Ларин Петр и параллельный мир

Глава 1 ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ ГОРОД

Пётр был немало удивлён, попав в Параллельный город. На первый взгляд это был самый обыкновенный город, правда не современный — с широкими проспектами и многоэтажными высотными домами, а средневековый европейский город. Улочки города были узкие, мощённые камнем, а кирпичные дома плотно сплелись между собой. По обе стороны улиц находились всевозможные лавки, магазины, конторы.

Однако самым странным и удивительным было то, что противоположные здания на одной улице были выкрашены в разные цвета: по правой стороне дома были светлыми, а по левой — тёмными.

— Интересно, — подумал вслух мальчик, — кому это в голову взбрела такая оригинальная идея — выкрасить дома в разные цвета. Хотя бы уж чередовали цвета, если кроме этих тонов не было других.

Мальчик с опаской прошёлся по улице, оглядываясь по сторонам, однако все лавки и магазины были закрыты. Но самое удивительное и неприятное было то, что ни в окнах заведений, ни на самой улице Пётр не увидел людей.

«Всё это странно, — размышлял Ларин, разговаривая сам с собой, — это скорее не Параллельный, а какой-то Мёртвый город. Где же обитатели этого загадочного города; может, спят? Но на улице светло, как днём. А возможно, — вдруг радостно догадался мальчик, — у них, как у нас в Санкт-Петербурге, наступили белые ночи! Ну конечно, — облегчённо вздохнул Ларин, — а то я уже начал с ума сходить!»

Мальчик прошёл дальше в глубь улицы, но чем больше он двигался, тем тревожнее становилось у него на душе.

— Что за чертовщина! — возмутился он. — Если люди спят, то хоть какие-нибудь тараканы или птички должны же ползать или летать! По крайней мере, у нас хоть бездомную собаку или кошку на улице встретишь ночью! А тут… Нет, что-то здесь не так!

Пётр Ларин наконец дошёл до перекрёстка и решил свернуть направо в надежде хоть кого-нибудь встретить из живых существ. Однако и здесь была та же история: на улице не было ни одной живой души. Мало того, мальчику показалось, что он уже проходил по такой же улице с такими же домами. Он остановился в недоумении и осмотрелся, внимательно вглядываясь в таблички с названиями магазинов и лавок.

— Булочная, — прочитал Пётр, — а напротив магазин «Хлеб». — Мальчик почесал затылок. — Если за булочной будет ломбард, следовательно, я уже тут проходил. Однако это весьма странно, ведь я только первый раз свернул на другую улицу!

Тем не менее, недовольно вздохнув, Пётр прошёл вперёд и изумлённо воскликнул:

— Ну, блин! Я здесь был! А дальше будет сапожная мастерская. Ну, так оно и есть! Вот влип так влип!

Ларин в отчаянии остановился и решил вернуться обратно, но, как только он повернулся, одновременно с ним перевернулась и вся улица, вернее, по правую руку вновь оказались светлые дома, а по левую — тёмные.

— У меня, наверное, головокружение, — устало произнёс мальчик и снова развернулся. Однако произошло то же самое: цвет домов да и сами здания каким-то непостижимым образом поменялись местами. — Чудеса! Странные чудеса!

Но какие бы ни были непонятные и странные превращения, то, что произошло в следующее мгновение, окончательно убедило мальчика в том, что он на самом деле находится в каком-то ином мире. Как только он перевернулся на сто восемьдесят градусов, город ожил, и на улице появились люди. Они были повсюду: и в магазинах, и в окнах домов, и даже проходили мимо Ларина, иногда задевая нечаянно того рукой и плечом.

— А-а… — вырвался из уст гостя изумлённый выдох, похожий на мычание и блеяние, а глаза округлились до неимоверных размеров и готовы были выскочить из орбит и бежать куда попало. — Бред! — наконец после длительной паузы смог выговорить Пётр и прислонился к стене дома. — Или я сошёл с ума, — тихо прошептал Ларин, — или я открыл новый мир, ранее незнакомый людям!

А горожане проходили мимо изумлённого мальчишки, не обращая на него внимания. Да и чего им было интересоваться им? Он был таким же обыкновенным мальчуганом, каких было тысячи в их городе.

— Фу, слава богу, — облегчённо вздохнул Ларин, — хорошо, что я хоть попал к людям, а не к каким-нибудь мертвецам или вампирам! Хотя, — на секунду призадумался мальчик и с опаской посмотрел на проходивших мимо горожан, — ещё неизвестно, кто они такие. Может быть, они ещё пострашнее всякой нечисти и только с виду похожи на людей?

Но как бы то ни было, необходимо было вступать с ними в контакт, чтобы прояснить ситуацию, в которую он вляпался.

«Интересно, — подумал Пётр, — а на каком языке они разговаривают? Да не всё ли равно на каком! — бесшабашно махнул рукой мальчик. — Кое-что из английского я помню, разберусь. В крайнем случае объяснюсь жестами!»

Пётр посмотрел на проходивших мимо него людей, но решил, что к ним не стоит обращаться. Спешившие люди всегда заняты своими проблемами, они малоразговорчивы и недовольны, когда их останавливают с глупыми расспросами. А в том, что вопросы, могут показаться местным жителям если и не глупыми, то, во всяком случае, странными и весьма подозрительными, Ларин ни на секунду не сомневался.

— Ещё в полицию или, чего доброго, в психушку упекут! — вздохнул он и решил лучше зайти в какой-нибудь магазинчик, где поменьше народу, а следовательно, любопытных зевак и непредвиденных неприятностей.

Пётр заметил на противоположной стороне небольшой магазинчик «Лавка букиниста», за окошком которого мальчик успел рассмотреть пожилого лысого мужчину, который разбирал на стеллаже старые книги.

— Вот он-то мне и подойдёт, — заговорщицки прошептал гость. — Букинисты — народ учёный, знающий, он-то мне всё и растолкует!

Ларин нервно поправил воротничок своей светлой курточки и, глубоко вздохнув, решительно направился в «Лавку букиниста».

Дверь отворилась одновременно со звоном висящего над входом колокольчика. Мелодичный звон тихо разнёсся в маленькой, но уютной книжной лавке. Пожилой лысый мужчина стоял на верхней ступеньке невысокой лесенки и бережно копался на предпоследней полке со старыми книгами. Он ежеминутно чихал от пыли, которая долгими месяцами и годами скапливалась на старых рукописях и книгах. Глаза слезились, из носа постоянно капало и старому букинисту приходилось постоянно вытирать то влажные глаза, то чинно сморкаться в носовой платок. Однако влюблённый в своё дело книголюб не обращал внимания на подорванное здоровье и с удовольствием работал в маленьком магазинчике, перелистывая за день горы книг.

— Прекрасное издание! — восхищённо, но еле слышно похвалил он толстую книгу в кожаном переплёте. — Этой книге лет пятьсот, а как хорошо сохранилась. Даже сама обложка почти как новая!

Мужчина поправил пенсне на длинном красном носу и склонился над книжкой. Сделал это он как-то странно, словно обнюхивая её. В принципе так оно и было. Если сказать по правде, то букинист уже и жить не мог без этой книжной пыли: для него это был своеобразный наркотик, без которого он не видел смысла в своей работе.

— Восхитительно!

Даже появление клиента не смогло оторвать хозяина лавки от его любимого занятия. Пётр Ларин, видя такую заинтересованность букиниста, всё же решился отвлечь его.

— Добрый день! — поздоровался мальчик и подошёл к прилавку.

Голос Петра отрезвил букиниста, и он, на секунду оторвавшись от книги, удивлённо посмотрел на гостя. Мальчик замер в ожидании ответа. Его интересовало услышать не столько любезное приветствие, сколько понять, на каком языке ответит мужчина.

— Здравствуйте! — раздалось в ответ.

Пётр от радости готов был подпрыгнуть до потолка: в этом, пусть и странном городе, говорили на его родном русском языке! Вздох облегчения вырвался из его груди, а жизнь показалась не такой уж и плохой, какой казалась несколько часов назад.

— Здравствуйте, здравствуйте! — весёлым тоном повторил Ларин. — Вы не смогли бы мне подсказать, куда я попал? — спросил он.

Букинист удивлённо посмотрел на маленького гостя и, отложив книгу, снял своё запотевшее пенсне. Потом неторопливо протёр его всё тем же носовым платком и вставил на место.

— Странный вопрос, молодой человек, — недовольно буркнул мужчина. — Как ни странно, но вы находитесь в букинистической лавке. Или вы думаете, что эти книги похожи на сдобные булочки?

Ларин смутился и, слегка покраснев, пояснил:

— Я хотел спросить, в какой город я попал.

— А здесь только один город, — ответил мужчина.

— Параллельный?

— Совершенно верно, — подтвердил собеседник, — вы находитесь в этом городе. Только непонятно ваше любопытство, ведь вы сами только что ответили на поставленный вопрос.

Пётр замялся.

— Ответить-то я ответил, — сказал он. — но только на один из вопросов. А у меня их набралось целая уйма.

Букинист равнодушно пожал плечами.

— Прошу прощения, молодой человек, — уклончиво произнёс он, — но здесь, как вы поняли, букинистический магазин, а не справочное бюро.

— Я понимаю, — виноватым тоном ответил Ларин, — но у меня в этом городе никого нет, даже знакомых.

Мужчина с интересом и каким-то сочувствием посмотрел на мальчика.

— Ладно, — вздохнул он, — подумаем, что можно сделать для вас в незнакомом городе. Так что бы вы хотели узнать, молодой человек, от старого букиниста?

Хозяин книжного магазинчика медленно спустился с лестницы и, облокотившись на прилавок, застыл в выжидательной позе.

— Я слушаю…

Пётр на мгновение задумался и решился выложить всё начистоту: как он вышел из дому, как должен был встретиться со своими друзьями и как оказался здесь. Старый букинист внимательно слушал, иногда улыбался, однако в конце рассказа стал серьёзным и даже взволнованным.

— Так, значит, ты из другого мира?! — изумлённо воскликнул хозяин лавки. — Значит, он существует! Я был в этом уверен, а многие мне не верили.

Пётр неуверенно пожал плечами и шмыгнул носом.

— Я уже и сам не знаю, кто из нас из Параллельного мира, — ответил он, — вы, я или тот ворон? Зачем я здесь и почему? У меня от всего этого голова кругом идёт!

— Подожди, подожди, — успокоил пожилой человек мальчика, — только без паники. У меня тоже в голове некоторое активное брожение, столько вопросов. Но я, кажется, кое-что придумал!

Лысый букинист сразу засуетился, снова подошёл к стеллажам с книгами и медленно полез по лестнице вверх. Ларин с интересом и надеждой следил за ним.

— Я, конечно, не уверен, однако это единственный шанс узнать о тебе подробнее, — поднимаясь по лестнице, бубнил мужчина. — Разумеется, если ты не простой и безответственный мальчик, который целыми днями напролёт не учит уроки и гоняет мяч в подворотне.

Ларин недовольно насупился. Если начало разговора хоть как-то приободрило его, то концовка фразы навеяла уныние. Пётр, хоть и учился сносно, всё равно, как и большинство мальчишек, любил допоздна гонять мяч или шайбу. А следовательно, оставить какой-то след в истории вряд ли мог. Однако он ничего не сказал, а только шумно вздохнул и потёр правую щёку.

— Есенин, — водя пальцем вниз по книге, читал вслух букинист, — Ихтиандр, Клевета…

Это не то, — перелистывал страницу за страницей мужчина, пока не дошёл до буквы «Л». — Так, а вот то, что нам нужно… Лапоть, лар!.. — радостно воскликнул он.

— Ларец, — прочитал книжник, — драгоценная шкатулка… — Букинист на полуслове умолк и виновато посмотрел на мальчика: — Опять не то!

Вздох разочарования вырвался у Петра, а лысый лавочник поспешно опустил глаза в книгу. Он медленно водил пальцем вниз, выискивая нужные слова.

— Ла… Лак… Ларец… Ларин, — тихо прочитал букинист и вдруг замер, не веря своим глазам.

Пётр от удивления даже раскрыл рот и застыл в ожидании. Он никак уж не надеялся, что его фамилия попадёт в толстый словарь.

— Ларин Пётр, — прошептал букинист и вдруг, подняв голову, радостно и громко воскликнул: — Есть! Ларин Пётр!

У Мальчика забилось сердце.

— Вы не ошиблись? — ещё не веря в успех, недоверчиво переспросил Пётр у собеседника.

Букинист, слегка обидевшись, дёрнул плечом.

— Если ты тот Ларин, о котором говорят, — свысока ответит он, — значит, я не ошибся, а если другой, то уж извините подвиньтесь.

Ларин молча проглотил замечание букиниста.

— Ларин Пётр, — продолжил мужчина, — могильщик… — Далее было неразборчиво написано, и книжный человек запнулся и удивлённо посмотрел на Петра.

Ларин покраснел до кончиков ушей. Уж кем-кем, а могильщиком он точно никак не мог быть!

— Это не я! — заверил мальчик букиниста. — Я не могильщик!

— Согласен, — кивнул головой собеседник, — на могильщика ты мало похож.

— Разумеется, — облегчённо вздохнул Пётр. — Я и на кладбище был только всего один раз, и то, когда был совсем маленьким. Это кто-то совсем другой, — предположил Ларин.

— Да, на могильщика ты не очень похож, — еще раз согласился с мальчиком собеседник, — хотя, может быть, ещё станешь им. Это ведь книга не только прошлого, но и будущего. И вообще, молодой человек, в жизни, хоть всё и расписано до мелочей, всё же столько непонятного и странного.

— Возможно, — согласился с этим предположением Петя, но относительно могильщика он был категорически против.

Мужчина неуверенно пожал плечами на возражения своего оппонента, но не стал спорить с мальчиком, а опустил глаза в книгу, пытаясь разобраться в потёртом тексте.

— Погоди-погоди, — попросил он мальчика, — тут есть какая-то небольшая дописка, правда весьма трудно разобраться. Книга довольно старая, и от времени листы бумаги пожухли, а кое-где они даже затёрты до дыр.

— Всё это зря, — печально вздохнул Ларин, — ничего мы не узнаем из этой книги, разве получим дырку от бублика.

Однако Пётр ошибся. Букинист, через своё пенсне всё же смог разобрать одно маленькое, но весьма важное слово.

— Могильщик зла! — облегчённо прочитал он.

— Чего?

— Зла! — победоносно подтвердил букинист.

Ларин недоуменно посмотрел на мужчину своими детскими наивными голубыми глазами.

— Ио чём это говорит? — спросил он. — И что это меняет? Могильщик — он и есть могильщик!

Букинист шмыгнул носом и, промокнув вспотевшую от напряжённой работы лысину, многозначительно потряс указательным пальцем.

— Могильщик могильщику рознь! — сказал он. — Тут о простом писать не станут!

— Белиберда какая-то!

Мужчина захлопнул книгу и, нежно погладив её костлявой рукой, положил обратно на полку.

— Э-э… не скажи! — возразил букинист. — Могильщик зла — это уже говорит о многом!

— Ио чём?

Хозяин лавки подошёл к Петру и осмотрелся вокруг себя, словно боялся, что их могут услышать посторонние уши.

— Наш город разделён на злых и добрых магов, — тихо сообщил букинист гостю, — и между ними идёт постоянная борьба за власть. — Произнеся последнюю фразу, мужчина снова с опаской оглянулся. — Ия думаю, что ты попал сюда, в наш город, из другого мира для какой-то очень важной миссии, и скорей всего для борьбы со злом.

Вывод, сделанный старым букинистом, шокировал Петра.

— Этого ещё не хватало! — воскликнул Ларин. — Я, конечно, не против борьбы со злом, но я думаю, такая ответственная миссия по плечу только взрослым людям.

Пожилой человек многозначительно поднял брови кверху, отчего пенсне выпало из глазницы.

Однако он вовремя успел поймать его на лету и, снова вставив на место, безвольно развёл руками.

— Как сказать, молодой человек… — неуверенным тоном произнёс он. — Это с какой стороны посмотреть. У ребёнка за душой меньше грязи, то есть менее грехов, чем у взрослого, а следовательно, больше шансов быть правдивым, честным и объективным.

Пётр не стал сильно возражать собеседнику, однако, вздохнув, заметил:

— И среди детей хватает подлых ребят, почище, чем среди взрослых. Такие крысы есть…

— Всякое встречается, — согласился букинист, — однако не у каждого есть дар делать людям добро. Может быть, у тебя он и есть, а возможно, и ещё кое-какие другие способности.

Ларин неуверенно склонил светловолосую голову набок. Никаких особых способностей Пётр за собой не наблюдал, разве что был отменным вратарём в своём классе и отличным другом, был смелым парнишкой, да и за острым словцом никогда в карман не лез.

— Да у меня вроде бы и дара никакого особого нет, — честно признался Ларин.

— Может, и нет, а может, и есть… — задумчиво произнёс пожилой человек. — Это одному Богу известно да, может быть, ещё и почтенному Веравулу.

Мальчик заинтересованно посмотрел на собеседника.

— А кто такой Веравул? — спросил он.

Хозяин лавки по привычке задрал лысую голову кверху и, громко высморкавшись в носовой платок, аккуратно сложил и засунул его в карман сюртука. Потом подошёл к мальчику и, обняв за плечи, медленно поднял руку чуть ли не до потолка.

— Веравул — с гордостью произнёс букинист, — это Веравул! Это могущественный маг и добрый волшебник. Думаю, что тебе нужно обратиться к нему, уверен, он тебе всё и разъяснит.

— А где мне его найти? — сразу же ухватился за возможность решить свои проблемы Пётр Ларин.

Мужчина широко развёл руки в стороны, удивляясь, что мальчик не знает, где найти самого известного и почтенного гражданина Параллельного города, но тут же хлопнул себя по лбу, вспомнив, откуда появился гость.

— Ах да, — вздохнул букинист, — ты же не знаешь… Ты сможешь найти его в университете волшебства и магии, — сказал он. — По крайней мере, профессор должен быть там, если не уехал.

— А как пройти к университету? — поинтересовался Пётр.

— Очень просто, — ответил хозяин магазинчика. — Выйдешь из моей лавки, повернёшь направо и дойдёшь до перекрёстка. Там снова повернёшь направо и пойдёшь прямо, пока не упрёшься в огромный супермаркет. Обойдёшь его и увидишь на горе университет.

Пётр внимательно слушал букиниста, а когда тот закончил, мальчик облегчённо вздохнул и впервые за всё время пребывания в чужом городе улыбнулся от души.

— Большое вам спасибо! — искренне поблагодарил Ларин пожилого хозяина букинистической лавки. — Вы мне очень-очень помогли!

Букинист от слов благодарности мальчика даже немного сконфузился и растерялся. По-видимому, ему давно не приходилось встречаться с таким горячим проявлением признательности людей, в особенности детей.

— Не за что… — смущённо пробубнил мужчина.

Ларин ещё раз кивнул головой в знак благодарности своему собеседнику и хотел было уже покинуть гостеприимного хозяина лавки, однако тот окликнул его.

— Молодой человек, — нерешительно произнёс лысый мужчина и от волнения промокнул свою лысину. — Разрешите вам дать совет.

Пётр остановился и повернулся к букинисту:

— Слушаю…

Хозяин лавки подошёл к стеклу витрины и глянул на улицу. Убедившись, что там никого нет из нежелательных субъектов, он повернулся к мальчику и тихо прошептал:

— Пока будешь идти в университет, постарайся ни с кем не разговаривать и нигде не останавливаться.

— Почему?

Мужчина снисходительно усмехнулся.

— Не знаю, каким уж ветром тебя занесло ко мне в лавку, — пояснил букинист, — то ли рука провидения, то ли судьба-злодейка, но ты мог бы обратиться и не по адресу, к людям злого чародея. А ему, как мне кажется, ты с такими биографическими данными, которые написаны в книге, совсем ни к чему!

Пётр Ларин неопределённо пожал плечами. Сейчас он не думал ни о шпионах, ни о колдунах, ни о злых чародеях. Ему поскорее хотелось встретиться с могущественным и добрым Веравулом, чтобы вернуться обратно домой, в Санкт-Петербург.

— Значит, мне повезло! — констатировал мальчик.

Пётр больше не стал ничего говорить и, ещё раз поблагодарив лысого букиниста, стремглав выскочил на улицу.

Глава 2 РАЗМЫШЛЕНИЯ МАГОВ

Сам Самыч нетерпеливо ходил взад и вперёд, размышляя, как могло такое случиться, что Ларин Пётр не попал прямо по назначению, как задумал злой маг. Перед ним стоял кот Об-ромот и докладывал результаты своего визита к старой ведьме Гангремене. Хозяин замка внимательно слушал своего посыльного, иногда задавал вопросы, иногда злился, иногда ехидно усмехался.

— Что ещё поведала тебе старая ведьма?

— Да так, — пожал плечами взмыленный от работы гонец, — ничего особенного.

Маг подозрительно посмотрел на кота.

— Так уж ничего?

Обромот на мгновение замялся.

— Мне показалось, что Гангремена что-то недоговаривает, — признался посыльный слуга.

Сам Самыч подскочил на месте.

— Я так и знал, что эта старая вешалка не упустит своего шанса! — воскликнул разгневанный волшебник. — Ладно, хорошо уже и то, что мы знаем, где искать нашего светловолосого мальчика. — Что-нибудь ещё заметил?

Рассказывать особо чего Обромоту не было, и он снова понёс какую-то околесицу про Добрелу, Веравула, которых он терпеть не мог, и ещё про какую-то маленькую неизвестную гадалку.

— Заткнись, — приказал злой маг своему слуге. — И не сваливай свои ошибки на каких-то никчёмных гадалок.

Кот обиженно умолк, но всё же проворчал в своё оправдание:

— Клянусь честью…

Сам Самыч гневно взглянул на факира:

— А есть ли у кота честь?

Кот Обромот виновато поджал хвост, но уже не стал возражать, а надолго затих.

— Ладно, — то ли себе, то ли коту произнёс злой волшебник, — как бы там ни было, но Ларину деваться некуда, он всё равно попадёт в Параллельный мир.

Кот кивнул головой:

— Обязательно!

— Это я и без тебя знаю, — прошипел маг. — Вопрос в том, кто быстрее его найдёт — я или Ве-равул. Уверен, он тоже начал охоту на мальчишку и постарается первым найти его.

— Так необходимо опередить его, — ненавязчиво предложил кот Обромот и дерзко оскалился.

— С тобой опередишь, — недовольно пробурчал Сам Самыч, — даже пустячного дела нельзя тебе доверить!

— Исправлюсь! — заверил кот хозяина.

— Надеюсь, — произнёс хозяин и поманил пальцем слугу.

Кот на цыпочках подошёл к своему господину.

— Ты вот что сделай, котофей, — отдал приказание злой волшебник, — срочно лети в город и организуй моих людей, чтобы встретили посланника из другого мира. Пётр Ларин обязательно сначала попадёт в Параллельный город. Главное, чтобы тебя не опередил Веравул и его люди! Надеюсь, ты понял меня?

— Понял.

— И надеюсь, не допустишь больше промахов?

— Нет, мой господин, — заверил слуга.

— Тогда ступай, — нетерпеливо приказал Сам Самыч, — и без мальчишки не возвращайся обратно!

Кот Обромот почтительно склонился и молча вышел из кабинета, оставив великого и могущественного мага наедине со своими сокровенными мыслями.

В это же время, но в университете о бедном светловолосом мальчике размышлял и звездочёт Веравул. Он был озабочен не меньше своего противника и искал ответы на многие вопросы. Добрела находилась рядом, стараясь помочь доброму волшебнику разобраться в происходящем.

— Так что же случилось? — задавал себе один и тот же вопрос профессор магии.

Добрела удивлённо и непонимающе вскинула вверх брови.

— Даже трудно сказать, — ответила цыганка.

Профессор внимательно просмотрел свои расчёты и вдруг пришёл к простому решению.

— Милая Добрела, — радостно сообщил волшебник, — я, кажется, понял, в чём дело.

Женщина вопросительно посмотрела на собеседника:

— И в чём?

— Оказывается, в твоё и в Обромотово заклинания, — произнёс звездочёт, — вплелось третье заклинание!

Добрела удивлённо посмотрела на седовласого старика.

— И чьё же? — удивилась волшебница. — Мне кажется, я никого рядом не видела.

Профессор многозначительно поднял вверх руку и монотонно закивал седовласой головой.

— Одной девочки, — пояснил волшебник, — но не простой, а имеющей дар предвидеть и заклинать. И эта девочка имеет непосредственное отношение к кому-то из магов нашего Параллельного мира.

— Значит, стоит ожидать в гости не одного Петра, — предположила гадалка.

— Да, — ответил Веравул. — Необходимо послать кого-нибудь в город, чтобы встретить гостей! Думаю, они скоро будут там, если уже не прибыли.

— Я уже послала нашего дворника, — сообщила Добрела.

— Правильно, — похвалил профессор, — очень своевременное и разумное решение, уважаемая! Ведь увидеть Петра Ларина желаем не только мы, но и наш злейший враг Сам Самыч!

Звездочёт Веравул и его помощница Добрела переглянулись и без слов поняли друг Друга.

Глава 3 ВРЕДНОЕ ВЛИЯНИЕ ПИРОЖКОВ

Как посоветовал добрый букинист, так Пётр и сделал. Мальчик вышел из книжной лавки и, свернув направо, пошёл вперёд. Местные горожане занимались своими делами: кто спешил на работу, кто уже торговал в киосках, стоял в очередях за покупками. Люди были такими же, как и в Питере, с той лишь разницей, что все были одеты в какие-то старомодные костюмы и платья. К тому же они не слишком обращали внимание на то, что их не касалось.

Ларин шагал в приподнятом настроении, ведь когда человек видит перед собой цель, то ему всё понятно, а следовательно, и ничего не страшно. Поворачивая светловолосую голову из стороны в сторону, мальчик с интересом подмечал забавные вещи. Например, он обратил внимание, что на улице не было ни одной машины, а все передвигались на велосипедах или на самокатах. Попадались и мальчишки на роликовых коньках, вернее, у них были привязаны на босу ногу дощечки с колёсиками.

— Интересно, — задал себе вопрос Пётр, — у них что, нет спортивных ботинок или это мода такая?

Но самое забавное было то, что ребята не касались земли, а словно летали по воздуху. Пётр хотел было поинтересоваться у проезжавшего мимо него парнишки, но передумал, ведь это был не самый занимательный вопрос, который его волновал в данную минуту, да и не очень-то хотелось привлекать к себе внимание. Пётр прекрасно помнил о предостережении старого букиниста. Однако чем дальше шёл Ларин, тем более знакомым казался ему город, и ему даже показалось, что он здесь уже был.

«Ерунда какая-то, — отмахнулся от глупых предположений мальчик. — Ну откуда я мог быть в этом диковинном и странном городе? Разве только в кошмарном сне», — усмехнулся он.

Однако он всё-таки где-то видел дома и людей, проходивших мимо него, и это начинало его настораживать. Мало того, он шёл уже почти час по улице, а перекрёстка всё не было видно.

— Может, я что-то не понял? — подумал вслух мальчик.

Пётр решил на всякий случай спросить у прохожих, в нужном ли направлении он движется и как поскорее добраться до университета магии и волшебства.

— Простите, — обратился он с вопросом к долговязому мужчине в зимней шапке, — вы не подскажете, как пройти..

Однако прохожий горожанин, не дослушав, а скорее не обратив никакого внимания на мальчика, поспешно и потуже напялил свою ушанку на голову и быстро прошёл мимо него.

— Ну и гусь, — тихо выругался Ларин и скорчил смешную рожицу вслед невоспитанному человеку, — надо же! Даже не остановился! Впрочем, чему удивляться, если это долговязое стропило летом ходит в зимней шапке. — Пётр сочувственно вздохнул. — Может, он больной?

Как бы там ни было, мальчик попытался снова привлечь к себе внимание прохожих, но и те беспардонно проходили мимо него, будто Ларина и не было вовсе.

— Что за город, — злился Пётр, — что за гостеприимство!

Он бы ещё долго не успокоился, если бы вдруг не понял, что это не люди, а тени людей. Вернее, они были вполне похожи на людей, но это были всего лишь живые существа — роботы или особый тип граждан Параллельного города. Это он понял, столкнувшись с одной дамой, которая смотрела ему прямо в глаза своим стеклянным взглядом, в котором не было ни мысли, ни чувств.

Ларина даже передёрнуло от такого открытия. Когда же сквозь него проскользнул какой-то прыткий сорванец на роликах и Пётр почувствовал, как на него повеяло сыростью от призрака, у Ларина даже не хватило эмоций и слов возмутиться. Параллельный мир понемногу приучал малолетнего гостя верить в несуществующее и необъяснимое.

— Город мертвецов и духов, — испуганно прошептал он, проводив взглядом стройную пожилую даму под чёрной вуалью и обогнавшего её сорванца на роликах. — Неужели тут всё и все такие, «с приветом»? Нет, — возразил себе мальчик, — ведь лысый мужчина из букинистической лавки был вполне реальный и живой.

Пётр глубоко и жадно вдохнул воздух и вдруг почувствовал, что воздух здесь морской, такой же, как в его родном городе.

— Всё перемешалось, — недовольно буркнул он, — воздух настоящий, а люди — искусная подделка!

Так размышляя и бурча, мальчик наконец-то добрался до пересечения двух улиц и, облегчённо улыбнувшись, свернул направо. Пройдя несколько метров по мощённому красным камнем тротуару, Ларин почувствовал усталость и голод. На противоположной стороне улицы толстая бабка торговала пончиками и пирожками.

— Подходи, не скупись, — зазывала зычным голосом бабуля покупателей, — пирогами угостись!

Аппетитный запах пирожков так и защекотал в носу. Пётр сглотнул набежавшую слюну и облизал пересохшие губы.

«Интересно, — подумал он, — запах настоящий, а какие пирожки: воздушные или с мясом? И какие здесь в ходу деньги: доллары, евро или, может быть, российские рубли?»

Мальчик порылся в своих карманах и, к своему большому удовлетворению, обнаружил в одном из них немного мелочи. От такой удачи он повеселел, но это было и понятно, голод — не тётка!

— Что тебе? — приветливо поинтересовалась краснощёкая продавщица у Ларина, когда тот подошёл к прилавку. — Пирожок с анекдотом, дырку от бублика или пончик долгоиграющий?

Пётр подозрительно посмотрел на бабку: ему ещё не приходилось лакомиться предложенными деликатесами. Он неуверенно пожал плечами и задумчиво почесал затылок.

— А пирожки с картошкой или капустой у вас есть? — робким голосом поинтересовался маленький покупатель.

Продавщица сначала обиженно выпучила мутные глаза, потом самодовольно раскинула руки в стороны, а в конце гордо кивнула на прилавок, где ничего не лежало.

— Ис мясом, и с повидлом, и с капустой, — выдохнула весёлая продавщица странных пирожков. — Выбирай любой на вкус!

«Весёлая бабуля, — подумал про себя маленький покупатель, — слишком весёлая! Ещё отравит, чего доброго, — непроизвольно мелькнуло в сознании…»

Однако в животе урчало, есть хотелось нестерпимо, и Ларин решился: лучше умереть от подозрительных воздушных пирожков и пончиков, чем от реального голода.

— Мне всё равно, — сказал мальчик и полез в карман. — За российские рубли продаёте?

Бабка энергично замахала руками и расплылась в широкой улыбке.

— Деньги, они везде деньги, что рубли, что талеры, что фунты стерлингов! — ответила продавщица.

— Тогда мне с капустой и повидлом, — попросил Пётр, — на десять рублей, если хватит.

Бабка засуетилась и поспешно, словно только и ждала этого момента, резко открыла крышку огромного бачка. Из него повалило дурманящим запахом.

— Хватит, милок, всем хватит и ещё останется вдоволь, — радостно заголосила бабка, доставая из металлической бочки пирожки, и чуть ли не силой всунула их маленькому покупателю. — Давай денежки, милок, давай скорей!

Ларин был удивлён такой обходительностью и вниманием продавщицы и даже растерян. Он взял в охапку пакет с пирожками и рассчитался за них десятирублёвой монетой.

— Спасибо, — поблагодарил мальчик и моментально запихнул первый попавшийся под руку пирожок целиком в рот.

— Не за что, — ехидно улыбнулась бабулька.

Однако не успел Пётр дожевать и проглотить свой пирожок, как продавщица истошно закричала на всю улицу, потрясая десятирублёвой монетой и призывая прохожих в свидетели.

— Караул! — орала побагровевшая продавщица. — Обманули старую, ограбили!

Потрясённый Ларин от такого неожиданного поворота чуть не подавился пирожком. Он даже сразу и не понял, кто обманул продавщицу и грабит бабулю. Пётр оглянулся вокруг, чтобы увидеть обидчика, но никого рядом с ними не было.

— Монета фальшивая, — не унималась голосить старуха на всю Ивановскую, — держите, люди добрые, вора!

Прохожие зеваки с любопытством повернулись на крики бабули, однако мало кто собирался вмешиваться. Они просто искоса посматривали, но шли своей дорогой. Зато несколько полицейских и парочка подозрительных мужичков с чёрными усиками тут же выросли позади обманутого мальчика.

— В чём дело? — хриплым голосом пробасил мордастый страж порядка, придерживая рукой огромную саблю в ножнах, висящую сбоку. — Кого ограбили?

— Где этот бесстыжий вор, обманувший бедную старушку? — ехидно усмехнулся второй полицейский с длинным носом и вплотную приблизился к Ларину, словно заранее знал, кого необходимо арестовать.

— Да вот же он! — указала пальцем на Петра продавщица. — Посмотрите, господин городовой, он мне всучил фальшивую монету.

Городовой чинно взял десятирублёвую монету, подбросил вверх, словно хотел определить её вес, потом попробовал на зуб и положил вещественное доказательство себе в карман.

— Конфискую! — констатировал он и повернулся к Ларину: — Ты зачем надул бабулю?

— Я никого не надувал.

— Как не надувал? — возмутилась бабка. — А кто мне фальшивую монету подсунул? Я таких вообще не видела! Он, наверное, господин полицейский, ещё и фальшивомонетчик!

Здоровяк недовольно кашлянул в огромный кулак.

— Разберёмся, хозяйка! — успокоил старуху полицейский. — Фамилия, имя? — строгим тоном спросил он.

— Пётр Ларин! — честно признался мальчик, но тут же пожалел о своей откровенности.

Как только мальчик произнёс свою фамилию и своё имя, напарник здорового полицейского радостно потёр руки.

— Это он! — самодовольно воскликнул мужчина. — Хватай его!

Помощники городового моментально окружили мальчика и взяли его в плотное кольцо. Пётр вдруг понял, что всё было подстроено заранее, но убежать не было никакой возможности. Второй, длинноносый полицейский попытался схватить Ларина за руку, но, дотронувшись до перстня, взвыл от боли и затрясся, словно его ударило током.

— Он меня ужалил! — завизжал длинноносый и упал на мостовую, энергично дёргая короткими руками и ногами. — Умираю, братцы!

Стражи порядка в недоумении испуганно отшатнулись от мальчика, а Пётр, поняв, что представился шанс ускользнуть от подозрительных полицейских, вдруг бросил пакет с пирожками в городового.

— Держи ядовитые пирожки! — крикнул Ларин и, не дожидаясь, пока опомнятся собравшиеся, со всех ног бросился наутёк.

Среди полицейских возникла паника. Они никак не ожидали такого поворота событий и прыти от мальчика. Пока они соображали и помогали длинноносому, Ларин успел убежать на достаточно приличное расстояние.

— Это поклёп! — вдруг подала возмущённый голос толстуха. — Пирожки съедобные! Я сама их пекла!

Только тогда полицейские пришли в себя и дружно заорали в один голос:

— Держи вора!

— Держи его! — подхватила вредная бабка и резво сорвалась с места за обидчиком.

Остальные тут же включились в погоню. Пётр Ларин, не оглядываясь и не разбирая дороги, летел на всех парах подальше от преследователей. Он не понимал, что затевали полицейские вместе с бабкой и зачем им понадобилось обвинить его в мошенничестве, однако он отлично уяснил, что это неспроста и ему сейчас лучше всего находиться подальше от этих вредных людей.

Глава 4 АЗАРТНЫЕ ИГРЫ

Сердце у Петра бешено колотилось, дыхание перехватывало, а бежать сил уже не было. Ларин остановился возле какого-то дома, немного отдышался и огляделся. Где он находился, Пётр не знал, однако времени на раздумья катастрофически не хватало. Преследователей нигде не было видно, но они могли появиться в любую минуту. Осмотревшись ещё раз, мальчик в подворотне услышал детские голоса и на всякий случай решил спрятаться во дворе. Недолго раздумывая, Ларин поднял воротник куртки и решительно юркнул в подворотню.

Дворик, в который попал Ларин, был небольшой, зажатый с четырёх сторон старыми пятиэтажными домами, в которых было всего несколько подъездов. Кустов и деревьев было довольно мало, почти вся площадка была заасфальтирована. Лишь в дальнем левом углу был небольшой участок, где столпились и спорили мальчишки лет десяти-пятнадцати.

Ребят было немного, человек семь-восемь. Они азартно играли в монетки, или, как её ещё называли, «Тюшку». Монетки ставили в кучку и кидали метров с десяти блин из свинца или олова. Кто ближе всех и точнее кидал к заветной кучке свой блин, или тюшку, тот бил первым. Необходимо было ударить тюшкой по монете так, чтобы она перевернулась с решки на обратную сторону — орла.

— Чир, чир! — галдела детвора. — Перебросить!

— А вот и нет! — не сдавался коренастый рыжеволосый паренёк в новеньком костюмчике.

— А вот и да! — не уступал длинноволосый мальчуган своему более крепко сбитому сопернику.

Игроки готовы были схватиться в рукопашном бою, подзадориваемые участниками и зрителями азартной игры.

— Я сказал «нет», волосатое чучело! — грозно произнёс рыжий и оттолкнул грудью противника.

— А я говорю «да», рыжий поносник! — вызывающе повысил голос длинноволосый мальчик в порванных джинсах, стараясь в свою очередь оттолкнуть рыжего.

— Что ты сказал, оборванец?

— Сам ты говнюк!

Мальчишки схватились за грудки, но вдруг кто-то из толпы местной детворы заметил Петра Ларина.

— Пацаны, смотри, — раздался звонкий ребячий голосок, — к нам гости пожаловали!

Местная детвора моментально забыла и про игру, и про начинающуюся драку и с интересом переключилась на нового мальчика, зашедшего к ним во двор. Они отложили на время свои разборки и пренебрежительно уставились на новичка, который неловко переминался с ноги на ногу, однако старался не выдать своего волнения и растерянности.

— Ты кто? — первым задал вопрос рыжеволосый паренёк и вышел вперёд.

Остальные мальчишки молча двинулись вперёд и обступили незваного гостя. Петя бросил настороженный взгляд по сторонам и на всякий случай приготовился к драке.

— Пётр, — представился Ларин.

— Пётр? — удивлённо переспросил рыжий и, повернувшись к приятелям, лукаво подмигнул им: — Петя, Петя, петушок к нам забрёл на огонёк, — произнёс он как считалочку громко и с выражением.

Ребята дружно рассмеялись. Ларин понял, что компания настроена если не миролюбиво, то, по крайней мере, не агрессивно. Однако он не позволял себе расслабиться и по-прежнему держал ухо востро. К тому же Пётр прекрасно знал, что нельзя показывать свою слабость и волнение, иначе моментально потеряешь уважение у незнакомых ребят и они могут даже отлупить от нечего делать. Подсознательно у Ларина возникло ощущение, что он находится не в каком-то мифическом Параллельном городе, а у себя в Санкт-Петербурге, и мальчик готов был поклясться, что вся эта ситуация уже происходила в его обычной жизни. От такого открытия Петру стало даже легче и спокойнее на душе. Он гордо поднял голову и с вызовом посмотрел на задиру.

— Это ты, что ли, огонёк? — улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Ларин. — Чем-то похож! Правда, светишь, да не греешь!

Ответ понравился компании, и она снова рассмеялась.

— Рыжий огонёк! — хихикнул один из приятелей, но тут же получил от рыжего парнишки подзатыльник.

— Заткнись! — осек он приятеля и, повернувшись к Ларину, грозно надулся перед новичком: — Ты откуда взялся такой? Я что-то тебя раньше тут не видел!

Пётр неопределённо пожал плечами, но не стал вдаваться в подробные объяснения, кто он и откуда, — всё равно никто не поверил бы. К тому же Ларин услышал какой-то шум, доносившийся с улицы, и понял, что это запоздалая погоня полицейской братии.

— Слушай, какой ты любопытный, — небрежно ответил он, — я тебя тоже не видел! Но я сюда зашёл не на тебя посмотреть, а сыграть с ребятами в монетки, если, конечно, можно.

— Ас чего ты решил, что мы тебя примем в игру? — недовольно буркнул рыжий паренёк.

— Ты чего прицепился к нему как банный лист? — встал на защиту новичка длинноволосый мальчик. — Человек тебе ясно сказал, что зашёл поиграть в монетки.

— А ты чего за него вступаешься, Озар? — фыркнул рыжий заводила.

— Хочу и вступаюсь, — задиристо и смело ответил смуглолицый паренёк.

— Да, ладно тебе, Кляуз, — недовольно зароптали сзади ребята, — пусть сыграет.

— Посмотрим, что у него получится? — добавил самый маленький из компании.

— Обдерём как липку! — рассмеялся долговязый мальчишка в бейсболке. — Пошли, новенький!

— Пошли, старенький, — смело ответил Ларин.

Ребята рассмеялись и дружно двинулись к земляному пятачку. Долговязый мальчик начертил линию и, окинув взглядом присутствующих, вызывающе спросил:

— Кто играет?

Смельчаков нашлось немного: Кляуз, Озар, Ларин и сам долговязый по кличке Стропила.

— По скольку ставим? — спросил длинноволосый Озар.

— Для начала по монетке, — ответил рыжий.

— Чего мелочиться, — заметил раздухарившийся Стропила, — предлагаю по три монеты.

— Давай по три, — согласились местные игроки и посмотрели на новенького светловолосого незнакомца.

Петру было всё равно, по скольку монеток ставить. Одним ухом он слушал ребят, а другим чутко улавливал, что происходит за пределами двора на улице. Он был почти уверен, что оттуда доносился визгливый голос старой продавщицы.

— Мне всё равно, — отчаянно ответил Пётр и достал из кармана оставшуюся мелочь.

Однако мелочи было негусто, всего лишь несколько рублей и пара копеек. Но дело было даже не в том, не в стоимости денег, а в количестве монеток.

— Можно и по пять, — заявил светловолосый новичок.

— Давай по пять, — приняли вызов местные ребята и стали доставать из карманов монетки, которых у них было предостаточно.

Мальчишки, сложив столбиком монеты, ставили их по центру черты. Пётр бросил на медяки взгляд и понял, что у него совсем другие деньги-монетки. Ларин молча наклонился и, взяв одну из монет, с интересом стал рассматривать медяк. На нём были изображены какие-то значки и палочки, что-то наподобие китайских и японских иероглифов.

«Да, — мысленно произнёс мальчик, — с моими российскими деньгами может выйти такая же неприятная история, как и с воздушными пончиками. Необходимо что-то срочно придумать, чтобы ребята заинтересовались моими монетами, иначе я попаду в переделку!»

Странное поведение гостя удивило местную детвору.

— Ты чего рассматриваешь монету? — недовольно поинтересовался рыжий Кляуз.

— Он, наверное, никогда не видел денег, — съязвил кто-то из ребят и залился громким смехом.

— А может быть, у него их нет? — ехидно предположил рыжеволосый паренёк.

— Ставь на кон! — приказным тоном произнёс долговязый.

Пётр вызывающе подбросил на руке свои деньги.

— Только хватит ли у вас монеток? — нагло заявил Ларин. — У вас же какие-то обыкновенные монетки, а у меня, ребятки, коллекционные!

— Что значит «коллекционные»? — зло спросил рыжий парнишка и набычился, предчувствуя, что его хотят надуть.

Ларин не стал затягивать выяснение отношений.

— Ты, я вижу, разбираешься в монетах, — сказал Пётр и подал пару копеек Стропиле, — посмотри и оцени.

Долговязый нехотя взял две монетки по одной копейке и удивлённо стал рассматривать. Конечно же, он не был нумизматом и даже плохо разбирался в монетах, но то, что незнакомый мальчик обратился именно к нему, весьма польстило ему и подняло его авторитет в глазах остальных.

— Ну, как? — спросил Пётр.

Стропиле ничего не оставалось делать, как состроить умное лицо и с видом знатока-нумизмата, понимающе кивнуть головой и причмокнуть губами.

— Вещь! — констатировал долговязый.

Однако рыжий был категорически не согласен с мнением своего приятеля.

— Ерунда на постном масле! — произнёс Кляуз. — Я играю только на наши деньги.

Неизвестно, чем бы закончился этот спор, но на выручку Ларину пришёл неугомонный Озар. То ли по причине заинтересованности диковинными монетами, то ли чтобы насолить рыжему Кляузу, длинноволосый мальчик решительно взял копейки Петра и положил себе в карман.

— Беру, — сказал он. — Даю за каждую по три монеты. — А чтобы ещё пуще раззадорить ребят, Озар подмигнул гостю и поинтересовался у Ларина: — Ещё есть?

— Немного, — ответил Ларин.

— Беру и остальные!

Среди детворы начался переполох: всем захотелось купить на всякий случай странные монеты у незнакомого мальчугана. Ребята стали доставать свои монеты и менять на российские копейки и рубли.

— Хватит с тебя, Озар! — возмутились дети и оттеснили длинноволосого хитреца и озорника. — Нам тоже хочется иметь коллекционные.

Сделка прошла удачно, и, когда рыжий паренёк всё же решился на обмен, у Ларина не осталось ни одной копейки.

— Ещё есть? — снисходительно спросил Кляуз у Петра.

Однако ничем, кроме как виноватой улыбкой, одарить рыжеволосого Ларин не смог.

— Прости, но больше нет, — вздохнул Пётр.

Кляуз побагровел от злости, но постарался скрыть недовольство и равнодушно махнул рукой.

— Ладно, давай играть, — сказал он.

Когда на черте стояла высокая стопка монеток и к игре было всё готово, неожиданно во двор заглянул длинноносый полицейский. Он внимательно и зорко пробежался колким взглядом по сгрудившимся в кучку ребятам, выискивая Петра Ларина.

— Эй, пацаны, — громко выкрикнул полицейский, — вы не видели незнакомого светловолосого мальчишку?

У Ларина сердце сжалось от страха. Бежать было некуда, он оказался в ловушке. Единственное, что оставалось, так это стать невидимым. Он постарался спрятаться за долговязым пареньком, хотя прекрасно понимал, что это его не спасёт и кто-нибудь его непременно выдаст.

«Пропал, — мелькнуло в сознании Ларина, — как пить дать погорел ни за что!»

И Пётр не ошибся! Рыжеволосый Кляуз злорадно улыбнулся и указал на новенького.

— Господин полицейский, — громко произнёс он, — вы не этого ли мальчика ищете?

— Ну и шкура ты! — процедил сквозь зубы Озар.

Ребята недовольно зашушукались, а полицейский, заметив Петра, подпрыгнул от радости.

— Он, голубчик! — воскликнул страж порядка и заорал во всю мощь своих лёгких: — Эй! Сюда! Я нашёл его!

Моментально во двор ввалила целая ватага людей во главе с городовым и продавщицей.

— Это он! — завопила бабуля, хищно оскалившись, и бросилась к Петру. — Держи вора!

Полицейские и шпионы бросились к детворе, чтобы схватить светловолосого мальчугана. Пётр молча смотрел на своих преследователей и готов был уже сдаться, но неожиданно на помощь ему пришёл длинноволосый сорванец.

— За мной! — крикнул он и дёрнул Петра за руку.

Ларин, почувствовав поддержку, моментально встрепенулся. Правда, он не понимал, куда собирался бежать Озар, но тем не менее жажда свободы наполнила его, и он приготовился к борьбе. Пётр достал из кармана горсть монет, которые так удачно обменял на российские деньги.

— Налетай — подешевело, было рубль — стало два! — громко крикнул он и подкинул вверх горсть монет.

Монеты, словно дождь, стали со звоном падать на асфальт под ноги полицейским. Однако их падало столько, что они не могли поместиться не только в руке Ларина, но и во всех его карманах. Мало того, они блестели, словно золотые. Пётр был до крайности изумлён, подсознательно понимая, что здесь не обошлось без волшебства и ему кто-то помогает во всей этой истории.

— Чудеса! — тихо прошептал Ларин, любуясь золотым дождём.

Детвора бросилась на дармовщину за сверкающими монетами, путаясь под ногами полицейских и мешая им продвигаться вперёд к Ларину. Впрочем, и взрослые не очень-то спешили покинуть золотую поляну, усеянную драгоценными монетами.

— Моё! — кричал один мальчик.

— Я первый схватил! — не сдавался другой.

Даже рыжий Кляуз не удержался и бросился за монетами. Началась свалка, в которую были втянуты и взрослые люди. А Пётр, воспользовавшись суматохой и неразберихой, бросился за своим спасителем.

— Сюда! — крикнул Озар и, открыв дверь, заскочил в подъезд.

Ларин не заставил себя долго упрашивать и быстренько последовал за длинноволосым мальчиком.

— Держи его! — неслось сзади.

— Уйдёт!

— Быстрей за ним! — визжала вредная бабулька, на ходу подбирая блестящие монеты и засовывая себе в карман фартука.

Однако Пётр особо не прислушивался, а бежал за своим проводником что было мочи. Подъезд оказался проходным, и ребята выскочили на улицу, потом свернули направо и помчались прочь, обгоняя прохожих. Озар постоянно петлял, как заяц, стараясь запутать следы. Ларин бежал за ним, стараясь сориентироваться и хоть немного запомнить дорогу, но в глазах рябило от мелькавших домов и прохожих, и Пётр решил, что это дело бесполезное. Он не стал забивать свою память, а положился на своего спасителя и судьбу.

Когда беглецы оторвались на довольно приличное расстояние от преследователей и поняли, что теперь они в безопасности, они остановились, сели на лавочку в сквере перед площадью и осмотрелись. Вернее, глазел по сторонам Пётр Ларин, а длинноволосый Озар прекрасно знал эти места в городе и наслаждался отдыхом под тенью зелёной листвы.

— Кажется, оторвались от погони, — облегчённо вздохнул маленький спаситель.

— По всей видимости, — тяжело дыша и всё ещё не веря в своё избавление от сыщиков и полицейских, шумно произнёс Пётр.

— А ловко мы их надули, — весёлым тоном произнёс Озар. — Они теперь, видно, от злости локти кусают. Пусть хоть всю руку съедят, а нас не достанут.

Пётр утвердительно кивнул головой в знак согласия, хотя и не был так уверен в предположении нового приятеля.

— Меня зовут Озар, — протянул руку длинноволосый мальчик.

— Пётр с удовольствием пожал ему руку.

Ребята встретились взглядами и улыбнулись друг другу.

— А твоя фамилия Ларин? — с интересом спросил Озар.

— Да, — ответил Пётр. — А что?

Местный паренёк уклончиво вскинул вверх брови.

— Я слышал о тебе, — ответил он.

— Где?

— В университете волшебства и магии, — с каким-то недовольством сказал Озар.

— И что ты слышал обо мне? — закидывал вопросами Ларин своего собеседника.

Озар усердно потёр ладонью свой высокий лоб, словно это помогало ему вспомнить то, о чём его спрашивали.

— Точно не помню, — неуверенно произнёс мальчик, — но кажется, о тебе говорил профессор Веравул.

При упоминании известного имени Ларин приободрился и наклонился к своему собеседнику, стараясь не пропустить ни единого слова, сказанного мальчиком.

— Что именно? — чуть ли не закричал Пётр.

— Что от тебя многое будет зависеть, — неопре_ делённо сказал длинноволосый приятель, — но что конкретно — я не знаю.

Пётр с досады сильно хлопнул ладонью себя по колену.

— Мне необходимо встретиться с ним! — в отчаянии воскликнул Ларин. — Иначе я останусь в городе до старости лет!

— А зачем он тебе?

Пётр как мог рассказал вкратце свою невероятную историю. Озар внимательно слушал, иногда задавая вопросы. Многое из сказанного Петром было для его приятеля непонятным и диковинным, но в общем не вызвало у Озара большого удивления.

— Всё понятно, — задумчиво произнёс местный паренёк, — наш город напичкан волшебниками и колдунами. Да я и сам одно время учился в университете волшебства и магии, пока не исключили.

Ларин удивлённо посмотрел на собеседника:

— Ты?

— А что тут удивительного? — обиделся Озар. — Я даже был одним из лучших и толковых учеников в школе магов! — не без гордости заметил мальчик.

— И что случилось? — спросил Пётр.

Длинноволосый мальчишка махнул рукой и протяжно вздохнул.

— Поведение подкачало, — признался маленький чародей. — По ошибке превратил любимую кошку нашей воспитательницы в крысу.

На усталом лице Ларина появилась улыбка.

— И что?

— Самое смешное было то, — также улыбнулся Озар, — что кошка приняла другой облик в тот момент, когда старушка хотела поцеловать свою любимицу.

Пётр Ларин не удержался и рассмеялся.

— Представляю выражение её лица! — воскликнул Ларин. — Бедная старушка!

— Ещё бы, — поддержал нового приятеля Озар, — все ребята так и покатились со смеху.

Немного развеселившись, ребята стали вдруг серьёзными.

— Так что в нашем городе нужно держать ухо востро, — предупредил Озар гостя, — разговариваешь с одним человеком, а оказывается, что это не тот, о ком ты думаешь.

Пётр понимающе кивнул головой.

— Я уже понял, — вздохнул он, — что ничего не понял. — Ты мне лучше расскажи, как добраться до Веравула. А еще лучше — проводил бы ты меня в университет.

Озар отрицательно замотал голоеой.

— Рассказать расскажу, — согласился длинноволосый мальчик, — а провести не смогу. Мне ещё нужно успеть в одно место.

— Жаль, — сказал Пётр, — но и на том спасибо!

Озар сделал знак рукой Ларину, чтобы тот подвинулся к нему поближе, и, осмотревшись по сторонам, просветил своего приятеля.

— Университет магии и волшебства находится на соседнем острове, — сообщил мальчик Петру.

Ларин удивлённо посмотрел на собеседника.

— На острове? — изумился Пётр. — А мы что на материке?

— Нет, — возразил приятель, мы тоже находимся на острове. — Весь наш Параллельный мир состоит из небольших островов, которые соединены между собой разводными мостами.

— Здорово, — сказал Пётр, — почти как у нас в Санкт-Петербурге. Порой мне кажется, что я нахожусь у себя дома.

— Не знаю, — пожал плечами собеседник, — я в твоем городе уж точно не был.

— Ничего, — дружески обнадёжил нового приятеля Пётр, — ещё не всё потеряно. Я же попал к вам в город; может быть, и ты попадёшь к нам в Санкт-Петербург в гости.

— Возможно, — неопределённо ответил местный мальчик, — только давай сначала с тобой разберёмся здесь, а там уж посмотрим. Итак, слушай, — продолжил Озар, — выйдешь на площадь и обойдёшь здание супермаркета с правой стороны.

Ларин внимательно слушал местного мальчика и покорно кивал головой.

— С правой стороны, — повторил Пётр.

— Именно с правой, — серьёзным тоном убедительно повторил длинноволосый мальчуган.

Ларин задумчиво почесал затылок. Ему было непонятно, почему в этом городе все советовали идти направо, поворачивать направо, обходить справа, словно в Параллельном городе было правостороннее движение. Он заметил это и раньше, но не было случая поинтересоваться. Поэтому он воспользовался моментом и спросил:

— А почему в вашем городе все ходят только направо?

— Почему? — возразил Озар. — Ходят и налево!

Ларин не понял, что этим хотел сказать его собеседник.

— А нельзя ли ходить по-человечески, куда хочешь, — усмехнулся Петя, — и направо и налево?

Озар удивлённо посмотрел на гостя, словно тот свалился с Луны, потом вспомнил, что Пётр и в самом деле неизвестно откуда появился, махнул рукой и недовольно вытер нос рукавом.

— Нет, нельзя! — категорически заявил местный горожанин. — Если ты меняешь направление, следовательно, ты идёшь в другую сторону, отходишь от своей цели и меняешь ход судьбы. А если меняешь ход судьбы, значит, ты нарушаешь общее правило, завещанное великим Дороделом!

Ларин искренне пытался понять смысл сказанного, но собеседник так витиевато объяснил какую-то непонятную философию да вдобавок приплёл ещё какого-то Дородела, что у мальчика пошла голова кругом и он энергично замотал головой. Потом Пётр поднял кверху руки, словно хотел остановить поток слов и мыслей Озара, виновато улыбнулся и, сплюнув на землю, тихо вздохнул.

— Постой, постой! — перебил он собеседника. — Что-то я ничего не разберу! Давай сначала. Как это можно повернуть судьбу и кто такой великий Дородел?

Длинноволосый мальчик с сожалением посмотрел на ничего не знающего и не понимающего гостя и махнул на него рукой.

— А что ты вообще знаешь? — укоризненно произнёс сорванец. — И что ты можешь понять, если даже не знаешь, кто такой Дородел!? И чему вас только учат в вашей школе!?

Ларин стыдливо опустил глаза и недовольно засопел. Его вины в том, что он не знает какого-то «бракодела» или как там его, не было, однако он почувствовал себя как-то неуютно. Наверное, оттого, что Озар разговаривал с ним в снисходительном и пренебрежительном тоне.

— А ты не задавайся! — огрызнулся в ответ Пётр. — Сам недоучка!

Озар не хотел обидеть своего нового приятеля и смущённо отвёл взгляд в сторону.

— Ты не обижайся на меня, — смягчил интонацию мальчик, — всё никак не могу привыкнуть, что ещё есть на свете люди, которые не знают прописных истин.

— Для тебя они прописные, — обиженно усмехнулся Ларин, — а я о них впервые слышу.

Местный парнишка, не зная, как загладить свою вину перед Лариным, не нашёл ничего лучшего, как дружески хлопнуть собеседника по плечу, и миролюбиво улыбнулся.

— Ладно, слушай, — примирительным тоном сказал Озар, — расскажу я тебе историю, которую в нашем городе знает каждый младенец…

Глава 5 ДОРОДЕЛ И ЗОЛОРАД

— В давние-предавние времена, — начал свой таинственный и познавательный рассказ местный мальчик, — когда не было ни нас, ни Параллельного города, ни много ещё чего… — Озар поднял руку вверх и посмотрел на небо, — с далёкой планеты Аргус прилетели два брата. Одного звали Дородел, а второго Золорад.

Пётр Ларин внимательно слушал Озара и вдруг ясно представил себе, как из космоса появились инопланетяне. Дома в Санкт-Петербурге ему часто приходилось видеть фильмы про инопланетян.

— Инопланетяне? — поинтересовался Пётр у рассказчика.

Озар неопределённо приподнял чёрные брови и склонил длинноволосую голову набок.

— Если с другой планеты, — сказал он, значит, они самые. Только это были не простые пришельцы, а волшебники!

Ларин недоверчиво усмехнулся, хотя тут же стал серьёзным, вспомнив, где он находится. В Параллельном городе он был готов уже поверить и в пришельцев из других миров и в местного чёрта.

— Понятно, — чтобы не сбивать собеседника с мысли и не охлаждать его энтузиазм, покорно согласился петербуржец, — волшебные пришельцы из другой галактики.

— Возможно, из другой галактики, — неопределённо сказал маленький рассказчик, — а может быть, ещё откуда-то.

Озар откинулся на спинку скамьи и, поудобней усевшись, увлечённо продолжил забавную историю, похожую на легенду.

— Так вот, — произнёс мальчик, — им очень понравился наш диковинный и прелестный мир с девственными зелёными лесами и чистыми синими водами. Однако они решили сделать его ещё прекраснее и более цивилизованным. За несколько дней они возвели наш город, построили мосты, соединяющие бесчисленное множество островов, и переселили сюда наших предков.

Пётр не удержался и спросил:

— Ваших предков? Откуда переселили?

— Точно не знаю, — ответил Озар. — Есть несколько версий: одна гласит, что мы жили на огромном материке, другая — что наши предки также прилетели с другой планеты, а третья…

Пётр Ларин громко рассмеялся и не дал закончить фразу рассказчику.

— А в-третьих, — перебил он мальчика, — вас, наверное, создали волшебники!

Озар удивлённо посмотрел на Петра.

— А ты откуда знаешь? — с серьёзным видом спросил он и даже немного привстал.

Ларин махнул рукой.

— Это что-то похоже на сотворение мира, — пояснил он мальчику, — которое подробно описано в Библии.

— В Библии… — растерянно произнёс Озар. — Не про волшебную ли ты книгу говоришь?

— Не знаю, волшебная она или нет, — вздохнул Пётр, — но в ней много интересного и поучительного.

Длинноволосый мальчик так заинтересовался сообщением гостя, что даже забыл о своём повествовании.

— Расскажи мне о книге, — попросил он Ларина.

Пётр устало развёл руками и согласно кивнул светловолосой головой.

— Хорошо, — согласился он и вкратце рассказал о сотворении реального мира, об Иисусе Христе и ещё о многом другом, что для Озара было в диковинку.

Когда Ларин закончил свой рассказ, местный мальчик резко откинул длинные волосы назад и многозначительно произнёс:

— Интересно, даже местами чем-то напоминает нашу третью легенду, хотя много в вашей книге непонятного и спорного.

Пётр не стал вступать в дискуссию с Озаром, а только неопределённо закатил глаза, дав тем самым понять собеседнику, что не их это дело обсуждать такие сложные вопросы. И чтобы покончить с этим разговором, Ларин перевёл разговор на прежнюю тему.

— Так что стало с твоими волшебниками? — спросил он у длинноволосого парнишки. — Только, пожалуйста, покороче, иначе я так и до старости не узнаю, что с ними стало.

Озар встрепенулся и продолжил свой рассказ. Он больше не стал вдаваться в мелкие подробности, а говорил теперь только по существу.

— Когда город был построен и в нём стали жить наши предки, — продолжал рассказывать легенду мальчик, — волшебники написали законы жизни и поведения в нашем мире и выбрали самых достойных людей из горожан, чтобы те поддерживали порядок.

Озар на секунду остановился и, переведя дух, вдохнул полной грудью свежего морского воздуха. Пётр заметил, что Озар, приближаясь к завершению своего рассказа, стал больше волноваться, а на его симпатичном, слегка испачканном лице появилась печаль.

— И что дальше? — не выдержав, спросил Ларин у приятеля.

— Всё было прекрасно, — сообщил с гордостью мальчик, но с оттенком грусти, — все были довольны и счастливы и жили долго-долго. В нашем мире не было ни войн, ни болезней, ни ссор…

Мальчик на секунду замолчал. Видно было, что он очень переживает и ему трудно говорить. Однако маленький рассказчик, сделал над собой усилие и довёл историю своего города до логического завершения.

— Но неизвестно откуда появилась в наших местах дива невиданной красоты, — чуть слышно выдавил Озар. — Очаровав своим умом, статью и красотой двух братьев, она посеяла смуту в их душах, в светлых умах волшебников пошло брожение, а силы их стали таять.

Пётр недоверчиво покосился на рассказчика.

— Странно, — произнёс Ларин, — они же волшебники!

Озар сокрушённо развёл руками.

— Волшебники-то волшебники, — печально вздохнул длинноволосик и устало вытер рукавом лоб, — да, видно, и над волшебниками есть некая высшая сила и Разум!

— Да, — согласился Пётр, — много непостижимого и удивительного вокруг. И волшебникам, видно, ничего человеческое не чуждо, — с намёком сказал Ларин. — Влюбились, что ли?

Рассказчик недовольно нахмурился, словно Пётр обидел его своим предположением.

— Я же тебе сказал, — недовольно отозвался Озар, — что она околдовала волшебников!

— Что влюбились, что околдовала, — горько вздохнул Ларин, — не всё ли равно — пропал человек!

— Нет, не всё равно, — упрямо не сдавался собеседник, — это совсем разные вещи!

Озар даже разволновался и встал со скамейки. Мальчик заложил руки за спину и нервно стал расхаживать перед Лариным, демонстративно показывая, что его не интересует ни мнение Петра, ни он сам и вообще будто бы они даже и незнакомы.

— Хорошо-хорошо, — согласился Ларин с мальчиком, — пусть будет по-твоему.

Пётр мог бы, конечно, поспорить с Озаром, так как имел на этот счёт некоторый печальный опыт. Ему нравилась девочка из его класса, имя которой Пётр держал в великой тайне от всех, и он уже испытал муки ревности и юношеской влюблённости. Ларин встал и задрал голову вверх, словно на небе он мог найти ответ на многие вопросы. Возможно, там и были ответы, да не каждому дано было их увидеть и прочитать. Но, наверное, Петру ещё необходимо было немного подрасти, чтобы кое-что понять в своей, а тем более в жизни Параллельного мира, и поэтому ему ничего не оставалось делать, как только строить предположения и догадки.

— И как же ей удалось так околпачить великих волшебников? — с некоторой долей сарказма поинтересовался петербуржец у собеседника.

Озар укоризненно сверкнул глазами.

— Это не смешно! — обиженно произнёс мальчик.

Пётр подавил улыбку и принял серьёзный вид.

— Извини, я не хотел тебя обидеть, — произнёс Ларин виноватым тоном. — Так что же всё-таки произошло? — как ни в чём не бывало добавил он.

Озар снисходительно посмотрел на остряка и, по-видимому простив его, изменился в лице и присел на лавочку.

— Дородел и Золорад были так очарованы Миражелой, — продолжал мальчишка, — так звали небесную красавицу, — тут же пояснил Озар, — что всё пришло в упадок. Волшебники потеряли всякий интерес к происходящему в городе, а только были заняты мыслями о Мираже ле.

Пётр грустно вздохнул.

— Знакомая картина, — еле слышно буркнул он.

Озар не расслышал и переспросил Ларина:

— Что ты говоришь?

— Да так, ничего, — ушёл от ответа Пётр. — Так что, они потеряли интерес к жизни и умерли?

Местный озорник отрицательно замотал длинной шевелюрой и многозначительно вскинул вверх руку.

— Если бы… — выдавил из себя Озар. — Эта коварная особа мало того что обольстила волшебников и лишила их былой силы, так ещё и поссорила их между собой!

Мальчик откинулся на спинку скамейки и вдруг, задумавшись о чём-то своём, ненадолго умолк.

— А для чего она это сделала? — задал наивный вопрос Ларин, чтобы поддержать разговор. — И как же это ей удалось?

Озар встрепенулся, недоуменно посмотрел на Петра Ларина и, вспомнив, на чём он прервал свой рассказ, продолжил его.

— Очень просто, — сказал Озар. — Когда мужчины теряют голову, будь они простолюдины или волшебники, конец один — всегда печальный. Оба волшебника предложили искусительнице руку и сердце. Но ей этого показалось мало, и она заставила их доказывать свою любовь и верность, положив к её ногам силу, которая заключалась в семи волшебных предметах. По три волшебства находилось у каждого из братьев, а Золотым Глазом они могли пользоваться только совместно. На кон было поставлено всё. Кто-то получал всю силу, а другой оставался ни с чем. Миражела хотела власти, но она могла стать сильнее обоих братьев, только разделив их. В один печальный вечер она предложила им свою благосклонность, и братья не устояли.

Миражела нашла коварный способ соревнования за её руку и сердце. Она протянула волшебную палочку, и оба волшебника схватили её за противоположные концы. Однако палочка не досталась никому из братьев, а просто переломалась пополам.

— Значит, каждый остался при своём, — предположил Ларин.

— В том-то и заключалось коварство и хитрость Миражелы. Это была палочка раздора, где одному досталось всё зло, а второму добро. Истинные волшебные ценности, кроме Золотого Глаза, остались у Миражелы.

— Разделяй и властвуй, — понимающе усмехнулся Пётр.

— Вот именно, — печально вздохнул рассказчик. — После этого если один шёл направо, то, второй непременно делал наоборот, — сказал Озар. — Добро справа, а зло слева…

Мальчик грустно вздохнул.

— С той поры всё и изменилось? — спросил Пётр.

— Да, — утвердительно кивнул головой рассказчик. — Дородел стал символом добра, — пояснил Озар, — а его брат Золорад стал править злыми силами. В один из дней оба волшебника исчезли, но в городе у них остались ученики, между которыми идёт постоянная война. Свет учения несёт Веравул, но ему противостоит Сам Самыч, который сделал из людей рабов-роботов.

Глаза Петра заблестели.

— То-то я смотрю, что у вас тут все какие-то с приветом! — усмехнулся гость.

— Вот именно, — согласился Озар.

Ларин внимательно посмотрел на своего нового приятеля, и ему стало несказанно жаль мальчика.

— Но ты-то на робота не похож, — возразил Ларин, стараясь приободрить павшего духом Озара.

— Пока нет, — вздохнул мальчик, — но это вопрос времени. Всё зависит от того, кто победит — добро или зло.

Озар умолк и вопросительно посмотрел на Петра, словно ожидая его оценки.

— Да, напустил ты тут туману, — неопределённо сказал гость и задумчиво почесал затылок всей пятернёй.

— Поэтому, когда будешь обходить здание, — напомнил ещё раз Озар Петру, — советую держаться правой стороны. Понял?

— Понял…

Озар встал.

— Ну, мне пора, — сказал он, — думаю, теперь ты и сам доберёшься до университета.

Ларин посмотрел на площадь и не поверил своим глазам. Он готов был поклясться, что несколько минут назад она была безлюдна, а теперь на ней находились толпы народу. Там был настоящий праздник.

— И запомни, — предупредил Ларина Озар, дёрнув приятеля за рукав куртки, — попасть можно на другой остров только с биением башенных часов.

Мальчик указал рукой на огромные часы, которые находились на высокой башне здания супермаркета. Стрелки часов показывали без пятнадцати двенадцать.

— Нужно поторапливаться, — заторопился Пётр Ларин, — до двенадцати осталось совсем немного, всего лишь пятнадцать минут.

Озар отрицательно покачал головой.

— Ты немного ошибся, — улыбнулся приятель, — на целых тридцать минут.

— То есть, — не понял Пётр, — ты что, не видишь, сколько времени, или считать разучился?

Озар снисходительно тряхнул своей длинной шевелюрой.

— Да, Пётр, — вздохнул он, — трудно тебе придётся в нашем Параллельном городе.

Ларин безнадёжно махнул рукой.

— Я это уже понял.

— Наше время, — заметил собеседник, — отличается от вашего.

Пётр недоуменно посмотрел на башенные часы.

— Вряд ли, — возразил петербуржец, — по-моему, стрелки часов такие же, как и у нас.

Озар лукаво подмигнул приятелю.

— Такие, да не совсем, — многозначительно сказал мальчик.

Ларину надоел ехидный тон приятеля, и он вызывающе бросил:

— И чем же они отличаются?

— Ничем, кроме одного, — ответил Озар. — В отличие от ваших, наши ходят против часовой стрелки.

— Что? — удивлённо воскликнул петербуржец. От такой невероятной новости у Ларина даже зачесалось за ухом. Он почесал зудящее место, недоверчиво посмотрел на собеседника и перевёл взгляд на башенные часы.

— Не может быть! — изумился гость.

Стрелки часов показывали без семнадцати двенадцать, и получалось, что и в самом деле они двигались в обратную сторону, а Озар говорил правду.

— Они ходят против солнца!

Местный мальчик победоносно посмотрел на своего приятеля и прищёлкнул языком.

— Совершенно верно, — ответил он, — а ты мне не верил.

Ларин понял, что слегка оконфузился перед местным мальчиком, но не подал виду.

— Значит, у меня в запасе почти целый час, — то ли спросил, то ли констатировал Пётр. — Отлично! Ещё успею побывать на вашем празднике, — улыбнулся он.

Озар сомнительно тряхнул волосами.

— Сомневаюсь, — сказал местный проводник, — как бы ты на этом празднике не вляпался в новую, а главное, неприятную историю.

Ларин решительно замахал руками.

— О нет, с меня довольно! — воскликнул гость и с надеждой в голосе добавил: — Я только посмотрю.

— Попробуй, — произнёс Озар, словно разрешил Петру сделать очередную глупость. Потом пристально посмотрел на приятеля и дружески похлопал того по плечу. — Впрочем, у тебя есть ангел-хранитель в этом городе.

— Ангел-хранитель? — недоуменно переспросил Ларин. — Кто он такой и где он?

На всякий случай мальчик осмотрелся вокруг себя и, не найдя никого, пожал плечами, устремив на собеседника вопросительный взгляд. Озар снисходительно улыбнулся и указал на руку Петра, на которой поблёскивал золотой перстень.

— Вот он, — произнёс волосатик, — это талисман университета магии и волшебства.

Пётр с интересом посмотрел на перстень, словно впервые увидел его. В принципе, если быть откровенным, то Ларин из-за волшебных передряг и волнений совершенно забыл о нём.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил Ларин.

— Я же не зря там учился, — фыркнул Озар, — и вполне могу отличить перстень добра от перстня зла.

— А что есть и такой? — ещё более удивился петербуржец.

— У нас много чего есть, — ответил мальчик. — Чтобы всё узнать, возможно, и целой жизни не хватит. Однако мне уже пора!

Озар протянул руку Ларину.

— Прощай, Пётр Ларин! — вздохнул мальчик.

— Будь здоров, Озар! — ответив рукопожатием, произнёс гость. — Спасибо за всё!

— Не за что…

— Не скажи, — причмокнул губами Пётр и поправил свои очки. — Может, ещё встретимся? — то ли предположил, то ли предложил Ларин длинноволосому приятелю.

Озар неуверенно пожал плечами и вытер нос рукавом.

— Может быть, — ответил он. — Я живу в Сером квартале на острове Бедняков. Если случайно забредёшь туда, чего не советую, спроси Озара. Там меня каждая собака знает.

— Хорошо!

Новые приятели с некоторым сожалением расстались друг с другом. Озар решительно и удивительно быстро зашагал в противоположную сторону от площади. Пётр смотрел ему вслед, пока его худощавая фигура не превратилась в маленькую точку и совсем не исчезла из поля зрения.

— Как жаль, не успеешь познакомиться с хорошим человеком и тут же расстаёшься, — печально вздохнул мальчик.

Однако времени для грусти и печали у Ларина не было, впереди его ждали новые приключения, но какие — он ещё не знал. Поэтому, собрав всё своё мужество и отвагу, он повернулся на месте и так же, как его новый друг, решительно зашагал к площади, на которой в самом разгаре был праздник…

Глава 6 КОНЕЧНАЯ СТАНЦИЯ

Обмякшее тело плавно покачивалось из стороны в сторону, а в голове стоял тихий монотонный шум движущегося стального механизма. Кучерявый смуглолицый мальчик мирно посапывал, забившись в угол. Его скрюченная в крендель худая фигура, казалось, закостенела.

— У-у… — тихо простонал мальчик и ещё больше сжался в комок.

На лице мальчика то появлялись небольшие морщинки, то исчезали. Физиономия маленького пассажира постоянно менялась: иногда его лицо было тревожным, напрягалось и хмурилось, но сейчас на него нахлынула волна спокойствия и даже некоторой радости.

— Угу… — промычал во сне мальчик и, медленно потянувшись, сладко зевнул.

Лицо маленького путешественника неожиданно расплылось в добродушной улыбке. Вите Трошкину снился прекрасный сон, в котором он наконец-то попал в Диснейленд. Всевозможные аттракционы и сладости были на каждом шагу, и Витя наслаждался предоставленной возможностью.

Неожиданно лифт остановился, и двери кабины медленно и шумно отворились. Свет ворвался в небольшое помещение лифта, и Витя зажмурился. Трошкин потянулся, но сделал это неуклюже и медленно, словно столетний, дряхлый старик. Его мышцы и кости замлели от долгого сидения в одной позе.

— Где это я? — едва шевеля пересохшими губами, тихо прошептал кучерявый мальчик, стараясь привыкнуть к свету.

Витя кулаком протёр слипшиеся ото сна веки и попытался встать. Однако ноги не слушались.

— Вот так дела, — испуганно произнёс он. — Что это со мной? Я, наверное, сплю!

Нет, Трошкин не спал и уже прибыл на конечную остановку своего странного путешествия. Сколько Витя находился в пути, этого он не мог сказать и даже предположить. Однако немало, потому что успел выспаться и отдохнуть на несколько дней вперёд.

— Вставай, вставай, лежебока! — приободрил себя Витя.

Неизвестно, сколько бы выбирался мальчик из своей западни, но неожиданно перед ним вырос огромный мужчина. Роста он был высоченного, словно великан, у него была лысая, почти квадратная голова и длинная рыжая борода. Одет он был в длинный потёртый кожаный плащ коричневого цвета.

— Что ты тут делаешь? — громовым голосом спросил мужчина и наклонился над мальчиком.

— Ничего, — едва слышно выдавил перепугавшийся Трошкин.

— А ну, выметайся быстренько отсюда, — приказал рассерженный великан, — иначе я сниму с тебя штаны и отчихвощу твою тощую задницу ремнём по пятое число!

Витя не знал, что такое «отчихвостить по пятое число». Однако предпочёл взять в руки свою тощую задницу и поскорее убраться восвояси.

— Сейчас, — покорно произнёс Витя и, схватив свой чемоданчик, стремглав выскочил из кабины лифта, едва не сбив с ног ворчливого великана.

— Шастают здесь разные сорванцы, — неслось вслед Трошкину, — потом убирай за ними! Ещё раз встречу, — пообещал грозный дворник, — непременно надеру уши!

Мужчина что-то ещё кричал вслед Трошкину. Что там ещё пообещал при встрече сделать сердитый дядька, Витька уже не слышал, он бежал во всю прыть, не разбирая дороги. И только когда устал, вдруг осмотрелся.

— Куда это меня занесло? — удивлённо воскликнул мальчик, не понимая, как за такой короткий срок он смог так далеко отбежать от своего дома. — Я что, ещё сплю? — с усмешкой спросил он у себя, — или так струхнул, что мне теперь всё мерещится?

Однако Трошкину не мерещилось. Улица была незнакомой, да и людей не было видно, хотя было довольно светло. Он прошёл ещё немного вперёд и увидел впереди скопление народу на площади.

— Никак Дворцовая площадь, — не веря своим глазам, удивился Трошкин.

Однако, присмотревшись, он так и не понял, где же находится.

— Вроде бы она, — рассуждал вслух озадаченный малый, — а вроде бы и не она. Неужели её так быстро переделали и подготовили к празднику? Не может быть!

Приученный всё проверять на практике, юный талант решил подойти поближе к площади и спросить у петербуржцев, где он находится и что там происходит.

— Главное, без паники, — подбодрил себя Трошкин и, переложив чемоданчик в другую руку, спокойно зашагал, чтобы получить ответы на волнующие вопросы.

Если бы Витя знал, куда попал, то, наверное, весьма удивился бы случившемуся, однако все эти сюрпризы и каверзы ожидали его ещё впереди.

Глава 7 НЕЗАПЛАНИРОВАННАЯ ВСТРЕЧА

Пётр Ларин быстро маневрировал среди горожан Параллельного города, зорко посматривая по сторонам, чтобы не наткнуться на своих недавних преследователей. Мальчик ходил от одной группы людей к другой, удивляясь увиденному. Тут был и цирк, и передвижной зверинец, разнообразные аттракционы, где ребятишки катались на «супер восемь», качелях и колесе обозрения. Однако все эти забавы отличались от тех, что он видел у себя в Санкт-Петербурге. Например, лодочки качались без верёвок, словно подвешенные на невидимые цепи, а колесо обозрения висело в воздухе.

— Ну и чудеса! — не уставал удивляться Ларин, хотя уже давно должен был привыкнуть к этому в волшебном городе. А в том, что этот город заколдован, Пётр не сомневался.

На площади шла бойкая торговля разными сладостями, однако, наученный горьким опытом, Ларин проглотил аппетитную слюну и поскорее прошёл мимо краснощёкого кондитера, который торговал сдобными ватрушками, кренделями и леденцами.

— Сладкие ватрушки! — кричал вслед Петру удивлённый кондитер, размахивая своим товаром.

— Спасибо за угощение, — зло пробурчал Ларин, вспоминая голосистую бабку с пирожками, — уже накормили!

Праздник был в самом разгаре. Правда, мальчик так толком и не узнал, чему он посвящён. Забыв на некоторое время об осторожности, Ларин подошёл к пожилому мужчине, который торговал маленькими птичками, и тихо спросил:

— Извините, а чему посвящён праздник?

От неожиданного вопроса пожилой продавец чуть не поперхнулся и посмотрел на Петра, как на свалившегося с Луны чудака.

— Ты шутишь, мальчик? — ответил вопросом на вопрос удивлённый продавец.

— Нет.

Пожилой мужчина ещё пуще выпучил глаза и, окинув всех присутствующих, вдруг недовольно заорал во всё горло:

— Вы посмотрите на него, он не знает, почему мы веселимся?!

Близстоящие горожане как по мановению волшебной палочки моментально повернулись в сторону продавца пернатыми.

— Кто? — раздались удивлённые возгласы.

— Где он?

— Да вот он, — воскликнул продавец и хотел было указать пальцем на Ларина, но того уже и след простыл.

Пётр, вовремя почувствовав опасность и не дожидаясь ответа пожилого чудака, счёл за лучшее раствориться в толпе горожан. Кстати, сделал он это своевременно, потому что через несколько минут к продавцу подлетели полицейские и стали расспрашивать о странном мальчике, который интересовался праздником.

— Лучше я попридержу язык и спокойно доберусь до волшебника Веравула, — тихо прошептал Ларин и бросил взгляд на башенные часы. Стрелки часов медленно продвигались к одиннадцати, и, как показал дальнейший ход событий, он был не так далёк от истины.

Улизнув от своих преследователей, светловолосый мальчик осторожно стал пробираться к правому крылу огромного супермаркета. Однако, как он ни старался двигаться быстрей, всё равно постоянно застревал в плотной массе горожан. Мало того, на его пути встретился человек, которого он не ожидал встретить.

Судьба-шалунья сыграла одну из своих очередных и странных шуток: вместо Петра Ларина городовой с полицейскими арестовали Витьку Трошкина.

Витя Трошкин с любопытством смотрел на происходящее, медленно продираясь через плотные ряды гуляющих на площади людей. Для Вити многое было в диковинку, что давало основания для размышления.

«Когда это они успели всё перестроить? — мысленно подумал Трошкин. — Что-то здесь не так! Может быть, у меня от длительной поездки начались галлюцинации?!»

Мальчик ещё раз осмотрелся и решил развеять свои сомнения у весёлой тётки, которая, лихо оттанцевав и спев частушки на импровизированной сцене, спустилась теперь вниз немного отдохнуть перед следующим танцевальным номером.

— Простите, — осторожно окликнул Трошкин статную тётку, — вы не подскажете, по какому случаю празднование на этой площади? Кстати, как она называется?

Вопрос Трошкина возымел такое же воздействие на местную танцовщицу, как и вопрос Петра на краснощёкого продавца маленькими птичками.

— Что? — изумилась она, и её и без того огромные глаза округлились до размеров куриного яйца. — Ты не знаешь, что за праздник?

Женщина раскинула в стороны руки, словно хотела обнять мальчика. Потом обвела присутствующих обиженным взглядом и, наконец, повернувшись к Вите, указала на него ладонью.

— Вы посмотрите на него, — закудахтала, словно курица, тётка, — он не знает, что за праздник! Ты что, шутишь, мальчик, или издеваешься?

Витя в свою очередь удивлённо посмотрел на танцовщицу, не понимая, что так изумило народную артистку.

— Нет, не издеваюсь, — растерянно ответил мальчик и хотел было объясниться, однако не успел, вернее, этого ему сделать не дали…

Как только тётка завизжала, откуда ни возьмись появились стражи порядка и тотчас схватили Трошкина под руки. Особенно старался поменьше ростом пузатый полицейский.

— Попался! — злорадно шумел он.

— Вот он, субчик! — добавил второй.

— Теперь не уйдёшь от нас! — суетился третий.

Витя даже не понял, в чём дело, как оказался в цепких руках преследователей маленьких мальчиков.

— Я не виноват, — пытался вставить слово Витя Трошкин. — За что вы меня задержали?

Ответа не последовало. В стане врага царило веселье. Однако, когда суматоха улеглась, один из стражей порядка заметил некоторое различие между задержанным и преследуемым мальчиками.

— Подождите, — воскликнул тощий шпик, — так он же кучерявый и чёрный!

— Точно, — согласился напарник, — а тот, другой, вроде бы был светловолосый.

— Да этот вроде бы, — успокоил приятелей третий, правда, тон его был не таким уверенным.

Выяснения полицейским пришлось отложить на некоторое время. Неожиданно позади спорящих стражей порядка раздалось какое-то оживление.

— Посторонись! — вдруг раздался грубый командный голос городового. — Посторонись! Дай пройти!

Преследователи оттеснили любопытных зевак в сторону и вытянулись в струнку. В круг вошёл мужчина с пышными усами и впился глазами в задержанного мальчика. Собравшиеся добропорядочные граждане и просто зеваки с интересом наблюдали за происходящим. Среди наблюдателей был и Пётр Ларин, которого привлёк странный шум в центре площади.

— Витька? — удивлённо прошептал Пётр Ларин, выглядывая из-за спин взрослых горожан. — А что он тут делает?

Впрочем, Витькиного друга в данный момент волновало больше другое: как помочь Трошкину вырваться из лап полицейских. Дело казалось безнадёжным. К тому же Петру Ларину показалось, что этого человека с пышными усами он где-то видел, хотя он никак не мог вспомнить, где именно. Но то, что они встречались, мальчик был уверен на все сто процентов.

— Где я видел этого усатого мужчину? — старался вспомнить мальчик, но не мог. — Ладно, потом вспомню, — старался успокоиться Ларин и стал следить за происходящим.

— Поймали, господин Обромот! — доложил пузатый полицейский и отдал честь усатому начальнику.

Обромот с нетерпением посмотрел на мальчика и вдруг злобно прорычал:

— Кто это?

— Задержанный преступник!

— Болван! — гневно рявкнул помощник Сам Самыча. — Сам ты преступник, если хочешь мне очки втереть!

Обромот был огорчён и весьма сильно разозлился. Размахнувшись, он наотмашь ударил толстяка по сытой физиономии. Удар был не столько сильный, сколько неожиданный, и полицейский отлетел в сторону.

— Вы что, издеваетесь! — заорал начальник на полицейских. — Не можете белое от чёрного отличить, дальтоники? Или вы меня за идиота принимаете? Да я вас в порошок сотру!

Все притихли и устремили свои взгляды на Обромота, на некоторое время забыв о существовании кучерявого мальчика с небольшим чемоданчиком.

— Витька, — тихо донеслось до Трошкина откуда-то из-под земли, — Трошкин.

Витя непонимающе оглянулся, озадаченный знакомым шёпотом, и вдруг между ног какого-то мужчины увидел скрюченного в маленький комок Петра Ларина, который подавал знаки рукой.

— Пётр? — чуть не вскрикнул от радости Трошкин, но вовремя сдержался.

— Тсс! — прошипел Ларин. — Смываемся!

— Понял! — тихо прошептал пленник и едва кивнул головой.

Однако сказать было одно, а сделать — совсем другое. Трошкин задумался на мгновение, и в голове моментально созрело решение. Он вспомнил о взрывпакетах, которые приготовил для запуска на празднике города.

— Вот и пригодились! — прошептал он и незаметно полез в карман пиджака.

И сделал он это вовремя. Полицейские перестали разбираться между собой и снова обратили свои взоры на странного кучерявого мальчишку, который что-то держал в руке.

— А с этим что делать? — спросил городовой.

Обромот немного подумал и решительно махнул рукой.

— Заберём его с собой, — сказал он, — думаю, он пригодится ещё нам в поисках его дружка.

Откуда мужчина знал, что Витька является другом Ларина, трудно сказать, но он попал в самую точку.

— Взять его! — приказал своим помощникам городовой.

К мальчику бросилось несколько полицейских, и первым среди них был толстопузый. Судьба Трошкина была решена! Однако Витька был не таков, чтобы сдаваться без боя.

— Пошли! — радостно и злорадно воскликнул полицейский и хотел уже было ухватиться за мальчика, но в этот момент раздался оглушительный взрыв и столп огня вспыхнул в центре полицейских.

— Убили! — вдруг раздался истошный женский крик.

Убить, конечно же, никого не убило, но напугало многих. На площади начался переполох и паника. Люди стали разбегаться в разные стороны, толкая и давя друг друга.

— Где мальчик? — кричал мужчина с подпаленными усами. — Куда он делся?

Полицейские растерянно оглядывались по сторонам, но мальчика и след простыл. К тому же в такой людской каше невозможно было понять, кто есть кто!

— Да где его теперь найдёшь? — возмутился городовой. — Как бы самим отсюда выбраться!

— Я тебе покажу выбраться… — выругался Обромот и погрозил пальцем полицейскому. — Я тебе найду…

Полицейский сразу поник, а усатый мужчина неожиданно умолк. На его лице мелькнуло подобие мысли, и он злорадно усмехнулся омерзительной улыбкой.

— Я знаю, где его искать! — воскликнул Обромот. — Все за мной! Быстро, дармоеды, быстро!

Обромот бросился в гущу народа, беспардонно расталкивая людей локтями направо и налево. Следом за ним быстро шагали его продажные помощники.

Глава 8 УДАЧНОЕ ПРИЗЕМЛЕНИЕ

Если местные порядки и сами горожане Параллельного города немало удивили Трошкина и Ларина, а сами мальчики — местных жителей, то Соня Туманова удивила всех без исключения.

В самый разгар веселья, когда в воздухе начался праздничный фейерверк из разноцветных огней и радостные горожане с громкими криками подкидывали шапки вверх, в небе появилась маленькая точка, которая постепенно приближалась к земле. Никто не придал сначала особого значения маленькой точке, но с её постепенным увеличением и обозначением чётких контуров горожане были весьма поражены.

— Смотрите! — то и дело раздавались изумлённые голоса.

— Что это?

— Это послание свыше! — кричали одни.

— Знамение! — поддержали другие.

Однако это не было ни тем, ни другим. Просто маленькая девочка летела по воздуху с разноцветными шарами. Соня медленно и плавно опускалась на площадь, заполненную многочисленными изумлёнными горожанами…

Пётр и Витя пытались скрыться от погони и пробирались в направлении правого крыла здания. Они постоянно оглядывались назад, но преследователей не было видно.

— Быстрей! — постоянно подгонял Пётр Трошкина, у которого ежеминутно застревал маленький чемоданчик между людьми. — Да брось ты своё барахло! — злился Ларин.

Однако Трошкин ещё крепче держался за своё имущество.

— Это не барахло! — возражал Витька, но старался не отстать от своего друга.

Ларин не стал спорить с твердолобым Трошкиным. Он прекрасно знал, что если Витька упрётся рогом, то никаким паровозом его не сдвинешь. К тому же Пётр знал, что находится в кожаном чемоданчике, а содержимое, находящееся там, для Витьки было святым.

— Тогда поторопись, — крикнул Ларин.

— Куда это мы бежим? — на ходу спросил Трошкин.

— Подальше от неприятностей!

Ребята были почти у цели, когда Витька Трошкин заметил впереди огромного лысого великана с длинной бородой, который явно кого-то высматривал среди гуляющего народа. У Трошкина ёкнуло внутри. Это был не кто иной, как грозный дворник, который обещал выдрать тощую задницу Трошкина по пятое число. Правда, сейчас он был без метлы и выглядел иначе, но Витька отлично запомнил этого грозного мужчину.

— Стой! — крикнул Витька и схватил Ларина за руку.

Светловолосый мальчик остановился и смерил Трошкина недовольным взглядом.

— Чего?

Витя указал на грозного дворника.

— Этот дядька чуть меня не выдрал! — пояснил парнишка. — Обещал это сделать, ежели я ему ещё раз попадусь.

Пётр пристально посмотрел на серьёзного мужчину и понял, что в словах Витьки есть немалая доля правды. От одного только вида у Ларина пробежали мурашки по телу.

— Да, — согласился он с другом, — от такого чего хочешь можно ожидать!

Ребята припустили в обратном направлении, к левому крылу здания, и, когда они были уже готовы выбраться из толпы, на них набросились неизвестно откуда взявшиеся полицейские во главе с Обромотом.

— Попались негодники! Держи их! — завопил Обромот и приказал своим помощникам: — Схватить нарушителей порядка!

— Держи! — огласилась площадь дружным рёвом преследователей, и они бросились за маленькими «преступниками», но вдруг резко остановились.

Полицейские, выпучив покрасневшие и осоловевшие глаза, с удивлением и некоторым страхом смотрели на странное явление, которое спасло ребятам не только свободу, но, возможно, и саму жизнь. Неожиданно откуда-то сверху прямо возле полицейских опустилась на разноцветных шарах Соня Туманова.

— Соня? — разинули от удивления рты мальчишки.

— Я!

Изумление и шок поразили не только детей, но и всех присутствующих. Все замерли в почтительной позе перед мило улыбающейся девочкой.

— Здравствуйте! — как ни в чём не бывало поздоровалась со всеми Соня.

Присутствующие, и даже факир, слегка кивнули головой.

— Здравствуй!

Соня Туманова была сметливая девочка и, увидев с высоты полёта, что за ребятами гонятся, поняла, что они нуждаются в её помощи. Она повернулась к Обромоту, полагая, что он тут самый главный, и протянула факиру связку шаров.

— Поздравляю! — добродушно произнесла девочка.

— Что? — не понял озадаченный мужчина, чувствуя какой-то подвох от неожиданного подарка симпатичной незнакомки. — Что это такое? — забормотал он, неловко пряча руки за спину.

— Сюрприз, — мило улыбнулась девочка и, видя нерешительность Обромота, вдруг крикнула во весь голос:

— Держи!

Звонкий голос Тумановой в возникшей тишине оглушил мужчину, а её клич подхватила толпа:

— Держи!

Факир, ничего не подозревая, испуганно и растерянно принял дар, но, как только он крепко взял в руку шары, резко подул сильный ветер, и Обромот, ещё не успев ничего сообразить, взвился в воздух.

— Помогите, — только и смог произнести факир, высоко поднимаясь над изумлённой толпой.

— Держите его! — громко крикнула девочка.

— Держи! — подхватили десятки голосов, а через секунду к ним присоединились ещё голоса: — Лови его!

Толпа заволновалась и инстинктивно бросилась за летящим на воздушных шарах Обромотом, хватая воздухоплавателя за брюки и ботинки, стараясь удержать его. Брюки рвались и сползали, однако факира тянула вверх какая-то магическая сила. Нужно сказать, что Обромот был глуп и трусоват и другой на его месте давно бы сообразил, что необходимо отпустить верёвочки и прыгнуть вниз. Однако мужчина почему-то не сделал этого. Одной рукой несчастный держался за верёвки, а другой с огромным трудом придерживал сползающие с него брюки.

— Помогите! — орал он, а в ответ ему неслось дружное и громкое «Держи»!

Единственным человеком, кто не поддался суете и не потерял присутствия духа, была Соня Туманова. Она быстро оценила ситуацию и смешалась с толпой. Девочка продралась сквозь людской поток и оказалась возле ребят.

— Чего рты разинули? — тихо произнесла девочка и, схватив за руку кого-то из ребят, уже громко крикнула: — Вперед!

— Что? — всё ещё не придя в себя, переспросили пленники.

— Бежим!

Дважды повторять ребятам не нужно было, и они стремглав побежали. Полицейские растерянно смотрели то на летящего Обромота, то на убегающих детей, не зная, кого же им ловить в первую очередь: то ли своего шефа, то ли беглецов, за поимку которых обещали хорошее вознаграждение и повышение по службе. В конце концов старший по званию сообразил, что чем меньше людей, тем солиднее и больше вознаграждение.

— Вы за ним, — указав на улетающего Обромота, приказал полицейский подчинённым, столпившимся большой гурьбой в стороне, а все остальные за мной!

Меньшая часть личного состава полицейских, состоящая из нескольких человек, бросилась за своим начальником, а вторая, намного большая численностью, стала пробиваться сквозь плотные кольца горожан в надежде поймать фокусника, который вдруг оторвался от толпы и медленно взмыл над головами изумлённых ротозеев.

Троица малолетних «преступников», уже не разбирая дороги и не думая о последствиях, быстро обогнула здание слева и выбежала на набережную.

— Как ты здесь оказалась? — удивлённо спрашивали на ходу мальчишки.

Соня задыхалась от быстрого бега и ответила изумлённым ребятам вопросом на вопрос:

— А вы?

Так перекидываясь короткими фразами, дети добежали до моста, однако в это время раздался бой часов, и мост стал раздвигаться.

— Мы опоздали! — в отчаянии крикнул Пётр.

Их отчаяние сменилось ещё большим, когда Витька Трошкин указал рукой на догоняющих полицейских:

— Смотрите!

— Мы пропали, — испуганно прошептала Соня Туманова. — Неужели нет никакого спасения?

Пётр Ларин решился на отчаянный и рискованный шаг: попробовать перескочить на другую половину разводного моста.

— Вперёд! — решительно скомандовал мальчик друзьям и, схватив за руку девочку, побежал с ней по мосту.

Витька Трошкин не отставал, но только постоянно и недовольно приговаривал:

— Куда я попал? Дурдом какой-то!

Полицейские, видя, что детям не уйти, приостановились и, перейдя на шаг, злорадно рассмеялись.

Между половинками моста уже образовалось достаточно большое расстояние, а бежать нужно было ещё метров пятьдесят.

— Не успеем, — крикнула девочка.

Витька усмехнулся:

— Зато искупаемся!

Ларин в отчаянии махнул правой рукой, на которой находился золотой перстень, и крикнул, словно его кто-нибудь мог услышать:

— Подождите! Остановитесь!

Полицейские весело гоготали, наблюдая за бегущими детьми, и спокойно приближались к ним, чтобы арестовать. Однако мост вдруг неожиданно, вопреки всем правилам, остановил своё движение и неподвижно застыл. Такого не случалось в их практике никогда, и в этом они увидели знак свыше.

— Колдовство! — в один голос испуганно прошептали остолбеневшие полицейские. — Тут что-то нечисто…

Преследователи замолчали и, вытаращив глаза, настороженно и с огромным сожалением наблюдали, как дети спешно перепрыгнули на противоположную сторону и оказались в зоне недосягаемости.

Глава 9 КОВАРНЫЙ ЗАМЫСЕЛ САМ САМЫЧА

Все планы Сам Самыча рушились и летели к чертям! До обещанного срока было совсем мало времени, а тут ещё, как назло, не только Петра не видно, но и Обромот, которому Великий маг поручил доставить негодного мальчишку в замок, куда-то запропастился!

— Где этот негодник!? — в бессильной ярости выкрикивал чародей, сжимая свои пухлые кулаки. — Я его в порошок сотру! — грозился Сам Самыч.

Правда, было неясно, кто был этим негодником, которого ожидала суровая кара: то ли пропавший неизвестно куда ничтожный факир, то ли мифический мальчик из другого мира. Но как бы там ни было, Сам Самыч не находил себе места и яростно скрежетал зубами.

— О всемогущественный дух Миражелы! — вдруг, на мгновение остановившись посреди зала, простонал волшебник и вскинул руки кверху. — Дай мне терпения, чтобы не разорвать его на клочки!

При этих словах возбуждённый чародей закатил свои огненные глаза до такой степени, что зрачки ушли куда-то под верхние веки и глазные впадины стали мутными, безжизненными, пустыми пятнами. Злого мага затрясло, и он, несколько раз передёрнувшись, вдруг упал на каменный пол, не подавая признаков жизни.

Поведение злого мага было для непосвященных странным, но тот, кто знал тайну Золотого Глаза, без труда мог догадаться, отчего так беспокоен и возбуждён Сам Самыч. Разумеется, Великий маг мог бы приложить все свои колдовские чары, и мальчик, которому суждено было изменить жизнь Параллельного мира, был бы сию минуту перед ним. Но в том-то и была вся загвоздка, что Золотой Глаз можно было достать только с помощью обмана, запугивания, подкупа, обещаний власти и денег… Пользоваться же своими волшебными талантами и силой разрешалось только в самые решающие моменты, и то лишь всего несколько раз, чтобы не навредить своим сокровенным замыслам в достижении своей цели. А такого решающего и главного момента ещё не было — он не настал.

Великий маг и бесился именно потому, что не мог использовать все свои чары и могущество, чтобы в один миг решить все проблемы.

— Сущее безобразие, — медленно поднимаясь с пола, проворчал коротышка, — иметь силу и применять другую силу, чтобы стать ещё сильнее и могущественнее.

Послав ещё несколько проклятий в чей-то адрес, Сам Самыч вышел на балкон и понемногу успокоился; правда, злость и возмущение не покидали его. Неясность и неведение резко ударяли волшебника по его больному самолюбию.

— Ну где ты, болван!? — в который раз не выдержав, нетерпеливо вздохнул хозяин замка и устало закатил вверх глаза. — Не зли меня, клоун, иначе я из тебя сделаю…

Что собирался сделать с клоуном Великий маг, кроме него, так никто и не узнал. Каково же было удивление Сам Самыча, когда прямо над его головой в нижнем белье и одном ботинке на босу ногу завис в воздухе Обромот. Под строгим и обескураживающим взглядом хозяина замка фокусник с разноцветными шарами в руке медленно приземлился рядом с магом.

— Добрый вечер, всемогущественный… — как можно бодрее, словно ничего такого и не случилось, промяукал воздухоплаватель, и не найдя что ответить, идиотски добавил: — А вот и я, мой повелитель…

— Что это за идиотские шуточки, болван?! — отступая на несколько шагов назад, настороженно просипел хозяин замка. — Что за маскарад?!

Обромот, обретя наконец-то под ногами долгожданную твёрдую почву, виновато топтался на одном месте и сконфуженно пожимал плечами. Он растерянно развёл руками и непроизвольно разжал пальцы. Верёвочки выскользнули на волю, и порыв ветра, подхватив разноцветные шары, стал уносить их прочь. Мужчина засуетился, несколько раз шарахнулся из стороны в сторону, не зная, что делать — то ли ловить улетающие шары, то ли спешно облобызать руку своего повелителя. Однако, ввиду большого волнения, ни того, ни другого ему не удалось осуществить, и он только энергично затряс взъерошенной головой.

— Это не я! — чистосердечно признался Обромот и затараторил, стараясь объяснить ситуацию. — Это не я, — повторял через слово мужчина и махал в сторону воздушных шаров. — Это всё они! Случился конфуз, но я делал всё, как вы говорили…

Сам Самыч угрюмо смотрел из-под нависших бровей, нетерпеливо сжимая маленькие кулачки. Он ничего не понял из сбивчивых объяснений своего слуги.

— Кто «они»? — не выдержав словесной болтовни, проскрежетал зубами волшебник. — Какой «конфуз»? Это хуже, это форменное безобразие!

— Вот именно, — согласно подтвердил Обромот, — я это самое и говорю — полнейшее! Ну и гады! — Факир затряс головой и энергично погрозил кому-то невидимому кулаком. Потом повернулся и пожаловался собеседнику: — Он был уже у меня в руках, а тут она — бац-бац свалилась как снег на голову и говорит: «Сюрприз!» — и таким нежным ехидным голоском…

— Да кто «она»? — теряя терпение, заорал не своим голосом Сам Самыч и схватил за грудки перепуганного мужчину. — Какой «снег»? Сейчас лето на дворе!

Ситуация на балконе представляла собой трагикомическую картину: невысокий человечек, правда обладающий волшебной магией, приподнявшись на носки и едва дотянувшись короткими ручонками до лацканов пиджака своего покорного слуги, тряс его за грудки, словно протухшую сосиску. Слуга то бледнел, как девственное полотно, то багровел, как перезревший бурак.

— Лето, лето… — скороговоркой бубнил и поспешно соглашался Обромот со своим грозным хозяином, — нет снега, нет… Но они есть! — напоследок выдавил из себя обезумевший от волнения и страха мужчина.

Тряхнув ещё несколько раз ополоумевшего иллюзиониста, Сам Самыч устало оттолкнул его от себя и решил сделать передышку. Эта небольшая безмолвная пауза пошла на пользу не только ему, но и внезапно пришедшему в себя Обромоту.

— Давай по порядку, — как можно спокойнее приказал маг, понимая, что угрозы только сковывают красноречие его посыльного. — Не спеши.

Мужчина покорно кивнул головой и наконец-то рассказал всё, что с ним произошло и что ему известно. Сам Самыч, зло покусывая свои пухлые бледные губы, внимательно слушал собеседника, иногда перебивая его и задавая уточняющие вопросы.

— Говоришь, девчонка? — заинтересованно переспросил маг.

— Она самая! — гневно подтвердил мужчина.

— Заходил в книжную лавку, — задумчиво продолжал уточнять Сам Самыч у собеседника, — а потом убежал с этим негодным Озаром?

— Так точно, — покорно поддакивал Обромот и резво кивал головой. При этом его усы, словно крылья птицы, нервно подпрыгивали на лице, и казалось, вот-вот упорхнут с него в разные стороны. — Да-да, все так и было, ваше Великое Могущество! А с ним был ещё такой кучерявый с чемоданчиком…

Факир хотел что-то добавить, но маг повелительно поднял вверх руку, давая понять своему разговорившемуся слуге, чтобы тот замолчал. Сам Самыч медленно и осторожно несколько раз прошёлся по балкону из конца в конец, анализируя услышанное из уст докладчика. Разум его снова стал ясен, изворотлив и расчётлив.

— Значит, мальчишка за столь короткое время многое узнал, — разговаривая сам с собой, тихо прошептал волшебник, — и тем самым может спутать все мои карты.

Обромот не расслышал, что прошептал маг, и согнувшись в три погибели, услужливо переспросил хозяина:

— Что вы сказали?

Вопрос факира привёл к реальности колдуна, и тот внимательно впился колючим взглядом в застывшего в покорном ожидании слугу.

— Так ты говоришь, они побежали в левый торец здания, — уточнил Сам Самыч, — а ты улетел в противоположную сторону?

Факир затряс головой.

— Совершенно верно! — подтвердил он и добавил: — Но думаю, далеко им не уйти, ведь их преследовали наши люди.

— Это хорошо! — удовлетворённо вздохнул Великий маг и впервые за время разговора с Обро-мотом самодовольно улыбнулся. — Это даже очень и очень великолепно! Если я не должен дёргать этого молокососа, — вдруг сообразил волшебник, то что мне мешает повлиять на саму ситуацию? Он ищет Веравула, — усмехнулся он, — что ж, он его найдёт, и в этом ему помогут его друзья, да и мы не останемся в стороне…

Великий и могущественный злодей улыбнулся омерзительной ухмылкой и с удовольствием потёр пухлыми ручками: ему в голову пришла неплохая идейка, и он решил применить свою колдовскую силу, оставаясь в стороне от событий. Однако, что именно задумал хитрый и коварный волшебник, осталось до поры до времени тайной.

Глухо щёлкнув пухлыми пальцами, Сам Самыч сделал знак Обромоту следовать за ним в помещение…

Глава 10 НАУЧНАЯ ВЕРСИЯ ПРОТИВ ВОЛШЕБНОЙ ГИПОТЕЗЫ

Преследователи давно остались позади на другом берегу, но Пётр с друзьями всё бежали сломя голову, не замечая дороги. Впрочем-то, и дороги как таковой не было, вернее будет сказать, она была, но не широкая асфальтированная, как в городе, а узкая просёлочная, словно ребята были не в городе, а вырвались за его пределы на природный ландшафт или оказались в каком-то городском парке. Дорожка петляла из стороны в сторону, отчего у беглецов закружилась голова и силы стали покидать их. Первым не выдержал Витька Трошкин и, резко остановившись, опустился на свой чемоданчик.

— Всё, баста, — тяжело и громко сопя, выдавил он из себя, — больше не могу, лучше пристрелите на месте!

Соня и Пётр тотчас остановились и повернулись к Трошкину.

— Не хватало ещё руки марать! — съязвил Ларин. — Если будешь здесь прохлаждаться, эти мордовороты догонят нас и выполнят твою просьбу.

Ларин с Тумановой тоже с трудом дышали, сердца их бешено колотились от суматошной беготни и пережитых волнений, и ребята также не прочь были сделать передышку. Однако под впечатлением произошедшего дети не сразу сели, а настороженно и с опаской осмотрелись. Они обнаружили, что находятся не в городе, а в каком-то заброшенном парке.

— Куда мы попали? — с волнением спросила Туманова у ребят. — Я готова поклясться, что совсем недавно мы были в городе, а сейчас находимся в каком-то дремучем лесу.

— И не в питерском парке, — как-то задумчиво и тихо произнёс Ларин, оглядываясь по сторонам, — а в очень странном городе…

— Лучше уж в дремучем лесу, — немного отдышавшись от бега и не обратив должного внимания на замечание друга, выпалил недовольный Трошкин, — чем в лапах этих полицейских ищеек.

— А что им нужно было от вас? — не унималась разгорячённая девочка. — Вы что-то натворили, мальчики?

— Ни на йоту! — искренне и решительно заявил Трошкин.

— Так я вам и поверила! — засомневалась Туманова. — Или подрались, или взорвали что-нибудь.

— Да нет же, тебе говорят, — оправдывался Витька.

— Ой ли… — сокрушённо покачала головой девочка. — Знаю я вас, и в особенности тебя, Трошкин.

— Да я чист, как стёклышко!

— Ага, — усмехнулась обвинительница, — как матовое.

Ребята спорили, высказывали обоюдные претензии, но в конце концов снова перешли к волнующей всех теме: как выпутываться из трудного и запутанного положения. Пётр, молча слушавший недовольные высказывания друзей, также не мог взять в толк, что происходит. Мало того что они оказались чёрт знает где, так ещё вдруг стало темно. Вокруг вырисовывались только расплывчатые очертания деревьев, которые сливались между собой.

— Ну и темень, ничего не видно, — озадаченно вздохнул Пётр, — хоть глаза выколи!

Трошкин горько усмехнулся и на замечание друга ответил:

— Значит, мы хорошо замаскировались. Теперь нас уже точно не найдут!

Соня Туманова была настроена не так оптимистично, как мальчишки, и, отмахнувшись от назойливых комаров, нервно выкрикнула:

— Перестаньте! По-моему, мы заблудились и нас вообще никто не найдёт!

Расстроенная девочка замолчала, и возникла тягостная пауза. Дети молча слушали, как таинственно скрипят могучие деревья.

— В конце концов, что происходит?! — вдруг, не выдержав, выкрикнула девочка и едва не расплакалась. — Что всё это значит и куда мы попали?

Мальчишки озадаченно переглянулись между собой — ответа на поставленный вопрос не было и у них.

— Это я хотел бы спросить у тебя, — первым нарушив тягостное молчание, усмехнулся Трошкин, — это ведь у тебя прабабка — великая гадалка. Да и ты как будто недавно говорила о своём предчувствии, что с нами что-то случится. Вот ты и растолкуй нам, что это за диковинные волшебные штучки происходят с нами.

— Ты же не веришь в волшебство, — обиженно ответила девочка.

Витька напыжился.

— Не верю, — сказал он, — однако, — мальчик вдруг на секунду засомневался, но тут же отогнал глупые мысли и решительно произнёс: — Нет, всему должно быть какое-то объяснение.

— И какое же?

— Пока не знаю…

Бедовая компания замолчала и воцарилась грустная тишина, которую нарушил Пётр Ларин.

— Куда мы попали, мы ещё успеем узнать, — вздохнул он, — хотя я догадываюсь.

— И куда же? — в один голос спросили Туманова и Трошкин, однако Ларин не ответил им, словно не слышал.

— Меня сейчас больше интересует другой вопрос, — продолжал мальчик, — как выбраться отсюда? Но чтобы вернуться обратно, — философски заметил Ларин, — нужно знать, как мы сюда попали.

— Да очень просто, — ответил Трошкин.

— Тогда сначала вы расскажите, — поставил условие Ларин ребятам, — а потом я поделюсь своими соображениями.

Трошкин недовольно засопел.

— Что-то ты темнишь, — зло хмыкнул он, — а ну, выкладывай всё начистоту, — чуть ли не в приказном порядке выкрикнул кучерявый лауреат.

— В самом деле! — воскликнула Соня таким тоном, словно они находились не невесть где, а на классном собрании. — Объясни нам, Пётр, пожалуйста, всё честно.

Светловолосый мальчик как-то неопределённо пожал плечами, и Витьке с Соней пришлось всё рассказать про лифт, который чинил Трошкин и который долго падал вниз, и про шары, за которые Туманова успела ухватиться в самый последний момент. Ларин внимательно слушал, и рассказ друзей убеждал его в том, во что не хотелось верить. Однако забавные факты подтверждали его смутные и тревожные предположения, что всё происходящее — настоящая реальность и он в полном порядке относительно рассудка.

— Понятно… — обречённо протянул светловолосый мальчуган.

— Зато нам непонятно! — недовольно произнесла Соня. — Посвяти нас в свои секреты.

Ларин обвёл друзей взглядом, который говорил и даже предупреждал, что за достоверность своего рассказа он никакой ответственности не несёт.

— Да не томи ты, чучело огородное, — взорвался Трошкин. — Рассказывай скорее.

— Не знаю, ребята, — начал Пётр, — думаю, что мы влипли в довольно скверную, но самое поганое — какую-то неестественную, я бы сказал, нереальную историю.

— Это мы и без тебя видим, — перебил Витька товарища, — ты конкретнее, по существу дела.

— Да, Пётр, — попросила рассказчика Соня, — не говори загадками.

Ларин не стал спорить с ребятами и, собравшись с мыслями поведал им о том, что с ним случилось за последние несколько часов. Он рассказал, как попал на мост, о говорящем Нордоне, о Параллельном городе весьма сбивчиво, но стараясь ничего не упустить.

На мгновение компания замерла в молчании, пытаясь осмыслить услышанное. Всё, что было сказано, походило на бредовый сон или в крайнем случае на фантастический роман.

— Правда, я не знаю, — признался Пётр, — сколько времени прошло с тех пор, как я упал с моста в Неву.

Трошкин и Туманова недоуменно переглянулись между собой: их явно обеспокоенные взгляды говорили, что они ничего не поняли и не поверили рассказчику. Мало того, в их поведении сквозило сочувствие и переживания за психическое состояние их товарища.

— Складно, — печально вздохнул Трошкин, — да не совсем реально. Что-то я мало верю в эту сказочную историю, — горько усмехнулся он, — какие-то волшебники, колдуны, маги…

Соня Туманова была того же мнения, что и Витька. Однако девочка была настроена снисходительнее к Петру. К тому же она была не такая ярая атеистка, как кучерявый очкарик.

— Конечно, история очень странная, — тихо, чтобы не расстраивать Ларина, произнесла она, — но кое-что, разумеется, можно допустить и объяснить.

Витька был категорически против и тут же ввязался в спор.

— Что допустить и объяснить? — чуть ли не выкрикнул он. — Учёный говорящий ворон? — задал вопрос Трошкин и сам же ответил на него: — Да мало ли говорящих попугаев или ворон: одно слово каркнули, а у Петра целый роман вышел. Да какой! — повысил голос Витька. — А басни про Миражелу, Веравула и какого-то мифического злого мага, который хочет покорить весь мир? — Трошкин ехидно усмехнулся и, чувствуя своё превосходство, надменно пояснил: — Всё это глупости! А точнее, это народный фольклор; начитался книжек… Кстати, я что-то не слышал таких легенд. Будет возможность — дашь почитать.

Ларин, которому надоели заумные речи друга, недовольно возразил:

— Да не читал я никаких книжек!

— Понятно, чукча не читатель, — съязвил Трошкин, — а чукча писатель! Сам сочинил? Похвально!

— Сам ты чукча! — взорвался Ларин, у которого давно чесались кулаки, и, встав, грозно надвинулся на Трошкина.

Предчувствуя неминуемую драку, Соня постаралась предотвратить её и перевела беседу в более мирное русло.

— Хватит, мальчики, зубы показывать, — примирительно сказала девочка.

Пётр сделал над собой усилие и сел на место. Однако, не выдержав, бросил реплику.

— Вот именно, — посмотрев на заносчивого товарища, проворчал он, — а то они кому-то очень жмут. Дал бы по этой кучерявой заумной голове, так сразу бы просветлела!

Трошкин усмехнулся.

— Давалкин нашёлся, — огрызнулся Витька. — Свою подлечил бы. Наверное, стукнулся головой при падении, вот тебе всё и померещилось или приснилось!

Издевательские разглагольствования Трошкина окончательно вывели Ларина из себя. Потасовка была неизбежна: он даже покрепче сжал кулаки. Но тут резко подскочила Туманова и энергично всплеснула руками.

— Я поняла! — вдруг радостно воскликнула Соня. — Ну конечно же, мы спим!

Мальчишки с испугом посмотрели на бедную девочку:

— И мы снимся тебе?

— Да, — улыбнулась Соня, — а я — вам. Как это я раньше не догадалась?!

Ребята снова переглянулись между собой, ничего не понимая, но где-то в сознании эта мысль согревала надеждой.

— Не знаю, возможно, и спим… — неуверенно поддержал гипотезу очкарик, хотя по большому счёту и сам не верил в то, что ляпнул сдуру. — Но что-то я сильно сомневаюсь в этом…

— Мальчики, — зажмурив с наслаждением глаза, мечтательно произнесла Соня, — ущипните меня!

— Что-о? — не сразу поняли ребята.

— Я прошу вас ущипнуть меня, — открыв глаза, повторила просьбу Туманова. — Может, от вашего щипка я проснусь? — с надеждой в голосе произнесла Соня и снова закрыла глаза.

Ларин слегка ущипнул подругу за руку, отчего Туманова ойкнула и открыла большие удивлённые глаза.

— Ничего не пойму…

— Не знаю, как вас, а меня только колом и разбудишь, — стараясь не показывать своего участия в этой глупой затее, произнёс Витька, но незаметно от ребят пытался ущипнуть себя. Однако, кроме боли, ничего не почувствовал, и кошмар не прошёл. — Чёрт подери! В конце концов, должно же быть какое-нибудь научное объяснение! — не выдержал Витька и, вскочив со своего чемоданчика, нервно засеменил вокруг него.

Туманова словно ждала этой реплики Трошкина.

— Ты же у нас научный гений, — усмехнулась девочка, — вот и обоснуй нам всё научно, как в книжках написано. Может, твой труд и открытие сразу на Нобелевскую премию потянет.

Витька Трошкин надменно скривился на дешёвую провокацию, однако, задетый за живое, не хотел так просто сдаваться, тем более перед девчонкой. Он покровительственным взглядом смерил Соню с головы до ног и, напустив на себя маску спокойствия, равнодушно заметил:

— Можно и по-научному. Но ни в волшебство, ни в ваши дурацкие сны и другую магическую силу я не верю!

Пётр Ларин несколько часов назад и сам бы не поверил в то, что произошло с ним. Однако, как мальчик разумный и сметливый, он не мог не считаться с реальностью, хотя и произошедшей помимо его собственной воли.

— Возможно, всё это и чепуха, — произнёс Пётр, — возможно, я и потерял на время сознание и ориентацию, но ты, светлая голова, объясни, как вы оказались тут с Соней?

— Я уже рассказывал…

Ларин усмехнулся.

— А я тебя прошу не рассказать, — потребовал Пётр, — а объяснить.

Соня Туманова была солидарна с Лариным.

— Да-да, Трошкин, — воскликнула девочка, — давай-давай, выдвигай свою научную гипотезу!

Соня чинно уселась на чемоданчик Трошкина, приглашая того к изложению своей научной версии. Ларин молча наблюдал за происходящим, и Витьке ничего не оставалось, как отстаивать свою научную точку зрения на происходящие с ними невероятные приключения.

— Пожалуйста, — произнёс он, не так уверенно, как в начале спора, — начнём с тебя, — кучерявый «нобелевский лауреат», поправив на носу очки, кивнул в сторону задумчивого друга. — С Петром всё понятно: человек упал, при падении ударился головой, оказался в реке и течением его вынесло на берег.

Пётр ничего не возразил, хотя недовольно поморщился. В принципе Ларин был согласен с Витькой, такое вполне могло произойти. Но то, что случилось позднее…

«Я же не тронулся умом!» — со злостью подумал Пётр.

— Допустим, — согласилась девочка, хотя в её голосе прозвучали нотки сомнения и язвительности. — А меня куда занесло?

— Ас тобой произошло самое простое, я бы даже сказал, рядовое событие.

— Развивай, развивай мысль, — почему-то с обидой в голосе произнесла Соня, — мы тебя внимательно слушаем о моём рядовом событии.

Витька, стараясь не поддаваться на язвительный тон Тумановой, продолжал развивать свои логические предположения.

— Всё очень просто, — сказал он. — Твой воздухоплавательный аппарат, а точнее, твои воздушные шары могли быть наполнены гелием или ещё каким-нибудь газом и запросто поднять в воздух не только тебя, но и любого взрослого человека, что и доказали дальнейшие события, приключившиеся с усатым мужчиной.

Туманова снисходительно усмехнулась.

— Это я и без тебя могу допустить, правда с натяжкой, что шары могли выдержать мой вес и занести меня в эту глушь, — сказала девочка. — Ты мне лучше объясни, откуда они взялись, эти странные шары? И почему я почти ничего не ощущала и не помню, как летела.

Трошкин развёл руки в стороны и состроил хитрую рожицу.

— Вот это уж нужно спросить у тебя.

— Но я не знаю, — искренне ответила Соня и на мгновение задумалась. — Шары появились из ничего, из воздуха!

— Из ничего не появляется ничего, — отрезал Трошкин. — Ты лучше постарайся вспомнить и найдёшь объяснение.

— Тебе же говорят — не помню! Только в темноте горящие огни внизу да мерцающие звёзды на небе.

Пётр, молча слушавший ребят, вдруг недовольно спросил Витьку:

— А ты всё помнишь?

— Да, — уверенно заявил Трошкин, но тут же сконфуженно поправился: — Почти. Мой случай тоже вполне объяснимый.

От Петра с Соней не ускользнули нотки сомнений в голосе Трошкина, однако Витька был не таков, чтобы идти на попятную. Да и то, что он собирался изложить, могло иметь право на существование. По крайней мере, тут не присутствовало никакого волшебства и сверхъестественных сил, в которые будущий учёный не верил.

— Возможно, я попал в шахту, в которой развита сеть тоннелей, связанных между собой.

Слушатели недоверчиво посмотрели на докладчика и, переглянувшись, незаметно усмехнулись. Однако рассказчик заметил издевательские ухмылки друзей и пошёл напролом.

— Не верите? — раздражённо спросил Витька у друзей. — Наука в своём развитии далеко шагнула вперёд. Есть же тоннель под Ла-Маншем! — привёл пример Трошкин.

— И остановки объявляли? — подколол друга Пётр.

— Не помню, — признался Трошкин, — я, кажется, на время заснул.

— Ага, — усмехнулась Соня, — а может, иностранные диверсанты сделали подкоп под твоим домом, чтобы похитить научное светило — Виктора Григорьевича Трошкина?

— Сама ты луч света в тёмном царстве! — огрызнулся сконфуженный мальчик.

— Точно, это секретный лифт — государственный, — продолжал издеваться Пётр, — и никому он не известен, кроме Вити Трошкина, — улыбнулся он.

Конечно, Витька был согласен с доводами друзей, но других объяснений он не находил, просто так уступать не хотел.

— Ив Иерусалиме миллион ходов и лабиринтов построено, — пробубнил Витька, — а сколько во время войны подземных бункеров, коммуникаций понастроили, — не сдавался будущий академик, приводя новые факты и доводы…

Наконец, запутавшись совсем, что не находит объяснений происходящему, он разозлился и посмотрел на задумчивого Ларина.

— А ты что молчишь, как истукан? — неожиданно обратился Трошкин к приятелю, который замолчал и полностью ушёл в себя.

В отличие от своих друзей Пётр Ларин испытал все превратности загадочных явлений. Он знал чуть больше их. Однако и у него ещё не всё сходилось. К тому же он ещё никак не мог поверить в то, что происходило с ним и его товарищами.

— Что ж, — вздохнув, произнёс Ларин, — поговорили, пофантазировали, а теперь давайте подытожим наш небольшой научный и волшебный багаж знаний.

Ребята не возражали и приготовились слушать.

— Как мы попали сюда, — начал рассуждать Пётр, — с горем пополам мы разобрались. Где находимся? То, что не в Петербурге, — это факт. У нас сейчас белые ночи, а тут хоть глаз выколи…

— А может, это лунное затмение? — вставил словцо неугомонный спорщик Витька Трошкин.

— Может…

— Не перебивай, — сердито зашикала на Трошкина Соня, — ты уже, умник, высказался. Теперь дай другим.

Трошкин молча проглотил обидное замечание.

— По противоречивым и расплывчатым данным, — продолжал Ларин, — мы оказались в Параллельном мире; правда, неизвестно — реальный он или мифический.

— Параллельный он или перпендикулярный, нам всё равно, — нетерпеливо перебил разглагольствования друга Витька, — мы-то реальные! Ты лучше скажи, как нам поскорее выбраться отсюда домой.

Светловолосый мальчик поднял большие голубые глаза на товарища.

— Единственное, в чём я уверен, так это в том, что нам необходимо добраться до волшебника, — произнёс Пётр, но тут же поправился, — до профессора Веравула.

Трошкин развёл руки в стороны.

— Здрасьте, — вздохнул он, — так где ж его искать?

Пётр Ларин не успел ответить на поставленный вопрос, так как Соня вдруг прервала их разговор.

— Смотрите, — указала девочка на мерцающие огоньки между деревьями, — свет!

Мальчишки резко повернули головы в указанном направлении.

— Возможно, они нам и подскажут, где найти Веравула, — заметил Пётр.

— Что ж, — облегчённо вздохнул Витька, — и наконец-то снимут с нас это гипнотическое состояние, в котором мы находимся.

— Ну что, мальчики, — спросила Соня, — рискнём?

— А что нам остаётся делать? — ответил вопросом на вопрос Трошкин.

— Не делать глупостей и быть осторожными, — строго заметил Пётр Ларин. — Я не склонен верить в сказки, но чувствую, эта история не из приятных.

Перекинувшись ещё несколькими фразами, усталые путники, как мотыльки, помчались на мерцающие вдали странные огоньки.

Глава 11 ВЕРАВУЛ ПОСЫЛАЕТ ДЕТЯМ ПОМОЩЬ

Профессор Веравул нервно расшагивал по своему кабинету, постоянно посматривая в окошко. Он давно уже поджидал Бараку, своего садовника, которого послала Добрела, чтобы встретить Ларина. Однако время шло, а ни мальчика, ни самого Бараки не было.

— Где же он задержался? — спрашивал Веравул то ли себя, то ли адресовал вопрос Добре-ле, которая в ожидании листала книгу.

Симпатичная чернобровая женщина неуверенно повела плечом.

— Даже не знаю, — вздохнула она. — Может быть, они разминулись или что-нибудь случилось.

Веравул нервно затряс рукой.

— Этого я и боюсь больше всего, — сказал седовласый звездочёт и сел в кресло. — Я уверен, что Сам Самыч постарается перехватить Петра и потребует, чтобы тот достал для него Золотой Глаз.

— Но мальчик может и не захотеть выполнить приказание злого мага, — возразила черноволосая цыганка.

Профессор тяжело вздохнул й недовольно посмотрел на свою помощницу, которая уже и сама поняла, что сказала глупость.

— Этот негодяй найдёт способ заставить ребёнка выполнить своё требование, — уверенно произнёс Веравул. — Если не силой принудит, то хитростью возьмёт. Он на эти штучки большой мастер!

Добрела понимающе кивнула головой и хотела что-то добавить, но неожиданно вошёл безобразный Хоре.

— Господин Веравул, прибыл Барака, — сообщил дворецкий. — Позвать его сюда?

Веравул мгновенно поднялся.

— Разумеется, проси, — взволнованно произнёс профессор, — и, пожалуйста, поскорее. Мы сгораем от нетерпения!

Веравул и Добрела переглянулись и застыли в напряжённом ожидании. Ждать пришлось недолго. Дверь отворилась, и в помещение вошёл посыльный Барака.

— Добрый день!

Профессор поспешил навстречу садовнику.

— Добрый, добрый… — машинально ответил Веравул. — Очень бы хотелось надеяться, что он будет добрый, — добавил волшебник и усадил Бараку в своё кресло. — Рассказывайте, — нетерпеливо попросил он огромного бородача.

— Вы встретили мальчика? — прямо спросила Добрела.

По озабоченному виду посыльного гонца волшебники поняли, что дело обстоит не так, как они предполагали, и худшие их опасения оправдались.

— Я его видел, — виновато произнёс мужчина, — но…

— Ну и что? — в один голос воскликнули встревоженные Добрела и профессор Веравул.

— Но случилось непредвиденное! — выдохнул Барака.

— Непредвиденное? — в ужасе воскликнула женщина и растерянно захлопала длинными ресницами.

— Я так и знал!

Вздох разочарования и боли вырвался из груди седовласого старца. Он схватился за сердце и медленно опустился на стул.

— Рассказывайте, Барака, — усталым голосом попросил расстроенный волшебник, — всё как есть, без прикрас.

Бородатый садовник кивнул головой.

— Разумеется, всё как на духу, — пообещал Барака и неспешно начал свой рассказ о встрече с кучерявым мальчиком, о том, что случилось на площади с детьми и что он узнал от своих знакомых горожан.

Веравул и Добрела внимательно слушали садовника, иногда извиняясь и переспрашивая. Лица профессора и доцента были серьёзные и печальные, но они стойко выдержали все неприятные моменты доклада Бараки.

— Так, — вдруг спросил профессор собеседника, — значит, девочка прилетела на шарах?

Барака утвердительно кивнул головой.

Профессор повернулся к Добреле и удовлетворённо сообщил:

— А вот ещё одно лицо, повлиявшее на ход событий!

— Эта русоволосая девочка?

— Именно она! — уверенно воскликнул профессор. — У девочки есть дар предвидения, и она как-то связана с Параллельным миром, — сообщил звездочёт и снова повернулся к садовнику: — Продолжайте, пожалуйста, дальше.

Барака продолжил рассказ и вскоре закончил свою исповедь. Веравул грустно вздохнул и, хлопнув рукой о колено, быстро встал и стал расхаживать по кабинету.

— Значит, они попали не на тот мост! — озабоченно произнёс он. — А это грозит большими неприятностями!

— Ребята сейчас, наверное, на пути к замку, — сказала взволнованная женщина.

— Несомненно, — согласился с Добрелой Веравул.

— Это в том случае, — вступил в разговор бородач, — если они пошли в противоположную от нас сторону.

Отсчитав ещё несколько десятков шагов, профессор остановился и обвёл присутствующих решительным взглядом.

— Нужно выручать ребят! — принял решение волшебник.

— Конечно, но как? — поинтересовалась цыганка.

Профессор махнул рукой, подзывая к себе Бараку и Добрелу.

— Сам Самыч не посмеет тронуть Петра Ларина, — уверенно сказал добрый волшебник, — по крайней мере, пока тот не принесёт ему Золотой Глаз.

Собравшиеся согласно закивали головами.

— Золотой Глаз нужен всем, — произнесла Добрела. — Кто будет обладать этим сокровищем, тот и будет править Параллельным миром.

На мгновение в кабинете профессора воцарилось тягостное молчание, которое вскоре нарушил звездочёт.

— Как вы все знаете, — продолжил профессор магии, — Золотой Глаз можно получить, но без помощи волшебства и только в день большого Затмения и Полнолуния.

— Оно будет через день, — напомнила Добрела.

— Да, уважаемая, — согласился профессор и посмотрел на часы, — даже немного раньше. — Веравул шумно вздохнул, словно принял для себя трудное решение. — И поэтому я предлагаю такой план: во-первых, зажечь все огни в парке, чтобы дети могли ориентироваться в незнакомом месте, во-вторых, срочно послать поисковые группы, а в-третьих…

Профессор взял карандаш, чистый лист бумаги и, нагнувшись над столом, стал размашисто и энергично чертить какие-то схемы, иероглифы и слова. Голос его понизился до шёпота, словно его мог кто-то подслушать. Его помощники также склонились над столом, внимательно следя за движением карандаша и слушая умного волшебника.

— Вам всё понятно? — на всякий случай переспросил звездочёт своих коллег. — Необходимо прочесать все окрестности; возможно, они заблудились и плутают где-то рядом.

В ответ раздалось утвердительное «да».

— А я в это время пройдусь по университетскому городку, — сказал старец, — судьба тоже любит преподносить сюрпризы. Вдруг фортуне захотелось пошутить, и дети находятся там, где мы их и не ждём.

— В университете? — неуверенно спросила Добрела.

— Вот именно, — вздохнув, произнёс Веравул, — хотя это один шанс из тысячи.

— Главное — верить и не опускать руки, — приободрил садовник Барака.

— Будем надеяться, что Великий Дородел поможет нам, — согласился с бородатым великаном волшебник. — За дело, друзья, — поторопил коллег профессор, — время не терпит.

— Да, да, — засуетились Барака и Добрела.

Помощники доброго волшебника спешно удалились из кабинета, а профессор, посмотрев на звёздное небо, на мгновение задумался. Потом вдруг вышел из оцепенения и засуетился. Веравул вдруг ощутил неуёмную жажду выйти на свежий воздух. В груди сдавило тревожное предчувствие.

«Хорошо, если они ещё не попали в лапы этого чудовища, — с ужасом подумал профессор. — Что ж, будем надеяться на лучшее…»

Профессор поправил очки, натянул на седую голову свой колпак, поплотнее укутался в длинный халат и медленно вышел на улицу подышать свежим воздухом…

Глава 12 СТРАННЫЙ «УНИВЕРСИТЕТ»

Маленькие путники быстро выбрались из густых зарослей леса. Перед ними предстало в мерцающих огнях высокое огромное здание, окруженное кирпичной стеной. Строение напоминало средневековый замок, хотя в сумерках здание было похоже и на дворец. Ребята прошли вдоль кирпичного забора и оказались перед огромными железными воротами, которые были открыты настежь. Никого из сторожей или охранников на посту не было видно, а следовательно, и спросить, куда попали дети, не было возможности. Ребята молча переглянулись, и в каждом взгляде застыл один и тот же вопрос: где мы?

— Мрачное здание, — с опаской произнёс Пётр Ларин, — похоже на логово воронья.

— После наших приключений, — вздохнула Туманова, — да ещё в сумерках оно может и Бастилией показаться.

Если быть откровенным, то представившаяся измученным детям картина была не столь радужная, как показалось вначале. Высокие шпили строения напоминали наконечники воинственных копий. Статуи, окутанные сумрачным светом фонарей, напоминали египетских сфинксов, мифических зверей и фантастических существ, которые загадочно и угрожающе ухмылялись. Казалось, ещё мгновение — и они оживут. Одним словом, обстановка, в которой оказались дети, вызывала если не страх, то обоснованное волнение и настороженность.

— Ерунда, — первым прервав возникшее молчание, бесшабашно махнул рукой Витька Трошкин, — главное, что мы выбрались из дремучих дебрей и снова оказались в цивилизованном мире.

Пётр недовольно покачал головой.

— Как сказать… — вздохнул мальчик.

— А что тут говорить, — воскликнул Трошкин, — спрашивать нужно; может, это и есть тот университет, где твой Веравул нас дожидается.

— У кого спрашивать? — мрачно усмехнулся Пётр. — У стены? Тут же ни единой живой души!

Соня Туманова насупилась, смотря на мрачное здание, в окнах которого не горело ни огонька. У неё постепенно пропал весь энтузиазм и настроение испортилось. Чувство тревоги усилилось.

— Странный университет, — произнесла девочка, — ни одного горящего огонька в окнах.

— А что тут удивительного? — спокойно возразил Трошкин. — Сейчас лето, у студентов каникулы, к тому же на дворе ночь… Нормальные люди, в отличие от нас, давно уже спят в тёплых постелях.

Доводы Трошкина были основательными и логичными и ребята понемногу успокоились. Впрочем, дальнейший ход событий подтвердил логическое мышление и доводы Витьки, однако судьба не всегда согласна с правилами…

Неожиданно во всех окнах и на крыльце загорелся свет. Огромное здание засияло ослепительными огнями. Большая овальная дверь медленно отворилась и на пороге появился седовласый старик. Он раскинул руки в стороны и громко произнёс:

— Добрый вечер, мои дорогие друзья!

Ребята испуганно переглянулись и, слегка закашлявшись, в знак приветствия неуверенно кивнули головами.

— Зрасть… — тихо промямлили гости.

— Наконец-то свершилось! — воскликнул старец и вскинул руки уже вверх, воздавая кому-то хвалу. — Слава добрым силам! Слава тебе, Великий Дородел!

Молодые люди были в замешательстве. Они топтались на месте, не зная, чем закончится такое бурное излияние чувств седовласого старца в странном колпаке. Однако светловолосый мальчик, услышав имя доброго волшебника Дородела, о котором ему рассказывал Озар, как-то сразу успокоился и весело подмигнул ребятам.

— Фу! — протяжно и радостно выдохнул Пётр. — Слава тебе, Господи! Наконец-то свершилось!

Друзья вопросительно посмотрели на Ларина, который первым пришёл в себя.

— Что свершилось? — недоуменно спросил Витька товарища.

— Думаю, что мы попали туда, куда нужно, и скоро наши мучения закончатся, — коротко ответил Ларин и устремил свой взор на хозяина, который всё ещё долдонил хвалебные и приветственные речи.

— Слава тебе, наш Учитель! — восклицал старик. — Наконец-то ты послал того, кого мы ждали с таким нетерпением! Вот он! — чуть ли не заорал он и указал пухлым и коротким пальцем на одного из ребят.

Бедные дети от громкого вопля непроизвольно вздрогнули и от решительного жеста протянутой руки с указательным пальцем испуганно втянули головы в плечи. Они покосились друг на друга, стараясь угадать, кого из них послал Дородел и на кого указал пальцем этот странный и, возможно, безумный старик. По правде говоря, никому из ребят не хотелось быть тем посланником, которому так возрадовался седовласый старец в дурацком колпаке.

Витька Трошкин, как всегда, не удержался и недовольно, но тихо пробурчал, чтобы не услышал старик:

— Интересно, кого это из нас послали, но самое интересное — для чего?

Пётр Ларин пожал плечами и пошутил:

— Наверное, спасти этот мир! Стать жертвою во имя всего человечества! Заколют, как ягнёнка, Витя, кого-нибудь из нас троих на алтаре жертвоприношений.

Витька Трошкин не на шутку встревожился.

— На спасителя больше ты похож, — неуверенно ответил смуглолицый парнишка.

— Не скажи.

— Да тише вы, — прервала спор друзей Соня, — как бы нас всех троих не принесли в дурацкую жертву.

Ребята замолкли и затаили дыхание, ожидая, кто же из троих окажется тем счастливчиком, которого так долго и нетерпеливо ожидали в этом странном мире, и когда наконец-то прояснится вся эта чехарда непонятных и дурацких кошмаров.

— Я Веравул, — торжественно произнёс хозяин, — добрый волшебник!

Старец стал медленно спускаться по лестнице вниз к детям.

— Дай же я приму тебя в свои объятия, мой юный друг! — воскликнул старик, раскидывая в стороны руки.

Дети слегка попятились назад: каждый желал, чтобы в объятиях оказался не он, а кто-нибудь из его друзей. Веравул, подойдя к гостям, на мгновение замешкался, окидывая взглядом ребят, но тут же решительно бросился к Трошкину и сжал побледневшего мальчика в крепких объятиях. Вздох облегчения вырвался из груди Ларина и Тумановой, а Витька непонимающе захлопал ресницами, ещё более побледнел, сжался в комок и выронил из рук свой драгоценный чемоданчик.

— Как мы рады тебе, — произнёс старик, — дорогой Пётр Ларин!

На секунду воцарилась неловкая пауза, от которой в душе у Ларина всё перевернулось. Ему вдруг вспомнились слова местного букиниста из книжной лавки о могильщике. Внутри похолодело, а в глазах потемнело. Зато Витька Трошкин ожил и даже как-то вырос на глазах.

— Пётр Ларин? — радостно заорал он, с надеждой вглядываясь в опешившего старика. — Вы сказали — Ларин?

— Да… — протянул старик и недоверчивым взглядом обвёл гостей.

— Это не я! — энергично замахал руками кучерявый мальчик и схватил свой чемодан. — Фу! — шумно выдохнул Трошкин и вытер со лба выступившие капли пота. — Очень рад! — засиял воскресший духом паренёк. — Весьма рад! Это не я!

Старик удивлённо выпучил маленькие глазки.

— Как?

Витька сделал шаг в сторону и торжественно решительным жестом правой руки указал на дорогого товарища, который в свою очередь уменьшился в росте, как несколько минут назад Трошкин.

— Вот он Пётр Ларин! — воскликнул Витька. — Прошу любить и жаловать!

Пётр явно чувствовал себя не в своей тарелке, однако старался совладать со своим волнением и даже попытался выпрямиться, что не очень-то ему удавалось. Груз ответственности давил к земле. Седовласый старик, опростоволосившийся вначале, тут же перекинул всё своё внимание и восхваление на нового «спасителя». Он раскинул руки и бросился к светловолосому мальчику.

— Пётр! — радостно воскликнул старец как ни в чём не бывало и сжал мальчика в своих крепких объятиях. — Пётр Ларин! Ну конечно же, это ты! Как я мог ошибиться! Пётр Ларин — наше спасение!

Хозяин ещё долго мял своего юного гостя, безостановочно причитая и восхваляя. Друзья молча наблюдали странную картину. Пётр сначала сохранял молчание, но скоро его терпению пришёл конец, и он попытался высвободиться из цепких объятий гостеприимного хозяина.

— Спасибо, спасибо, уважаемый Веравул, за приём, — робко начал мальчик, — однако хотелось бы узнать: где мы находимся и как отсюда выбраться?

Вопрос Петра был настолько неожиданным, что у старика отвисла нижняя челюсть. По виду можно было сказать, что он даже обиделся. Его бескровные старческие губы вдруг свернулись замысловатым бантиком и надулись.

— Пётр, — обиженно пробурчал старик, — не успел появиться, как тут же хочешь исчезнуть. Тебя все заждались, а ты…

Ларин не понял, чем обидел старика, но почувствовал какую-то вину, хотя понимал, что ни в чём не виноват. Он нервно дёрнул плечами и примирительным голосом произнёс:

— Нет, я не собираюсь сейчас исчезать, но хотелось бы разобраться во всей этой истории, которая происходит с нами.

Ларин посмотрел на своих товарищей, ища у тех поддержки. Ребята, молчавшие до сих пор, тут же «проснулись» и закивали в знак солидарности.

— Уважаемый Веравул, — обратившись к волшебнику, поддержала Соня Петра, — разъясните нам все эти происходящие странности, мы ничего не можем понять…

— Да-да, — подхватил Трошкин, — хотелось бы узнать: что это за фокусы? Это что: массовый психоз, гипноз или новое слово в науке?

Старик понемногу остыл и успокоился, видя, что Пётр не собирается исчезать. Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой и какой-то омерзительной.

— Видите ли, молодые люди, — осторожно начал хозяин, — вы задали очень много вопросов, и на это нужно время. Я удовлетворю ваше любопытство и отвечу на все ваши вопросы. Но сначала… — старик поднял кверху указательный палец, — как принято в добропорядочных домах, давайте пройдём в наш университет, профессором которого я являюсь, отдохнём, поужинаем и уж после этого за десертом разложим всё по полочкам.

При упоминании об ужине у ребят заурчало в животе — голод давал о себе знать. Ребята забыли о своих вопросах и готовы были следовать за хозяином куда угодно.

— Согласны? — поинтересовался седовласый старец.

В ответ раздалось дружное «да».

— Тогда, дорогие гости, прошу вас пройти со мной в храм знаний, — торжественно произнёс хозяин гостям и, поманив ребят пухлым пальчиком, проследовал в здание.

Ребята, не сговариваясь, молча поспешили за профессором в предвкушении обильного ужина, долгожданного отдыха и ответов на мучившие их вопросы…

Глава 13 ОТВЕТЫ БОЛЬШЕ ПОХОЖИ НА ВОПРОСЫ

Гостей приняли на славу! Стол ломился от диковинных фруктов и овощей. Потом глаза разбегались от сладостей: разных сортов мороженого, всевозможных напитков и конфет в ярких фантиках. Соня Туманова, в отличие от мальчиков, была умеренна в еде, соблюдая, как истинная дама, диету. Зато ребята опустошали стол за себя и за «того парня», словно верблюды запасаясь вторым горбом. Правда вместо горба у них вырос огромный живот. Пётр Ларин ещё кое-как мог двигаться, а что до Трошкина, так тот даже не мог подняться из-за стола.

— Вы что, — возмущалась Соня, — с голодного края? Как вам не стыдно столько есть! И куда в вас лезет!? — корила маленьких обжор девочка. — Ещё лопнете ненароком.

— Да кто ж от такого угощения откажется? — виновато оправдывался Ларин.

— Вот имен-но, — икнул уставший от застольной «работы» Трошкин, — где ещё такая халява обломится? Да и нервные клетки необходимо было восстановить, — обосновал своё обжорство кучерявый брюнет. — У меня от сладкого лучше мозги работают. Мне необходима глюкоза.

Он попытался выбраться из-за стола, но не смог и, шмыгнув носом, снова уселся на прежнее место.

— Съем-ка я ещё одно пирожное, — решил мальчик и потянулся за лакомым куском пирога.

Однако Туманова категорически возразила и больно ударила по Витькиной протянутой руке.

— Довольно! — приказным тоном произнесла девочка. — Не хватало, чтобы у тебя ещё заворот кишок случился!

— Прошу не указывать! — возразил Витька. Соня укоризненно покачала головой и повернулась к Ларину.

— Пётр, ты хоть ему скажи! — воскликнула она.

— А что я… — равнодушно пожал плечами светловолосый мальчик.

— Что я, что я… — передразнила Туманова. — Ты же мир спасти должен, а друга от обжорства уберечь не можешь! Какой же ты спасатель?!

Пётр недовольно нахмурился.

— Нужен мне этот мир, — хмыкнул Ларин. — Тебе он нужен, ты и спасай!

Кого имел в виду Ларин, Соня не поняла: то ли мир спасать, то ли Трошкина, то ли его самого.

— А ты, Трошкин, и в самом деле передохни, — поддержал Соню Ларин, — а то потом всю ночь с горшка не слезешь!

Слова товарища возымели действие на Витьку и даже разозлили его. Он снова икнул, но гордо вскинул кучерявую голову.

— Это ты про кого? — вызывающе поинтересовался Витя.

— Про того… — вяло ответил Ларин, от усталости не в силах спорить с товарищем.

— Да перестаньте же вы пререкаться и ссориться по пустякам! — в свою очередь разозлилась неугомонная Туманова.

— И чего тебе всё неймётся? Чего тебе здесь не нравится? — набросился на Туманову Трошкин.

— Мне тут всё не нравится! — взволнованно воскликнула Соня и встала из-за стола. — И это мрачное заведение, и это барское угощение, — она на секунду задумалась, но тут же решительно добавила: — И этот волшебник Веравул.

— И чем он тебе не понравился? — поинтересовался Ларин.

Трошкин наконец-то нашёл в себе силы и вылез из-за стола.

— Вот именно, — заметил Витька, — нормальный дед. Немножко с придурью, конечно, под волшебника косит и колпак дурацкий… А так ничего!

— Вот именно, что ни-че-го, — язвительно растягивая последнее слово по слогам, не сдавалась упрямая девочка. — Этот загадочный старик так толком ничего не сказал и не объяснил!

— Всему своё время, — возразил Ларин, — он же обещал нам рассказать после ужина.

Соня недовольно надула губки.

— Сыты уже по горло, а его всё нет! — произнесла Туманова и, подойдя к Ларину, строго спросила, словно Пётр был в чём-то виноват: — У Трошкина уже мозги пухнут! Ну где он? Где? А?..

— А я почём знаю! — не выдержав, взорвался Пётр. — При чём тут я?

— Да чего ты к нему прицепилась? — заступился за друга Витька. — При чём тут он?

Соня Туманова снисходительным взглядом обвела ребят и укоризненно покачала головкой.

— Все вы такие мальчишки, — серьёзно произнесла девочка. — А при том, — пояснила она, — что из нас троих знают только Петра Ларина и ждали именно его!

— Ну и что?

— А то, что мы здесь находимся по его вине, — продолжала обвинять светловолосого мальчика Соня. — Не верю я, что Пётр ничего не знает. Он или врёт, или что-то скрывает от нас.

— Вообще-то в словах Тумановой есть рациональное зерно, — переметнулся на сторону Сони Витька Трошкин. — Что-то не склеивается в этой истории.

От таких обвинений Ларин не на шутку завёлся — Я знаю не больше вашего!

Между товарищами готова была завязаться очередная ссора, однако этого не произошло. Неожиданно дверь отворилась, и в помещение вошёл седовласый старец. Гомон и шум моментально стихли. Ребята настороженно посмотрели на хозяина.

— А вот ия, — улыбаясь, произнёс старик, нервно поправляя на голове свой дурацкий колпак. — Вижу, что вы подкрепились, немного отдохнули и готовы засыпать меня вопросами.

Ребята молча кивнули в знак согласия.

— Да, спасибо…

— Но прежде чем ответить на ваши вопросы, я расскажу вам историю нашего Параллельного мира. Возможно, после моего рассказа у вас поубавится вопросов. По правде сказать, и времени уже осталось не так много.

— Хорошо.

Дети не стали возражать и приготовились внимательно выслушать повествование старого профессора.

— Что ж, тогда слушайте…

Седовласый хозяин, потирая свои пухлые руки, поудобнее уселся в кресло возле камина и начал свой рассказ…

— Начну с самого главного вопроса, — таинственно произнёс хозяин и лукаво прищурил маленькие глазки. — Почему вы здесь?

Ребята широко раскрыли глаза, пытаясь впитать каждое произнесённое слово рассказчика.

— А здесь вы для того, — ответил на свой же вопрос старик, — чтобы спасти Параллельный мир, а конкретнее — достать Золотой Глаз. — Волшебник обвёл пристальным взором своих слушателей. — И сделать это может только Пётр Ларин! — решительно и торжественно сообщил мужчина.

Имя и фамилию светловолосого избранника старец выделил особо, при этом почтительно повысил голос и поднял кверху указательный палец. Товарищи Петра с некоторым удивлением и уважением повернулись в сторону мальчика, а волшебник, присев возле пылающего камина, продолжил своё туманное повествование. Ребята с интересом и волнением слушали занимательную историю, которую мастерски рассказывал старец.

Пётр Ларин, так же как и его друзья, с большим интересом и энтузиазмом прослушал начало «исповеди» волшебника, однако чем дальше говорил старец, тем скучнее и сонливее становились его глаза. Многое из того, о чём говорил Ве-равул, Пётр уже слышал от Озара, его нового товарища из Параллельного города. Но самая главная странность была о том, что чем больше говорил рассказчик, тем меньше было вопросов у слушателей. Разумеется, это было естественно, однако не только Ларин, но и его друзья подсознательно ловили себя на мысли в том, что у них появилась апатия ко всему происходящему. Возможно, это было от сытного и обильного ужина, возможно, от нервного стресса и усталости, а возможно, от мрачного и пьянящего воздуха странного «университета»…

— Золотой Глаз, — словно удав перед кроликами, шептал старец, — находится на острове…

Пётр пытался слушать, но глаза его непроизвольно закрывались, а веки предательски склеивались. В сознании и в памяти оставались нужные сведения, но с какими-то провалами.

— Тебе, Пётр, необходимо набраться сил, — читал как заклинание волшебник, — чтобы завтра отправиться в путь. Однако волю Судьбы ты должен будешь выполнить в одиночестве, без своих друзей.

— Почему? — едва шевеля губами, поинтересовался мальчик.

— Такова воля Дородела, — коротко пояснил хозяин.

Сил на спор у Ларина катастрофически не хватало, так же как и у его друзей. Пётр бросил усталый и мимолётный взгляд на них и понял, что они уже почти заснули. Только непроизвольная икота Трошкина и нервное подёргивание длинных ресниц Сони Тумановой едва нарушали магический рассказ и говорили о том, что они находятся на пороге долгожданных сновидений. Ларин боролся со сном как мог, но непреодолимое желание погрузиться в дремоту взяло своё. Веки сомкнулись, и мальчик стал очевидцем странных сновидений и явлений, впрочем как и его друзья-попутчики…

Глава 14 СОН, ПРИВЕДШИЙ К РЕАЛЬНОСТИ

Вокруг была пугающая темнота, которая постепенно стала бледнеть. Глаза медленно привыкали к полумраку. По коридору, словно неуклюжая утка, покачиваясь из стороны в сторону, неуверенно двигалась маленькая фигура. Это был Витька Трошкин, который искал сортир. Обильно выпитый им сок просился наружу. Пройдя по длинному коридору, освещённому горящими факелами, мальчик остановился на развилке, где были два пути: один налево, второй направо. Витька энергично завертел головой и недолго думая свернул налево, где в конце коридора пробивался свет.

Поплутав по тёмным лабиринтам, гость наконец нашёл общественный туалет. В просторном, но слабо освещённом сортире было несколько посетителей, однако Витька не обратил на них должного внимая и поскорее заскочил в кабинку.

— Эй, малый, — раздался скрипучий старческий голос, — огонька не найдётся?

— Сейчас всё брошу, — недовольно пробурчал себе под нос мальчик, — и буду огонёк искать.

— Слышишь? — донёсся до Витьки уже другой, гнусавый голос. — Огниво есть?

Справившись по малой нужде, Трошкин бодро вышел из кабины. В углу стояли двое: один в длинном чёрном плаще — высокий худой старик, похожий на скелет, с голым блестящим черепом, и второй — в грубом рубище, полная противоположность первому — маленький толстенький и весь косматый. На лице Витьки изобразилось удивление и заинтересованность.

— Какое огниво? — не сразу понял Трошкин. — Зачем?

— Болото! — пренебрежительно выругалось маленькое волосатое существо. — Косячок забили, а огниво забыли.

— Прикурить надо, — нервно констатировал долговязый скелет, разглаживая костлявыми пальцами огромную самокрутку, похожую на сигару.

Витька не курил и вообще отрицательно относился к вредным привычкам. Однако в карманах у него всегда был небольшой склад. Порывшись в левом глубоком кармане, мальчик вытащил оттуда зажигалку и протянул мужчинам.

— Курить — здоровью вредить, — предупредил мальчик странных субъектов.

— Мал ещё старшим указывать, — зло огрызнулся низкорослый, в недоумении крутя зажигалку. — Это что за штуковина? — растерянно поинтересовался лохматый. — Ты что нам подсунул, малец? Издеваешься?

Трошкин удивлённо пожал плечами.

— Нет, — спокойно возразил мальчик и, взяв зажигалку, чиркнул ею. Язычок пламени вырвался из пластмассового корпуса. — Обыкновенная зажигалка.

Костлявый старик с опаской прикурил, потом выпустил едкий дым и передал самокрутку лохматому.

— Смотри, Леший, — самодовольно усмехнулся суровый старик, — какая продвинутая молодёжь пошла!

Глубоко затянувшись, отчего у него пошёл дым из глаз, ушей и ноздрей, Леший хитро прищурился.

Витька с ужасом смотрел на сумасшедшего курца.

— Башковитые, Костяныч! — согласился волосатый мужик и внимательно посмотрел на Витьку Трошкина: — А ты кто? Что-то я тебя не припомню. Студент?

— Витя, — скромно представился мальчик, — ученик.

— Новичок! — подытожил Костяныч, выпуская очередную струю едкого дыма, от запаха которого Витьку Трошкина поташнивало, а голова шла кругом и тупела.

Мальчик хотел было поскорее убраться из этого зловонного табачного ада, но решил задать несколько вопросов.

— А вы кто будете? — с интересом рассматривая театральные костюмы, спросил любознательный мальчик. — Артисты, фокусники?

Двое курцов дружно рассмеялись.

— Можно и так сказать!

— А у вас тут симпозиум или спектакль? — не унимался Трошкин.

— Сходняк, — сообщил Леший, употребив странный жаргон.

— Скорее спектакль, — зло усмехнулся Кос-тяныч. — Один очки втирает, а остальные поддакивают. Одним словом — фуфло!

Витька ничего не понял. Мало того что странные субъекты ничего толком не сказали, так у него ещё стала кружиться голова, а глаза от дыма заволокло туманом и всё стало расплываться.

— Он хочет заграбастать себе всю власть, а нас обречь на рабство и верную погибель, — проскрипел Костяныч и вдруг глухо закаш-лялся.

— Верняк, — согласился Леший. — Хороша дурь! — с наслаждением выпуская дым, похвалил он.

— Зело, зело… — согласился мрачный приятель.

Трошкин не понял, кто хочет обречь его собеседников на верную погибель, но не удержался и ещё раз напомнил о вреде курения.

— Вы же сами себя губите, — недовольно заметил он. — Будете курить, — отмахиваясь от дыма, решительно произнёс Витька, — сами раньше времени дуба дадите, умрёте без посторонней помощи.

Наркоманы удивлённо посмотрели на мальчика, потом переглянулись между собой и вдруг оглушительно захохотали.

— Ну ты даёшь, пацан, — воскликнул Леший, — он же Бессмертный! — Волосатый мужичок повернулся к долговязому: — Ты слышал, Ко-стяныч? — усмехнулся он и пренебрежительно причмокнул, брызнув слюной в сторону мальчугана. — Ну и темнота болотная!

— Это научно доказано… — заупрямился Витёк.

Замечание мальчика, по-видимому, сильно оскорбило долговязого мрачного старика. Он распахнул чёрный плащ, под которым был только один фосфорный скелет.

— Это шутка? Смеёшься?! — грозно воскликнул он. — Да я же Кощей Бессмертный!

При виде страшного существа у Трошкина от страха глаза полезли на лоб, а волосы стали медленно подниматься дыбом.

— Ко-щей… — чуть слышно выдавил из себя побледневший мальчик. — Бес-смертный?

У Трошкина голова пошла кругом, а ноги стали подкашиваться.

— Он самый, — утвердительно замотал косматой головой Леший и повернулся к приятелю: — Костяныч, а мне нравится.

— Глупая шутка? — вспыхнул Кощей.

— Это скорее — новый стёб! — уточнил Леший. — Бессмертный дал дуба от курева!

Кощей Бессмертный на мгновение задумался и, смягчившись, весело оскалился.

— А что, — сказал он, — довольно забавно! Слушай, Леший, нужно будет эту остроту рассказать Змею Горынычу.

Волосатый мужичок вдруг рассмеялся.

— Ему уж точно нельзя курить! — воскликнул шутник. — Он сам ходячая сигарета!

Наркоманы снова оглушительно рассмеялись и повернулись к Трошкину. Однако последнего и след простыл…

— А где пацан? — недоуменно поинтересовался Кощей.

— А кто его знает, — безразлично пожал плечами Леший, — сдриснул в тину. Может, побежал за новой шуткой, — рассмеялась болотная нечисть.

А Витёк Трошкин и в самом деле летел на всех парах, не разбирая дороги, правда, не за новой шуткой, а подальше от греха и жутких сновидений…

Пётр Ларин тоже проснулся в холодном поту. Удивлённо обведя заспанным взглядом помещение, в котором он оказался, гость старался понять, что произошло. Он изо всех сил напряг память, и в голове стала выстраиваться логическая цепочка. Мысли стали сбегаться в кучку, и светловолосый мальчик вспомнил, как тут оказался.

— Интересно, — вздохнул он, — я всё ещё сплю или проснулся?

Посмотрев по сторонам, Ларин заметил спящую на диване Соню Туманову, однако Трошкина на месте не было. Нехорошее предчувствие защемило внутри. Все его опасения и худшие предположения могли подтвердиться.

— А где Витёк? — задал себе вопрос Пётр и быстро поднялся со своего кожаного ложа.

Окинув комнату внимательным взглядом, Ларин не обнаружил друга. Тогда он решил разбудить Соню и спросить у неё, куда пропал Трошкин. Мальчик медленно подошёл к спящей девочке и собрался было её окликнуть, как неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился обезумевший Витя Трошкин. Глаза его сверкали, волосы были взъерошены, а сам он был белее снега.

— Витька?! — воскликнул встревоженный Пётр. — Что случилось?

Трошкин пытался что-то произнести, но у него ничего не получалось. Он только хватал сухими губами воздух и отчаянно жестикулировал.

— Я… Я… Там… — только и мог вымолвить испуганный мальчуган.

— Что там? — не понял Ларин.

Возникший шум разбудил Туманову. Она открыла глаза и быстро поднялась на ноги. Увидев Трошкина, девочка, так же как и Пётр не на шутку встревожилась.

— Что здесь происходит? — строго спросила Туманова.

Трошкин бросился к столу, где стоял графин с водой. Осушив его почти полностью, Витька наконец обрёл дар речи.

— Кранты нам! — словно приговор, выпалил мальчик.

— Да объясни ты толком! — недовольно бросил Ларин. — Какие кранты?

Витька Трошкин кратко и сбивчиво рассказал о том, что с ним случилось. Друзья недоверчиво посмотрели на своего товарища.

— Ты ничего не путаешь? — переспросил друга Ларин. Светловолосый мальчик готов был к некоторым неожиданностям и странностям в данной ситуации, но, чтобы сказка стала былью, к этому он не был готов. — Может, тебе приснилось или померещилось?

— Да нет же!

Соня Туманова вдруг принюхалась и неприязненно произнесла:

— Да от него табаком за версту несёт! Ты, наверное, сам обкурился, вот и глюки пошли!

— Да не курю я, честное слово! — чуть не заплакал от недоверия Витька. — Пётр, да скажи ты ей…

Ларин утвердительно кивнул головой.

— Это правда, — сказал он и, на секунду задумавшись, серьёзно произнёс: — Возможно, и весь этот кошмар не глюки, а самая настоящая правда! Что-то тут нечисто…

— Вот и я говорю, — облегчённо подхватил Трошкин, — очень нечисто!

Соня Туманова серьёзно посмотрела на мальчиков и задержала свой укоризненный взгляд на Витьке.

— Ты же не веришь в нечисть, духов и разных волшебников, — уколола девочка научного атеиста.

Витька неопределённо пожал плечами.

— Я и сейчас не очень-то верю в разную чепуху, — произнёс он, но уже не так уверенно, как ранее, — возможно, здесь присутствует какой-то гипноз или ещё какое-то влияние, пока ещё научно не обоснованное.

— Которое называется волшебство, — усмехнулась девочка.

— Я этого не говорил, — заартачился Трошкин.

— Да ладно вам, — вмешался в спор Пётр Ларин. — Неважно, как назвать весь этот кошмар, но он происходит с нами. И самое интересное в том, что реальные вещи переплетаются с какими-то необъяснимыми явлениями.

Ребята дружно закивали головами и замолчали на некоторое время, погрузившись в невесёлые размышления. Первой нарушила молчание Туманова.

— Кстати, — сказала она, — а кто-нибудь из вас раньше видел этого Веравула?

— Нет.

— Может, это й не добрый волшебник? — предположила Туманова.

— Скорее так оно и есть, — согласился Пётр Ларин и тут же уверенно добавил: — Ну конечно же, это не Веравул, а его заклятый враг Сам Самыч!

Пётр с досады хлопнул себя ладонью по лбу.

— Как это я сразу не сообразил! Меня же предупреждал Озар…

Соня с Витей уставились на расстроенного товарища.

— Ты это о чём? — в один голос спросили дети. Ларин повернулся к друзьям.

— Мы обошли здание слева? — спросил он.

— Кажется, — неуверенно пробормотали собеседники.

— Значит, мы в замке у злого мага, — сообщил Пётр Ларин нерадостную новость.

— И что делать? — едва не заплакав, спросила Соня Туманова.

— Да, — только и смог выдавить из себя Витя Трошкин, который после встречи в туалете на время потерял способность логически мыслить, — что ты предлагаешь?

Ларин, в отличие от своих друзей, в критические моменты никогда не терял присутствия духа. Он резко встал и твёрдо произнёс:

— Как «что делать»? Бежать, пока ещё не поздно!

Соня и Витя тут же засуетились.

— А куда бежать? — поинтересовались они.

Пётр Ларин и сам точно не знал, как выбраться из заколдованного замка. Ему оставалось только полагаться на свою интуицию, характер и ум. Он многозначительно вскинул брови кверху.

— Точно не знаю, — твёрдо произнёс светловолосый мальчик, — но скажу одно: нам нужно держаться правой стороны!

— И всё? — усмехнулся Витька.

— Чем богаты, тем и рады, — раздражённо ответил Ларин, — на данный момент пока всё.

В отличие от Витьки, Туманова не стала задавать ненужных вопросов, понимая, что дорога каждая минута.

— Что ж, — вздохнула Туманова, — всё равно других предложений нет. Нужно поскорее отсюда убираться.

— Тогда вперёд! — решительно приказал светловолосый командир и схватил со стула свою куртку.

— Вперёд и только вперёд, — молниеносно согласился Трошкин, поспешно бросаясь к двери, — и желательно без остановок.

За ним последовала Соня Туманова. Пётр также был готов покинуть западню, однако остановился на мгновение и окинул взглядом гостеприимную комнату. В углу его цепкий глаз заметил маленький чемоданчик.

— Витька, — окликнул Ларин своего товарища, — а твоё сокровище?

Трошкин замер на ходу и мгновенно развернулся в воздухе. Не успел Пётр и глазом моргнуть, как Витька уже прижимал к своей тощей груди драгоценный чемоданчик.

— Это же надо, до чего довели человека, — прогундосил юный техник, — чуть самого дорогого не лишился!

— А я думал, у тебя самое ценное — голова, — подковырнул друга Ларин.

— Одна голова — хорошо, — парировал на ходу Трошкин, перефразируя известную поговорку, — но с приложением — лучше!

Светловолосый мальчик, на секунду забыв об опасности, не удержался и съязвил:

— Трошкин, ты что же, из сантехников в философы переквалифицировался? Растёшь!

— Расту, — вздохнул Витька, — только не в том направлении. За это время на сантиметров пять стоптался. Тут скорее не философом станешь, а сумасшедшим.

На это замечание Ларину возразить было нечего. Кем они станут через час, даже через пять минут, никто не знал: может быть, они сгниют в подвалах этого мрачного замка; возможно, превратятся в дождевых червяков или вообще исчезнут. Впрочем, гадать на кофейной гуще Пётр Ларин не любил, да и времени на глупости не было. Он только подтолкнул своего товарища к двери и выскочил следом.

Глава 15 ИЗВЕСТИЕ ОБРОМОТА

Кот Обромот был в отчаянии. Его глаза были наполнены ужасом, бедняга бегал по опустевшей комнате и не находил себе места. Он не знал, что делать, как поступить, но самое главное — как доложить своему хозяину Великому магу об исчезновении троицы. Детей ни в комнате, ни в коридоре, ни в сортире не было.

— Ой, беда! Беда! — заунывно причитал фокусник. — Он же сотрёт меня в порошок! Нет, хуже, — заойкал мужчина, представив гнев Сам Самыча, — он превратит меня в навозного жука и будет медленно поджаривать на горящих углях, а после утопит в общественном клозете!

На глазах у него навернулись слёзы. Обромот вспомнил, как много лет назад он был свободным и счастливым человеком. Иосиф Петрович Заливайкин работал иллюзионистом в Ленинградском цирке и был известен на всю страну. Публика рукоплескала на его представлениях, он считался лучшим фокусником не только в бывшем Советском Союзе, но, пожалуй, и во всём мире. И надо же было случиться несчастью, когда в один из тёплых майских вечеров на его представление попал Великий маг. То ли из зависти, то ли шутки ради Сам Самыч в конце его выступления вышел на арену и объявил его шарлатаном.

— Уважаемая публика, — сказал он, обращаясь к зрителям, — этот никчёмный человечишка возомнил себя Великим магом, одним из лучших в мире. Это всё ловкость рук и дурман, который он напускает на вас, и никакого отношения к волшебству и к магии не имеет.

Публика сначала опешила и притихла, но через некоторое время загудела и стала требовать объяснений.

— Не мешайте выступлению, — раздались возмущённые голоса зрителей, которые заплатили деньги за выступление известного иллюзиониста.

— Уберите его!

Охрана хотела было вывести самозванца из зала, но иллюзионист остановил их.

— Погодите, — спокойно попросил здоровых парней фокусник и обратился к странному субъекту: — А вы кто, — не выдержав оскорблений, язвительно спросил Заливайкин. При этом он повысил голос, чтобы его могли слышать все присутствующие. — Может быть, вы сами Великий маг и покажете нам чудеса волшебства? Однако я почти уверен, — рассмеялся Заливайкин, — что вы больше похожи на клоуна, который выкидывает неудачные шутки.

Публика весело расхохоталась. Это не на шутку взбесило Великого мага. То, что было дальше, трудно передать словами.

— Что ж, вы сами этого захотели, — громовым голосом произнёс незнакомец и грозно предупредил: — Но цена будет намного больше стоимости ваших билетов.

— Что ж, будем весьма признательны, — усмехнулся иллюзионист Заливайкин, на лице которого блуждала лукавая ухмылка, постепенно превращающаяся в гримасу удивления, боли и страдания.

— Грых-мых-пых, — забормотал незнакомец и взмахнул руками.

Иосиф Петрович Заливайкин на глазах у всей публики стал поочерёдно превращаться в разные предметы: мячик, тумбочку, свисток. Потом Иосиф Петрович поочерёдно становился курицей, собакой… и, наконец, чёрным котом.

Истошный смех людей в начале эксперимента в конце концов перешёл в истеричный крик. Публика, толкаясь и давя друг друга, забыв обо всём, в страхе бросилась на выход. После этого инцидента в прессе появилась большая статья о происшествии в Ленинградском цирке, но о незнакомце не было написано ни слова. А через несколько дней о случившемся почему-то все забыли, кроме одного человека — Иосифа Петровича Заливайкина по прозвищу Обромот.

Седовласый старец сидел возле пылающего камина и о чём-то сосредоточенно размышлял. Всё шло по плану, весьма гладко и легко, что настораживало и беспокоило Хозяина.

— Странно, — пробормотал он, — находишь там, где не ждешь! Судьбу не перешибить, — вздохнул Хозяин и лукаво прищурился, — однако обойти всегда можно.

Волшебник резко откинулся на кресле, отчего на голове затрясся колпак.

— Золотой Глаз! — проскрежетал зубами старик. — Только он может помочь мне! Только в нём моя сила и власть!

Маг вскочил на ноги и, со злостью сорвав колпак, с силой бросил его об пол.

— Пётр Ларин! — простонал он. — Из-за какого-то сопляка моя жизнь висит на волоске! Непостижимо!

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет Хозяина влетел, вернее, вкатился чёрный живой клубок, потом быстро поднялся и поспешно затараторил:

— Всемогущественный, беда, беда!!! Несчастье, мой господин!

Хозяин резко повернулся и настороженно впился колкими глазами в своего раба.

— Беда? — переспросил старик. — Какое несчастье?

— Сбежали!

— Кто? — не понял Хозяин.

— Дети!!! — выпалил Обромот и упал на колени, не в силах устоять от волнения и страха на ногах.

В кабинете воцарилось гробовое молчание. Даже огонь в камине, казалось, замер в ожидании реакции мага. Однако, противореча всей логике, старец, готовый взорваться в негодовании, вдруг спокойно переспросил едва живого кота:

— Давно?

Не ожидавший такой реакции, Обромот вместо ответа только затряс усами.

— Прекрасно, — хитро улыбнулся волшебник, — люди предсказуемы. А если можно предсказать их поведение, то можно и направить в нужное русло.

Обромот ничего не понимал и удивлённо смотрел на своего хозяина. Факир всё ещё не мог поверить, что остался целым и невредимым. Злой маг взмахнул рукой и снова превратился в злого мага. Обромот даже не успел и глазом моргнуть, как совершилось превращение из высокого старца Веравула в небольшого роста маленького человечка. Перед ним стоял прежний Хозяин в красной мантии с накинутым на голову капюшоном.

— Что ж, это даже интереснее, — самодовольно усмехнулся Сам Самыч, — я люблю поиграть в кошки-мышки. Глупцы!

Хозяин повернулся к Обромоту и поманил кота пухлым пальчиком.

— Собери всех до единого и обшарьте левое крыло, — приказал он.

— Понял, — поспешно произнёс факир.

— Иди!

Сделав несколько поклонов, Обромот быстро выскочил из помещения, но ещё быстрее вернулся.

— Что ещё? — не поворачиваясь к вошедшему слуге, строго спросил Сам Самыч.

— Простите, — робко поинтересовался Обромот, — вы сказали обшарить левое крыло… А правое:

— Только левое! — раздражённо гаркнул маг, — они должны быть там! Вы их легко поймаете, этих недоумков.

— Понял, — отрывисто произнёс кот и быстро исчез выполнять поручение своего господина и повелителя.

Сам Самыч повернулся к камину и презрительно усмехнулся.

— А возможно, и не поймаете, — рассмеялся злой маг и взмахнул рукой.

Огонь в камине вспыхнул и вырвался наружу, охватив всю комнату пламенем. Однако через мгновение угомонился и возвратился на прежнее место. Комната снова, как и прежде, погрузилась в полумрак, однако в ней уже никого не было…

Глава 16 ПОБЕГ

Беглецы бесшумно продвигались в полумраке по коридорам запутанного лабиринта. Впереди шёл Пётр Ларин, за ним Соня, и замыкал цепочку Витька. Он то и дело оглядывался, боясь, как бы кто-нибудь не схватил его сзади.

— Стойте, — остановившись у развилки, тихо произнёс Пётр.

— Чего там? — поинтересовалась Соня, выглядывая из-за плеча Петра.

— Тише, — приставил палец к губам Пётр, — слышишь? — кивнул он головой в едва пробивающийся вдали свет в стене.

— Что случилось? — раздалось нетерпеливое сопение Витьки Трошкина. — Кого-то заметили?

— Да тише ты, сопелка! — прошипела Туманова. — Не «кого» заметили, а «что», — пояснила девочка. — Сейчас узнаем.

Ребята осторожно, почти на цыпочках, подкрались к мерцающему свету. Это оказалось небольшое вентиляционное отверстие, из которого доносился какой-то шум и голоса. Первым в узкое отверстие заглянул Пётр Ларин. То, что он увидел, повергло его в шок: в большом зале кипела крутая вечеринка! Играла музыка, кто-то сидел за столами, а кто-то из присутствующих отплясывал лихой танец. Естественно, мальчика поразило не само празднование, а те, кто собрался там. А там кого только не было: и лешие, и колдуны и чудовища, и самая разнообразная нечисть, о которой Пётр даже и не подозревал. Неизвестно, сколько бы мальчик рассматривал это диковинное сборище, если бы его не оторвала от окошка Туманова.

— Да что там такое? — нетерпеливо спросила она у Петра.

Однако Ларин ничего не мог сказать. Он только недоуменно моргал ресницами и почти не дышал. Девочка, не добившись ответа, с любопытством прильнула к смотровому отверстию, но тут же отшатнулась от него, словно всунула нос в пчелиный улей.

— Ой! — только и смогла воскликнуть Туманова и, прикрыв милое личико руками, едва не упала в обморок.

Самым выдержанным оказался Трошкин, который, посмотрев в отверстие, даже повеселел: он нашёл своих старых знакомых.

— Смотрите, — радостно воскликнул Витька, увидев Кощея Бессмертного и Лешего, — а вон Леший с Костянычем! Тьфу! — сплюнул мальчик и поправился: — То есть Кощей Бессмертный! А вы не верили мне!

Дети и правда не верили, но не Трошкину, а своим глазам. Однако Пётр Ларин быстро пришёл в себя и скомандовал:

— Чего рты раскрыли? Давайте убираться отсюда подобру-поздорову, пока они не спохватились и не стали нас искать.

Светловолосый мальчик оказался прав. В зал вбежал Обромот в чёрном смокинге и что-то прокричал. После этого сразу же смолкла музыка, поднялась небольшая паника и все бросились за фокусником на выход.

— Кажись, эти твари обнаружили наше исчезновение? — предположил Трошкин.

— Дождались с моря погоды, — с досадой проворчал Ларин, — теперь пан или пропал! Побежали!

— Как пропал? — не понял Витька.

— Может, и не пропадём, — ответил приятель, — если включим максимальную скорость и проскочим этот коридор, — Пётр рукой указал направление. — Здесь мы как на ладони, а там, видишь, есть тупичок, за которым можно спрятаться.

— Вижу…

Дальнейших объяснений не потребовалось. Невдалеке, за углом, с шумом распахнулась дверь. Витёк, не дослушав Ларина, первым рванул к спасительному укрытию. Однако тяжёлый чемоданчик не дал ему быть первым на финише. Мрачный закуток оказался весьма тесным для троих, и Трошкину с трудом удалось спрятать своё тощее тело в спасительном укрытии. Правда, из-за стены выглядывали ботинки сорок первого размера, но, к счастью для беглецов, они сливались в полумраке с гранитным полом.

— Не дышите, — тихо попросил Витя, — они бегут сюда!

— Да замолчи ты… — раздалось тихо в ответ.

В коридорном бардачке воцарилась тишина, в которой почти не было слышно ни единого звука, кроме редкого биения детских сердец да предательского отголоска съеденных пирожков в желудке у Трошкина.

— Да заткнёшься ты!? — ущипнув несчастного Трошкина, прошипел на ухо приятелю Пётр.

— Да это не я, это в животе…

— Меньше жрать нужно на халяву!

— Тише вы, балбесы, — умоляюще прошептала Соня, — они уже приближаются!

И в самом деле, гости Сам Самыча растянутой вереницей бежали по коридору. Дети не видели их, но очень хорошо слышали, как пробегающие мимо злые духи, волшебники и разная нечисть ругались, сморкались и скрежетали зубами. Мало того, они ощутили какой-то зловонный запах смерти, исходящий от пробегающей своры злых сил. Когда шум стал удаляться и затихать вдалеке, первым не выдержал молчания Трошкин и тихо произнёс:

— Кажется, ушли. Давайте выходить.

— Бережёного Бог бережёт! — возразил приятель. — Подождём ещё пару минут. Может, кто задержался?

— Я больше не могу, — простонал Витька.

— Я тоже, — послышался сдавленный девичий голос.

— Ладно… — наконец сдался командир, в голосе которого скорей слышались нотки не возражения, а облегчения. Ему и самому было уже невмоготу стоять слипшимся бутербродом в тёмном и тесном закутке. — Выходим!

Однако не успел Витька Трошкин сделать и шага, как застыл в полной растерянности. Из-за угла вышло лохматое чучело и, слегка пошатываясь, двигалось прямо на Трошкина. Это был не кто иной, как его «приятель» наркоман Леший.

«Пропали!» — только и мелькнула мысль у Витьки, и ноги мальчика стали непроизвольно подкашиваться.

Пётр Ларин, стоявший сзади, также продвинулся вперёд на полшага, но, почувствовав неладное, застыл и пригнулся. Соня Туманова, наоборот, отвалилась назад и слилась со стенкой. Видя, что Витька готов осесть на пол, Пётр поддержал друга.

— Чего ты? — прошептал светловолосый паренёк.

— Леший, наркоман… — едва шевеля губами, выдавил Трошкин.

— Держись, Витёк! — чуть слышно приободрил товарища Ларин. — Что-нибудь придумаем.

Витька молча мотнул головой, не имея ни сил, ни времени для ответа: болотный волосатый колдун был в нескольких шагах от своей жертвы. Однако случилось то, чего никто не ожидал. Леший, наткнувшись на Витьку, нисколько не удивился, а только поднял свои мутные глаза на мальчика, который молча пошатывался в тёмном углу.

— Кто здесь? — подходя поближе к Трошкину, спросил слеповатый мужичок.

Витька хотел было ответить, но от волнения слова застряли внутри. Ларин, понимая, что сейчас решается их судьба, со всей силы ущипнул приятеля. Трошкин от неожиданности и боли подскочил на месте и заорал во весь голос.

— А-а-а!!!

Леший от неожиданности отшатнулся.

— А, это ты, студент, — узнав мальчика с огнивом, прогнусавил Леший. — Ты чё, с цепи сорвался или обкурился?

После сочного щипка к Трошкину вернулся дар речи и ясность мышления. Витька утвердительно кивнул головой.

— Есть малость, — немного заикаясь, произнёс мальчик.

— Ну ты даёшь, пацан, — усмехнулся наркоман. — А чего здесь торчишь?

— Кайф ловлю, — буркнул Трошкин первое, что пришло в голову, — скоро прилететь должен!

Леший не понял, что этим хотел сказать мальчик, слегка задумался и вдруг громко рассмеялся.

— Клёвая шутка, — произнёс он, — нужно будет Костянычу рассказать. — Мужичок повторил фразу, сказанную Витей, и снова рассмеялся. — Ну ты и остряк! Кстати, ты тут, случайно, не видел троих?

Витька, не зная, что ответить, пожал плечами, а потом ляпнул, словно его кто-то за язык тянул:

— Не до них!

Как ни странно, но ответ мальчика удовлетворил Лешего.

— Правильно, студент, — похвалил он Трошкина и, подняв многозначительно палец с длинным когтем вверх, тихо добавил: — Пусть он сам их ловит, а ты кайф лови!

Кудлатый наркоман снова рассмеялся и, махнув рукой на прощание, медленно пошатываясь, удалился. Когда опасность миновала и Леший скрылся за поворотом, ребята облегчённо вздохнули — теперь у них появился шанс выбраться из лабиринта.

— Витя, а что ты там про кайф говорил? — поинтересовалась Соня Туманова и подозрительно посмотрела на Трошкина.

— И где ты нахватался такого лексикона? — усмехнулся Пётр.

— Не знаю, — невинным взглядом посмотрев на друзей, стал оправдываться мальчик, — бес попутал. Язык сам собою болтал, словно кто-то тянул за него.

— Это, видно, твоё второе «Я» прорвалось, — сделала вывод активистка Туманова, — которое ты, Трошкин, тщательно скрывал от своих товарищей.

— Глупости! Ничего я не скрывал, честное слово!

Пётр Ларин рассмеялся.

— А друзья-то какие у тебя знатные, Витек! — воскликнул он серьёзным тоном, подтрунивая над приятелем, но тут же снова расплылся в добродушной улыбке. — Глупости не глупости, но ты молодец, Трошкин, чтоб я сквозь землю провалился!

При этих словах светловолосый мальчик махнул рукой, на которой блеснул золотой перстень, и дружески хлопнул Трошкина по плечу. И вдруг случилось то, чего уж никто из беглецов не ожидал: гранитный пол под ними затрещал, и дети полетели вниз…

Глава 17 В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

А настоящий добрый волшебник в это время сидел над своими расчётами. Расположение звёзд говорило о том, что дети попали в беду. Профессор достал стопку книг и, пролистав отдельные главы, сверил свои расчёты с написанным. Результат был неутешительным — дети оказались во власти у злого мага Сам Самыча. Мало того, они находились в подвалах замка, где Хозяин держал своих узников.

Веравул откинулся на стуле и, тяжело вздохнув, вытер платком со лба выступивший холодный пот.

— Всё, — решительно произнёс старик, — нельзя терять времени! Нужно срочно увидеть Добрелу и Бараку.

Помощница старого профессора была легка на помине, и, когда Веравул подумал о ней, прелестная дама бесшумно вошла в кабинет.

— Какие новости, профессор? — спросила она.

— А, Добрела! — радостно воскликнул Веравул. — А я только что подумал о вас… Проходите!

Женщина присела на стул, рядом с ней на другом стуле примостился профессор.

— Дела неутешительные, уважаемая Добрела, — не теряя времени даром, сразу перешёл к делу звездочёт, — звёзды сказали мне, что Пётр с друзьями в западне у нашего злейшего врага.

— Я так и чувствовала, — вздохнула смуглолицая женщина. — И что с ними?

— Я предполагаю, что ребята находятся в подземелье… — неуверенно поделился Веравул своими соображениями с Добрелой.

— Как!? — всплеснула руками собеседница. — Неужели этот изверг мучает ребят в сырых и мрачных подвалах?

Веравул неуверенно пожал плечами.

— В его подвалах много узников, — сказал профессор, — среди которых немало и детей, но находятся ли среди них Пётр с товарищами, трудно сказать. — Профессор задумался и потёр кончиками пальцев нос. — Но думаю, что нет. Сам Самыч не так глуп, чтобы держать Ларина на привязи, ведь только Пётр может достать Золотой Глаз. Скорее всего он придумал какой-нибудь подлый план, чтобы обмануть ребят.

Добрела понимающе кивнула.

— Это так, — согласилась волшебница, но тут же возразила: — Однако этот негодяй может отпустить Петра, а его друзей оставить заложниками в темнице, пока мальчик не принесёт ему Золотой Глаз.

Профессор Веравул нервно щёлкнул пальцами. Потом резко встал и несколько раз прошёлся вдоль распахнутого окна.

— Этот вариант я тоже допускаю, — сказал он, — но надеюсь, наши молитвы и Золотой Перстень помогут Петру. Однако необходимо послать в замок и Бараку, чтобы подстраховаться. Он должен помочь ребятам выбраться из замка.

Решение профессора привело женщину в смятение. Она растерянно посмотрела на доброго волшебника и напомнила ему:

— Уважаемый профессор, но нам запрещено появляться во владениях злых сил! Это чревато тяжёлыми последствиями и может плачевно отразиться на вашем здоровье.

— Знаю, — тяжело вздохнул звездочёт, — однако иного выхода не вижу. На карту поставлена не только жизнь детей, но и всего Параллельного мира! Так что не теряйте времени и приведите ко мне нашего садовника.

Умная женщина не стала спорить с профессором, понимая, что Барака — единственное спасение в создавшейся ситуации. Она быстро вышла из кабинета, а профессор Веравул снова уткнулся в книги.

Мудрый волшебник оказался прав: дети и в самом деле оказались в подземных лабиринтах замка, а точнее — в его подвалах, где Сам Самыч держал и мучил своих узников. Ребята пока ещё не догадывались об этом, да и на их пути, кроме пустых железных клеток, ничего не попадалось. Правда, железные «комнаты» были весьма странные: они были пусты, но издавали разные звуки — то дико смеялись, то кричали, то рыдали.

Беглецы двигались вперёд, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Куда это мы провалились? — с ужасом спросила Соня.

— Как «куда», на Кудыкину гору, — дрожа от страха, но стараясь не показывать этого, ответил Витька Трошкин. — В самое пекло ада!

— В аду жарко, — возразил Ларин, — а тут как на Северном полюсе!

— Какой-то зверинец, только без зверей, — высказалась Туманова.

— Вместо них мы, — горько усмехнулся Витька, прижимая к груди свой чемоданчик.

— Это скорее похоже на Бастилию, — сделал предположение Пётр Ларин. — Однако Соня права, в этой тюрьме нет заключённых. Очень подозрительно!

— Странно то, — ответил Ларину Витька, — что мы ещё топаем, а не сидим в ней. Хотя чувствую, это ещё предстоит нам.

— Типун тебе на язык, — выругалась девочка и сплюнула три раза через левое плечо.

— Плюй не плюй, — вздохнул Трошкин, — а…

Что хотел сказать Витька, ребята не узнали, потому что вместо голоса Трошкина вдруг совсем рядом раздался стон. Дети остановились как вкопанные.

— Слышали? — спросила Туманова.

— Кажется, кто-то стонет, — ответил Ларин.

Дети стали оглядываться в полумраке и вдруг заметили в пещере дверь из железных толстых прутьев. На ней висел огромный замок. Из пещеры снова раздался тяжёлый и мучительный стон. Дети осторожно приблизились к пещере и увидели в ней мальчика, который лежал на камнях.

— Ребята, смотрите, — воскликнула Туманова, — пленник!

— Тише ты, — сердито предупредил Пётр сердобольную девочку. — Не слепые, видим.

Витька Трошкин, увидев маленького узника, немного повеселел.

— Наконец-то хоть одна живая душа, — вздохнул Витя. — Может, он нам поможет.

— Бессовестный! — пристыдила товарища Туманова. — Скорее этот бедняга нуждается в нашей помощи.

— Я не против помочь ему, только как? — удивился Трошкин. — Мы здесь, а он там!

Пётр Ларин прервал ненужный спор своих товарищей и окликнул лежащего без движения узника.

— Эй, мальчик!

Однако заключённый в пещере узник не откликнулся.

— Может, он умер? — предположила Соня.

— Да нет, — возразил Пётр, — он же недавно стонал. Возможно потерял сознание.

Ребята по очереди начали окликать пленника, и наконец это дало результат. Мальчик очнулся и поднял голову. Лицо его было грязным и опухшим и было измазано запёкшейся кровью.

— Кто вы? — слабым голосом спросил он.

— Мы… — растерялись беглецы, — такие же узники… — Ребята сбивчиво, несколькими фразами рассказали о своих приключениях. — А ты кто? — в свою очередь поинтересовались они.

— Я Гоша, — тихо произнёс мальчик. — Меня за то, что я не хотел делать гадости, заточил в подземелье Сам Самыч — злой маг, и я тут нахожусь уже несколько лет. А вы как попали сюда и давно ли здесь?

— Мы тут недавно, — ответила Соня, — и не знаем, как выбраться отсюда.

Заключённый пленник нашёл в себе силы, приподнялся и подполз к решётке.

— Есть один способ, — обнадёжил ребят Гоша.

Пётр и товарищи замерли. В глазах засветился луч надежды, и они в один голос воскликнули:

— Какой!?

— В пещере есть выход, но он завален огромным камнем, — сообщил пленник, — и мне одному его не сдвинуть.

— А мы на что? — произнёс Ларин. — Вчетвером можно попытаться.

— А как мы туда попадём? — с горечью вздохнула Соня, указывая на огромный замок. — Его и ломом не сломаешь!

— Витькин чемоданчик понадёжнее лома, — усмехнулся Пётр. — Или он зря его с собой везде таскает? А, Трошкин, тряхнёшь интеллектом?

Витька не заставил себя долго уговаривать и быстро распаковал свой чемоданчик.

— Попробуем…

Юный техник достал какие-то отмычки и стал ковыряться в замке. Соня и Пётр внимательно следили за его действиями и старались помочь советами, на что Витька никак не реагировал. Минуты тянулись, и казалось, прошла целая вечность, но в конце концов замок щёлкнул и уступил усилиям и мастерству Трошкина.

— Готово!

Ларин облегчённо вздохнул, а Туманова радостно захлопала в ладоши. Ребята отворили дверь и вошли в камеру. Гоша указал им на место, где находился подземный ход.

— Ну что, — поплевав на руки, сказал Ларин, — теперь, друзья, всё в наших руках.

Дети дружно упёрлись в огромный камень и попытались сдвинуть его. Однако, как ни старалась тройка друзей, камень не поддавался им.

— Давайте я помогу, — предложил свою помощь Гоша.

— Да куда тебе, — махнул рукой Пётр, — ты же едва на ногах стоишь!

— Ничего, — ответил измождённый узник и потёр свои ладошки, — надежда окрыляет.

— Ну что ж, давайте попытаемся…

Дети, собрав все свои силы, дружно навалились на неуступчивого каменного «сторожа».

— Раз-два, взяли! — скомандовал Ларин. — Раз-два, дружно!

— Под-на-жми!!! — помогал Трошкин.

Камень зашевелился, покачнулся и наконец сдался, с грохотом покатившись в сторону. В лицо ударило свежим воздухом и прохладой. Узники увидели расширяющийся проход, в котором блеснул лунный свет.

— Ура!!! — радостные вопли оглушили пещеру. — Мы спасены!

Одновременно с радостными детскими криками беглецов совсем рядом раздались злобные голоса преследователей, которые обнаружили детей.

— Вот они! — закричал Обромот, бежавший по лабиринту впереди всех! — Держи их!

То ли от диких криков злых сил, то ли от их топота стены и потолки пещеры начали дрожать и готовы были в любую минуту обрушиться. Ребята не стали дожидаться, когда их схватят, а тем более на их головы обрушится лавина камней.

— Давайте быстрее! — крикнул светловолосый мальчик. — Сейчас обрушится стена.

— Всем не спастись! — обречённо произнёс опухший Гоша. — Ларин, спасайся один и достань Золотой Глаз! С ним ты сможешь победить злого мага и спасёшь нас. А мы задержим погоню!

— Или все идём, — решительно возразил отчаянный мальчик, — или вместе пропадём!

— Мы друзей не бросаем, — поддержала его Туманова.

Пётр с Витькой подхватили под руки распухшего Гошу.

— Соня, — крикнул на ходу Витька, — чемодан прихвати!

— Не волнуйся, он у меня, — успокоила юного техника Соня.

Беглецы бросились к проходу, сверху на головы детей стали сыпаться песок и маленькие камешки. Один из них попал в Гошу. Узник упал и схватил Витьку за ногу.

— Не бросай меня!

— Поднимайся! — Ларин бросился к Гоше, пытаясь поднять его. — Сейчас обвалится потолок и завалит проход!

— Беги один, — настойчиво потребовал Гоша, — иначе погибнут все!

И в самом деле, над проходом дала трещину и нависла огромная каменная плита. Она готова была уже упасть сверху, но в этот момент в проходе вырос бородатый великан, почти загородив своим туловищем проход. Лишь между расставленных ног оставался путь к спасению. Его широкие плечи упирались в потолок, удерживая огромную глыбу.

— Бегите! — сдерживая тяжёлую ношу, крикнул Барака и, не дожидаясь, пока дети опомнятся, схватил поочерёдно питерцев и едва ли не силой выбросил из пещеры. — Пётр, уводи ребят! Беги на восток вдоль реки к морю!

В этот момент глыба оторвалась вниз, и лавиной стали падать камни, погребая в своих объятиях оставшихся людей. Раздались крики, стоны, ругань, но грохот камней моментально заглушил их. Оказавшись на воле, Пётр осмотрелся. К счастью, не считая ссадин и царапин, ни Витька, ни Соня не пострадали. Дети не верили в своё спасение. Однако гибель неизвестного бородатого великана и несчастного Гоши сильно опечалила добродушных и чувствительных ребят. Им хотелось броситься разбирать завал, но до них донёсся шум погони, и беглецам ничего не оставалась, как вновь убегать от злой судьбы и несчастий…

Сам Самыч молча слушал доклад своего слуги, нервно поглаживая перевязанную эластичным бинтом пухлую руку.

— Говоришь, убежали? — устало переспросил злой маг.

— Да, — понуро ответило котообразное существо. — Если бы не этот великан Барака, мы непременно схватили бы этих плутов! Но он появился так неожиданно…

— За что очень и очень поплатится, — зло оскалился хозяин.

— Так что моей вины тут нет, — постарался перестраховаться кот, — я сражался как лев.

— Не как лев, — гневно воскликнул волшебник, — а как тупоголовый баран! — Сам Самыч грозно взглянул на своего слугу. — Ты сорвал мой гениальный план! Всё же нужно было тебя превратить не в кота, а в барана. По крайней мере, это соответствовало бы твоему интеллекту.

Обромот рухнул на колени.

— Не вели казнить!

Злой маг махнул рукой на трясущегося бедолагу.

— Ладно, — вздохнул он, — пусть бегут, а я подожду, когда они достанут мне Золотой Глаз. Пётр всё равно достанет его. Главное — помочь им добраться до Глаза.

Факир недоуменно посмотрел на Хозяина.

— Вы знали о побеге? — изумился он.

— Разумеется, на то я и Великий маг! — пренебрежительно произнёс Сам Самыч. — Жаль только, что убежали все. Но, с другой стороны, одному Петру легче спрятаться, — многозначительно произнёс коварный маг, — а троих видать издалека!

Что хотел этим сказать Великий Злодей, Обромот не понял; впрочем, его это сейчас и не интересовало. Главное, что он по-прежнему оставался котом, а это намного лучше и спокойнее, чем быть тупоголовым бараном или жирной свиньёй, которую рано или поздно пустят под нож.

Глава 18 ТАМОЖНЯ

Неизвестно, сколько дети бежали из проклятого ада, которым был для них замок Тринадцати Голов, но они не переставали двигаться к намеченной цели, пока совсем не выбились из сил и не упали на землю. На пути им встречались не менее ужасные и опасные враги: болотные лешие и змеи, хищные лесные звери и птицы, огромные пауки, всякая нечисть, которые не прочь были полакомиться детьми. Однако они преодолели все опасности. Чувствовалось, что маленьких беглецов охраняет какая-то невидимая сила и ведёт в нужном направлении.

Отдышавшись, дети осмотрелись. Они находились на небольшой зелёной лужайке.

— Интересно, — первой нарушила молчание Соня, — остался ли жив бородатый великан и Гоша.

Ларин неопределённо пожал плечами. По выражению его лица можно было предположить, что он не очень-то верит в счастливую случайность.

— Не знаю, — сказал мальчик, — вряд ли. Думаю, что они погибли.

— Ой, как жаль! — чуть не заплакала сердобольная девочка.

— Не спеши хоронить, — вдруг возразил Трошкин, — в этом волшебном дурдоме всякое возможно.

— Я не против, — ответил Ларин, — но об этом мы, возможно, уже никогда не узнаем. А хотелось бы…

— А мне хочется поскорее узнать, когда мы доберёмся до моря, — недовольным голосом произнёс Витька. — Смотришь, там и до дому рукой подать.

— А как же Золотой Глаз? — спросила Соня.

— А на фиг он нам?

— Нам, может быть, он и не нужен, — задумчиво произнёс Ларин, — но от нас зависит будущее этого мира.

Витька махнул рукой.

— Мы себя спасти не можем, — усмехнулся кучерявый брюнет, — а они мир спасать собрались! — Витька резко поднялся. — Вот скажите, где ваше море? Я вижу только много леса и небо над головой!

Дети по инерции подняли глаза кверху и почти одновременно радостно воскликнули.

— Птицы!

— Чайки! — сказал Пётр. — А раз есть они, значит, где-то рядом находится вода, то есть море! — облегчённо вздохнул мальчик. — Определённо, судьба к нам благосклонна, словно нам кто-то помогает.

— Помогают и, кажется, следят, — опасливо оглядываясь, предположила Соня Туманова, — по крайней мере, у меня с некоторых пор возникло такое неприятное ощущение.

— Вот именно, такое чувство, словно мы находимся под колпаком у Мюллера, — вставил брюнет.

— Ерунда, — отмахнулся Ларин, — главное — мы на верном пути. А теперь — вперёд, ребята!

Витька взял свой чемоданчик.

— Хорошо, что вперёд, а то всё вниз и вниз… — пробурчал он, — хоть какое-то разнообразие. Надеюсь, твоя уверенность будет маленьким морем, а не большой лужей, — съязвил Трошкин.

Обнадёженные криком морских птиц, путники дружно поднялись и двинулись в направлении вестников моря.

Ребята не ошиблись и через минут пятнадцать оказались на песчаном берегу моря, которое было спокойным и блестящем на солнце. По берегу спокойно прогуливался ворон, постоянно бросая нетерпеливые взгляды в сторону леса.

— Смотрите, — заметив ворона, воскликнула Соня, — какая странная птица!

— По виду, не учитывая неестественных размеров, думается, это грач или ворона, — слегка прищурившись, предположил темноволосый мальчик.

— Это Нордон, — сообщил Пётр, — ворон. Я с ним уже встречался. Занудливый тип! Ладно, пошли, думаю, он тут не зря ошивается. Сейчас мы всё узнаем у него.

Соня и Витя удивлённо переглянулись, но безропотно последовали за своим вожаком. Ворон, в свою очередь, заметив ребят, направился навстречу им, правда не так поспешно, как дети, а степенно и чинно, давая понять, кто здесь главный.

— Привет! — крикнул на ходу Ларин и подойдя к ворону дружески похлопал птицу по спине. — Как жизнь?

— Благодарю, Пётр! — недовольно произнёс старый знакомый и повернулся к остальным. — А это твои друзья?

— Соня, — представилась Туманова.

— Трошкин, — вызывающе буркнул брюнет.

— Очень приятно, — гордо вскинув клюв, прохрипел ворон. Нордон. — Однако у нас мало времени для любезностей…

Ребята вдруг очнулись от гипноза и начали говорить наперебой. Ворон молча выслушал ребят и, усмехнувшись, поднял вверх крыло.

— Всем нужна лодка, остров, — усмехнулся Нордон, — а я один. Все помешались на этом Золотом Глазе! А вы знаете, что можете свои глаза потерять и даже большее — жизнь? Я бы не рискнул на такой обмен.

— Довольно, — прервал его Пётр, — так ты не знаешь, где остров, на котором находится Пещера Наслаждений?

— И как нам достать лодку? — добавила Туманова.

Ворон вызывающе выставил свою грудь, раскрыл клюв, но промолчал.

— Да ничего он не знает и не может, — пустившись на хитрость, зло произнёс Трошкин, которому с первого взгляда не понравилась эта чванливая говорящая птица. — Одним словом — попугай!

— Кто попугай?! — завопил возмущённый ворон. — Попрошу не оскорблять!!! Я Нордон — главный таможенник и смотритель этого мира!

Да я на дружеской ноге с сильными мира сего! Я всё знаю и всё могу!

— Тогда докажи! — не унимался вредный Витька.

— Пожалуйста, — прокаркал на всю округу Нордон и взмахнул крылом. — Смотрите!

Ребята посмотрели на берег моря, где на волнах деловито покачивалась огромная лодка под парусом и манила сорванцов в опасное приключение.