Леди Артур

Глава 2. Мыши лабораторные и подарки

— Система, — прошептал я, глядя на разукрашенное здание торгового центра, — геопозиционирование включено?

— Отключено, — раздался голос в голове. Моя цифровая помощница всегда говорила спокойным самоуверенным голосом, но иногда именно от этого становилось тошно. С ней не побеседуешь, и дальше служебной или технической инструкции она совета не даст.

— Передача данных?

— Сертифицированного запроса на передачу данных не поступало.

— Да блин, как они меня нашли? — пробурчал я. Это действительно не нравилось: если кто-то взломал мои электронные средства, то так же могут и мозги взломать. Запишут в мозжечок тремор всех конечностей, или сотрут навык пользования туалетной бумагой. А могут заставить глюки созерцать или видеть, что вижу я. Благо, на остальной мозг электроды не идут, иначе бы вообще из меня можно биоробота сделать, подключив к простейшей бот-программе из компьютерных игр. Будь проклят тот день, когда согласился поиграться со своим серым веществом, соединив с гель-процессором. Теперь поймал устойчивую фобию.

Я опустил глаза на пакет, а потом сделал шаг обратно к торговому центру. Но уйти далеко не успел.

«Запрос на идентификацию», — прошептала система.

— Запретить, — быстро ответил я, и в тот же момент за спиной раздался незнакомый голос.

— Юрий Иванович?

Обернувшись, увидел мужчину лет тридцати с небольшим. Ростом чуть повыше меня, интеллигентного вида, при том, что не субтильной внешности. Телосложение не спортивное, но и не запущенное вконец.

— Да, — немного протянув, ответил я.

— Позвольте представиться. Артём Глушков, — произнёс человек и протянул мне руку.

— Можно поподробнее? — спросил я, решив не торопиться с приветствием. Не нравилась мне это.

— Я отправлюсь с вами на Реверс, ваш коллега по экспедиции, — продолжил гость, тут же пояснив: — В составе группы по изучению проклятых мест.

— Как вы меня нашли? — по возможности спокойным голосом поинтересовался я. Главное, чтоб это не выглядело как паранойя. Хотя уже близко к этому.

Мужчина молча пробежался взглядом по моему лицу, а потом его губы растянулись в улыбке.

— Полицейская база камер. Вы же помните, что в том году был принят закон о приоритете защиты социума над свободой личности в общественном месте. Вот и понавтыкали везде всевидящее око. И в рамках реализации этого закона я помогал настраивать муниципалитету нейросеть по поиску разных личностей. Интересный был проект. Назывался «Взгляд Супермена». С тех пор остались некоторые… — мужчина немного замялся, подбирая слово, — контакты. Вот по фото и нашли вас.

Я выдохнул и пожал до сих пор протянутую руку. А Артём продолжил расспрос:

— Не поймите меня неправильно, но я хочу учесть все факторы. Поскольку нам придётся плотно работать вместе, я решил согласовать ряд срочных вопросов перед отправкой на Реверс, — он замолчал и, дождавшись моего растерянного кивка, снова заговорил: — Для начала пара слов в контексте проекта. Изначальный проект научной экспедиция в проклятые места был разработан и вынесен на обсуждение мною и моей коллегой, хотя вряд ли вы о ней слышали в силу специфики. Так вот, проект был одобрен научным советом почти год назад, но военные дали зелёный свет только месяц назад. Поскольку вас назначили руководителем экспедиции и перед отправкой осталось совсем немного времени, хотел бы прояснить, с чем связаны те огромные изменения в маршруте, составе группы и оборудовании, которые по каким-то причинам согласовать с нами… — Артём замолчал, а глаза его стали колючими, словно он сам на ежа сел. Чувствовалось, что человеку хотелось крепко выматериться, но все же он сдержался: — Не успели, — едко закончил он фразу.

— Я пока сам ещё план не видел. Не знаю.

— Ты вообще понимаешь, — процедил Артём, эмоционально перейдя на «ты», — что на Реверсе поздно будет что-то менять? Как вообще можно так безответственно?..

Я пожал плечами, отчего Артём резко оборвался и перешёл на вежливый, теперь уже слегка раздражённый тон.

— Я понял. Можно ещё одну деталь уточнить: до экспедиции вы какого плана проектами руководили?

Настала моя очередь сделать паузу. Не было у меня опыта, если не считать того, что я был по срочке старшим механиком-водителем и имел звание старшего сержанта. Но вот на больших должностях не был.

Видимо, это легко читалось на моём лице, так как Артём, как его там… Глушков, тяжело вздохнул и закатил глаза. А потом опять поглядел на меня, уже спокойнее, и с какой-то грустью в глазах:

— Прошу прощения, я просто немного растерялся, так как ожидал увидеть более опытного командира. Но не беда, я вам помогу, молодой человек. Можете на меня всецело рассчитывать.

— А вы каким опытом владеете? — зло буркнул я, чувствуя, что хороших отношений не получится. А ещё это «молодой человек». Сколько ему реально лет? Пятьдесят? Сейчас с биомодификаторами хрен поймёшь. Впрочем, сам выгляжу лет на пять моложе своего возраста.

— Старший научный сотрудник группы Deep Magic, относящейся к лаборатории в Колково-Двенадцать, института Физики Пространства, — с вежливой улыбкой ответил мой собеседник. Мол, не обращайте внимания, это всего лишь громкое название обычной должности. Пустячок-с.

Что ж, его можно понять: какой-то выскочка будет им верховодить, вот только я не просился на эту роль. Меня вполне устраивало быть обычным порученцем. В реалиях Реверса и этого вполне хватало для того, чтоб можно было адреналин в баночку сцеживать. И зарплата устраивала. Но, судя по всему, он не скажет о своих возмущениях вслух — интеллигенция. Знал таких: молчат-молчат, а потом как взорвутся — мало не покажется.

— Рад познакомиться, — совсем не радостно отозвался я и высвободился из рукопожатия. — Вы извините, сроки поджимают, и я ещё не принял дела должность старшего, поэтому затарюсь подарками и самым необходимым в дорогу, пока возможность есть.

— Не спешите. Мне Александр Александрович посоветовал проследить за тем, что вы покупать будете.

— Что значит — проследить? — повысил я голос. — Я сам знаю, что разрешено к вывозу на Реверс, а что нет. И лимит массы знаю.

— Вы неправильно поняли, молодой человек. Он сказал — посмотреть. Опять же в целях просчёта всех рисков. Поэтому был бы признателен, если не будем нестись сломя голову.

Я смерил своего, так сказать, подчинённого, пожал плечами и направился к торговому центру. Теперь я начальник, только хрен его знает, что должен делать, как начальник. Пусть идёт. Там разберёмся.

Самым первым делом направился в магазин одежды. Артём — молчаливой тенью за мной. Был соблазн ускорить шаг, чтоб этот господин замучился бегать следом, но это как-то по-детски, посему переборол стремление, и, наоборот, двинулся неспешно, насколько мог.

Поднявшись на лифте на нужный этаж, зашёл в дисконт-центр. Давно присмотрелся к нужным шмоткам, но только сейчас ситуация заставила поторопиться. Парадокс, но в торговых точках с модными тряпками нет ничего даже близко подходящего для похода, а среди никому не нужной кучи «всё по триста» даже очень много.

Вот и сейчас я сразу нашёл простые, без всяких принтов с супергероями и популярными игровыми персонажами, шорты до колен из тонкой и светлой джинсовой ткани. По пути к футболкам схватил большую охапку длинных разноцветных шнуров.

— Вас разве, не снабжают всем необходимым? — потрогав висящую на вешалке рубашку с ярким рисунком человека-таракана, спросил Артём. Несмотря на вежливый тон, на его лице проскакивало грустно-снисходительное выражение, как будто он совсем недавно имел дело с идиотами, которые в тоже время не виноваты, что уродились такими.

А не пойти ли ему куда подальше? Хотя нет, надо быть сдержанным. Я ж теперь вождь, блин. Пусть думает, что хочет.

— Казённое имущество лучше приберечь. Был такой опыт. Поэтому подберу что-то похожее на простое повседневное из тех мест. Выданный сюртук аккуратно сложу в мешочек и буду доставать только на официальных приёмах. И вам то же самое рекомендую.

— Давайте на «ты», — усмехнулся Артём, а я кивнул, вздохнул и начал пояснять вслух.

— Мода Реверса примерно соответствует шестнадцатому — семнадцатому векам нашей Европы с небольшой поправкой на различия в гендерных ролях. Это касается тех мест, где расположен портал. Нобийцы и вендалы одеваются совсем по-другому. Поэтому к шортам в районе колен попрошу знакомую портниху пришить завязки. Это будут обычные белые шнурки от кроссовок, которые на бантик завяжу. Возьму серую жилетку из домашнего костюма тройки и привяжу кучу таких же шнуров, став, как дембель, переборщивший с формой.

Артём ухмыльнулся, представив такую сюрреалистичную картину, но смолчал. Я же продолжил:

— Рубашку можно обычную белую. К рубашке пришьют кружевные рукава. Кружевной будет и ворот, но не очень большой, не на бал же идти в этом. Я уже купил кружева у знакомой бабушки, она крючком связала.

— Звучит, как описание костюма из дешёвой оперетты, а не для похода. И, наверное, я со специалистами по выживанию посоветуюсь, тем более, в бюджет на мою экипировку расходы вбиты.

Я перекинул рубашку через локоть, а потом поглядел на учёного, и, кажется, я понял, почему меня главным назначили.

— Рекомендую одеться так же, как и я. Иначе будешь выглядеть, как урод.

— Выбирайте выражения, молодой человек, — повысил голос Артём, выпрямившись и сложив руки на груди. — Я думал: мы ведь цивилизованные люди, да ещё и знаменитые халумари-полупризраки. Почему мы не можем себе позволить одеваться так, как считаем достойным? Зачем так гнуться под аборигенами?

— Я не обзываюсь. Просто мы живём здесь, — улыбнулся я, — а там — Средние века. Только-только наступает Возрождение. Там нет толерантности. Там любой, кто выбивается из дресс-кода, урод, которого запросто закидают камнями, без зазрения совести пырнут ножиком, просто потому что не такой, как все. Или обвинят в ереси против богов: просто так, потому что косо поглядел. Бумага подешевела, а писать анонимки умеют испокон веков. Поэтому — дресс-код. Даже если ваши передовые взгляды с ним не согласны. Если бы портал образовался в Нобии, ходили бы с бусами из ракушек на шее, мазали волосы смесью свиного жира и цветной глины и размахивали голой пипиской у костра в такт тамтаму. И да, нормальный мужик на изучаемых нами территориях ходит, как расфуфыренный попугайчик, обвешанный рюшечками и бантиками. Вспомните кино про галантный век.

Артём поджал губы, краешки которых несколько раз дёрнулись, словно он хотел что-то сказать, но промолчал. А я быстро подхватил из лотка несколько пар непрозрачных льняных чулок: чисто белых, в красно-зелёную полоску и тёмно-серых. Подумав немного, добавил к ним две кружевные подвязки. Не потому, что они нужны, а чтоб подразнить научника.

— Вот, — протянул я розовую подвязку будущему коллеге, — рекомендую. Писк моды.

Он смерил меня с ног до головы и скрипнул зубами.

— Допустим. А шнуры зачем?

— Во-первых, это самый дешёвый способ привести одежду к нужному виду, если вдруг придёт в негодность и надо будет на месте покупать. Краска там дорога, и цветные шнуры — лучший выбор. А во-вторых, повязанные на пояс шнурки играют роль статуса в соцсети. Их там может быть до пяти штук, один поверх другого. Чёрные — траур. Белые с разными полосками — знак почитания каких-то богов и социального положения, типа цветов знати, которой служишь или в каком цехе состоишь. Серый шнур — символ сдержанности, изначально носили священнослужительницы, но потом ушло в народ. И очень не рекомендую надевать красный и в красно-жёлтую полоску.

— На костре сожгут? — ухмыльнулся Артём.

— Засмеют. Не бывает беременных мужиков. И с месячными не бывает. Неужели не читали? — произнёс я, покривив душой. Я эти мелочи сам уяснил на своей шкуре, когда паладинша с красным шнурком чуть не попортила мне эту самую шкуру. Просто у неё было настроение такое.

— Мы же договорились на «ты», — тоскливо улыбнулся научник и продолжил: — Читал… мельком… но не думал, что это надо принять как аксиому.

Мы на «ты». И мы замолчали.

Следующим был обувной магазин, где выбрал красные остроносые ботинки с пряжкой из нержавейки. Не средневековые пулены, но для дороги вполне сойдут. Правда, Артём наотрез отказался заходить внутрь этого заведения, ибо оно было с брендами для нетрадиционных. Да и сам я выскочил, красный как рак, буркнув, что это не мне, а коллеге на подарок скинулись. А когда какой-то из покупателей смерил меня заинтересованным взглядом, чуть не провалился сквозь землю. Но, блин, не женские же туфельки брать, а эти, с пряжками и на сантиметровом каблуке, как раз походили на то, что нужно на Реверсе. Совсем как у венецианского Казановы. И в дороге должно быть удобно.

В общем, конфуз ещё тот. Но про закидывание камнями я не пошутил. Был у нас один товарищ, в кроссовках решил по Галлипосу прогуляться. Дети засмеяли, а местные мужички хихикали и тыкали пальцем, мол, некомильфо так.

Сбежав из обувного, отправился в ювелирный. Артём за мной.

— Обязательно такие ботинки покупать? — задал он вопрос, когда я, с лицом цвета свёклы, остановился у витрины с кольцами и цепями.

Я кивнул, опустив пакеты с вещами на пол и облокотившись на край прилавка.

— Тамошняя мужская обувь для походов вообще дерьмо. Там мужики в походы редко отправляются. Я в прошлый раз чуть ли не босиком из-за этого возвращался. И сапоги нельзя, иначе взял бы офицерские хромовые. Можно галоши, но топать в них по три десятка километров в день очень сложно.

— Что сейчас? — снова спросил Артём, задумчиво разглядывая блестящие в свете ламп кольца. — Опять дресс-код?

— Да, — кивнул я. — Нам неизвестно, что там выдадут. Может, медные колечки, которые подходят для бедных ремесленников: кто их там, бюрократов, знает, а на Реверсе встречают по одёжке. И чем богаче украшения, тем вежливее с тобой будут разговаривать. Даже могут посмотреть на огрехи в одежде и поведении, как на чудачество, а не как на ересь. Жизнь может спасти, а то и честь. В случае чего уже подумают, в рабство тебя продать или запросить выкуп. Второе как-то лучше для здоровья. На крайний случай, ими можно расплатиться за срочные услуги, если денег не хватит. Всякое бывает.

Артём вздохнул, а я поднял взгляд на продавщицу:

— Мне, пожалуйста, вот эти четыре тоненьких золотых колечка с разноцветными фианитами. И вот это широкое с алмазной резьбой. А ещё вот эту золотую цепочку и подвеску с горным хрусталём. И вот эту заколку для одежды. И вот эту пиратскую серьгу с осьминогом.

Девушка быстро убежала оформлять заказ, и мы остались с Артёмом вдвоём.

— Не уверен, что смогу правильно подобрать драгоценности, — произнёс он. — Да и нелепо всё это выглядит.

— Через месяц привыкнешь, — улыбнулся я. — А с золотом правила простые: никакой символики, чтоб нечаянно не приняли за какой-нибудь культ или за родовой знак. Желательно без узора либо с растительным мотивом. Камни любые.

Подошла продавщица, и я снова ткнул в прилавок:

— Вот этот чёрный силиконовый шнурок с подвеской из большого зелёного хрусталя в золотой оправе.

Девушка снова убежала, и заговорил Артём.

— А это куда?

— Это девушке, — ответил я. — У них в моде украшение на лоб, фероньерка называется. Погуглите женские портреты времён Ренессанса, там у всех на лбу подобное.

— Девушка из какого отдела? — с улыбкой поинтересовался научник, а когда я покачал головой, задрал брови от удивления.

— Она из местных. Она моя телохранительница.

— Жаль, а я надеялся, что кто-то из наших. Даже поговорить не с кем будет, — усмехнулся Артём.

А я резко повернулся, оторвавшись от придирчивого разглядывания ювелирки:

— Она настоящая паладинша. Рыцарша святого ордена. Так что не надо тут усмешек!

— Не кипятитесь, молодой человек, я сужу сугубо по киноштампам.

— Просто… не надо так, — понизил я голос. — Она не какой-то там киноштамп.

Артём прищурился и улыбнулся, а я провёл картой над терминалом и быстрым шагом направился в другой магазин. На этот раз сувенирный. Что можно взять в подарок, небольшое и в то же время необычное? Пробежался взглядом по прилавку и вскоре зацепился за полностью чёрный, похожий на стальной коготь нож-керамбит в ножнах. Такой можно на шею повесить. Это для Катарины. А что остальным?

Почесав в затылке, подошёл к набору антикварных писчих принадлежностей: позолоченные стальные перья с резной ручкой, чернильница-непроливайка, перочинный ножик. Всё просто и функционально. Жаль, нет обложки к волшебным книгам: сразу бы в дар Лукреции взял, но и так неплохо.

Для Урсулы, конечно же, большая фляжка для коньяка. Рифлёная нержавеющая сталь. Закручивающаяся крышка. Это очень хорошо ей подойдёт.

А потом я мысленно выругался: С нами же будет Клэр! Ей тоже нужно что-то подарить. А что я могу придумать для молодой графини? Что аристократы тех времён любили? Конечно же, охоту. Нужно что-то охотничье, но у меня и так ограничения по весу, чтоб ещё и арбалеты брать. И охотничий нож с бриллиантами не купишь — денег не хватит.

Как вариант — что-то совсем необычное. Например, из набора выживальщика. Или лучше заколку для плаща? Блин. Надо вернуться в ювелирку.

Ничего больше не придумав, взял брошь с янтарём, которую можно на плащ прикрепить, и магнитик со смайликом вдобавок. Чёрт его знает, зачем взял. Просто зацепила меня эта жёлтая улыбающаяся рожица.

Денег потратил изрядно, но за полгода моего пребывания в другом мире зарплаты и премий скопилось на счёте столько, что не потратить за один раз.

— На этом всё, — произнёс я, поглядев на задумчивого Артёма. Тот ходил вдоль прилавка с ювелирными украшениями и никак не мог выбрать, что взять.

— А? — переспросил он, оторвавшись от созерцания драгоценностей. — Да-да. Я понял. Я, наверное, всё же похожу в казённом.

— Как знаешь. Послезавтра отправка. Встретимся в штабе.

— Да, — кивнул Артём. А когда я уже оказался у выхода, окликнул меня:

— Юрий! Почему ваша система решила, что вы спите?

— Не понял? — нахмурившись, повернулся я.

— Со мной разработчики обсуждали проблему — почему-то замялся Артём, — мы ведь когда-то с ними вместе работали. Они пробовали все возможные варианты, но так и не смогли баг воспроизвести. А в целом, если что — я смогу вмешаться и помочь поправить в дебаг-режиме твою систему.

— Так это вы тот мозголом, от косяков которого многие наши с ума посходили? Что теперь? Испытание на лабораторных мышах в полевых условиях? Вы для этого со мной идёте?!

Я сам не заметил, как повысил голос.

— Ты не понимаешь, — удручённо протянул Артём. — Идеально надёжных систем не бывает, но защита на случай отказа у модулей огромна! Все неполадки, которые до сих пор возникали в системе агентов, легко могли быть преодолены простым включением операторами дебаг-режима. А то, что гении в погонах перегнули палку с ограничениями доступа и игрой с гипнорежимами, никоим образом не говорит о непригодности гель-железа! И потенциал у неё огромный.

— Она сырая! При всех плюсах ходить и думать, когда в черепной коробке произойдёт короткое замыкание, сейчас или завтра, — то ещё испытание.

— Мы все проверяли, — понизил голос научник.

— На себе бы проверили, — буркнул я.

— Я и проверял на себе. У меня тоже стоит гель-проц.

Он замолчал, потёр лицо ладонью, ожидая дальнейших упрёков, но, не дождавшись, продолжил.

— У меня не военная модификация, а инженерный образец. Да, мы действительно не понимаем, в чем проблема. И это чревато не только срывом многомиллионного контракта. Это ещё поставит крест на всем будущем человечества. И не знаю, какие ещё задачи преследует поход, но лабораторных крыс будут как минимум две. Ты и я…

Ярко-рыжая девушка подняла тяжёлую боевую шпагу и сделала выпад. Острие замерло всего в дюйме от мешка с сеном, положенным на лавку в дешёвой комнате дешёвого трактира. Через щели в прикрытых ставнях на пол падали тонкие лучики рассветной небесной пары. Они играли медленно плавающими в воздухе пылинками и казались чужими в этом помещении. А когда рыжая резко развернулась, и шпага со свистом вспорола воздух, лучики лизнули видавшую виды сталь, выхватив ту из темноты.

Рыжеволосая сделала шаг назад и приняла защитную стойку, с тем, чтоб снова взмахнуть клинком, подставляя его под воображаемый удар врага, а затем сделала выпад. Казалось, ещё чуть-чуть — и металл разрежет тонкие нити света надвое.

— Ненавижу, — процедила рыжая и с рычанием свистнула клинком на уровне горла воображаемого противника, словно хотела рассечь его. — Ненавижу.

Девушка сделала вдох и опять развернулась, чтоб направить остриё на ни в чём неповинную подушку, но стоило ей занести руку, как она замерла с недоумением в жёлтых волчьих глазах, ибо перед ней стоял юноша.

Ещё секунду назад его не было, и вот он уже здесь.

— Ты кто? — резко спросила рыжая. — Как ты здесь оказался?

— Не важно, — ответил юноша бархатным голосом. — Важно, что у меня для тебя есть дело.

— Отвечай, кто ты? — снова спросила девушка. А потом попятилась: — Нет, не верю.

Она подняла левую руку вверх, сложила пальцы в знак небесной пары и опустила:

— Идемони. Изыди.

По комнатушке быстро пробежала мягкая волна, искажая лучики света и контуры вещей рябью, словно круги от брошенного камушка — отражение в пруду.

Юноша болезненно поморщился, но никуда не исчез; он медленно поднял руку и стиснул кулак на кончике шпаги, а когда острие проткнуло ладонь с тыльной стороны, повёл руку вдоль клинка к эфесу, а рана сияла блекло-голубым светом.

Он вёл и ронял тихие слова:

— Слушая меня внимательно, Джинджер. Если сделаешь все в точности, как скажу, я помогу тебе вернуться в орден. Помогу обрести заслуженную славу. Так что слушай и запоминай…