Линия Между

Глава 3

— Я согласен устроить все так, как вы предлагаете, — король, наконец, соизволил объявить о своем решении. Велемир облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Удалось! Конечно, не стоило так уж открыто демонстрировать свои чувства перед отцом, но ар принц слишком устал, чтобы надевать маску. — Но только после Самарханских Ночей.

— Почему?! — опешил Велен, снова впиваясь пальцами в подлокотники и наклоняясь вперед, к столу. — Почему так долго?!

— Потому что делегация Зальхера уже в пути, а значит, мое решение примут за оскорбление.

— Вы могли бы и не откладывать наш разговор так надолго, — обиженно проворчал маг, закусывая изнутри щеку. — Я с начала осени говорил, что не хочу жениться на этой принцессе.

— Три дня ничего не изменят. И вы не обязаны делать предложение госпоже Арахано в этот ее приезд, как планировалось ранее.

— Я не хочу вообще участвовать в этой игре! Даже сопровождать Шейну на балах! И не нужно на меня так смотреть, отец, для этих взглядов у вас есть Синмар.

Его Величество и не подумал отводить глаз.

— Ваше ар-Высочество, я надеюсь, что смена титула не лишила вас головы. И эта голова не разучилась думать. Ваше легкомыслие может слишком дорого стоить.

— И что, интересно, вы мне сделаете, если я откажусь? Отправите обратно в эльфийскую крепость?

— Нет. Всего лишь начнется война, которая приведет к огромным жертвам. Это будет не огрызание с Танором или твои похождения в водах Зальхера. Это будет война!

Велемир ничего не ответил. Дэмианор правильно рассчитал, привел правильный аргумент. Если начнется война, то погибнет множество людей, а ар-принца всю жизнь учили ценить чужие жизни. Он мог сколько угодно рисковать собой, мог не задумываясь убивать тех, кого читал врагами, но это совсем другое. Северный Ветер не трогает детей, женщин (кроме тех, что пытаются убить его катар-диском) и тех, кто не может за себя ответить. Это знают все.

— Вы можете идти, — махнул рукой король, отпуская сына. — Продолжать разговор не имеет смысла.

Маг молча поднялся и, не прощаясь, покинул кабинет. Если бы Его Величество обладал хоть малостью магических способностей, он бы почувствовал, что ар-принц просто кипит от злости.

Полдюжины дней. Сто сорок четыре часа. Восемь тысяч шестьсот сорок минут. Демоны не знают, сколько ударов сердца.

Ар-принц старался не думать о Таисс, в спешном порядке разбирался с накопившимися делами, решал проблемы, но даже младшая из сестер Бошовских заметила, что с Его ар-Высочеством что-то не ладно. Хорошо, хоть отговорок никаких придумывать не пришлось: излишнюю нервозность и периодическую рассеянность охотно списывали на близкий приезд невесты. Истинную причину знали только Мар, придворные лекари (молчание которых стоило Велену нескольких кошелей, полных золота), аргентский королевич и его невеста.

— Ну что?

Велемир аж подскочил от неожиданности. Погруженный в свои мысли, он не заметил, что Марианн уже уютно устроился на небольшом диване. Процедив сквозь зубы что-то вроде «чтоб тебя крабы ночью зацеловали», Его ар-Высочество свалился в собственное кресло и уложил ноги на стол. Граф с глубокомысленным видом изучил образовавшуюся композицию и заключил:

— Король не согласился.

Велен с силой потер лицо ладонями.

— Он согласен заменить жениха, но только после Самархана.

— Та к это же отлично!

— Отлично?! Мар, что ты несешь, демонов морских тебе за пазуху?! Как я, интересно, объясню это Таисс?! Она меня убьет!

— Она же королевна, — парировал Мар, задумчиво постукивая пальцами по черной коже. — Должна понять.

— Понять что? Что я притащил ее в этот гадюшник и теперь брошу на растерзание Ай-орона? Или даже нет, хуже, всех наших придворных дам? Даже если она согласиться, это причинит ей боль.

— Она взрослая самостоятельная девушка!

— Мар, сколько тебе лет? — устало поинтересовался ар-принц.

— Ровно столько же, сколько тебе. А при чем тут это?

— Тебе сто тринадцать, а ей — девятнадцать. Ладно, с учетом тех десяти и этих двух лет у вампиров — тридцать один. Она еще совсем ребенок! Но дело даже не в этом. Я просто… — маг замолчал, не зная, какими словами описать то, что он чувствовал. Да и стоило ли описывать? А еще он подумал, что только что соврал лучшему другу. Взрослость нельзя прикидывать, опираясь только на возраст. Ну да ничего, скоро Мар познакомится с ведьмой поближе — сам все поймет. — Ладно, Мар, я что-нибудь придумаю. Авось, Таи действительно согласится потерпеть эти несколько дней. Кроме того, остается и крайний вариант.

— Это какой?

— Закатить королю истерику и выставить ультиматум. Не очень по-мужски, но должно сработать.

— Смахивает на шантаж, — неодобрительное покачивание головы совсем не подходило к той улыбке, что играла на губах графа. Велен предпочел верить улыбке.

— А что делать? Ты свидетель — я хотел все решить по-хорошему. Кстати, пока не забыл, чего это у наших придворных демониц раскраски последнее время, как у лэрриек с Островов?

— Так ведь невеста твоя завтра приезжает! Готовят гостье… радушный прием.

— Как бы эта радушность не переросла в темную, — покачал головой маг. — Эта принцессочка все-таки не заслуживает синяков от лимарского гадюшника. Напомни мне приставить к ней охрану.

— Боишься, что действительно поколотят?

— Кто их знает… В любом случае, у Шейны не будет шанса устроить нам какую-нибудь пакость или сунуть нос, куда не следует.

— Принцесса-лазутчик? — расхохотался Марианн.

— Скажи женщине, что любопытство — это второй самый страшный порок, и она тут же спросит, какой первый, — философски изрек Велемир, поднимаясь. — Все, Мар, ушел я. И ты не знаешь, где меня искать.

— Конечно! Велемир? Кто такой Велемир? В первый раз слышу! Может, опрокинешь стаканчик для храбрости?

Ар-принц обернулся.

— Господин граф, если я решу покончить жизнь самоубийством, то выберу что-нибудь менее мучительное, чем попытка на пьяную голову выяснить отношения с обиженной ведьмой. Особенно с учетом избранной мною тактики выжидания.

— Я буду молиться за вас, друг мой! — Дерлесский придал лицу наигранно благочестивое выражение. — И да помогут вам боги.

Велен показал ему кулак, но потом неожиданно вздохнул.

— Чую, мне понадобится их помощь.

Возвращение в поднебесный мир было долгим и мучительным. Путь, сотканный из страха, отчаяния и боли, вымотал Таисс так, что она даже не удосужилась выполнить привычный ритуал «сознание-обоняние-осязание-слух-измененить-ритм-дыхания-зрение», а сразу же открыла глаза.

Темная комната с высоким потолком, задернутые шторы, не разожженный камин, от которого пахло холодной золой. И высокая человеческая фигура в большом кресле.

Ведьме не нужно было ни о чем спрашивать.

Потому что волчий запах, наполнявший все вокруг, говорил лучше любых слов.

Дриада собрала остатки сил, чтобы хоть немного приподняться на кровати, и поняла, что веревки, так мешавшие ей все это время, никуда не делись. Она была привязана! Этот негодяй воспользовался ее вынужденной беспомощностью и притащил сюда в качестве пленницы! Неужели он действительно надеется, что она станет терпеть это?! Никогда!

— Я в рабстве? — как можно безразличнее поинтересовалась ведьма.

— Нет, — в голосе «похитителя» угадывалась сдержанная настороженность. Он ничего не предпринимал, ожидая реакции. Хорошо, будет вам реакция, Ваше Высочество!

— Развяжи меня.

Велен поднялся, подошел и ловко распутал узел на левой руке. С правым Таисс, упрямо сжав зубы, справилась сама.

«Подняться. Медленно и осторожно слезть с кровати. Дойти до двери. Так, теперь можно чуть передохнуть, со стороны это будет выглядеть коротким раздумьем. Теперь поворачивай ручку. Медленно, чтобы успеть понять, в какую сторону открывается… Что?!»

Дверь не поддавалась. Не в рабстве, значит?!

О том, что страх, злость и другие подобные эмоции придают человеку сил, известно всем. Но сейчас они просто вдохнули в Таисс новую жизнь.

Она забыла о том, какие усилия только что требовались для того, чтобы просто устоять на ногах.

Свободна, значит?!

От злости в висках бешено пульсировала кровь, а Сила, хлынувшая незнамо откуда, только и ждала возможности сорваться с пальцев.

Она уйдет отсюда, чего бы это не стоило!

Для начала ведьма ударила простой силовой волной. Несчастная деревяшка поглотила магию, даже не вздрогнув. Таисс сжала зубы и попыталась применить отпирающее заклятье. Без толку. Удар с двух шагов тоже не принес результатов. Дриада мысленно ругнулась и принялась чертить на упрямой преграде пентакль. Короткий вскрик-приказ, яркая вспышка и… ничего.

А маг молча сидел в кресле и от его изучающего взгляда становилось только хуже. Если бы он попросил прощения, можно было бы холодно и обиженно отвернуться. Если бы начал оправдываться — презрительно фыркнуть в ответ. Если бы… За эту осень Таисс придумала множество вариантов, но это… этот… Этот подлец ничего не делал!!!

Потеряв остатки терпения, Таисс развернулась и со всей дури шарахнула в дверь пяткой. Бесполезно, конечно.

— Может, поговорим?

Девушка подняла на бывшего Хранителя ненавидящий взгляд. Как он может быть таким спокойным?! Глыба бесчувственного льда!

— Выпусти меня отсюда.

— Только после того, как мы поговорим.

— Выпусти меня, я сказала! — ведьма сорвалась на крик.

— В таком состоянии? Чтобы ты разнесла мне весь дворец? Таисс, я не идиот.

— Выпусти меня!

— Ты успокоишься и поговоришь со мной. А потом я с удовольствием открою дверь, — в его голосе скользнуло легкое «я здесь мужчина, и ты будешь меня слушаться». Естественно, Таисс это только взбесило еще сильнее. Она прощала подобные намеки Хранителю, но для бывшего не собиралась делать никаких исключений.

— Я не хочу с тобой разговаривать.

— А придется.

— Не заставишь!

— Даже пытаться не буду. Дождусь, пока ты устанешь злиться.

— Последний раз по-хорошему прошу: выпусти меня.

— И не подумаю.

— Ты сам напросился, — процедила Таисс сквозь зубы, и одновременно с последним слогом с рук сорвался сноп смертоносных огненных искр.

Если бы девушка не была так зла, она бы подумала: «Боги, что же я делаю?! Это ведь человек, которого я люблю больше жизни, тот, кого я, в конце-то концов, вытаскивала из ловушки Метели!» Но ведьма думала только о том, как она ненавидит этого самодовольного и лживого мерзавца, который притащил ее в этот демонов замок и теперь держит в демоновой комнате, запертой на дюжину заклятий.

Заклинание не убило мага и ничем ему не повредило. Мастер щитов, чтоб его! Даже волосы не растрепались!

Таисс до крови закусила губу и ударила снова. Огнем, потому что Пламя было единственным, что сейчас ей повиновалось. Заклинание опять встретило на своем пути щит и рассыпалось прахом. Чувствуя, как кровь тоненькой горячей струйкой катится по подбородку, ведьма ударила еще раз. И еще. И еще.

Она била и била, срываясь на плачь, на крик, нарушая все правила, которые вбивали ей в голову монастырские наставницы. Она чувствовала, как потихоньку снова пустеет резерв, но от этого не становилось легче.

Окончательно вымотавшись, дриада сползла по двери на пол и прошептала:

— Я тебя ненавижу…

— За что?

Внешний вид мага существенно пострадал: на штанах и белой рубашке пестрели прожженные дыры, руки едва заметно дрожали от усталости и напряжения, волосы растрепались и липли ко лбу, а на правой щеке набухал красным порез. Велемир с содроганием подумал, что выпей он хоть каплю вина — и эта истерика была бы последней в его жизни.

— Почему ты не сказал, что принц?!

— Ты тоже не говорила, что королевна.

— Я говорила тебе, что не хочу иметь никаких дел с какими бы то ни было наследниками?! Говорила?! Почему ты не признался?!

— Потому что сначала не хотел! Знаешь, как он меня достал, этот титул?! Откуда я знал, что все так получится? А потом… а потом я просто испугался, что мы разругаемся и ты сбежишь.

Таисс замолчала, спрятав лицо в коленях. Об эльфийке спрашивать не хотелось, то, что он тогда наговорил, все еще горячим камнем лежало на дне сердца.

«Уйти, исчезнуть, забыть навсегда…»

— Выпусти меня, пожалуйста…

— И не подумаю. Таи, та эльфийка, как там ее…

— Элера.

— Не важно. Я почти не виноват. Да, дурак, да, хотел тебе отомстить, но потом все вышло из-под контроля. Я и представить не мог, что все так друг на друга наложится.

Дриада гнусно фыркнула. Маг и сам оценил двусмысленность получившейся фразы и криво усмехнулся.

— Таи, я люблю тебя.

«Дэмианор нашел устраивающий всех вариант…»

— Поздно. Я не хочу вставать между тобой и твоей невестой.

— Кем? Боги, глупости какие! Я не женюсь на Шейне, я договорился с отцом, Таи!

— Все равно поздно, — ведьма почувствовала, как по ладоням течет что-то горячее. Наверное, слезы. — Где ты был всю эту осень?

Велемир молча поднялся и решительно направился к девушке.

— Не подходи! — Таисс вскинулась, спешно растирая предательскую мокроту. — Не подходи, покалечу!

— Таи… — глаза ар-принца испуганно округлились, — Таи, солнышко, тише…

— Не подходи! — она попыталась оттолкнуть парня, вырваться из его рук, но ничего не получалось. — Где ты был всю эту проклятую осень?! Где ты был, когда я сходила с ума от одиночества?! Где ты был?!

Удары кулаков летели, куда попало, в плечо, в шею, в лицо. Велену стоило больших трудов поднять вырывающуюся ведьму с пола и перенести на кровать. Ему было наплевать на то, что она выпачкает кровью его одежду, только бы успокоить, привести в чувство.

«Какого демона ты ждал?! На что рассчитывал?! Теперь, вот, расплачивайся!»

Кровь из носа хлестала фонтаном, но Таисс этого не замечала. Кое-как схватив ее за запястья и заставив уткнуться себе в плечо, ар-принц начал осторожно гладить девушку по голове, успокаивать, спрятав лицо в пахнущих горьчцами волосах.

— Тише, Рысеныш, тише… Я здесь, я с тобой, слышишь? Осени больше не будет, больно больше не будет… Все теперь будет хорошо…

Он не знал, сколько просидел так, пока ведьма не перестала вырываться и затихла, как пригревшаяся кошка. Плечи саднили от многочисленных царапин, неприятно болела задетая магией щека, а спина, наверняка, расцветала обилием синяков. Плевать. Как говорят, до свадьбы заживет.

Наконец, Таисс пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Удивленным фырком отреагировала на кровь, засохшую на одежде и коже, а потом пальцы ее доверчиво поползли по обнимавшей руке, то и дело натыкаясь на следы истеричного буйства, зарылись в волосы над правым виском.

— Какая же я дура…

— Очень воинственная, я бы сказал, — выдохнул Велемир, с облегчением понимая, что драки больше не будет.

— Издеваешься, да?

— Нет. Пытаюсь пошутить. Пока получается плохо.

— Тебе очень больно?

— Твоей крови на мне гораздо больше, чем моей, — непонятно «успокоил» дриаду маг, морщась от проснувшейся во втором плече боли. Мышцы затекли.

— Остряк… — буркнула девушка, выворачиваясь из его рук. — Снимай рубашку, я посмотрю.

— Не думаю, что в таком состоянии ты способна кого-нибудь вылечить.

— Я и не собираюсь тебя лечить. Вот еще! Я только посмотрю.

Велен неловко (оказывается, в приступе бешенства Таисс умудрилась расцарапать ему даже пальцы) расстегнул пуговицы и стащил с себя то, что осталось от рубашки.

— Ого… — судя по изумленному возгласу, спина пострадала чуть больше, чем ему казалось. — Не зли меня больше, хорошо? А то мне самой страшно. Я могла тебя убить.

— И не раз. Не зря я на себя столько щитов вешал. Еще бы одно заклинание — и склеп родовой принял бы меня в свое чрево.

— Так тебе и надо!

Маг внезапно улыбнулся. Улыбка получилась грустная и усталая.

— Заходим на второй круг? — со вздохом поинтересовался он, нащупывая руку королевны и поворачиваясь так, чтобы видеть ее глаза. — И сколько еще бегать будем? Может, все-таки хватит? Хватит на меня орать. Хватит пытаться убедить весь мир в том, что ты такая самостоятельная и самодостаточная. Хватит пытаться меня оттолкнуть. Мы ведь оба прекрасно знаем, что нам нужно, правда?

Таисс закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Вдох — и кажется, что кто-то пошутил, остановив время. Выдох — и это же время мчится вперед с умопомрачительной скоростью, и ты задыхаешься от одной только мысли, что злой шуткой были именно последние минуты. Зачем что-то говорить, если и так читаешь в душе, как в книге? Зачем что-то пытаться возразить, если твое собственное сердце отражает сердце другое, как зеркало?

Так бывает, когда вдруг случайно ловишь в воздухе тревожащий, любимый запах, который не чувствовал уже дюжину сотен лет… Все существо вздрагивает, тянется к нему, а если ступать осторожно, то кажется, словно идешь по тонкому лезвию прошлого, которому не хватает совсем чуть-чуть, чтобы стать настоящим.

Всю эту осень им не хватало вдоха, не хватала взгляда, поцелуя, касания пальцев…

А сейчас они дотянулись друг до друга.

И в этом мире перестало существовать что-то кроме.

Утро пришло в эту комнату через окно, просочившись белым светом между складками тяжелых штор. Пришло, осмотрелось и на цыпочках скользнуло дальше.

Но Таисс проснулась. Потянулась, выворачиваясь из теплых рук Велена, убрала с глаз волосы и потерла лицо ладонями. Ночь выдалась насыщенная и закончилась еще одним бурным выяснением отношений, уже окончательно расставившим все руны и знаки препинания. По полочкам была разложена история с Элерой, туда же отправился и титул Его ар-Высочества. Дриада даже почти поверила, что приставка «ар» весит куда больше, чем корень «принц», но употреблять ее отказалась категорически.

— Доброе утро, — маг открыл глаза. — И можешь даже не надеяться сбежать. Второй раз я тебе этого не позволю.

— Какие мы строгие… — кривляясь, парировала девушка. — Я прям боюсь, угу.

— Бояться не стоит, — «великодушно» позволил ар-принц. — Но и надеяться тоже. Интересно, уже весь дворец знает, что я ночевал у тебя, или только половина?

— Весь, — категорически заявила Таисс. — Так что ты тоже можешь не надеяться.

— Это плохо, — Велен потер левый глаз костяшкой пальца. — Я не стесняюсь, но в этом дворце есть люди, которым совсем не нравится моя скромная персона.

— Я могу открыть проход между комнатами, — предложила ведьма, поворачиваясь на бок

— Телепорт они точно засекут, — вздохнул маг. — А ты, тем более, открыть его не сможешь, тут на такие вещи защита стоит. представь, если бы любой желающий мог спокойно телепортироваться в спальню ар-принца?

— Не телепорт. Проход через одиннадцатое небо. Я научилась в Ромэне.

— Вампирочья магия? А что, должно получиться! — Велен сел, спустил ноги на пол, потянулся за одеждой, потом вспомнил, во что она превратилась после вчерашнего, и махнул рукой. — Только я сомневаюсь, что после той истерики у тебя получится хоть что-то.

Ответом ему был возмущенный фырк. Но проверять что-либо на практике Таисс не решилась.

Велен слез с кровати и подошел к окну. Поманил к себе девушку.

— Иди сюда.

Таисс послушно прошлепала босыми ногами по полу и потерлась носом о плечо мага. А он молча отодвинул штору в сторону.

За окном раскинулся Лимар, спускающийся от дворца, стоящего на вершине скалы, к ее подножию. Улицы, площади, крыши, редкие деревья были завалены снегом. Даже рамы с внешней стороны обрели пушистый белый воротник. И небо продолжало щедро сыпать зиму на столицу Северного Престола. Этот снег был, наверное, братом тому дождю, что умывал Ардару тринадцатого страдня, он стирал с лица мира всю серость и тоску прошедшей осени, наполнял его светом и верой в то, что все будет хорошо.

Велемир обнял дриаду за плечи, пряча губы в ее волосах, и выдохнул:

— Эта глупая осень кончилась. Зима просто ждала, пока ты приедешь сюда.

— Пока я приеду к тебе.

Маг рассмеялся.

— Ну, или так. Красиво, да?

— Красиво… Очень красиво. Пойдем гулять?

— Не сейчас. Для начала тебе стоило бы умыться. А потом нужно с этим что-нибудь сделать, — ар-принц кивнул в сторону порога. Да… Кровавые пятна навевали воспоминания о великих битвах древности, красноречиво покрывая дверь, стену и пол. Если пустить сюда слуг — в Лимаре появится очередная страшная легенда.

Таисс согласно кивнула и отправилась туда, где в стене была дверь в умывальную комнату.

— Ничего себе! — ахнула она, оценив размеры помещения. — Слушайте, вы тут кого купаете? Драконов?

Посреди комнаты стояла огромная бадья, изнутри застеленная белой тканью. В ней можно было утопить небольшую вражескую армию вместе с лошадьми и доспехами. Рядом примостились многочисленные полки, заставленные разноцветными баночками и пузырьками. От них шли такие разные ароматы, что девушка едва сдержала чих и зажала нос рукой. Во избежание. В углу был виден конец трубы, по которой, видимо, в умывальную поступала вода.

Не тратя времени на попытки наполнить купальню, Таисс наскоро ополоснула лицо, шею и плечи, тщательно выполоскала от кровяного привкуса рот, почистила зубы и несколько раз провела щеткой по волосам. Осмотрев результат в зеркало, она удостоверилась, что не напоминает взбаламученную гарпию, налила воды в некое подобие ведра, обнаружившееся на нижней полке, и вернулась в комнату.

— Решила помыть пол? Что-то раньше у тебя не наблюдалось такого рвения к заметанию следов, — Велен сидел на кровати, по-тахански скрестив ноги, и с серьезным видом изучал разложенные там же штаны и рубашку. Видимо, решал, что из них пострадало больше.

— А ты предлагаешь позвать слуг? — ехидно поинтересовалась ведьма. — Где бы еще тряпку найти…

Ар-принц вздохнул и бросил дриаде свою рубашку. Вернее то, что от нее осталось. Довольно кивнув, Таисс закатала рукава ночной сорочки, которая была на ней еще вчера, а потому приобрела легкий красноватый оттенок. И тут же покачнулась, зажимая нос рукой. Велемир мигом вскочил и подхватил девушку на руки.

— Будешь знать, как драться со мной, — назидательно сообщил он, усаживая ведьму в кресло и накрывая сверху одеялом. — Сиди, гроза поломоек…

— Носогой плагог?

— Что? — маг непонимающе обернулся.

— Платок носовой, говорю, есть? — повторила Таисс, запрокидывая голову. Велен взмахнул рукой, заставляя штаны по воздуху долететь до кресла и упасть на колени дриаде. Та понятливо сунула руку в один из карманов. — У тебя тут все шелковое? Или только белье?

Ар-принц демонстративно осмотрел себя с ног до головы. Одет он был в одни только трусы из белоснежного шелка, достаточно длинные, чтобы это не казалось неприличным, но слишком короткие, чтобы их можно было назвать шортами.

— Тебе что-то не нравится?

— Да нет. Ты в этом собираешься пол мыть?

— Знаешь, если я надену штаны, ничего не изменится. Ты только посмотри, сколько на них дырок!

Он ловко сунул импровизированную тряпку в ведро, подержал там, чтобы основательно намокла, а потом так же ловко отжал лишнюю воду. Пока маг тщательно оттирал дверь, девушка закуталась в одеяло, уютно подтянув колени к подбородку.

— Ты где этому научился?

— О, ты еще не видела, как я орудую шваброй! — мечтательно закатил глаза Велен, заставляя дриаду закашляться.

— Это входит в курс выживания для будущих королей?

— А ну, пошевеливайся, краба тебе в штаны! — ар-принц ответил грубым, хриплым голосом, явно кого-то передразнивая. — Что, до ночи решил опердеку драить?! Камбала твоя сестрица, живее работай! И чище, чище, говорят тебе, Щенок!

Когда Таисс отсмеялась, он пояснил, уже нормальным тоном:

— Я же пират. И юнгой был, конечно же. Славные денечки…

— А почему Щенок?

— У Шерстяного Вилли все юнги так звались. И не только у него, у многих. Имя еще нужно заслужить.

— И ты заслужил Ветер?

— Да, — Велемир вплотную занялся стеной.

В дверь осторожно постучали, а потом в комнату просунулась голова аргентского королевича:

— Вы уже не спите? — он проскользнул внутрь, прикрывая за собой дверь.

— Нет, мы уже не спим, — кивнула дриада, поплотнее заворачиваясь в одеяло. — Слышишь, ты надеялся на то, что хоть кто-то в этом дворце не знает, где ночует их ар-принц?

— Ну-ну, — буркнул Велен, еще усерднее работая тряпкой.

— А это… — Рэм вытаращил на него глаза. — Это что?

— Не обращай внимания, — махнула рукой ведьма. — Это кое-кто вину свою замаливает. Как умеет. Иди сюда, не стой на пороге.

— Так жалко же… Пол мокрый…

— А ты разувайся! — рявкнул Велемир.

«Сейчас сама мыть будешь!»

«Что?!»

«Что слышала!»

И только тут он понял, что, вообще-то, не говорил ничего вслух. Изумленно тряхнул головой.

«Ты можешь читать мои мысли?!»

«Видимо, как и ты мои… — так же ошеломленно подумала в ответ Таисс. — Чудеса…»

В это время Рэм, бережно прижимая сапоги к груди, бочком обошел занятого делом мага и уселся на краешек кровати.

— А слуги что, вымерли все? Зачем тебе самому этим заниматься?

— Я же говорю: вину замаливает, — девушка с серьезнейшим видом кивнула на уже чистую стену. — Хорошо работает, правда?

Велемир остановился, оперся на одно колено и мстительно брызнул в сторону насмешницы водой. Немного магии — и Таисс возмущенно отплевывалась и вытирала лицо. Рэм улыбнулся.

— А почему в таком виде?

— А в каком еще? Я, знаешь ли, за собой сменного гардероба по дворцу не таскаю, — ар-принц в очередной раз выполоскал «половую тряпку».

— Так и ходишь в одних трусах? — подозрительно уточнил королевич.

— Нет. Вчера я был в этом, — Велен ткнул пальцем в сторону лежащих на подлокотнике штанов, а потом демонстративно поднял повыше и развернул рубашку, — и этом.

— Я уже боюсь спрашивать, что между вами произошло! — Рэм опасливо перевел взгляд с одного предмета одежды на другой и обратно, оценивая количество дырок. — И в чем провинились несчастные одежки…

— Оказались не в то время и не в том месте. Вернее, они мужественно стояли на пути между одной впавшей в убийственную истерику ведьмой и моим слишком уж живым на ее взгляд телом. За что и поплатились, — маг закончил объяснение горестным вздохом и возведением очей горе. Таисс так же театрально прослезилась. Королевич посмотрел сначала на сестру, потом на ее бывшего Хранителя и заключил:

— Вы, ребята, точно стоите друг друга. Я, правда, даже не представлял, как вы подходите друг другу.

— Медленно и осторожно, — Велен убрал со лба мешающие волосы.

— Что? — не понял Рэмиар.

— Не знаю, как она, но лично я подхожу к этой ведьме медленно, осторожно и предварительно навесив на себя не меньше дюжины щитов. Иначе это чревато…

— Да уж… — теперь королевич косился уже на дриаду. — Ты совсем не ценишь этого парня, сестренка!

— Я очень ценю его, братишка. Но не переоцениваю.

«Вредина!»

«Сам такой!»

— Так что за война случилась тут вчера? — Рэм давно уселся поудобнее, но обуваться не спешил. — Кто победил, каковы потери?

Ар-принц красноречиво повел правым плечом, еще хранящим следы царапин.

— Меня почти убили.

— Так это все… — королевич кивнул на высыхающую стену, дверь и пятна крови, которые Велен еще не успел смыть. Но договорить не успел.

— Нет, кровь моя, — перебила его ведьма.

— Но мне было больнее! — поспешил закончить ар-принц, завидев в глазах Рэма ужас. — А кровь у нашей ведьмы пошла из-за перенапряжения. Она меня недооценила.

— Я тебя пожалела!

— Ну-ну… — хмыкнул маг. Таисс скривила рожицу и зевнула.

— Я есть хочу…

Велемир последний раз прошелся тряпкой по полу и выпрямился.

— Если ты сделаешь то, что обещала, то я оденусь и принесу тебе завтрак.

Девушка улыбнулась и провела по воздуху рукой, сосредоточившись на том, чтобы открыть проход. Магия далась без обычной легкости, но в результате получилось хорошо.

«Ничего, — подумалось ей. — Это потому что я вчера сорвалась. С другой стороны, способности восстановились на удивление быстро! Может быть, все дело в том, что Хранитель снова рядом?»

Перед тем, как зайти в свой кабинет, Велемир прижал к носу ладони и глубоко вздохнул. Запах горьчцев, неестественно осенний в наступившей зиме, кружил голову и заставлял думать о всяких глупостях. Ар-принц тряхнул головой, провел рукой по волосам, и шагнул вперед. Джако, один из лучших шпионов королевства, орк на одну шестнадцатую и на такую же шестнадцатую эр-эль, был уже там. И, как обычно, у него хватило наглости занять кресло хозяина. При появлении Его ар-Высочества он, правда, без потери достоинства поднялся и переместил тело в кресло напротив.

— У меня для вас много интересного, мой господин.

Велемира передернуло. Когда-то давным-давно он спас жизнь сестре этого достойного существа, предпочитающего, чтобы его называли человеком, из-за чего Джако проникся к (тогда еще) юнге пиратского корабля уважением, граничащим с благоговением, и стал именовать его не иначе, как «мой господин». Володаец привык. И все же иногда его дергало.

— Рассказывай, — маг плюхнулся в кресло, поставил локти на стол, свел воедино кончики пальцев и положил на них подбородок.

— Зейнара? Зальхер? Танор? Внутренние враги? Эльфы? Инквизиция? Ваша гостья? — поинтересовался шпион.

— Последнее, — попросил ар-принц. Джако кивнул и чуть прикрыл глаза. Услышанное, увиденное, запомненное однажды шпион мог воспроизвести в точности лет через десять, если не больше.

— Так получается, мой господин, что эти новости напрямую связаны с Инквизицией. Да, я тоже не удивился. Подозреваю, что только покровительство Рощ спасло ведьму от костра, так что… Ну, это лично мои выводы, мой господин, их можно не слушать, а вот то, что нужно: малоитийцы послали на Самархан своего человека. Простите, что говорю это только сейчас — мы смогли засечь его только во время второго телепортационного перехода. Думаю, он появится после начала бала, чтобы привлечь к себе максимальное внимание. Этот Инквизитор молод и амбициозен, сравнительно недавно носит знак… Личность, к сожалению, выяснить не удалось, хотя мои люди старались. Но это, по сути, мелочи. Главное, мой господин, вам очень не понравится: он Жало.

Подбородок мага сорвался с пальцев, чуть не встретившись со столешницей. Услышанное заставило Велена страстно возжелать прямо сейчас отправиться в комнату к Эрике, сгрести Таисс в охапку и утащить ее куда-нибудь на Сонсаранг, подальше от этого дворца, в один миг ставшего для нее самым опасным местом в поднебесном мире.

— Значит, за нее взялись всерьез, — задумчиво пробормотал он, кусая губу. — Плохо… Знать бы, что они задумали…

— Узнаем, — кивнул Джако. — Мы уже работаем над этим, но, сами понимаете, Малая Ития это вам не это… Остальные новости будете слушать сейчас или они подождут?

Велемир махнул рукой.

— Сейчас. Чего уж там. Насколько я понял, на нашу местную злодейку управы пока нет?

— Думаю, мой господин, сейчас самое время начать разрабатывать план инсценировки. Вы согласны? Тогда вот что…

— …Опять этот снег! — мужчина, скрывающий верхнюю часть лица под плотной маской, брезгливо поджал подбородок и отошел от окна.

— С такими предпочтениями, тебе бы на Островах жить. Заодно и прятаться так не нужно будет. Почему ты не сказал, что повесил дополнительный щит? У меня прическа растрепалась.

Женщина педантично поправила выбившиеся пряди и опустилась на стул, стоящий возле стола. Этот дом ей не нравился, впрочем, хозяин не нравился еще больше, но ради великой цели можно было пойти и не на такие жертвы.

— Ты узнала, почему во дворце расхаживает вампир? — мужчина пропустил замечание мимо ушей.

— Он как-то связан с девицей, как ее, Реяной, кажется. А девица эта из трупы Жакардита, но они прибыли в Лимар только сегодня. Очевидно, Велемир приволок эту парочку телепортом.

— Очевидно… — зло передразнил он, снова отворачиваясь к окну. — Конечно, это очевидно! Даже Синмар с его куриными мозгами понял бы это сразу!

Повинуясь умело двигающимся пальцам, стекло начало затягиваться серой поволокой, пока совсем не помутнело.

— Кто бы говорил! Разве не ты забыл надеть на себя кулон, отправляясь тогда в замок? — ядовито напомнила женщина, тоже переводя взгляд на оконную серость. — Зато я проверила клыкастого на Силу. Он не такой уж сильный маг, чтобы стать нам большой помехой. А учитывая то, что он день-деньской торчит то в оружейной, то в фехтовальном зале, можно смело заключить, что магия — не является его сильной стороной.

— Поверь, нам хватит мороки и с королевским мальчишкой! А если прячет он аргентскую королевну, то… Неужели это так сложно: проникнуть в комнату, где, по твоим словам, он проводит подозрительно много времени, и узнать, кто там?!

— Я попробовала все, — скривилась женщина. — Но Велемир слишком основательно подошел к маскировке.

— Ты плохо работаешь. Я начинаю сомневаться, что ты полезна для меня.

— А я начинаю сомневаться в твоем душевном здоровье! Без меня Синмар давно натворил бы глупостей!

Мужчина презрительно поморщился, а потом оскалился так, что гостье на несколько ударов сердца стало по-настоящему страшно.

— Ты, кажется, забываешь, что у меня вовсе нет души, — процедил он сквозь зубы, чувствуя, как страх подпитывает резерв. Страх, боль и отчаяние — самые изысканные блюда… — А Синмар не сумел даже как следует напоить брата!

— Велемир был капитаном пиратского корабля! Он пил в самых злачных трактирах Тереста! И я почти справилась!

— Ар-принц до сих пор жив, а все остальное не важно! Ты упустила такой момент! Теперь при любом покушении на уши поднимутся все подручные Джако, а это нам совсем не нужно. Опять ждать подходящего момента, опять! Хаос раздери эту зиму, этот снег, эту страну и этого мага! — мужчина со злостью хлопнул рукой по столешнице, царапая старое дерево. — И этих эльфов, которые нашли новое предсказание так поздно!

Выпустив пар, он вспомнил, что не один и снова напустил на себя совершенно безразличный вид.

— Синмар не плохо держится. Но его постоянно приходится контролировать.

— А ты бы предпочла, чтоыб эта кукла была умнее? Я не для того постратил столько сил и времени на то, чтобы подкараулить наступление беременности его матери, инсценировку ее гибели до того, как о будущем наследнике станет известно кому-то еще! Не для того терпел ее вздорный характер, не для того прятал мальчишку от всего мира! Я делал это все не для того, чтобы в конце концов мой грандиозный план был испорчен излишним умом какого-то человечишка! Или ты думаешь, что умный король отдаст нам корону сразу же, как только ее заполучит? Корона должна оказаться на моей голове, не коснувшись до этого головы Синмара, я надеюсь, ты это помнишь!

— Почему бы тебе тогда просто не убить короля сейчас? — женщина стойко перенесла тираду. Она слышала это уже не раз и не два.

— Потому что сейчас не время. И, опять же, пророчество. Смерть Дэмианора не должна иметь отношения к тому, кто наденет корону, — хозяин дома назидательно ткнул пальцем с листок пергамента, лежащий на столе. — Я только что закончил расшифровывать предпоследнюю часть.

Гостья лишь равнодушно осмотрела свой маникюр. Безукоризненно, как всегда. с каким бы удовольствием она запустила все десять своих коготков в лицо той красноволосой ведьме, что испортила ей всю игру!..

— Ты уверена, что все в порядке? — Эрика сочувственно погладила королевну по плечу.

— Д-да… Нормально все… — Таисс усилием воли заставила зубы прекратить безобразное лязганье. Организм мстил за вчерашнее, вот уже третий раз за утро корчился в этих приступах, когда вроде бы и не тело сворачивает, а сущность. Ауру. Ничего, пройдет. — Это бывает, если перенапрягаться. К вечеру все нормально будет.

— Было бы неплохо, — невеста королевича снова уселась в кресло, из которого поднималась, чтобы дать ведьме носовой платок. — А то как-то нехорошо получится, если тебя посреди бала так схватит.

— Бал? — удивилась дриада. — Какой бал? Ах, Самархан же…

Она осторожно потрогала нос рукой и, убедившись, что кровь остановилась, убрала перемазанный платок. — Слушай, а ты, случайно, не знаешь… Нет, не знаешь, наверное. Ладно, Вэл подойдет, я у него спрошу.

— Ты Велемира в виду имеешь? Хороший он у тебя…

— Кто хороший? Вэл хороший?!

— Да. С ним не страшно.

— Угу. А еще он просто потрясающе моет пол. Если я когда-нибудь решу выйти замуж и жить где-нибудь в домике на окраине леса, я, несомненно, выберу именно его.

— А когда это он уже пол мыл?

— У суженого своего спроси, — ухмыльнулась Таисс, раздумывая, какой бы пирожок стащить с той большой тарелки, что притащил им ар-принц. — Он был в восторге.

— Не сомневаюсь, — Эрика задумчиво положила руку на свой, пока еще почти не заметный живот. Наследник аргентского трона доставлял совсем немного хлопот. Королевна, заметившая этот жест, улыбнулась. Весна начнется со свадьбы, а в Аргенте так давно не было праздников! А уж после того, как Его Высочество месяц назад упал с лошади и повредил спину… Нужно будет поподробнее расспросить Рэма, хотя, судя по тому, что королевич приехал таки на Самарханские Ночи, Эрдон не собирается пока расставаться с короной. И то хорошо.

— У вас будет сын, ты знаешь? — ведьма тронула пальцами непривычные продолговатые пуговицы на рубашке. Закатить Велену скандал по поводу того, что он заказал для нее полный гардероб или все-таки не стоит? Ах, демоны с ним, со скандалом. И так кровь носом идет слишком уж часто.

— Знаю. Ворожея говорила. Надеюсь, он будет похож на отца.

— Конечно, будет. Райлены наследуют внешность по отцовской линии.

— Но ты ведь похожа на мать.

— Из меня Райлен, как… В общем, ты поняла.

— О чем речь?

Эрика обернулась. Ар-принц стоял в двери, облокотившись о косяк, и улыбался. Боги и демоны, как же он улыбался! Словно солнечный лучик заблудился где-то на дне глаз, а теперь сиял там по-летнему дерзко. И Таисс моментально отразила эту его улыбку от уха до уха, вернула сторицей. В комнате как будто поселилась весна.

— О детях, — честно призналась дриада. Велемир вошел, наконец, в комнату, не переставая улыбаться и пряча одну руку за спиной.

— О, да, у меня есть один ребенок, которого еще воспитывать и воспитывать! — дурашливо, но глаза в глаза. Вэл подошел, оперся о спинку в ногах кровати.

«Я люблю тебя».

«Я тебя тоже».

— Что-о? — это уже вслух. Таисс тут же заняла боевую стойку. Маг вытащил из-за спины руку, продемонстрировав девушке яблоко. — Это мне?

— Я же говорю: ребенок! — довольно рассмеялся он, отдергивая фрукт прямо из-под пальцев дриады.

— Ну, отдай!

Получив, наконец, заветное лакомство, ведьма тут же откусила от него кусок и дернула ар-принца за нос. Тот фыркнул, девушки рассмеялись.

— Ох, Ваше Высочество, — Велемир обернулся к Эрике, отправляя ей еще одну улыбку, — простите великодушно за эту сцену. Мы на самом деле нормальные, вы внимания не обращайте. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, — девушка сложила руки на коленях. — Вы весьма заботливы, Ваше ар-Высочество.

— Тогда я могу забрать у вас это несносное создание?

— Вполне, я полагаю.

— Кто тут несносное создание?! — наигранно возмутилась Таисс, но ничего путного из этого не вышло: все снова испортила улыбка.

— Ты, — легкомысленно тряхнул головой маг. — Пойдем, я хочу кое-что тебе показать.

— Мне понравится?

— Обещаю!

— Подожди! — Таисс замахала руками, выпуская повод Дикого. — Ты напялил на меня всю эту одежду, всунул в зимние сапоги, заставил надеть шапку, вытащил из дворца только для того, чтобы испробовать изолирующее заклятье?! Так я тебе и там могла показать, как оно работает! Я просто перестану видеть, слышать и обонять и ориентироваться в пространстве — вот и все!

— Ты можешь просто мне поверить? — Велемир остановился рядом, натягивая повод. Одеты они оба были по-зимнему, ар-принц специально заранее заказал для Таисс комплект из теплых штанов, шерстяной куртки, мехового полушубка, шапки и сапог.

— Хорошо. Допустим. Но как я узнаю, что делать дальше?

«Я же не ночь любви тебе предлагаю! Ты просто боишься!»

— Ничего я не боюсь!

— Вот именно так и узнаешь, — маг протянул руку, тронул ведьму за колено. — Так ты веришь?

Девушка вздохнула. Еще раз подозрительно покосилась на любимого. Еще раз вздохнула. И кивнула.

А потом мир погрузился в абсолютный мрак без звуков и запахов.

Время все длилось и длилось, Таисс уже почти надоел этот эксперимент, когда в голове прозвучала, наконец, мысль Велемира:

«Мы приехали. Ты готова?»

«К чему?» — так же мысленно поинтересовалась дриада, но маг ничего не ответил. Он просто снял заклятье.

На мгновение Таисс показалось, что мир сошел с ума. Грохот, бьющий в лицо ветер, брызги вперемешку со снегом, долетающие откуда-то снизу… И запах. Такой же, как у Силы Велена, но в несколько дюжин раз ярче.

— Это… — у девушки перехватило дыхание.

— Это море. Помнишь, я обещал тебе? — парень обнял ведьму за плечи, чтобы она в порыве чувств не рухнула вниз с утеса.

Зеленая ледяная вода бушевала далеко внизу, волны зло бились о скалы, клубы пены оставались высоко на камнях. Таисс, как зачарованная, сделала шаг вперед, но Велемир предусмотрительно отдернул ее от края.

— Море… — срывающимся голосом повторила ведьма, сама себя не слышащая в грохоте шторма. Мощь, сила, свобода… Дриада стащила с головы шапку и наугад начала расстегивать полушубок. Сбросив все это на снег, она подошла к самому краю, подставив лицо соленому ветру и раскинув руки в стороны, как крылья. Велен молча встал рядом.

— Море-е-е-е-е! — закричала Таисс. Волосы кровавым шелком разлетелись по ветру, а на лице застывали ледяные брызги. И она была совершенно счастлива. — Боги, я же могла умереть, не увидев этой красоты!

Мага передернуло. Он обхватил девушку за талию, так что она уперлась лопатками в его грудь, и шепнул заклинание левитации. Земля ушла из-под ног, Таисс судорожно вцепилась руками в руки Велена, оглянулась, изумленно:

«Что ты делаешь?»

«Не бойся!»

«Я ничего не боюсь!»

Море оставалось внизу, его зеленоватая глубина притягивала, манила к себе, но шторм был сильнее. Чистый ветер — никаких примесей. Таисс закрыла глаза, чувствуя, как течет сквозь нее, сквозь них обоих Сила Истинной Стихии. Именно так: ветер, а не воздух. Именно так: криком, а не шепотом.

Таисс не поняла, сколько прошло времени, пока Велемир не соизволил вернуть их обоих на утес. Но полушубок, пришлось основательно отряхивать, а шапку буквально выкапывать из-под снега. Спрятав замерзшие руки в рукава (колдовать в варежках маг не решился), ар-принц в последний раз глянул на бушующий шторм и кивнул в сторону города.

— Возвращаться пора. А то опять скажут, что я легкомысленно забыл о своих прямых обязанностях.

— Да… — дриада скривилась. — Например, о том, чтобы встретить свою невесту.

— Она мне не невеста! — жестко оборвал ее Велен. Перестань, ну что за детство?!

— Как скажете, Ваше Высочество…

— Ар-Высочество! Ты специально это, да?

— Да, — честно призналась ведьма. — Я это специально. Пойдемте, принц, нам действительно уже пора.

— Ты злишься? — маг приподнял девушку за подбородок, провел ладонью по щеке. — Мне самому очень хочется отправить эту принцессу на Сонсаранг, но нельзя, понимаешь? Начнется война. Будут гибнуть люди.

— Поэтому вечером ей весь ты… а мне один танец. Да и тот второй. А может, десятый? Ну, чтобы принцесса уж точно не взревновала!

— Ты чего? — опешил он. — Таи, солнышко…

— Ага. Таи, солнышко. Ты только смотри на балу не оговорись!

— Все! Хватит! Я твой, я весь твой, понимаешь?! Нам нужно пережить только три дня!

— Это слишком много. Это целая вечность, Вэл. Нет, это даже дольше вечности.

Она глубоко вздохнула и запрыгнула в седло. Уже подобрав поводья, вспомнила, о чем с самого утра хотела спросить мага.

— А где мои артисты?

— Тебя кто именно интересует? — криво ухмыльнулся ар-принц.

— Арлес и Реяна.

— Они во дворце. Вампир не вылезает из оружейной, а Реяна — из своей комнаты.

— Ты оставил Янку одну в этом дворце?! — дриада не поверила своим ушам. — Здесь же все ей чужое!

— Она смелая девочка.

— Янка кусается не от смелости, а от страха! Боги, какие же вы все упыри бесчувственные! Особенно Арлес! Ну, получит он у меня…

— Больше тебя никто не интересует?

Королевна непонимающе нахмурилась.

— О чем ты?

— О менестреле с сережкой в виде трилистника в левом ухе. Прости, но я решил не приглашать его во дворец. Здесь и так много народу с дурными манерами.

— Ты что, ревнуешь?! — Таисс расхохоталась. — А что значит «с дурными манерами»? Обычно он ведет себя очень мило. Что уже успело между вами произойти?

— Я не буду тебе рассказывать. Это не очень красиво и совсем не важно. Едем, Таи. Нам уже действительно пора возвращаться.

— Эти традиции давно устарели! Почему мы должны трястись на этой дороге, по холоду и снегу, когда можно было открыть телепорт прямо во дворце?! Ведь меня же через три ночи отправят домой! Пусть бы посольство так тряслось — а мы следом. Телепортом, — принцесса Шейна недовольно надула губы и принялась крутить в пальцах кончик рыжего локона.

— Потому что таковы традиции, Ваше Высочество, — объяснила старшая фрейлина. Девушка фыркнула. — И не вам их менять.

— Не мне. Ха! А почему? Потому что я королевская дочка? Ну так Таисс эон Райлен тоже! И, тем не менее, ей можно почти все!

— Вы хотите, Ваше Высочество, точно так же мотаться по всему Остроку в компании мужланов, не имеющих ни малейшего понятия об этикете? Спать на земле, есть, что придется? Не иметь возможности принять ванну с цветочной пеной? Вы хотите быть нелюдкой?!

Шейна прикусила язык. Ничего такого она, конечно, не хотела.

За окном кареты тянулись все те же бесконечные володайские пейзажи, но дорога ощутимо пошла в гору. Скоро они будут и Лимар, скоро она его увидит… Принцесса незаметно сжала в кулаке висящую на шее ирну. Мало кто знал о том, что отец несколько месяцев назад посвятил ее Радану.

«Радан, хозяин мой и повелитель, помоги… Не оставь в трудный час, зажги любовь в сердце Велемира Свель-Рега. Он не верит в тебя, но я поверну душу его заблудшую к истине…»

Серые думают, что она самая лучшая из возможных игрушек. И отец думает так же. Иначе он не стал бы так долго и нудно рассказывать о том, как важно для Зальхера заручиться поддержкой ар-принца. Пусть даже эта поддержка будет выражаться в простом невмешательстве.

А ей не важно! Не нужны ей ни поддержка, ни невмешательство! Какое ей дело до политики, когда человек, портрет которого она видела сотни раз, — самый красивый в мире. Говорили, что он высокомерный мерзавец, который женщину ни в грош не ставит. Говорили: безжалостный убийца, легкомысленный оболтус, самонадеянный баламут…

Но разве пристало принцессе слушать досужие сплетни? Совсем скоро ар-принц попросит ее руки, а потом… Он станет ее мужем. Политика — это уже вторично.

— Приготовьтесь, Ваше Высочество, — вторая (всего в карете ехало четыре человека: принцесса и три сопровождающие дамы) фрейлина отодвинула занавеску с окна и выглянула наружу. — Мы подъезжаем к главным воротам.

Шейна тут же прильнула к окну. Лимар возвышался впереди огромным массивом, увенчанный, как короной, королевским дворцом Свель-Регов. Впрочем, это сейчас он дворец, а раньше успешно выполнял роль оборонительной цитадели. Город раскинулся на скалистых склонах Престола, скалы, то ли давшей название государству, то ли названной в его честь. Широкие и узкие, тихие и шумные, богатые и бедные улицы стекали от дворца вниз, в долину. С этой стороны столицу прикрывала высокая стена, а с трех остальных надежно охраняли море и мощные бастионы. Город одновременно являлся одним из самых больших портов Севера.

После короткой проверки карета мимо вытянувшихся в струнку гвардейцев проследовала внутрь крепостной стены. Если бы принцесса хоть что-то смыслила в военном деле, она бы оценила, насколько удобно это сооружение для обороны, но Шейна совсем не интересовалась подобными вещами. Она мельком взглянула на величественные стены Академии, занимающей огромный квартал, посетовала, что те закрыли от нее панораму дворца, и откинулась на подушки. Начался длинный подъем по центральной улице Лимара.

— Странно, что в окнах нет девушек с цветами, — огорченно заметила самая младшая из фрейлин.

— Слишком холодно, — отрезала принцесса.

«Впрочем, если бы Его ар-Высочество захотел… Что ж, я заставлю его захотеть».

Еще одни ворота — еще одна короткая остановка. И снова гвардейцы, только камзолы у них на этот раз скорее красные, чем черные, а значит, это уже воины королевской семьи. Шейна глубоко вздохнула и с силой скомкала тоненький белый платочек с монограммой. Еще немного — и она увидит свою мечту. От волнения у принцессы так сильно забилось сердце, что она едва не пропустила момент, когда карета остановилась окончательно и слуга в большой меховой шапке распахнул дверцу.

— Ее Высочество принцесса Шейна Арахано! — громогласно заявил он. И девушка сделала шаг наружу, опершись о галантно предложенную ей руку.

По глазам резануло светом: снег завалил даже площадь перед дворцом, чистыми остались только ступени крыльца. На фоне этой белизны фигура ар-принца, склонившего голову в вежливом поклоне, казалась невероятно яркой: черные штаны и сапоги, красная рубашка под горло и черный плащ за плечами. Пока остальные мерзли и кутались в шубы, Его ар-Высочество щеголял непокрытой головой.

— Добро пожаловать в Лимар, Ваше Высочество, — он положил руку принцессы на собственный локоть, вежливо склонившись чуть набок, чтобы скрасить разницу в росте. — Как вы добрались?

— Спасибо, Ваше ар-Высочество, хорошо. Я рада быть гостьей на праздниках, для меня это большая честь.

— Для Володая ваш приезд уже праздник, — ар-принц улыбнулся.

— А для вас, Ваше ар-Высочество? — принцесса доверчиво заглянула в глаза, чувствуя, что свет этих карих бездн проникает в самую душу.

Велемир замолчал, подбирая слова.

— С приездом, Ваше Высочество.

— А знаешь, она действительно тоже рыжая, — Эрика, наблюдавшая за приездом зальхерской принцессы, отвернулась от окна. — Это что, судьба у твоего мага такая?

— Это почему еще тоже? — дриада, сидящая на кровати, вскинула бровь. — Я не рыжая! Боги, ну что он за оболтус безответственный! Я же прочила его привести Реяну! Просила? Час назад еще просила! И где?

— Мало ли, где. Может, она занята была?

— Янка? Занята? В девичьей части дворца? — Таисс нервно закусила костяшку указательного пальца. — Ты просто не знаешь эту девушку! Она способна вертеть запредельные сальто, прыгать через огонь, но никогда не заговорит с девушкой, которая считает себя пупом земли! А придворные дамы, обычно, именно так ведут себя с новенькими! Ну почему, почему он не разрешил мне выходить, если сам не способен выполнить такую простую просьбу?! Я сама за ней схожу!

— Никуда ты не сходишь. Будешь сидеть тут, пока ар-принц не вернется.

Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде «как будто это поможет», и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.

— А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово «Володай», а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!

— Таи, что ты задумала?

— Ничего смертельного, — заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: — Пока.

В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.

— Ты никого не ждешь?

— Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, — ехидно напомнила Эрика.

Королевна встала так, чтобы ее нельзя было увидеть из коридора, и осторожно приоткрыла дверь.

— Таи? — вопрос прозвучал настолько жалобно, что Таисс прокляла ар-принца, а заодно и саму себя.

— Заходи, — ведьма за руку втащила Янку внутрь. Подумала — и обновила все запирающие заклинания.

— Таи, а можно… можно с тобой поговорить? Пожалуйста…

— Можно, конечно, — Таисс ободряюще улыбнулась. — Что тебя интересует?

— А можно… ну…

— Считайте, что меня нет, — Эрика поняла намек и деликатно скрылась в гардеробной комнате, плотно прикрыв дверцу.

— Ну? — ведьма с ногами забралась на софу и кивнула акробатке на стоящее рядом кресло.

— Можно я уйду к нашим? — с умирающей решительностью в голосе выпалила Янка.

Таисс недоуменно нахмурилась.

— Почему? Тебе не нравится во дворце?

— Нравится, но… Я тут совсем одна.

— Как одна?! А Арлес? А Велемир в конце-то концов? Насколько я поняла, это именно он тебя сюда притащил!

— У Его ар-Высочества было слишком много дел, а Арлес… Он все время пропадает в фехтовальном зале вместе с королевскими гвардейцами. К тому же там так много этих красивых девушек, и они ведут себя так хорошо, а я все время боюсь сделать что-нибудь нитак! И еще эти платья! Я совсем не знаю, как их носить! А каблуки — это же вообще орудие пыток! Я…

— Ясно. Тебе просто нужно несколько уроков хороших манер, — окончание монолога дриада слушала уже с улыбкой, а потом встала и подошла к двери в гардеробную. — Эрика, у меня к тебе просьба маленькая…

— Я слышала, — невеста аргентского королевича появилась в комнате с парой босоножек на шпильке. — Конечно, я помогу этой красавице выучить законы дворцового этикета. Урок первый: эльфийские шпильки — это действительно орудие пыток. Но красивое орудие. Так что его нужно освоить как можно быстрее! Теория понятна? Вижу, что понятна. Приступим к практике!

Таисс несколько минут молча слушала легкий и непринужденный разговор двух девушек, удивляясь, как только у госпожи эд Авильер получается так просто разговорить совершенно незнакомого человека.

«У всех свои таланты! Эрика беседует языком, а я магией и сталью. Главное тут правильно расставить приоритеты».

— Сколько еще времени до начала бала?

Эрика на мгновение отвлеклась от балансирующей на «орудии пыток» акробатки и прикинула:

— Часов пять. Таи, а тебе зачем? Таи?!

— Что? Я погуляю пойду…

— Ты с ума сошла! Велен меня съест!

— Нет, максимум — Арлесу отдаст. Он же тут вампир.

Дриада ободряюще кивнула Эрике и открыла проход. Она действительно не стала заниматься ерундой и зря тратить время. Рэм как-то говорил, Шейна считает себя самой красивой на Остроке. Что ж, пусть считает.

Она вернулись примерно через два часа, шагнув из такого же прохода и отчаянно стуча зубами.

— Где тебя носило?! — хозяйка комнаты всплеснула руками и поднялась с софы. Янка, уже одетая в платье цвета островных слив, причесанная и очень нервная сидела в кровати, теребя в руках носовой платок из белого шелка. Ну почему у них тут если шелк, то обязательно белый?!

— Где носило, там уже нет, — улыбнулась дриада, приплясывая на месте и пряча кисти рук под мышками. — Зачем так нервничать?

— Затем, что до бала осталось совсем ничего времени, а ты еще не готова! Быстро лезь в купальню, заодно и согреешься. Велемир заходил?

— И что? — спрашивала ведьма уже из купальной комнаты, повторявшей ту, что была в ее собственных покоях.

— Во-первых, ты теперь входишь в состав аргентской делегации, — девушка начала загибать пальцы. — Во-вторых, твой сопровождающий — Арлес. И не спорь! Он loo'len, я, правда, не совсем поняла, что это значит, но раз они с Велемиром говорят, что все в порядке, значит, так оно и есть.

— Ах, так это он все решил, да?

— Нет. Это коллективное решение. Будешь знать, как пропадать неизвестно где!

— Так они теперь строят за моей спиной коллективные козни? Ну-ну… Спелись птички!

— Не драматизируй, дорогая. Или ты предпочитаешь появиться на этом балу без партнера

— Я бы предпочла вообще на этом балу не появляться! Хотя нет… Чушь какая-то. Конечно, я на нем появлюсь. Иначе к чему было это купание в середине затяжня?

— Это еще не все, между прочим. Ар-принц просил передать, что вы с ним будете танцевать второй танец.

— Я его кому-нибудь пообещаю! В смысле танец. А этого… этого… этого зверя в человеческой шкуре я никому обещать не буду. Сама убью, — пригрозила ведьма.

— Даже не думай. У него и так сейчас проблем хватает, зачем ты создаешь дополнительные?

— Ты про убийство? А по-моему, это решение стольких проблем сразу!

— Нет, я о танце.

— А зачем он со мной не разговаривает?

— Так вы же не виделись? Или ты к нему уходила? — удивилась акробатка.

— Мы почему-то можем общаться телепатически, не прилагая никаких усилий, так что все, что вы мне передали, он мог сказать лично. Ладно. Что там еще?

— Еще там есть я! — вампир просунул голову в дверь, вопросительно глядя на Эрику. Та кивнула, разрешая войти. — Таи, ты живая?

— Живее всех живых! — из купального помещения послышался плеск воды и довольное фырканье. — Так значит, на сегодня ты мой кавалер, да? И чья это была идея?

— Моя, — тут же откликнулся Арлес.

— Велемира, — Эрика сдала ар-принца с потрохами, причем Таисс могла бы поклясться: сделала она это с ехиднейшей улыбкой.

— Так вы, может, определитесь?

— Ну… Скажем так, это было коллективное решение, — судя по звукам, вампир прошелся от кровати к окну, споткнувшись обо что-то по дороге, и вернулся обратно. — Знаешь, тебе обязательно нужно заглянуть в оружейную! Обязательно! У них там та-а-кие экземпляры есть, я даже у мастера Эве ничего подобного не видел!

— Кто о чем, а вампир об оружии! — Таисс в последний раз окунулась, выбралась из бадьи и завернулась в полотенце, настолько огромное, что язык не поворачивался назвать его иначе, чем простынь. — Так из тебя скоро получится идеальный гвардеец Его Величества.

— Я уже думал об этом. В дворцовой гвардии сплошь отличные ребята, особенно те, что в личной охране Его ар-Высочества.

— А у него еще и охрана личная есть? А, ну да, от такого мир точно охранять нужно… — ведьма появилась в комнате, энергично вытирая волосы вторым полотенцем. — А вот это что такое?

Точнехонько на середине ковра стояло нечто, высотой примерно в рост человеческий, покрытое белой шелковой тканью.

— Это ар-принц передал. Платье.

— Платье? — дриада на мгновение замерла, а помто повернулась к сидящему на кровати вампиру. — Думаю, тебе пора уйти. Девушки одеваться изволят.

— Вот так всегда! — демонстративно «разочаровался» клыкастый, поднимаясь. — Как самое интересное начинается, так сразу «Арлес, выйди!» Не честно так, между прочим.

Когда за спиной loo'len хлопнула дверь, Таисс осторожно ухватила покрывало и сдернула его прочь. И восхищенно охнула.

Кипейно-белое, ярче снега, ярче солнечного света, в этот снег закутанного. Красные линии лишь подчеркивали цвет. Корсета не было и в помине, талия выделялась широким поясом, концы которого спускались до самого края подола. Рядом стояли туфли на совершенно невероятной шпильке. На мгновение ведьма даже засомневалась в том, возможно ли на такой ходить.

— Ничего себе… — только и сумела, что выдохнуть девушка. — Он… он меня совершенно разбалует!

— Разбалует, — констатировала Эрика. — А потом убьет. Если ты прямо сейчас не начнешь одеваться, то мы опоздаем и он тебя точно пришибет. Что у тебя с волосами? Это стричь или оставлять? И когда ты успела так обрасти?!