовые! — негодующе кричал он им вслед и продолжал свой полёт. — Какое свинство! Где её искать, эту старуху, в такой темноте?! Тут и чёрт ногу сломит!

На мгновение он неуклюже завис в воздухе в недоумении, стараясь определиться в дальнейшем направлении невидимой дороги, и, не найдя её, решил продолжить своё путешествие, как и прежде, вперёд.

— Куда-нибудь я же попаду, — вздохнул озабоченный лётчик.

Однако ему скоро повезло. Наконец на его пути встретилась не менее экзотическая фигура, мчавшаяся навстречу ему на метле.

«Никак Яга на своём самокате…» — неуверенно подумал странник и замахал лапами.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, он закричал во всю мочь:

— Уважаемая! Одну секундочку!

Баба Яга слегка сбавила скорость, но не остановилась.

— Чего тебе? — приближаясь, спросила отчаянная старуха.

— Не подскажете, как добраться до Гангреме-ны? — ответил вопросом на вопрос велосипедист.

Баба Яга понимающе кивнула косматой головой и махнула костлявой рукой вниз.

— Приехал, голубчик! — бросила на ходу ведьма и, стремглав включив скорость, с шумом растворилась в темноте.

Странник почтительно кивнул головой в знак благодарности.

— Благодарю, — промурлыкал он и бросил взгляд вниз.

Под чёрным небом расстилался не менее чёрный лес, окутанный настороженной тишиной. Наездник напряг своё зрение и заметил едва мерцающий огонёк.

— Фу! — облегчённо выдохнул он. — Наконец-то!

Вцепившись в невидимый руль огромными лапами, неведомая зверушка, прищурив один глаз, направила своё странное средство передвижения в сторону светящегося огонька в лесной хижине, чтобы попасть внутрь помещения. Однако, то ли не рассчитав, то ли забыв, где находится вход, наездник промахнулся и со всего размаха с грохотом врезался в бревенчатую стену. Отскочив вместе с колесом от толстых брёвен, как резиновый мячик, существо взвыло от боли и страшно выругалось.

— Мяу-у! Чёрт подери! — воскликнул кот, потирая ушибленный лоб, на котором мгновенно выросла огромная кровавая шишка. — Чтоб тебя Сам Самыч…

Произнеся запретное имя, кот зажмурил глаза, ещё больше почернел от своей неосторожности и втянул огромную голову в узкие плечи. Потом медленно огляделся вокруг и, никого не заметив, немного посветлел и успокоился.

— Фу, — выдохнул он, — пронесло! Ещё немного, и я точно стану дохлой кошкой.

Сделав несколько кругов над странным сооружением и не найдя ни дверей в сторожку, ни места для посадки своего волшебного транспорта, воздушный извозчик взвился высоко ввысь и, закрыв глаза, стал стремительно пикировать вниз, рассчитывая попасть в раскрытое окошко.

Глава 12 РАЗНЫЕ ПОЛОВИНЫ ОДНОГО ЦЕЛОГО

В тесном, затхлом и сумрачном помещении раздался грохот и страшный переполох. Обитатели хижины встрепенулись и угрожающе зашипели, заухали и заскрипели. Незваный гость не успел и глазом моргнуть, как почувствовал нависшую над собой смертельную опасность: ядовитое жало гадюки и острый коготь филина готовы были впиться в косматую шкуру кота. Однако гостя спас или временно отсрочил его кончину злобный глухой и скрипучий голос.

— Кто там!? — раздалось недовольное старческое ворчание из дальнего угла.

Кот в полумраке заметил скрюченную фигуру хозяйки, которая, не поворачиваясь к гостю, что-то колдовала над кипящим котлом. Мгновенно сообразив, что можно попасть в огромную ёмкость колдуньи и стать лакомым куском на ужин ведьмы, он не стал медлить и заискивающе подал свой осипший голос.

— Доброй ночи, уважаемая Гангремена! — поспешно вставая и отряхиваясь от пыли, с некоторой боязнью и опаской произнёс гость. — Я к вам с поручением!

Обитатели жилища на мгновение застыли в ожидании, прислушиваясь к разговору хозяйки и непрошеного гостя.

— Кто это «я»? — не отрываясь от своего занятия, тем же недовольным тоном проскрипела старуха.

Существо с рожками и пышными усами аккуратно отставило своё потускневшее фосфорное колесо к стеночке, выпрямилось и покорно склонило разбитую голову:

— Обромот!

— А, это ты, старый лис, — усмехнулась хозяйка и медленно повернулась к гостю. — Для кого-то ночь и добрая, а для кого-то и последняя в этой жизни.

Физиономия кота перекосилась в изумлении, и слова, готовые сорваться с уст, надолго застряли в глотке. Глаза вылезли из орбит, а подбородок упал на тощую грудь. На скрюченной в три погибели старческой фигуре сидела голова молодой женщины. Красивое розовощёкое лицо дышало молодостью и здоровьем, глаза были огромные и чёрно-жгучие. Несоответствие костлявой дряхлой фигуры с молодым очаровательным лицом привело кота в замешательство. Он никак не мог понять, как на теле ведьмы держалась её, а возможно и чужая, голова.

Ведьма заметила замешательство и растерянность гостя, и её красивые глаза резко сверкнули злобным огоньком. Однако они тут же потухли и приняли прежний вид.

— Давно тебя не было видно, старый прохвост, — сказала Гангремена, не спуская взгляда с перепуганного гостя.

— Дела, уважаемая, дела, — ответил кот.

— У всех дела, — многозначительно проскрипела колдунья, стараясь заглянуть коту в самые потаённые уголки души. — Что с головой?

— Неудачно вписался в поворот, — вздохнул кот.

Гангремена весело рассмеялась старческим голосом.

— Бывает.

— Бывает, — обиженно произнёс кот. — Так и шею недолго свернуть. Ты когда дверь починишь?

— А зачем мне она? — ответила вопросом на вопрос колдунья. — Меньше дырок — меньше сквозняков. А я их ой как не переношу! Да и нельзя починить то, чего нет.

Обромот готов был поклясться, что видел дверь, но не стал спорить с колдуньей, а только неопределённо пожал плечами.

— Наверное…

— Наверное, — фыркнула хозяйка. — Я же не советую тебе летать на двух колёсах.

Обромот развел лапами и оттопырил нижнюю губу.

— Меньше колёс, — многозначительно заметил он, — меньше проколов!

— Вот именно, — поучительно вскинув кверху костлявый морщинистый палец, глухо проскрипела Гангремена, — каждому фрукту своё время!

Кот поспешно закивал рогатой головой:

— Да, да, уважаемая…

Ведьма слегка откашлялась и, возвратившись к кипящему котлу, лениво поинтересовалась:

— С чем пожаловал?

— С поручением, — немного придя в себя, выдавил Обромот.

— От кого?

Кот виновато кашлянул и полушёпотом произнёс.

— От Него.

— От кого? — то ли не поняв, то ли не расслышав, недовольно переспросила ведьма.

Обромот не хотел лишний раз произносить вслух имя своего хозяина, потому что «демон не появится там, где его не вспоминают и не произносят его имя», а лишний раз встречаться с ним у кота, да и у всех остальных, не было никакого желания. Но, посмотрев на решительное и угрожающее лицо колдуньи, он еле слышно выдавил из себя:

— От Сам Самыча.

При упоминании этого имени красивое лицо Гангремены перекосило от злости и возмущения.

— Что?! — загремела на всю хижину ведьма. — И он ещё имеет наглость обращаться ко мне с поручением?!

Гангремена схватила цепкими костлявыми пальцами за шиворот посыльного и несколько раз со злостью сильно тряхнула его.

— Да я тебя сейчас… — угрожающе захрипела колдунья, задыхаясь от возмущения и злости.

Обромот, втянув голову в плечи, готов был раствориться, исчезнуть, умереть на время, но, не найдя ничего лучшего, воскликнул:

— Я ни при чём, уважаемая! Я человек подневольный, что мне приказали, то и выполняю.

Гангремена не слушала возражения гостя. Грубо оттолкнув его в тёмный угол, она раскинула длинные, худые, как плети, руки и затряслась, словно хотела выскочить из своего тела.

— Посмотри, что он сделал со мной, — ревела ведьма, изрыгая пену, извиваясь и кружась над перепуганным котом. — Посмотри!

Не на шутку струхнувший гость, прикрываясь огромными лапами, беззвучно тряс подбородком, усы стали торчком, а маленькие рожки завяли и обмякли. Маленькие глазки увеличивались от изумления и страха, видя перед собой неприятную картину. Старое и немощное тело колдуньи стало приобретать красивые упругие формы молодой женщины. Зато молодое лицо ведьмы вдруг превратилось в безобразное морщинистое месиво из костей и дряхлой кожи. Длинный горбатый нос, обвисшие волосатые щёки и густые брови, нависшие над слезящимися поросячьими глазками, склонились над посыльным.

— Ну, как? — выдохнула ведьма, сверля маленькими колкими глазками кота. — Нравлюсь?

Бедный кот не знал, что и сказать: возразишь — не угодишь, а согласишься, значит, признаешь уродство ведьмы. Обромот счёл за лучшее пожать плечами и пробормотать нечто нечленораздельное. При этом хитрец сочувственно захлопал ресницами, печально вздохнул и покорно уронил голову на грудь.

— Что мычишь, как корова?

— Я сам такой, — всхлипнул кот. — Посмотри на меня, что он со мной сделал: одни усы только и остались. Я более несчастный, чем кто-либо!

Обромот, пытаясь разжалобить злую волшебницу, энергично зашевелил своими пышными усами, которые упорно не хотели слушаться хозяина и висели на толстых щеках, словно нитки. Гангремена со злостью дёрнула гостя за ус, будто бы в нём крылись все её беды. Кот взвыл от боли и приготовился уже проститься с жизнью, но колдунья вдруг смягчилась и оставила в покое Обромота.

— Вот именно! — подытожила ведьма. — Кому это понравится?

Хозяйка стала нервно расхаживать из угла в угол своего жилища и негромко разговаривать то ли с обитателями своего убежища, то ли с котом, то ли сама с собой.

— Ни в свет выйти, ни среди колдунов и волшебников показаться! — сокрушалась полумолодуха-полустаруха, — стыд и срам! И он ещё посылает ко мне с поручением.

Обромот, почувствовав, что ярость и гнев временно покинули ведьму, решил пуститься на маленькую хитрость.

— Не с поручением, уважаемая Гангремена, — мягко возразил кот, — ас небольшой просьбой.

Хозяйка на секунду остановилась и пристально впилась колючими глазами в говорящего.

— Просьбой?

— Совсем маленькой, — заискивающе прогнусавил кот и сложил два коготка вместе, словно подтверждая свою правоту, — вот такой.

Гангремене, как и любой женщине, невзирая на возраст и силу чар, всегда было приятно, когда её считали незаменимой.

— Вот такой, — с ехидной усмешкой передразнила кота ведьма. — А что ж твой хозяин не обратился к своим дипломированным колдуньям? — съязвила Гангремена. — Мы же лесные ведьмы простые, в институтах да в университетах не обучались, как его любимчики, до всего сами доходили и своё ремесло передавали из поколения в поколение!

Кот снова глупо улыбнулся и неуверенно пожал плечами. На его физиономии лежал отпечаток покорности, согласия и неподдельной обиды.

— Мы люди маленькие, — в который уже раз напомнил он хозяйке и горестно вздохнул, — что нам прикажут, то мы и выполняем.

— Прикажут, — скривилась Гангремена, — выполняем…

Ведьма ещё несколько раз с раздражением высказалась о нанесённой обиде, о превратностях своей судьбы, но в конце концов угомонилась и, с трудом усевшись в плетённое из лозы скрипучее кресло-качалку, гордо вскинула голову.

— Что хочет Сам Самыч? — устало спросила колдунья.

Кот медленно, на цыпочках приблизился к ведьме и прошептал ей на ухо:

— Он хочет получить Золотой Глаз!

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась колдунья. — Совсем немного! Он хочет стать Всевидящим и Всемогущественным, быть Первым среди Лучших! Похвально, я всегда говорила, что он далеко пойдёт. Однако при чём тут я?

Кот нерешительно хмыкнул.

— Он знает, где находится Золотой Глаз, — пояснил посланник Сам Самыча, — но достать его может только один человек, некий мальчик.

— Вот пусть он и обратится к этому человеку, — усмехнулась колдунья, — как ты говоришь, к мальчику.

Кот озабоченно и с виноватым видом почесал свой сытый затылок.

— Хозяин и хотел бы уточнить его имя, — ответил гость, — и узнать, где он сейчас находится. А это только под силу вам, уважаемая Гангремена.

Колдунья просияла от удовольствия и с наслаждением откинулась на спинку кресла.

— Я могу выполнить просьбу твоего хозяина, — твёрдо сказала Гангремена, — но только в обмен на свой прежний вид.

Обромот облегчённо вздохнул и поспешно закивал головой.

— Хозяин просил передать, — заверил кот, — что исполнит любую вашу просьбу. Естественно, в пределах разумного, — тут же поправился посыльный.

Ведьма недоверчиво усмехнулась.

— А разве ему можно верить, Филимон? — удивлённо спросила хозяйка и повернулась к своим помощникам.

— Ух, ух, — подал голос филин и шумно захлопал крыльями.

— Ты прав, Филимоша, — одобрила хозяйка своего любимца, — грош цена его обещаниям. А ты что скажешь, моя красавица? — поинтересовалась ведьма мнением гадюки.

Змея медленно обвилась вокруг шеи остолбеневшего и побелевшего от страха кота и злобно зашипела. Обромот едва сдержался, чтобы не упасть в обморок, хвост взмок до самого кончика, в горле пересохло, а в глазах зарябило и стало темно.

— Ну, милая Лиза, — зевнула колдунья, — вечно у тебя так: укусить, отравить, загубить. Немного подождём, дорогуша, полакомиться гостем мы всегда успеем. Может, он поведает нам что-нибудь более интересное, пока ещё в состоянии что-то говорить.

Кажется, последние слова отрезвили кота, и он энергично захлопал ресницами.

— Есть что говорить, есть, — тихо, но убедительно прошептал он и осторожно, чтобы не потревожить гадюку, достал из кармана кусок бумаги. — Вот залог его обещания.

Гангремена недоверчиво хмыкнула и взяла протянутую бумагу, на которой были нацарапаны какие-то буквы и знаки.

— Это половина заклинания, — пояснил кот, — а вторую получите после оказанной услуги Хозяину.

Глаза колдуньи загорелись сатанинским огоньком, а из груди вырвался сдержанный стон.

— Да, это оно, — проскрипела она и вылезла из кресла. — Отпусти его, милая, он принёс нам хорошую новость.

Гадюка зашипела, но медленно и с большим недовольством вернулась на своё прежнее место под потолком.

— Хорошо, я в последний раз поверю твоему хозяину и помогу ему, — пообещала ведьма. — Подай, Филимоша, мою чародейную азбуку.

Кот Обромот облегчённо и протяжно вздохнул. Кажется, и на этот раз его пронесло, и он сможет ещё немного пожить в этом неуютном колдовском мире. Бесшумно отойдя в уголок полумрачного помещения, посыльный застыл в ожидании, наблюдая за происходящим…

Старая Гангремена была непревзойдённой колдуньей и прорицательницей. Недаром все, в том числе и Великий Сам Самыч, обращались за помощью к старой ведьме. Только она одна сохранила старые рецепты и тайные заклинания, которые передавались из поколения в поколение. Они были записаны у неё в «Азбуке заклинаний и заговоров», как сама Гангремена любовно называла свою самодельную книгу. Впрочем, «Азбуку» и книгой-то нельзя было назвать в полном смысле, потому что состояла она из пожелтевших от времени листочков бумаги, кусков воловьей кожи и берёсты. Всё содержимое было спрессовано и вложено в папку, сделанную из двух подгнивших фанерных пластин, соединённых между собой ивовыми прутьями.

Гангремена нежно и любовно раскрыла своё драгоценное сокровище и стала внимательно перекладывать листочки, берёсту и высохшие куски кожи.

— Вот она, моя дорогуша! — с наслаждением произнесла ведьма и внимательно стала всматриваться в непонятные закорючки, не связанные между собой слова, рисунки. — Моя подружка, моя пройденная жизнь!

Старая ведьма всматривалась в книгу, ища нужные заклинания и предзнаменования, но в принципе могла этого и не делать. Все заговоры, несмотря на свой более чем двухвековой возраст, она прекрасно помнила и держала в голове. Однако сам процесс колдовства и сотворения чуда был намного приятнее с любимой книгой, которая напоминала ей о молодости и о той, другой жизни в Параллельном мире.

На мгновение задумавшись, она вспомнила маленький город возле моря, в котором родилась и который стал столицей огромной империи. Гангремена вспомнила босоногую девочку, какой она была, детские забавы, и на неё дохнуло свежим морским ветром, который постоянно дул с залива на город. Тоскливо защемило внутри, и старуха протяжно и жалобно вздохнула.

— Стареешь, подруга, — проворчала ведьма, разговаривая сама с собой, — совсем из ума выжила! О чём вспоминать? Что было, того уж не вернуть! Лучше делом занимайся! — упрекнула себя старуха.

Гангремена снова уткнула свой огромный нос в книгу и стала нетерпеливо листать и перебирать содержимое папки, при этом недовольно и неразборчиво бормотать и возмущаться.

— Да где же это заклинание? — зло спросила колдунья.

Присутствующие равнодушно молчали, только кот Обромот пожал плечами и покачал головой. Он вообще боялся подать голос, чтобы не нарваться на очередную неприятность.

— Ах да! — вспомнила старая ведьма. — Оно же в тетрадке! А без него будет намного сложнее сварганить чудодейственное зеркало.

При упоминании тетради Гангремена громко крякнула, а гадюка с филином недовольно встрепенулись. Колдунья не раз рассказывала им, что оставила тетрадь с заклинаниями в Параллельном мире, для того чтобы её искусство не пропало с её уходом.

— Возможно, я сделала глупость, — словно оправдываясь перед собой или своими помощниками, печально сказала Гангремена, — но каждый должен оставить свой след не только в этой, но и в другой жизни.

По реакции Филимоши и Лизы было видно, что они не одобряют поступка своей хозяйки, однако сделали они это не слишком явно, боясь разгневать старуху.

— Ладно, — вздохнула Гангремена, — сотворим чудо по-другому.

Она одним глазом заглянула в книгу, а вторым окинула разнообразные полуфабрикаты, ингредиенты и растения — одним словом, всякую всячину, употребляемую ведьмами при заговорах и заклинаниях. Тут были высохшие шкурки мышек, лягушек, насекомых, разнообразные корешки, сорняки, грибы, барсуковый и гусиный жир и даже куриный помёт.

— Прекрасно! — самодовольно усмехнулась старуха и потёрла морщинистые ладошки. — Всё что надо для колдовства!

Гангремена отобрала нужные предметы и бросила в глиняную ступу. Поплевав внутрь ёмкости, она стала толочь колдовское зелье, при этом бормоча магические заклинания.

— Грог-мог-прох, — нашёптывала старуха, — чтоб ты сдох! Чтоб не стал, а пропал…

Обромот стал внимательно прислушиваться к бормотаниям ведьмы, стараясь запомнить волшебное заклинание. Однако ведьма понизила голос до шёпота, и хитрый, пронырливый кот, как ни старался, не мог расслышать и разобрать магических слов. А Гангремена всё бормотала и поплёвывала. Вдруг она замолчала и посмотрела на филина, который спокойно и безмятежно дремал. Колдунья медленно протянула костлявую руку и резко выдернула из птицы маленькое пёрышко. Филин мгновенно встрепенулся и громко недовольно заухал.

— Ничего, ничего, Филимоша, — успокоила пострадавшего ведьма, — для дела нужно и потерпеть чуток.

Филин удивлённо захлопал жёлтыми зрачками и, немного повертев головой, обиженно отвернулся и затих. А старуха, забыв про птицу, бросила перо в общее месиво и продолжала толочь в етупе. Потом добавила туда куриного помёта, залила в ступу болотной воды, размешала и облегчённо вздохнула.

— Почти готово! — весело проскрипела старуха.

Усатый кот едва не упал в обморок: от приготовленного зелья в избе стояла такая вонь и духота, что он зажал лапой нос, но противный запах проникал внутрь через уши, глаза и шкуру. Для остальных обитателей сторожки воздух был привычен и даже благоухал.

— Фыр, фыр, — только и слышно было недовольное пофыркивание из угла, в котором затаился кот.

Ведьма не обращала на гостя должного внимания, поглощённая своим колдовским делом. Она повернулась к змее и костлявым пальцем поманила к себе змею, которая свернулась в кольцо, словно готовилась к прыжку.

— Лизонька, поди к своей мамочке, — ласковым тоном прохрипела старуха, — без тебя мне не обойтись.

Гадюка недовольно зашипела, поводив ядовитым жалом, но покорно поползла к хозяйке. Гангремена взяла змею за голову, погладила её, поцеловала и поднесла её к ступе. Потом, слегка надавив цепкими костлявыми пальцами где-то за головой гадюки, она прошептала заклинание. Несколько раз дёрнувшись в руках колдуньи, змея с громким шипением изрыгнула яд в ступу. Столп ядовитого пара с шумом взвился вверх, и спёртый воздух наполнился зловонной гарью. Отпустив гадюку на прежнее место, Гангремена влила заколдованную смесь в кипящий котёл. Потом содержимое быстро размешала железной кочергой и плеснула туда гусиного жира.

— Чуфыр-муфыр, сгинь туман — льдом зеркальным пена стань! — проговорила ведьма, и тут же гусиный жир, расплывшись в кипящей воде, моментально застыл, а поверхность стала идеально гладкой и зеркальной. — Фу! — устало вздохнула колдунья, любуясь своей работой.

В зеркальном отражении поплыли силуэты людей, контуры большого города… Старая ведьма колдовала над волшебным зеркалом, непрерывно шепча и взмахивая руками над котлом. Было видно, что колдовская работа отнимала у старухи немало физических и духовных сил. Кот Обромот, до сего времени тихо сидевший в углу, не выдержал и едва слышно подал голос.

— Ну что, уважаемая Гангремена, — робко спросил он, — что показывает и говорит ваш волшебный котёл? Могу я что-нибудь передать своему хозяину?

Гангремена недовольно хмыкнула и, не поворачивая головы, остановила болтливого гостя, решительно подняв вверх худую костлявую руку.

— Заткнись, — грубо приказала она, — это тебе не людей дурить своими дешёвыми фокусами! Колдовское дело требует времени, терпения и аккуратности!

Гадюка угрожающе зашипела, а филин недовольно заухал. Верные слуги ведьмы словно предупреждали гостя, что ещё одно лишнее движение или слово — и они накажут кота. Обромот моментально сник, и в хижине снова стало тихо.

— Так, так, так! — удовлетворённо потирая ладони, повторяла старуха, глядя в колдовское зеркало. — Вижу!

Кот, забыв про осторожность, не выдержал и выкрикнул:

— Что видишь?

— Всё вижу! — неопределённо проскрипела ведьма и внимательно впилась колкими глазами в мелькавшие картинки в котле. — Очень многое!

В зеркальном экране Гангремена увидела светловолосого мальчика. Он стоял на берегу залива и задумчиво смотрел за горизонт. Правда, видение было не очень контрастным, немного размытым, и старуха энергично замахала над котлом руками. Перед слезящимися глазами колдуньи, словно листы книги, мелькали сцены из прошлой, настоящей и будущей жизни. Она взмахивала своими конечностями то в одну, то в другую сторону, и соответственно просматривалось то прошлое, то будущее.

Перед глазами колдуньи происходили весьма странные превращения и открывались загадочные предсказания. Тут появлялся и Сам Самыч в нелепой позе, и Веравул, танцующий на горе, какие-то маги, кружащиеся в бешеном хороводе, и дети, летящие за горизонт. Но в основном в волшебном зеркале мелькал светловолосый мальчик с голубыми глазами.

— Понятно, — самодовольно прокряхтела старая вещунья, — этот мальчик не такой простой, каким кажется на первый взгляд. Он принесёт много неприятностей твоему хозяину, Обромот!

Кот внимательно слушал старуху, стараясь не пропустить ни одного слова, сказанного ведьмой.

— Но, как говорят, и на старуху есть проруха, — продолжая смотреть в чародейный телевизор, обнадёжила гостя колдунья, — можно и с ним справиться! Силой тут ничего не добьёшься, нужна хитрость!

Гангремена хотела было уже дать дельный совет посланнику Великого мага, но неожиданно её внимание в зеркале привлекла русоволосая девочка, летящая на шаре. Что-то подсознательное кольнуло старуху в самую печёнку, и ведьма прервала свои наставления. Она с нескрываемым интересом жадно впилась в девочку, и черты миловидного личика этой девочки показались ворожее знакомы. Где и когда ведьма могла видеть это лицо, дряхлая старуха не могла вспомнить. Но что-то внутри подсказывало ей, что не стоит торопиться с ответом и давать советы посланнику Сам Самыча.

— Странно, — задумчиво прошептала хозяйка избушки. — Что-то здесь не так…

Кот Обромот, потеряв всякое терпение и осторожность, бесшумно приблизился к ведьме и заглянул через её плечо в зеркальный котёл. Однако ничего путного он так и не смог увидеть. Ведьма взмахнула руками, и в зеркальном отражении снова замелькали разноцветные картинки…

— Так что говорит твоё волшебное зеркало? — не выдержав, поинтересовался усатый гость.

Гангремена шумно выдохнула, и чародейное изображение тотчас пропало. В котле снова закипела болотная вода, словно ничего и не было.

Старуха медленно повернулась к коту и, хитро улыбнувшись, сказала:

— Моё колдовское искусство не такое всемогущественное, как у твоего хозяина, но могу тебе сказать точно — мальчик жив! Ищите Петра Ларина в Параллельном городе!

Кот Обромот задал ещё несколько вопросов, на которые хитрая ведьма дала весьма уклончивые ответы. Выпроводив непрошеного гостя из своей лачуги, Гангремена устало опустилась в своё кресло и, напрягая дырявую память, сильно призадумалась…

— Что-то подсказывает мне, — тихо прошептала старая колдунья, — что грядут большие потрясения в нашем тёмном королевстве и кому-то очень не поздоровится! Этот Ларин, хоть и висит на волоске от смерти, ещё таких дров наломает и много крови попортит сильным мира сего…