Линия Огня

Глава 7

1 страдня

Они приехали. Таисс поняла это еще до того, как проснулась. Слишком уж напряженное молчание царило за окном. Слишком уж панически бился по комнате ветер. Девушка слезла с кровати, босиком вышла на крыльцо и остановилась на пороге, пытаясь скрыть наползшую на лицо улыбку.

У покосившейся калитки стояли двое: Велен, в штанах, без пояса и рубашки, но зато с ножнами через плечо, снявший бинты с груди и теперь щеголявший заживающим шрамом; и высокий, но не выше мага, смуглый таханец с огромным орлиным носом.

Обе особи мужского пола мерили друг друга взглядами, решая для себя, нужно ли применять силу или конкурент струхнет и так. И ни один, ни второй не думали сдаваться.

Таисс оценила выражение лица мага, явно не жаждущего пускать незнакомого мужика в дом; лицо шарада имперской армии, полное решимости в этот дом войти; лица Нэра, Роса и застывших чуть в отдалении всадников в черных таханских платках… и решила, что пора вмешаться.

– Доброе утро, Тегер!

Таханец такого не ожидал. Он подскочил, развернулся на месте, словно не веря своим глазам.

– Шельма! Какие ветры принесли тебя сюда, радость моей души?

– Те, что дуют на Хатиш, видимо. Надежды императора неизменны, как ветра степей. Я знала, что рано или поздно вы появитесь здесь.

– Шельма, ты и твои спутники держите путь в империю? Быть может…

– Быть может, - кивнула Таисс. - У вас не найдется трех лишних платков?

– Для тебя у нас найдется все, ты ведь знаешь это! Но почему только три?

– Потому что я не могла позволить себе потерять свой, - ухмыльнулась Таисс, встряхнув головой. - Я сейчас.

Велен, терпеливо молчавший все это время, вежливо кивнул таханцу, и тоже скрылся за дверью.

– Может быть, ты потрудишься объяснить?

– А ты потрудишься? - Таисс ответила вопросом на вопрос. - Какого демона ты снял бинты?!

– Я чувствую себя вполне здоровым. И даже выпил с утра ту дрянь, которую ты вчера смешала. Честное слово! А так оно лучше заживет.

– Надо было тогда сразу и с руки все снимать, чего уж мелочиться?… - в голосе девушки слышалось раздражение и недовольство.

– Рука еще болит, - терпеливо пояснил маг, надевая рубашку. Видимо, гости вытащили его из постели. - Теперь твоя очередь кое-что объяснить. Что это кальмар такой?

– Тегер? Шарад Его Императорского Величества Ранхаша Третьего.

– Главнокомандующий? И откуда у тебя такие знакомые?

– Так получилось… - Таисс наконец нашла, что искала, и с победным возгласом извлекла на белый свет черный, расшитый золотом платок. Идеальный образец тех головных уборов, которые считают символом пиратов и разбойников. - Это долгая и кровавая история, но, должна признать, довольно забавная. Ранхаш бы сказал, что она учит внимательно выбирать исполнителей которым поручаешь кого-нибудь убить.

– А ты и этим занималась? - Велен продолжал сидеть на кровати, сплетя пальцы в замок.

– Конечно. Мне нужны были деньги, и я ненавидела людей. Идеальный вариант! - дриада начала быстро скидывать в сумку разбросанные вещи. - Но затея провалилась с треском. Таханцы тебе расскажут, они просто обожают рассказывать эту байку.

– Может быть, ты тогда просветишь меня насчет империи и ее подданных? Я не много о ней знаю.

– Все зависит от того, что именно ты знаешь.

– Ну… Флаг - белое полотнище с двумя вертикальными полосками по краям, полосы двусоставные: зелень и золото. А в центре - изображение гербового дракона. Деньги - те же золотые, серебряные и прочие, в общем, как везде. Новый император пришел к власти три года назад и сейчас слишком занят внутриполитическими проблемами, чтобы активно устанавливать межгосударственные контакты. Империя - обладатель обширных золотых рудников. Морской флот развит довольно слабо, в основном это торговые весельные корабли. Вот, собственно, и все…

Дриада тряхнула головой, сгоняя с лица изумление. Ничего себе "все"!

– Империя Тахана, от какого-то древнего слова, означающего "рыжий". Во главе всего этого на данный момент стоит Ранхаш Третий. Столица - Хатиш, до нее довольно близко, к вечеру будем там. Вообще, в империи всего пять больших городов, включая столицу, остальное население живет в небольших селениях возле подземных источников. Насчет флота ты прав, таханцы не очень любят море, даже к тем, кто живет на побережье, относятся с опаской.

– Ты не рассказала главного, - ведьмак покачал головой, словно говоря: "я тебя поймал, не смей отнекиваться". - Как шарад узнал, что ты здесь? Именно в этом доме. Почему они остановились и так настойчиво пытались войти?

– Магия, - Таисс пожала плечами и выставила вперед ладони. - Мы бы и сами доехали, но Ранхаш, как и поколения правителей до него, хочет, чтобы Дровень присоединился к империи. Добровольно присоединился, заметь. Вот и отправляет отряды каждую дюжину дней. На проверку, все ли в порядке, так сказать. Зато теперь Дровеню не грозят разбойники, которых раньше было много. Я кое-что прикинула, пока ты валялся без сознания, вычислила, что следующего визита стоит ждать со дня на день, и поставила активный маячок. Так что проехать мимо отряд просто не смог бы. И не смотри на меня так. Я не делала ничего недозволенного.

– …Вы давно знаете Шельму? - прилично увеличившийся отряд бодро направлялся к столице империи.

– Шельму? Меньше часа. До этого я был уверен, что знаю ведьму по имени Таисс, - Велен ехал рядом с шарадом, как раз за девушкой.

– Конечно, надежда своего рода. Шельмой ее зовут только у нас. Если желаете, я могу рассказать вам…

Желали все. Вместо трех всадников возле шарада образовалось одно большое ухо.

– Это произошло совсем недавно, всего лишь около трех лет назад. Летом. Быть может вы слышали о вероломном убийстве нашего императора, Рейдия Пятого, да пребудет душа его в свете? И о покушении на наследного принца?

Велен кивнул. В общих чертах эта история была ему известна.

– Это неугодное богам действо затеял Гроссо Кафона, крупный землевладелец и, якобы, незаконнорожденный сын императора. Это все, конечно, совершенная чушь, но Кафона верил в это, истово верил. Ранхашу под прикрытием полков личной гвардии удалось бежать. Боги благоволили нам, ибо пять магов, служащих Гроссо, не смогли отыскать наш лагерь. Захватчики довольствовались столицей: год был дурной, затевать что-либо не советовали звезды, и этот презренный решил пересидеть лето и осень за стенами города. Мы много думали и мало ели, но умы наши никак не находили верного пути домой. Так шли дни, ночи, прошла почти луна, когда в лагере появилась девочка с красными, как кровь, волосами.

… Это лето слишком тревожно и неопределенно. Мятеж и смута в Хатише, бегство из дворца от клинков убийц, полное разногласие в планах… А теперь еще появляется эта странная девчонка с волосами цвета крови. Можно подумать, нам многократного превосходства сил Кафона не хватало…

Она стоит напротив императора, и солнце заходит у нее за левым плечом. Она - наемница, убийца, чародейка, но лицо ее выражает спокойствие, а меч по-прежнему дремлет в ножнах. Она теребит пушистый хвостик степного тушканчика, висящий на шее и улыбается.

– Ты Ранхаш, верно?

Я слышу каждое ее слово. В голосе сквозит ехидство шэрха, она сама - шэрх, выпущенный кем-то на свободу. Ранхаш молчит, но ответ ей и не нужен.

– А знаешь, - она переходит на доверительный шепот, - Мне хорошо заплатили, чтобы я нашла тебя и убила, - от характерного жеста вдоль горла живот сводит судорогой, - Это правда, что степняки маринуют головы своих врагов?

Император кивает через силу. Вдоль спины течет ледяной страх. У нее глаза матерой степной кошки, но сколько же ей лет? Я не дал бы больше четырнадцати.

– Что, действительно?! - теперь она ребенок, впервые самостоятельно разгадавший загадку великого Хуфу. Того и гляди - в ладоши захлопает. - Какая замечательная традиция! Когда-нибудь я попробую, обязательно попробую замариновать моего врага в бочке! Когда будет настроение.

– А сейчас, значит, настроения у тебя нет? - Ранхаш едва выдавливает из себя слова, они сухие, как песок.

– Сейчас у меня нет под рукой ни одного врага, даже самого никчемного, - вздыхает она и корчит гримасу сожаления, такую искреннюю, что я не могу сдержать улыбки. Я улыбаюсь шэрху - об этом даже подумать страшно! - Я знаю, тебе нужна помощь. Я помогу.

Она не спрашивает, она утверждает, этот демон, спустившийся с неба. Демон, которому почему-то есть дело до того, что происходит с нами. И ей все равно, что мы ответим. Она идет к шатру, где сейчас будет очередной совет, но внезапно оборачивается на заходящее солнце.

– Я влюбилась в этот закат. И ты можешь называть меня Таи. Но за "рыжую" я отращу тебе ослиные уши, имей в виду.

И вот тут я понимаю, что она девчонка, да, но не человеческая. Она дриада, отсюда и грация, и волосы. Я смотрю на закат и думаю, что Ранхаш влюбился. Мне становится грустно и немного обидно за того, кому я предан душой и жизнью. Я ведь вижу, что ничего хорошего не будет…

– Она была наглой. Да именно так. Плюхнулась лежанку, схватила с блюда яблоко, никого не спросив. А Ранхаш только смотрел на нее и махал руками, мол, делайте все, что велит эта юная равэна. И я делал. Я выложил ей все, что она хотела знать, все, что удалось собрать по крохам. В первую очередь, конечно, рассказал о чародеях. Она потребовала их описать, я смог это сделать, я видел падальщиков. Шельма нахмурилась, сжала яблоко так, что ногти оставили глубокие следы в мякоти, а потом заявила, что хочет спать. И требует, чтобы завтра был проведен смотр имеющихся у нас сил. Утром она ходила между рядов воинов, грызла очередное яблоко, а они смотрели на нее, как на чудо, и не смели расслабиться или отвесить какую-нибудь шутку. Шельма отобрала шестерых, не знаю, по каким приметам. И несколько дней беспощадно гоняла, заставляя привыкать к коротким мечам и веревочным петлям, тренироваться в стрельбе из арбалетов… А потом, дождавшись следующего заката, увела их с собой к Хатишу. Предупредив, что слухи полетят впереди них, но никому не стоит верить. Стоит только ждать. И знаете, равэны, слухи действительно полетели. Отряд вернулся через две ночи и два дня, и впереди Шельмы в седле сидел мальчик лет пяти. Она отдала его Ранхашу, а сама ушла спать. Воины, которые все, как один, называли теперь себя "ее воинами" или даграми, что означает "дрозд", рассказали, как за первую ночь они вырезали всех чародеев. Причем умирали те очень мучительно и долго. Знаете, равены, я никогда не забуду, как бледнели лица воинов, когда они рассказывали о первой мести. А ребенок? Он случайно увидел, как Шельма расправлялась с одним из падальщиков. Он был сиротой, этот мальчик… Так она стояла на коленях перед ним, плакала, уговаривала не смотреть в окошко… Во вторую ночь они хорошенько подчистили ряды городской стражи самозваного императора. Дагры не нападали на спящих, упасите боги… И Шельма всегда была впереди, в самом дыму, в самом пылу битвы… Она раз за разом вытаскивала своих людей, всех до единого.

– Это она любит, - пробормотал себе под нос маг.

– Эти воины… Они были уже тогда готовы за ней хоть в огонь, хотя она сама была огнем… Они выбили у себя на плечах черную птицу, рвущуюся в полет, а снизу надпись "Пройдоха". Так у нас тоже называют дроздов. Чего только не выдумывала Шельма! Она назвала эту войну "войной диверсантов" и получала от нее удовольствие! Они подмешали в еду падальщикам какой-то порошок, от которого тех пронял трехдневный понос. Она вырезала стражу по ночам, скользя по крышам Хатиша беззвучной тенью. Она умудрилась разведать все планы нашего противника и перед решающей битвой как-то сделать так, что у них седла на полном скаку расстегнулись. А уж во дворце… Но эту историю если кто и может рассказать, то только она сама.

– М-да… Спасаешь человеку жизнь, спасаешь, а потом думаешь: а может лучше было этого не делать? - Велен задумчиво, потер раненую руку.

Утро ушло, его сменил день, принесший с собой одуряющую жару. К полудню в конец изможденные путники единодушно решили, что пора устраивать привал. Таханцы быстро развернули полосатые полотнища, установив из них легкие навесы, растянулись в тени. Естественно, от Таисс тут же потребовали подробного отчета о захвате дворца и вышвыривании оттуда врагов законного наследника. Девушка, как ни странно, отнекиваться не стала. Только тихонько тронула Велена за кончики пальцев.

…- Я сказала, что поеду одна! - главная диверсантка императорского войска раздраженно мотнула головой и запустила огрызком яблока в стоящий у полотняной стены кувшин.

– Ты сошла с ума, Таисс! - Ранхаш патетически заломил руки. Он был по натуре своей скорее ученым, нежели воином и каждый раз, когда его люди уходили в бой, жутко за них переживал. А уж тем более переживал за девчонку, невесть откуда свалившуюся на его голову и укравшую сердце взамен на удачу.

– Сколько ты мне уже это говорил? - ехидно прищурилась ведьма. - Дюжину раз? Две дюжины? И каждый раз я притаскивала тебе головы врагов чуть ли не на золотом блюде. Знаешь почему? Потому что хочу видеть, как законный император Ранхаш Третий взойдет на престол и вытащит наконец империю из той грязи, где она находится сейчас! Ранхаш, ты не воин! Вот и не лезь в войну! Мы принесем тебе победу, а твоей задачей будет доказать, что она не напрасна. Так что накапливай силы. А в войну, ради богов, не суйся!

– Но это же совершенное безумие!

– Именно поэтому оно, скорее всего, сработает! Мы не можем медлить дальше! Падальщики заключили новый договор с Танором, со дня на день к ним снова прибудут маги, и я не ручаюсь, что сумею справиться с ними так же легко, как с предыдущими!

– Скорее всего? - император закрыл лицо ладонями. - Скорее всего?! То есть ты не уверена?!

– Я никогда и ни в чем не уверена, - философски пожала плечами дриада. Вся эта сцена, кажется, ее порядком забавляла.

– Но ты… ты… Ты настоящий шэрх, Таи!

– Госпожа, - Пройдохи, старший из которых заглянул в шатер, называли Шельму на западный манер. И за свою госпожу они были готовы рвать горло зубами. - Мы готовы.

– Хольё, и ты туда же! - девушка закатила глаза. - Я, кажется, говорила с вами на вашем языке! И приказала выступать вместе с войсками шарада!

Дагр упрямо поджал губы, но спорить не осмелился. Не то, что император.

– Возьми хотя бы их с собой! Им-то ты доверяешь!

– Им - да. Но не богине Инэ. Она любит посмеяться. А иноземная королевна, которая уверяет, что ее ограбили по пути "презренные мятежники", но заявляющаяся во дворец в сопровождении грозы всех падальщиков, согласись, выглядит несколько… м… недостоверно.

– Да у них что, на лицах написано, что они Пройдохи?!

Вместо ответа Шельма соскользнула с топчана, подошла к застывшему на пороге воину и без слов рванула из проймы левый рукав, оголяя вытатуированный знак дагров.

– Не на лицах. Ранхаш! Хольё! Вы что, не понимаете, что, пытаясь меня уберечь, подвергаете еще большей опасности?! Демоны, что и кому я пытаюсь объяснить… Значит так, слушайте меня оба. Ранхаш - посмеешь сунуться - отращу тебе ослиные уши! И не рассказывай мне, что это самое унизительное и так поступают только с преступниками! Хольё, а ты заруби себе на носу и передай остальным: сунетесь - и я ни на что не посмотрю! Убью вот этими вот руками! Всем все ясно? Вот и ладно. А я пошла. Пожелайте мне удачи!

– Да хранят тебя Высокие, - буркнул император.

– Да пребудет с вами вся удача Пройдох, госпожа! - дагр вскинул правую ладонь к левому плечу, как было принято в таханском войске.

Шельма улыбнулась и выскользнула из шатра.

С шарадом договориться было гораздо легче. Возможно, потому что он не был по уши влюблен в "госпожу". А может быть из-за того, что они вместе две последние ночи мало ели и много думали, обсуждая этот безумный план. Полностью, кроме того, что будет делать Шельма, попав во дворец. Тут она легкомысленно махнула рукой и заявила, что действовать будет по обстоятельствам.

– Ты все помнишь, Тегер? - последний раз уточнила девушка, отряхивая запыленное платье и добавляя дырку на подол.

– Да, конечно. Все будет в лучшем виде, не беспокойся!

– Да я что… Ты бы это Ранхашу объяснил. А то он совсем заел меня своей заботой.

– Айзиль объяснит. Эта девушка, кажется, имеет некоторое влияние на императора.

– Да? - удивленно вскинула брови ведьма. - Хм… Над этим стоит подумать. Да хранят вас всех боги, Тегер! А ты - храни императора!

– Да хранят тебя боги, сумасшедшая! - весело отозвался шарад и играючи шлепнул рыжую лошадку Шельмы по крупу. - Да пребудет с тобой удача!

– Куда она денется… - легкомысленно улыбнулась девушка.

– Зря ты так, - покачал головой эльф. - Удача, она капризная.

– Я тогда была маленькая и глупая, честное слово! - покаялась дриада. - А теперь взрослая и умная! Во дворце так забавно было. Идея с несчастной принцессой прошла как по маслу! И я та-а-а-акого о себе, то есть о Шельме, наслушалась! До сих пор кошмары снятся! Ближе к ночи император, понятное дело, страстно захотел пообщаться со своей гостьей в м… более уединенной обстановке. Ничего серьезного - всего лишь легкий приворот для пользы дела. Я, может быть, и без него справилась бы, но времени на проверку не было. У нас с Гроссо такая познавательная беседа вышла!

…К рассвету лже-император был перепуган до того, что подумывал, как бы побыстрее отправиться в свет. Или в дым - не важно. Милая и глуповатая с виду гостья оказалась той самой Шельмой! Воистину, шэрх умеет прятаться!

Звать на помощь Гроссо не пытался, за ночь понял, что бесполезно. А девушка удобно расположилась на стуле, положив ноги на стол и балуясь с большим кинжалом. Она подкидывала его в воздух и ловила за лезвие, да так ловко, что дух захватывало. Шельма молчала до тех пор, пока солнечный луч не скользнул по дорогому ковру, не пополз к стене.

– Что ж, самозванец, - девушка, - да нет! Совсем еще девчонка! - поднялась, подошла к связанному. - Твое время вышло. Ты, я вижу, решил, что ослиные уши тебе не пойдут. Тогда прости, но голова тебе не идет еще больше.

– Мои люди растопчут тебя! Вырвут желудок и накормят печенью паршивых собак с окраин! - прошипел Гроссо. Шельма притворно закатила глаза.

– Как страшно! Где же они, твои люди? Где твоя бдительная стая падальщиков, которых ты называешь стражей? Эй! Ау! Где вы! Собирайте собак, жгите костры! Я пришла! Я тут у вашего хозяина в спальне! Ау! - девушка строго посмотрела на связанного. - Слушай, император, а что это твои ослы меня не слышат, а? Совсем распустились! Может, ты им крикни чего?

– Помогите… - просипел император, вжимаясь в спинку стула. Что-то в глазах собеседницы перепугало его до смерти. Что-то подсказывало: даже если он согласится на ослиные уши, эта страшная женщина-девушка-девочка-шэрх прибьет его за эти уши к воротам города и оставит там подыхать, чтобы псы окраин ели его ноги и внутренности, а грифы выклевывали еще живые глаза.

– Распоясалась твоя стража, - с сочувствием констатировала Шельма. - Начинай молиться, мерзавец. Сейчас ты умрешь.

Вдалеке послышался шум боя. Это его люди пробиваются сквозь вражеское кольцо ко дворцу, чтобы спасти своего хозяина! Еще немного времени - и его освободят!

– Смилуйся… - быстро зашептал Гроссо. Сейчас он был готов на все, только бы потянуть время. - Пощади… Я уйду, исчезну отсюда, с Острока! Я буду на Сонсаранге землю копать, только пощади! Демоны попутали!

Попутали его действительно демоны. Дернуло же поручить убийство этого щенка заезжей наемнице! На свою голову и поручил! Руки марать, видите ли, не хотелось…

– Да… Не повезло тебе. Только ты одного не учел, - Шельма подошла, перехватила рукоять кинжала, зашла за спину.

– Хозяин, хозяин, откройте! - в дверь загрохотали тяжелые кулаки.

– Я ненавижу мужчин, которые пытаются сделать грязную работу руками женщины… Впрочем, женщин-заказчиц я тоже ненавижу. Жаль, не попадалась ни одна, - шепот был злым, обжигающим. - Вставай. Дернешься - и я отрежу тебе твой… как вы его называете… маленький меч! Очень маленький, надо сказать. Хочешь послушать то, что слышали твои выродки всю ночь? Почему не посмели стучаться раньше?

Император не хотел. Но ведьма все равно прищелкнула пальцами, и на Гроссо обрушился шквал сладострастных стонов. Мужских, женских… От удивления у самозванца уши на затылке в узелок связались. Его стражники считали, что он всю ночь…

– Помогите! - истошно заорал Гроссо. - Спасите!!! Стража!!!

– Хозяин! - заорали из-за двери. - Что с вами, хозяин?!

Град ударов прекратился. Видимо, стражник разбегался, чтобы выбить дверь плечом. И у него получилось! У него и еще у дюжины человек!

– Стойте, - ледяным голосом приказала Шельма. - Иначе умрете.

Но девчонке было не напугать бывалых разбойников и мародеров. Даже такой девчонке, как Шельма. Руки у нее заняты императором, так что им грозит?!

Стража рванулась вперед и… по клочкам разлетелась во все стороны, забрызгав стены кровью, мозгами…

Девушка толкнула хозяина падальщиков к балкону. Бой шел уже на подступах ко дворцу.

Нет! Не на подступах! Под самыми стенами! Воины Тегера во главе с отрядом Пройдох с переменным успехом теснили падальщиков, но постепенно оказывались в меньшенстве. А ведь есть еще внутренняя гвардия! В сердце Гроссо затеплилась надежда.

– Да хранят боги императора! - крикнула вдруг Шельма, выталкивая Кафону к самой балюстраде. - Да хранят боги его шарада и всех подданных!

Все, кто был на площади замерли, запрокинув головы вверх. И воины Ранхаша, и эти ослы! Всех за уши повесить!

Эта мысли была последней, посетившей лже-императора. Спустя мгновение кто-то из дагров бросил своей госпоже меч и голова Гроссо Кафона покатилась прочь, упала, попав на копье одного из стражников, и так и осталась на новоприобретенной "шее". Падальщики, объятые суеверным ужасом, снять не посмели, а воины законного императора - не захотели…

– Это было… - Тегер почесал нос. - Не знаю, как описать. Но она стояла на балюстраде, держала над головой меч и улыбалась. А мы верили, что так будет всегда. Что боги наконец повернулись к нам, что у нас все получится… Это нельзя передать словами, этот восторг, эту эйфорию… Вся площадь захлебнулась криком, яростным, торжествующим!

– А потом мы носились по всему дворцу, заливая белый мрамор своей и чужой кровью, поджигая гобелены… - Таисс покосилась на Тегера. - Я не специально, честное слово!

– Что не специально? - уточнил гном.

– Сожгла гобелен в тронном зале, - шарад улыбнулся, а девушка покаянно вздохнула. ќ- Не переживай, там уже повесили новый, - махнул рукой шарад. - Тот бой был знатным! И бал после коронации Ранхаша… А после бала наша Шельма сбежала!

– Почему? - Велен украдкой погладил кончики дриадских пальчиков. Чужие впечатления и эмоции немного оглушили его, но совсем не так, как в первый раз. Таисс отняла руку, сжала в кулак.

– Потому что Ранхаш вздумал на мне жениться, - буркнула она. - Но это уже совсем не интересно. Я есть хочу.

Неудивительно, что новоиспеченный император пожелал жениться на ведьме, принесшей ему удачу. Ранхаш Третий не создавал впечатление глупого человека, да и Таисс, то есть Шельма, не стала бы воевать ради идиота. О том, кем дриада периодически считает его самого, Велен предпочел не вспоминать.

Она принесла империи удачу.

И потребовала за это вполне приемлемую цену.

Все правильно, только почему тогда упоминание о предложении руки и сердца испортило Таисс настроение?

Ответ был прост: демоны ее знают!

Только демоны могут знать, как ей удается с такой легкостью сворачивать горы, возвращать на трон законных наследников, прикидываться принцессой, а также спасать мир и одного отдельно взятого ведьмака. Может, она действительно шэрх, а вовсе не существо из поднебесного мира?

Велен коснулся повязки на руке.

На самом деле он ненавидел имя "Вэл". А Таисс запросто заставила его это сокращение полюбить. Вернула из небытия, позвала и… и все. Нет, было что-то еще, что-то, заставившее душу захотеть вернуться, но этого Велен не запомнил. А жаль…

Неужели она спасла его только потому, что была обязана жизнью?

Маг даже себе побоялся признаться, что больше всего боится сейчас ответа "да".

– Эта жара, демоны ее забери, меня нервирует! - голос Роса сквозь платок звучал еще глуше и ниже, чем обычно. - Такой климат хорош разве что для ящериц!

– Для очень больших ящериц! - таханец, едущий сбоку от Велена (воины то ли по привычке, то ли по распоряжению шарада прикрывали "гостей" со всех сторон), улыбнулся. - Драконы здесь отлично себя чувствуют. Хоть и выбирают пустынное сердце империи.

– Пустынное сердце?

– Пусть могущественный северянин не чувствует себя неразумным ишаком, - "успокоил" мага таханец. - Сердце империи - пустынные холмы Хлагайя. Только песок и солнце - зачем же человеку там жить? Только ослы неугодные богам добывают в холмах золото для Его Императорского Величества. Так что для могучих ящеров неба там раздолье.

Ну, с ослами все ясно. С желтым металлом тоже - никто не знает, откуда в хлагайских холмах взялось золото, но оно там есть, и добывают его сосланные на рудники преступники. Вот только при чем тут драконы? Смертность среди каторжников везде и всегда была высокой, но "могучие ящеры неба" никогда не питались падалью!

Заметив озадаченный взгляд володайца, воин пояснил:

– Ослов много. Никто не запретит хозяину неба съесть одного-двоих.

Тут уже поперхнулся даже гном. Вспомнил, видимо, размер зубов прожорливых "хозяев".

Разговор сошел на нет, как обычно бывает с разговорами, если ни у кого из собеседников нет сил или желания переводить их в более приятное русло.

– Это эмаль? - Велен махнул рукой на появившуюся вдалеке стену Хатиша. Солнечные лучи отражаясь от нее, нестерпимо били по глазам.

– Хлагайский камень, - Росу хватило одного взгляда, чтобы определиться. - И очень древний, скажу я вам! Чтобы так его отполировать, ветрам понадобилось не меньше сорока дюжин лет! А уж крепкий, демоны его раздери! Мой дядька из такого камешка как-то садовые скамейки одному статлисскому задаваке делал, так от его, дядьки то бишь, ругани мыши летучие в дюжине шагов вокруг мастерской прям в воздухе и дохли, да! Каменюга с виду - обычный известняк, блестеть уже потом начинает. Да и найти его можно только в Хлагайе и Каратассе… Представляете, сколько один камешек стоит? И обработка еще…

– Тогда статлиссец действительно был задавакой.

Что не удивительно. После сравнительно недавней смены династии новый монарх раздавал своим сторонникам титулы направо и налево, в стране появилась немаленькая прослойка новой аристократии, которая стремилась окружить себя максимальной роскошью, чаще всего скатываясь на открытую вульгарность.

Велен тронул коня коленями, подъехал ближе к Таисс. Девушку было не узнать: глаза сияли счастливым весельем; посадка, расправленные плечи, вздернутый подбородок выдавали охватившую дриаду радость.

– Я даже не подозревала, что настолько соскучилась! - в голосе тоже сквозили задор и возбуждение. - Нужно было снова увидеть эти стены, чтобы понять! Этот город когда-то украл половину моего сердца, Велен!

– Половину?

– Да, - небольшая пауза, - да, не меньше. Дарайе, Дикий! Халло дарайе!

Ведьма всадила пятки в бока жеребца. Тот всхрапнул и послушно сорвался с места, взметнув в воздух столб пыли.

– Дарайе? - задумчиво повторил володаец. - Что это значит?

– Дарайе - это горячий сухой ветер, - пояснил шарад, пуская свою лошадь вслед за стремительно удаляющейся дриадой. - А халло - быстрее. Наш язык очень древний, древнее всех остальных человеческих языков. Халло, Аяша!

В ворота Хатиша вся кавалькада действительно влетела "халло дарайе", разметав по сторонам грозного вида стражников с парадными бердышами. Те даже не успели рявкнуть обычную формулу о запрете на ношение в черте города холодного оружия больше установленной длины, а также луков с вздетой тетивой.

Горожане, попадавшиеся на пути всадников, вжимались в стены и орали вслед проклятья на своем древнем языке, но никто из отряда не обращал на это никакого внимания. Главным было догнать умчавшуюся вперед ведьму.

На площади Солнца, прямо перед дворцовыми воротами, Таисс заставила Дикого резко остановиться и подняться на дыбы. Вдоволь покрасовавшись перед вытянувшейся в струнку стражей, дриада позволила коню опуститься на все четыре копыта и закричала так, что младший из стражников попятился.

– Алхор-ро! Р-ранхаш! Император, стриги твою кобылу, как ты гостей встречаешь?! Почему ворота заперты?!

Первым отреагировал стоящий слева стражник. С некоторой опаской он подошел к всаднице, вскидывая правую руку к левому плечу.

– Равэна, вам придется спешиться и сдать оружие. Так положено.

Ведьма открыла лицо и кивнула.

– Я отдам меч, но спешиваться не буду. Шельма только однажды входила в эти ворота пешком, не буду напоминать, как умерли после этого обитатели дворца.

Дриада расстегнула перевязь, ловко бросила меч разинувшему рот стражнику, который только сейчас понял, КТО пожаловал в гости к Его Императорскому Величеству.

– Госпожа… - охнул второй воин.

– Что стоишь?! Ворота открывай! - рявкнул подоспевший Тегер, приводя стражей в чувство.

Ранхаш Третий уже ждал гостей на крыльце, чуть не приплясывая от нетерпения. Едва Таисс спрыгнула на землю, император подхватил ее на руки и раскрутил в воздухе.

– Таи! Как же я рад, что ты приехала! Ко мне сегодня невероятно милостивы Высокие, небо свидетель! Рыжая ты пройдоха…

– Еще раз назовешь меня рыжей - я отращу тебе ослиные уши! - всерьез пригрозила дриада, но тут же не выдержала и расхохоталась. - Корона совсем не изменила тебя!

– А ты ожидала увидеть седого старца, сутулившегося под грузом государственных забот? Нет уж! Айзиль с рвением мамаши-куропатки следит за моей осанкой.

– Айзиль! А где она?! - Таисс обернулась, поискав императрицу глазами. Но вместо Айзиль обнаружила только терпеливо ожидающих конца приветствия соратников, воинов Тегера да Дикого, примеривающегося к императорской клумбе. - Стой, животное! Вредная ты скотина! Не смей жевать эти цветы, они ядовитые!

Конь насторожено поднял морду, переводя взгляд с хозяйки на Ранхаша и обратно.

– Не ядовитые они, неправда! - обиделся император. Дикий победно фыркнул и снова потянулся к вожделенному лакомству, но Таисс успела ухватить супостата за повод и оттащить от клумбы.

– Простите эту неуемную тварь, Ваше Императорское Величество, - девушка покаянно опустила голову. Но тут же снова вскинулась: - Совсем забыла! Да падет на мою голову праведный гнев Высоких, и да пробьет он в ней еще одну дырку, ибо голова моя и так напоминает решето, ей не страшно… Короче, - ведьма вытянулась по струнке, коротко поклонилась, коснувшись левой рукой правого плеча. - Алхоро. Славлю императора.

– Алхора, - отозвался ритуальной фразой Ранхаш. - Принимаю твою славу.

Вроде бы обычная формула приветствия монарха, в Володае тоже есть подобная, но Велен вдруг понял, что больше всего на свете хочет оказаться на месте Ранхаша. Или наоборот, ни за что на свете не хочет?

Алхоро… В устах Таисс ритуальное обращение полностью потеряло формальность. "Славлю императора" - и ведь действительно славит! А еще охраняет и бережет пуще собственных глаз. Так что возможным недругам следует дюжину раз подумать.

Но… любит ли? Велен не стал врать самому себе. Да. Но почему от этого обмена фразами повеяло жутью, не сложившейся судьбой, жестоко уничтоженной любовью? Откуда в голосе императора горькая безнадежность, которой он сам не замечает? Ах, да… Он ведь хотел жениться на своей удаче. А Таисс удрала. Но почему тогда они встречаются, как добрые друзья, между которыми никогда не было поводов для разногласий?

Слишком много вопросов. И ни одного толкового ответа.

– Рука к плечу - это только для тех, кто состоит или хотя бы один день состоял на военный службе у Его Императорского Величества, - шепот шарада оказался как нельзя кстати. - Вам хватит и обычного поклона.

Ведьмак кивнул, отдал повод одному из подошедших ближе воинов и шагнул вперед.

Глаза в глаза. Голубые против карих. Небо против солнечых лучей, отразившихся в глубоких болотных окошках. Прошлое против настоящего.

"Ты был, - говорил взгляд мага. - А я есть. И буду, что бы там ни выдумывали боги".

– Велен. Подданный королевства Володай. Маг воздушной стихии, мастер щитов.

Разочарован? Да. Видимо, рассчитывал на представление по всей форме. Ну что ж, обойдется.

Не отводя взгляда, володаец щелкнул каблуками, еще больше выпрямляя спину и расправляя плечи. Резко и коротко склонил голову, отчего волосы упали на лицо. Неужели он так оброс за лето?

– Алхоро.

– Алхора, - император быстро справился с собой и снова был полон человеколюбия и оптимизма. - И надеюсь, что вам понравится Хатиш.

– Мое сердце уже полно любви к вашей стране, Ваше Императорское Величество.

– Ранхаш, пожалуйста, просто Ранхаш. Оставим титул за стенами города.

Намек на краткое представление володайца. Ну и ладно. Велен шагнул в сторону, освобождая место Нэру.

– Онарион Дэффир, - с достоинством назвал себя ласкайл. - Верный сын великого леса Фарадиэлль. Алхоро.

– Алхора. Я рад приветствовать лучезарного эльфа. Пусть боги будут милосердны к вам и всему вашему народу.

– Взаимно, Ваше Императорское Величество, - кивнул Нэр.

Ему император не предложил перейти на ты. Хорошо это или плохо? Или Ранхаш, как почти все люди, преклоняется перед эльфами, и поэтому решил оставить себе право называть гостя на вы?

– Рос Косов. Наемник из Каратасса, - гном поклонился, подметая бородой ступени крыльца. - Алхоро, Ваше Императорское Величество.

– Алхора, - император не сдержал улыбку. - Смелость и гордость сыновей земли известна каждому. Я рад видеть вас.

Рос радостно открыл было рот, но эльф вовремя ткнул его локтем в плечо.

– Прошу вас всех быть моими гостями. Тегер, тебя это тоже касается, если нужно, я сам все объясню равэне Лааро.

– Не нужно этой дочери ишака ничего объяснять, - поморщился шарад. - Обойдется. В конце концов мы же не только о погоде и лошадях разговаривать будем, так?

– Так, - кивнул император. - Смени костюм и приходи.

– Алхоро.

Шарад поклонился и вскочил в седло. Его воины оживились, приготовившись сопровождать своего равэна до дома.

– Не о погоде? Это что-то серьезное, Ранхаш, да? - с Таисс моментально слетела беззаботность. - Что случилось?

– Потом, - отмахнулся император, пропуская дриаду в огромный длинный зал с колоннами из цельного мрамора. Звук, отражаясь от стен, пола, потолка, прыгал по помещению. И сейчас этим звуком был топот детских ножек.

Из-за колонны вынырнул карапуз примерно двух лет от роду. Он еще не слишком дружил со скользким мрамором, но малыша это нисколько не смущало. Ранхаш закатил глаза. Ребенок, не добежав до гостей пяти шагов, все-таки споткнулся, растянулся на полу. Все замерли в ожидании горького рева, но малыш только удивленно посмотрел на взрослых, на вредный пол, недовольно сморщил нос и… улыбнулся. По залу разнесся дружный выдох облегчения. Мальчик поднялся, сначала выпрямив коленки, отчего обтянутая шелковыми штанишками попа оказалась выше головы, а затем распрямившись полностью. Последние несколько шагов он сделал с преувеличенной осторожностью, явно копируя кого-то из взрослых.

Таисс присела на корточки перед юным путешественником.

– Здравствуйте, равэн.

Мальчик внимательно и - что совершенно никак не объясняется! - без страха посмотрел в глаза дриаде, протянул руку и погладил ее ладошкой по щеке. Таисс растаяла, замерла кошкой под мягкими пальчиками. Ее еще не боятся дети, еще все хорошо, все получится…

– Лен! - возмутился император. - Лен, что ты делаешь?!

– Глязу, - совершенно серьезно ответил маленький принц. - Ана халосая.

– Она гостья!

Лен наморщил лоб и твердо возразил:

– Всё лавно халосая.

– Ранхаш, ну что ты раскричался? - дриада подхватила малыша на руки. - Я не хрустальная, не разобьюсь. А твой сынишка просто захотел познакомиться. Халосая, боги… Кто бы мог подумать? О! Айзиль!

Запыхавшаяся императрица сразу поняла, что любимое чадо в безопасности, расслабилась и укоризненно посмотрела на мужа.

– Он же тяжелый! Почему ты позволяешь Шельме…

– Уже не позволяю, - император спешно отобрал у ведьмы сына. Айзиль довольно улыбнулась и обняла гостью.

– Шельмочка, как я рада тебя видеть! Познакомься, этого непослушного демоненка зовут Тамерлен лас Веехо-Вараха эхо Ранхаш.

– Очень приятно, Ваше Императорское Высочество, - поклонилась в сторону принца дриада. - Очень приятно.

Наследник короны ответил несколько комичным, но весьма достойным поклоном.

– Вы будете ужинать? - спросила тем временем Айзиль у императора. - Будете, конечно. Гости голодны, а повар зол на тебя за то, что ты проигнорировал обеденную трапезу, так что на этот раз не отвертишься.

– Вы действительно голодны? - император скорчил наиграно-удивленную гримасу. Все четверо синхронно кивнули.

– Кто-то там обещал к демонам разнести дворец Повелителя… - ласкайл хитро подмигнул дриаде. - Думаю, дворец императора не очень отличается. Да и опыт у тебя как-никак имеется…

Таисс плотоядно облизнулась.

– Понял-понял! - "испугался" Ранхаш. - Да, милая, мы сначала поедим, а потом уже будем разговоры разговаривать.

Что-то в его тоне снова заставило Таисс насторожиться.

– Да мы, собственно, можем совместить первое со вторым…

– А еще с третьим и залить все сладким! - Его Императорское Величество неаппетитно скривило. - Разговаривать с набитым ртом позволено только очень невоспитанным особам!

– Ради дела я могу побыть невоспитанной!

– А я не могу, - отрезал Ранхаш. - Так что изволь не командовать! Ты в гостях или нет?!

Девушке ничего не оставалось кроме как поднять руки, признавая поражение. Тем более что есть хотелось зверски.

Еще три года назад Хатиш хоть и был официальной столицей, но до статуса оной, мягко говоря, не дотягивал. Сейчас император Ранхаш Третий Возвращенный это упущение наверстывал с огромной скоростью. Дворец был полностью отстроен и отремонтирован, перекладывались мостовые, заново наносился рисунок на городские стены, началось возведение сразу трех храмов - центрального храма Всеобщего Поклонения, храма Каэсанны - в честь лучезарной Айзиль, и храм богини Муирэ, посвященный памяти войны Возвращения.

Город стал как будто просторнее и светлее. Удобно устроившись на балюстраде балкона, Таисс зачаровано смотрела на разбегающиеся от дворца парк и дома Первой Четверти, квартала богачей. Все было так знакомо и не знакомо одновременно…

– Таи? Шельмочка? Ты чего? - Ранхаш подошел так тихо, что девушка едва сдержала уже сложившиеся для огненного шара пальцы.

– Нет, ничего. Просто непривычно. Хатиш так изменился.

Ранхаш улыбнулся.

– Я хочу возродить степи, Таисс. Хочу снова заставить считаться с Таханской империей. Не из-за грубой силы, конечно. Хатиш станет новым культурным центром Острока, это я тебе обещаю!

– А не сильно ли ты замахнулся? Или просто забыл про Володай, Аргент, про Гарду, Эрону, в конце-то концов?

– Гарда - большой бордель! - Ранхаш с самым что ни на есть легкомысленным видом уселся на балюстраду, повернувшись к городу спиной. Тени замысловатым узором легли на его лицо. - У Володая абсолютно другие ценности - вряд ли нас можно сравнивать. Аргент… А твоему братцу охота будет этим заниматься?

– А меня ты в расчет не берешь? - девушка несильно ткнула его кулаком в колено.

– Прости, Таи, но нет. Ты уедешь в Володай вместе с этим удивительным чародеем, будешь носиться по бескрайним снежным просторам…

– Тьфу на тебя, Ранхаш! Что вы все заладили?! Я не собираюсь выходить замуж! Ни за Велена, ни за кого-то другого! - Таисс отвернулась, разглядывая резной узор на стене. - Ты просто не понимаешь. Он ведьмак!

– Он человек! Мужчина! Безумно в тебя влюбленный, если ты этого не знала!

– Нет, - дриада покачала головой, - В первую очередь он ведьмак… А я - ведьма. Равная ему по Силе, если, конечно, Силу магов разных стихий можно сравнивать. Превзошедшая по ехидству и вредности. Ты можешь мне назвать хоть одну чародейскую пару?

– Арэн и Ляпса.

– Брат и сестра. В итоге он умер, а она после этого дала обет вечного молчания. Мы одиночки, понимаешь? Одиночки по определению! И ни я, ни, тем более, он не пожертвуем своей свободой!

– Хорошо. Но смотри: я не чародей. У меня нет ни капли чародейской силы, я готов отдать тебе свою свободу с потрохами и перьями, и тем не менее…

– Ну и какая же из меня жена императора?! - ведьма улыбнулась. - Посмотри на Айзиль и успокойся, Ранхаш.

– И тем не менее! Удар по самолюбию, знаешь ли…

– Я же тебе не отказывала!

Хлопнула дверь. Таисс распознала шаги володайского мага и выжидающе подняла глаза на занавеску, отделявшую балкон от комнаты.

– Таисс! Таи! А, вот вы где, - Велен посмотрел на лица ведьмы и императора, насторожено спросил: - Что-то случилось?

– Подожди, Велен, - Его Императорское Величество раздраженно махнул рукой, - Таисс, я, Ранхаш Третий Возвращенный, предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласна?

Повисла напряженная пауза. Девушка кожей чувствовала жгущий взгляд ведьмака. В это мгновение она Ранхаша просто ненавидела. Зачем он все испортил? Ведь она же так долго продумывала возможные варианты, нашла почти беспроигрышный! Почти…

– Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! - ничего умнее дриаде придумать не удалось. Не говорить же: "Ранхаш, ну кто это предлагает ведьме стать второй женой? Ты издеваешься?!"

Император наконец отвел глаза.

– Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.

– Извини, милый, я не хотела. Я правда не хотела! Зачем ты?… - Таисс опустила взгляд в пол.

– Все в порядке, Таи. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!

– Почему? - вдруг хрипло спросил Велен.

– Что "почему"? - в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.

– Почему терпеть не можешь?

– Потому что. Я предпочту выйти за бродягу-наемника, но за человека, а не за трон. Его очень тяжело таскать за собой, знаешь ли. Но я, вообще-то совсем не собираюсь выходить замуж. Ни за кого!

Отчеканив последнюю фразу по слогам, девушка спрыгнула с балюстрады и решительно вышла из комнаты. Ковер заглушил легкие шаги, хлопнула дверь - и маг с императором остались в одиночестве.

– Она просто невозможна! - бросил Ранхаш качающейся шторе.

– Согласен, - кивнул ведьмак. - Иногда мне очень хочется ее придушить.

Император критически окинул его взглядом.

– При всей моей с тобой солидарности, прости, чародей, но я ставлю на Таисс.

– Ставь на кого хочешь! - легкомысленно улыбнулся Велен. - Но чуть что, я могу рассчитывать на помощь по прикапыванию трупа в саду?

Ранхаш кивнул и протянул ведьмаку руку.

– Конечно! А сейчас пойдем в трапезную? Там уже накрыли столы.

– И что?! - Таисс чуть не подавилась какой-то мелкой зеленой ягодой, из тех, что горкой лежали на блюде. Быстро уменьшающейся горкой, надо признать. - И эта погань жрет твоих людей?!

– Не жрет, - возразил император. И нехотя добавил: - Пока.

– И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет! - ягоды посыпались на стол. - Почему тогда мы все еще торчим здесь?!

– Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.

В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…

Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу - это уже избиение какое-то, честное слово!

Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность - там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!

Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!

Ранхаш искал что-то на потолке.

Тегер заговорщицки улыбался.

– Завтра вечером у нас намечается праздник, - как бы между прочим заявил император. - И я хочу вас всех там видеть.

– Какой праздник? - не поняла Таисс.

– Обычный.

– А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, - ведьма потянулась. - А то все такие нервные в последнее время…

"Особенно ты", - подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.

– А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение! - шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.

– Ну? - дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.

– Зибари, - коротко и просто пояснил таханец.

– Где? - глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.

– Недалеко от городских стен.

– Давно?

– Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?

– И ты еще спрашиваешь?! - возмутилась девушка. - Ну… Не ожидала от тебя! Так забыть меня за какие-то несчастные три года!…

– Постойте-постойте! - в увлекательный диалог вклинился володаец. - В чем компанию?! Таисс, ты собираешься поохотиться на зибари?!

– Не я, а мы. Конечно собираемся! Чтобы я пропустила такую забаву!

– Забаву?! - голос мага зазвенел от злости на безмозглую хранимую. - Забаву?! Да ты хоть знаешь, что это за тварь?!

– Это птица, Вэл, - "успокоила" Велена дриада. - Всего лишь хищная птица.

– Очень хищная, позволь тебе напомнить! Ты рискуешь остаться без руки, головы или по крайней мере с очень неприятными и, заметь, почти незаживающими ранами! Как Хранитель, я не позволю тебе ввязаться в эту сомнительную авантюру! Тегер, не смей ее втягивать в это безумие!

– Наседка ты, а не Хранитель, - мгновенно завелась Таисс. - Я подарю тебе дюжину цыплят, и они будут у тебя жить, чтобы ты над ними кудахтал!

Для наглядности она завела кулаки под мышки и выразительно помахала получившимися "крыльями" в воздухе. Ранхашу удалось скрыть улыбку, Тегеру и Нэру - нет, а Рос вообще нахально заржал во весь голос.

– Да ты… Да как ты…

Не договорив, Велен поднялся на ноги и скрылся за дверью. Подумав, Таисс решила, что оставлять его одного сейчас, пожалуй, не стоит, и тоже вышла. Но перед этим заговорщицки подмигнула Тегеру.

– На рассвете.

– Вэ-э-эл! - за магом приходилось бежать. - Ну Вэ-э-эл! Велен, демоны тебя побери, стой!

Володаец резко развернулся, молниеносным выпадом ухватив дриаду за предплечье, и хорошенько встряхнул. Девушка вжала голову в плечи - глаза мага нагоняли ужас.

"Убьет", - обреченно подумала Таисс.

Но он только выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хочешь меня уговорить? Не выйдет. Я тебя к кровати прикую, если потребуется.

Не этого, ох, не этого ожидала от него ведьма. Он не требовал извинений, не говорил гадостей в ответ. Казалось, володаец совсем не обратил внимания на произошедшую только что словесную грызню.

– Да нет… - боги, ну и голос. Шепот какой-то жалкий - не больше! - Я тебя погулять хотела… позвать…

Велен выглядел очень изумленным.

– Погулять? Прямо сейчас?

– А что? - дриада как можно невиннее пожала плечами. - Твоя первая ночь в степи, нужно этим воспользоваться!

Во взгляде Хранителя скользнуло недоверие. Потом обвинение в безумии. Потом что-то неприлично-пошлое. Потом вопрос "а почему бы и нет?" и, наконец, нехорошая искорка задумки. Таисс искренне понадеялась, что сестричка-близняшка той искорки не отразилась в ее собственных глазах.

– Ну пойдем, - Велен ослабил захват.

– Ну пойдем, - кивнула Таисс.

"Спать будешь как младенец!" - подумала она.

"Спать будешь как Тамерлен в глубоком детстве!" - подумал он.

И, разумеется, оба промолчали.

Ступени крыльца казались болезненно-белыми в упавшей на город тьме. Таисс отвела глаза страже, взмахом руки взломав всю дюжину защитных амулетов.

– Так просто? - удивился Хранитель.

– А должно быть иначе? Я сама их заговаривала.

– Неужели?

– Точно. Что бы ты хотел увидеть?

Маг пожал плечами и повернулся к дриаде всем телом. Типичный передел мечтаний молоденькой девушки: руки в карманах штанов, шнуровка рубашки распущена, волосы взлохмачены, взгляд… Глаза его смотрели пытливо и вызывающе.

– То, что ты хотела бы показать.

Он на что-то намекает? Чего-то добивается?

Ответа не было. Ни от самого мага, ни от Ардары. Мир вообще замолчал, оставляя ведьму наедине со своими чувствами. Таисс тряхнула головой, стремительно вырываясь из паутины волчьего запаха, сковывающего по рукам и ногам, путающего мысли, и быстро сбежала с крыльца в ночную темень. Обернулась, позвала, придав голосу легкий оттенок детской обиды и нетерпения:

– Ну, пойдем же!

Маг в два прыжка преодолел ступени, сминая что-то незримое, неощутимое, но угадываемое, стоящее между Хранителем и хранимой. Будь он военным - сказал бы "остатки субординации".

Столица империи была на диво пустынной и тихой. Город убрал за кулисы всех своих обитателей, позволив магам в одиночку изучать скрытые в древних стенах тайны.

Свобода - это иллюзия. Велен давно и на отлично выучил урок, который раз за разом преподавала Хозяйка Дюжины Паучих. Но ведь никто не запрещает пользоваться иллюзиями, так ведь? Нужно всего лишь видеть грань и не переступать ее.

Вот только единственно важную грань Велен только что смел и не заметил.

Молочная белизна камешков, которыми выложены улицы Первой Четверти. Странно, но эту белизну не берет даже надоедливая степная пыль. Лунный свет, скользящий сквозь узорчатую листву богатых садов. Озорной ветер, играющий с ветвями деревьев, одеждой, волосами…

Жалкие ошметки правил и запретов разлетались по этому легкому, южному ветру стаей бумажных птиц. Ночь выдувала из головы все глупости, оставляя только главное, и это главное эхом откликалось сейчас в грудной клетке.

– Красиво… - выдохнул маг.

– Красиво, - шепотом согласилась девушка. - А будет еще красивее.

– Такое возможно?

Велен сжал в кулак руку, спрятанную в кармане. Слишком уж соблазнительно мелькала в опасной близости узкая ладошка хранимой.

"Спокойно! - с трудом приказал сам себе володаец. - Спокойно! А то растерял остатки разума… Держи себя в руках!"

– Возможно, - Таисс хитро улыбнулась. - Догони меня!

Она сорвалась с места, исчезая в глубине улочки. Уже улочки? Велен совсем не обратил внимания, что Первая Четверть закончилась и началась Третья, район небогатых, если не сказать бедных, домов, в два и три этажа высотой. Между стенами были натянуты веревки, на которых сушилось белье, и стояли, упираясь в края подоконников, длинные ящики с растениями. Было душно.

Маг неожиданно для себя рассмеялся и побежал вслед за ведьмой. В голове промелькнули воспоминания: цветущие вишни, лепестки которых похожи на сладкий снег, и звонкий смех сестры. "Догони меня!" - она тоже говорила именно так.

Они какое-то время петляли в лабиринте улиц, пока Велен, наконец, не извернулся и не перекрыл выход из очередного переулка. Девушка расхохоталась и ловко отпрыгнула к стене, уходя в нее полностью.

Что?! Маг удивленно моргнул. В этом воздухе разлито какое-то приворотное зелье, не иначе, но ведь не может оно еще и на зрение влиять… А, вот оно!

Стена не была сплошной. Неизвестно зачем, но в ней был оставлен узкий проход, в который и проскользнула дриада.

Хранитель не зло, но от души ругнулся, как вдруг с той стороны, словно в ответ, раздались в меру злые, но чуть более чем можно допустить, отчаянные ругательства. Абсолютно перестав думать, Велен ломанулся в проход, обдирая о камень локти и плечи.

Какая опасность могла поджидать хранимую на улицах ночного Хатиша? Грабители? Да это их жалеть нужно! Нежить? В городе? Откуда?

Не успев обдумать все варианты, Велен оказался по ту сторону и с размаху впечатался руками, лицом в нечто бледное и очень мокрое.

– Что за… - дрянь набивалась в рот. - Таи!

– Я тут! - отклик получился глухой, но все-таки живой.

Изрядно разозлившись, маг нырнул вниз, потом разогнулся, но без особого успеха: нос тут же встретился с чем-то темным и сырым. Да сколько тут этих тварей?!

Рука сама потянулась к сапогу, где был спрятан кинжал, но тут Таисс исхитрилась и выпустила в воздух стаю рукотворных светляков. Моргнув пару раз, Велен сфокусировал взгляд на противнике и… и понял, почему дриада захлебывается хриплым, истеричным хохотом. И где, спрашивается, были все это время его глаза?!

Послышался стук отпираемой ставни и заспанный голос:

– А ну пошли вон! Да отрастят вам боги ослиные уши! Да повесят вас на городских воротах!

– Не кричите, госпожа! Нам не нужны трусы вашего мужа! - таким тонким, что мага передернуло, голосом ответила национальная героиня империи. - И горшком ночным кидаться не стоит, белье забрызгаете!

Сверху раздалась полная таханского колорита ругань. Таисс, схватив Хранителя за руку, потащила его прочь от лабиринта из мокрых простыней. Уже за спиной магов что-то грохнуло о мостовую.

– Ну, я ее предупредила, - заметила девушка, ускоряясь. - Бежим, бежим!

И снова рвущий легкие бег, снова смех, стоящий в горле и сбивающий с ритма. Снова резкие повороты, неожиданные тупики, темные улицы-тонели, но только теперь в его руке - теплая, пахнущая горьчцами ладонь, а кроваво-красные волосы иногда ласково щекочут щеку. И сердце превращается в птицу, стремящегося вырваться из клетки, улететь в небо, которого здесь совсем не видно…

…Улицы, улицы, переулки, тупики, маленькие площади с изящными арками, длинные лесенки и снова улицы…

Кажется, они бежали целую вечность. Но вот земля под ногами остановилась, и Велен согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и старательно восстанавливая дыхание.

– Ох… - дриада тихо похрюкивала от смеха. - У этих полосатых трусов был воистину грозный вид!

– Не издевайся! - отмахнулся володаец.

– А я и не… ох… Эти хищные полоски!

– Да я тебя сейчас!…

– Той добропорядочной горожанке просто повезло, что ты не порезал их на тонкие веревочки!

– Слышишь, ты, если не прекратишь издеваться, я повешу тебя на ближайшем древе!

– Ой-ой-ой, я уже боюсь!

Дальше события развернулись совсем неожиданно для дриады. Маг ухитрился в один прыжок преодолеть разделяющее их расстояние и запросто скрутить девушку так, что она потеряла всякую возможность сопротивляться.

– Эй, ты чего?! - возмутилась ведьма.

– Я всегда держу слово, - ласково шепнул ей на ухо Хранитель. И в следующее мгновение ловко перекинул Таисс через плечо.

– Поставь меня на землю! - заорала дриада, совершенно не заботясь о сне местных жителей. Кулаки заколотили по спине мага.

– Не дерись, уроню! - пригрозил тот, оглядывая по сторонам. Деревьев поблизости не наблюдалось, так что направление пришлось выбирать по наитию. Не спрашивать же Таисс, где тут деревья растут.

– Ну и? - перестав пинать своего мучителя, девушка перешла к злобному ехидству. - Долго же тебе придется меня нести, Хранитель ты мой ненаглядный!

– Ничего, не устану, - жизнерадостно парировал он. - Не такая уж ты и тяжелая! Будешь висеть на дереве, а я тебе даже воды не дам, пока не признаешь, что была не права!

– Ага, - гаденькая ухмылка, - Ты будешь под деревом сидеть, а я тебе на макушку плевать!

– Пить еще быстрее захочешь!

– Не захочу!

– Куда денешься? - маг взбодрился. - О, деревце! Отличненько! Готовьтесь просить прощения, госпожа! Жалобное поскуливание и лобзание сапог тоже подойдут!

Для проверки подергав нижний сук, так удачно растущий параллельно земле, маг ухватился за ветку повыше, подтянулся, упираясь ногой в ствол, и бережно сгрузил с плеча свою ношу.

Ноша честно проболталась для виду на суку, потом подтянулась на руках и забралась на "вешалку" верхом.

– А если бы ты нарвался на стражу? Стали бы они выяснять, имеешь ты право таскать меня аки куль с мукой? Правильно, не стали бы!

– Разобрался бы! - весело отмахнулся ведьмак, не рискуя, впрочем, подходить близко к дереву. - Ничего бы они мне не сделали.

– Ха-ха! Какие мы оптимисты!

– Есть немного. Так как насчет прощения попросить?

– Обойдешься! - Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. - Ты решил простоять тут до утра?

Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.

Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда - хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.

Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.

Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.

– Здесь же была… Неужели убрали? - пробормотала она, задумчиво почесывая нос. - А!

На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.

Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие - не пустыня, все-таки - барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса - скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.

– Вверх посмотри, - шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.

Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!

Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.

– Ох… - вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. - Это… Это же невозможно!

– Возможно… - шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. - Здесь все возможно…

Здесь все возможно…

Все возможно…

Возможно…

Все…

Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.

Здесь все возможно…

Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.

Маг улыбнулся уголками губ. Боги, как же все просто… Выход найдется, обязательно найдется, нужно только немного подумать. Ведь он же где-то рядом, вот только где… Парень поддался совершенно детскому желанию, вытянул руку, словно сжимая в кулаке одну из звезд созвездия Рыси. Ничего не изменилось, конечно же. Звезда так и осталась на небе, а в линиях ладони на короткий миг застыла горечь утраты. Утраты того, чего у тебя никогда не было и уж точно не будет. Самая горькая из возможных.

"Рысь. Запах горьчцев. Неужели я сумею вот так вот просто отпустить тебя, сумасшедшая ведьма? Неужели сумею простить себя за это?"

– Попробуй еще раз, - шепот звучал громче колокольного набата.

– Что? - маг повернул голову и столкнулся с неожиданно пристальным взглядом.

– Попробуй еще раз, - повторила Таисс. - Это ведь просто… Просто дай себе шанс.

Просто дай себе шанс…

Это звучал совсем как "дай нам шанс". Велен зажмурился. А потом снова протянул к небу руку.

Таисс с легкой улыбкой шевельнула пальцами, временно замещая Логрэ иллюзией чистого неба и зажигая в кулаке своего Хранителя маленький белый огонек. Иногда так просто исполнить заветное желание…

– Теперь у тебя есть Кисточка.

– Есть что? - переспросил маг. Кажется, сегодня он был малость не в себе. И неудивительно: впервые увидев ночной Хатиш, Таисс сама дня три ходила как пришибленная.

– Логрэ… Ну… Loherge're. Кисточка левого уха Рыси. Мы так называем эту звезду.

– А… - Велен аккуратненько приоткрыл кулак, зачаровано наблюдая, как сквозь пальцы льется загадочный звездный свет, а потом перевел взгляд на небо, где послушно темнела свеженаведенная иллюзия. - А она… Настоящая?

Можно было бы и самому проверить, но почему-то не хотелось.

– Она твоя. А значит такая, как ты захочешь, - мягко ответила девушка. - Этот мир такой, как ты захочешь.

Как ты захочешь…

– Значит настоящая.

– Конечно. Отпусти ее.

– В смысле?

– Ты ведь хочешь, чтобы она светила для тебя. Отпусти Loherge're. Смысл держать огонь в клетке?

Он в последний раз задержал взгляд на сияющей звездочке и разжал руку. Логрэ прощально вспыхнула, и, когда Велен проморгался, Рысь уже обрела "пропадашку". А сердце володайского мага - неожиданную теплоту.

– Знаешь… Ты вредная, ты похожа на злого маленького ребенка, ты иногда делаешь очень больно, но… Спасибо тебе… Правда, спасибо.

Ему показалась эта улыбка? Слишком ласковая, чтобы быть настоящей.

Но убедиться в своей догадке маг не успел. Таисс поднялась на ноги и протянула ему руку.

– Пойдем.

– Куда? - уходить с крыши мучительно не хотелось.

– Я хочу в степь, за стену. Пойдем. Здесь поблизости есть тайный ход, единственный.

– Почему единственный? - рассеянно уточнил Велен.

– Потому что остальные Ранхаш заделал. Не без моей помощи. А этот я оставила. Для личного пользования, так сказать. Ну пойдем же!

Пришлось подниматься на ноги, спускаться вниз, каждое мгновение рискуя сверзнуться с лестницы из-за банальной невнимательности, потом идти куда-то, потом наблюдать, как девушка несколькими неуловимыми движениями приводит в действие тайный механизм, потом…

Степь действительно была живой. Теплой, ласковой, дышащей… Она вздыхала под ногами, недовольно вздрагивала, если маг или ведьма оступались, осыпалась дюжинами дюжин серых песчинок. Здесь небо было еще красивее и еще огромнее, оно обнимало весь мир своими черными крыльями.

– Ты слышишь музыку? - неожиданно спросила Таисс.

Он осмотрелся, прислушался… Нет, ничего, только серый песок и звезды. И глаза, мысли…

– Нет.

– Музыка. Она есть, она зовет, дразнит…

Мгновение - и дриада уже сидела на песке, расшнуровывая сапоги.

Только серый песок и звезды… Смотри, смотри, иначе не заметишь, упустишь, не поймаешь!

Ты пахнешь горьчцами и огнем, и еще сосновой хвоей на поворотеньском солнцепеке. Ты такая родная и такая далекая среди этой похожей на пустыню степи…

Гибкое, хрупкое тело взлетает в воздух, вспархивают руки, а ресницы падают вниз. Музыка… Ты вся - музыка! Мелькают узкие ступни, отбивает едва уловимый, рваный ритм, взметая пыль в воздух. К звездам.

А в горле застывает, скребет, волнами горячими бушует нестерпимое, жгучее желание схватить за руки, рвануть на себя, и покатиться по теплому песку, забывая себя, забывая весь мир…

Этот запах… Горьчцы и солнце… Запах, который теперь стал моей частью, заполнил меня полностью. Запах, который теперь вытащит, выдернет из любого небытия только для того, чтобы утащить за собой в небытие еще более близкое к Хаосу…

Любовь моя…

Солнце мое…

И нет уже ничего. Только музыка, слышимая не уху, но сердцу.

И еще есть огонь, поднимающийся к горлу откуда-то снизу. И полустон-полухрип, рвущийся с губ…

Не надо, любовь моя, остановись, хватит…

Я умру сейчас, а если не умру, то…

Как я мог думать, что в мире есть кто-то кроме.

Как я мог прикасаться к чьей-то коже, целовать чьи-то губы, когда ты…

Я должен был давным-давно отыскать тебя, уберечь, не дать тому мерзавцу искалечить тебе жизнь и судьбу.

Они все подделки. Мелкие искры от твоего огня.

Ты пламя, Таи…

Я никогда этого не забуду, любовь моя…

Я никогда тебя не отпущу…

Для меня ты здесь или нет?

Для кого ты танцуешь?

Для меня? Для мира?

Ты во мне…

Я в тебе…

Я чувствую тебя всем собой, я всем собой себя чувствую, каждый нерв, каждую клеточку кожи, каждый пузырек воздуха в легких… Я слишком хорошо тебя чувствую, я…

Кружится голова…

Этот вздох - зачем?

Этот всхлип - зачем?

Танцуй…

Ни капли магии, только тело и музыка. Музыка, поющая в мире, играющая в мире, зовущая в мир. Это Сила, чистая Сила, не оскверненная неловким прикосновением…

Ты не танцевала так, даже спасая мир.

Ты не танцевала так… никогда?

Я же сейчас плюну на то, что песок потом из твоих волос будет не вычесать!

Как я мог думать о других?

Как мог любить?

Как мог хотеть?

О, Боги…

Демоны!

Хаос!

Я уже совсем потерялся! Ты, я… я? Нет меня… Нет… Есть ты, есть твоя музыка, я слушаю ее. Тебя - далекую. Тебя в себе.

А ты играешь. Собой, своим телом, моим телом, полуулыбкой, ресницами, отбрасывающими лунные тени на скулы…

Я же не выдержу сейчас…

Я же…

Время - сквозь нас, ночь - сквозь нас, вечность - сквозь нас…

Я растворился, нет меня, не было никогда…

Лечь у ног твоих псом верным, вечным или…

Дотянуться

Бы

Зачем - я?

Зачем - ты?

Зачем мы встретились?

Я не знаю…

Ты не знаешь…

Но я никуда тебя не отпущу.

Она оборвала танец как всегда. На излете, на вдохе, выбросив тело вверх, к звездам. Устало опустилась на песок, откинула со лба намокшие волосы.

Он выдохнул наконец и упал на спину, широко раскинув руки и открыв глаза навстречу колдовскому свету Луны, таинственному мерцанию звезд, среди которых была и его Логрэ… Он лежал и дышал, а мир вокруг все кружился и кружился под неслышимую музыку…

Молча.

Глава 8

2 страдня

– Вурдала-а-а-чьи демоны!…

Если и существовал в мире закон равновесия, то в это утро он проявился во всей своей красе. Ибо сколь хороша была ушедшая ночь, столь же отвратительно - начало дня наступившего.

Нет, снадобье-стимулятор сработало отлично, Таисс проснулась на рассвете, как и планировала, но не закупоренный по рассеянности флакон распространял такой "дивный" аромат, что после первого же осознанного вдоха дриаде захотелось немедленно удавиться.

Спешно выпутавшись из простыней и на четвереньках доползя до края по-тахански необъятной кровати, ведьма распахнула окно и жадно глотнула свежего, не сдобренного ударной дозой мяты и еще демоны не знают чего, воздуха.

– Пс-с-с! Шельма! - шарад воровато оглянулся на остальные, еще и не думавшие просыпаться окна. - Вовремя ты. А то я как раз выбирал камешек побольше!

Ведьма отчаянно замахала руками.

– Тише! Спущусь сейчас!

Втряхнув еще не до конца проснувшееся тело в одежду, ведьма подхватила с пола меч, из-под подушки - кинжал и на цыпочках прокралась в коридор. Дверь в комнату Велена была напротив и левее, как назло - прямо по дороге к лестнице. Оставалось надеяться, что проскользнуть удастся тише мышки. Дальше шла комната Нэра, а в соседней с Таисс спальне с комфортом (и компанией, судя по раздающемуся из-за двери сопению!) расположился Рос.

Напротив обиталища Хранителя дриада застыла, задержав дыхание и прислушавшись. Она была готова ждать от этого человека любых каверз, а он дрых и видел сладкий сон, неизвестно какой по счету!

Не успев возмутиться, Таисс с удивлением прислушалась снова, на этот раз к себе. Вот оно, странное ощущение присутствия, зародившееся еще той кошмарной ночью в Дровене, а во время последней прогулки получившее силу и оформление. Ощущение сияния, теплого, солнечного…

Дриада тихонько улыбнулась. Интересно, он чувствует то же самое или связь Хранитель-хранимая выражается как-то по-другому?

Ох, замечталась! Таисс опрометью бросилась к лестнице, пока (не дайте боги!) маг не проснулся. А то ведь с него станется приберечь самую большую гадость напоследок!

– Доброе утро, - Таисс забрала у сидящего в седле Тегера повод, потрепала своего четвероногого любимца по холке. Конь как-то слишком уж ехидно фыркнул, но вырываться не стал.

– Шельма, э… - шарад смущенно кашлянул в кулак, - Шельма, что вы вчера пили?

– Мы? - дриада подняла на таханца непонимающий взгляд. - Ничего.

– А ты сама?

– Бодрянку, зелье такое… А почему ты спрашиваешь?

– Ну… Просто ты немного зеленая.

– Что?! - Таисс даже рот разинула от изумления. - Какая?! Мне нужен колодец, и чем скорее, тем лучше!

Шарад кивнул и развернул свою лошадь в сторону ворот. Стража пропустила без лишних вопросов: мало ли что задумали равэн и госпожа Пройдох. А то, что цвет лица у нее немного странный, так это может новый вид маскировки!

– Моя безалаберность когда-нибудь аукнется так, что никогда не отмоюсь! - девушка задумчиво рассматривала свое отражение в стоящем на краю колодца ведре с водой.

– Так что это такое? - в который раз поинтересовался Тегер.

Таисс оттянула нижнее левое веко, проверяя цвет белков, потом потерла пальцем зеленоватую щеку.

– Ничего страшного, хвала богам. Считай, что я просто забыла смыть питательную маску.

– А на самом деле?

Дриада зачерпнула пригоршню воды, плеснула в лицо.

– Ты ведь не отстанешь, да?

– Не-а.

– Я забыла закрыть флакон с бодрянкой. Она начала потихоньку выветриваться и оседать. Хорошо еще, что ты эту зелень заметил. Не смой я ее к вечеру - ходила бы зеленой до следующего лета.

Шарад громко и от души заржал, представив описанные перспективы. Таисс плеснула в насмешника холодной водой, тот понял и примолк, перейдя к сдавленным похрюкиваниям. Девушка покачала головой, в последний раз критически осмотрела отмытый лик и вскочила в седло.

– Кстати, что за равэна Лааро?

Удар попал в точку. Тегер моментально прекратил хихикать и поморщился, как от зубной боли.

– Связался на свою голову. Дочь одного из наших вельмож. Род древний и весьма уважаемый, а сама девочка была - ну ляля ляленькой, загляденье просто! Вот я и загляделся…

– А что изменилось?

– Что… Все! Она же мне жизни не дает, курица ощипанная! Истерики закатывает, вот и сегодня тоже. Не пустить меня, видите ли, вздумала. Опасно, мол. Так что я, девка трусливая что ли?! Я ведь шарад, а она… Дома посадить и заставить пряжу ей держать, чтобы разматывать удобно было. Я ей что, стул что ли?!

Таисс прыснула, представив себе горячего таханского воина, терпеливо сидящего возле семейного очага с намотанной на ладони шерстью. Нет, скорее небо на землю упадет, чем таинственной придворной даме удастся провернуть подобную авантюру.

– Честное слово, она погибель моих нервов! Еще один подобный скандал - и я ее просто запру!

Таисс мысленно позавидовала шараду: его равэна, в отличии от ее Хранителя, не дружила с Силой… А то ведь этого заботливого володайца даже запирать бесполезно, разве что в нейсферил, но это как-то совсем бесчеловечно.

– Ладно. Придумаем что-нибудь. Показывай, где угнездилась эта тварь?

– Во дворце, где же еще… - огорченно развел руками таханец. А потом понял, что дриада имела в виду совсем другое, и улыбнулся. - Тьфу ты… Я думал, ты про Лаару.

– Нет, я про нашу птичку, - рассмеялась девушка.

Тегер только махнул рукой, указывая направление.

Зибари - птица хищная, опасная и очень плодовитая. Прозеваешь первое гнездовье - и через месяц будешь иметь дело с целой стаей тварей. Оружие ее - вырывающие куски плоти зубы (да-да, именно так!), когти, по твердости не уступающие лучшим сортам стали, и хвостовые перья, острые как бритвенные лезвия, собранные в веер.

Вблизи городов птицы питаются собаками, кошками, даже овцами или телятами, в общем, всеми, кого может оглушить криком. Зибари часто нападают на детей, принимая их за потенциально легкую добычу, бьют по лицу и рукам, прикрывающим глаза, вырывают куски мяса… И отогнать птицу крайне сложно.

Неудивительно, что и в степях, и на островах Большого Треугольника с этими тварями вели непримиримую войну.

Искомая особь устроила себе гнездо в куче песка и камней примерно в получасе неспешной езды на северо-восток от ворот Хатиша. Охотники спешились заблаговременно, чтобы защитить от возможной атаки лошадей, и последнюю часть пути проделали пешком. Постепенно прогревающийся воздух слегка пощипывал раздраженную бодрянкой кожу, Таисс недовольно поморщилась, припоминая, сколько еще будет длиться воспаление. По всем подсчетам выходило, что около часа, а значит, можно было и потерпеть.

– Ты помнишь, да? - шепотом уточнил таханец, доставая из ножен Кривую - саблю, прославленную почти настолько же, насколько хищный нос шарада и его вспыльчивый характер.

Девушка молча кивнула. На зибари не действует магия, а тот, кто об этом забывает (по большей части ведьмаки, привыкшие полагаться на Силу даже больше, чем на оружие), редко выходит из схватки без глубоких, практически не заживающих ран.

Что ж, без магии, так без магии. В первый раз, что ли?

Таисс бесшумно вытащила из ножен меч, погладила родную рукоять и знаками объяснила, что пойдет левее. Таханец кивнул и начал обходить гнездовье справа, запасливо подняв с земли увесистый камень.

Несколько ударов сердца - и охотники заняли свои позиции. Удостоверившись, что напарник готов, Таисс подняла руку ладонью к шараду, мысленно досчитала до шести и резко махнула вниз. В то же мгновение камень с легким свистом рассек воздух.

Долго ждать не пришлось. Потревоженное прямым попаданием гнездовье зашевелилось, и оттуда выбралась, срываясь с места в полет, пернатая хищница. С истошным визгом она спикировала на ведьму и постаралась задеть ее хвостом по лицу. Но девушка ловко уклонилась (благо подобный трюк она не раз проделывала в Ромэне), и птице ничего не оставалось, как уйти на разворот и попытать счастья со вторым противником. Тегер тоже не оплошал, пропустил зибари мимо себя и прицельно ударил по основанию хвоста, где перья теряли свою стальную прочность. Птица завизжала еще громче и, уже совсем ничего не соображая, во второй раз понеслась на дриаду. Охотница шагнула в сторону, неудачно споткнулась, упала на колено, чувствуя, как оно взрывается болью, и, не теряя времени на попытки подняться, выставила меч, ловя на лезвие солнечный луч. Тегер рванулся на выручку, но помощь не потребовалась. Клинок отразил свет получше любого зеркала, и Таисс, воспользовавшись выпавшим шансом, сначала оттолкнула ослепшую тварь от себя, а потом зло и сильно рубанула по белому "воротнику", тонкому ряду белых перьев, обозначавшим самое незащищенное место на теле птицы.

Все было кончено.

Голова зибари лежала на песке с широко разинутым клювом.

Тегер мгновенно оценил обстановку, расслабился и переключился на изучение гнездовья.

Таисс поднялась, поморщилась от боли и разочарования - штанина не выдержала и на колене теперь сияла рваная дырка, края которой к тому же быстро намокали от выступающей крови. Стараясь не хромать, девушка поднялась и подошла к сидящему на корточках шараду.

– Она успела отложить яйца. Но кладка первая, нам повезло.

– Да уж… Что делать будем?

– Что-что… - таханец поднялся. - Попрыгаем! Не желаешь?

Таисс отрицательно покачала головой. Тегер отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул в самый центр каменно-песчаной кучи. Раздался характерный хруст, Тегер довольно хмыкнул и для верности попрыгал еще несколько раз. Когда от кладки уж точно ничего не осталось, он выбрался на твердую землю и вытащил из кармана большую, до белизны застиранную тряпку. Поднял саблю, аккуратно стер с клинка мелкие следы крови.

Девушка повторила ту же процедуру со своим мечом, закинула его в ножны и развернулась в ту сторону, где остались лошади.

– Эй? - недоуменный окрик заставил ее обернуться. - А как же ритуал?

– Какой еще ритуал?

– Но ведь это ты убила зибари!

– Допустим. И что?

– Ох, Шельма… Как быстро ты забыла обычаи моей восхитительной родины!

– Может, все дело в том, что у падальщиков были человеческие имена? - философски заметила дриада. Таханец не нашел, что ответить и просто поманил девушку рукой.

– Иди сюда.

Таисс послушалась, хотя не ожидала ничего хорошего. Воин снова присел на корточки, обмакнул два пальца в лужице вонючей птичьей крови, провел ими по две полосы на каждой скуле, коснулся лба, носа и подбородка ведьмы. Удовлетворенно кивнул, вытер пальцы об уголок тряпки и принялся обматывать невесть откуда взявшейся веревкой отрубленную голову зибари.

– Она же воняет! - возмущению дриады не было предела.

– Придется потерпеть. Это ведь ты ее убила.

– А… А давай сделаем вид, что это ты? Я не хочу пахнуть этой гадостью! Мне на сегодня травянистого лица хватило!

– За кого ты меня принимаешь? - теперь уже возмутился таханец. - Даже не думай!

– Не удивлюсь, если узнаю, что ты это нарочно задумал, - буркнула девушка, с неприятным удивлением понимая, что, засыхая, кровь вызывает жуткое желание почесать измазанные места.

Тегер сделал вид, что не услышал последнего замечания, взвалил голову птицы на плечо и бодро зашагал к лошадям.

Дикому миазмы, которые распространяла хозяйка, пришлись по вкусу еще меньше, чем ей самой. Конь недовольно косил левым глазом и старательно отворачивался от шарада, вознамерившегося прикрутить к седлу добытый трофей.

– Это что, тоже нам тащить?! - возмутилась Таисс, не особо пресекая маневры жеребца.

– А кому же еще? Трофей твой, конь твой - ему и тащить.

Такой оборот дела Дикого совсем не устроил. Он предпринял попытку встать на дыбы, чуть не вывернув дриаде запястье, за что получил от нее по уху.

Когда же затея Тегера все же удалась, конь выглядел обиженнее некуда, всем своим видом обещая мучителю скорую и страшную месть.

Город встретил удачливых охотником радостными криками. Все, кого встречали на своем пути равэн и госпожа, вскидывали вверх руки, сотрясая воздух бурными поздравлениями и пожеланиями всех благ. А потом украдкой зажимали носы. И Таисс их прекрасно понимала.

На крыльце дворца собралась целая компания ожидающих. Ранхаш, Айзиль, какая-то незнакомая девушка, очевидно, та самая Лааро, Рос, Нэр… На лицах их успешно уживалась одинаковая готовность воздать хвалу и тащить парочку к целителю. Таисс улыбнулась и (едва сдержав громкий "ох"), спрыгнула на землю. Размотала веревку, освобождая коня от вонючей ноши, и пнула мертвую голову носком сапога. Дикий, почуяв свободу, поспешно ретировался, пока его не припахали к еще какой-нибудь неблагодарной работенке.

– Хвала Высоким! - император с очевидным облегчением возвел очи горе. - С вами все в порядке!

– А ты сомневался? - ухмыльнулся шарад. - Алхоро!

– Алхора! - ответ прозвучал как банальная отмашка. - Она ведь могла вас серьезно ранить!

– Она попыталась, - заметила Таисс, отдавая дань поверженной хищнице. - Но у нее не получилось. Не очень удачный день, с кем не бывает. Алхоро!

– Алхора. И все-таки это было крайне легкомысленно!

– А мыслить всегда нужно легко. Тяжелые раздумья портят выражение лица. Например, как… - Таисс обвела собравшихся взглядом. - Нэр? А где Велен? Что-то случилось?

– Случилось, - хмуро кивнул ласкайл.

– Вы прикопали моего Хранителя под ближайшей яблоней для повышения урожайности и теперь не знаете, как мне об этом сказать? - фраза предполагалась шуткой, но получилось совсем не смешно. Не улыбнулся даже Рос, ржущий обычно даже над самой затертой байкой. Дриада окончательно сравнялась цветом лица с мрамором лестницы. - Да что произошло-то?! Он жив?!

– Жив, - сообщил Нэр таким тоном, словно смерть - это лучшее, что может случиться с человеком. - Только знаешь, по-моему, в этот раз ты перегнула палку.

– Я не совсем понимаю…

– А я вообще не понимаю, за что ты с ним так! Не знаю, чем вы занимались ночью, но я никогда и никого не видел настолько счастливым! Когда он узнал, что вы уехали, с него лицо сошло вместе с кожей!

– Не утрируй.

– Не утрирую! Как ты можешь ради своих целей так расчетливо издеваться над человеком?!

Дриада опешила. Такой пламенной речи от всегда спокойного и уравновешенного эльфа она совершенно не ожидала. Как же его проняло-то… Впрочем, девушка и без этого понимала, что получилось нехорошо. Да, ночью она напрочь забыла, зачем, собственно, вытащила ведьмака гулять, но Велен-то об этом не знает! Естественно, он навоображал себе две дюжины предательств и дюжину заговоров. Сама Таисс на его месте навоображала бы точно.

– И вы все дружно топчетесь на его стороне, а меня коллективно порицаете. Я поняла, - вздохнула ведьма, видя отведенные в сторону взгляды. - Где он?

– Демоны его знают! Где-то. Таисс, он же за тебя переживает!

Девушка ощутимо вздрогнула. Ненавистное замечание навело на мысль о маленькой мести. Кажется, она кое-кому пообещала цыплячий гарем, чтобы было на ком срывать излишнюю заботливость?

– Я сама переживу кого угодно! Курица-наседка, вурдалаков ему под хвост! Кстати, Айзиль, у меня к тебе небольшая просьба: ты не могла бы найти дюжину…

Ну вот и где его теперь искать? В этом саду дюжину дюжин воинов в парадном облачении спрятать можно, не то, что одного ведьмака! Тем более обиженного и не желающего быть найденным.

Таисс вот уже почти час наворачивала круги по яблоневым зарослям, постепенно стервенея и начиная злиться на весь мир. Может плюнуть на гордость и заголосить во всю мощь легких? Только толку-то кроме севшего голоса?

От приобретенного накануне "внутреннего зрения" толку тоже было чуть. Велен обижен, очень обижен, но где носит его обиженное тело?

А проклятая вонь напрочь отбила все обоняние! Теперь проще иголку в стоге сена отыскать, чем мага в яблоневом саду. Ох, боги и демоны, за что-о-о-о?!

Таисс сорвала с ветки большое, красивое яблоко и пообещала себе, что доберется сейчас до соблазнительно журчащего за деревьями фонтана и больше не сдвинется с места, пока не умоется и не отдохнет.

Как оказалось, фонтанчик бил посередине маленького искусственного пруда с проточной водой и разноцветными рыбками, а на берегу, сунув в воду ноги, сидел… "пропадашка" собственной персоной!

Облегченно вздохнув - он все-таки нашелся - ведьма напустила на себя как можно более легкомысленный вид, подошла, села рядом. Велен не то, что головы не повернул, вообще никак не отреагировал. Вот тебе, Шельма, показательный урок по филигранному игнорированию, смотри и завидуй!

Дриада мысленно пожала плечами. Ну и ладно. Сначала яблоко, а потом по обстоятельствам. Она придержала фрукт зубами и быстро расшнуровала сапоги.

Маленькие любопытные рыбки мигом окружили сунутые в их законную вотчину ноги. Конечности мага, кажется, обосновались там так давно, что уже не представляли никакого интереса.

На все эти манипуляции парень не обратил ровным счетом никакого внимания. Впрочем, ведьма прекрасно понимала, что это равнодушие абсолютно заслуженное.

А, демоны с ним, с этим яблоком!

– Вэл… - Таисс отложила плод в сторону и с преувеличенным интересом принялась разглядывать воду, блестящую на солнце. - Вэл, я хорошая, правда. Только глупая иногда. Прости меня, пожалуйста.

Ответом ей был короткий фырк.

Еще один вздох: даже такой ответ лучше, чем никакого.

Все еще не поднимая на Хранителя глаз, девушка продолжила:

– Я просто хочу, чтобы ты поверил и понял: этой ночью все было искренне. На самом деле.

– Конечно, - Велен фыркнул еще раз и взболтал воду ногами, распугав всех рыбок. - Ты совершенно искренне заставила меня поверить в то, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо, и все это ради того, чтобы я не помешал тебе уехать с Тегером…

– Что? Я не… - Тут до дриады дошло, в чем ее только что обвинил маг и… насколько же ему больно. То ли "внутреннее зрение" помогло, то ли эмпатические способности, но Таисс вдруг вдохнула порцию горького, ледяного одиночества.

А ведь она, глупая, еще считала, что все проблемы володайца в неумении любить… Боги, да его самого никто и никогда не любил по-настоящему, просто за то, что он такой есть на этом свете! Даже мама. За красоту - несомненно, за заслуги - возможно, за деньги - может быть… Но никто и никогда… Мысли дриады прыгали и обрывались, а в груди все росло и росло чувство вины.

"Поверить, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо…"

Таисс до боли сжала кулаки.

"Ох, дура! Ох, идиотка! Вэл, Велен, ты стоишь любого чуда, я подарю тебе все волшебство этого мира, только прости меня!"

– Вэл, это неправда! Да, я позвала гулять для того, чтобы убаюкать, но потом… Вэл, глупый, нельзя подарить чудо, если желание не идет от чистого сердца! Демоны и вурдалаки, я, правда, делала все без задних мыслей! Я дура, да, дура, что позволила тебе в этом усомниться! Я…

– Ты просто могла бы взять меня с собой, - безликий, бесстрастный голос. Ох, Высокие…

– Так я же… А, ты об этом. Как ты себе это представляешь? Твоя рука…

Договорить девушка не успела. Хранитель как сидел, так сидеть и остался, а вот она оказалась намертво прижата спиной к земле. Попытки высвободиться успехом не увенчались, через какое-то (очень короткое) время Таисс выдохлась, и, наконец, припомнила, что ночью бинтов тоже не наблюдалось. Критически оценив ладонь, тяжеленным гнетом лежащую на груди, ведьма призналась сама себе, что отговорка получилась неудачная.

– Во-первых, ты регенерировал быстрее, чем я могла надеяться, - ну не признавать же полное поражение! - А во-вторых… Знаешь, я предпочитаю не смешивать прошлое и настоящее… - объяснение получалось шероховатым и немного глупым, но маг, кажется, понял все правильно.

– В любом случае это была очень опасная затея.

– Но со мной же все в порядке!

Маг убрал руку, а когда Таисс села, его пальцы скользнули к перемазанному лицу.

– Это не моя, это что-то вроде знаков отличия, - поспешно объяснила ведьма.

Хранитель гнусно хмыкнул, пальцы остановились в половине ладони от носа девушки и заскользили вдоль шеи и ниже, пока не достигли разбитой коленки. Маг аккуратно подтянул повыше штанину и выразительно посмотрел на покрывавшуюся бурой коркой с вкраплением мелких песчинок ссадину.

– Под ноги не посмотрела, - буркнула дриада, внезапно ощутившая себя маленькой девочкой под сочувственно-недовольным материнским взглядом. Естественно, она дернула ногой в попытке вырваться, но Велен держал крепко. - Пусти.

В ответ на это парень только повыше задрал ткань и накрыл колено ладонью, зашептав что-то на смеси Истинного и айелера, которую друиды избрали для составления вербальной формулы заклинаний. Ногу обожгло болью, из-под пальцев потекла какая-то бурая жидкость, быстро сменившаяся кровью, потом боль превратилась в приятное тепло, а когда маг наконец убрал руку, от ссадины остался только небольшой лоскуток розоватой, не загоревшей кожи.

– Все? - на всякий случай уточнила Таисс, касаясь пальцами затянувшейся ранки.

– Не совсем, - Велен сполоснул руку в воде пруда, а затем так же неожиданно, как в первый раз, повалил дриаду на спину и от души повозил мокрой ладонью по чумазой мордашке.

– Ты чего?! - Таисс отплевалась и вычурно ругнулась, но парень не дрогнул и повторил процедуру еще несколько раз, пока лицо хранимой не стало более-менее чистым.

После этого он довольно усмехнулся и убрал руки.

– Дурак, - обиделась девушка. - Мне вода в ухо попала.

– Издержки профессии, - Велен откровенно получал удовольствие от происходящего.

– Какой профессии?! Демоны, она теперь там булькает!

– А ты попрыгай, - тоном знатока посоветовал ухмыляющийся мерзавец, поднимаясь. - До дворца на одной ножке доскачешь - может, оно и пройдет.

– Точно дурак, - огорчилась Таисс и тоже встала, подхватив одной рукой сапоги, а второй - надкушенное яблоко. Впрочем, на одной ножке она все-таки несколько раз подпрыгнула. - Пойдем. А то нас там уже считают мертвыми, не иначе.

Наверное, это все-таки был топор. Впрочем, утверждать однозначно Таисс не могла, а оборачиваться и уточнять ей совсем не хотелось.

Три широкие ступени - в полтора прыжка. Спасибо Вэлу, что заштопал колено. Коридор в конце резко сворачивает налево, главное - вписаться в поворот. И если повезет, этот разъяренный хищник врежется в стену, или угол, или споткнется, например. Хотя все это - неуместное легкомыслие: по данному маршруту оба пробегают вот уже в третий раз.

И чем ему не понравились цыплята?! Милые такие, желтенькие комочки, теплые, забавные… сидели себе в ящике, пищали, кушать хотели, никого не трогали! Ведь обещала же на вчерашнем совете подарить ему дюжину! И всего лишь сдержала слово! А он схватил первое, что под руки подвернулось, убегай теперь от него!

Никогда она не поймет этих мужчин! Зачем же так сразу заводиться?

Хорошо еще, что Таисс научилась понимать людей без слов, по одним только движениям, поэтому успела вовремя отскочить и избежать удара…

Коридор вильнул в сторону и закончился большим залом, стены которого были увешаны разномастными гобеленами, изображающими семейные портреты, пейзажи, батальные сцены, родовые деревья и так далее. Возле полотна, запечатлевшего кого-то из императоров среди своего гарема, стояли Нэр и Рос.

– На четвертый зашли! - гном довольно потер руки. - Последний, точно. Готовь деньги, остроухий.

– Посмотрим, - ласкайл с удовольствием потянулся. - Думаю, еще на один круг их хватит.

Таисс плюнула на них обоих и немного ускорилась, прислушиваясь к раздающимся за спиной ругательствам. Маг, вдохновленный увиденным гобеленом, как раз ввернул что-то новенькое про "куриный гарем". Ох, мамочки… Что он с ним сделает?! Представив обрисованную перспективу, девушка впечатлилась и побежала еще быстрее.

Нет, ну правда! Хорошенькие же птенчики были, один к одному, Айзиль от души постаралась! И что его так задело?

Примерно на выходе из зала дриада поняла, что на пятый круг ее действительно не хватит. И так чуть с лестницы не навернулась, хвала Кариоту - помог. Понадеявшись на то, что у Велена все-таки достаточно воспитания, Таисс свернула в жилое крыло дворца и, воспользовавшись тем, что володаец, не ожидавший такого развития событий, потерял драгоценные мгновения, скрылась за дверью императорской спальни.

С замиранием сердца Таисс прислушалась к тому, как Велен пару раз прошелся мимо, выругался и отправился восвояси или, по крайней мере, - до ближайшего угла, за которым можно засесть с топором наготове. Хотя вряд ли он разозлился настолько, чтобы затягивать эту дурацкую шутку.

А ведь шутка действительно получилась глупой. И это после того, как они наконец сумели помириться. Какой демон ее дернул? Теперь маг наверняка перестанет с ней разговаривать и придется заново отыскивать в его душе ту ниточку, которая приведет к примирению. Ну да ладно, и не с таким справлялись…

Отдышавшись, девушка окинула взглядом монаршескую опочивальню. По древним законам империи Его Императорское Величество должно обитать в одиночестве, "дабы ни одна из жен не была к нему ближе остальных". Полностью отменять это глупое правило Ранхаш по каким-то причинам не спешил, так что Айзиль действительно имела собственную спальню, что совершенно не мешало ей прикладывать руку к обиталищу мужа.

Цвета - белый и зеленый. Материалы - шелк, шерсть и парча. И еще свет, свежий воздух, тишина… Лечь бы сейчас, свернуться калачиком и проспать так до завтрашнего приезда драконолога. И к демонам праздник!

Сапоги Таисс потеряла в двух шагах от своей комнаты, отбросила, как ненужную ношу, так что ничто не мешало забраться с ногами на императорское ложе и улечься поудобнее, умастив голову на одну из дюжины подушек и подтянув колени к груди.

Нарисованные лозы ползли по стенам, сплетались в затейливые узоры, ловили солнечные лучи, словно паутина. Разглядывать их было одно удовольствие.

– Ну-ну, - хозяин спальни застыл на пороге, сложив руки на груди.

– Ой! - дриада подняла голову, и через удар сердца сообразила, в КАКОМ положении оказалась.

– Ой? О… безуметь! - император тоже не сиял. Откровенно говоря, Таисс не на шутку перепугалась, что Ранхаш воспользуется ситуацией, ведь по всем законам империи он имел право… право на нее. Но богиня Инэ, видимо, забавлялась чем-то другим.

– Полагаю, мы замяли этот вопрос? - уточнять было не нужно, оба прекрасно понимали, о чем шла речь. - Я сейчас слезу…

– Да ладно, лежи, - Ранхаш махнул рукой, подошел, уселся на край, вытащил из-под кровати домашние туфли. - Нарушать - так по полной. Прячешься, значит.

– А что делать? - пожимание плечами вышло немного неуклюжим. - Без головы ходить будет несколько… неудобно. Ибо слава о моих злодеяниях еще не настолько велика, чтобы стены, деревья и острые углы бежали с дороги.

– Так бы он тебя и убил, ага…

– Зарэзал бы с одного удара! - кривляясь и делая страшное лицо, "призналась" ведьма. - Эти володайские мужчыны такие горачие, такие горачие, прям кипяток! Потом горко заплачэт, но сначала убьет!

– Вот уж где шут балаганный! - восхитился император.

– Да-да, горачий, горачий шут!

– Я про тебя, вообще-то.

Таисс сделала вид, что обдумывает услышанное. Усиленно обдумывает, так, что даже уши двигаются. Ранхаш не выдержал и расхохотался.

– С тобой, конечно, хорошо, но давай не будем испытывать мое умение держать себя в руках, ладно? А то законы империи наследники престола впитывают с молоком кормилицы. Так что я пошел, пока чего-нибудь не получилось.

– Куда?

– Туда, - он значительно возвел палец к потолку, - где собираются настоящие мужчины! Будем разговаривать разговоры и кушать мясо.

– Короче, ничего интересного, - дриада зевнула. - Можешь идти.

– Спасибо за разрешение, о моя госпожа! - император отвесил шутовской поклон и скрылся за дверью.

Таисс хмыкнула, стащила со стоящего у изголовья кровати блюда яблоко и с удовольствием отгрызла от него кусок. Потолок скрывался в волнах молочно-салатового шелка, как истинная суть происходящего - в нагромождении слов, взглядов и мнений. Проблема всегда в том, что ты играешь на какой-то одной стороне. Сейчас Таисс была, естественно, "за своих", но чего хотят чужие? Они не Хаос и не Порядок, не демоны и не боги, они просто чуждые этому миру создания, слитые в единую массу Силы. Они хотят смять этот мир или все же оставить его себе в качестве новой игрушки? Не вызывало сомнений только одно: если они придут, живого здесь не останется.

…ты должна его спасти…

Внутренний голос, сошедший с ума?

…его спасти…

Нет, не внутренний… В груди начинает расти ком боли. Не внутренний. Мамин… Мамин голос!

– М-а-ам… - сквозь сведенные судорогой боли челюсти. - Ма-ам… Мне страшно…

…ему тоже. Он боится твоего выбора, девочка моя. Он боится твоего права выбирать…

– Что ты хочешь сказать?

…а что ты хочешь услышать?…

– Я запуталась, я совсем запуталась, мам. Не знаю, что делать.

…и ты хочешь, чтобы я решила за тебя?…

– Нет, просто подсказала.

…ох, можно подумать, что ты послушаешься…

– А почему бы и нет?

…девочка моя, когда ты уже поймешь, что за все решения отвечаешь в одиночку? И не имеешь права перекладывать их тяжесть на чужие плечи…

– Я и не хочу перекладывать. Я не могу понять. Образовывается девять углов? Но где тогда активный компонент? И зачем Хастаалу было заводить себе дракона? И…

…ты найдешь ответы, девочка. Очень скоро найдешь. Потому что ты их уже знаешь. Так что не думай пока. Делай, делай, что хочешь. И получится правильно…

– Ты же знаешь, я хотела…

…тогда тебе помешали. Но никто не сумеет сделать этого сейчас. Только ты. И ты должна спасти его…

– Он - это мир?

…может быть, девочка. Может быть и так…

Иссилена исчезла. Таисс всхлипнула и зарылась лицом в подушку. Больно…

– Не плакай.

Девушка вздрогнула и подняла голову. И как Тамерлен забрался в комнату? Как залез на высокую кровать?

– Не нада… - повторил малыш, подбираясь ближе.

– Не буду, - тихо пообещала девушка. Принц прижался к ней, словно закрывая спиной прореху в душе. Таисс тихонько погладила его по голове и…

…и поняла, что спасет этот мир. Чего бы этого не стоило. Просто потому, что в нем живут такие дети. И Велен.

Она должна - но это не настоящая причина.

Она хочет - и это единственное, что имеет цену.

А значит, к демонам сомнения! Если Хастаалу нужен дракон, значит она уничтожит этого дракона. Если он хочет ударить, она найдет активный компонент, пусть даже в скалах Льёрд. Она станет поперек его дороги, а не сможет стоять - ляжет, но не сдастся.

Завтра или послезавтра все прояснится. Как только определится эта точка "треугольников", можно будет достроить схему. А там - всего-то делов: проверить силу еще двух и выяснить, наконец, где Хастаал скрыл острие удара.

Завтра, все завтра. А сегодня нужно от души повеселиться. Потому что дриаде нужны положительные эмоции. А дриаде-эмпатке - тем более. Вот только для начала поспать бы немного…

– Лен, хочешь яблоко? - сонным голосом спросила Таисс.

Малыш покачал головой.

– Тогда не мешай мне, ладно, малыш? Я посплю немного, а потом мы поиграем, если ты захо…

– Лен!!!

Малыш не стал ждать, пока гостья проснется, и решил поиграть самостоятельно. Блюдо валялось на полу, фрукты образовывали странного вида пирамиду прямо перед носом девушки. Верхушку съедобного строения украшал один из кинжалов Таисс, вытащенный Тамерленом прямо из ее сапога.

– Айзиль меня убьет, - обреченно констатировала дриада, выхватывая оружие чуть ли не из рук наследника. Фруктовая пирамида опасно покосилась и не спеша раскатилась на составляющие.

– Заблала, - Лен надулся. - А абищала паиглать.

– Но не с этим же!

– Папа тозэ так говорит, - вздохнул малыш. - А почему Сэсу мозна?

– Сколько ему лет, твоему Сэшу! Вот вырастешь, папа подарит тебе меч. Или саблю, как у Тегера. А если не он, то я. Только подрасти сначала.

Ведьма села, потянулась и слезла с кровати, подхватив одной рукой маленького принца.

– Где твоя мама, кстати?

Лен промолчал. Не знал, наверное.

– Ладно, пойдем ее искать, ты не против?

Айзиль нашлась еще быстрее, чем надеялась дриада. Она подхватила сына на руки и заботливо поинтересовалась:

– Он тебе не помешал? Вечно безобразничает!

– Совсем нет, - замахала руками гостья. - Мы даже поиграли, правда, малыш?

– Да? Ох, Лен, ты достанешь кого угодно и где угодно!

– Айзиль, поставь его на пол. Не маленький, - неожиданно-серьезно попросила вдруг Таисс. Императрица удивилась, но послушалась.

– Что-то случилось?

– Угу. С месяц назад. Или ты хочешь сказать, что не знаешь о беременности?

Ее Императорское Величество тихо, но счастливо охнула и схватилась за живот.

– Правда?!

– Нет, вурдалаки и демоны, я пошутить решила! Конечно, серьезно!

– А… мальчик или девочка?

Дриада положила ладонь поверх руки императрицы и нахмурилась.

– Нет. Срок слишком маленький. Себе бы еще, может, и определила, а так… Нет.

– Все равно спасибо… - рассеянно прошептала Айзиль, поглаживая ткань платья. - Ой, Шельмочка, а как же праздник?! Ты в чем собираешься быть?

Над этим Таисс совершенно не задумывалась. Правильно прочитав ее мысли, счастливая будущая дважды мама, не слушая возражений, взяла все в свои руки.

Через полтора часа обе девушки, донельзя измотанные проблемой выбора, стояли в комнате императрицы и смотрели в огромное напольное трюмо.

– Вот это, по-моему, идеальный вариант, - Таисс крутанулась, оглядывая себя со всех сторон.

Красно-оранжевый, на несколько тонов светлее волос, шелк послушно взлетел и опустился, обнимая тело. Юбка с глубоким запахом, иногда при шаге обнажающая левую ногу до середины бедра, снизу расходилась рваными клиньями, создавая картину полного беспорядка. Верх же напоминал два кусочка ткани, которые из-за дефицита просто связали множеством тонких ремешков.

– Завязок много.

– Ну и что? - легкомысленно отмахнулась дриада. - Мне-то что?

– Тебе-то, может, и ничего… - задумчиво начала Айзиль, но тут же прикусила язык. Как оказалось, поздно.

– Что? - ведьма уже забыла о зеркале и смотрела только на подругу, с которой их свела война Возвращения. Сначала их, а потом уже императора с будущей женой.

– Ничего, я же сказала… - стушевалась таханка. - Не бери в голову.

– Нет, так не пойдет! Договаривай, раз уж начала!

– Таисс, у него та-а-акие глаза… - восхищенно выдохнула Ее императорское Величество, - А волосы, а губы… Признайся, тебе же хоть раз хотелось его поцеловать!

"Хотелось" - это мысли.

– Мы же в ссоре, - это уже вслух. - После истории с цыплятами…

– Да брось ты! - Айзиль вынула из шкатулки рубиновые сережки, медальон на серебряной цепочке и заколку в волосы. - Ему эта шутка понравилась так же, как и тебе, поверь мне! Мы успели немного поговорить и…

– И сговориться…

– Ты о чем? Вот, примерь. Нет, мы ни о чем не договаривались. Шельмочка, у него взгляд, как у человека, который решил поменять правила какой-то большой игры. Я не знаю, как объяснить лучше. Но это страшно, понимаешь, это еще хуже, чем обреченность… Но в то же время дает надежду…

"Вот именно. Обреченность, - и опять мысли. - Мы обречены, мир обречен… Стоп! Закончить истерику!"

– И что ты мне предлагаешь? - Таисс взбила руками еще влажные волосы, взялась за щетку.

– Тебе не надоело играть по чужим правилам, Шельма? - осторожно поинтересовалась императрица, на всякий случай отходя к двери в гардеробную, хотя прекрасно знала, что на женщину, тем более беременную у дриады не поднимется даже палец, не то, что рука. - Почему ты молчишь?

"Потому что ты опять права, Айзиль", - ведьма молча продолжила расчесывать волосы. Императрица поймет и так.

– Ты… - шарад выглядел очень смущенным. - Ты ослепительна.

Таисс ехидно вскинула левую бровь и улыбнулась. Тегер окончательно перестал понимать, что случилось с Шельмой. Ибо сегодня перед ним стояла не воин, а девушка. Ослепительная, прекрасная, удивительная…

– Демоны, побери Лааро, - прочувствованно выругался таханец. - Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь!

– Это еще почему?

– Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек!

– Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, - Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера. - Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь.

– Ага, - дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения. - Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком.

– А я не о нем, - ласкайл галантно предложил ведьме руку. - Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит?

Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них - на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной.

Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается?

Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный.

– Р-р-р-анхаш! - в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней. - Объясни мне, что это?

– Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…

– Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс. - Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!

– Ну…

Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.

Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…

– Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш. - Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!

– Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть. - Это просто совпадение… Зато получилось смешно.

– Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу. - Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?

– Да вот думаю, может завести себе шестую жену? - император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!

– Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку. - Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.

Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!

– Как тебе здешняя публика? - светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.

– Весьма! - так же светски ответил ласкайл и усмехнулся. - Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой!

– А что? Хорошая сегодня погода…

– Я тебя не узнаю.

– С чего бы это? - Таисс улыбнулась краешком губ.

– Ты стала вся такая… хрупкая, далекая… непривычная, я бы сказал.

– Ничего, вот праздник кончится… Нэр, а о чем вы днем договорились?

– А Велен тебе не рассказал?

– Мы не разговариваем.

– А… Мы обсуждали план действий на завтра. Думаем выехать к полудню.

– Логично, - девушка доела последний кусочек и облизнула губы. - Каким способом?

– Не знаю пока точно. Сама понимаешь, нужно учитывать размеры… Есть несколько вариантов. Но во всех участвует Велен. Как единственный маг.

– А я?!

– А ты… у тебя роль гораздо сложнее. Ты ведь сможешь сплести достойную сеть?

Ведьма призадумалась. Конечно, нужно учитывать размеры и силу ящера. Но попытаться можно.

– Думаю, да.

– Тогда все будет в порядке, - эльф вздохнул с видимым облегчением. - Мы прикончим эту гадину.

– Странно слышать такие речи от эльфа…

– О чем речи? - Тегер плюхнулся между Нэром и Таисс, сдвинув ведьму на самый край.

– О гадинах, - дриада без лишних слов вернулась на место, подвинув и таханца, и остроухого.

– Да, я тоже не люблю придворных дам! - горячо поддержал шарад. Эльф рассмеялся.

– Нет, мы о предстоящей охоте.

– Ах, об охоте! А что, равэн Велен тебе ничего не рассказал?

– Мне рассказал Нэр.

– И что?

– Я считаю, что сама концепция хороша. А детали исполнения нужно будет обдумывать по ходу дела. В любом случае, свою часть работы я сделаю.

Нэр явно собирался что-то сказать, но не успел. Девушка, которую Таисс видела утром на крыльце, подошла и по-хозяйски положила руку на плечо Тегера, совершенно не замечая, что при этом сильно мешает нормальному существованию эльфа.

– Ах, так вот вы какая! - равэна Лааро, хоть и появилась из ниоткуда, исчезать обратно явно не торопилась. - Душка, ну что же ты нас не познакомил? Впрочем, я не сержусь на тебя, зайчик мой! Ты ведь не со зла, да, рыбка моя?

– Ага, карасик! - тихонько съязвил эльф. - Карпик зеркальненький!

Таисс фыркнула, перевела взгляд на шарада и поняла, что еще один "зайчик" - и среди женской половины приглашенных будет труп. Но Лааро, кажется, не заметила, что привела "рыбку" в ярость.

– Очень приятно было с вами поболтать, - равэна требовательно потрепала шарада по плечу, - но нас ждут.

При слове "нас" Тегер залился краской гнева окончательно, а ведьма подняла глаза на зал. Увидев приветливо машущих куриц, каждая из которых могла бы составить достойную конкуренцию равэне, Таисс твердо положила руку на локоть шараду.

– Прошу прощения, равэна, но ждут, очевидно, именно вас, а равэн шарад не может сейчас никуда уйти.

Лааро вспыхнула, лицо ее мигом стало злым и колючим.

– Это почему? - даже голос изменился. Курица превратилась в грифа? Интересно… Дриада, впрочем, и бровью не повела.

– Потому что он здесь гораздо нужнее.

– Но я…

– Вам придется смириться и уйти, - все так же ровно и спокойно перебила ее ведьма. - В первую очередь равэн Тегер был, есть и будет воином. И сейчас у нас серьезный разговор.

– По какому праву… - взвизгнула Лааро. Некоторые гости обернулись.

– По праву Силы, памяти и слова императора, - голос повышать не пришлось, древняя формула сделала свое дело. Равэна всхлипнула. Ее власть над Тегером таяла на глазах, а ведь смотрят подруги, эти стервятницы…

– Тегер, зайчик мой… - последняя попытка - удар по жалости.

– Я шарад, а не зайчик! - рявкнул обладатель хищного носа и махнул рукой. - А теперь иди, женщина. Не мешайся под ногами.

Таисс спрятала в кулаке улыбку. Все удалось как нельзя лучше: и Лааро отвадили, и обошлось практически без скандала.

– Спасибо, Шельма! - шарад искренне улыбался и чуть не плясал от радости. - Век буду благодарен!

– Ну… век это слишком долго для такого пустяка.

– Если он будет так пить, - эльф смотрел куда-то поверх головы дриады, - то завтра нас ожидает похмелье, а не битва с ящером!

Девушка оглянулась. Велен стоял несколько в стороне от основной массы гостей, вальяжно опираясь плечом о колону, и беседовал с двумя незнакомыми дамами. Кажется, он успешно развлекал их с самого начала вечера, пустив в ход все свое эльфийско-человеческое обаяние. К тому же маг был пьян, это чувствовалось в том, как он смеялся и двигался.

– Таисс, ну хоть ты ему что-нибудь скажи!

– Если я ему скажу хоть слово, он надерется в хлам, просто чтобы меня позлить, - дриада вдруг осознала, что вид Хранителя, любезничавшего с какими-то чужими курицами, ее не на шутку раздражает. Это что, ревность? Как глупо. - И потом, это всего лишь полстакана тахорты.

– Уже полстакана! А до этого было вино в огромных количествах! Он же упьется!

– А я тут при чем?! - Таисс взяла какая-то странная злость. - Я ему не жена, не мать и не теща, чтобы читать лекции о вреде алкоголя! Я знаю много других способов испортить человеку жизнь! И если он такой дурак, каким кажется, то завтра будет растрясывать свою головную боль в седле!

Эльф и таханец прониклись и теперь благоговейно трепетали. Дриада закусила губу. Ну вот, сорвалась, а ведь обещала себе быть спокойной… Какое ей, действительно, дело до того, как развлекается маг?

Движение воздуха перед самым носом. Таисс подняла глаза и встретилась взглядом с Ранхашем. Император был одет в белое - один из цветов власти. Длинный хитон, белые штаны, золотая корона в светлых волосах.

– Алхоро, - на лицо снова маску светскости.

– Алхора, - император протянул руку. - Позволишь пригласить тебя на санши?

– А почему бы и нет?

Музыка качала на своих теплых волнах, словно море, которого ведьма никогда не видела. Ранхаш великолепно танцевал, с ним было легко и приятно. Да и рука на талии лежала совсем не навязчиво.

– Ашин прислал весть. Он будет на рассвете.

– Хорошо.

Тихое сожаление. Легкая боль.

"Прости меня, Ранхаш. Я не жалею о том, что сделала. Это было, есть и будет правильным решением. Но когда ты вот так вот заботливо обнимаешь меня, я невольно грущу. Какой могла бы быть наша дочь, Ваше Императорское Величество? Как бы мы назвали ее? А я не встретила бы Вэла и… все было бы по-другому. Воспоминания - гадкая вещь, особенно когда речь идет о том, чего ты не сделал. Ты помнишь и думаешь, а все идет, как идет… Проклятое чувство - ностальгия……наверное, она была бы похожа на тебя… Прости меня, Ранхаш".

– О чем ты задумалась?

Половина танца промелькнула, а девушка и не заметила.

– О детях. У тебя потрясающий сын, Ранхаш.

– А могла бы быть дочь, - голос императора взорвался в ушах. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом недоуменно подняла глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Не прикидывайся, что не понимаешь. Тебе не удалось полностью вычеркнуть себя из моей жизни.

– Давай не будем сейчас.

– Давай, - легко согласился Ранхаш. Шаг, два, поворот… - Но пообещай, что мы поговорим об этом до того, как ты уедешь.

Шаг, два, поворот… Вот и приехали, вот и приплыли.

– Обещаю. Мы обязательно поговорим.

Танец закончился. Его Императорское Величество поцеловал дриаде руку и проводил до диванчика, который успел опустеть. Дождавшись, пока Ранхаш скроется из поля зрения, Таисс без сил плюхнулась на сиденье и запустила пальцы в волосы, благо заколка сдерживала лишь крайние пряди, чтобы они не сыпались по плечам. Но и мелодичный перестук побрякушек не принес обычного успокоения.

…Боги и демоны, за что? Почему прошлое то и дело цепляет за ноги и валит в зыбучий песок сомнений? Каждый шаг - ошибка или нет? Каждый вдох - по праву ли? То, что она сделала с Ранхашем, Паучихи назвали "бесчеловечным милосердием" и оказались правы. Это действительно бесчеловечно. А теперь еще выясняется, что она где-то ошиблась, и все прошло совсем не так гладко, как казалось вначале.

Маленькая глупая девочка, решившая, что знает, как правильно! Она не имела права так поступать с императором и тем более не имела право на ошибку! И ошиблась…

Внезапно Таисс стало так холодно, словно она не сидит в зале, а вот уже битый час торчит на промозглом ветру. Совершенно не думая, ведьма отыскала на столе чистый стакан, плеснула в него сладкого, тягучего вина, залпом выпила. Огонь комом прокатился по горлу, растекся по пищеводу и ухнул в желудок. Холод немного отступил. Девушка обхватила себя руками за плечи, но это был скорее инстинктивный жест, чем реальная возможность согреться.

– Потанцуешь со мной? - в левое ухо пахнуло вином и горячим дыханием. Велен снова появился совершенно неслышно и теперь упирался ладонями в спинку дивана. Эльф, натуральный эльф! Но насколько потрясающий…

– Ты пьян.

Он молча вытащил из кармана флакон с прозрачным зельем. Таисс легко опознала вытяжку из звериного корня, которая сводит на нет винное опьянение.

– Корень действует только на вино.

– А я и пил вино. Тахорты был неполный стакан.

– Зачем?

– Для храбрости.

– Зачем? - повторила дриада, давая понять, что ждет другого ответа.

– А может, я долго собирался с духом, чтобы пригласить тебя танцевать?

В его голосе сплеталась легкость, игривость и отчаяние решившегося на безумие человека. Эта гремучая смесь пьянила голову, словно полынная горечь полнолуния. Легкая, притягательная дрожь, как по струне скользнула по воздуху, обняла Таисс и с вдохом вошла в легкие, потекла по венам. И вот уже кажется, что за спиной распахнулись крылья, а земля делась куда-то… Велен был настоящим сыном ветра, если сумел ощутить такое и передать это чувство.

Девушка судорожно сглотнула, пытаясь отогнать чужие (?) эмоции, и со вздохом поинтересовалась:

– Поговорить хочешь? Ты тоже?

– Да, - честно признался маг. А потом вдруг ощетинился: - Что значит "тоже"?

– До этого со мной хотел поговорить Ранхаш, - скрывать было себе дороже. Раз уж володаец решил прервать бойкот, значит скоро заметит состояние хранимой. Если еще не заметил.

– И как?

– Получил обещание совместной прогулки когда-нибудь, но до нашего отъезда.

– Тогда, может быть, ты удостоишь меня прогулки прямо сейчас? - ой-ой, он действительно готов на все.

– А как же танец? - Таисс сама не заметила, как отогрелась и расслабилась.

– Глянь вон туда, - Велен наклонился еще, теперь кончики его волос щекотали ее висок, - видишь, как переглядывается главный музыкант и император? Ты хочешь танцевать сегодня? Ты уверена, что сможешь станцевать лучше, чем… чем ночью?

– А ты во мне сомневаешься? - ехидно вскинутая бровь. Нет, на нее определенно оч-чень плохо влияет непосредственная близость этого ненормального. Мысли, вон, разбежались куда-то и затеяли игру в прятки.

– Я… не хотел бы видеть… нет, я просто не хотел бы, чтобы ты танцевала здесь. Еще раз. Не знаю, почему.

– Не хотел бы?

– Ночью ты танцевала для меня, по крайней мере мне, дураку, хотелось бы в это верить, а сейчас…

– Я действительно танцевала для тебя, - Высокие, что она несет? Так ведь и сорваться недолго! - Пойдем, погуляем.

Незаметно выскользнув из зала, они молча пошли вперед по коридору, совершенно не задумываясь о том, куда он приведет. Сквозь открытые окна во дворец залетал ветер степей, щекотал, заигрывал с волосами. Темнота заманчиво улыбалась, кружила голову, обещала…

Велен поймал руку хранимой, аккуратно, ладошкой самые кончики пальцев. Словно просьба, немой вопрос, мольба о… разрешении?

"Просто доверься мне, просто не отнимай руку".

Она не отняла. Слишком ласковым, слишком чувственным было это прикосновение. К горлу подкатили слезы. В этот горячий волчий запах хотелось уткнуться носом, и еще хотелось малодушно позволить себе расплакаться. Ведь он поймет, он защитит, он такой хороший, такой сильный…

– Ты хотел со мной поговорить? - возьми себя в руки, истеричка! Или ты не понимаешь, к чему это приведет?!

– Да. Но пока не время… Я пока не могу найти нужных слов, а ругаться с тобой из-за непонимания не хочу. Не сейчас.

Дриада кивнула, все-таки шмыгнув носом.

Темные коридоры, пляшущий свет факелов, тепло… живое, настоящее тепло руки, которая прячет в себе твою ладошку. Абсолютное доверие. Абсолютное разрешение. На все.

– Здесь мало воздуха, - почему у него такой хриплый голос? - Пойдем на какой-нибудь балкон.

Таисс огляделась.

– Это жилое крыло. У тебя в комнате есть балкон?

– Да, - Велен и сам сообразил, где они находятся. До комнаты оставалось примерно дюжина шагов, а слов не было. Как, как можно объяснить обреченной девочке, что он сумеет ее спасти? Отвести удар, который сам же и направляет? Как?

Комнату заливал лунный свет, текущий сквозь легкий шелк штор, висящих вместо балконной двери. На пороге девушка все-таки забрала свою руку, нехотя, как бы через силу. Перепуганным зверенышем прошмыгнула на балкон, плеснула на мгновение кровавыми волосами по белым занавесям - и исчезла. Велен вышел следом. Остановился, глядя на то, как девушка садится на балюстраду, разминая затекшие щиколотки. Высокий эльфийский каблук, узкие шнурки, обвивающие ногу до середины колена. И как только на этом можно ходить?!

– Тебе неудобно?

– Не то, чтобы совсем. Но ноги устают. Я отвыкла от такой обуви, - пожаловалась ведьма.

– Сними их. Не думаю, что мы вернемся к гостям.

– Я тоже не хочу туда… Смотри, какое небо.

Огромные звезды… И Логрэ, сияющая сегодня особенно ярко. Маг подошел к балюстраде, оперся на нее руками, расслабив шею и беззаботно встряхнув волосами. Внешне беззаботно, потому что внутри все было натянуто, как эльфийская струна: рвани - лопнет.

Молчание. Теплота, доверие, разрешение. На все.

– Скажи, ты мне веришь?

Она сбросила босоножки, и они с легким стуком упали на камень.

– Да.

Границы, доводы разума, запреты - все это рухнуло, исчезло, растворилось в лунном свете… Велен сам не заметил, как сгреб Таисс в охапку, поставил на пол, ладонями обхватил голову, убирая с лица выбившиеся из-под заколки пряди и нагло, без слов поцеловал. Губы теплые, как солнечный свет, мягкие, как лепесток лилии, сладкие, податливые…

– Что ты делаешь?… - она не вырывалась, просто смотрела на него огромными, полными слез глазами. - Что мы делаем?! Проклятье, оно ведь убьет…

– Я знаю, знаю! - стереть со щек эти соленые дорожки, прижать к себе, согреть. - Я нашел выход.

– Какой? - не верит. Правильно, на ее месте он бы тоже не верил.

– Ты же пообещала верить, - в голосе скользнула легкая укоризна, и только потом парень понял, что дриада все-таки ему верит, верит безоговорочно, потому и не вырывается, даже руки в кулаки не сжала. - Вот и поверь.

Демоны, как же расстегивается эта заколка?! Пальцы тонули в мягком шелке волос (почему она так редко отпускает его на свободу?), а сердце рвалось в небо. Она здесь, она настоящая, живая… Как можно даже подумать о том, чтобы ее отпустить?! Невозможно, нереально… Во второй раз губы были солоны. Велен аккуратно провел по ним языком, убирая слезы.

– Не плачь. Пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!

Заколка поддалась. Волосы вырвались на волю, улеглись пышными волнами… Шея такая тонкая и нежная, что если чуть сильнее надавить пальцем, то красная полоска останется надолго…

Сознание медленно, но верно отключалось, оставляя только ощущение, предугадывание и никаких мыслей…

– Не плачь, пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!

Мир уплыл куда-то. Исчез, растворился. "Тебе нужна вера? Что ж, пожалуйста… Только не отпускай…"

Теплые руки, наглые, жадные губы… Как же она жила без них? Не растворяясь в этом волчьем запахе, не чувствуя теплоты этой кожи, не видя глаз и не имея возможности зарыться пальцами в волосы…

Юбка упала к ногам огнем белланских костров. И даже шнурки все остались целыми, странно…

Пальцы неловко, непослушно, катастрофически-медленно расплетали кожаные шнурки, стягивающие концы рукавов и горловину его рубашки. В конце-концов маг сам стащил ставшую лишней одежку через голову, бросил на балюстраду, да так там и забыл, замороченный, привороженный, уведенный в сладкий дурман скольжением ладони по телу…

Кожа теплая, на удивление нежная, неужели тоже наследство от остроухих? Пальцы, ладони, руки, плечи, лопатки, ключицы, шея, подбородок, губы… И все это замирает от прикосновения, отзывается нежностью… Кто там говорил, что мужчины - неотесанные грубияны? Щеки, скулы, глаза (ресницы, как усики бабочки), уши, волосы… Зачем он так коротко их обрезает? И снова плечи, и пальцами по груди, и…

…Эти глаза, распахнутые шире, чем все небо Ардары…

– Я люблю тебя, - оторваться от губ только для того, чтобы сказать это. Ни на мгновение дольше, потому что дольше - это уже невозможно. - Я всегда любил только тебя, понимаешь?

…Захлебываясь словами, захлебываясь мыслями…

– Я еще тогда, когда ты в первый раз спросила, знал, что любовь - это ты. Почему не сказал? Дурак, наверное. Не верил себе, в себя… В то, что ты можешь быть со мной… Встречные ветры, я вообще ни во что не верил! Знаешь, когда пустота внутри и куча дармовой Силы - становится не во что верить…

– Вэл, Велен, дарайе…

– Что?

– Ты дарайе, ветер степи, горячий ветер… Ты можешь верить в меня, если захочешь… Хочешь?

– Хочу…

"Как дико целовать соленые губы и знать, что это твои слезы… Как дико научиться плакать только сейчас…"

…Жарко. Ветра нет, даже деревья в саду не шелестят. Да что там деревья, даже их тени непривычно неподвижны. Только где-то на крыше изредка крикнет какая-то ночная птица и снова все смолкнет.

– Жарко… - она протянула руку, приподнявшись с постели, распахнула окно. - Обычно здесь холодно ночами, даже не знаю… Эй, ты чего?

– Не заплетай волосы, не надо…

Она пожала плечами, собрала волосы в узел, потом откинула назад на подушки, чтобы открыть шею. Закинула одну руку за голову, вторую вытянула вверх, почти касаясь подоконника.

– Надо спать, завтра тяжелый день, и хорошо, если только день.

– Не хочу.

– Что "не хочешь"?

– Спать не хочу. Пустая трата времени.

– Скажешь это завтра Тегеру, когда заснешь в седле и свалишься! Учти, я тебе лечить синяки не буду!

– Как это не будешь?!

Его пальцы скользнули по внутренней стороне ее руки, добираются до сгиба локтя.

– Перестань! Мне щекотно!… Ай! - она зажмурилась.

– Прости.

Пальцы двинулись дальше, круговыми движениями приласкали мягкую, чуткую ладошку, сплелись с ее пальцами.

– О чем ты думаешь? - он повернулся на бок, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Ни о чем. Я запоминаю тебя. Запоминаю каждой клеточкой тела, чтобы сохранить в себе как можно дольше… Мне кажется, у меня слишком мало времени…

– Слишком мало? Что за глупости?

Она снова пожала плечами, отвела глаза, разглядывая потолок.

– Я надеюсь… Надеюсь, что глупости… Но я все-таки хочу запомнить. На всякий случай. Вэл…

– М-м-м…

– Поцелуй меня, а? Поцелуй, а то мне уже начало казаться, что это все сон, и я скоро проснусь.

– Хоть сто раз, солнце мое! Только если пообещаешь не убивать меня каким-нибудь особо извращенным заклинанием завтра с утра.

– За что это?

– А кому, как ты думаешь, придется тебя будить?

– А ты не буди. Целее будешь.

– Скажешь это завтра Тегеру, когда свалишься с седла! И потом, как же подвиг в конце концов?

– А лесом его… Так ты будешь меня целовать или как?

Стук в окно вырвал ее из сладкого полусна-полузабытия. Она приподнялась на локте, придерживая простынь, повернулась на потревоживший звук.

– Это всего лишь птица. Или еще какая-нибудь мелочь.

– За трупы некоторых таких "мелочей" мне деньги платят.

– Госпожа кровожадная ведьма, вы получите возможность утолить жажду убийства завтра на охоте!

– Да, охота завтрашняя… Надеюсь, что мы не зря все это затеяли.

– В каком смысле? - маг не удержался, провел пальцами по щеке. Ему тоже все это казалось сном, который он держит в руках, и главное - не отпустить.

– Понимаешь, я хочу лично во всем поучаствовать, чтобы проверить… м… одно предположение.

– Рассказывай!

Как ни странно, Таисс не стала возмущаться, а поудобнее устроилась на плече Хранителя и задумчиво сморщила лоб, видимо, формулируя мысли.

– Я кое-что прикинула по этим точкам возмущений. Получается заклинание девяти углов, но есть еще сомнения. Если мои догадки верны, то где-то в степи тоже будет, если еще не, установлен артефакт. Когда я узнаю его точное местонахождение, можно будет дорисовать контур. И тогда нужно будет искать ключевые компоненты, понимаешь?

– Ну я же не дурачок. Понимаю, конечно, - пальцами к пальцам, кожей к коже… - Я надеюсь, что у нас получится.

– Не может не получиться.

– Можно я задам тебе глупый вопрос?

– Можно. Тебе все можно.

– Что между тобой и Ранхашем?

– Ох… - да, забывать о том, что он умеет нечаянно бить по больному, не стоило. - Между нами горечь одиночества. Боль сломанной и заново собранной судьбы. Между нами "бесчеловечное милосердие". И моя ошибка. Не знаю, где, в чем, но я ошиблась, не до конца стерев себя из его паутины. И он запомнил. Запомнил, что когда-то безумно меня любил, а однажды проснулся с пустотой в груди и симпатией к Айзиль в сердце.

– Ты… - быть того не может!

– Да, Вэл, я пошла на сделку с богами и изменила его судьбу, - ох ты, даже мужества хватило.

– А… какой ценой?

– Обещанием.

У него внутри все оборвалось. Нет, нет, это не правда, это…

– Обещанием, о котором напомнил Стейарт в "Перекрестье". Я пообещала ему помочь тебе, сделать твою цель моей собственной.

– Мне отдали тебя взамен на жизнь императора… Боги, как подло!

Глава 9

2 - 4 страдня

- И ничего не подло! - Каэсанна последнее время постоянно была на взводе. - Ни капельки не подло!

– Ты слишком нервная стала, - Кариот явился в облаке тумана, как и положено тому, кто неравнодушен к внешним эффектам. - Я думаю, что этот мальчик сказал правду, только и всего. Это действительно было немного подло. Так, что тут у нас?

Четвертый подошел к большому круглому зеркалу, возле которого стояла сестра.

– Вот, полюбуйся! Полюбуйся, что творят твои подопечные!

– Все по сути своей так, как я и предполагал, - бог сумасшедших демонстративно прищелкнул пальцами и упал прямо на воздух, по ходу дела формируя из него удобное кресло.

– Да? - язвительно поинтересовалась Каэсанна. - Она называет его Вэлом, ты не знал этого?

– Как?!

– Именно так, как ты услышал! Она признала его своим повелителем. Одомашнилась твоя кошка.

На мгновение Кариот замер, прикрыв шляпой лицо, но тут же вскочил.

– И что?

– А то, что теперь нам придется собирать остальных и пытаться снять заклятье! Сейчас! Когда на счету каждая пара рук, умеющих творить магию!

– Чье заклятье снимать?

– Ее. В смысле то, из-за которого должен погибнуть этот маг. Иначе мир она не спасет, даже если мы будем умолять ее на коленях!

– Скорее спасет, а потом собственноручно разнесет в клочья. А почему мы не можем спасти и ее тоже?

– Ты прекрасно знаешь правила! Одно. Собрание. Одно. Заклятье, - отчеканила Третья.

– Сестренка, ты не в духе сегодня!

– Я в духе! Я в прямом смысле слова в духе! И хочу домой! А нам нужно искать ренегата среди своих и спасать этого Хранителя-недоучку!

– Так-так-так, сестренка, а что это за листочек такой? - Кариот прищелкнул пальцами, и пергамент послушно выпорхнул из рук богини. - Ну-ка, посмотрим…

– Отдай! - Каэсанна рванулась, чтобы отобрать свое имущество, но ее Кариот остановил тем же непринужденным движением руки.

– "Баллада о Королевском Слове", - вслух прочел Четвертый и неторопливо развернул лист до конца. - У любимчика своего остроухого сперла?

– Не сперла, - богиня надулась. - Переписала, пока он спал. Красивая же песня получилась…

– Это про того придурка, который решил дать Истинную Клятву и в итоге потерял сына? Что-то я такое припоминаю… А знаешь, у этого эльфа получилось очень даже правдоподобно. И что ты теперь будешь делать? Под подушку спрячешь и будешь молиться?

– Идиот, - в голосе Третьей скользнула горечь.

– Нет, дорогая, - ласково пожурил старшую сестрицу Кариот. - Просто тебе давно уже пора бы запомнить, что издевки - это мой конек. А то ты так забавно каждый раз с него сваливаешься… Хочешь, я подарю тебе пони?

– Не надо. Одна вон уже подарила дюжину цыплят, потом по всему дворцу от одаренного бегала, - и уже себе под нос. - Одаренный, ага… Головой об пол в глубоком детстве его одарили!

– Ты так взъелась потому, что наш "меч" называет его этим давно забытым титулом?

– Я взъелась, потому что время уходит, а они демоны не знают чем занимаются!

– По-моему, - Кариот еще раз взглянул в зеркало, - демоны прекрасно знают. И мы с тобой тоже. И кто в этом виноват?

– А вот об этом я и хотела с вами поговорить, младший брат.

– Со мной решили поговорить серьезно? - бог талантливо разыграл удивление. - Ну-ну…

– Я проверила все сектора данных, по которым делала расчеты. Я ошиблась не в девушке, как думала сначала, а в этом парне. И теперь получилось то, чего не знает даже Хаос. Но это не столь важно. Важно другое: эти данные кто-то изменил на самом начальном этапе. Я кое-что проверила… Это Унна.

Четвертый грязно выругался.

– Не удивлюсь, что она предаст нас и сейчас.

– Нет, но она же должна понимать, что если они прорвутся, ее тоже сотрут в Хаос! - Кариот начал нервно вышагивать вокруг сестры. Четыре шага, поворот, четыре шага, поворот…

– Понимает? А откуда тогда они узнали, что в нашей обороне есть брешь? Кто разорвал изнутри цепочку демонов? Кариот, не будь идиотом, сложи альту и ясвень! Ни духи, ни демоны не могли этого знать. Лиот и Муирэ отпадают сразу. Младшие - тоже, они пострадали слишком сильно. Паучиха? Эти твари так прошлись по ней, что вспоминать страшно!

– Остается еще трое…

– Шутишь? Я не понимаю, почему ты защищаешь эту дрянь?!

– Потому что она мне пообещала…

Третья фыркнула. Кариот снова сел, спрятал лицо в ладонях.

– И что делась?

– Бить по ней во время решающего удара. Если я права, то она будет питать их Силой, а значит у нас получится уничтожить ее.

– Ненавижу… Лживая дрянь… А ведь я ей поверил, представляешь?!

– Дурачок, - Каэсанна сняла с младшего братца шляпу и прижала к себе его вихрастую голову, погладила по волосам. - Наивный мой, маленький дурачок…

Лунный свет тек по комнате, мягко гладил своими волнами белую кожу мага. Велен спал, пальцами держась за руку дриады, и улыбался. Таисс тихонечко повернула голову, разглядывая совершенные черты лица, линии плеч, тело, прятавшееся под простыней. Как же все запуталось… Сорвалось, завертелось, а остановившись, стало совсем непонятным. Он Хранитель, но сейчас выглядит таким расслабленно-беззащитным. Он маг высочайшего уровня, сумевший добраться до сути Истинного Ветра, а на самом деле просто несчастный и одинокий человек, которому не во что было верить… Как все странно переплелось… И это проклятье…

"Близко - на ощущение боли…"

Лэо, надменный, взбалмошный эльф, как же ты был прав! Не будь проклятья, разве получилось бы так? Разве получилось бы, что всю любовь, всю жизнь - в одно мгновение, в каждое мгновенье, потому что оно может стать последним? Разве…

– Стейарт, - девушка перевернулась на спину и закрыла глаза. ќ- Стейарт, Кариот, как там тебя, появись, пожалуйста…

- О чем ты хотела поговорить со мной?

– Не знаю… Наверное, даже не поговорить. Подумать.

– Со мной?

– Мне страшно думать об этом в одиночестве.

– Ты всегда думаешь в одиночестве.

– Нет, сейчас ты сидишь в моей голове и даешь глупые советы. Сегодня ты можешь просто послушать? Да? Отлично. Знаешь… Да, тысяча демонов, ты все знаешь, я помню. Стейарт, объясни мне, зачем?! К чему то обещание, к чему этот приезд в империю? Объясни!

– Что именно ты хочешь услышать?

– Правду. Не туманные пророчества, не выдержки из старинных текстов… А просто причину. И как это работает.

– Ты все сама знаешь.

– Не знаю! Я не знаю, не чувствую, не понимаю причины, по которой вы тогда позволили мне изменить паутину судьбы Ранхаша! Чтобы взять с меня обещание, так? Но ведь вы же знали об этом трижды… проклятье! Знали, не отпирайся! Стейарт, ты же приложил к этому руку, верно? И чего я спрашиваю?… Конечно, приложил. Попользовался…

– У тебя, что, истерика?

– Нет. Слушай… Стейарт, ты сказал, что знаешь мое будущее. И тогда знал. Ты знал, что мы с Веленом должны будем встретиться. И тебе нужен был повод. Мое обещание… Ты использовал мою любовь к Ранхашу. Даже не любовь, доброту. Чувство, возникшее из-за того, что меня приняли со всеми моими скелетами под кроватью, того, что полюбили. Я попросила, маленькая и глупая, а ты и рад был, ответить, что можно… И стоял за спиной, глядя, как я аккуратно вывожу Ранхаша из-под удара. Подставляя туда Велена… Я не знала, но ты-то…

– Tai"sha, послушай! Поверь, я не имел права тебе отказать! Всю жизнь, чуть ли не с рождения ты сама принимала решения…

– Ты мог мне сказать?!

– А ты бы поверила?

– Демоны, почему же здесь так душно? Я же открывала окно, кажется. Дышать совсем нечем… О чем мы? А, ну да, не поверила бы, наверное. Я не в том состоянии была, чтобы верить. Даже тебе. Тогда мне казалось, что никто, кроме Ранхаша… Де-мо-ны… Нет, я не плачу. За что, Стейарт? Нет, я сказала, я не плачу! Я сама… собственными руками, собственным языком болтливым подвела Велена под удар. Фактически - сама спустила катар-диск, натасканный на вкус его крови…

– Ну, допустим, катар-дисками у нас тут другая госпожа промышляет…

– Что?

– Не важно. Почему ты все время думаешь, что сама во всем виновата?

– А как еще? Этот клубок событий, это обещание… Вам была нужна я, да, Стейарт?

– Почему ты так думаешь? "Северный ветер" - тебе это говорит о чем-нибудь?

– Ну… я знаю, что так звали какого-то мага, но при чем тут это?

– Не важно. Если тебе ни о чем не говорит, то не важно. Ты хочешь сказать, что, выбирая между…

– Да! Сотни, тысячи демонов да, да и еще раз да! Я бы выбрала Велена. Если бы я знала, я бы сделала все, чтобы мы не встретились, все, чтобы он не полюбил меня!

– Это было бы невозможно. Он влюбился примерно между первым и вторым взмахом твоих ресниц…

– Менестрель недострелянный… Тогда я бы не исправляла судьбу Ранхаша. Плюнула бы, и не исправила. Его, Айзиль, Тамерлена… Последний бы вообще не родился… Ну и что, что он великий герой этого мира?

– Tai"mer"lane…

– Что-о? Ты шутишь.

– Ничуть. Сына императора на дэелере зовут именно Tai"mer"lane. Ты должна была бы знать.

– Краешек рысьей улыбки… Я не знала!

– Это была идея Айзиль.

– Ладно. Я сейчас не об этом… Не о них. О проклятье. Стейарт, демонов тебе в сущность, почему ты не сказал мне?!

– Почему тебя это так волнует?

– Почему?! Я люблю его, Стейарт! Я могу часами просто на него смотреть. Просто существовать рядом. Мне бы только чувствовать его тепло, его этот сказочный свет, он смотрит на меня и мне кажется - раньше и не жила вовсе! Не было никого… Только Хаос. И мы в нем. Почему-то по отдельности. А потом однажды просто друг до друга дотянулись… Там на балконе он сказал, что нашел выход. А я знаю - нет его! Нет этого трижды… выхода! Все равно или он, или я… Стейарт, весь этот мир пахнет им, его запахом… Я дышу им, я греюсь им, замерзаю, когда он дальше, чем на шаг, дальше, чем дотянуться… А с другой стороны хочется оттолкнуть его от себя. Прочь. Подальше, чтобы только проклятье его не достало… Он будет жить. А я, умирая, знать, что он жив. Что где-то внутри этого Хаоса он светится… Я умру без него, Стейарт! Получается, что в любом случае умру… Мне должно быть страшно? Должно быть. А мне уже просто больно. Эта боль воет волчицей в затяженьском тумане, одиноком, холодном. Ты ведь слышал, хоть раз слышал, как воет осиротевшая волчица? Наизнанку выворачивает. Стейарт, мне этот мир не нужен…

– Замолчи немедленно!

– …без него не нужен! И если для того, чтобы он жил, мне нужно спасти Ардару, то я это делаю. Для него. И если мне нужно для этого умереть, то я сделаю и это……Стейарт, это безумие… Стейарт, почему ты тогда не остановил меня?…

– Все?

– В смысле?

– Ты прекратила истерику?

– На… наверное…

Мгновение, пропущенный удар сердца, и вместо темноты - молочный туман и снова новые звезды.

– А теперь послушай, Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano! - бог выглядел как-то особенно торжественно и грозно. - Послушай, чтобы потом не иметь права сказать, что я скрываю от тебя правду. Ты, маленькая, влюбленная кошка, признала Велена своим повелителем…

– Что?! - Таисс задохнулась от изумления. То, что Стейарт использовал Истинный - еще полбеды, а вот эта ерунда про Вэла…

– Ну вот, сбила мне всю торжественность момента! Как так можно, Таи? Ладно, объясню нормально: как ты его называешь?

– Вэл. А что, это что-то меняет?

– Это все меняет! Неужели вам в монастыре не читали начальные эпохи? - Четвертый свалился в импровизированное кресло.

– Ну…

– Читали, но ты не слушала. Ясно. Потому и не знаешь, что "вэл" - это титул. Если бы ты назвала мага "мой господин" - это было бы проще. Вэл - это тот, кому я позволяю отдавать приказы. Это тот, кого я буду спасать ценой собственной жизни. Назвав парня Вэлом ты сама подписалась под тем, что больше никогда и никого не полюбишь, ни в этой жизни, ни в следующих, понимаешь? Чего ты ржешь?

– Тот, кому я позволяю… Стейарт, но ведь это же правда. Я действительно ему позволила. И буду его спасать. И не делай больших глаз, я спасу мир, я успею.

– Дело не в этом. Ты обрекла себя на одиночество, понимаешь?

– Ну и что? Позволь мне самой решать, ладно?

– Ох, ну наконец-то… А то одно сплошное "Почему разрешил?" меня уже достало!

– Действительно, - Таисс улыбнулась, размазывая по щекам слезы. - Кто тут у нас спасительница мира, в самом деле, ты или я?

– Ну не я - это точно… Ты хотела что-то еще спросить?

– Стейарт, что у нас со временем?

– Ты правильно посчитала. Времени до полнолуния.

– А эта охота на дракона…

– Не знаю. Зачем ты вообще в нее ввязалась?

– Не знаю… Чутье, что ли…

– Значит все нормально. Мы нашли слабое звено.

– Да? Отлично! Это Унна, так ведь?

– Откуда ты знаешь? Я ведь не говорил тебе о нашем с ней разговоре, и о ее обещании не говорил!

– Чутье, я же говорю.

– Ее нужно будет уничтожить во время последнего боя. Передышку мы, конечно, получим весьма короткую, потом она возродится, но это хоть что-то… Нам очень нужна твоя Сила, понимаешь?

– Конечно, - девушка грустно пожала плечами, признавая безвыходность собственного положения. - А что это у тебя за листочек?

– Да так, баллада одна.

– Твоя? - она ловко выхватила пергамент из божественных пальцев. -…о Королевском Слове… Эй, это же Лэо! Откуда она у тебя?

– У сестрички отобрал, - Кариот хитро улыбнулся.

– У… Каэсанны?! - Таисс не поверила своим ушам. - А что она… Это то о чем я подумала?!

– Не знаю, о чем ты подумала, но моя старшенькая давно и по уши влюблена в твоего недоотца. У них даже был роман, весьма короткий, правда.

– Ну… зная Лэо, я не удивлюсь… Богиня и эльф… Интересно, а Лэо знает, кто стащил его тексты?

– Догадывается, я думаю… Можешь у него спросить, когда увидишь. Мне заодно расскажешь.

– Если увижу, - мрачно поправила дриада. - Если я его увижу.

– Я тебя не-на-ви-жу… - попытка завернуться в простыни целиком. Демоны, почему они совсем не спасают от света?

– Я в курсе. Ты мне это уже третий раз говоришь, - Велен забрал из-под головы хранимой очередную подушку. Щелчком пальцев отправил ее в компанию уже отобранных, красивым полукругом висящих под потолком. - Но от этого я не дам тебе поспать подольше.

– Отстань! Это мое! - дриада с успехом отвоевала одну из простыней.

– Нет, дорогая, это моя комната и моя постель, а то, что ты в ней пытаешь не проснуться, ничего не меняет, - терпеливо парировал маг, тряхнув девушку за плечо, чтобы не посмела уснуть снова. - Кто говорил про отъезд ближе к полудню?

– Я ничего такого не говорила. Я ничего такого не знаю. Я сплю.

– Уже нет! - парень изобразил демонический смех и вылил на голову Таисс кружку холодной воды. Девушка взвизгнула и села, мстительно стряхнув капли с волос на голый торс володайца. Рубашку ему пришлось снять после того, как сонная ведьма пропалила ее заклинанием.

– Я тебя ненавижу! Ты самый жуткий человек в этом мире! О-о-ох, моя голова…

– А будешь знать, как сбегать от меня непонятно с кем!

– Де-е-е-емоны… Как я могла быть такой дурой… - простонала дриада, снова падая на постель и с удивлением обнаруживая, что абсолютно все подушки болтаются где-то под потолком.

– Да-да, дорогая, после бодрянки сутки нельзя употреблять алкоголь. Даже то вино, которое ты пила вчера, - Велен задумчиво почесал нос, а затем все-таки отковырял уголок простыни и пощекотал голую пятку. И тут же оной пяткой схлопотал.

– Щекотно! - заорала Таисс, перемещаясь подальше от зловредного Хранителя.

– Ты не успеешь поесть, если сейчас же не встанешь.

– К демонам завтрак! Без него обойдусь.

– Ну… Для тебя, может, и завтрак, а для нас уже ужин, знаешь ли.

– Че-е-е-го?! - ведьма соизволила высунуть из уютного кокона голову. - Сколько времени-то?

– Много.

– Ох-х-х-х… Вэл, я завещаю тебе прикопать меня под елкой…

– Здесь ели не растут, - Велен на секунду оторвался от созерцания испорченной одежды, чтобы удостовериться, что хранимая уже не собирается засыпать.

– Тем более… Вэл, ты не принесешь мне нормальную одежду? - Таисс красноречиво посмотрела сначала на Хранителя, а потом на красную кучку шелка, лежащую возле кровати.

– Ага, разбежался. Чтобы ты за это время снова уснула? Не дождетесь! С этими словами на голову дриаде свалились ее же штаны, рубашка и платок. Сапоги, правда, Велен милостиво уронил на пол, хоть за это спасибо.

– Я тебя ненавижу, - с расстановкой повторила девушка. - Отвернись, пожалуйста.

– Даже не подумаю, - маг продемонстрировал заинтересованность, даже руки на груди сложил для пущего эффекта.

– Я не знаю, что тут было ночью, и почему я сплю здесь, но поверь, если ты сейчас не отвернешься, это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни!

– Совсем не знаешь? - Велен ехидно улыбнулся и склонил голову набок.

– Не помню… - честно призналась Таисс, засовывая руки в рукава.

– У… бедная… Тогда ты многое пропустила.

– Объясни, зачем было меня будить, если вы еще не собрались полностью? - она поправила волосы и занялась штанами.

– Тебе честно? - улыбка Хранителя не предполагала ничего хорошего.

– Естественно. Вранье я не переживу.

– Понимаешь, народ разрывается между двумя версиями твоего отсутствия. И им очень хочется знать: мы всю ночь любовью занимались или снова поругались, и я тебя убил…

– Они настолько плохо обо мне думают?! - дриада помассировала горящие огнем виски.

– Они хорошо о тебе думают. Поэтому постепенно склоняются к первому варианту и уже выбрали имя нашему ребенку…

– Какому ребенку?!

– Дочке, судя по всему, - смех все-таки прорвался сквозь маску серьезности. Девушка поморщилась.

– Придурки… И ты думаешь, что увидев мое лицо, - она представила себе, как выглядит со стороны и злобно ухмыльнулась. Вот уж где ведьма-ведьмой! Хоть сейчас детей пугать… - они перестанут задавать дурацкие вопросы и строить дурацкие предположения?

– Не-а. Но они перестанут задавать МНЕ вопросы, а за предположения ты их быстренько испепелишь, благо, успела уже потренироваться.

– Эгоист, - обреченно подытожила Таисс и потянулась за сапогами: - О-о-ой… Точно под елкой будешь меня хоронить. Хоть так сделаю тебе гадость…

Велен только довольно улыбнулся и с видом героя, выполнившего ответственное задание по спасению мира, открыл дверь в коридор. Все-таки обошлось без крови, а это значит, что Нэр отыграл назад вчерашние деньги.

Доставив сонную и страдающую жуткой головной дриаду в малую трапезную (обставленную по западным образцам, то есть сидеть приходилось на стульях, а не удобных коврах), маг прикрыл за собой дверь и бодро отправился к своей тарелке, доедать завтрак. Естественно, он не собирался озаботиться о соблюдении этикета и выдвигануть стула для хранимой. Мелкие и не очень гадости умела делать не только она.

Таисс хмуро уставилась на накрытый стол. Желудок бунтовал и обещал отправить обратно любую полученную пищу, а голова настоятельно требовала рассола. Или хотя бы соленых огурцов. И плевать, что подумают те, кто уже придумывал имя ее дочери… Их с Веленом дочери - бр-р-р-р, даже представить страшно!

Огурцов, впрочем, не оказалось, пришлось довольствоваться чем-то с непроизносимым названием, но от этого не ставшим менее соленым. Естественно, с той стороны стола раздалось сдавленное хрюканье. Девушка подняла глаза, твердо решив спалить насмешникам хотя бы шевелюру. Нэр усиленно сцеживал смех в кулак, а Велен… Хранитель смотрел как-то немного грустно, но эта грусть удачно пряталась в искрах доброй насмешки. А еще в глазах читалась растерянность, совсем чуть-чуть, но это насторожило ведьму больше всего. Что же она упустила?!

– Хочешь? - сидяций рядом Рос протянул Таисс кувшин.

– Это что? - приподняла бровь ведьма. - Я вино не буду.

Хрюканье на том конце стола усилилось.

– И давно это у тебя? - сквозь смех спросил император.

– Да вот со вчерашнего дня, - с тяжелым вздохом призналась дриада.

– Это мята заваренная, - хмуро пояснил гном. - Я тебе последнее оставлял, не будешь - я допью.

– Буду! - содержимое кувшина перекочевало в стакан. Напиток получился ядерный, в голове прояснилось со второго глотка, жаль, на желудок это зелье не оказало совершенно никакого влияния.

– Простите, - Таисс удивленно обернулась на вежливое покашливание. На торце стола, противоположном императорскому, сидел мужчина лет пятидесяти, высокий, смуглый, грязно-рыжие (выгоревшие, скорее всего) волосы собраны в высокий хвост, а лицо в трех местах рассечено белыми шрамами. Если судить по следам - те раны были действительно страшные, один из рубцов заканчивался на полтора пальца ниже глаза. - Но, может быть, раз уж такая важная для вас персона прибыла, я уже могу рассказать о том, что видели мои глаза и слышали уши?

– А вы что, еще ничего не решили?! - возмущенно вопросила ведьма и тут же схватилась ладонью за левый висок. - И стоило меня будить в такую рань… Вэл, я тебя ненавижу!

– Все слышали, да? - маг, кажется, только этого и ждал. - Вот как дело обстоит, так что все ваши догадки можете засунуть себе в…

– Урод… - прошептала девушка уже гораздо тише и повернулась к равэну Ашину. - Рассказывайте, равэн.

– Я наблюдал ящера двое суток и могу сказать, что это не дракон. Во-первых, несоответствие в размерах: тварь, что живет возле оазисов, в несколько раз меньше. А чешуя у нее уже постоянная, следовательно, пик роста достигнут. Во-вторых, механизм выдыхания огня находится на последней пред-стадии, что происходит у драконов еще в глубоком детстве…

– Последняя пред-стадия? То есть, еще не плюется, но скоро будет? - уточнила Таисс. - И когда?

– Очень скоро. Я бы сказал, дня через три, - драконолог с уважением посмотрел на собеседницу. Очевидно, он не ожидал умных вопросов. - В третьих, ни одна нормальная самка не поселится настолько близко к людям. Слишком тревожно и шумно, да и риск разорения гнезда немалый…

– Гнезда?!

– Самка?!

Вопли дриады и эльфа слились в один. Рос аж подпрыгнул.

– Вот именно. И это обстоятельство заставляет меня сделать единственно-правильный вывод - наблюдаемая тварь является мутантом. Возможно, именно мутация затормозила огне-механизм, возможно что-то еще…

– А возможно, механизм был заторможен искусственно, - задумчиво протянула Таисс, залпом допивая мяту.

– В каком смысле?

– Расскажу по дороге, мы и так потеряли уйму времени, - девушка решительно поднялась на ноги.

Кроме неразлучной четверки и Тегера, в отряд вошли дагры в полном составе, равэн Ашин и еще четверо воинов из личного отряда шарада. Уже сидя в седле, Таисс заметила, что Велен с умным выражением лица прикручивает к седлу нечто, похожее не толстый стальной прут, обмотанный полосами серебра.

– Зачем тебе такая дура? - тут же поинтересовалась она, подъехав ближе.

– Понятия не имею, - "искренне" развел руками маг, чуть не уронив орясину себе на ногу. - Взять тебя было идеей Тегера.

Дриада мстительно швырнула в Хранителя небольшой сгусток Силы, который ударной волной щелкнул его по носу.

– Я тебя ненавижу, - уже ласково сообщила девушка напоследок и, улыбнувшись скорченной в ответ рожице, отъехала к драконологу. Равэн Ашин ждал немного в стороне, равнодушно разглядывая императорские цветы. Немного погрызенные, надо сказать, ибо Дикий, видимо, решил, что мстить нужно не только своему обидчику-шараду, а всему его окружению, включая несчастную клумбу. Оставалось только надеяться, что Айзиль заметит повреждения уже после их отъезда.

Лошадь равэна тоже была выгоревшее-рыжей, в меру худой, но очень выносливой: сказывалась особая порода, выводимая таханцами как раз для безумцев, связавших свою жизнь со степным ветром. Рядом с ней Дикий казался настоящим гигантом.

– Равэн, вы уверены, что это была самка?

– Конечно! Я был достаточно близко, чтобы не ошибиться. Тем более, что ее гнездо было практически готово к приему яйца, а самцы, как известно, таким не занимаются. Я только не знаю, от кого у нее может быть потомство. Прошу прощения за физиологические подробности, но для обычного дракона она слишком мала…

Таисс задумчиво почесала нос. Самка? Да еще и готовая отложить яйцо? Это становится все интереснее и интереснее!

– Вы обещали рассказать про искусственность, - напомнил тем временем драконолог.

– Я помню. Но позвольте, я сделаю это чуть позже. Полагаю, остальным тоже будет интересно послушать, а повторяться я очень не люблю.

– Понимаю, - таханец склонил голову.

Громкий вопль шарада, проклинающего кого-то на родном наречии, заставил Таисс вздрогнуть и подобрать повод. А через секунду она уже огрела коня по холке.

Неизвестно, как здесь оказалось перекати-поле, но Дикий не мог не воспользоваться шансом, который сам шел под копыта. Выбрав подходящий момент, конь метко пнул большой колючий шар, и тот приласкал Тегера ровно между лопатками. Посчитав месть исполненной, четвероногий проходимец довольно фыркнул и сделал вид, что "я не я, и лошадь не моя".

– Дикий… - дриада не знала, что ей делать: плакать или смеяться. - Ты не лошадь, ты… негодяй ты черномордый!

Но оскорбление вышло неубедительным: девушку душил смех.

– Вот именно, - обиженно поддакнул шарад, пытаясь стряхнуть с рубашки прилипший мусор. - Именно негодяй! И именно черномордый!

Конь высокомерно заржал и демонстративно отвернулся.

И вот тут началась вторая часть представления под названием: "Отряд героев отправляется на подвиг". Окно на втором этаже распахнулось и оттуда высунулась взлохмаченная голова равэны Лааро.

Тегер пробурчал какое-то неразборчивое ругательство на родном наречии.

В ответ полетело куда более громкое и еще более вычурное ругательство.

Шарад плюнул и отвернулся.

В ответ из окна на бреющем полет вылетела сковородка.

Тегер вжал голову в плечи, но не обернулся. Таисс ухмыльнулась и подмигнула Хранителю. Тот так же гнусно ухмыльнулся в ответ и незаметным пассом швырнул в надоедливую равэну воздушной волной. Окно послушно захлопнулось, так что придворная курица точно получила по лбу. Жалко ее, впрочем, не было никому.

После суеты сборов неспешная езда по бескрайней степи убаюкала в два счета. Прикрыв глаза от слишком яркого солнца, Таисс дала коню свободу, благо этому умнице не нужно было ничего объяснять, и расслабилась.

"Мучители… Даже завтрак устроили со стульями, чтобы мне бедной негде вздремнуть было… Ненавижу их всех! Вот убью эту гадину - и всех их брошу, пусть сами свои каши расхлебывают. По крайней мере тогда меня никто будить не будет. Трясись в этом проклятом седле теперь… А драконихе, небось, хорошо, она в своей пещере дрыхнет. Я тоже так хочу! Сидеть в пещере и чтобы желающие убиться сами ко мне со всех уголков мира сползались!"

Воображение тут же нарисовало удобную пещерку, костерок, лежанку, накрытую одеялом, и дриаду, на оной лежанке почивающую. Рядом лежал верный меч, а у входа висела табличка: "Убиение желающих. Утром не будить, инструменты кроме меча приносить с собой. Оплата сдельная, деньги вперед". И практически сразу же на входе вырисовался вурдалак, желающий умереть, будучи посаженным на осиновый кол и никак иначе. Кол, естественно, он притащил с собой, отчего тот имел вид слегка погрызенный. Таисс скривилась и встала на ноги. Внезапно оказалось, что стоит она, почему-то, на стене, параллельно полу, а кандидат в ряды усопших старательно придерживал самопальную героиню-избавительницу за плечо, мешая выровняться.

– Я тебе сейчас вместо осинового кола сосну корабельную организую! - пригрозила девушка.

– Какая сосна? Какой кол? Таисс, очнись, пожалуйста! - опешил вурдалак, не ослабив, впрочем, хватку. Дриада выругалась и проснулась. Чудовище приобрело вид более понятный, но еще более ненавидимый.

– Велен…

– Ну, хвала богам! - маг рывком усадил хранимую в седло, из которого она чуть не вывалилась, благополучно сползя влево. - А то я уже думал тебя стукнуть.

– Я тебе стукну!

– Совсем спать хочется, да? - сочувственно поинтересовался он, не обращая внимания на угрозу.

– Ага…

Велен остановил Роя, спешился.

– Подвинься.

– Что-о?! - от такого нахальства Таисс проснулась окончательно.

– Я не намерен тебя ловить все время. А твой демон вполне вынесет двоих. Так что не спорь, пожалуйста.

Девушка пожала плечами, но повиновалась. И тут же, пользуясь ситуацией, вытащила ноги из стремян, а повод передала Хранителю. Устроившись поудобнее, она прижалась щекой к его рубашке и… Память нахлынула сразу, обжигающей волной выметая из головы весь мусор.

– М-р-р-р-р… - полувыдох-полустон, слившийся в довольном мурчании. Таисс потерлась носом о тонкую ткань.

– Неужели вспомнила? - облегченно выдохнул парень.

– Угумр-р-р-р-р… - невразумительно ответила дриада, окончательно проваливаясь в сон.

Велену оставалось только завидовать. Странная карга, которая снилась ему последние ночи, все время выигрывала, а он… Он раз за разом опаздывал. И сегодня сон впервые поменял концовку: маг увидел Таисс. Увидел только для того, чтобы через два удара сердца ее разорвало на клочки черным столбом света, устремившимся в небеса. Неудивительно, что проснулся Велен весь в поту и еще долго лежал, боясь выпустить ладошку, доверчиво покоившуюся в его руке.

От снов не было спасения.

Есть пустота. И есть свет, Теплый, серебряный, родной. Он греет, но не обжигает. Он просто не в силах сжечь пустоту. Он не огонь, он ветер, он дарайе, зовущий в дорогу.

А в пустоте живет василиск. Маленький такой, глупый. Но живой. И он хочет наружу, хочет к свету, он устал сидеть в обреченной пустоте. Он кусает. Правильно, Таисс бы тоже на его месте укусила.

Только от этого не уменьшается боль. И право выбирать не весит меньше. Даже не право, обязанность. Даже если выбираешь пустоту - все равно выбираешь. Даже если остаешься на месте - это результат выбора. Даже если закрываешь глаза - право никуда не исчезает.

Интересно, а из чего можно выбрать на этот раз? И от чего придется отказаться?

Велен.

Выбирать придется между его жизнью и возможностью сохранить собственную. Можно отправить его на Сонсаранг - и тогда она точно умрет. Можно взять с собой, и тогда она, прикрывшись его телом, возможно, выживет. А можно рассказать ему все - и свалить выбор на мужские плечи.

И что от этого изменится?

Правильно, ни-че-го.

Потому что он благородный дурак, он рвется в бой и желает подвигов во имя обретенной любви. И он, конечно же, ухватится за мизерную возможность, даже если после этого отправится прямиком в Хаос, не имея шансов на новое рождение.

Она не даст ему умереть.

Она промолчит, а перед собственной смертью дорого выторгует у богов жизнь своего Хранителя. Своего Вэла…

– Стои-и-им! - громоподобный рявк шарада выдернул из полудремы всех, даже дриаду. Девушка недовольно заворочалась, пытаясь поймать ускользнувший сон за шкирку, но Лаймо-Лай только показал язык и скрылся в неизвестном направлении. Пришлось открывать глаза и отлипать от груди володайского мага. Тот, кстати, получил от оной процедуры исключительное удовольствие.

– Не в обиду тебе будет сказано, но из всех девушек, спящих на моей груди, ты доставила мне больше всего неудобств, - признался парень, с удовольствием выпрямляясь и похрустывая суставами.

– А их было так много, этих девушек? - скептически поинтересовалась ведьма.

– Достаточно, чтобы я мог сравнить.

– И что ж ты, такой любвеобильный, до сих пор не женился? На той, с которой удобно спать? - в этой реплике было уже куда больше язвительности и куда меньше дружелюбия.

– А кто сказал, что с тобой спать неудобно? - Велен примирительно чмокнул дриаду в макушку. - Просто дело в том, что из нас двоих сейчас спала только ты…

– Хватит лясы точить, бездельники, - чуть тише, но все так же внушительно оборвал все разговоры Тегер. Таисс только диву далась: когда это он успел так перемениться? - Лагерь ставим.

Пока воины быстро и слаженно раскидывали навесы и пускали на дрова ближайшее дерево (мелкое и корявое, другие в степи не растут, только в оазисах), Таисс успела расчесать волосы и проголодаться. Ужином занимался Велен с компанией еще троих воинов; дриада довольно хмыкнула и отправилась на штурм.

– Вэл… - да-да, и в глаза нужно заглядывать непременно снизу вверх, благо, он ее выше на голову.

– Даже и не надейся. Я не позволю тебе таскать сырое мясо! - маг расчетливо прикрыл уже нарезанные ломтики плечом.

– Оно не сырое, оно соленое, - парировала ведьма, тоже перемещаясь на более удобную для захвата точку. Если не получится уговорить - придется пробиваться силой, а тут главное что? Правильно, главное вовремя удрать от ответного удара, который несомненно последует со стороны Хранителя.

– Ну и что? Подождешь до ужина, ничего с тобой не сделается.

– Сделается! Упаду в голодный обморок и снова тебя укушу, а ты, между прочим, тоже сырой! - зловредно пообещала девушка.

– Я очень даже сухой, всеми степными ветрами просушенный.

– А я уже падаю! А-а-а…

– Таисс! - вместо Велена, который все так же продолжал нарезать мясо, не обращая никакого внимания на валяющуюся рядом хранимую, на помощь поспешил шарад.

– Успокойся, о лучезарный сын степей, - бросил через плечо маг, - это всего лишь недостойная твоего внимания попытка получить еду раньше времени.

– Сам ты недостойный, - девушка приоткрыла один глаз и села, обиженно надув губы. - Валун бесчувственный.

– Я очень даже чувственный. И отлично чувствую, чего ты хочешь.

– Слушайте, вы оба, вам еще не надоело строить из себя балаганных шутов? - таханец улыбался во весь рот. - Идите на работу к Ранхашу, будете Тамерлена смешить.

– Этот демоненок сам кого угодно насмешит, - дриада вспомнила трюк с кинжалом. - И в саван закутает…

– Но вы подумайте, ладно?

Парочка переглянулась и возмущенно выдохнула

– Работать с ним?!

– Работать с ней?!

Тегер покатился со смеху, потом махнул рукой и отошел к своим воинам.

Воспользовавшись тем, что внимание Хранителя слегка отвлечено от сильно увеличившейся горки ломтиков, Таисс быстренько вскочила на ноги, быстрым движением подхватила один кусочек и отскочила в сторону. Велен обернулся, подумывая что-то рявкнуть, но только плечами пожал. Горбатого и могила не всегда исправляет, а уж эту вредину и подавно.

Доев, Таисс огляделась, нашла свои сумки, вытащила из них щетку и отправилась к Дикому. Естественно, конь не подпустил к своему телу никого, благо хоть расседлать дал, но почистить - не-е-ет… Улыбнувшись и скормив любимцу стащенное по дороге яблоко, девушка принялась за работу. Взмах, второй третий… Мысли разлетаются в стороны, убегают, прячутся среди облаков. Тело наполняется легкостью и приятной пустотой. Да-да, однообразный физический труд заметно успокаивает нервы.

Время прошло незаметно: мелькнуло и исчезло. Темнота рухнула на степь тяжелой волной, заполнила собой все, убаюкала… Но спалось Таисс недолго. Что-то вздрогнуло внутри, сжалось, заскулило тихонько. Дриада открыла глаза, прислушалась, повернула голову к Велену. Тот спал как-то беспокойно, закрытые веки слегка подрагивали. Высвободив руку, девушка погладила Хранителя по голове, взъерошив волосы. Провела ладонью по щеке, по глазам, вспоминая, как мама когда-то в детстве точно так же отгоняла ночные кошмары.

– Все хорошо, Вэл… И все будет хорошо. Ты спи, солнце, спи. Ничего с тобой не случится, я обещаю.

Маг расслабился, перевернулся на бок, заграбастав себе дриадскую ладошку. Кончики пальцев попали по губам, Таисс улыбнулась. Она ведь действительно чуть не поверила, что все будет хорошо…

Поднявшись, ведьма закатала повыше штаны и, сунув руки в карманы, пошла прочь. Хотелось одиночества.

Серый песок лениво тек по склонам холмов. Завтра утром они уже будут другими, эти живые воплощения времени, завтра утром ветер создаст на их месте причудливые долины, пусть небольшие, ведь холмы тоже не были такими уж серьезными… Звезды мигали и срывались вниз, начинался звездопад. Неужели он может стать последним для этого мира?

Таисс сидела, скрестив по-тахански ноги и упираясь руками в песок за спиной. Она как будто поймала совершенство за хвост и теперь молча наслаждалась им. Совершенное в своей чистоте одиночество. Вот только пустоты внутри стало больше. Она ведь соврала Велену, она ведь знает, что ничего хорошо не закончится… Но Вэл должен поверить, Вэлу придется поверить, потому что он должен остаться в живых, без него этот мир не стоит того, чтобы быть спасенным…

– Не спишь? - она спросила это еще раньше, чем услышала шаги.

– Не спится, - володаец присел рядом с ней. - А ты чего здесь?

– Не знаю… Просто захотелось вдруг одиночества.

– Мне уйти? - в вопросе не было ни обиды, ни ультиматума, только ожидание ответа. Наверное, он просто слишком хорошо знал значение слова "один". Хороший, понимающий…

– Нет, мне уже совсем не хочется быть одной. Хорошо, что ты проснулся. Тебе снилось что-то страшное?

Мага передернуло. Откуда она знает?

– С чего ты взяла?

– Почувствовала. Не знаю, как объяснить, но это глубже, чем простая эмпатия. Я чувствую тебя, вижу, если можно так сказать.

– Видишь? Как?

– Ты сияешь.

– И каким цветом? - парень запрокинул голову, в который раз поражаясь необъятности этого неба.

– Серебряным, каким же еще, - зевнула Таисс.

– Как замечательно. Теперь осталось еще узнать вкус и запах. И можно будет подавать к столу, - съехидничал Велен. - Почему ты здесь?

– Потому что мы собираемся убивать некого ящера. То есть ящерицу, - удивленно пояснила девушка.

– Нет, это я пока помню. Я имею в виду, что привело тебя в "Перекрестье судеб"?

Разговор соскользнул на весьма острую тему, но дриада храбро решила пройти по лезвию до конца. Ведь рано или поздно об этом придется поговорить.

– Я уехала из дому.

– Сбежала?

– Нет, именно уехала. Иначе натворила бы таких глупостей, что весь Тревтон по кусочкам собирали бы.

– Из-за чего, если не секрет?

– Причин много. Хотя все их человек назвал бы всего лишь тараканами в голове не сформировавшейся личности. Потому что у вас сформировавшейся считается личность, застывшая в своем развитии. А у нас изменения - это основа сущности, - "измена и изменчивость, как они похожи"… мысль не к месту и не ко времени. Или наоборот, слишком вовремя? - Осознанные, идущие изнутри перемены.

– И насколько часто эти изменения происходят?

– Не знаю.

– Самая благая цель?

– Спасти, - ответ сорвался с языка прежде, чем Таисс поняла, что этот же вопрос маг задал ей у стойки "Перекрестья".

Просто сейчас ей есть кого спасать. Не абстрактный мир, не абстрактного человека, нуждающегося в помощи, а весьма конкретного володайского мага, который сияет серебром, пахнет волком и на вкус - как соленая вода. Ей было ради кого измениться, сознание это поняло, приняло и изменилось.

– Раньше ты говорила про месть, - Велен явно требовал объяснений.

– Сейчас мне есть что спасать.

"Мир, в котором ты будешь жить", - и опять, конечно же, молча. Только слезы в глазах дробят звезды на осколки стекла…

– Кажется, мы пошли по слишком тонкому льду… - маг приобнял хранимую за плечи, притянул к себе, поцеловал в макушку, вдыхая горький запах волос. - А ведь начали с причин твоего побега.

– Отъезда, - поправила Таисс. - Я не понимаю и не принимаю отца. Я пыталась, честно. Но… это слишком больно, его трусость сломала мне жизнь, а теперь он…

– Стой. Давай по порядку. С самого-самого начала. Какая трусость?

– Он… понимаешь, мои родители были связаны по дриадским законам, а в Аргенте их не признают. Отец мог провести повторный обряд, но… испугался. Испугался реакции сильных мира сего. И отослал нас обеих в Яшну, вернее, я там и родилась. Еще до переворота и охоты на ведьм.

– Может быть, он просто не мог? - Велен попытался найти оправдание действиям этого незнакомого человека.

– Он? Не мог? Ты, наверное, смеешься. Нет такого слова "не могу". Есть только "не хочу".

– Не могу - это тысяча хочу, пропущенных сквозь себя и бойню реальность, Таи…

– Ты… нет, не врешь, а просто не понимаешь. Просто мы слишком разные. Я тебя не виню, но отец… Понимаешь, он женился на дриаде. Он дал ей слово перед богами, он взял на себя ответственность за нее, за меня… Он сознательно пошел на это, он должен был понимать, во что ввязывается… "Не могу" - это всего лишь "не хочу достаточно сильно". Он не захотел. Он просто не захотел нас спасти… ее спасти…

– Почему ты так думаешь?

– В самом начале переворота, не знаю, в курсе ты или нет, многие государства отказались от любого диалога с мятежниками и начали вывозить из Яшны своих людей. Тех, кто был кому-нибудь дорог. А он этого не сделал. Он оставил нас буквально в руках этих животных, потому что поступить иначе означало признать, что мы были для него важны. А мама… Мама верила. Ждала. Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама…

– Ты хочешь сказать, что он убил ее? По-моему, это слишком!

– Он ее не спас. И этого достаточно, - жестко оборвала Хранителя ведьма. - И он живет с этим так, как будто ничего не случилось. Не понимаешь? Попробую объяснить. Например, если с тобой что-нибудь случиться, что-нибудь страшное, я сделаю все, чтобы ты остался жив. И, по возможности, здоров. Я умру вместо тебя, понимаешь? А если все-таки не сумею спасти, то… я не знаю, как жить буду. Буду мстить, наверное, драться, заставлю убийцу горько пожалеть о том, что он вообще на свет родился… И это не потому, что я жестокая. Это потому, что мне будет слишком больно. И маме было бы слишком больно. И Майлит, и Лесле, и бабушке… а отец… он не делает ничего. Вообще.

– Мда…

В животе неприятно сжался ледяной комок. Тряхнув головой, дриада добавила как можно легкомысленнее:

– А еще он очень хотел выдать меня замуж.

– Что, правда? - Велен улыбнулся. - Тогда хорошо, что ты сбежала!

– Угу. За принца Джанны.

– Ох… Как высоко-то! И ты отказалась? Такие шансы редко выпадают.

– Делать мне больше нечего, за принцев замуж выходить! - девушка ткнулась лицом в грудь парня, вздохнула глубоко. - С такими людьми ты всегда остаешься в тени трона. И за прутьями этикета. "Да, мой господин!", "Нет, мой господин!" Скучно…

– Даже если человек замечательный, но в короне?…

– Даже так…

– У тебя линия жизни длинная, - тем временем снова улыбнулся парень. - Видишь, аж до запястья…

"Длинная, лживая линия жизни…"

– Значит, все будет хорошо, - только бы голос не дрогнул, не сорвался…

– Конечно, солнышко, - "я успею, я обязательно успею. Вопреки всему".

Велен потрепал ведьму по голове, пригладил взъерошенные волосы, поднял лицо, поцеловал нежно, ласково.

Вот только у девушки на губах от этого поцелуя застыл привкус предательства.

Потому что она-то знала, что в итоге ему все равно будет больно.

Естественно, все утро вплоть до полуденной стоянки Таисс нагло эксплуатировала своего Хранителя в качестве подушки. Велен зевал, ругался вполголоса, но сопротивляться не пробовал.

Весь перерыв, пока стояла самая жара, дриада тоже проспала, сославшись на необходимость накопления сил. Тегер отвесил по этому поводу несколько предположений касательно причин отсутствия неразлучной парочки в лагере, когда все приличные люди спали, но Велен состроил такое мечтательно-довольное лицо, что все разговоры на эту тему прекратились, дабы никто, ненароком, не захлебнулся слюной.

В общем, сон девушки охранялся должным образом. Рос, попытавшийся в шутку побрызгать в лицо напарнице водой, получил той же самой водой с ног до головы, а потом еще и голос потерял, чтобы гневные вопли случайно не разбудили Таисс.

Как оказалось, все это было не зря…

Часа через два после полудня отряд выехал к стенам Клюва Грифа, одного из небольших оазисов. Вернее к тому, что от этих стен осталось.

Паленым воняло уже давно, но только сейчас стала понятна причина этой вони. Оазис был мертв. Черный дым плыл над землей, застилал собою небо. Камни беспорядочно валялись на песке далеко от их изначального места, кое-где в проломах виднелись трупы.

Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами.

– Боги, кто это сделал… - это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы.

– Гадина… - выдох дался девушке с трудом, - та, на которую мы…

– Демоны ее подери!

– Ашин, - Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, - вы ведь говорили про несколько дней.

– Да… - драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом. - Я не понимаю… Этого быть не могло!

– Однако есть, - Тегер спрыгнул с седла. - Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность.

– Слушаюсь, - Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских.

– Может быть, тебе не стоит на это смотреть? - осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому.

– Поверь мне, я видела картины и похуже, - "успокоила" она. - Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же…

Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит.

Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась.

– Что? - маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению.

– Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти.

– Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала…

– При пожарах дети часто прячутся в родном доме, - Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек. - Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя…

Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос.

– И с чего бы это ее так волнуют дети? - более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог.

– Наверное, с того, что она дриада, - рассеянно отозвался Велен, не отрывая взгляда от улицы впереди.

Почему она так долго? Домик ведь совсем маленький!

Наконец, Таисс выбралась наружу, держа на руках девчушку лет четырех, маленькую, веснушчатую и до смерти перепуганную. Малышка сжимала в одной руке куклу, а второй держалась за шею спасительницы. Таисс явно было неудобно, но она не пыталась высвободиться.

Велен подошел, забрал у девушки найденыша, погладил по голове… И что-то странное кольнуло в сердце, отразилось в глазах хранимой и потерялось, оставив только ощутимый след.

Как будто это был ее ребенок, которого нужно было спасти…

Как будто это был их ребенок…

– Пойдемте, - дриаде тоже стало неловко, - Хольё разберется самостоятельно.

– А девочка?

– Ребенка я отдам Ранхашу под личную ответственность. В ней чувствуются проблески Силы. Талантливая магичка получится, если обучить правильно.

Сама малышка молчала, намертво вцепившись в володайского мага. Плохо, что не плакала. Слезы облегчают душу, вымывают изнутри всю гниль, дают ране зарасти быстрее…

– Таисс, ты так и не рассказала то, что собиралась, - напомнил эльф, когда последние указания были отданы и изрядно уменьшившийся отряд приготовился двигаться дальше.

Дриада прищелкнула пальцами и огляделась, проверяя, все ли в сборе. Драконолог протолкался поближе, приготовившись слушать.

– Откуда появились черные волки, всем известно? Вижу, что да. На всякий случай: во второй половине эры Летних Гроз группой ученых была разработана магическая формула, вызывающая мутации в организмах. Это было настолько страшно, что ее решили уничтожить, но один из активистов группы спрятал копию записей, а потом решил попробовать формулу на волках. Результат - сами понимаете… Так вот, есть мнения, что эта копия была не единственной. И, возможно, какая-то часть формулы сохранилась до наших дней. Подозрения касаются Черреса Центийского, твоего, Вэл, земляка, между прочим.

– Центийский? Он был на Таноре!

– Был. А потом куда делся?

– Я… - "он сбежал у меня из-под носа", - я не знаю.

– И никто не знает. Но чует моя пятая точка, что обитает он где-то под крылышком Хастаала.

– Вурдалачьи демоны…

– Хуже. Нам нужно найти эту тварь, пока она сыта и не активна! - Таисс вскочила в седло. - Хватит разговоры разговаривать!

– Вэл, скажи, что ты видишь? - Таисс недоуменно хлопала глазами, вглядываясь в темную стену, выросшую на горизонте.

– Э… Может, это морок? - маг тоже понятия не имел, что за ерунда происходит.

– Или ты ошибался, когда сказал вчера про елки…

– А может, все-таки морок? Хотя вряд ли… Мороки не пахнут.

– Да уж… Магией?

– А вдруг ловушка? - Велен оглянулся, протянул руку, телекинетически поднял с земли увесистый камешек. - Давай подъедем поближе…

Когда оказалось, что камни врезаются в невесть откуда взявшиеся деревья, а не проходит насквозь, Таисс плюнула на все вопли о безопасности и спрыгнула на землю. Следом за ней спешился Велен, сбросил на седло куртку и протянул ведьме руку. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, левитировать под ними совсем не хотелось, но что делать?

– Что? - не поняла девушка.

– Ты же хочешь лучше присмотреться к этим елкам, - улыбнулся маг. - Полетели.

– Ты когда мои мысли читать научился? - с веселой подозрительностью уточнила дриада, обнимая Хранителя за плечо и пояс.

– Да вот, - ухмыльнутся он, - недавно.

Воздух игриво коснулся кожи, взъерошил волосы. Отсутствие опоры под ногами заставило Таисс сильнее вцепиться в володайца, а тот только улыбнулся, поднимаясь еще выше.

Сверху назначение деревьев стало куда более понятным. Ели росли не просто так, а по строго определенным линиям, образующим… все те же "девять углов", будь они неладны!

Ели связаны с драконихой - это очевидно, а значит или в огне, или в древесине содержится недостающий компонент какого-то заклинания. Какого, интересно?

Выяснять эмпирическим путем девушке не хотелось.

Спустившись, Таисс чмокнула мага в щеку и подошла к Дикому. Отстегнула сумку, плюхнулась прямо на землю и вытащила толстую прошитую тетрадь. Полистав, довольно хмыкнула и принялась рисовать контур палочкой на песке.

– Что это? - Велен присел рядом на корточки, заглянул через плечо.

– Нам ведь нужна сеть, правильно? - дриада даже кончик языка высунула от усердия. Рядом с треугольниками пестрела длинная колонка надписей. - Если немного подкорректировать формулу… Демоны, все равно не получается! У меня Силы не хватит, чтобы удержаться на таком сложном контуре… А если его оставить, то даже демоны не знают, что может случиться.

– Силы не хватит, говоришь? - маг провел пальцем по песку. - А если…

– Если что? - ведьма оторвалась от рисования, вопросительно взглянула на Хранителя. Тот расстегнул и снял с шеи тонкую серебряную цепочку, протянул ее девушке.

– Возьми. Сделаем так, чтобы Силы у тебя хватило.

– Что ты имеешь в виду? - Таис сжала изящную змейку, пропустила сквозь кулак, поймала второй ладонью.

– Увидишь. Начинай, Таи, насколько я понимаю, на подготовку нужно время, а солнце уже почти село.

– Боги, как же я устала с тобой спорить… - ведьма поднялась на ноги, последний раз сверилась с рисунком и начала медитативно дышать. Остальные понятливо отошли подальше.

…Подчинить себе огонь, подчинить себе дерево…

…Поймать частицу Истинной Стихии, заставить сделать так, как нужно…

…Я - один из когтей Великой Рыси, попирающей зло. Я прошу помощи…

Деревья вспыхнули огромными факелами, пламя загудело, дохнуло жаром, пригрозило убить, но Таисс смело протянула к огню руки.

– Ахей, ты ведь поможешь мне.

Огненный демон взметнулся в небо, невидимый ни для кого кроме ведьмы.

– Что я слышу?! Маленькая, ты ли это?! - глаза в глаза.

– Я. Ахей, просто дай мне сделать то, что я хочу.

– А, вот теперь другое дело! - демон улыбнулся, снова растворяясь в пламени. - Действуй!

Черный пепел закружился в воздухе, послушно укладываясь на ровные полосы контура. Таисс довольно хлопнула в ладоши и обернулась. Велен смотрел на нее с выражением лица гордого родителя, остальные - с уважением и чуть-чуть со страхом.

– А еще раз такой костерок не устроишь? - маг снова подошел, обнял за плечи. Сканирующее заклинание хранимая вернула ему сторицей, парню даже дыхание сбило.

– Нормально со мной все, - буркнула дриада. - А зачем тебе еще один костерок?

– Да… штучку одну нагреть…

– Штучку? Ту орясину, что ты с собой тащил? Зачем она тебе?

– Неужели сама не догадаешься? Костер разведем - увидишь. Так ты поможешь или как?

Заинтриговал же, проклятый! Заинтриговал, а теперь смотрит искоса, улыбается ехидно и ждет, когда же на голову девушки брякнется озарение. Таисс ходила вокруг костра, каждый раз переступая через засунутый в самый жар прут, бросала на мага жалобные взгляды и иногда вворачивала что-нибудь про жестоких садистов в человеческом обличье.

Велен ехидно улыбался, но не говорил ни слова.

– Хорошо, не хочешь раскрывать свои секреты полностью - давай по частям, - ведьма сдалась и села рядом с магом, скрестив ноги. - Это сталь, да?

– Предположим, да, - Хранитель не повернул головы, но в голосе скользнула готовность играть в угадайку сколь угодно долго.

– А полосы вокруг острия - серебро?

– Умница.

– А руны? Это айелер ведь, какое-то заклинание, да? Но я не знаю, какое…

– Неужели, чтобы понять, тебе обязательно знать эльфийский?

– Я не успела проверить… - смущенно призналась девушка, наморщив лоб, и вдруг резко повернулась к парню. - Это серебро! И заклинание, которое друиды используют для борьбы с мутациями! Вэл, ты гений!!!

От полноты чувств Таисс повисла на шее Хранител - получилось неудачно, и в итоге оба свалились на песок, причем Велен оказался прижатым к земле в полушаге от костра.

– Ой… - через бесконечно долгие удары сердца девушка оторвалась-таки от его жадных до поцелуев губ и смущенно кашлянула.

– Люди, вы бы пошли погуляли, а? - на грани серьезности попросил маг, закусывая изнутри щеку, чтобы не засмеяться.

– Да вы вообще… - Рос возмущенно поднялся на ноги, - Равэн Ашин, они творят демоны не знают что! Нас даже не стесняются! Может быть хоть вы, незнакомый человек, скажете, что…

– Я нашел ее, - драконолог уперся руками в колени, чтобы отдышаться, - совсем близко! Нельзя терять время, дракониха, кажется, намеревается проснуться!

Велен легко отшвырнул дриаду в сторону, спасибо, хоть аккуратно и не в костер! Рывком вскочил на ноги, проверил готовность своего импровизированного "копья", обернулся, протянул руку поднимающейся девушке, обнял ее за талию, поцеловал в висок, шепнул: "Все будет хорошо!" - и все это за несколько ударов сердца.

– Насколько она близко?

– Видите вон те камни? - Ашин махнул рукой в сторону. - За ними вход в старые шахты. Там она и устроилась, гадина.

– Ветер в ту сторону, потому запаха не слышно, - Таисс тряхнула рукой, поправляя цепочку на запястье. - Нужно загнать ее сюда. Велен, Нэр, командуйте!

– Травить будем дымом, а потом подманивать на живца, - володаец повернул прут в огне. - Ты вперед не суешься, даже не пытаешься, поняла?

– Чего уж тут непонятного, - буркнула разом потухшая ведьма. - Могу вообще здесь остаться!

– Это будет просто очаровательно, дорогая! - Велен явно принял ее слова всерьез и радостно улыбнулся неслыханной удаче. - Стой тут и никуда не уходи, я скоро вернусь!

– Как скажете, мой господин, - для пущего эффекта Таисс уселась на землю и сделала безразличное лицо.

– Я тебя просто обожаю! - маг послал ей воздушный поцелуй и бегом направился к камням. За ним потянулись остальные. Убедившись, что на нее никто не смотрит, дриада встала и начала по кругу обходить контур, в который раз проверяя правильность заготовки. Мало ли что.

Идея Велена, конечно, была очень простой, как все гениальное, а значит, могла сработать, но на сей раз Таисс сомневалась в себе. Боялась банальной нехватки Силы.

…Истинные Стихии, дайте сил…

О том, что тварь проснулась, доложил надрывный, полный недовольства вопль на грани визга. Судя по тембру, гадина была немаленькой.

Таисс глубоко вздохнула и потянула за нити, сдерживающие формирование сети. Тихонечко, всего лишь для того, чтобы напомнить, кто здесь хозяин. И в то же мгновение из-за груды камней показался Нэр. Кому, как не ему, длинноногому, словно кузнечик, играть роль живца? Впрочем, чувствовал себя эльф несколько неуютно, очевидно, из-за того, что преследовавшая его тварь оказалась несколько больше, чем предполагалось, да и выглядела, как скалка с ушами и крыльями.

Дриада судорожно выдохнула и спешно зашептала слова пришедшей на ум молитвы. Ибо шансы таяли с ужасающей скоростью.

Почему она не плюется?! Нормальный дракон давно бы уже остановился и дохнул огнем - убежать от такого "костерочка" эльф все равно не успеет, куда не рванись… И тут гадина выползла из-за камней полностью, и все стало ясно, как дневной свет. Отряд "загонщиков" расположился довольно близко от хвоста жертвы и поочередно тыкал в нежное основания оной конечности горящими факелами. Драконихе, ясное дело, было неприятно и останавливаться совсем не хотелось.

Таисс улыбнулась. Велен, умница. Позер, но умница.

Нэр, успешно обогнув контур, отбежал еще на добрую дюжину шагов и остановился, доставая из своих запасов стрелу, которая способна была пробить средней прочности доспех. Шкуре драконихи это, конечно, никакого вреда не принесет, но если повезет попасть в глаз…

Дриада шевельнула пальцами и закрыла глаза, сосредоточившись на магическом плане. Как и предполагалось, от твари просто несло магией, так что проблем с ориентировкой не возникнет

– Давай, - грянул где-то над ухом вопль володайца, и ведьма замкнула заклинание. Сеть взвилась вверх кипейно-белым покрывалом и накрыла свою добычу. Теперь бы только удержать…

От первого же рывка болью свело запястья. Дракониха пила магию из ловушки, в которую угодила, а это уже не лезло ни в какой портал.

"Точно не хватит…" - обреченно подумала дриада, не отпуская, впрочем, сеть. Нужно было дотянуть до того момента, как Велен осуществит свой план.

– Быстрее… пожалуйста…

Вот он, стоит рядом, сияющая серебром фигура, настолько красивая, что хочется забыть обо всем и подарить ему себя без остатка. Маг протянул руку, не касаясь хранимой, но левое запястье внезапно обожгло огнем. Сила потекла по серебряной змейке, впитываясь под кожу и направляясь к сети. Своих сил у девушки почти не осталось, и она с радостью приняла помощь. А как это получилось у ведьмака - вопрос мягко говоря неуместный.

"Спасибо, солнце…"

"Не за что…"

Искристый смех и что-то похожее на поцелуй.

Таисс вынырнула из транса, открывая глаза как раз на самом интересном моменте. Тварь в очередной раз разинула пасть, дохнув угарным газом, но плюнуть огнем не успела: Велен изо всех своих немалых сил засадил прямо в вонючую глотку раскаленный прут. Дракониха рванулась в последний раз, едва не разорвав сеть и бросив ведьму, ее держащую, на колени. Таисс сжала зубы, и вдруг… Одна нить, вторая, третья загорались огнем, причиняя твари немыслимые муки. Пусть гадина и так умирала из-за распространявшегося внутри серебра, но сеть приближала ее кончину, что было весьма кстати.

Девушка не верила ни своим глазам, ни своим ощущениям. Сеть Ахея! Но как это возможно?! Новый рывок опрокинул дриаду на землю, песок попал в лицо, острый камешек царапнул щеку…

"Ну уж нет…" - подумала Таисс и потянула концы нитей на себя, усиливая действие заклинания. Боль скрутила мышцы, заставила зарычать, но… У них получилось!

Велен подхватил хранимую на руки, одновременно вытаскивая ее из ставшей уже ненужной сети и немного перекрывая поток собственной энергии.

– Ч-ч-ч-ш-ш-ш… Все, маленькая, все… Мы победили уже, ты умница, ты молодчинка… - зашептал маг, гладя девушку по волосам. Таисс закашлялась, вытерла струйку крови, побежавшую из носа, и попыталась подняться на ноги. Удалось только с третьего раза.

– Вэл, попробуй… кровь…

– Какую?!

– Этой твари… Если она действительно была мутировавшим драконом…

– Ты с ума сошла! -володаец скривился от отвращения.

– Не сошла. Серебро уже очистило кровь, а значит, у тебя есть шанс получить мгновенную трансформацию. Когда еще такое выпадет? - дриада выплюнула кровь, попавшую в горло, и затерла след ногой.

Здравый рассудок переборол тошноту, и маг подошел к трупу драконихи, присел на корточки.

– Это не обязательно пить стаканами, - к девушке вернулось ее обычное ехидство. - Достаточно обмакнуть в кровь палец и облизать.

– Га-а-адость… - раскапризничался Хранитель. Таисс фыркнула, присела рядом.

– Ты мне веришь? - взгляд в самую глубину зрачков. Как плата за разрешение. - Ты веришь мне полностью и безоговорочно?

– Да, - Велен и не думал сомневаться, хотя предполагал, что последует за его ответом.

Ведьма достала из эльфийских ножен кинжал, надрезала горелое мясо так, чтобы пошла кровь и, сложив ладони ковшиком, набрала немного.

– Тогда пей.

Хранитель глубоко вздохнул и пригубил вонючую жидкость. Закашлялся и вытер губы рукавом.

– Демоны, отрава самая настоящая!

– Отрава. Но в какой-то мере полезная, - дриада отряхнула руки и вытерла их протянутой Тегером тряпкой. Сил еще хватило на то, чтобы отдать импровизированное полотенце обратно, но потом мир завертелся, замелькал пятнами и сознание полетело куда-то сквозь планы и небеса.

Глава 10

4-6 страдня

…Завораживающая в своей бесконечности темнота. Страх, сосущий под ложечкой, от него бросает то в жар, то в холод…

– Велен! - крик в никуда. Заведомо в никуда, потому что он не услышит. - Стейарт! Ахей! Меня хоть кто-нибудь слышит?!

Тишина. Тьма и молчание. По пальцам к плечам, к груди ползут противные червячки паники.

– Кариот!

Как будто она просто потерялась где-то между. Между прошлым и будущим, между собой и миром, между светом и дымом, между своими и чужими… Потерялась. Лед тянется тоненькими ниточками, обнимает сущность… Мерзко, гадко. Недодумано, недосказано, недоделано, недолюбленно… Не до конца.

– Я хочу найти выход, - всю твердость разметанную - в один кулак. И чтобы голос не дрогнул! - Я требую, чтобы меня выпустили. Mea, Tai'sha Gerrene Kano, k'enno persa'h talao!

Откуда это? Почему вдруг Истинный? Почему вдруг она знает, что говорить и как говорить? Но ведь сработало! Темнота зашипела, закручивая в воронку, и перед глазами возник Четвертый, встревоженный и лохматый.

– Чего ты вопишь? - нервно поинтересовался бог. - И что вообще тут делаешь?

– А я похожа на умную, что ты меня спрашиваешь?

– Нет! - рявк получился неожиданно злым. - Ты похожа на дуру! Застрять в шаге от небес - это нужно уметь! Ни у кого еще не получалось покончить с собой так оригинально!

– Где застрять?! И не ори на меня, пожалуйста! - дриада обиженно сжала кулаки. - Я это тоже умею!

Четвертый смутился. Поправил шляпу, кашлянул и взял девушку за руку.

– Прости. Просто я никак не ожидал увидеть тебя здесь.

– Почему? - тут же уточнила дотошная ведьма. Бог закатил глаза.

– Может продолжим этот диалог где-нибудь в других условиях? Или ты твердо решила скончаться не к месту и не ко времени?

Не дожидаясь ответа, бог шагнул вперед, увлекая Таисс за собой. Темнота снова завертелась вокруг, и через несколько ударов сердца по глазам непривычно-ярко резанула белизна тумана. Легким движением пальцев Кариот соорудил из него уютное кресло прямо на том месте, где остановилась дриада, и сам плюхнулся в такое же. Потом погрозил пальцем кому-то наверху и, сложив руки у рта, громко и отчетливо заорал:

– Нормально с ней все! Хватит мне мешать, Хранитель!

– Что? - у девушки округлились глаза. - Как это он может тебе мешать?

– Он думает, что тебя куда-то утащило откатом, и пытается разбудить. То есть, уже не пытается, - Кариот закинул ногу за ногу, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на собеседницу. - Ну, талантище ты наше, рассказывай.

– Что рассказывать? - скопировав интонацию Высокого, спросила Таисс.

– Все. Чем вы таким занимались, что в итоге ты оказалась в той… - бог кашлянул, - откуда я тебя вытащил?

– Чем занимались… - дриада состроила крайне недвусмысленную рожу, но Кариота явно интересовало не это. - А еще дракониху убили. То есть, я думаю, что дракониху.

– Как убили?

– А ты не знаешь?! Я думала, что Высокие…

– У меня что, по-твоему, дел нет, кроме как пялиться на вас в это несчастное зеркало, пожри его Хаос?! У нас тут, между прочим, война! Открытого боя до полнолуния не будет, но диверсанты-то никуда не делись! И еще Унна! И…

– Я поняла, - Таисс примиряющее подняла руки. - Так тебе рассказать, как мы эту скалку с ушами и крыльями убивали?

– Было бы желательно.

– Вэл сделал что-то вроде копья. Сталь с серебром и друидскими заклинаниями, ну, которые против мутации…

– Это я понял. Но ты ведь к этому копью не прикасалась?

– Нет. Я сеть держала. А что, это могло как-то повлиять?

– Контур? - бог не дал увести разговор в сторону.

– Девять углов.

– Что?! - Кариот вскочил на ноги, крутанулся на месте и снова плюхнулся в кресло. - Как тебе в голову такая дурная идея прийти могла?! Ты, конечно, кошмар какая талантливая, но на девять углов у тебя бы Силы не хватило!

– А у меня и не хватило, - девушка инстинктивно накрыла пальцами цепочку, еще сохранившую тепло магии. - Вэл поделился…

Четвертый на несколько ударов сердца застыл, заледенел, глядя на серебряную змейку вокруг тонкого запястья. А потом устало потер лицо ладонями.

– Хранитель… Так вот что разозлило сестрицу… Я ведь как раз от нее к тебе вырвался, ничего путного не узнал… Интересно, он сам догадался? Хм, ладно. Что потом?

– А потом она вдруг стала Сетью Ахея, - честно призналась ведьма.

– Та-а-а-а-ак… - в голосе бога послышалось явное намерение убить кое-кого демонического происхождения. Мысленно досчитав до дюжины, он набрал в грудь воздуха и заорал: - Ахей! Где тебя Хаос носит?! Быстро сюда!

Таисс вжала голову в плечи и на всякий случай освежила в памяти формулы защитных заклятий. Когда боги начинают разговаривать таким тоном, ничего хорошего ждать не приходится. Знать бы еще, что так разозлило Четвертого…

Туман вокруг взорвался желто-оранжевыми языками пламени. Огонь тек к ногам Кариота, постепенно вытягиваясь вверх.

– Зачем так кричать, Высокий? - вопрос прозвучал как раз тогда, когда бог уже основательно задрал голову. Взгляд Четвертого, правда, не стал от этого менее колючим.

– Затем, Lao, что ты занят непонятно чем и совершенно не следишь за тем, что дарует некоторым Истинная Стихия! А это, между прочим, твоя прямая обязанность!

– Я занят сейчас тем, что прикрываю твою задницу, щенок! - пламя взревело, метнулось еще выше, окутало бога пылающим коконом. - Так что на все остальное у меня просто нет времени, уж прости!

– Кого ты щенком назвал, демон?! - Кариот резко развел руки в стороны, волной магии отбрасывая от себя Ахея. Тот мгновенно оклемался и с ревом раненого быка бросился обратно.

– Заткнулись оба! - вопль ведьмы перекрыл и обоих крикунов, и грохот, раздавшийся после. Ледяной поток соленой воды обрушился на горячие головы, заставив и бога, и демона одинаково зайтись кашлем.

Вода не была любимой стихией дриады, вызов такого мощного водопада отнял у нее последние силы. Девушка съежилась в кресле, ее била крупная дрожь. Драчуны мигом забыли о намечавшемся мордобое.

– Маленькая!

– Таисс! - бог обернулся на Ахея. - Слушай, ты бы вид сменил, а то жарковато как-то.

Демон не стал спорить. Взмах огненных крыльев - и вместо сгустка пламени возле кресла встал мальчик лет десяти. От обычного ребенка его отличал глиняный цвет кожи, прическа (череп был гладко выбрит, а от лба к затылку и ниже шла сложная коса из дюжины прядей, вот только вместо волос в ней были собраны синеватые языки огня) и глаза: сквозь слюдяную черноту левого зрачка проступала полыхающая оранжевым руна.

Так вот откуда инквизиторы слямзили идею их дурацкой "Inkro"!

Мальчик Ахей положил ладонь на колено ведьме.

– Как ты?

– Не пугайте меня так больше, ладно?

– Прости, маленькая. Мы тут все на нервах, сама понимаешь. Ну, подрались бы мы, и что? Ничего страшного.

– Тебе легко говорить! - Таисс передернуло. - Это вы тут умные и бессмертные, а я ничего не понимаю!

– В каком смысле?

– В прямом! - дриада устало ткнулась в колени лбом, но Ахей подцепил ее за подбородок, оттянул большим пальцем нижнее веко и удивленно присвистнул.

– Ты стала совсем темной, маленькая. Что случилось, расскажешь мне?

– Сеть… - выдохнула Таисс.

– Ты перешагнула вторую ступень?! Это потрясающе, маленькая! Я уже даже рад, что у меня есть шанс проиграть наш спор!

– Какой спор?! - Кариот окончательно перестал понимать, о чем разговор. Демон только ехидно усмехнулся.

– Я расскажу ему, ладно?

– Ладно… - девушка зевнула. Жар Ахея высушил одежду и согрел. - Я думала, он знает…

– Откуда, маленькая? - демон подергал бога за пояс и улыбнулся. Похоже, он получал удовольствие от своего детского облика. - Пойдемте, господин Высокий. Расскажу вам одну баечку…

Засыпать на небесах было непривычно, но не страшно. Усталость переборола инстинкт самосохранения, и Таисс соскользнула в сон, абсолютно не заботясь о том, что тело ее, вообще-то, в поднебесном мире, а сознание здесь, и совершенно не понятно, что будет в итоге.

А тихий голос демона, рассказывающего богу о том, как трехлетняя девочка пообещала подчинить себе Пламя, убаюкал окончательно.

…Она была ветром, горячим ветром степей, жарким дарайе, несущимся над землей. Скользила в пространстве и времени, чувствуя каждый план и не замечая их. Полная свобода и абсолютное одиночество, только Истинное Пламя еще как-то связывает с реальностью, напоминает о чем-то, держит за руку…

Тихо рассмеявшись, Таисс скользнула вниз, к самой земле, отыскивая свой отряд.

Степь дышала тишиной и тяжелыми облаками. Что-то не то было с настроением у Летней богини, что-то печалило ее, заставляло грустить. Может быть, она скорбела о душах тех, кто погиб в Клюве Грифа?

Молчали те, кто ехал обратно в столицу. Тяжело молчали, зло. Они победили, но это не оправдывало опоздания. Каждый винил себя в гибели оазиса, каждый раз за разом прокручивал в голове возможные варианты, где не было сожженных домов и изуродованных трупов.

Может быть, они и не были виноваты.

Может быть, ничего бы не изменилось, поступи они по-другому.

Может быть, так было предначертано с самого начала времен.

Может быть.

Вот только этого "может" не было.

Таисс отметила про себя общий фон эмпатического плана и отбросила его прочь. Порыв горячего ветра обнял за плечи уставшего мага, взъерошил его угольные волосы, поцеловал в щеку. Велен улыбнулся уголком губ, подставляя лицо шаловливой стихии. Он был Хранителем и был счастлив, несмотря на все ошибки и трудности.

– Сколько тебе лет, Велен? - Тегер придержал свою лошадь, поворачиваясь к ведьмаку. - Можешь не отвечать, если не хочешь.

– Это не тайна, - парень аккуратно поправил куртку, сползшую с плеч дриады, которую он держал на руках. - Сто тринадцать.

– Сколько?! Ты шутишь, да?! Я тебе больше двадцати трех не дам!

– Моими предками были эльфы, - Велен не первый раз отвечал на подобные вопросы и уже привык. - Их талант выглядеть на столько, на сколько хочется, перешел с кровью.

– И тебе нравится такой… хм… юный вид? Мне казалось, за сто тринадцать лет пора было бы уже остепениться.

– А зачем? - легкомысленно пожал плечами володаец. - Вот ты мне скажи, зачем мне выглядеть на ваши лет сорок? Что я от этого получу? Знания? Так они от внешности не зависят. Силу? И это туда же. Женщин? А мне никто не нужен, кроме вот этого чуда. И еще не известно, понравился бы ей сорокалетний дяденька. А предыдущие сто тринадцать лет я от женщин бегал. В Лимаре есть даже легион моих поклонниц. Я серьезно! Хуже неотвязки, честное слово! Ты можешь предложить что-нибудь еще?

Шарад задумался.

– Ну… ты выглядел бы серьезнее…

– Я это умею, можешь мне поверить. Только люди имеют дурную привычку умирать от моей серьезности. Мне гораздо больше нравится быть повесой, бродягой без прошлого и будущего, тем, у кого каждый день - сегодняшний. А сорокалетним это, знаешь ли, не к лицу. Вот так вот и получилось…

Таисс вздрогнула, пытаясь осознать настоящий возраст любимого. Получилось на удивление легко, ведь у ветра не бывает проблем и забот.

"Велен… Хороший мой, добрый, любимый… Ты жизнь моя, мое дыхание, моя Сила. Я этот мир спасу для тебя, веришь? Я для них ничего не сделаю, пальцем не пошевелю, потому что они мне жизнь сломали, эти Высокие. Убили маму, отправили меня на верную смерть к шииффам… Нет, Иор не был очередной их ловушкой, он был только моей глупостью, но вот Ранхаша я им не прощу никогда. И тебя не прощу тоже. Да, жестокая, да, злая. Мне сейчас больше всего хочется разнести этот мир до основания просто им назло. Но ведь в этом мире есть ты…

Высокие забыли, что меч остер с обеих сторон, а я не напоминаю. Мы еще поиграем с ними, и я еще выиграю эту партию, будь то крейк или шахматы. А мир спасу только ради тебя.

Хороший мой, ты ведь наверняка уже напридумывал себе триста наших жизней, долгих и счастливых. И чтобы непременно умерли в один день, и чтобы дети… Я же видела, как ты смотрел на меня в Клюве Грифа. Ты представлял себе нашу дочь. Прости меня, ладно? Мне кажется, я тебя предаю. Хотя, почему "кажется"?…

Я ведь и в самом деле тебя предаю. Касаясь губ твоих, тая в твоих руках, зарываясь лицом в шелк волос и засыпая на плече, я думаю даже не о том, что люблю, а о том, как бы незаметно так отправить тебя на Сонсаранг, чтобы ты не успел, не дотянулся, не попытался спасти. Чтобы ты остался жить.

Я себя за это ненавижу.

За то, что сознательно обдумываю, как сделать тебе больно.

За то, что не оставляю тебе шанса сыграть по собственным правилам.

За то, что решаю за тебя.

За то, что тебя люблю.

Ненавижу.

Знаешь, у нашей дочери были бы твои глаза. И твое сердце, потому что мое ты украл уже давно. Да и нет его уже, сердца того. Разорвано, поделено между вампиром и демоном. Но оно бьется для тебя и во имя тебя, Вэл…"

- Это уже никуда не лезет! - Каэсанна с силой стукнула по зеркалу. Мелкой рябь, исказила задумчивое лицо Хранителя. Кариот, сначала имевший сомнительное удовольствие лицезреть картину "Мама, папа, я - может быть семья", а затем еще более сомнительное, подразумевавшее пересказ сестрице разговора с Ахеем, раздраженно отбросил шляпу в сторону. Он был в ярости. Они оба были в ярости.

– Я в кои-то веки с тобой согласен. Это не лезет уже ни в какие порталы и двери. Сначала невесть что творит наш "меч", потом - ее Хранитель, а теперь еще и Ахей! Я не понимаю, в этой битве что, все преследуют только свои собственные интересы?! Хотя да, вопрос глупый…

Богиня резко развернулась к брату, поднимая вверх указательный палец.

– Он что-то задумал. Не стал бы Ахей просто так позволять этой девчонке обретать знание. Он готовит себе замену.

– Кто, Ахей?! Не смеши меня! Зачем?

– На всякий случай. Я надеюсь. Но, возможно, этот демон знает что-то такое, чего не знает никто из богов. Или зачем ему понадобилась доска из кости дракона? Ну да Хаос с Ахеем! Эта безумная парочка беспокоит меня гораздо больше! Нет, ты представляешь? Он начинает задумываться о ребенке! А рожать кому? Он бы еще попробовал девять лун запихнуть в ту дюжину дней, что осталась до полнолуния! - Каэсанна с укоризной покосилась на засмеявшегося бога. - А ты представляешь, что станет с этим миром, если твоя обожаемая Таисс будет страдать тошнотой не только по утрам, а круглые сутки? Ну, что ты ржешь, как дурак?! Нет, я когда-нибудь обязательно заставлю тебя родить!

Кариот резко посерьезнел.

– Знаешь, дело даже не в том, о чем он думает и чего хочет. Дело в том, что она готова эти его дурацкие желания исполнить. Так что мы вполне можем получить новую дриаду за дюжину дней.

– Да-да, и он останется папой-одиночкой, воспитывающим маленькую дочку! А еще хуже - Таисс родит в предсмертных муках и сущность ее перейдет в это маленькое создание…

– И в семье Велена будет кошмарненький такой инцест… - Кариот тряхнул головой. - Каэсанна! У нас обоих, кажется, сдали нервы! Давай серьезно!

– Давай, - легко согласилась Третья. Ей тоже надоел весь тот бред, который творился вокруг в последнее время.

Когда Таисс проснулась все в том же кресле из тумана, мальчик Ахей сидел рядом и с задумчивым видом разглядывал старинную шахматную доску. Черных фигур на ней было значительно больше белых.

– И как дела? - дриада устроилась поудобнее, уложив голову на подлокотник. Ахей обернулся.

– Я бы не сказал, что очень хорошо, - демон подвинулся, чтобы девушке было виднее. - Есть варианты?

Таисс чуть толкнула уголок доски, заставляя ее повернуться вокруг своей оси, чтобы лучше обозреть поле боя.

– Я плохо играю в шахматы. Но, может быть, ты расскажешь мне, что означает каждая из фигур? Это ведь не простая партия, верно?

Демон улыбнулся открытой, совсем детской улыбкой и кивнул. Неуловимое движение - и вот уже вместо черно-белых квадратиков в воздухе висела карта Острока. Фигурки тоже изменили свою форму, теперь в них легко угадывались знакомые черты.

– А можно мне с самого начала? - попросила дриада.

– С самого-самого? - ухмыльнулся демон.

– Нет, пожалуй. Хотя это было бы интересно. Давай с того начала, которое было недавно.

– Как пожелаешь, - Ахей еще раз изменил положение фигур на игровом поле. - Ты представляешь, что здесь где?

– Ну… Вот Фарадиэлль и его Черные Озера. А почему здесь девять углов? А, я поняла! На этом контуре был установлен артефакт, который отравлял воду. Его уже обезвредили, да?

– Да, - демон убрал черную фигурку с поля. - Дальше?

– Рощи. Здесь, насколько я понимаю, установить артефакт не удалось, - фигурка на берегу Латанайе была тонкой и незаконченной. - Но попытка была и, я полагаю, неплохая попытка. Просто не получилось.

– Именно. Послушай, ты и так все знаешь, зачем тебе мои подсказки?

– Подожди. Я начинаю с того, что знаю, чтобы понять, чего мне недостает. Скалы Льёрд? Здесь артефакт стоит, странно, что драконы это допустили…

– Север дал тебе Хранителя, поэтому не имеет права делать что-то еще.

– Значит на каждый наш ход у них есть ответ? Хм… Ладно, потом. Все равно у нас нет времени, чтобы уничтожить артефакты, слишком далеко. Так, что тут еще… Степи. Так вот зачем здесь был этот контур! Фигурально выражаясь, мы убили двух драконов одним заклинанием! Справились с летучей скалкой и испортили установочный контур. Что ж, это очень даже хорошо. Но здесь мои знания, пожалуй, заканчиваются. Поэтому я буду задавать вопросы. Наши фигуры, смотри: Лэо, ты, боги, а где Унна?

– Она черная. Только Кариот мог поверить в то, что она играет на нашей стороне. Ну да Хаос с ним. Ты правильно называешь фигуры.

– А вот этот эльф не знаком мне, - Таисс ткнула пальцем в фигурку, сияющую идеальной лысиной.

– Он и не должен. Это не важно, маленькая.

– А где я?

Демон взял в руки фигурку, стоящую рядом с тем местом, где недавно был контур девяти углов.

– Белая королева? - в голосе ведьмы скользнуло удивление. - Все так серьезно?

– Еще серьезнее, маленькая. Все пошло вкривь и вкось. Правила не соблюдаются, ни одно, кроме "ход за ход". Ты задумывалась идеальным оружием, без привязанностей и чувств к людям и нелюдям, но все получилось совсем по-другому. Поэтому я и решил тогда с тобой поговорить.

– Не понимаю…

– Ты хотела умереть, и тебе нужен был стимул, чтобы жить. Знаю, маленькая, ты хотела отомстить, но месть, знаешь ли, имеет дурную привычку сбываться. И что было бы тогда? Что было бы, если бы тебе удалось убить Хастаала Тиврида?

– Не знаю…

– Поэтому я решил дать тебе цель. Признаюсь, я не думал, что ты сможешь дойти даже до первой ступени, а ты стоишь уже на второй. Но я рад, маленькая, действительно рад.

Таисс покачала головой.

– Нет, демон. Что-то ты не договариваешь, что-то еще заставило тебя со мной поспорить… Иначе почему ты поделился со мной своей сущностью потом?

– Потом? Я был кое-что должен мастеру Эве, потому не мог отказать ему в маленьком одолжении. Ты действительно умирала тогда, Последний Шаг - это не то заклинание, которое можно остановить просто так. Самоубийство-то и само по себе не прощается, а уж с использованием Силы - и подавно. Поэтому нам пришлось изменить часть твоей сущности. Сделать тебя немного другой. Замаскировать, если можно так выразиться.

– Поэтому кроме демона в меня вживили еще и вампира? - дриада не верила в свою удачу. Столько ответов, честных и развернутых!

– Нет, вампир нужен был для того, чтобы ты выдержала контакт с Истинным Пламенем. Ты никогда не считала, сколько дриад владеет магией огня?

– Мало, - подумав, кивнула девушка. - Очень мало.

– Ваши стихии - Ливень и Песок, а они на порядок слабее Пламени. Мастер-вампир боялся навредить.

– Ясно… - Взгляд ведьмы снова блуждал по карте. - А где Нэр и Рос?

– Они не имеют значения в этой партии. Не сейчас, по крайней мере.

– А… Еще вопрос: если я - белая королева, то что тогда означает белый король?

– А вот на это я уже не могу ответить, - Ахей с сожалением пожал плечами. - Мой ход закончен, я рассказал тебе все, на что имел право. Прости.

Дриада покачала головой. Ахей рассказал больше того, на что она рассчитывала, но все же, все же… Что-то он недоговаривал, этот демон в обличье ребенка. Что?

Окончательно проснулась Таисс, когда впереди уже виднелись стены Хатиша. Попытавшись выпрямиться, чуть не улетела с седла на землю, выскользнув из кольца рук вздремнувшего мага. Но Велен среагировал мгновенно: подхватил, удержал…

– Наконец-то, - парень чмокнул хранимую в висок и устало зевнул. - Я волновался.

– Не стоило, - дриада села нормально, поправила куртку, забрала из рук Велена повод. - Со мной все было хорошо.

– Я рад, - зевок получился еще шире. - Демоны, как я спать хочу…

Таисс виновато потерлась затылком о плечо Хранителя.

– Ты не спал совсем, да? Вэл, зачем?

– Потому что я так захотел, - ласково, но твердо парировал маг. - Ничего со мной не случится. Приеду в город - высплюсь.

– Договорились, я буду спать у себя.

– Э, нет, я совершенно не это имел в виду! Я просто не хочу никаких цыплят, и все такое…

– Что ты, Вэл, какие цыплята? Я не переживу еще одного такого забега! И еще не переживу, если не поем в ближайший час. Так что будь любезен, вернись на Роя, и мы поедем быстрее.

– Да, кстати, - Айзиль отложила в сторону аккуратный огрызок яблока. - Камень уже привезли.

– Что? Вы все-таки его заказали?! - Ранхаш возмущенно уставился на жену. - Я же сказал, что категорически против этой затеи!

– Какой затеи? - Таисс с интересом переводила взгляд с императора на императрицу и обратно. В отличие от других членов отряда, она выспалась и была способна соображать.

– Таисс, можно тебя кое о чем попросить? - Тегер зевнул.

– Кого убить? Яд, кинжал, арбалетный болт? - деловито уточнила дриада.

– Императора. Только не убить, а убедить.

– В чем?

– Не надо меня ни в чем убеждать! Хватит! Мало того, что обзывают Ранхаш Третий Возвращенное Солнце, так еще и памятник поставить решили! Можно подумать, я свое дело от этого лучше делать буду!

– На главной площади? - сочувственно подхватила ведьма. Возмущение Ранхаша не казалось ей игрой, потому что дриада прекрасно знала: каждое проявление народной любви заставляет императора мучительно краснеть и так же мучительно желать спрятаться где-нибудь под кроватью. Присущей королевским особам страстью к публичности Его Императорское Величество не обладал, скорее даже наоборот.

– Нет, перед главным корпусом Большой Школы.

– А по-моему, это ничего себе идея, - пожала плечами Таисс. - Потому что у тебя есть все шансы этого памятника не видеть. Вот если бы перед дворцом…

– Я тоже думаю, что идея хороша, - зевая, кивнул маг. - Но сейчас меня куда больше привлекает идея отправиться спать. Так что простите, но я вас покину.

– Я тоже, - Тегер поднялся из-за стола. Следом за ним встали и неразлучные дружки-приятели, Нэр и Рос. - Но ты уговори императора, ладно?

– Ладно, - согласилась ведьма. - Ранхаш, Айзиль, приятного вам аппетита.

– Ты же, вроде, говорила, что выспалась!

– Сна никогда не бывает много, - назидательно сообщила дриада. - Неизвестно же, когда еще такая возможность отоспаться выпадет.

Велен сдавленно хрюкнул. Отоспаться, как же!

…Над Хатишем, словно рукава самой Каэсанны раскинулось невыносимо-лазурное небо. О недавних свинцовых тучах не было и речи, небо сияло так, что невозможно было смотреть. Таисс расслабленно закрыла глаза, с наслаждением подставив кожу нежным прикосновениям ветра.

…Как будто это навсегда, как будто не будет конца этой дороге и этой войне…

– Таисс!

Ведьма очнулась и прижала палец к губам.

– Чего кричишь? Спят же все!

– Не все, - стоящий под балконом император улыбнулся, - Тот, кто мне нужен, сидит сейчас на балюстраде и ловит все сквозняки империи.

– Это еще не повод кричать, - дриада заинтересовано подперла подбородок кулаком. - Ну?

– Что, ну?

– Чего ты стоишь под балконом? Вряд ли серенаду петь намереваешься.

– Это почему это? - Ранхаш подбоченился. Таисс рассмеялась, представив, как это выглядит со стороны: император руки в боки стоит под окнами собственного дворца и, задрав голову, выясняет отношения с сидящей на балюстраде полуголой дриадой (вряд ли простынь, в которую она завернулась, можно назвать одеждой). Стоящие на страже воины в обмороке валяются, не иначе!

– Володайцы, - Таисс прижала руки ко рту, как обычно делают, когда собираются рассказать что-то очень важное и секретное, - жутко ревнивый народ, особенно спросонья. Так что ты очень рискуешь поймать на темечко не обычный горшок… вон, с цветочком, а огненный шар как минимум.

– Серьезно? - Возвращенное Солнце озадаченно почесал нос.

– Угу. Так что ты хотел?

– Я пришел за обещанной прогулкой.

Дриада кивнула.

– Я сейчас.

Она прошлась по комнате, собирая разбросанную одежду. Спящий Велен чем-то походил даже не на эльфа, а на вампира, а уж спящих кровопийц Таисс видела не раз и не два. Что-то было в нем такое, от чего лезло в голову словосочетание "сладкий мерзавец". Что-то смелое, дерзкое… и невыносимо чувственное.

Сапоги, штаны, легкая белая рубашка, два метательных ножа в голенища, кинжал в эльфийских ножнах.

Рука мага ловко схватила за плечо, опрокинула на спину. Велен не собирался просыпаться окончательно, но даже сквозь дрему он нашел губы хранимой, поцеловал, а потом поинтересовался:

– Куда?

– На обещанную прогулку. И не говори, что ты против.

– Тогда я промолчу. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану.

– Зачем? - Таисс не удержалась, запустила пальцы в черные волосы.

– У меня предчувствие нехорошее.

– Я разберусь.

– Таи! - в голосе володайца скользнула мольба.

– Я разберусь, - дриада рывком подняла себя на ноги. - Все будет хорошо.

Велен закрыл глаза и закинул руки за голову. Интересно, Таисс сделала вид, что не заметила повешенного на нее щита? Или боги в кои-то веки смиловались над магом, и ведьма действительно не заметила "лишнего" заклинания?

Поправив балконную занавесь, девушка снова вылезла на балюстраду и спрыгнула оттуда, смягчив приземление заклинанием левитации. С этим разделом магии Таисс дружила, мягко говоря, не очень, но столь простые упражнения удавались ей отлично. Оказавшись на земле, ведьма мягко ухватила императора за подбородок и захлопнула ему рот.

– Когда-нибудь у меня будет сердечный приступ! - ошалело пробормотал Ранхаш. - Тебе меня совсем не жалко?

Дриада передернула плечами.

– Я же ведьма, а ведьмам жалость не ведома. Так куда мы идем?

– Ты можешь для начала, - Его Императорское Величество качнул головой в сторону топчущихся неподалеку воинов, - избавить нас от этих?

Червячок сомнения шевельнулся в груди, но тут же исчез. Ардара молчит, а значит, предчувствия Хранителя - глупое беспокойство. И нежелание оставлять любимую девушку наедине с императором. А разговаривать с Ранхашем при свидетелях ведьме совсем не хотелось. Отводящее глаза заклинание - и национальная героиня под руку с Его Императорским Величеством удалились без сопровождения.

– Лихо! - оценил Ранхаш. - Жаль, я так не умею. Слушай, а амулетов таких случайно нет?

– Которые глаза отводят? Ну как это нет, есть, конечно! Но я бы все-таки не советовала гулять без охраны. Это со мной можно, а…

– А ты не всегда будешь со мной, я знаю. Но я и не собираюсь. Просто полезно иметь такую вещицу в арсенале.

– Стой, подожди, ты что, совсем не знал про подобные штучки? - от удивления девушка даже споткнулась.

– Нет, - император развел руками.

– Я, как дура, кучу времени убила, колдуя по-всякому и чуть ли не с переподвыподвертом, наложила множество заклятий на дворец и его окрестности, навешала амулетов на твоих воинов, а ты сам понятия не имел, что людям вроде тебя положено иметь на себе целую гроздь охранных амулетов?! Боги, куда вы смотрите?! Почему никто не напомнил мне тебя ими снабдить?! Так, надо сейчас же исправить эту кошмарную ошибку! - дриада уверенно потянула Ранхаша в сторону площади Дюжин Шатров. Потом остановилась и критически осмотрела его с ног до головы. - Нет, так дело не пойдет. Надо тебе внешность подправить.

– Нос, там, сломать, глаз выколоть, шею свернуть… - в такой же деловитой манере предложил Ранхаш. Таисс фыркнула.

– У тебя деньги есть?

– А сколько я тебе должен? Нет, я взял с собой кое-что…

– Мужчины… - дриада закатила глаза. - А потом еще нас упрекают в отсутствии логики! А расплачиваться ты чем будешь? Я же внешность тебе поменяю! Не скажешь же ты, чтобы запрос во дворец отправили - тебя за это в яму бросят.

– Значит так, - Ранхаш отстегнул от пояса кошелек, протянул ведьме, - это тебе. За зибари. И не спорь, таков обычай. А вот это - мои деньги.

Император отстегнул от пояса второй кошелек, подбросил на ладони.

– Сойдет, - оценила девушка. - Глаза закрой. Будет немного щекотно.

Она огляделась в поисках более-менее симпатичной физиономии, нашла и принялась за работу. Пальцы легко запорхали возле самого лица Его Императорского Величества, и вскоре на Таисс смотрел миловидный, но ничем не примечательный таханец со слегка раскосыми глазами и мушкой над верхней губой. Автор сего творения довольно прищелкнула пальцами и улыбнулась. Император ощупал свое лицо и удивленно наморщил лоб.

– Ничего же не изменилось.

– Это всего лишь морок, иллюзия, - пояснила дриада. - Если "прирастить" мужчине такую грудь, женщиной он не станет. Не волнуйся, на глаз все как надо! Найдем зеркало - посмотришь. Идем.

Традиционно ювелиры и торговцы всякими волшебными штучками располагались в маленьких лавочках по периметру площади, но Таисс уверенно направилась в лабиринт ярких шатров, надеясь найти какое-нибудь сокровище у купцов, прибывших с недавним караваном из Нокха.

И она не прогадала. Почти сразу же цепкий, наметанный взгляд выделил из общего лоскутного одеяла палатку высокого седого старика с серыми, как зимние тучи, глазами.

– Пусть Высокие будут милостивы к вам и вашим детям, - поздоровалась ведьма, оглядываясь на отставшего императора. Несколько минут назад тот узрел свой новый облик в старинном зеркале и все никак не мог отойти от шока.

– Ранх… - девушка подавилась, вовремя сообразив, что это имя слишком известно в империи. - Рани, иди сюда.

– Что угодно госпоже чародейке? - вежливо поинтересовался продавец. - У старого Иди-гор-Шифрана вы найдете великие сокровища с Большой Итии, Урдра и островов Большого Треугольника - в общем, со всего мира.

– А откуда вы узнали, что я чародейка? - поинтересовалась Таисс, от беды подальше заталкивая впечатленного императора в шатер перед собой. Мало ли…

– Ну… С такими-то сияющими глазами, - философски улыбнулся торговец. - Так что вам угодно?

– Найду - скажу, - улыбнулась ведьма в ответ, перебирая лежащие на прилавке амулеты. Они, строго говоря, амулетами еще не были - только оболочка, в которую при должном умении можно заключить частицу Силы. - Но вы не могли бы, господин гор-Шифран, показать мне абсолютно все, что у вас есть?

Слезы кикиморы (само собой - окаменевшие) - будучи опущенные в напиток, определяют любой яд; клыки итийской снежной пумы - реагируют на любую магию, впрочем их можно обмануть, например, Ромэнскими Сумерками; чешуйки дракона - хранят от магии Стихий; капельки янтаря - оберег от мелкой нечисти; осколки драгоценных камней, вплавленные в серебро… Таисс получила истинное удовольствие от изучения товара. По ходу она откладывала то, что нравилось больше всего. Перышко птенца феникса, которое возвращает пославшему любой сглаз и порчу - для Лена. Дриада еще при первой встрече наложила на Его Императорское Высочество простенькое оберегающее заклятье, но предосторожность не повредит. Корешок ночного цветка lamiari в виде рябиновой грозди - амулет для беременной Айзиль. Дымчатый топаз и хитроумная цепочка работы каратасских мастеров - для императора.

Цена получилась очень даже приемлемая, особенно по сравнению с той, которую содрали бы в нормальной лавке на краю площади. Ранхаш уже отсчитывал необходимую сумму, когда Таисс заметила еще одну вещицу, от вида которой перехватило дыхание.

– А сколько стоит вот это? - спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе и кончиках пальцев, подхвативших абсолютно обычную на первый взгляд цепочку.

– Восемь золотых монет, госпожа чародейка. Но…

Дриада не дала ему договорить, вытащила из кошелька всю десятку и положила на прилавок.

– Вы столько уже купили! Я отдам ее вам бесплатно.

– Нет, - девушка решительно покачала головой. - Это будет подарок, а за него нужно платить не торгуясь. Так что забирайте деньги.

Торговец пожал плечами и сгреб монеты в ладонь.

– Спасибо. Ну что, Рани, идем дальше?

Император кивнул, и они снова слились с человеческим потоком, ярким, разноголосым. В больших городах жизнь похожа на танец: сумел попасть в ритм - ты свой, тебе будет легко и удобно, и город покажет свои самые сокровенные секреты; если же нет - сразу собьешься и уже не догонишь, будешь чувствовать себя неловко и неуютно, пока совсем не выбьешься из сил.

Хатиш в этом плане был сложен. Его день и ночь отличались так же, как степной танец и песня. При свете солнца - это жгучая пляска с саблями, а под Луной - тягучая и неспешная, словно молоко, мелодия, полная древней красоты и магии. Таисс любила Хатиш, она чувствовала себя тут своей, пусть и не могла назвать империю домом. Сюда хотелось приезжать, и вот уже второй раз степная столица встречала ее с искренней радостью ребенка, дергая за рукав, заглядывая в лицо наивными глазенками и хвастаясь: "Посмотри, что у меня есть!"

Они направились к рядам, где торговали дешевой одеждой. У дриады потихоньку зрел план, и она решила не откладывать его исполнение.

– Что ты тут ищешь? - спросил император, ловко лавируя в человеческом потоке.

– Мне нужно какое-нибудь дешевенькое платье, - ответила Таисс, разглядывая товар. А потом добавила: - На самом деле у меня есть, что носить, а это надо для дела.

Вскоре в ворохе ярких тканей отыскалось подходящее - зеленое и ну очень дешевое. Таисс даже хватило на него вытряхнутой из кошелька мелочи. Император спрятал покупку в небольшую сумку, висящую у него через плечо и уточнил:

– Что-нибудь еще?

Ведьма покачала головой.

– Нет. Будем выбираться.

Они удобно устроились на бордюре большого фонтана, и только тут Ранхаш заметил в руках у дриады большущее красное яблоко.

– Таисс!

– Что? - удивилась девушка, но проследив направление императорского взгляда, слегка смутилась. - Прости. Не смогла удержаться. Но та необъятная тетка так заманчиво считала пыль в воздухе, что… Еще раз прошу прощения.

И она спокойно ополоснула добытый преступным путем фрукт в фонтане, чтобы незамедлительно откусить от него здоровенный кусок. Возвращенному Солнцу ничего не оставалось, как укоризненно покачать головой и перевести разговор на другую тему.

– Зачем ты заплатила за цепочку столько денег? Она же стоила десять медяков, не больше!

– Она вообще нисколько не стоила, - Таисс вытащила из кармана покупку. - Если бы тот торговец знал, что это за вещица, он бы никогда ее не продал.

– И что же это?

– Работа Начальных Эпох.

– И ты отдашь ее Велену?!

Таисс кивнула, перебирая цепочку в руках.

– Конечно. Так должно быть: магия позвала меня после того, как я задумалась о подарке для него. Значит, эта вещь предназначена не мне, а Хранителю. Ладно, Ранхаш, такая магия не любит, чтобы о ней говорили. Я даже Вэлу не скажу, что это за вещь. Сам почувствует. Так что закрыли тему. Куда пойдем теперь?

– Я хочу показать тебе Школу. В следующем году туда уже прибудет первый курс адептов, а также те, кому не удалось ее закончить из-за войны.

– О! Я хочу на это посмотреть!

Историю трагического разрушения старого здания Школы Таисс знала лишь по рассказам. В первый же день войны на ее территории укрылись сторонники юного наследника, а компания магов-падальщиков, дабы выкурить их оттуда, радостно разнесла до основания весь комплекс. Так что Школу пришлось отстраивать заново, хоть и на старом месте - на восточной окраине Хатиша.

На страже, охраняющей пока школьный городок, Ранхаш испробовал свою новую игрушку, которую дриада заблаговременно снабдила подходящим заклятьем и наполнила Силой. Амулет, понятное дело, сработал, чем привел Его Императорское Величество в восторг.

Школа поражала своими размерами. Таисс вдруг ощутила весь масштаб затеянного Ранхашем мероприятия и пришла к выводу, что одним памятником император точно не отделается.

– Это главный корпус. Здесь расположены два огромных зала, которые при желании можно объединить в один, и библиотека. Она пока пуста, книги начнут привозить через три дюжины дней. И мы уже договорились о снятии копий с некоторых редчайших экземпляров у эльфов и эефри, а также из библиотек Мохена, Статлисса, Джанны и прочих. Скоро доберемся до Аргента, Володая, друидов и дриад.

– А почему сразу не обратились ко мне?! - Девушка коснулась ладонью шероховатого камня.

– Самое вкусное - на десерт, - улыбнулся император. - А вот в том корпусе - факультет точных наук. Видишь башню обсерватории? Кучу денег на приборы угрохали. А вон там - Военная Академия.

Они медленно шли по усыпанной гравием дорожке мимо молодых деревьев, тянущихся листвой к солнцу. Ранхаш решился на абсолютно новый проект - каждый корпус стоял отдельно, а не соединялся с другими. Горький опыт слишком хороший учитель.

– А этот корпус, - продолжал тем временем Ранхаш, - для целителей и травников. Я недавно начал переговоры с друидами насчет наставников.

– Так что ты молчал, глупый! Перо и бумага есть?

Письменные принадлежности нашлись у главного архитектора, обосновавшегося пока в кабинете декана целителей. У него же позаимствовали стол, и Таисс быстро начала писать письма. Одно - дриадам, второе - Рэму.

Закончив, она протянула оба свитка императору.

– Отправишь эти письма - будут тебе и преподаватели, и книги.

Еще немного погуляв по корпусу целителей, они снова вышли во внутренний дворик.

– Вот тот корпус - факультет философии, истории и изящной словесности. И еще изучения различных языков. А этот - общежитие для адептов. А вон рядышком - для наставников. А левее - для чародеев. Но его мы еще не достроили.

– Говори уже тогда не "чародеи", а "маги". Если быть новатором, то во всем.

– Может ты как-нибудь прочтешь там курс лекций? - хитро подмигнул Ранхаш.

– "Как стать национальной героиней: плетение интриг и подстраивание гадостей", - ухмыльнулась ведьма. - Ничего идейка, мне нравится…

…Вот только ничего из нее не выйдет…

Потом была новая детская лечебница в западном городе и небольшой амфитеатр в центре. Того разговора, ради которого, собственно, все затевалось, не получалось, но дриада и не думала торопить время. Слишком хорошо было.

Ближе к вечеру император привел ведьму на недавно начавшуюся стройку нового храма Всеобщего Поклонения. Был готов только фундамент и несущие стены, но окончательный вид прекрасно демонстрировал небольшой деревянный макет.

По-тахански роскошно и в то же время изящно. Круглые колонны, огромные окна, светлый мрамор. Пока Таисс разглядывала макет, Ранхаш принес утвержденные эскизы статуй. Полный пантеон, все двенадцать богов, начиная с Лиота и заканчивая Зимней Богиней. Солнечный бог с огромным щитом в виде солнца, Муирэ со своими неизменными катар-дисками, Инэ в хороводе Паучих, Каэсанна с цветущей яблоневой ветвью в руках, Кариот, вальяжно сидящий на постаменте и придерживающий пальцами поля прикрывающей лицо шляпы…

Рассмотрев последний эскиз, дриада отложила его в сторону и, подтянувшись, уселась на постамент.

– Ты хотел, чтобы мы поговорили о нашем прошлом. Я полагаю, сейчас как раз тот самый момент, потому что если тянуть дальше, то мы рискуем и вовсе не поговорить. А я не люблю оставлять дела незаконченными…

– Ты так это говоришь, словно собираешься исчезнуть насовсем, - нахмурился Его Императорское Величество.

– Об этом мы поговорим тоже. Но начнем все-таки с прошлого. Что ты хочешь узнать?

Ранхаш сплел пальцы в замок.

– Что ты со мной сделала?

Вот и приехали.

Вот и объясняй теперь, самонадеянная девчонка.

– Изменила паутину твоей судьбы.

– Как?

– Тебя интересует механизм? Или изменения?

Да-да, именно в таком тоне, именно так по-деловому. Это глушит боль, отталкивает ее в сторону.

– Изменения, - император принял предложенные правила игры. Думать и осознавать будем потом, сейчас просто факты…

– Вычеркнула себя из твоего сердца. То есть… думала, что вычеркнула. Так было бы лучше.

– Почему?

– Потому что я люблю тебя, как брата, - честность на грани дозволенного. - А ты стоишь большего, много большего. Я просто вычеркнула себя, освобождая дорогу Айзиль. Я думала, что делаю вас обоих счастливыми…

– Мы счастливы, Таи. Я действительно ее люблю, когда… когда не вижу тебя. И я готов платить такую цену. Мне просто было важно знать. Как тебе это удалось?

– Сделка. Обычная сделка с богом. Которая потом обернулась… Ладно, не важно.

– Важно, - неожиданно-жестко перебил Таисс Его Императорское Величество. - Я хочу знать, чем ты заплатила за мое счастье. На что поменяла нашу дочку…

– У нас не было дочери! И быть не могло! Ранхаш, очнись, эта идея становится слишком навязчивой! У тебя есть сын, будет еще один ребенок, а возможно, и не один, но дриад среди них не будет. Закроем эту тему раз и навсегда, ладно?

Конечно, закроем. Потому что до этого "навсегда" осталось совсем немного времени.

– Ладно. И все-таки?

– Они потребовали с меня обещание. Знаешь, что-то вроде открытого списка на одно действие. И они потребовали заплатить сравнительно недавно. Моей ценой был Велен.

"И ты просто не представляешь, насколько высокой эта цена оказалась ".

– Вот как… - Ранхаш потер лоб ладонями. Сквозь наведенную иллюзию это выглядело весьма страшновато. - Какой интересный поворот дела… Любовь за любовь?

"Проклятье за детскую придурь".

– Что-то вроде того.

Ветер протащил по земле мраморное крошево. Над стройкой зазвенела тишина…

– Ты его любишь?

– Странный вопрос. Ранхаш, ты же сам утверждал это пару дней назад!

– Таисс…

– Да. Я очень его люблю. Почему ты спрашиваешь?

– Не хочу, чтобы ты оказалась на моем месте.

– Что?… Ранхаш, о чем ты гово… Это невозможно!

"Совершенно невозможно. Просто времени не хватит. Я умру зная, что он меня любит, а что там будет дальше… Дальше в любом случае будет без меня".

– Я буду счастлив, если ты окажешься права.

– Я права, - Таисс закусила губу. - Прости меня. Я думала, что так будет лучше… Я и сейчас думаю, что так лучше. Мы не могли бы быть вместе, как бы тебе этого ни хотелось. Посмотри на меня, неужели ты думаешь, что я смогу остаться здесь навсегда?

– Не думаю. Я все понимаю, кроме того, почему ты извиняешься.

– Наверное, потому, что не люблю оставлять отношения невыясненными.

– Что ты имеешь в виду? - Ранхаш моментально напрягся.

Дриада поднялась на ноги, прошла несколько шагов вперед, потом вернулась и уперлась ладонями в постамент.

– Скорее всего, - сказала она, глядя куда-то вдаль, - это последняя наша встреча.

Сказала - и захотелось нервно рассмеяться. Героиня, спасительница мира, "меч богов"! Как же! Кто б только героиню эту пожалел, избавил от ноши, сказал, мол, правнуков вырастишь - тогда только с Муирэ свидеться предстоит.

Неожиданное малодушие не вызывало ничего кроме отвращения. Таисс закусила нижнюю губу и приказала себе заткнуться.

– Ты шутишь, да? - страх и горечь в голосе таханца звучали как оплеуха в звенящем от жара полдне.

– Конечно, шучу! Только это мне и остается. Да не переживай ты так! Всем нам когда-нибудь уходить. Рано или поздно. Ничего такого…

– Таисс, кому ты врешь? Володайца своего будешь этим бредом успокаивать, может, повезет и он поверит. А я хочу знать правду.

– А это она и есть. Хочешь ты этого или нет, - дриада уселась на постамент, а потом и вовсе откинулась на спину. В храме было тихо и как-то удивительно легко, несмотря на жару. Казалось, чтоеще чуть-чуть и придет знание чего-то очень-очень важного.

– А ты хочешь? - спросил император.

– Это больше, чем желание, Ранхаш. Это мое право.

Его Императорское Величество поморщился.

– Никогда этого не понимал. Сказала бы прямо: я должна.

Таисс закрыла глаза. Спорить с человеком было бесполезно. И разговор не получится: сейчас Ранхаш начнет разубеждать ее, а это совсем уж бессмысленно.

– Не понимал - и ладно. Я сказала - ты услышал. И если хочешь о чем-нибудь со мной поговорить…

Император улегся рядом.

– Я хочу с тобой помолчать.

Медленный ленивый ветер иногда долетал до них, касаясь кожи. Солнце сияло в небе, заставляя мечтать о дожде. И все-таки было в этом молчании что-то успокаивающее, вселяющее уверенность. Гадкий комок в животе начал растворяться, исчезать.

Наконец, Таисс действительно расхохоталась. Поймав недоуменный взгляд императора, вскочила на ноги.

– У меня такое ощущение, что я лежу уже на крышке собственного гроба! - сквозь смех проговорила она. - Ужасно! Сюда бы еще плакальщиц!

Император сел и усмехнулся.

– И толпу каких-нибудь маловнятных личностей, которые считают себя родственниками и "лучшими друзьями".

– И какого-нибудь напыщенного болтуна, да… - девушка тряхнула головой. - Слушай, а пойдем куда-нибудь? Я есть хочу, как вампир вдалеке от родного княжества.

– Значит, ты еще жива, - оптимистично заключил Ранхаш, вставая и отряхивая штаны.

– Ну… это совсем не показатель, - ухмыльнулась ведьма.

– Пессимистка!

– Профессия обязывает.

"Где-нибудь" оказался трактир под забавным названием "Рыжий Жеребчик" и вывеской, оного жеребчика изображающей. Внутри было жарко и пахло пряностями, что, впрочем, вполне обычно. В зале были заполнены почти все столики, свободными остались два или три. Хозяин суетился за стойкой, а возле нее, на высоком табурете восседал, используя край столешницы вместо спинки, эефри-менестрель. Он что-то наигрывал на гитаре, не особо напрягая связки - то ли работать еще не начал, то ли отдыхал после очередного выступления.

Перед тем, как войти, Таисс еще раз поколдовала над внешностью Его Императорского Величества, и теперь рядом с ней вышагивал блондин с серыми глазами, явно приезжий. Или покрасившийся таханец, что вероятнее: корни волос все-таки остались иссиня-черными. Да и разрез глаз никуда не делся. Они уселись за столик у окна, из которого открывался чудесный вид на город.

– А почему ты сама не используешь морок? С твоей-то внешностью…

– Вот именно. Рани, посчитай, сколько девушек с цветом волос "под Шельму" и бусинами в волосах ты видишь? - дриада обернулась к подошедшей девушке, крашеной как раз "под Шельму". - Травяного отвара с пряностями и имбирем. А что вы из еды посоветуете?

– Степные куропатки под сырным соусом.

– И куропаток. Рани?

– Мне то же самое. Я понял, Таи.

Он успел насчитать семерых, включая ту девушку и исключая Таи. И это из двенадцати присутствующих женщин. В зале было умеренно-шумно. Не сумев слиться в один поток, под потолок улетало множество разных звуков: стук посуды, скрежет ножей, голоса, смех, треньканье гитары… Ведьма вспомнила недавнее похоронное настроение и фыркнула ро себя. Какие глупости…

Уже доев основной ужин и приступив к десерту, Ранхаш вдруг хитро взглянул на менестреля, все еще развлекающегося наигрыванием незамысловатых мелодий, и спросил:

– А хочешь, он споет для тебя?

Таисс вздрогнула, удивленная внезапностью и нелогичностью вопроса, но ответить не успела.

"Падай!" - приказ Ардары прозвучал в голове, как короткий удар хлыста.

"Ранхаш!" - пронеслась шальная мысль, заставив в падении развернуть стол так, чтобы хоть как-то прикрыть императора. Такого человеколюбия Создательница от своего "меча" не ждала, поэтому болт почти попал в плечо. В самым последний момент траектория полета немного изменилась, а по магическому плану прокатилось легкое звяканье, какое бывает, когда встречаются два меча.

"Он все-таки повесил на меня щит!" - восхитилась девушка, не спеша подниматься на ноги.

В тишине, заполнившей трактир, скрип двери прозвучал особенно зловеще. Таисс не понадобилось много времени, чтобы опознать в застывшей на пороге парочке магов. Даже не так. Магов с оч-чень плохими намерениями.

– Не высовывайся! - рявкнула ведьма, вытаскивая ножи. Резкий прыжок то ли вверх, то ли в сторону, чтобы уйти от возможной атаки, а потом, едва обернувшись - бросок с обеих рук.

Можно было не проверять - она попала. С жутким хрипом маги осели на пол, а Таисс прижалась к стене, правее окна. Маги не были основной силой, раз стояли у самой двери и ждали, насколько удачным будет выстрел. Кроме того, желающий убить Шельму вряд ли стал бы рисковать и отправлять для этого только троих. Сколько стрелков сидит сейчас на окружающих трактир зданиях? Вряд ли только тот, что уже проявил себя. Искать их в одиночку - безумие… Или?

"Я помогу", - шепнула Ардара.

Ведьма улыбнулась. Эту злую, азартную улыбку хорошо знали Пройдохи, обожал Тегер и не раз видел Ранхаш. И больше всего она не нравилась, конечно же, именно Его Императорскому Величеству.

– Таисс…

– Дождись меня, - бросила дриада, выбегая за дверь.

Когда тебе помогает сам мир, даже дюжина дюжин стрелков перестает быть серьезной проблемой.

Ранхаш сидел, скорчившись, на крыльце соседнего с трактиром дома. Густые заросли жимолости и длинные вечерние тени надежно скрывали его от любопытных глаз. Когда началась всеобщая паника, он использовал амулет и незаметно выбрался из трактира через окно, прекрасно понимая, что своим присутствием только усложнит дриаде задачу. И вот теперь он сидел и ждал.

Император уже перестал следить за временем, когда в переулке раздались шаги. Ведьма подошла, устало села рядом, обхватив колени руками.

– Ты цел?

– Разумеется! А ты как? У тебя кровь!

По дороге Таисс умылась водой из фонтана, но замывать пятна на одежде не стала.

– Не паникуй, - она равнодушно махнула рукой и добавила с мрачным юмором, - не моя. Очередная попытка меня убить оказалась неудачной.

– И ты так спокойно говоришь об этом?!

Дриада поморщилась.

– Ну хочешь, истерику закачу?

– Нет уж, спасибо.

– Пойдем во дворец, а? Сможешь найти мне чистую рубашку? А то если я явлюсь во всей своей нынешней красе на глаза Велену, его хватит удар, - Таисс поднялась. - Ножей жалко. Их же сперли, готова на что угодно спорить…

– Таисс, если тебе так уж необходимо обзавестись искусанными губами, то можно их организую я, а?

– Что? - девушка оторвала голову от подушки и облизнулась. М-да… вкус оказался самым что ни на есть кровяным. - Демоны! Кто у них тут ответственный за еду?!

Она прекратила мучить подушку и села, по-тахански скрестив ноги. Вцепилась зубами в согнутый указательный палец. Ведьмак дернул за висящий у изголовья шнур - простой и действенный способ связи со слугами.

Почти сразу же в дверь комнаты неуверенно постучали. Служанка, была в лучших таханских традициях гибкая и кроткая, с большими глазами, готовая с одинаковой покорностью принести ужин или лечь в постель. Последнее девушке явно не нравилось, о чем она свидетельствовала всем своим видом.

Ну да, парочка на кровати выглядела очень странно: володаец вытянулся на краю постели (вообще-то, изначально он лежал посередине, но постепенно сполз на самый край, подальше от гимнастических пируэтов мучимой тяжкими думами ведьмы), вольготно закинул руки за голову и с безразличностью истинного вампира изучал потолок. На вошедшую служанку он даже не взглянул. Таисс же в процессе вот уже часовых метаний смяла постель похлеще парочки-тройки страстных любовников, и теперь сидела, бессильно грызя собственную конечность, бросая на идейного вдохновителя, то бишь Велена, пламенные взгляды и медитативно подвывая на какой-то заунывной ноте.

Служанка явно решила, что девушка усиленно соблазняет мага, а он еще более усиленно прикидывается бревном.

– Принеси, пожалуйста, - вежливо заговорило "бревно", не меняя ни позы, ни направления взгляда.

"Топор. Как лучшее отворотное средство!" - додумала за него служанка, прикидывая, где бы ей сейчас найти сбежавшего полчаса назад из постели гнома, чтобы выпросить у него давешнюю секиру.

–…Еще одну тарелку яблок.

– И побольше! - вставила Таисс.

Таханку как будто сквозняком сдуло. Ведьма даже недоверчиво покосилась на Хранителя, но тот имел вид настолько невинный, что заподозрить его в этой маленькой гадости было настоящим кощунством.

– Таи! Ты же их уже тарелку приговорила! - изумился ее прожорливости Велен.

– Не волнуйся, не поплохеет! - дриада снова откинулась на спину. Сказать ему про стрелков или нет? Убьет же… И ее, и Ранхаша за то, что ушли без охраны.

– Слушай, солнце мое, ты что-то явно не договариваешь! Я ведь все равно узнаю!

– Вэл… Вэл, ты только успокойся, хорошо? Обещаешь?

– Ну? - ведьмак повернул к ней голову и подозрительно вздернул бровь. Тренировка по академическому хладнокровию закончилась, он начал реагировать на хранимую чуть больше, чем просто задачей вопросов и бесстрастным высказыванием собственного мнения. Тело, по крайней мере, ожило, хоть и осталось столь же ленивым.

– Все, ты обещаешь, что не будешь волноваться? Обещаешь?

– Допустим, - излом брови стал еще более подозрительным. - Что ты уже успела натворить, пока я спал?

– Ну… меня чуть не убили…

– Что?! - аристократической лени как не бывало - взъерошенный и злой волк вскочил и всем своим весом прижал девушку к покрывалу. - Я ведь просил тебя не выходить без охраны! Просил?!

Значит, щит все-таки сработал. А маг еще гадал, почему Таисс так долго его не снимала. Не замечала, что ли?

– Но все же обошлось!

– Спасибо. Поставь возле кровати, - неожиданно-спокойно сказал Велен появившейся в дверях служанке, которая как раз думала: рухнуть в обморок или не стоит. Потом снова повернулся к дриаде, предпринимавшей попытки высвободиться. - Почему мне все время приходится применять силу, чтобы ты сделала по-моему? Почему мне все время приходится доказывать, что я сильнее тебя?

– Потому что я должна быть уверена, что ты сможешь меня удержать, - Таисс закусила губу. - Потому что нельзя любить слабых, их можно жалеть, можно беречь, можно учить, но любить нельзя. По крайней мере не так, как я люблю тебя.

Она снова дернулась, пытаясь освободить хотя бы правую руку. Маг только усилил нажим.

– Не трать сил, это бесполезно. Честное слово, я выпрошу у Тегера кандалы!

Таисс зарычала. Тихонько, но даже прильнувшей к замочной скважине служанке было ясно, что это рычание волчицы, а не имитация. Легкое движение пальцами - и Велен откатился в сторону, едва успев наложить на потолок противомагический щит. Дюжина маленьких огненных сгустков взмыла вверх и растворилась в пространстве. Девушка мысленно зааплодировала мастерству володайца. А потом резким движением оказалась сверху, упершись ладонями в его плечи.

– Ты хочешь драки?

Велен изловчился и погладил ее по щеке, убирая за ухо непослушную прядь.

– Это так необходимо?

Она отрицательно покачала головой.

– Не делай так больше, ладно?

– Как? Не заправлять тебе волосы за ухо?

– Ты все прекрасно понял! Не пытайся ограничить мою свободу!

– Не вопрос. Так что случилось все-таки?

Таисс подозрительно покосилась на дверь и спрыгнула с кровати. Пробормотала несколько слов, скомкала воздух в небольшой шар и с силой метнула его в замочную скважину. Снаружи раздался глухой вскрик и удар тела об пол.

– Будет теперь знать, как подслушивать… - ведьма поморщилась и запечатала комнату Ромэнской Тишиной. На всякий случай. Потом забралась обратно на постель и привалилась спиной к успевшему сесть Хранителю. Кольцо теплых рук расслабляло и успокаивало. - Мы с Ранхашем отправились гулять по Хатишу…

– Без охраны, - укоризненно заметил Велен.

– Ну да! Ты же с собой охрану на романтические свидания не таскаешь!

– Чего-о-о-о? - маг легонько цапнул хранимую зубами за ухо. - Так вы с этим презренным…

– Расслабься. Он женат, ты не забыл?

– Я ничего не забыл, - хмуро поправил володаец. Дриада передернула плечами.

– Я обещала ему эту прогулку. И вообще, на эту тему мы больше говорить не будем, да? Ну так вот. Мы зашли в один трактирчик, милое такое местечко…

– Вот так вот просто зашли? Национальная героиня под ручку с императором?!

– Да ну нет, конечно… Велен, прекрати! Когда ты так делаешь, у меня все мысли из головы вылетают! Конечно, я навела на него иллюзию.

– А на себя?

– Мода на кровавый цвет волос - вот моя лучшая маскировка! Еще вопросы будут?

– Сколько их было?

– Полдюжины стрелков и парочка магов.

– Сколько осталось в живых? - в голосе Велена послышалась легкая ехидца. Ответ он знал, а вопрос задал скорее для проформы.

Таисс оглянулась и презрительно фыркнула.

– Ясно… - ведьмак чмокнул ее в макушку. Так странно… Как будто ведьме было важно проверить его силу, как будто без этого она не смогла бы ему доверять. А теперь, убедившись, что все по-прежнему, хранимая превратилась в ласковую и довольную кошку. Правда, о том, что кошка дикая, забывать все же не стоило. - Воинственная ты моя. Силу использовала?

– Я что, похожа на дуру? Кинжалов и когтей вполне хватило. На убийцах висела Янтарная Смола, могу на что угодно поспорить! А она позволила бы получить след моей Силы даже при самом печальном для исполнителей исходе. Все предыдущие нападения не годились в качестве источника этой полезной информации. Даже история с контуром: сеть намертво затерла все возможные отпечатки, а ведь в ней была не только моя Сила, но и твоя, и вряд ли они разложились на составляющие.

– Умничка, - Велен ткнулся носом в основание шеи хранимой и замер. - А чем пахнет моя Сила?

– Ветром, - Таисс задумалась на несколько ударов сердца. - Ветром и солью… Морем, наверное, но я не могу сказать точно. Послушай, ты можешь достать свою карту? Я хочу проверить кое-что.

Маг спрыгнул на пол, вытащил из сумки уже знакомый девушке сверток, раскинул его около кровати.

– Что ты хочешь найти?

Ведьма ткнула пальцем в карту, намечая одну из точек с шахматной доски, потом переместилась восточнее, отмечая следующую.

– Они сойдутся вот здесь, - ноготь Велена указывал на Рыжие горы.

Дриада повернула голову, недоверчиво приподнимая бровь.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь уж старому просоленному пирату, - со скрипом и хрипом в голосе заверил ее маг. - Ты же достраивала схему, верно? Вот тут центр и будет.

Таисс еще раз посмотрела, куда указывал Хранитель, и вдруг как-то разом растеряла не то, что задор, а всю жизненную силу.

– Я могла бы догадаться. За что, Высокие? Делать вам, что ли, больше нечего?!

Велен перевел взгляд с карты на хранимую и обратно, потом встал, легко подхватил дриаду на руки и вместе с ней опустился на кровать. Молчал, ожидая, пока она заговорит сама.

– Вэл, я должна тебе кое-что рассказать.

Таисс выкарабкалась из рук Хранителя, села, по-кошачьи подогнув ноги и упершись ладонями в покрывало. Пытливо заглянула глаза.

– Знаешь, дорогая, с такими глазками тебя ни одна мода не спасет!

– Вэл, - дриада проигнорировала его последнее замечание, - что ты знаешь о шииффах?

– Нет… - сдавленно простонал ведьмак. - Ты хочешь сказать, что нам противостоят шииффы, восставшие из пепла, чтобы накостылять тебе по шее?! Мне кажется, или в рядах твоих плохо упокоенных врагов становится слишком тесно?!

– Обижаешь, - она надкусила очередное яблоко.

– Ты пытаешься тонко намекнуть, что умудрилась побывать в Авал то Роне?

– Я не пытаюсь, я открыто об этом заявляю. Представляешь, Инквизиция дорого бы дала, чтобы упрятать меня в каменный мешок и вдоволь поиздеваться "на благо Ардары", чтобы только проверить это предположение, а тебе я вот так запросто открыла сию страшную тайну. Я тебе даже больше скажу…

– Погоди! Насколько мне известно, послушников они рано или поздно отправляли на жертвенный алтарь.

– Тебе правильно известно, - кивнула девушка.

– Но почему тогда ты сидишь здесь? - маг ткнул дриаду пальцем в плечо, проверяя, не является ли она давно истлевшим призраком. - Тем более что тринадцать лет назад…

Таисс "смущенно" потупилась.

– А какого демона он перестал существовать, ты знаешь?

Велен нахмурился. И понял, что сейчас пробел в его, да и не только его знаниях касательно странного падения Авал то Рона восполнится.

– Этого точно никто не знает… - неуверенно проговорил володаец. - Есть версии, что у них там что-то не заладилось при очередном жертвоприношении. Наиболее смелые теоретики предполагают даже, что удачливому послушнику посчастливилось выжить…

– Посчастливилось, - решительно заявил наиболее крупный в данном вопросе специалист.

– Ну?! - Велен всем своим видом показывал, что он сейчас исправит сей несомненно прискорбный факт, если хранимая ему всего не расскажет. Таисс вздохнула.

– Когда маму убили, я убежала в лес. Не помню, сколько дней там бродила, но не меньше трех, я думаю. Хотелось есть, но я очень боялась людей. Знаешь, когда маму сжигает толпа каких-то грязных селян, которые еще несколько дней назад молили о помощи… И ведь она им помогала! - девушка глубоко вздохнула, не давая накатившим слезам прорваться на свободу. Ведьмак хотел было ее обнять, но она его остановила. - Не надо. А то я точно разревусь. Я должна рассказать, действительно должна.

Знаешь, мне было так спокойно тогда. Пустота и уверенность, какая только у обреченных на смерть детей и бывает. Я пряталась от людей. Боялась. Я потом долго еще их боялась, скрывала это за ненавистью, не признавалась сама себе, но боялась. Очень. А то существо… Оно не было человеком. Не захлебывалось слюнявым "уси-пуси", не орало: " Сдохни, нелюдь!" Оно вообще ничего не говорило. Просто думало в моей голове чужим голосом. Предложило пойти с ним, пообещало накормить и сказало, что я "очень сильная девочка, но мне еще многому нужно поучиться". Это был шиифф.

Сейчас особо дотошным исследователям известно, что в Авал то Роне сохранилась небольшая группа этих существ, которые появились в Ардаре извне, как вампиры. Вероятно, за пределы стен их не выпускал радиус действия энерго-шаров. А все, что было тогда известно мне - это то, что у них по четыре пальца на руках и ногах, а кожа сморщенная, как у летучих мышей. Они вообще были похожи на летучих мышей. Глаза раскосые и без белков, сплошной черный зрачок. Разговаривали они только телепатически. И от них тошнотворно пахло опасностью.

Шиифф использовал телепорт, потому что мы сразу же оказались у стен Авал то Рона. Знаешь, вокруг скала, внизу раскинулось голое плато, а из растительности - сухие пахучие травы да перекати-поле. И голова кружится от высоты цитадели. У них на воротах были начертаны руны Истинного. "Ворота у Дара" или что-то вроде того… А внутри лестницы, лестницы и косые стены. Ни одной ровной поверхности. Наверное, чтобы послушники не могли нарисовать где-нибудь более-менее рабочий контур. А одна лестница и вовсе обрывалась где-то очень высоко. А вообще - обычный монастырь, только вместо храма в центре внутреннего двора огромный алтарь из какого-то вонючего камня. Этот запах потом долго снился мне по ночам в кошмарах.

За три года я научилась высыпаться за три часа в сутки, есть один раз в день и ненавидеть. Во мне просто культивировали ненависть к человеческой расе, бабушке потом долго пришлось последствия расхлебывать. А еще меня обучили колдовству, но только тем заклинаниям, которые плетутся на контурах. К своему шестому дню рождения я навострилась работать с ними настолько, что подчинила себе пентакль.

– А когда у тебя день рождения? - уточнил маг.

– Тринадцатого страдня. И тогда тоже было тринадцатое страдня. Меня с самого утра не отпускал запах опасности, почти такой же сильный, как в тот день, когда убили маму. Около полудня ко мне зашел один из старших шииффов - у них кончики ушей синие, а у всех остальных белые. Он сказал, что настало мое время. На площади собрались все: старшие стояли рядом с алтарем, остальные - где придется, но все норовили протиснуться поближе. От их мыслей воздух был густым, как кисель, я не могла прочитать ни одной - столько их было - но общий характер вырисовывался четко. Шииффы были голодны. А я была их долгожданной едой. Ребенок, способный замкнуть на себе девять углов, чтобы выпустить на волю необходимую этим тварям энергию. Меня поставили на алтарь рядом с контуром, образованным прожженными в камне линиями и шарообразными выемками на месте отсутствующих пока компонентов. А потом выдали энерго-шары, черные, страшные, смотришь в них - и тебя словно засасывает. Последний шар был пустым, я должна была заполнить его собой… Хаос! Не знаю, как лучше объяснить…

Я откуда-то знала, что должна была сделать. В густой от мыслей тишине я выкладывала шары в лунки один за другим, и какие-то невидимые плети сковывали меня, не давали убежать или даже пошевелиться. И я разозлилась. Вся ненависть, которую они так лелеяли во мне, обратилась против учителей. Я говорила, что у меня в кармане валялись рубины? Не говорила? Я до этого несколько дней практиковалась в работе с Пламенем, пусть это были только наметки, да и Истинная Стихия не жаждала отзываться, но ведь в сложных заклинаниях может хватить мелочи, чтобы все пошло по-другому. И я вместе шаром высыпала в последнюю выемку камни. И… Знаешь, каково это, когда у тебя в теле дюжины рыболовных крючков и все они одновременно начали тянуть в разные стороны? И кровь в венах закипает. Но в то же время чувствуешь, как Сила заполняет тебя, гремит вокруг потрясающей музыкой, такой грустной, но в то же время полной какой-то смутной мощи и мудрости. Музыка зовет тебя дальше, выше… Это похоже на полет дракона, наверное. А потом отозвалось Истинное Пламя, откликнулось, даруя силу Творить, создавать другие миры, зажигать новые звезды… Только это было очень больно, так, что криком я сорвала горло. А еще я видела, как из глаз шиииффов потекли кровавые слезы. Только не красные, а желтые, как гной. И они начали падать один за другим, все быстрее и быстрее, а вместе с ними падали и стены, рассыпались в пыль лестницы, колонны… Это… Это было страшно, так страшно…

Велен обнял Таисс за плечи, прижал к себе, чувствуя, как ее бьет крупная дрожь.

– Тиш-ш, Таи…

– Они все были мертвы, понимаешь?! Сотни, тысячи дюжин лет назад они умерли, не рождаясь! Сотни, тысячи дюжин лет кровь гнила в их жилах! Даже не зомби, а просто очень мертвые твари! А я убивала их еще раз! Совсем! Окончательно! Убивала смерть! А теперь она пришла снова! - дриада захлебнулась криком, хорошо, что комната была заранее изолирована. Маг прижал ее голову к своей груди и на всякий случай окружил гасящим магию щитом. Мало ли что…

– Тише… - он начал баюкать дриаду, и она постепенно затихла, расслабилась.

– Не рассказывай никому об этом, ладно? Об этом нельзя рассказывать, - прошептала Таисс через несколько минут. - И сними гасилку! Я себя вполне контролирую!

– Хорошо, - Велен послушался. - А что было потом?

– Я не помню. Так же, как не помню моментов, когда у меня случались неконтролируемые вспышки Силы, одна из которых и уничтожила ту тюрьму. Бабушка говорит, что такое иногда случается, только маги, чья Сила изначально очень велика и слишком ярко выражена, редко выживают и еще реже остаются вменяемыми. Я помню только, как на орков наткнулась…

– А дракон?

– Дракон был месяца через два. Где-то тут, кажется, стояли яблоки… О! Отличненько! Истерика - лучший способ нагулять аппетит, скажу я тебе.

– Сказал бы я тебе, какой способ лучший… Так ты не расскажешь про дракона?

– Не расскажу.

– Вредина!

– Знаю!

– А я… А я не буду с тобой разговаривать! - маг демонстративно отвернулся, не выпуская, однако, хранимую из рук.

Таисс улыбнулась и сунула руку в карман штанов.

– Велен, раз уж ты не собираешься забирать у меня свою цепочку… Дай руку.

Девушка опустила в подставленную ладонь сверкнувшую в лунном свете вещицу, купленную на ярмарке. Велен зажал концы цепочки в пальцах, поднял так, чтобы она распрямилась во всю длину, и ловко застегнул подарок на шее. В который уже раз дриада залюбовалась своим Хранителем.

Между желанием стать ветром и заставить тебя разучиться дышать…

Между желанием жить вечно и стать песком, забившимся в механизм времени…

Между желанием наколдовать для тебя несколько сновидений и научить тебя не спать по ночам…

Между желанием нарисовать у тебя на коже самую красивую картину и остаться на этой картине навсегда, запомнив легкие касания твоих пальцев…

Он был музыкой, услышав которую однажды, уже никогда не станешь прежней - она зовет, манит к себе, заставляет стремиться, бороться, побеждать… Он был штормом в звездную ночь, когда соленая вода сбивает с ног, а ветер сходит с ума, но даже находясь в центре этого безумия, хочется смеяться безудержно и дерзко.

Он заставлял потерять голову одним своим присутствием.

Но все это было спрятано где-то глубоко внутри, наглухо закрыто от мира. И если прорывалось наружу - человек сразу же брал себя в руки, заталкивал шэрха обратно. С другой стороны, каким-то образом шэрх набрался и силы и опыта, а значит, имел возможность беспрепятственно показать себя во всей красе. Вот только где? В море?

Велен не дал ей додумать: повернул голову и широко улыбнулся.

– Спасибо, Таи. Сомневаюсь, конечно, что этот амулет защитит меня от тебя самой, но…

– А что, надо? - рассеянно спросила дриада, не отрывая взгляда от его кажущихся черными глаз. Лунный свет, льющийся из окна, окружал фигуру мага таинственным сиянием. Таисс подумала, что таким она и запомнит его навсегда: манящим, недосягаемым. Звездное небо в бурю… Или мечта об этой буре.

– Нет, конечно… Но я узнаю все новые и новые факты из твоей жизни и…

– Что? Боишься, что я тебя жестоко изнасилую?

– А что, можешь?! - Велен аж подпрыгнул.

– Могу. Только, боюсь, это невозможно по ряду объективных причин… - с притворным сожалением вздохнула ведьма.

– Это каких?

– Ну, например, таких, что кое-кто в этой комнате является гнусным извращенцем! Прошу обратить внимание на окончание данного существительного.

Парень весело тряхнул головой.

– Да, я такой! Но какая связь?

– По законам Аргента добровольное изнасилование изнасилованием не признается.

– Какая незадача!

– И не говори… - ухмыльнулась Таисс.

Уснув почти перед самым рассветом, ведьма, тем не менее, выспалась буквально за несколько часов. Проснулась резко, словно от толчка, и какое-то время лежала не шевелясь, глядя, как играют на потолке лучи утреннего солнца. Один из солнечных зайчиков прикорнул на щеке ведьмака, и тот теперь безмятежно улыбался во сне. Таисс едва поборола в себе желание прижаться к его губам. Нет, пусть спит.

Она села, откинув простынь и свесив ноги на пол. Попыталась собраться с мыслями.

У любви, кажется, свои законы. Иначе, почему она выбирает такие странные места и времена? Почему вот так, ловя каждое мгновение коротких перерывов в этой странной войне?

А потом все закончится, и уже не важно, выиграют они или проиграют. Что было бы, останься они оба в живых? Поцелуй на прощанье и обещание помнить? Обещание, которое он бы ей дал. Обещание, которое она бы потребовала… Или нет? Хватило бы трусости возомнить себя настолько человеком, чтобы потребовать что-то за свою любовь?

Таисс обругала саму себя. Нет, конечно. Ничего она не потребует. И он забудет. Когда-нибудь, рано или поздно. В Хранителе течет кровь эльфов, а значит, у него будет много времени.

В голове завертелся закономерный вопрос: "А оно того стоит?"

Дриада оглянулась на спящего мага. Стоит. Определенно стоит.

И все злодеи этого мира могут нервно курить за дверью, когда здесь такая любовь.

– О чем думаешь? - Велен обнял девушку за плечи, прижимая спиной к своей груди и окутывая теплом сонного тела.

– Так… Ни о чем.

– Чем будем заниматься сегодня?

– Гулять пойдем, конечно же, - Таисс подтянула колени к груди и, поставив пятки на край кровати, пошевелила в воздухе пальцами.

Маг сдавленно хрюкнул.

– Ну да. Конечно же. Гулять.

– А что ты предлагаешь? Прямо сейчас рвануть на место предполагаемой развязки всей этой истории и просидеть там до полнолуния?

– И заранее надавать по шее твоему недобитому врагу. Знаешь, иногда очень помогает.

Таисс замолчала, уткнувшись носом в колени. Она не могла не признать, что мысль Хранителя было очень и очень разумной, но интуиция подсказывала, что в данном случае это не поможет.

"Ардара? Скажи мне, что делать?"

"Что хочешь. Главное - держись подальше от Авал то Рона, пока не придет время".

– Нет, мы все-таки пойдем гулять.

– Упрямая! Ну как ты не понимаешь?

– Я точно знаю, чего мне не нужно делать. Мне не нужно появляться там заранее. Кто из нас, в конце концов, меч богов?

Велен покачал головой, но спорить перестал.

– Может, займемся тогда чем-нибудь более безопасным?

Девушка обернулась, насколько позволяло положение, и гнусно фыркнула.

– Предлагаешь совсем из спальни не выходить? Я есть хочу вообще-то.

– Таисс, прости, что напоминаю, но в этом городе тебя уже однажды попытались убить. И это было только вчера. А ты хочешь снова испытать судьбу?

– Со мной ничего не случится.

– Неужели?

– Конечно. Ведь со мной будешь ты!

Ведьмак замер, а потом убрал руки и откинулся обратно на постель. Несколько долгих мгновений он молчал, а потом сдался.

– Это был подлый прием.

"Я знаю", - ведьма спрятала торжествующую улыбку в уголках губ и, замотавшись в простынь, пошла к шкафу, где лежала одежда.

Уже поправляя шнуровку рубашки, она вдруг поняла, что с Силой что-то неладно. Нахмурилась, медитативно вздохнула, желая проверить…

– Опять… У меня резерв стал в два раза больше!

– Что? - умывающийся маг обернулся и наткнулся на изумленный, ошарашенный, даже испуганный взгляд потемневших глаз. - Ты уверена?

По комнате прошелся порыв жаркого ветра, сорвав с колец половину балконной занавеси. Не тратя время на раздумья, Велен подскочил к хранимой, прижал к себе, окружая противомагическим барьером.

– Тише, родная… я понимаю, ты любишь ломать всякие здания, но не этот же дворец!

– Не буду я ничего ломать. И отпусти меня, пожалуйста! - девушка вырвалась, заметив краем глаза, как блеснули рассыпавшиеся по плечам и лицу Хранителя капли воды. Володаец дурашливо замотал головой, так что с волос полетели мелкие брызги.

В городе Велен освоился на удивление быстро. Буквально через полчаса он уже чувствовал себя, как дома и, казалось, знал Хатиш, как свои пять пальцев. Таисс уже было заподозрила что-то неладное, но тут маг раскрыл этот секрет сам.

– Этот город удивительно похож на Норх, - заявил он, вертя головой из стороны в сторону. - Мне как-то довелось побывать там.

– Бурное пиратское прошлое, - с улыбкой протянула ведьма.

Володаец неожиданно вздохнул и с непонятной тоской в голосе ответил:

– Да. Пиратское. Я обязательно увезу тебя на море, Таи.

"Ну да. Конечно. Разве что прах мой ты над этим морем развеешь…"

– Капитан! - неожиданный окрик заставил Таисс обернуться. Сначала ей показалось, что человек со шрамом на носу обознался, но он с таким усердием проталкивался к ним сквозь толпу рынка.

– Алих! - Велен расплылся в улыбке. - Какими ветрами здесь?

– Товар из Норха привезли, - после дружеского, способного переломать кости объятия сообщил незнакомец. - А ты? Давненько я не слышал новых слухов о Ветре.

– Я давно не был в море, - развел руками володаец. - Все как-то не получалось.

– Ну да, ну да… - "понимающе" протянул Алих, смерив Таисс оценивающим взглядом. - Я тебя понимаю. Не отпускает?

Ведьма нахмурилась. Поймав ее взгляд, Велен положил руку на плечо хранимой и предостерегающе для мужчины покачал головой.

– Со своей женщиной я как-нибудь разберусь. Да, прости, Таи, я не представил тебе Алиха Рваный Парус. Главный охайник южных морей, но оч-чень умный капитан.

– Мое почтение, госпожа, - поклон вышел немного неловким, сказывалось отсутствие свободного пространства. - Могу я поинтересоваться, когда вы собираетесь вернуть нам Северного Ветра?

"Не в этой жизни", - хмуро подумала девушка, но все-таки улыбнулась.

– Когда он сам того захочет.

Алих расхохотался. Велен, совершенно неожиданно для Таисс, тоже.

Когда давние (а это было очевидно) знакомые, наконец, расстались, Таисс дала волю любопытству.

– Про какую чистую голову он говорил, Вэл?

– Есть дела, требующие от человека быть трезвым, как алмаз, - уклончиво пояснил маг, улыбаясь чему-то невидимому.

– Какие дела?

Велен понизил голос.

– Как ты думаешь, что за товар он СОБСТВЕННОРУЧНО привез в столицу?

– Контрабанда?

– Нет, родная. Из-за обычной контрабанды капитан не стал бы морочить себе голову. Сдал в порту перекупщикам - и ушел обратно. А тут явно заказ, причем очень крупный. Зная Алиха, я думаю, что это артефакт Островов, не меньше. И заказчик тот еще, иначе Алих ни за что бы сам через всю империю не поехал.

– Думаешь, это может как-то угрожать Ранхашу? - тут же с тревогой уточнила ведьма. Володаец расхохотался.

– Кто о чем! Я не знаю, Таи. Но если ты сейчас полезешь это выяснять и сорвешь сделку - это будет подлость. По отношению ко мне. Я тебе вообще все это рассказывать не должен был. Чужой корабль - чужие дела.

Окончание фразы он договаривал таким угрожающим тоном, что у Таисс отпала всякая охота лезть на этот чужой корабль.

– Жаль, что Нэр и Рос с нами не пошли, - она перевела разговор на другую тему.

– Ну они тоже получают удовольствие, я уверен, - успокоил ее Хранитель.

Эльф решил принять приглашение и отправился в императорский розарий, а Рос, кажется, предпочел тот вариант, который Таисс отвергла утром, и из комнаты не появлялся.

После полудня они столкнулись с компанией бродячих артистов. Обоз отличался от уже виденных ведьмой лишь размерами и пестротой. Шатер, натянутый для вечернего представления, пустовал. Артисты отдыхали, расположившись на плетеных ковриках под яркими навесами от солнца. При появлении случайных гостей они лишь лениво скользнули по ним глазами, но не предприняли попытки заработать. Лишь одна женщина, с ног до головы укутанная в разноцветный шелк так, что не разглядеть было даже лица, поднялась с земли и медленно подошла вплотную к магам. Таисс она совсем не понравилась.

Женщина скользнула по дриаде взглядом (по крайней мере, можно было предположить, что это было именно так) и наклонилась к уху Хранителя.

– Солнце умирает в воде, - шепнула она. Велен вздрогнул, узнав древнее приветствие лэррийек. - Приходи на закате в храм, царица хочет говорить с тобой.

Сказав это, женщина удалилась под навес, а маг схватил хранимую за руку и потащил подальше от этого странного обоза.

– Да что такое-то? Чего тебе наговорило это создание? - Таисс пыталась вырваться, но володаец держал крепко и даже не думал сбавлять шаг.

"Откуда здесь взялась лэррийка? Они же стараются не покидать Острова без особой надобности. Неужели пришла за Алихом? Но это только при условии, что заказ действительно привезен оттуда. И при чем тогда царица? Неужели Алих сумел насолить ей так же, как я в свое время?

Нет, дело совсем не в этом. Но в чем тогда?"

– Вэл! - устав нестись неизвестно куда и зачем, Таисс залепила Хранителю подзатыльник. - Может, ты объяснишь мне, наконец, в чем дело?

– Ни в чем. Не бери в голову, - отмахнулся маг. Делать ему больше нечего, впутывать ее в свое прошлое. - Привет из давнего прошлого.

– И это "ни в чем"?! Вэл! Что она тебе сказала? Чего вообще хотела?!

– Передать кое-что от одной старой знакомой.

– Не от Унны, я надеюсь? А то в свете всего происходящего…

– Нет. Точно не от нее. Ну правда, Таи, я сам разберусь. Схожу, поговорю… Может, она чего полезного скажет.

– Тогда я иду с тобой!

– Сомневаюсь, что в этом случае мы вообще что-нибудь узнаем. Так что лучше будет, если ты подождешь меня во дворце.

– Вэл!

– Таи! Чужой корабль - чужие дела.

Дриада обиженно отвернулась.

– Нашел отговорку…

Недостроенный храм он нашел без проблем. Удивился, что стройку никто не охраняет, но не стал особенно задумываться над этим. Легко перемахнул через ограждение и поднялся по ступенькам крыльца, прикидывая, где искать посланницу.

– Ты почти опоздал, - тут же сообщил тихий женский голос.

Велен обернулся.

– Когда это Северный Ветер опаздывал?

– К женщинам - всегда. Я рада, что буду разговаривать с тобой, а не с жалкой оболочкой.

Он и сам был рад. Был рад, что земля хоть на немного отпустила его, позволяя стать самим собой. Жаль, что это только на вечер.

Лэрийка обернулась и пошла в глубь храма, туда, где угадывалась лестница на чердак и крышу. Ее походка была особенно легкой, такая бывает только у обитательниц диких островных храмов. Велен вспомнил, как в первый раз едва не поплатился жизнью, решив, что эта походка безобидна.

Они молча дошли до лестницы и так же молча поднялись на галерею, по периметру огибавшую главный зал храма. Там лэррийка остановилась и повернулась лицом к володайцу.

– Чего хочет от меня царица? - поинтересовался Велен, прислоняясь к перилам.

– Ее желание не изменилось.

– Мой ответ тоже, - ухмыльнулся маг. - Это все, что она хотела мне сказать?

– Нет. Еще она просила напомнить, что без нее счастлив ты не будешь.

– Это я тоже уже слышал, - демонстративно зевнул Велен. - Ничего нового нет?

– Ты всегда торопишься, северный капитан, - в голосе лэррийки послышалась угроза. Маг на всякий случай повесил на себя дополнительный щит. - На этот раз тебя не спасет даже подарок.

Вокруг вдруг резко запахло жженым сахаром, от этого запаха закружилась голова, а мир перед глазами поплыл мутными пятнами. Володаец ухватился рукой за перила, пытаясь удержаться на ногах, вторую руку выбросил вперед, но магия не помогла.

"Царица не зря потратила все эти годы. Она нашла идеальное заклинание… - мысли текли медленно и лениво. Он еще успел заметить, как лэррийка потянулась к плечу, расстегивая шелковое одеяние. - Хорошо, что Таи во дворце…"

Закат успел догореть, а Хранитель все не возвращался. Таисс сидела на кровати и мучила подушку. Может быть, что-то случилось?

Когда бездействие стало совсем уж невыносимым, дриада спрыгнула на пол, проверила, как ходит кинжал в эльфийских ножнах, и вышла за дверь. Сейчас она была бы даже рада новой встрече с убийцами. Лишь бы что-нибудь делать, а не сидеть в ожидании!

Она шла, куда глаза глядят, не очень-то задумываясь над маршрутом. И когда впереди выросла стройка, лишь пожала плечами. Правильно, куда еще ее могли привести ноги, если не в храм?

Странно, что вокруг не было видно охраны. Вчера на входе дежурила пара воинов, куда они делись сегодня? Неужели спят? Или что-то случилось? И почему в воздухе пахнет сахаром?

Таисс пролезла между прутьями ворот и побежала к храму. Внутри все было как будто бы спокойно, только сверху раздавалось хриплое, сбивчивое дыхание. Ведьма уже было развернулась, чтобы уйти и не беспокоить занятых друг другом любовников, как кто-то из них сделал неосторожное движение и вниз полетела, планируя в воздухе, мужская рубашка. Странно знакомая…

Не очень хорошо понимая, что она делает, дриада подошла, присела на корточки, втянула носом воздух. Этот запах она не перепутает ни с каким другим в мире.

"Вот значит как. Привет от старой знакомой, значит. Чужой корабль - чужие дела, значит. Только поговорю, значит… Высокие, какая же я дура!"

Глава 11

7-10 страдня

Голова болела ужасно. Виски как будто жгло каленым железом, а на затылке все еще пульсировала шишка. Наверное, он все-таки ударился головой, когда падал.

Велен с трудом сел и почти с удивление посмотрел на руки, сплошь покрытые уже бледнеющими синяками. На левом плече красовался след от укуса, а спина горела от царапин.

– Отличная ночь, - поморщившись, процедил маг. - Просто великолепная.

Капитан Северный Ветер, еще не уснувший окончательно, лишь пожал плечами. Ну да, ему бы наверняка понравилось подобное приключение. Раньше. Не сейчас. Сейчас от чувствовал себя виноватым.

Велен быстро собрал разбросанные вокруг вещи. Все было на месте, только рубашка куда-то делась. Может, лэррийка забрала ее с собой? В качестве доказательства, что послание передано.

Послание. Володаец скривился. У Малахан извращенное чувство юмора, у нее все извращенное, в том числе и любовь. Он был более чем уверен, что царица, узнав о возвращении посланницы, призовет ее в свои покои и заставит в мельчайших подробностях рассказать об этой ночи. А слушая, будет улыбаться, как сытая, довольная пантера, черная кошка Островов.

Знать бы еще, зачем ей все это? Неужели страсть Малахан приобрела такую болезненную окраску, что она согласна довольствоваться даже просто чужими словами о нем?

– Высокие, о чем ты только думаешь, а? - рассмеялся маг. - Страсть Малахан… Это же столько лет назад было! И лучше пусть не повторяется.

"Без нее ты не будешь счастлив…"

– Еще как буду, Малахан, - Велен поднялся на ноги. - Еще как буду!

Он несколько раз энергично взмахнул руками, размял шею, попрыгал и в качестве последнего упражнения прошелся на руках. Выпрямившись, подошел к перилам и глянул вниз. К неприятному удивлению, на одном из постаментов сидел ранний посетитель. Хорошо хоть занят был вроде как медитацией и не обратил внимания на доносившийся сверху шум. Может, удастся как-нибудь пройти к выходу незамеченным? А там повезет найти очередной завешанный сохнущей одеждой двор.

Но план провалился в самом начале. Маг еще не дошел до основания лестницы, когда мужчина поднял голову.

– Хорошо, что ты быстро пришел в себя. А то я уже думал идти тебя будить.

Велен остановился и нахмурился, пытаясь вспомнить, где мог видеть этого человека. А тот усмехнулся и махнул рукой, мол, не трудись. И володаец сразу же понял, кто перед ним.

– На этот раз без гитары? Что так?

– А нужно было? - демонстративно озаботился Высокий. - Я, правда, сегодня не в голосе…

Велен улыбнулся и присел рядом с богом.

– На небесах все идет лучше, чем кажется, раз у тебя есть время на такие прогулки?

– Ошибаешься. Просто время поднебесного мира куда ближе к Порядку, чем к Хаосу, так что и его можно обмануть.

– А Хаос, значит, нельзя?

– Обмануть то, из чего создана ложь? Как ты себе это представляешь? Я, вообще-то, здесь не для того, чтобы болтать о ерунде. Решил воспользоваться оказией и пообщаться с капитаном Северным Ветром, раз уж он решил проявить себя.

– А я-нормальный тебе не подхожу? - скиснув, поинтересовался володаец.

– А что, ты-земной - это нормально? - передразнил его Четвертый.

– Такой я хоть кому-то нужен.

– Что за трагическое самолюбование? И с каких это пор Таисс стала "хоть кем-то"? Ты еще пусти скупую мужскую слезу! Хаос, я уподобляюсь Каэсанне! Сижу и утираю сопли упрямому мальчишке! Похоже, я ошибся и ты совсем не готов получить ответы на вопросы.

– Какие вопросы? - Велен мигом отбросил прочь философию и занял стойку охотничьего пса, учуявшего добычу.

– А какие задашь, - великодушно заявил бог.

В храме повисла тишина. Велен молчал, раздумывая над тем, что именно ему хотелось бы узнать.

– Зачем все это? - наконец спросил он. - Зачем мы с Таисс встретились, зачем появилась посланница Малахан, зачем ты разговариваешь со мной? Идея спасения мира на мой взгляд неубедительна.

– Вот теперь я вижу, что разговариваю с капитаном, - уважительно качнул головой Кариот. - Неубедительное, как ты говоришь, спасение - это лишь шаг дальше. Понимаешь, о чем я?

– Нет, не понимаю.

– То, ради чего Таисс придется… - он оборвал сам себя. - Короче, все это не конец, а начало нового витка.

– То есть вы уверены в положительном исходе?

– Ну разумеется. Иначе смысл что-то делать? Проще сдаться на милость захватчикам - и дело с концом. Нет, Велен, мы думаем о том, как жить дальше. И ты - очень неплохой вариант будущего для этого мира.

– Вариант?

– Конечно! Хороши бы мы были, если бы оставили человека с раздвоением личности единственным шансом! Чтобы быть единственным, нужно стать единым.

– В каком смысле?

– Вот ведь… Скажи мне, тебе еще не надоело расплачиваться с сами собой за выращенные в детстве комплексы? Загонять себя в "земные" рамки? Чувствовать, что душа требует бури, и знать, что эта буря будет совсем не скоро? С тоской разглядывать картину на стене и обещать себе, что при первой же возможности… Не надоело?

– Ты ведь бог. Ты должен знать, почему я это выбрал.

Высокий скривился.

– Это тот случай, когда выбор можно сделать заново. Ах, ну да. Буйного же капитана никто не любит. Команде он нужен только потому, что приносит удачу. Женщины ценят только то, каков он в постели. Марианну Дерлесскому нужен собутыльник, не больше. Про отца я вообще молчу. Ты ведь об этом сейчас думаешь, так? А не ты ли обещал показать Таисс море? И как ты собираешься это устроить? Трусливо с берега пальцем тыкнешь, мол, вот оно?

– Я думаю о том, что ты до сих пор не ответил, зачем мы с ней встретились. Если уж смотреть с такой точки зрения.

– Чтобы ты понял: на земле есть, что любить.

– А проклятье Унны тоже? - с горечью уточнил Велен.

– Проклятье Унны… Это скорее для нас предупреждение, чем для вас.

– То есть она точно не умрет.

– А вот этого я тебе не говорил. Она должна уйти в Хаос, хочешь ты этого или нет.

– Это мы еще посмотрим, - глухо процедил Хранитель. - А Малахан откуда выползла?

– Ой, ну не трогай ты больную женщину! Она столько лет над этим заклинанием работала, так старалась. Зачем ты вообще с ней связался?

– Из принципа. Но почему она напомнила о себе только сейчас? Почему не месяц назад, когда меня и искать-то не надо было?

– Потому что месяц назад у тебя еще не было Таисс.

– А за месяц она, значит, узнала! Да до Островов плыть и плыть! - Велен задумался. - Или она заранее разослала по миру своих девок и выжидала. Но это попахивает манией преследования. В любом случае она просчиталась. Таисс-то здесь нет.

– Заранее знал? - с легкой издевкой ухмыльнулся Четвертый. - А еще в любви клялся.

– Нет, опасался, что с лэррийки станется попытаться ее убить. Не хотел зря рисковать. И все же ты не ответил на мой вопрос.

– Может, хоть теперь ты поймешь, что разделить себя на две независимые части не получится? Прошлое-то все равно останется цельным. И от него не убежишь.

– Ты говоришь прямо как мой отец.

– Он у тебя умный мужик! И почему ты его не слушаешь?

– Может, потому, что он все свои умные разговоры сводит к тому, что я должен нацепить на себя эту дурацкую корону?

Настроение испортилось окончательно. Неужели он с самого севера уехал на юг для того, чтобы и здесь разговаривать о своих обязанностях принца?!

– Шахматный король рано или поздно должен стать настоящим, - пожал плечами бог. - И только от тебя зависит, каким он будет.

– А, то есть вся эта канитель затеяна как раз ради этого, да?

– В том числе. В этой игре сплетается много линий, Велемир.

Володайца передернуло от полной формы своего имени.

– Можно, у меня разовьется мания величия? - огрызнулся он.

– Ну уж нет. Можно тебе будет только тогда, когда тебя назовут не просто Северным Ветром, а Велемиром Северный Ветер. И не раньше.

– Тогда я лучше обойдусь без мании преследования.

– Дяденьки! Ну вот и что вы тут такие грустные сидите? - на пороге храма неожиданно появился мальчишка с глиняно-красным цветом кожи и синеватой косой ото лба к затылку. Когда он поднял глаза, Велену на мгновение показалось, что они как две капли воды напоминают глаза Таисс. Но ошибка обнаружилась почти сразу - цвет-то был совсем не такой. И руна в глубине левого зрачка. Хотя что-то общее все-таки было.

– А ты тут что делаешь, Ахей? - бог переключился на гостя.

Мальчик помахал в воздухе пальцем.

– У меня заслуженная передышка. А вот тебе Каэсанна обещала уши открутить.

– Так прямо и обещала? Вот лично тебя и просила передать?

– Нет, просила кого-нибудь. Я добровольно вызвался принести тебе эту скорбную весть, - мальчишка состроил соответсвенно-траурную рожицу, смиренно опуская глаза и сочувственно вздыхая.

– Вот ведь демон! Ладно, скажи ей, что я уже возвращаюсь.

– Сам и скажи. А у меня отдых, между прочим, честно заработанный. И попадаться на глаза Третьей в нерабочее время мне как-то совсем не хочется.

– Собрание небожителей, - маг поднялся на ноги. - Может, я пойду, а вы тут между собой как-нибудь?

– Сиди-сиди, - Ахей повернулся к человеку. - пойдет вот он, а нам с тобой еще предстоит разговор.

– Какой? - настороженно поинтересовался собравшийся было уходить бог.

– Личный! В любви этому красавцу признаваться буду! А ты дождешься, что Каэсанна тебе не только уши, но и кое-что пониже открутит.

– Меня вообще хоть кто-то в этом мире уважает? - со вздохом спросил Кариот, глядя куда-то вверх.

– Я тебя уважаю, - серьезно кивнул демон. - Хоть ты иногда ведешь себя совсем невежливо и выглядишь несерьезно. А изобразишь что-нибудь повнушительнее - глядишь, и остальные зауважают. Смотри, как надо.

Велен, с улыбкой наблюдавший за происходящим, заинтересованно склонил голову набок. Ахей оглянулся на него и в то же мгновение взвился к потолку, принимая свой истинный облик.

– Пади ниц, смертный! - загремело бушующее пламя. - И внемли с трепетом, ибо я буду говорить с тобой!

Зрелище действительно получилось внушительное. Ниц Велен все же не упал, но на постамент сел и улыбаться перестал. По спине вдоль позвоночника пополз холодный липкий пот, хотя по всем мыслимым законам магу вот уже пару ударов сердца назад положено было обратиться в жалкую горстку вонючего пепла.

– Запугивание - это не мой метод, - Высокий чинно вздернул подбородок. - Ладно. Я ушел.

Демон снова вернулся к внешности мальчика и с легкостью запрыгнул на постамент.

– Ну, Велемир, ты уже придумал, что будешь делать?

– Предполагал на месте разобраться, - честно признался Велен. - В этом случае лучше не иметь никаких планов и быть готовым к любому развитию событий.

– Какой ты умный! Где же ты такой умный раньше был-то? - демон вздохнул. - Ладно. Что сделано, то сделано. А теперь давай серьезно. Ты знаешь, зачем Рысь вообще нужна в этой истории?

– "Чтобы я понял: на земле есть, что любить", - с издевкой в голосе процитировал володаец.

Ахей ухмыльнулся.

– Ладно. Этот вариант тоже сойдет. А ты уже думал, что будешь делать, когда она умрет? Ну что ты на меня так смотришь? Убить меня у тебя не получится, можешь даже не пытаться.

– Почему? - глухо спросил Велен. - Внятная причина есть?

– Есть, конечно. Это даже не смерть, как таковая. Это цена за право.

– Кому она должна ее заплатить?

– Хаосу. Основе всего сущего.

– Я согласен уйти вместо нее, - не раздумывая сообщил маг. И вдруг все стало так легко и понятно. Он избавится от обязанности быть принцем, получив то, о чем мечтает любой моряк: бесконечное плавание по бесконечному морю. Что там, в этом Хаосе? Почему бы не узнать?

– Не пори горячку, пожалуйста! - скривился демон. - Это моя прерогатива, знаешь ли. Стихия обязывает. А ты послушай вот что: - Я договорюсь с Хаосом. Как - это не твое дело. Твое - сделать так, чтобы Рысь не оказалась на каком-нибудь из небес. Дыма или света - разницы нет. Не оказалась, ты понимаешь?

Капитан Северный Ветер нахмурился. Кивнул, конечно, но далеко не так быстро, как в первый раз. Не потому, что испугался. Потому что перспектива Хаоса нравилась ему куда больше, чем четвертое и уж тем более пятое небо. Хотя… Он вспомнил об оружии, которое лежало на дне сумки. В традиционной формуле "жизнь за жизнь" может кое-что измениться.

– Согласен? Вот и хорошо, - Ахей спрыгнул на пол. - Тогда удачи.

– Подожди.

Демон обернулся.

– Что еще?

– Почему ты мне помогаешь?

Мальчишка несколько мгновений удивленно разглядывал володайца, а потом громко и заливисто расхохотался.

– А с чего ты взял, что это я тебе помогаю, а, человек? Это ты мне помогаешь. В меру своих возможностей.

Перед дверью в комнату Велен ненадолго остановился. Демоны знают эту ведьму, вдруг решит замкнуть спальню на боевой контур? Практика подсказывало, что выкинуть Таисс может все, что угодно. Если повезет - прикинется глухой или закатит скандал. А если нет… Маг вздохнул и повесил на себя еще один щит.

Но все предосторожности оказались лишними.

Велен прикрыл за собой дверь, подошел к кровати, носившей на себе следы бессонной ночи, непонимающе нахмурился.

– Таисс? - до последнего не желая верить в очевидное, позвал он. - Таи?

Это не выглядело так, словно девушка вышла прогуляться с утра пораньше или умчалась с Тегером на очередную охоту. В комнате не осталось ни одной из тех немногих вещей, которые Таисс успела перенести сюда за последние несколько дней. Даже запах, витающий в воздухе, успел основательно "остыть".

Ведьма уехала из дворца, но когда, куда, почему, а главное, зачем?

Ладно, куда - ехать ей кроме Авал то Рона особо и некуда.

Ладно, когда - судя по всему, еще ночью, примерно через час-полтора после полуночи…

Но вот последние два вопроса так и оставались без ответа.

– Как будто мне с Малахан проблем не хватало! - Велен плюхнулся на кровать, отшвырнул к противоположному краю попавшуюся под руку подушку и раздраженно выдохнул. - Каким ветром ей голову надуло?!

Ему хотелось спать или, хотя бы, полежать, не двигаясь, несколько часов, а получалось, что сейчас нужно срываться с места, нестись куда-то сломя голову. И ведь не пошлешь эту взбалмошную девчонку, куда подальше! Во-первых, она и так уже далеко, а во-вторых, пропадет же. Хранитель в очередной раз поймал себя на мысли, что не совсем понимает, как эта ведьма умудрилась дожить до девятнадцати лет. Или дриады так не похожи на людей, что могут в одночасье безоговорочно переложить ответственность за свою жизнь на плечи мужчины, рискнувшего полюбить? Но это же безумие!

"Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама…"

Вера - вот основа их жизни. Вера Ардаре - не даром дриады названы хранительницами. А любовь…

– Любить можно только сильного… - шепотом повторил он слова, которые когда-то говорила Таисс. А потом задумчиво добавил: - Тот, кого любишь - и есть весь мир. А Ардара изначально сильнее всего, что существует.

Велен поднялся на ноги, предполагая умыться и подумать, что лучше всего делать дальше. Рефлекторно окинув взглядом комнату, нахмурился. Что-то тревожило, мешало, цепляло взгляд. Какая-то деталь, находящаяся не на своем месте. Например… Например, скомканная рубашка, валяющаяся на столе возле кувшина с водой. А если присмотреться, то обнаружить на ткани мелкую россыпь пятнышек, подозрительно напоминающих кровь, не составит никакого труда.

– За-а-мечательно! Какого демона, Таисс?! Я же просил подождать здесь!

Злость нахлынула горячей, одуряющей волной и тут же растворилась, оставив неприятный осадок. На кого разозлился? На хранимую, до которой все-таки дотянулась мерзавка Малахан? Сам ведь виноват. С-а-ам!

Маг прикоснулся к доказательству своей неисправимой глупости, задумчиво провел пальцами по красным точечкам. Откуда они? Не его - это точно. И не посланницы, она не допустила бы такой ошибки. Таисс? Но как?

Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла красочная картинка. Велен усмехнулся: капитан Северный Ветер не дремлет, раз уж "соленое дыхание" напомнило о себе. Это не предвидение, просто… удача, что ли. Маг встряхнул рубашку, заглянул под стол, еще раз пристально осмотрел комнату. Дриада расцарапала пальцы, пытаясь снять цепочку, а раз подарка нигде нет, значит, у нее это не получилось. Почему, интересно узнать.

Кровь пульсировала в висках. Все рухнуло, рухнуло в одночасье, даже разговор с Матерью-Настоятельницей в Монастыре Рысьего Сердца был не настолько болезненным в своих последствиях. В проклятье виноват не он. Вернее, не только он. А сейчас?

Отражение в зеркале оставляло желать лучшего. Больной блеск в глазах и пульсирующая жилка на виске - это совсем не похоже на обычный морской азарт, сладкую лихорадку боя. Будь он сейчас дома, назвали бы "горячечным" и попытались уложить в постель.

…Жар факелов, чернота тронного зала плывет перед глазами. Эхо еще откуда-то взялось, хотя, вроде, говорят негромко.

– Мирка, может, ты все-таки пойдешь в постель? - шепот старшей сестры ненадолго вырывает из дурмана лихорадки.

– Нет, Сивена. Я еще не видел каперов.

– Они ведь не последний раз приезжают. Здесь холодно, Мирро, ты рискуешь заполучить воспаление легких.

– Ну и что? Я хочу их увидеть.

– В тебе упрямства не на семь лет, а на сто сорок семь! Как знаешь! Сиди тут, если не боишься.

– Я не боюсь.

Он врал. Кое-чего маленький принц все-таки боялся. Боялся, что придется уйти с первого официального мероприятия, на который позвали не сына Его Величества Дэмианора Свёль-Рега, а Его Высочество Велемира Свёль-Рега. И уйти до того, как он увидит отважных капитанов, которые ходят под серыми с красной полосой парусами…

Детские воспоминания. Счастливое время, счастливые дни. Тогда жива еще была Сивена, тогда он еще не знал, что однажды наотрез откажется чертить на сером парусе "Тавильера" красную полосу. Тогда он еще думал, что его будущая жена будет похожа на ар-принцессу Северного Престола. Высокая, сероглазая, с длинными светлыми волосами. Воплощение зимы, воплощение Севера.

Как давно все это было…

…и чем закончилось.

А чего ты, собственно, хотел, Ветер? Чтобы тебя полюбили без титулов и званий? Без прошлого? Что ж, ты получил это. Вот только пока ты решал, как бы теперь рассказать о прошлом, оно само явилось в гости. И само все решило. И какого демона ты не рассказал хранимой хотя бы о своей пиратской жизни, раз уж о дворцовой рассказывать не хотел?

– Ладно, капитан, хватит ностальгировать, - приказал Велен отражению и через голову снял пеструю хламиду, которую стащил в каком-то из дворов по дороге ко дворцу. - Шерстяного Вилли на тебя нет, уж он-то мигом хандру разогнал бы.

Он глубоко вдохнул и медленно, на десять счетов выдохнул, потом вылил воду из кувшина в таз для умывания и сунул туда руки. Приятный холод распространился от ладоней к локтям и выше, прояснял мысли.

– Нам морские твари не по чем… - замурлыкал Велемир строчки из пиратского гимна, - Нам морские ветры трижды братья… Мир разлетелся к демонам - ну и пусть. Значит, будем строить заново. Для начала, сделаем так, чтобы было с кем строить, а потом… Встречный ветер, да ты еще Щенком мог заболтать любую женщину от девки до благородной госпожи! Найдешь, что сказать и как объяснить. Главное, чтобы было, кому объяснять… А коль забуду те слова, пусть буду я…

Перейдя на свист, маг взялся за рубашку, но потом скривился и швырнул ее на пол. Достал из сумки другую, относительно свежую, быстро оделся и вышел из комнаты. Нужно было найти хоть кого-нибудь, не могла же Таисс уехать, никому ничего не сказав.

– Вообще ничего не сказала? - Велен нахмурился и соединил кончики пальцев, сложив ладони домиком.

– Существенного - ничего, - покачал головой Ранхаш.

– А не существенного?

– Мне в лицах наше прощание пересказать? - так же спокойно осведомился император.

Володаец вскипел. Больше всего ему сейчас хотелось хорошенько стукнуть Его Императорское Величество по голове. От него во второй раз без объяснений сбежала любимая девушка, а этот хороший мальчик и пальцем не пошевелил, чтобы ее остановить!

– Какого демона ты вообще ее отпустил?!

– А почему не должен был? Она умная девушка.

– Она?! Умная девушка?! Нет, не спорю, голова у нее иногда работает. Но после такой работы на голову эту сваливаются одни неприятности! И кто ее из них вытаскивать будет? Эльф? Или, может, каратасский недорослик?

– Ты злишься, потому что она не предупредила тебя, что уезжает, - император не спрашивал, а констатировал факт. - А может, она и предупредила, если бы ты был ночью во дворце.

Велен сел обратно на ковер, почесал переносицу и нахмурился.

– И она совершенно никак не объяснила свой отъезд? - повторил он.

Ранхаш в очередной раз покачал головой.

– Вы что, поссорились?

– Поссорились бы, если бы она соизволила меня дождаться, - со вздохом признался маг.

– Это как-то связанно с тем, что ты изменился?

Володаец вскинул голову, тряхнув волосами.

– В каком смысле?

– Ты приехал сюда закрытым от мира мальчишкой, - за императора ответила Айзиль, стоящая на пороге комнаты, - А сейчас ты уже мужчина с прошлым. С богатым на опыт прошлым.

– С чего вы взяли, Ваше Императорское Величество? - от неожиданности Велен даже перешел на вы.

Императрица пожала плечами.

– А с чего обычно берут женщины? Кто ты на самом деле, маг Велен?

Володаец поднялся. Ему больше незачем задерживаться во дворце. Возможно, когда-нибудь он еще побывает здесь с визитом, но сейчас наступило время уходить дальше. Вежливо поклонившись императорской чете, Велен направился к выходу. И уже придерживая рукой занавесь, заменяющую из-за жары дверь, обернулся.

– Позвольте представиться еще раз? - с веселой усмешкой сказал он. - Капитан Северный Ветер, пират.

– Принц?! - тут же переспросил Ранхаш, сетуя на то, что внутригосударственные дела не позволили ему хотя бы изучить последние портреты столь далеких королевств. Насколько он помнил, старый портрет королевской семьи Володая еще изображал принцессу Сивену, погибшую очень много лет назад. Зато о принце, ушедшем в море, император не раз слышал от отца, когда был еще мальчишкой.

Маг скривился, но все-таки согласно кивнул головой.

– Да, принц. Мое Высочество Велемир Свёль-Рег. Но это значит куда меньше.

– Кажется, я знаю, из-за чего так взвилась Таисс… - задумчиво проговорил таханец, качая головой.

"А не взвилась еще, так взовьется очень скоро", - мысленно добавил Его Высочество.

Жарко… Как можно жить на этой сковородке, когда, кажется, одежда пригорает к коже? Велен вытер лоб тыльной стороной ладони, укоризненно посмотрел на расплывшееся по руке мокрое пятно и спустился с крыльца.

– Мы искали тебя, чтобы сказать раньше, - Тегер, лошадь которого стояла рядом с оседланным Роем, не стал терять времени на приветствие. Велен вообще заметил, что таханцы легко подстраиваются под тех, с кем имеют дело. Будь на месте Хранителя какой-нибудь вельможа с Островов, шарад бы еще дюжину минут потратил на витиеватый этикет. - Где ты так хорошо спрятался?

"У бога под шляпой! - мысленно съязвил володаец. - Или у демона под… косой".

– Я был в храме, - сказал он вслух.

– Теперь понятно, почему тебя не нашли… - пробормотал таханец, ухмыляясь. - Я рискнул довериться выражению лица Шельмы, так что искали тебя в первую очередь в борделях.

– Что, серьезно?

– Нет. Первой мыслью было поискать тебя в какой-нибудь подворотне. С перерезанным горлом. Или на кладбище. Но потом я решил, что похоронить тебя по человечески мы всегда успеем.

– Спасибо на добром слове. Я знал, что могу рассчитывать хотя бы на это, - усмехнулся Велен, забирая у слуги повод и садясь в седло. Ну да, правильно, выражение лица у Таисс наверняка было очень живописное, а шарад даже мысли не допустил, что такое непотребство может твориться на территории, отданной Высоким.

– Куда ты теперь?

– А ты как думаешь?

– Она уехала через северные ворота.

– Стража доложила или следили?

– И то, и другое.

– И что, Таисс не заметила хвоста?

– Заметила, конечно. Я, признаться, на это и рассчитывал. Что заметит, обидится и вернется напомнить, кто тут национальная героиня. Но, чую, влетит мне уже при следующей встрече. Не возражаешь, если я провожу тебя до ворот?

– Чтобы я обиделся и вернулся объяснить, кто тут пират? - уже совсем искренне хохотнул Северный Ветер.

– Ну, точно не я, - так же весело отозвался шарад. - А если честно, то я просто не хочу мешать Айзиль. Ей и так сейчас тяжело.

– В каком смысле?

– А ты не видел, как Его Императорское Величество смотрел на Шельму все эти дни? Я уже под конец начал побаиваться, как бы шэрх Ранхаша не победил хозяина. Такие истории оставляют после себя слишком много боли. А восстанавливать внутреннее равновесие императора кому? Правильно, жене.

Маленький костер храбро противостоял густой страденьской темноте. Пляшущие языки пламени освещали лица троих, сидящих вокруг.

– И долго это будет продолжаться? - вопрос эльфа не требовал ответа, скорее, выражал недовольство.

Рос прикинул на пальцах.

– Ведьма наша дуреет с прошлой ночи, - наконец глубокомысленно заявил он. - Так что еще дней пять…

Ласкайл мученически застонал.

– Ты уверен? Может, истерика будет покороче?

– Это не истерика, а концентрация! - процедила сквозь зубы Таисс, сидящая с противоположной стороны костра.

– Я что-то слышал! - тут же "восхитился" гном. - Неужто ты решила объяснить, за каким демоном мы несемся, как пьяные кони? И какого демона оставили во дворце большую половину магической мощи?

Вопрос, огромными рунами написанный в глазах дриады, озвучил Нэр.

– Чего?

– Ведьмака почему бросили? - пояснил Рос. - Вот так всегда! Хочешь сказать красиво…

– Никто его не бросал, - девушка продолжала цедить слово за словом, как будто каждый звук давался ей с трудом.

– И все-таки, Таисс? - присоединился ласкайл.

– Так нужно.

– Кому?

Таисс молча уткнулась носом в колени.

А действительно, кому это нужно? Ей? Ему? Богам? Демонам? Проклятью? Той женщине, с которой он занимался любовью?

Той женщине…

Дриада зажмурилась, сглатывая комок в горле и сжимая ладонь в кулак, чувствуя, как расцарапанные кончики пальцев отзываются болью. Прав, ой как прав был мастер Эве, когда говорил, что у действия не бывает одной причины.

Конечно, можно сказать: "я уехала, чтобы его спасти". Но это будет не правда. Прыгая вниз по дворцовой лестнице она меньше всего думала об этом. ЭТО появилось уже потом, когда пришло время объяснять хотя бы самой себе причины бегства. Появилось как красивая обертка не очень приятной правды, как то, что обычно называют "героизмом и самоотверженностью". Но сейчас от мысли, что Хранитель - пусть уже ненавидимый, но еще любимый - останется жив, становится как-то легче.

И что теперь? Сказать правду? Сказать, что он оказался обыкновенной скотиной мужского пола? Что ушел, как только добился своего? Даже без объяснений, просто бросил, вытерев ноги…

"Сама тоже хороша! - девушка вытерла мокрую щеку о штанину, - Повелась, как последняя дурочка! Сопливая, безмозглая эльфийка! Он сказал "люблю", а ты и растаяла! Он поманил, а ты и повелась! Героиня, демонов тебе за шкирку! Он же человек! Че-ло-век! Как ты могла об этом забыть?! Все они самодовольные мерзавцы!"

– Все замечательно, но ты ревешь, - тут же заметил Нэр. - Какое замечательное замечательно!

– Свет глаза режет, - буркнула ведьма, поспешно, чтобы голос не сорвался на всхлип. - И вообще я спать хочу.

Она закуталась в одеяло и отвернулась от костра. В нескольких шагах от лежака проходил контур, по кругу замыкающий лагерь. Мелкая рябь заклинания у рукояти кинжала вдруг напомнила о безупречной работе володайца.

"Мне все вокруг напоминает о тебе! Неужели было сложно уйти, забрав с собой и мысли о тебе, если уж ушел?!"

Понимание того, что, вроде бы, ушла все-таки она сама, не приносило ровным счетом никакого облегчения.

Над головой сияли звезды. Ветер, поднявшийся после полуночи, был странно похож на шум моря за кормой корабля. Разве что такелаж не хлопал и пахло летними травами, а не солью. На душе было легко и почти спокойно. Хорошо, когда есть цель и не нужно думать ни о чем, кроме ее достижения. Сосредоточенном и неотвратимом, шаг за шагом.

От вопроса "Что ты ей скажешь, когда, наконец, догонишь?" Велемир отмахнулся с беззаботностью, свойственному эльфам. Почему-то так получалось, что будучи капитаном Северным Ветром, маг становился ближе к своим остроухим родственникам, если не по внешности, то по состоянию души.

Ошибиться с направлением Хранитель не боялся, хоть и получалось, что двигается он не к Авал то Рону. Еще утром маг с удивлением обнаружил, что идет по следу девушки с уверенностью волка, который чует кровь. Нить между Хранителем и хранимой? Или обратная сторона той связи, о которой говорила Таисс? Разбираться Велен не стал. Ведет и ведет, помогает и помогает, а что именно - это уже не так важно.

Маг коснулся пальцами цепочки на левом запястье. Думал ли повеса Северный Ветер когда-нибудь, что будет так сильно скучать по женщине? Предполагал ли, когда заплетающимся от вина языком клялся хозяйке "Пьяного Пирата", мол, сердце его принадлежит морю и только ему, что однажды помчится, сломя голову, за нелюдкой, которая этого моря и в глаза-то не видела. И что ему это все понравится.

"Спать пора", - подумал володаец, вытаскивая из-за голенища нож. Одно уверенное движение - и вокруг замкнулось кольцо охранного контура. Довольный результатом маг тряхнул головой и потянулся за одеялом.

Спать в одиночку было холодно и непривычно.

Сон был насквозь серым. Только два цветных потока, похожие на струйки дыма, тянулись сквозь серость в противоположные стороны. Тот, что уходил назад был чистым серебром, рука, опущенная него ощущала теплоту первого весеннего ветра. Тот же, что тянулся вперед, обладал чернотой угля, и пробовать его на ощупь Таисс не решилась. Не зная, что означает все это, дриада сделала шаг в сторону, решив понаблюдать за потоками.

И почти сразу же поняла, какую ошибку допустила. Стоило потокам встретиться, как голова ведьмы взорвалась оглушающей, ослепляющей болью.

"Приплыли! - с досадой подумала Таисс, сжимая ладонями виски и понимая, что из этого ничего не выйдет. - Могла бы уже привыкнуть, что из снов не выходит ничего хорошего!"

Весь следующий день прошел под знаком нудной головной боли, которая, казалось, вернулась из недавнего прошлого. Несколько раз боль обострялась настолько, что глаза заволакивало пеленой, но остановиться и передохнуть девушка отказалась наотрез.

– Ты так боишься, что Велен нас догонит? - ло-эль нарисовался рядом как раз в тот редкий момент, когда ведьма почувствовала себя почти хорошо.

"Ничего я не боюсь, - подумала Таисс, боясь поверить, что боль действительно ослабла. - Ну догонит, и что? Все равно мне, все-рав-но! Даже видеть его не хочу, мерзавца! Да и не бросится он догонять. Ему там хорошо и приятно, с той…"

Никакого противоречия в своих мыслях и действиях дриада упорно не замечала.

– Я боюсь сама опоздать, - отговорка все-таки нашлась. - Что-то тянет меня, Нэр, понимаешь? Сила какая-то или еще что-то, сам демон не разберется. Но чувствую - надо.

– Долго придумывала? - тут же скептически осведомился Нэр. И где только нахватался?! От Велена, что ли?

– Я не придумывала! - поспешно огрызнулась девушка. И только тогда поняла, что неизвестная Сила действительно присутствует. И выступает третьей причиной спешки, наравне с первыми двумя. Вот только… - Так… Замерли!

Эльф покачал головой - мол, видит небо, у этой хранительницы мира не все в порядке с головой - но Филина придержал. Рос, не ожидавший такого поворота событий, уехал далеко вперед, пока не сообразил, что оторвался от основной компании. Таисс тем временем порылась в сумке и вытащила оттуда карту. Не магическую, как у володайского мага, но достаточно точную.

– Слушай, ты определись, едем мы или нет! - возмутился гном, подъезжая.

Ведьма только плечом недовольно повела и продолжила изучение карты. Правильно определять направление - врожденное умение любого оборотня, он чувствует это интуитивно, хоть и не всегда может объяснить. Да и обычную процедуру обучения этому нехитрому действию Таисс успешно прошла. Но то, что сейчас получалось, девушку несказанно удивило.

– Нэр, скажи мне, куда мы едем? - подозрительно спросила Таисс, не отрывая взгляда от карты.

– В смысле, куда? Куда хочешь попасть ты, я не знаю. Но едем мы, похоже, в сторону Гроу'Эхо-талла.

"А значит, промахиваемся мимо Авал то Рона на два дня пути. То ли я дура, то ли… - ведьма глубоко вздохнула и убрала карту обратно в сумку. - Создательница, ты мне ничего сказать не хочешь?"

Ардара, естественно, не разразилась ценными указаниями. Но Таисс показалось, будто сквозь пелену головной боли послышался тихий, мелодичный смех. Что ж, к эльфам так к эльфам. Как их там? Гроу'Эхо - Суть Камня?

Остаток дня дриада больше не думала о направлении. В конце концов, идти, куда глаза глядят - это очень даже неплохо. Но почему эльфы? Что такого может быть в общине, чтобы Ардара так категорически обратила на нее внимание Темного Пламени?

Еще раз сверившись с картой, Таисс пришла к выводу, что ничего, кроме очередной точки "девяти углов", там быть не может. Что ж, значит, этому тоже быть. К тому же, даже если Велен решит отправиться вслед за ними, он не сможет предугадать такой поворот…

…и окажется у Авал то Рона гораздо раньше!

Мысль эта заставила ведьму похолодеть от страха. Встретившиеся потоки, серебро и уголь, очищение, жизнь и смерть, то, что оставила после себя гадина в Клюве Грифа.

– А голова опять будет болеть у меня! - со злостью пробормотала Таисс, едва сдерживая себя, чтобы не развернуться и не отправиться к Авал то Рону прямо сейчас.

"Не время", - шепнула Ардара.

"Не время?! Значит, его пусть убивают, а мне не время?!"

"Что ж ты так горячишься? - в вопросе прозвучала жестокая насмешка. - Тебе же все равно!"

"Это другое!" - огрызнулась дриада. На том разговор и закончился. Как и попытка меча сделать шаг без разрешения хозяина. И от этого нового, унизительного ощущения на сердце было особенно гадко.

К границам общины они должны были выехать незадолго до следующего полудня, так что ночевать опять пришлось под открытым небом. Южная богиня уже уступила свое месте старшей сестре, так что холодный ветер вовсю напоминал о себе. Сон не торопился заполучить дриаду в свои объятья, предоставив ей возможность вовсю смотреть на огонь и думать всякие безрадостные мысли.

"Почему мне кажется, что я ухожу от света в темноту? Дело в этом дурацком сне? Или в чем? И почему ты молчишь? - мысли текли и текли бурной рекой, иногда превращаясь в настоящие водовороты. Таисс понимала, что, обвиняя Ардару в молчании, поступает глупо, но не могла остановиться. - И почему я, демона мне за пазуху, не могу ни о чем думать?!"

В конце концов, ведьма не выдержала, сбросила с плеч одеяло и поднялась на ноги. Почти полная Луна так соблазнительно сияла в небе, что девушка дала волю звериной ипостаси. Через несколько мгновений прочь от лагеря бежала волчица.

Так было в Ромэне. Когда бежишь наперегонки с рассветом, ветер бьет в лицо, а голова свободна от мыслей. Там только ритм: вдох, выдох. Толчок - и летишь, потом еще толчок - и снова взмываешь в воздух, делая следующий шаг. В такие моменты кажется, что способен на все. И нет никаких границ, никаких запретов и никакого прошлого, которое тянет назад. Ничего не держит, ничего не тревожит. Ты просто бежишь наперегонки с собственной тенью. И побеждаешь.

Умение не думать, когда бежишь, стоило очень дорого. Мастер Эве выгонял ученицу на пробежку по несколько раз на день и сначала бег этот был полон отрицательных эмоций. Но постепенно пришла легкость. И осталась навсегда.

Вот и сейчас Таисс мчалась навстречу зову, туда, куда направляла Ардара, не думая и не задавая вопросов. Так проще. Так легче. И веселее.

Наверное, она могла бы бежать так, пока не кончатся силы, но судьбе было угодно, чтобы случилось по-другому. Дорогу волчице перегородила пара высоких черноволосых эльфов. Таисс вовсе не горела желанием головой проверять их готовность стоять до победы, поэтому остановилась в нескольких шагах и вопросительно склонила голову набок. Остроухие не стали бы останавливать первого попавшегося волка, значит, поняли, что перед ними оборотень. Значит, чего-то хотят. Значит, пускай объясняют.

– Вы пересекли границы владений рода Гроу'Эхо, - проговорил, наконец, один из эльфов, весьма обескураженный таким развитием событий. - Кто вы и куда направляетесь?

Ведьма широко, с удовольствием зевнула и промолчала.

– Думаю, вам лучше сменить ипостась добровольно, - так же вежливо предложил второй страж. Первого при этом заметно перекосило. Ну да, процессы смены ипостаси у обычного оборотня - зрелище весьма неаппетитное. - А иначе мы будем вынуждены…

Ведьма демонстративно дернула ухом, мол, что тогда? А заодно попыталась вспомнить, пересекала ли она какую-нибудь видимую границу или, может, был какой-нибудь предупреждающий знак вроде стрелы в землю? Был, наверное, но она не заметила.

Эльфы тем временем демонстративно перехватили оружие поудобнее. Ведьма пренебрежительно чихнула и сменила ипостась.

– Я хочу поговорить со старейшиной рода, - заявила она, выпрямляясь и поправляя волосы.

– По какому праву? - теперь в голосе стража звучала откровенная ненависть, что, впрочем, неудивительно, если вспомнить реакцию Нэра, когда тот увидел мгновенную трансформацию.

– По праву Tai'shi d'Horveline! - отрезала дриада. - Думаю, вы знаете, что это значит.

После недолгих перешептываний (до Таисс долетали обрывки вроде "внучка Мудрейшей?", "…рука на дракона поднялась!" и прочей чепухи) старший из эльфов согласно кивнул.

– Хорошо. Следуйте за нами.

– У меня остались друзья в лагере. Я никуда без них не пойду.

– Эстакиор сходит за ними, - кивнул старший. - А вы отправитесь со мной.

Ну да, конечно, так они и пойдут за первым попавшимся эльфом!

– Бумага есть? - осведомилась девушка.

– Зачем?

– Вы что, всерьез думаете, что мои друзья - легковерные простаки?!

Община спала. Таисс с удивлением вертела головой по сторонам, силясь найти еще хоть кого-нибудь, хоть одного стражника. Бесполезно. Запах в воздухе витал, но не больше.

– А если бы я не стала разбираться, а прикончила вас обоих? - не выдержав, она нарушила молчание, царившее между ней и эльфом на протяжении всего пути. - Я что, могла бы вот так вот просто в одиночку погулять по общине? И никто бы меня не остановил?

Остроухий весьма неприязненно покосился в ее сторону и пожал плечами.

– А вы бы попробовали, - спокойно, без тени угрозы ответил он. - А мы бы потом посмеялись.

Но пробовать ведьме как-то расхотелось.

Дойдя до центра площади, стражник остановился и окинул гостью оценивающим взглядом. Решив, видимо, что за несколько минут она ничего натворить не успеет, эльф буркнул:

– Подождите здесь.

– Я думаю, будет лучше, если вы скажете обо мне элло-и, - заметила Таисс.

Элло-и - "совесть элло", если переводить с айелера. Им после специального обряда становился самый сильный маг рода, который вместе с волосами навсегда терял родственные связи с кем бы то ни было и превращался в бесстрастного и неподкупного судью. Границы его магических способностей становились практически необъятны.

Никто точно не знал, откуда появился этот обычай, но сами эльфы заявляли, что тайный обряд подарил им сам Лиот, уставший от междоусобных войн своих любимых созданий. Возможно, в этом была своя доля правды - после того, как появились первые элло-и, эра Черного Дыма закончилась за пару месяцев. Стыдливо сошла на нет вместе со всеми, кто мог понимать суть Гер'ланны, Войны Крови, которая не заканчивается, пока жив хоть кто-нибудь из рода. Тот факт, что ради прекращения этих войн элло-и иногда, не моргнув глазом, собственноручно вырезал половину вверенного ему рода, а второй половине начисто стирал почти всю память, эльфы усиленно скрывали. Но истина есть истина, и не важно, чем именно ее прикрывать.

– Вы что, всерьез думаете, что я глупый, как человек? - передразнил ее остроухий, направляясь к крыльцу большого каменного дома. Когда он дошел до двери, из тени внезапно вынырнули две высокие фигуры, держащие в руках обнаженные мечи. Несколько тихих фраз, к которым дриада не особенно прислушивалась - и стражи расступились.

Ведьма сунула руки в карманы и оглянулась по сторонам. Каменные дома с высокими покатыми крышами, несколько высоченных деревьев, большая площадь, присыпанная желтоватым, вроде бы, песком. Или не песком: слишком уж твердым была земля под ногами, а каждый шаг поднимал в воздух маленькое облачко пыли. Несколько раз ради эксперимента подбив эту пыль ногами, девушка продолжила осматриваться. Было что-то в окружающей картинке неправильное. Так, еще раз: дома, деревья, площадь, стела… Стела?!

Таисс ускорилась, подошла к каменному столбу, поднимавшемуся раза в два выше ее роста. Не рискуя прикасаться, обошла вокруг, дивясь странной, угловатой форме и непонятным рунам, покрывающим каждую грань. Остановилась, закрыв глаза, чтобы представить форму целиком. Вспомнила степь и молчаливую, уверенную помощь Хранителя, которая очень бы пригодилась сейчас. Выругалась, открыла глаза и задумчиво почесала нос.

За спиной раздался тихий шорох шагов. Дриада обернулась как раз вовремя: элло-и присел на корточки и что-то быстро чертил палочкой на песке. Закончив, он поднял взгляд на ведьму и сделал приглашающий жест рукой. Таисс послушно присела рядом. Рисунок эльфа невозможно было не узнать: три треугольника, пересекающиеся особым образом и образующие контур "девять углов". Но почему внутри контура тоже есть линии? Ведь если это вид стелы сверху, то она должна быть цельной.

– Именно так? - уточнила дриада, не удивляясь проницательности остроухого. Элло-и качнул головой, так что лысина забавно блеснула в лунном свете.

– Можешь сама проверить.

– Как?

Вместо ответа эльф взмахнул рукой. Движение вышло завораживающее, засмотревшись, Таисс не заметила действия левитационного заклинания, за что поплатилась неуклюжим кувырком в воздухе. Кое-как выровнявшись, девушка слегка подкорректировала направление движения и, наконец, взглянула на каменный столб сверху. Стела действительно состояла из нескольких частей, которые хоть и пересекались друг с другом, но единого целого все-таки не образовывали. Такое ощущение, как будто составлена вся эта конструкция из каких-то обломков…

От неожиданной догадки ведьма снова потеряла равновесие и выругалась сквозь зубы. Теперь понятно, откуда ей знакомы эти руны! Хастаал берет камень для столбов с руин Авал то Рона! А это еще раз подтверждает, что Велен подвергнет себя смертельной опасности, если все-таки решит отправиться вдогонку. И после этого Ардара что-то там запрещает?!

"Да, запрещаю!" - голос в голове появился одновременно с новым приступом боли. Не очень сильной, но явственно показывающей, кто на самом деле главный.

"Но он же погибнет!"

Ардара никак не отреагировала. Элло-и, как раз опустивший девушку обратно на землю, заботливо поинтересовался, все ли в порядке.

– Да, - Таисс тряхнула головой. - Да, все хорошо. Я просто устала за последние несколько дней.

– Тогда я полагаю, нам стоит отложить разговор до завтра. Прошу прощения, что отнял твое время, вместо того, чтобы дать поспать лишние…

– Нет-нет. Я, конечно, хочу спать, но не настолько. А как вы узнали, что я заинтересуюсь стелой.

– Лиот сказал мне, что ты придешь. А что может заинтересовать Темное Пламя, если не это, - лысый эльф кивнул в сторону столба.

– Хоть где-то обошлось без Кариота, - пробормотала ведьма. - И давно здесь появилось… это?

– Около полудюжины дней назад. Семь, если быть точным. Элера определила стелу, как "знак наивысшего доверия".

– Кто такая Элера?

– Эдди-чара.

Старшая дочь, наследница рода эр-эль - пособница того, кто хочет уничтожить Ардару?!

– Почему вы не вмешались?

– Потому что существуют правила. Я не имел права вмешаться.

– Правила! Хаос, опять правила! Неужели никому не надоедает все время их соблюдать?!

Элло-и молча повернулся к дриаде боком и оттопырил левое ухо. Там на тонкой бледной коже чернела круглая татуировка, похожая на изощренную печать.

– Для тех, кому хочется их нарушить, существует печать-грань, - пояснил он. А затем весьма наглядно прищелкнул пальцами. Темноту озарила яркая вспышка, после которой в воздухе закружились хлопья пепла.

Таисс с беспокойством коснулась собственного уха.

– У тебя ничего подобного нет, - успокоил ее остроухий. - Печать ставится на ауру, внешнее проявление - это уже вторично.

– Что ж, значит, с вашей Эдди-чарой разберусь я, - дриада еще раз окинула стелу взглядом, прикидывая, что вполне может задержаться до завтрашнего заката. - Вот высплюсь - и разберусь.

– Тогда позволь проводить тебя в комнату? - элло-и тщательно затер рисунок на земле, стряхнул с сапога пыль и спрятал кисти рук в рукава, как в муфту.

Лаймо-Лай, разносящий по миру сны, так и не сменил гнев на милость - это Таисс поняла, едва голова коснулась подушки. Слишком много ощущений на нее одну, слишком много мыслей, слишком много страха. Хаос, неужели хватило пары дней, чтобы Велен перестал быть "ее делом"? А с другой стороны, чего она еще хотела? Хотела же никогда больше о нем не думать - вот и не думай. Он, в конце-концов, предатель. Изменник. Человек Он, может, вообще никуда из Хатиша не уезжал!

– Признайся себе, глупая дриада, - вслух сказала ведьма, - что тебе ну очень хочется, чтобы он все-таки поехал за тобой! Ну, признайся! Признайся, что хочется быть в его жизни не просто очередной игрушкой, а хоть кем-то! Хочется, чтобы он о тебе хотя бы помнил! Хао-о-о-о-с…

Она перевернулась со спину на живот, а потом опять на спину.

"Что значит "Не твое дело"?! Да, он тварь распоследняя, но я убила кучу нервов, чтобы придумать, как уберечь его от смерти! Я, демоны его поберите, имею право на то, чтобы собственноручно расцарапать это человеческое лицо! И уж точно не хочу, чтобы он вот так вот запросто от этого ушел! Кариот!"

Как ни странно, Четвертый Высокий появился так быстро, как будто ждал этого мысленного крика. Бог шагнул с подоконника и опустился на край кровати.

– Здесь? - дриада тоже села. - Почему здесь?

– Так безопаснее. Чего ты хочешь, Рысь? Я не могу тратить время на разговоры…

– Я хочу потребовать плату.

– Чего-о-о-о?!

– Я спасаю мир. Согласись, предприятие рискованное и сопряжено с множеством трудностей. На что я могу рассчитывать?

– Ты сошла с ума… Ты задумана…

– Знаю я, что задумывалась оружием. Пресловутым "мечом богов", - махнула рукой ведьма. - Но ведь все пошло наперекосяк. Так что меч из меня не получился. Поэтому я… м… как бы это сказать… наемница. А наемникам нужно платить.

Бог только ошарашено молчал. А Таисс тем временем продолжила гораздо более жестким тоном.

– Я не собираюсь делать это бесплатно, Кариот. Ты должен прекрасно это понимать!

– Я знаю… - Высокий кашлянул. - Чего ты хочешь?

Ведьма тряхнула головой.

– Ты взял с меня обещание, так ведь? А я требую два. Думаю, это будет равноценно: первым вы заплатите за мое, а второе будет наградой.

– Мы заплатим?

– Тогда ты выступал от лица всех Высоких, поэтому и я обращаюсь к тебе, как к представителю.

– Ты долго это выдумывала?

– Нет, последнее время я думаю очень быстро. Чего и тебе желаю. Думай, Кариот.

– Ведьма.

– Да. Думай.

Время текло тихо-тихо, срывалось с неба падающими звездами, летело в окно ночным ветром. Четвертый напряженно крутил большими пальцами, сцепив остальные. Потом вздохнул.

– Хорошо. Два обещания.

– Обещаешь?

– Конечно.

Девушка молча посмотрела на бога, ожидая правильного ответа. Кариот еще раз вздохнул и протянул вперед руку ладонью вверх.

– Я, Кариот, Четвертый Высокий, от себя и всей Дюжины клянусь Истинными Стихиями, Силой и именем Ардары-Создательницы, что Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя имеет право на два обещания.

В воздухе что-то вспыхнуло и упало на подставленную ладонь. Только после этого ведьма довольно улыбнулась.

– Первое обещание. Вы спасете Велена.

– Что?! Но…

– Вы спасете Велена, - еще жестче повторила дриада. - Не "попытаетесь спасти", не "сделаете все, чтобы спасти", а спасете. Как бы ни развернулись события, что бы ни случилось, вы его спасете. Он должен остаться живым и здоровым. Ты понимаешь меня, Стейарт? Вы не будете придираться к словам или формулировкам, вы просто его спасете.

Несколько долгих мгновений Кариот пристально смотрел девушке в глаза, а потмо спросил:

– Зачем тебе это? Ты ведь, кажется, его ненавидишь.

– Именно поэтому. Знаешь, как говорят: "Живым и униженным он мне нравится больше".

Бог с грустной усмешкой покачал головой.

– И как же ты собираешься осуществить второй пункт этой милой фразы? Если даже видеть его не хочешь?

– Когда он узнает, что я… В общем, когда он узнает, он почувствует себя виноватым.

– Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Ну да ладно, демоны с тобой. Я согласен. Мы спасем твоего Хранителя, а там посмотрим. Рад был поболтать, но у меня нет больше времени, Так что удачи тебе, ведьмочка.

– Удачи нам всем, - Таисс потянулась. - И да хранят нас бо… да хранит нас Хаос.

Снова оставшись в одиночестве, девушка закрыла глаза. Она надеялась, что после разговора с богом ощущение тревоги уйдет, но оно только усилилось. Значит, дело не только в Велене?

"Падай!"

Стрела прошла над самой головой и засела глубоко в стене. Таисс выдохнула и скатилась с кровати на пол, стащив за собой одеяло. Метнулась к окну - кому это там не спиться?! Тень как раз скользнула с дерева и скрылась между домами. Ведьма выругалась сквозь зубы, нащупала меч, рывком вытащила его из ножен и перемахнула через подоконник.

Почти полная Луна действовала на нервы - слишком контрастные тени затрудняли обзор. Но Таисс сумела заметить впереди неудачливого стрелка и теперь не собиралась отступать. Ей, в конце концов, было по крайней мере интересно, за что.

Но убийца не разделял энтузиазма своей жертвы и останавливаться, чтобы обстоятельно изложить ситуацию, не торопился. Таисс уже начала чувствовать раздражение, когда эльф, наконец, соизволил споткнуться и замедлить бег. Всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы ведьма сократила расстояние до одного прыжка и повалила удиравшего на землю. Остроухий взбрыкнул, пытаясь сбросить с себя легкую на вид дриаду, но ничего не получилось. Таисс только покрепче ухватила его за волосы и вывернула голову в сторону, чтобы недоделанный убийца мог говорить.

– Кто послал? - прошипела девушка, держа лезвие кинжала на виду. Она была готова услышать что-то вроде "Ты тварь, убийца дракона, тебе не место в поднебесном мире", но куда более вероятным выглядело существование заказчика.

Эльф невнятно пробормотал грязное ругательство и снова дернулся. Таисс извернулась и пнула его пяткой сапога, поднося кинжал поближе.

– Кто? - повторила она.

С тем же результатом. Но тут Таисс напоролась на колчан со стрелами и задумалась. Оружие иногда говорит больше самого разговорчивого хозяина. Что если стрелы помечены? Можно же хотя бы надеяться на ошибку врага. Заломав эльфу руки за спину (долго ли умеючи?), да та, чтобы он не смел даже думать об освобождении, ведьма второй рукой вытащила из колчана стрелу. Белое оперение было пронизано тонкими черными полосками: три с левой стороны, четыре с правой. А что там мастер Эве рассказывал про оперения? Ну точно же рассказывал! У, ведьма глупая, голова дырявая, уши без затычек… Вспоминай!

"Белые стрелы у горных эльфов, цвет полос определяет род, а количество полос - статус хозяина, - чуть хриплый голос мастера зазвучал как наяву. - У элло-и их нет, совесть рода вообще не пользуется луком. У старейшины - девять полос, у его братьев-сестер по восемь, у наследников - семь…"

Дальше Таисс уже не вспоминала. Семь полосок - эди-чара. Что ж, тем проще будет с ней разобраться. Дриада аккуратно просунула руку под живот эльфа, расстегнула его пояс и накрепко скрутила запястья, потом поднялась на ноги и заставила эр-эль сделать то же самое.

– Дернешься - убью, - пообещала дриада, подталкивая остроухого кинжалом в спину. - И, поверь, мне за это ничего не будет.

Эр-эль тряхнул головой, изображая гордость и независимость, но вырваться и убежать не попробовал.

– Я прошу прощения, - Таисс впихнула убийцу в комнату, как только дверь открылась. - Но мне бы не хотелось, чтобы этот куда-нибудь сбежал до утра. А кроме вас мне тут доверять некому.

– Частер? - в голосе элло-и не были особого удивления. В ответ эльф только злобно сверкнул глазами. - Уж не заколдовала ли она тебя?

– Она? - переспросила дриада, закрывая дверь. - Значит, все-таки эди-чара. Элера, правильно?

Элло-и кивнул, подвигая в центр комнаты стул и усаживая на него "гостя".

– А что произошло?

– Ничего особенного, - ведьма с деланным безразличием пожала плечами. - Он просто чуть не всадил мне в голову стрелу. Спасибо Ардаре, предупредила.

– При чем тут Элера?

– А вот при чем, - Таисс бросила на стол стрелу. - Готова спорить, точно такая же торчит из стены моей комнаты.

– Если еще торчит, - поправил ее лысый эльф, продолжая водить руками над притихшим Частером.

– Да, вы правы. Мне надо поторопиться, а то эдди-чаре может придти в голову идея уничтожить доказательства. Но откуда она вообще узнала о моем появлении здесь?! Ей что, совесть нечистая спать по ночам мешает? Или… Ой, а вы не знаете, где сейчас эльф, который меня сюда привел?

Элло-и развел руками. Потом, оторвавшись от своей жертвы, внимательно посмотрел девушке в глаза.

– Для дриады ты подозрительно много думаешь.

Таисс удивленно моргнула, потом снова не к месту им не ко времени вспомнила о Хранителе и отвернулась к двери.

– Мне некогда сейчас об этом разговаривать, - слишком резко отговорилась она, стрелой вылетая в коридор, потому что показалось: еще мгновение задержки - и элло-и захочет узнать причину. А в причине ведьме не хотелось признаваться даже самой себе.

Убедившись, что никто не может ее услышать, девушка подняла голову к потолку и устало проворчала:

– Ну какого демона ты никак не уйдешь из моей головы?! Я не хочу из-за того, что скучаю по тебе, становиться человеком!

Подождав для верности несколько ударов сердца и убедившись, что ответа не будет, Таисс пошла дальше, размышляя над тем, как так получается: человека рядом уже нет, а манера, от него подцепленная, исчезать даже не собирается.

Ей повезло: Элера не была профессиональной интриганкой, поэтому мало того, что отдала Частеру свои стрелы, так еще и не додумалась проверить место преступления и забрать торчавшую в стене стрелу. Хотя даже если бы и проверила: Таисс, только войдя в комнату, сообразила, что перед тем, как лечь спать, на совесть заколдовала дверь от незваных гостей.

Довольно улыбнувшись, девушка выдернула стрелу из стены, покрутила в руках и бросила на кровать, рядом с ножнами, отправившимися туда немногим ранее. Для успокоения осмотрев из окна пустую площадь и стелу, которая никуда не собиралась деваться, ведьма разулась и вытянулась поверх разворошенных падением простыней. Может быть, хоть сейчас ей удастся немного поспать?

Утром дриаду разбудил шум за окном. Привычная комбинация "сознание-обоняние-осязание-слух-ритм-дыхания-открыть-глаза" неожиданно принесла с собой чувство острого, щемящего одиночества.

Как будто Высокие выполнили просьбу и Хранитель, которого она пожелала спасти, исчез. Наконец-то. Но почему тогда так больно?

– Хватит ныть, неженка! - сквозь зубы процедила ведьма, сжимая кулаки и поднимаясь с кровати. - Так будет лучше и тебе, и ему. В конце концов, ты щедро заплатила ему за эти несколько дней, а предательство… Сама виновата, знала же, что он человек.

Таисс подошла к окну и выглянула наружу. На площади уже собралась толпа. Отыскав взглядом элло-и, дриада недобрым словом помянула невозмутимость, присущую таким личностям. Ничего не понять! Только и польза, что лысину можно использовать в качестве ориентира - рядом с элло-и всегда можно обнаружить самого старейшину и… Да, это была именно она, сомнений не возникало: высокая, светловолосая эльфийка с надменными чертами лица и холодным взглядом. От нее так и несло высокомерием, правда, с привкусом скрытой нервозности.

Ведьма довольно хмыкнула. Да, элло-и расчетливо и хладнокровно ее использовал, чтобы вывести эдди-чара на чистую воду, но это не шло вразрез с планами Таисс. В конце концов, чтобы оказаться на Авал то Роне вовремя, нужно уехать из общины на закате, все равно ночь предстоит бессонная. А разборки с Элерой займут максимум первую половину дня.

Завернув отобранный у эльфа колчан и стрелу в куртку, Таисс обулась и вышла из комнаты, раздумывая над тем, каким именно образом придется разбираться с эльфийкой.

Площадь заполнилась почти под завязку, дриаде пришлось проталкиваться между эльфами уже от самого крыльца.

– Таисс, во что ты уже успела влезть? - Нэр вынырнул откуда-то слева и для надежности вцепился ведьме в локоть, чтобы снова не потерять. Среди горных эльфов он выделялся, как выделяется младший брат на фоне старших: более изящный, более хрупкий. И это несмотря на косички у обоих висков. - Ни на час тебя оставить нельзя!

– Потерпите, сейчас все поймете, - шепнула Таисс. - А где Рос?

– На том конце площади. Мы же только приехали, даже не успели узнать ничего. А тут такое. Неудивительно, что этот напыщенный растяпа напрочь забыл про нас.

– Найди Роса и держитесь как-нибудь так, чтобы выбраться из толпы при первой же необходимости.

– У тебя неприятности? - еще больше насторожился ласкайл.

– Нет. Но скоро будут, правда, не у меня. А вас, остроухих, демон не разберет, так что я ничего не знаю.

Нэр кивнул и скрылся в толпе. А Таисс, наконец, добралась до элло-и. Лысый эр-эль окинул ведьму абсолютно бесстрастным взглядом м заявил:

– Вы можете изложить свое дело старейшине рода Гроу'Эхо, дочь Серебряных Рощ.

Дриада с трудом сдержала удивленное "Что?!" Можно подумать, это она заварила всю эту кашу и вытянула под уже припекающее солнце всю общину!

– Как зовут тебя, дитя? - с достоинством поинтересовался элло. Ну да, разница в возрасте у них, конечно…

– Я Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, - представилась ведьма. - Я дочь Иссилены д'Орвелин и внучка Тиалии Мудрейшей. Сегодня ночью одним из членов вашего рода на меня было совершено покушение. Неудачное, как видите, - Таисс пристально взглянула в глаза Элере, стоящей за спиной отца. Эльфийка отвела взгляд, не выдержав пляски Темного Пламени. - И я требую от своего имени и от имени моего рода, чтобы виновный понес соответствующее наказание.

После этих слов вокруг стало поразительно тихо и просторно. Эльфы словно по команде отодвинулись на три шага от главных действующих лиц предстоящего суда. Кроме Элеры возле элло остался стоять еще и эльф, которого можно было бы назвать подростком… серебряная диадема в виде одной розы, прижимающая светлые волосы, без слов говорила о его статусе: чара, второй ребенок старейшины. Оказывается, у Элеры был младший брат.

– Ты выдвигаешь серьезное обвинение, - неторопливо ответил элло. - Есть ли на площади тот, против кого ты выступаешь, Рысь, дочь Иссилены?

– Да, - Таисс снова пристально посмотрела Элере в глаза и четко, почти по слогам произнесла: - Эдди-чара рода Гроу'Эхо.

Повисла пауза. Никто из эльфов, кроме, разумеется, элло-и, не ожидал, что ведьма замахнется так высоко.

– Бред! - выдавила из себя побледневшая эльфийка. - Наглая ложь!

Старейшина поднял голову и недрогнувшим голосом спросил:

– У тебя есть доказательства, хранительница?

Дриада вытащила из куртки стрелу.

– Эта стрела чуть не убила меня, - Таисс с силой воткнула ее в землю у ног элло. И протянула ему же колчан: - А это имел при себе несостоявшийся убийца. Надеюсь, все присутствующие в силах досчитать до семи.

Старейшина помрачнел и вопросительно взглянул на дочь.

– Это еще ничего не доказывает! - взвизгнула та. - Стрелы у меня украли!

"Скажи ей про след Силы", - подсказала Ардара.

Ведьма не особенно понимала, с чего бы это создательнице вмешиваться, но подсказкой воспользовалась.

– К тому же это именно ты наложила на того эльфа заклинание, не так ли?

– Доказательства?! - поведение Элеры стало совсем уж безобразным.

– Есть след Силы, - ответил вместо дриады элло-и. - Мы можем сравнить его с твоим. Прямо сейчас.

– Да сравнивайте, сколько угодно! - окончательно взвилась эльфийка. - Это все сплошная клевета!

Таисс одарила ее еще одним оценивающим взглядом.

– Сила не врет.

– Это врет не Сила, а ты! Не знаю как, но тебе удалось подделать мой след! Lanna-Soren! Прямо сейчас, если не боишься!

Эльфы вздрогнули. Ведьма удивленно вздернула левую бровь. Решение Крови? С эр-эль?

"Ну вот и скажи мне теперь, Создательница, ты этого добивалась?" - мысленно поинтересовалась девушка.

Вдруг кто-то мягко и нервно коснулся ее плеча.

– Таисс, по правилам ты можешь поставить в круг вместо себя любого, - прошептал Нэр. - Я пойду.

– И что ты сделаешь? Нэр, ты лучник.

– В фехтовании лучше эр-эль только вампиры! Таисс!

– Забудь.

Ведьма снова обернулась к бледной и, кажется, напуганной тем, что натворила, Элере. И поняла, чего именно хотела Ардара. Уж очень красиво смотрелись вместе стела с Авал то Рона и медальон, висевший на шее эльфийки. Даже странно, что Таисс сразу же его не заметила.

"Что ж, раз так, значит, будем драться" - подумала девушка. И гордо вскинув подбородок произнесла:

– Я принимаю вызов, эдди-чара.

– Что ж, - тихо подытожил старейшина. - Пусть кровь решает.

– Пусть кровь решает, - повторил элло-и, а потом так же тихо добавил, обращаясь к небу, что и брошенный вызов, и его принятие засвидетельствованы Силой, так что противникам никуда теперь не деться.

Таисс коротко поклонилась, подхватила ласкайла под локоть и потащила прочь из толпы, к высокому дереву.

– Значит так, ты сейчас прекращаешь корчить из себя карася на солнцепеке и быстренько рассказываешь мне, что начинает происходить на площади, - твердо и быстро заговорила она, когда убедилась, что никто кроме Роса их не слышит.

– Ты понимаешь, во что ввязалась?! - Нэр начал нервно наматывать прядь волос на палец. - Таисс, дурное ты дитя природы! Тебе уезжать отсюда нужно немедленно!

– Нэр, бегство уже ничего не решит. Да, я этого не ожидала и не хотела, но ты же слышал слова элло-и, нам никуда от поединка не деться. Так что лучше все решить сразу. Все. Закрыли тему. Теперь расскажи мне, что сейчас делает элло-и?

– Готовит купол, блокирующий магию на территории круга.

– Этот купол работает на все виды и типы заклинаний?

– Он вообще делает использование Силы невозможным. Что еще тебя интересует?

– Оружие.

– Эльфийские ритуальные зеркальца. Таисс, ты хочешь сказать, что приняла вызов не зная, на чем предстоит драться?! А если бы пришлось на гномьих кистенях?!

– Ну, на кистенях, так на кистенях… - равнодушно пожала плечами Таисс, чем привела Нэра в бешенство, а Роса заставила расхохотаться. - Тем более что у меня-то зеркальце и есть. Ритуальные мечи чем-нибудь отличаются от обычных?

– Декором. И они изящнее стандартных… Хотя твой тоже меньше обычного, так что этот будет тебе самое по руке. Не обольщайся, Элере тоже.

– Ладно, - Таисс тряхнула головой, расчесывая пальцами волосы, и разбирая пряди на две половины, чтобы заплести косички. - Будет проблема, будем решать.

Нэр понимающе кивнул и без слов отошел в сторону, давая ведьме возможность сосредоточиться на предстоящем поединке. Дриада еще раз взглянула на площадь. Эр-эль сбились в кучу возле мерцающего и переливающегося на солнце купола величиной в обычную арену для боя. Элеры нигде видно не было, наверное, убежала плакаться папеньке в подол из-за отсутствия у элло жилетки. Таисс села на землю и закрыла глаза.

Вдох на десять, выдох на тринадцать.

"Отбрось эмоции, девочка".

"Я этого не хотела".

"Но тебе придется".

Нет в мире ни любви, ни обиды, ни сомнений, ни страха. Предельная сосредоточеность, вдох, выдох… Вдох…

…Представь, что мастер-вампир все так же стоит за спиной, опираясь на ореховый посох, которым тебе доставалось не раз и не два…

Выдох… Все, теперь можно идти.

Таисс проверила, плотно ли зашнурованы сапоги, спрятала концы ремешков внутрь голенищ. Не хотелось бы погибнуть, глупо споткнувшись. Поправила рукава. На крыльцо вышел элло-и, неся в руках длинный футляр из черного дерева. Следом за ним показались элло с сыном и Элера, бледная, сосредоточенная, облаченная в черные штаны и такую же рубашку. Вместо диадемы на ней была обычная повязка, какую носят некоторые эльфы-воины.

"Чтобы с трупа не снимать потом", - оптимистично подумала дриада. Элло-и прошел в центр площадки и жестом пригласил соперниц занять свои места.

Девушка подошла к куполу и остановилась, с любопытством разглядывая не виданное раньше колдовство. От прикосновения к сфере кончики пальцев пронизало легким морозцем и энергетическими разрядами, приятно пощекотавшими кожу. Улыбнувшись, ведьма вошла внутрь.

Когда элло-и открыл футляр, всем собравшимся стало абсолютно ясно, что игру в гляделки Элера с разгромным счетом проиграла.

В последний раз гаденько ухмыльнувшись, Таисс протянула руку и взяла с мягкого бархата меч. По длине, форме и весу он полностью совпадал с ее собственным оружием, однако лезвие было абсолютно гладким, в то время как меч Таисс вдоль кромки покрывали мелкие руны заклинаний против "чисти и нечисти, жити и нежити".

Пока дриада разглядывала оружие, элло-и захлопнул футляр и вышел за пределы круга. Ведьма поудобнее перехватила рукоять и взмахнула мечом. Лезвие легко расчертило воздух, отбросив слепящие солнечные блики.

Спорить с эр-эль, с любым эр-эль, а уж тем более с эдди-чара в искусстве фехтования могут только вампиры…

…Или упрямая дриада, которая училась у лучшего вампира, десять лет доводя мастера до нервного тика и полного забытия цензурного эледвера.

Зрители затаили дыхание, наблюдая за игрой в гляделки. И снова нервы сдали у эльфийки. Она коротко взвизгнула и бросила вперед.

Таисс увернулась, пропустив Элеру мимо себя, и моментально прикрылась мечом, понимая, что после первой неудачной атаки эдди-чара станет осторожнее. И опаснее.

Шаг, второй, полуоборот, легким росчерком спустить вдоль лезвия удар. Пусть для начала эльфийка расскажет о себе побольше. Аккуратно, предельно собранно, без единой ошибки. Таисс наслаждалась. Ей нравился этот безумно опасный танец, всегда нравился. Все тело работало слажено, оно пело, оно сжилось со своим продолжением - зажатым в правой руке мечом. Восторг!

Взмах, разворот, уйти под левую руку и снова принять удар на середину лезвия. Что, кошка, не думала, что тебе попадется такая проворная мышь?

– Элера, это все, на что ты способна?

Мастер Эве за подобное прошелся бы посохом по спине! Потому что с такой скоростью Таисс только первые три года двигалась! Скучно…

Три шага, удар. Коротко, без замаха, ускорив темп на два удара сердца. Тело работает безупречно, мастер похвалил бы ее, наверное. Хотя он всегда находил, к чему бы придраться. Сейчас придрался бы к скорости - слишком медленно для вампира.

Шаг, два, пять, полувольт, удар и меч назад - прикрыть спину. Не бьешь, а танцуешь, отталкиваешься от песка и легко взмываешь в воздух… Шаг, два, пять. Удар, удар.

– Не ожидала, да? - Таисс улыбнулась. Холодно, безжалостно.

Тишина на площади зазвенела от напряженности. Все прекрасно поминали, что первая же ошибка станет последней.

" Глаза! " - неожиданно рявкнула Ардара. Ведьма едва успела прикрыть лицо локтем, как купол вздрогнул и полыхнул красным…

…То, что сила была чужая, Таисс почувствовала сразу. Еще до того, как ударная волна сбила ее с ног. Красноватая вспышка от стелы к медальону, висящему на груди Элеры, - и пронзительная боль взорвалась в животе. Дриада кувырком полетела на землю, моля Кариота, чтобы он не дал ей напороться на собственный меч или выпустить оружие из рук.

Боль привела девушку в ярость. Все, хватит, наигрались!

Больше всего ее разозлила собственная беспечность. Если бы Элера ударила не обычной Силовой волной, а хотя бы огненным шаром, дриаду бы пеплом по площади развеяло. И эта мысль Таисс жутко не понравилась.

Она ускорилась еще на пять ударов - предел. Рывком вскочила на ноги, словно вытолкнула себя вверх, радуясь, что Элера не догадалась ударить вдогонку мечом. В три шага преодолела разделяющее их расстояние - со стороны это выглядело как смазанное движение красно-бело-черного пятна.

Таисс изо всех сил пнула эльфийку ногой в живот. Не ожидавшая от противницы такой живучести и прыти эдди-чара отлетела назад и хорошенько приложившись спиной к стеле. Меч коротким движением расчертил воздух и завис в нескольких пальцах от еще не погасшего медальона.

Хиленький артефакт, надо сказать. Хлипкая стальная цепочка и на ней круглая, размером в два раза больше аргентского золотого рамка, затянутая красной полупрозрачной пленочкой. От него так остро пахло чужой Силой, что Таисс поморщилась.

– Мое право.

Лезвие вошло в грудь эльфийки, пробив медальон в самой середине. Мерзко хрупнуло, глаза Элеры распахнулись от боли. Дриада вдруг поняла, что получает от созерцания их огромное удовольствие, сравнимое лишь с тем, которое она испытывала, беседуя с Кафона, прежде чем перерезать ему горло. Шэрх был доволен. Шэрх был сыт. Шэрх был почти готов снова уснуть.

Девушка с силой вогнала меч по самую рукоятку, размышляя над тем, как может сталь войти в камень и при этом не сломаться. Видимо, все дело было в еще не оборвавшейся связи стелы и амулета. Чужая Сила коснулась лезвия, пробежала по нему к рукояти, схлестнулась с Силой дриады, заморозив кончики пальцев. Похоже на легкий поцелуй старого знакомого при встрече.

Эр-эль дернулась и затихла. Из уголка рта потекла густая, быстро чернеющая струйка крови, жирными каплями полетела с подбородка на песок. Первая, вторая, третья… А на четвертой ведьма отскочила назад, потому что кольцо на указательном пальце эльфийки рассыпалось в прах.

– Что за?… - вслух спросила девушка, пытаясь понять, что за заклинание активировалось со смертью эдди-чара.

– Позволь, - появившийся из-за спины элло-и отодвинул Таисс в сторону и присел рядом с трупом на корточки. Несколько раз сосредоточенно повел в воздухе рукой и тихо выругался.

– Скоро у нас будут гости, - процедил он, выпрямляясь.

Дриада вопросительно приподняла бровь.

– Нежить, - пояснил эльф. - Много. Это было заклинание Призыва Сквозь Дым.

Таисс закрыла глаза.

– Кто-нибудь, закройте брешь! Три шага левее!

– Лучники, готовьсь! Целься! Огонь!

– Откуда их столько?! Лезут и лезут, конца нет!

– Выпускай!

– Куда ты?! На ногах же еле держишься!

– Я быстро. Далеко уходить не буду. Выпускай, я сказал!

– Ну, Элера, ну гадина!

– Брешь в щите! Пять шагов вправо! Быстрее, сейчас прорвет!

Таисс с трудом поборола сонливость и заставила себя отлепиться от стены, к которой прислонилась, чтобы не упасть. Вокруг творился настоящий хаос, все голоса слились в один, слов ведьма уже не различала.

Она провела тыльной стороной ладони по лбу, размазывая пот, грязь и копоть. Но не кровь. Ни одна тварь не сумела дотянуться. Видно, Ардара перестала тратить время на приказы и перешла к непосредственному исполнению.

– Как же мне это надоело… - Таисс не удержалась и сползла по стенке на землю. Спрятала лицо в перепачканных ладонях. Она знала: главное - сжать зубы и перетерпеть. Это займет немного времени, резерв пополняется с запредельной скоростью, еще раз подчеркивая: тебе, Gerrene Kano, Рысь Темное Пламя, дано право. И ты не смеешь пожалеть себя и уйти. Поэтому терпи, пока не придет время снова выходить за купол, а уж там шэрх порезвится на славу.

Ведьма отыскала взглядом элло-и. Он стоял в цепи, поддерживая купол. Эльф так и не понял, почему дриада отказалась уехать, почему осталась отбиваться от нежити, вызванной кольцом Элеры. А может, Таисс просто плохо объяснила?

"Если бы я не убила ее, этого не случилось бы".

Если бы…

Нет, Таисс не сомневалась, что эльфы справятся и без нее. Но какой ценой? Имела ли она право при такой скорости восстановления заставить их платить эту цену? Ответ был один.

Девушка глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Чуть помедлив, отпихнула в сторону тряпку, которой вытирала оружие, и достала из ножен меч.

– Выпускай! - крикнула она молодому эльфу, который держал купол ближе всех.

Шэрх облизнулся, предвкушая.

– Ведьма, очнись! Очнись!

Пощечина привела Таисс в чувство, разогнала плавающие перед глазами зеленые круги. Дриада пошевелилась и с удивлением обнаружила, что лежит на земле.

– Живая! - сообщил кому-то все тот же голос. - Ты как?

– Нор… нормально, - выдавила из себя девушка, пытаясь понять, с чего это ей было терять сознание и когда это случилось, и если случилось вне щита, то как она оказалась внутри? Голова раскалывалась.

Приближающиеся шаги отозвались шуршащей какофонией. Таисс закрыла глаза. И почти сразу почувствовала, как чья-то прохладная ладонь коснулась лба.

– Ну что, доигралась? - элло-и присел рядом с девушкой на корточки. - А если бы Роухель не вытащил тебя вовремя?

– Сама… бы… справилась… - глотать было тяжело.

– Дурочка самонадеянная! - обругал ее лысый эльф и укоризненно вздохнул. - Я же говорил, что мы справимся без тебя.

– Да в порядке я! - Таисс резко села и тут же судорожно уперлась рукой в землю, подавляя приступ дурноты. - Пройдет сейчас! Сколько уже раз проходило!

– До этого ты возвращалась внутрь купола сама, - заметил элло-и. - Всему есть предел.

"Да, - подумала ведьма. - Предел есть. Но он еще не наступил".

Она чувствовала, что эта волна, которая позволяла раз за разом отыскивать силы на то, чтобы подняться, уже не отступит до самого конца. А значит, и жалеть себя нечего.

– Где мой меч? Оружие верните!

– Только после того, как ты поспишь, - покачал головой эльф. Таисс закусила губу, глядя, как разгорается за его спиной закат.

– У меня нет времени, - прошептала она. Дыхание выравнивалось, позволяя говорить без пауз после каждого слова. - Тем более на сон. Мне нужно ехать.

Элло-и тоже обернулся на заходящее солнце.

– Я говорил об этом с самого начала. Тебе вообще не нужно было оставаться.

– Нужно было. Если не вам, то мне самой. А теперь верните меч.

– Не теперь. Сядь, ведьма, и успокойся. От того, что ты тут сейчас прыгаешь, толку никакого. Роухель приведет твоего коня и принесет вещи. А ты пока приди в себя.

Совесть элло сделала знак кому-то за спиной девушки. Таисс обернулась.

– Значит, тебя зовут Роухель, - она улыбнулась. - Спасибо за помощь.

– Это было несложно, - бывший чара пожал плечами и улыбнулся в ответ. Ведьма отметила про себя, что ему диадема из двух переплетенных роз пойдет куда больше, чем сестре.

– Брешь в щите! Два шага влево!

Элло-и нахмурился и отступил на шаг.

– Когда будешь готова - скажи. Я прикрою.

Таисс кивнула, оглянулась в поисках места, где можно было бы подремать дюжину минут, а потом спохватилась:

– А меч?!

Эльф обернулся и перебросил оружие хозяйке. Девушка вздохнула и ушла к большому дереву, растущему неподалеку. Села на землю, прислонилась спиной и затылком к стволу, закрыла глаза.

Истинные Стихии, дайте терпения…

Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь примириться с неизбежным…

Истинные Стихии, дайте сил выстоять, дайте сил дойти…

Я осознаю выбор свой и не жалею о нем. Прошу только, не оставьте меня без милости своей…

…Не замолкай, Ардара…

…Не оставляй меня в одиночестве…

Таисс просидела так дольше, чем рассчитывала. Течение Силы, неуемным потоком хлеставшее в резерв, захватило ее полностью, отвлекло от реальности, почти убаюкало.

Открыв глаза, ведьма потянулась, тряхнула головой и зевнула. Увидев Дикого, готового к отъезду, огляделась в поисках Роухеля.

– Твоя сумка, - эдди-чара протянул девушке ремень.

– Много времени прошло? - спросила она.

– Не очень. Может полчаса, может даже меньше.

– Выпускай! - крикнул кто-то.

Ничего не изменилось. Сколько же тварей предоставил в пользование эльфийке мерзавец Хастаал? Сама она не потянула бы такое заклинание - способности не те, это очевидно.

– Лучники, готовьсь!

– И ты все это время тут сидел?

– Так недолго ведь. Элло-и отправил меня отдыхать, вот я и задержался немного, прежде чем в дом идти.

– Элло-и? Не отец?

– Он среди лучников, - охотно пояснил эльф, - там строй менять куда сложнее.

– Ясно.

Таисс поднялась на ноги, повесила через плечо сумку, проверила, хорошо ли держатся ножны. И уже сидя в седле окликнула остроухого.

– Роухель, подожди! - порывшись в сумке, она вытащила книгу. - Вот, когда все закончится, отдай это, пожалуйста, ласкайлу Онариону Деффиру, ладно? Попроси отвезти в Рощи. И попрощайся с моими спутниками за меня, хорошо?

Эдди-чара улыбнулся.

– Конечно.

– Спасибо тебе еще раз.

– Не за что. Легкого пути, ведьма!

– Лучники готовьсь!

Дриада взглядом нашла элло-и. Тот, почувствовав, обернулся.

– Закрой! - приказал он стоящему рядом и подошел к девушке.

– Готова?

– Да. Что делать?

– Не смотри на себя в зеркало, - посоветовал остроухий.

– Это еще почему?

– Испугаешься.

– Роухель не выглядел испуганным.

– Он еще ребенок и думает, что такие глаза для дриад в порядке вещей. Или слишком вымотался, чтобы заметить. Я не могу надолго оставить щит, пойдем.

…Коридор ослепительно вспыхнул, расшвыривая тварей в стороны.

– Давай! - крикнул элло-и. - Легкого пути!

– Спасибо! - ответила Таисс, заставляя Дикого перейти на галоп.

Легкого пути… Легко сказать!

Глава 12

10 - 13 страдня

Нэр сделал большой глоток, закрутил флягу и с благодарностью отдал ее хозяину, эльфу по имени Тиэраль, стоящему справа. От усталости и постоянного напряжения перед глазами плыл туман, а в голове начинала пульсировать монотонная боль. Хоть бы вся эта нежить поскорее закончилась, стемнеет совсем, тогда от лучников толку станет меньше, а от противника - наоборот, мерзость эта с темнотой только сильнее становится. Ее и сейчас-то убить проблематично, а уж ночью…

Ласкайл закрыл глаза и с наслаждением помассировал переносицу.

– Темнеет, - с неодобрением заметил Тиэраль.

Ответить ло-эль не успел. В воздухе громыхнуло:

– Лучники, готовьсь!

Ритуал, заученный так, что тело действует само по себе. Нэр вскинул лук, взглядом выхватил из свалки, творящейся вне щита, фигуры "своих". В первую очередь, конечно, Таисс и Рос. Гнома эльф отыскал легко и тут же приметил несколько возможных целей вокруг него. Таких, чтобы наверняка, но и по коротышке не попасть. А вот Таисс нигде видно не было. Наверное, еще не оклемалась после прошлой вылазки.

– Целься!

Правая рука ушла к уху. И откуда у Гроу'Эхо столько стрел? Бьешь, бьешь, а они все не заканчиваются.

– Огонь!

Есть! Хотя чего еще можно было ожидать? Вон и сосед прячет такую же улыбку.

Теперь можно недолго передохнуть.

– Смотри, - вдруг негромко сказал Тиэраль.

Нэр недовольно оторвал глаза от земли и взглянул туда, куда показывал эр-эль. На мгновение решил, что кто-то из оборонявшихся окончательно свихнулся, чтобы уйти так далеко от щита, но вот меч взлетел еще раз…

– Чужой! - крикнул тем временем кто-то слева.

– Свой он! - поспешно заорал ласкайл, буравя взглядом знакомую угольную шевелюру. - Он наш!

– Точно? - при звуках этого голоса Нэру уже рефлекторно захотелось поднять лук.

– Точно!

Короткая пауза, казалось, затянулась навечно.

– Тогда иди, скажи, чтоб его впустили! Остальным закрыть провал! Прикрываем гостя! Лучники, готовьсь!

Нэр отступил назад, за строй эльфов и побежал туда, куда, по его прикидкам, должен был подойти Велен. Но предупреждать держащих щит не пришлось: человека заметил Рос, дождался, пока поравняются, что-то сказал и отступил к куполу. Внутрь они оба ввалились, тяжело дыша и истекая потом. Но живые и невредимые.

Ло-эль широко улыбнулся.

– Как хорошо, что вы оба живы!

Володаец провел рукой по лбу и спросил:

– Таисс с вами?

Странная тишина заставила спешиться и привязать Роя к ближайшему дереву. На всякий случай укутав коня парой щитов, Велен обнажил меч и тихо пошел вперед, внимательно изучая свежеразрытую землю под ногами. Нехорошее предчувствие все усиливалось. И в конце концов оправдалось.

С вершины холма была прекрасно видна колышущаяся масса нежити: полуистлевшие останки давно умерших, которые чья-то Сила подняла и заставила атаковать эльфийскую общину. Тварей было столько, что Велен даже подумал о банде некромантов, засевшей где-то в кустах неподалеку. И еще о сошедшем с ума элло-и, потому что никто другой из эльфов не мог владеть подобной магией.

Но остановился маг только для того, чтобы наколдовать вокруг себя еще несколько щитов.

Дальше все завертелось так быстро, что думать стало некогда. Только скрипела, выла, клацала зубами толпа вокруг. Магия воздуха, струившаяся вдоль режущей кромки, придавала оружию дополнительную силу.

Очередной залп лучников показал, что стрелки бьют не просто так, а прикрывают тех, кто магией или сталью с серебром отправляет нежить обратно в дым.

"Хоть бы поняли, что я не из этих, - подумал маг, снося очередную голову и сразу же посылая меч назад. - А то могут и пристрелить!"

Не пристрелили. Следующий залп прошел мимо, а потом Велен с радостью понял, что его заметили и… прикрывают! Володаец с еще большим воодушевлением принялся прокладывать себе дорогу вперед.

– Помощь нужна?

Секира мелькнула в воздухе, отрубая руку, тянущуюся к шее мага.

– Жарко тут! - отозвался тот. - Каким ветром, Рос?

– Рыжим! Дуй к заслону, там все узнаешь!

Даже навскидку щит, окружающий общину, выглядел добротным, поставленным со знанием дела. Это не могло не радовать. На все стороны раздавая удары, Велен подошел к нему вплотную и коснулся переливающейся на магическом плане поверхности.

– Впускай! - Рос не отставал от мага ни на шаг.

Купол дрогнул, давая им возможность пройти, и снова сомкнулся. Можно было отдышаться и решить, что делать дальше.

– Как хорошо, что вы оба живы! - раздалось над ухом.

Велен поднял глаза, рукавом вытирая со лба пот. Он не удивился, обнаружив перед собой Нэра, только спросил:

– Таисс с вами?

Эльф кивнул.

– Я видел ее немногим больше часа назад.

– Где? Там, здесь? - нетерпеливо уточнил Хранитель.

– Ее эдди-чара оттуда вытаскивал.

Маг побледнел. Этого еще не хватало! Ранена, убита или переоценила свои силы и теперь лежит без сознания? Увидев его реакцию, Нэр поспешно добавил:

– Я точно ничего не знаю. Вон, кстати, сам эдди-чара, у него и спрашивай.

– У него? - в силу своего происхождения и родства с эр-эль Велен был обязан знать основные сведения о родах горных эльфов, включающие имена элло и наследников. И он прекрасно помнил, что эдди-чара рода Гроу'Эхо была эльфийка по имени Элера.

– Да, у него. Элеру наша ведьма благополучно отравила на небеса сегодня утром.

Не тратя времени на объяснение подробностей, ласкайл призывно помахал рукой. Роухель заметил его, кивнул и спустился с крыльца, сонно вытирая глаза основанием ладони.

– Удачного всем вечера, - вежливо поздоровался подросток. - Как там дела?

Нэр и Рос вопросительно обернулись к ведьмаку.

– Заклинания уже ненадолго хватит. Последние твари уже еле-еле ноги переставляют, - обрадовал тот.

– А где наша ведьма, не знаете? - ло-эль тут же задал встречный вопрос. Эдди-чара зевнул.

– Рысь? Так она уехала пару часов назад. Вас и вас просила поцеловать… и еще книгу оставила, чтобы вы, Онарион Дэффир, отвезли в Рощи. А для вас, человек, ничего, простите.

Велен фыркнул. Ну еще бы!

– А что за книга?

Эр-эль пожал плечами.

– Я не смотрел, сразу же спать лег. Она в доме на кровати лежит, хотите - принесу? И знаете, вы бы с элло-и поговорили, он больше знает.

– Можно, я книгу потом заберу?

– Да, конечно. Вот в этом доме третья комната направо, найдете?

Маг кивнул.

– А элло-и где?

– Понятия не имею. Скорее всего, щит где-нибудь держит, вы пройдите, гляньте.

Маг снова кивнул.

– Хорошо.

Элло-и действительно держал щит и выглядел серым от усталости. Выслушав объяснения, он коротко рассказал, что Таисс действительно уехала, и даже показал, куда.

Велен задумался. С одной стороны, хранимая наверняка планировала время так, чтобы хватило на сон и отдых для Дикого, а Рой как раз успеет отдохнуть сейчас, поэтому есть возможность нагнать ведьму. С другой - элло-и с минуты на минуту может свалиться без сил и неизвестно, будет ли после этого щит стоять. А нежити-то уже немного осталось немного, часа на два, может, чуть больше.

Володаец тряхнул головой, вытер меч о траву и закрыл глаза, чтобы удобнее было разбираться в формуле заклинания. Для опытного мага это минутное дело, ну чуть больше - если принимать во внимание особенности эльфийской магии, так что почти сразу же Велен шагнул к куполу, подключаясь и начиная активно подпитывать его Силой, распределяя и перераспределяя сетку.

Элло-и, почувствовавший облегчение, удивленно повернул голову.

– Можете отдохнуть, - не дожидаясь вопросов, ответил человек. - Пару дюжин минут я продержусь в одиночку.

– Сегодняшний день богат на подарки, - совесть элло не заставил просить дважды и с наслаждением встряхнул руками. - Но зачем ты помогаешь нам, человек?

– Меня зовут Северным Ветром, - Велен шевельнул пальцами, убирая назревавшую было брешь. - Или Велемиром Свёль-Регом.

– А, вот оно что. Прости, что сразу не узнал. Значит, принц Северного Престола. И в то же время Хранитель? Совсем что-то Высокие не то творят.

– В каком смысле?

– Ты знаешь присказку о том, что все перемены приходят с севера?

– Да, конечно. Но при чем тут это?

– Было весьма неосмотрительно дать человеку две судьбы, - туманно пояснил элло-и. - Еще неизвестно, удастся ли ему соединить их в одну.

Велен молча пожал плечами. В одном элло-и всего мира были похожи друг на друга: иногда их невозможно было понять правильно.

Пока Таисс расседлывала Дикого, пока вытаскивала одеяло и устраивалась на ночлег, в голове вертелось множество разных мыслей. Ну почему она все-таки не осталась у эльфов, не поспала на нормальной кровати? Какого демона рванула в ночь глухую, упрямо проигнорировав, что глаза сами собой закрываются? Думала, от этого Авал то Рон станет ближе? Думала, выкроишь немного времени, чтобы спросить у Хранителя почему? Да кто сказал, что он вообще уехал из Хатиша, а если и уехал, то именно туда, за ней?!

Ведьме хотелось в это верить. Сейчас, когда прошло несколько дней, ей до одури хотелось, чтобы все оказалось недоразумением, которому есть объяснение. Чтобы Велен не оказался вторым Эрдоном. Чтобы не оправдалось горькое правило: дочери идут по следам своих матерей.

Девушка лежала в темноте, уткнувшись лбом в колени и думала о том, как глупо полагать, что с тобой будет по-другому. Может, предложить Кариоту учитывать расы хранимого и Хранителя? Раз уж второй оказывает такое влияние на первого? Чтобы не было больше такой сводящей с ума борьбы противоположностей.

Если бы Велен не был человеком, Таисс не мучилась бы от мыслей, что она поступила неправильно, когда пошла на поводу эмоций и уехала. Если бы Велен не был человеком, не было бы мучительно-логичного "нужно было отбросить эмоции и поговорить", не было бы саднящего "ничего хорошего от разговора не получится". Не было бы ощущения, что внутри не одна сущность, а две…

Если бы. Но он был.

– Ты был, - сквозь зубы процедила Таисс, твердо решив не идти на поводу у того человеческого, что оставил после себя Хранитель. - Но сейчас тебя в моей жизни нет. И не будет. Я поступила правильно, а все эти метания - только вопрос времени и привычки.

Он захлопнул книгу и поднялся со стула. Черная тень настороженно замерла, растянувшись по полу и стене, длинная, худая.

– Почему я узнаю об этом последним? - хрипло спросил Велен у двери, представляя на ее месте сбежавшую хранимую. - Почему, крыс портовых в глотку?! Почему ты не спросила, чего хочу я?!

Маг надел чистую рубашку, грязную скомкал и бросил в печь. Он злился.

– Кто тебе сказал, что ты имеешь это свое хваленое право принимать такое решение самостоятельно?! Маленькая, глупая девчонка!

Надел и застегнул куртку. Заново перешнуровал сапоги. Меньше часа назад он ломал голову над тем, как бы так попросить у Таисс прощения, чтобы она поняла и простила. Сейчас он мечтал о том, как заглянет ей в глаза и хорошенько отчитает за это молчание.

– Ты забыла о том, что можешь играть в героиню, только пока я рядом, - тихо закончил человек, застегивая ножны.

Меньше часа назад в дом входил маг щитов, не желающий задумываться, или даже вовсе помнить о своем прошлом, но все-таки он был куда ближе к Велемиру Свёль-Регу, чем к Северному Ветру. Сейчас с крыльца спускался пират. Пусть ему не хватало сабли на боку и команды сорвиголов за спиной, но это был капитан "Тавильера".

Элло-и заметил эту перемену и одобрительно улыбнулся.

– Хорошо, что принц Северного Престола не прячется от опасности.

– Капитан Северный Ветер никогда и ни от кого не прячется, - ледяным тоном парировал Велен.

– Кем бы ты ни был, - философски покачал головой эльф, - да пребудут с тобой все благословения мира и милость Лиота.

Маг благодарно склонил голову. А потом вопросительно заглянул остроухому в глаза.

– Есть еще что-нибудь, что я должен знать?

Элло-и помолчал, а потом спрятал кисти рук в рукава и уточнил:

– Знаешь ли ты о том, кто такие безумцы перемен?

Велен приподнял бровь.

– Это… м… скажем так, люди, которые появляются на изломе истории, в то время, когда судьба мира изменяет свое течение. Ты, наверное, замечал, что такие моменты щедры на безумные события, верно? Всплывают древние легенды, забытые прежде ритуалы, а то и вовсе нечто новое. Может случиться что угодно и за этим будет стоять, чаще всего, один такой человек. У него может быть Сила, но он будет жаждать большей. У него может быть власть, но ему будет казаться, что ее недостаточно. Ну, знаешь, власть над всем миром, всеми Стихиями, планами и небесами. А методы - либо дряхлые и почти забытые, либо толком никому не известные заклинания и приемы.

– Например, магия шииффов, - пробормотал Велен и еще больше нахмурился.

– Например. Но есть во всем этом и один плюс: безумец - исковерканное создание Хаоса, а Ардара терпеть подобного не может. Поэтому мир играет против безумцев.

– А если не получится?

– Тогда останется только ждать следующего излома и молиться, чтобы он поскорее наступил.

– А цена победы?

– У каждой она своя. И у каждого победившего - тоже.

Человек криво усмехнулся:

– И сколько таких безумцев на одну перемену?

Элло-и пожал плечами.

– Этого нельзя предугадать. Может быть один. А может быть дюжина дюжин.

Поняв, что эльф сказал все, что хотел, Велен кивнул.

– Спасибо.

– Не за что, принц. Удивительно, что ты этого не знал. И куда только катится мир? Раньше это включали в программу любой приличной магической Академии. Легкого тебе пути, Велемир.

Нэр и Рос крепко обняли мага с двух сторон. Велен улыбнулся:

– Пожелайте мне удачи, друзья!

– Удачи! - последовал хоровой ответ.

– Не забывай нас! - добавил Нэр.

– Да, - кивнул Рос. - И ведьму нашу не давай в обиду. А то дурная ж девка!

– Не дам, - рассмеялся володаец. - И не позволю.

Таисс дождалась, пока конь, которого пришлось силой направлять на путь истинный, не скроется за грядой камней, потом сунула руки в карманы и повернулась лицом к тому, что осталось от главных ворот.

– Здравствуй, Авал то Рон, каменный призрак моего прошлого, - негромко и бесстрастно сказала она. - Передай своему нынешнему хозяину, что я пришла.

Пришла, несмотря на то, что оборона эльфийской общины забрала больше сил, чем она надеялась. Пришла, несмотря на то, что знает: у этого боя не будет победного конца. Все-таки пришла.

Ветер носил рыжую пыль, едва-едва шевелил горячий воздух. До полудня оставалось всего ничего. Дриада пнула подвернувшийся под ногу камень и двинулась вперед, обходя косо рухнувшую балку ворот слева.

Его здесь не было. Все метания, мысли и надежды последних дней рассыпались рыжей пылью, стоило Авал то Рону оказаться достаточно близко. Велен не осознал, не устыдился и не бросился. Он оказался слишком человеком.

Теперь Таисс больше нечего было терять. Небо так небо, Хаос так Хаос - уже все равно. В поднебесном мире осталось лишь одно незаконченное дело, и имя ему было месть.

В животе появился и начал расти холодок необъяснимого, инстинктивного ужаса. Именно с этим чувством маленькая дриада бежала подальше от этого проклятого места. Теперь она только сжала руки в кулаки и старательно не смотрела по сторонам. Чутье и так было обострено до предела: если что-то случится, оно узнает раньше, чем увидят глаза.

Она не могла колдовать, страх сковывал, сворачивал желудок в тугой узел. Что ж, остается надеяться, что у Хастаала с магией не лучше.

В конце концов позади остался подъем на обтесанную ветром и дождями груду камней и теперь перед глазами была только большая круглая площадка, в середине которой высился черный алтарь. Стоило девушке бросить взгляд на лежащие там энерго-шары, как все встало на свои места. Ритуал должен быть проведен до конца, вопрос только, кем. В прошлый раз огромный выброс Силы, не получивший направления, смел монастырь с лица земли и чудо, что ограничился только им. Теперь эта Сила либо поможет Высоким выиграть битву, либо попадет в руки к врагам, либо - если Темное Пламя победит Хастаала, но побоится отдать себя девяти углам - смертоносной волной прокатится по поднебесному миру.

Таисс криво усмехнулась. Значит, все-таки Хаос.

– Нравится?

Дриада обернулась. Хастаал Тиврид сделал еще пару шагов и поравнялся с ней, стал рядом. Он мало изменился, и от этого картина шестнадцатилетней давности еще живее встала перед глазами.

– Ну, здравствуй, великая героиня, надежда Ардары, - с усмешкой поздоровался мастер Хаас.

Маг нависал над дриадой высоким тонким призраком - кожа, казалось, туго обтянула скелет, знать не зная, что такое мясо, а по бледности он обставил бы любого мастера-некроманта. Черные штаны, такие же черные высоченные ботфорты, прикрывающие ноги до самых бедер, и темно-алая, под стать висящему на шее амулету, рубашка. Хищный профиль носа, пепельно-русые волосы до плеч, а взгляд стальных глаз еще полдюжины дней назад превратил бы дриаду в ледышку. В общем, красавец мужчина! Только от его вида ведьме захотелось вытащить меч. И ножны, висящие на поясе противника, вызывали смутное беспокойство.

– Ну, здравствуй… враг мой пока не мертвый.

– Ты надеешься во второй раз покинуть Авал то Рон живой? - с долей иронии и скептицизма осведомился Хастаал.

– Нет. Но у тебя остаться в живых точно не получится.

Спокойно, Таисс, спокойно.

– Ну, хорошо, - злодей примирительно выставил вперед ладони. - Может, поговорим? Полагаю, у тебя есть множество вопросов, на которые я мог бы ответить.

Это был удар ниже пояса. Знал, урод, где ее слабое место! Говорили ведь, сотню раз говорили, что любопытство погубит дриад, и, тем не менее, Таисс согласно кивнула. Раз уж до полудня еще есть время…

Герой ночных кошмаров галантно пропустил ведьму вперед. Девушка высокомерно хмыкнула и, спустившись примерно до середины склона, села на один из камней. Маг сделал вид, что так и предполагалось, опустился рядом. И принялся разглядывать что-то впереди.

Его молчание было насквозь лживым: взгляд, жесты, поза, даже ритм дыхания с головой выдавали страстное желание рассказать обо всем, раскрыть взлелеянный план от начала и до конца. Что ж, это было очень даже интересно.

Таисс не торопилась начинать разговор. Хастаал вздохнул, коснулся подбородка и с болезненным удовольствием заявил:

– Ардара исчерпала себя. Пора очистить мир и построить новый. С новой Силой и новыми богами во главе. Из тебя, кстати, получится очень неплохая богиня.

– На место Тринадцатой. Отвернувшейся. И на этот раз - от ваших богов. Я не имею обыкновения менять союзников во время войны.

– Да? А Война Возвращения?

– Между союзниками и нанимателями существует большая разница. Тогда я пошла против правил наемников, но не против собственных ощущений. Вы говорили что-то о вопросах. У меня их действительно хватает.

Злодей немного смутился, видимо, давно готовился к этому разговору, но все пошло не так. И все же он "благородно" кивнул.

– Что тебя интересует?

– Все.

– А в первую очередь?

– Я сама.

– Эгоистка.

– Не спорю.

Нет. Будь она достаточно эгоисткой - не ушла бы тогда из храма, а все-таки поднялась бы на галерею, за волосы оттащила бы прочь ту девку, чтобы испортить Хранителю удовольствие, а заодно и в глаза посмотреть. Или дождалась бы во дворце, швырнула бы в лицо рубашку, закатила бы скандал… А он бы сгреб в охапку, как делал не раз, и надежда всего мира разревелась бы от горькой, бабской обиды. Проклятое "бы"!… Но хоть гадостей наговорить успела бы. Так нет же! Вспомнила о своем полукоролевском происхождении, которое требует благородства, уважения чужого мнения и прочего.

Он ведь знал, где искать. А крюк и задержка у эльфов дали время. Но Хранителя здесь нет.

– Знаешь, в чем ты ошиблась? - голос врага вернул в реальность. Таисс тряхнула головой.

– В чем?

– Ты не король. Гвардеец, копьеносец, королева - выбирай, что хочешь. Но ты не король.

Хастаал говорил о шахматах, Ахей тоже думал над доской, величиной с Острок. И не сказал о короле ни слова.

Таисс заинтересованно приподняла бровь и злодей продолжил:

– Мальчишка с севера. Все перемены приходят с севера. Ты думала уберечь его, явившись сюда в одиночку? Узнаю влюбленную дриаду. Какого демона он тебе сдался, Рысь Темное Пламя? Ладно, я еще понимаю, если бы он был собой, но тогда, в самом начале, колдовство Зейнары еще действовало и…

– Чье колдовство? - вопрос слетел с языка до того, как дриада успела его прикусить. может быть, потому, что она не ожидала такого поворота, а может быть, потому что не могла не думать о Хранителе.

– Зейнара. Лучшая из моих девочек, гордость моей коллекции. мне нужны были маги, чтобы наполнить энерго-шары, причем для основы гордился далеко не каждый. А Северный Ветер в то время как раз шлялся без дела по Лимарским трактирам. Он бы точно взялся за дело двенадцати пропавших ведьмаков, поэтому я использовал ведьму, до этого успешно игравшую определенную роль в высших кругах володайской аристократии - на вкус Ветра это самое то. И ей удалось укротить этого мальчишку, но мы его все-таки недооценили. Представляешь, сбежал, воспользовавшись первым же предлогом. Сказал, что поехал путешествовать… Чего фыркаешь? Не ты одна врешь всем подряд. Я предполагал и такой вариант, снабдил Зейнару особым, безотказным оружием, но и тут вышла осечка!

Хастаал произнес последнюю фразу с таким искренним огорчением, что не рассмеялась Таисс только из-за стоящих в горле слез. Злодей истолковал ее придушенный смешок по-своему.

– Ты ушла от ответа. Почему побитая жизнью ведьма не послала володайского мальчишку в первый же вечер?

"Потому что у него самые красивые в мире глаза. Обещание было лишь поводом это увидеть".

– Не ваше дело, - процедила девушка вслух.

– Ты вылитая мать, Таисс. Она вот так же сжимала зубы и цедила "Не твое дело!" И смотрела на меня глазами избитой собаки. Человек оказался не лучше человека, а?

Не лучше. Хоть первый из Тревтона, а второй из Лимара. Дочери идут по следам матерей, хотя бы затем, чтобы отдать старые долги. Так что терпи, ведьма, терпи. Если и обнажать меч, то за маму, а не за этого северного мерзавца! в конце концов, Хастаал говорит правду, пусть она и жжет каленым железом.

– С чего вы решили, будто знаете, какой была моя мама? - девушка уже шипела, но все еще пыталась удержаться за ледяное "вы". - Ее убийство еще не дает вам права так считать.

Маг неожиданно расхохотался.

– Браво, Таис! Вот так бы сразу! Злость тебе к лицу, честное слово, - он демонстративно смахнул несуществующие слезы и спросил: - Тебе, наверное, все эти годы было очень интересно, почему я это сделал?

– Я просто умирала от любопытства, - сердце начало стучать неожиданно ровно. Быстро, но без провалов. Полдень совсем скоро…

– А Тиалия ничего не говорила по этому поводу? - с издевкой уточнил Хастаал. - Она наверняка считает себя виноватой. Да, Мудрейшая несколько раз портила мне игру, но причина была в другом. Все, что заканчивается ненавистью, когда-то начиналось с любви. Такой, когда человек становится слишком любим, чтобы его прощать. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Лезвие налетело на лезвие, впрочем, ведьма и не рассчитывала на победу с первого удара. Это было бы слишком просто, а значит, слишком дорого. Кромка тяжелого урдрского меча едва заметно дрожала.

Маг оттолкнул девушку, и та едва успела вывернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Вместо воздуха - все та же липкая жара. На мгновение она пожалела, что разговор прервался: было бы любопытно узнать еще что-нибудь. Северный Ветер… Где же она это слышала?

Дриада отшвырнула врага прочь, с трудом преодолевая разницу в росте и весе. У нее нет шансов выиграть, это очевидно, но никто кроме нее попросту не имеет на это права.

Хастаал не колдовал, значит, дело в месте. Авал то Рон, даже будучи разрушенным, имел власть над теми, кто входил в его ворота. Точно так же, как сейчас Хастаал Тиврид имел власть над попавшейся в умело расставленную ловушку ведьмой.

– Я очень любил твою мать, Таисс! - он не кричал, просто говорил, глядя на дриаду с высоты руин и собственного роста. И в такт его словам вниз летели камни. - Слишком сильно! И ты, девочка, знаешь, что я имею в виду!

Он прыгнул, и удар чуть не вывернул ведьме кисть.

– Не слишком сильно, - прорычала она, глядя в ледяные серые глаза, - это не любовь, а самолюбие!

– Я любил мою прекрасную Исси. Я готов был швырнуть к ее ножкам всю Ардару, а она ушла! Ушла к этому… человеку! Променяла меня на его жалкое королевство! Я сопротивлялся своему демону почти четыре года, а сколько выдержала ты?!

Резкий крик разорвал жару на ошметки. Таисс бросилась на мага в волчьем желании дотянуться до горла, утопить клыки в крови, чувствуя, что падает прямо в расставленную ловушку, но не имея ни малейшего желания останавливаться.

И отлетела прочь, поймав спиной обломок одной из лестниц. Левое плечо взорвалось неожиданно-сильной болью.

Хастаал собирал воедино все ее страхи, все то, что вызывало чувство вины и сомнения в правильности поступков. Все то, что она хотела бы навсегда забыть. Он использовал лучшее оружие, которое вообще может быть против любого живого и способного мыслить существа. И дриаде нечем было ответить.

– Она предала меня. Интересно, вы, боги Ардары, где вы были, когда Исси уходила от меня? Это было мое право, маленькая, глупенькая ведьма. Она не захотела быть моей, а я не захотел жить, зная, что она принадлежит кому-то другому.

Боги Ардары, где вы были, когда сероглазый блондин получал свое золото? Когда смотрел, как ту, которой клялся любовью, бросили в ледяную реку?

Зачем, в конце-то концов, заставили заглянуть в другие, самые красивые в мире глаза, которые сначала согрели, а потом обожгли?!

Боль заставила Таисс подняться на ноги. С каким удовольствием она располосует его лицо волчьими когтями, с каким наслаждением будет смотреть на кровавые полосы, заставившие, наконец, замолчать этот ненавистный рот!

– Её смерть была мне лекарством, сладким лекарством! - магу явно нравилось издеваться. Его голос был полон такого искреннего доверия, что ведьма начала медленно сходить с ума. - Ты поймешь, что я не вру, когда будешь смотреть в его умирающие глаза и чувствовать, как боль затихает… Да что я такое говорю. Ты же уже чувствовала это однажды, а, девчонка?

– Иор предал меня! Из-за него меня отправили на костер! - дриада чувствовала, как слезы жгут изгрызенные губы, она пыталась хоть как-то оправдать себя…

Хоть как-то.

Потому что десять лет у вампиров помогли заглушить, но не уничтожили.

Несколько яростных атак - и она снова упала, неловко подвернув ногу. Проклятые эльфы, проклятая совесть, проклятое геройство! И теперь Хастаал отмахнулся, как от надоедливого насекомого. В который раз. Но на плече мага остались четыре длинных следа. Волчьи когти иногда проворнее меча.

– А ведь ты должна была быть моей дочерью.

Хастаал слегка шевельнул рукой…

…И мир вокруг взорвался. Магия Ардары отказала пришедшим в Авал то Рон, но чужой Силе было плевать.

Встречный ветер, как же отвратительно здесь колдуется! И ведь невозможно понять, в чем дело, почему на один щит пришлось потратить столько времени! Но, кажется, получилось, должно было получиться, иначе ее размазало бы по камням, а так… Но почему тогда не шевелится?! Скормить бы портовым крысам эту проклятую затею, ну почему не потерпел с глушилкой?! Сейчас и не разберешь ничего.

Велемир медленно выдохнул и сделал еще один шаг, выходя из укрытия. Что там Таисс говорила про "он убьет тебя, чтобы сделать мне больно"? Не убьет. Иногда вранье бывает очень убедительным. Противник рассчитывает увидеть влюбленного дурака, значит, увидит равнодушного мерзавца.

– Отстань от девчонки, - голос прозвучал достаточно холодно и насмешливо. Теперь бы довести блеф до конца. - Или ты с равными не дерешься?

Хастаал обернулся.

– А! Хранитель! - с ничего хорошего не обещающей радостью ухмыльнулся он. - Все-таки пожаловал! Спасать вздумал?

Володаец фыркнул, краем глаза наблюдая за сползающей с алтаря дриадой. Или жива, но без сознания, или… Ну давай же, приходи в себя, героиня!

– Делать больше нечего. Ваши с ней дела меня не касаются.

Казалось, противник поверил.

– Что же ты тогда здесь делаешь?

– Мимо проходил. У меня к тебе тоже парочка дел найдется.

Хаос, все-таки не верит! Слишком нервно держится, слишком тщательно закрывает спиной алтарь. Ничего не увидишь!

– И что же это за дела? - и меч держит так, чтобы нападать удобно было.

– Наши маги. Или, скажешь, что не знаком с законами Севера? Я требую мести.

– И все? - слишком быстро. Нужно его уболтать, пока голова не сообразила, что делать со схемой.

– Нет. Куда больше меня не устраивает твоя одежда. Ты очень хочешь получить Север, но начинаешь с попытки украсть чужие цвета. Мне было бы плевать, если бы они не были моими.

Проклятье, ну очнись ты! Та-а-а-и-и-и…

Он дернулся, злодей мгновенно занял боевую стойку.

– Врешь ты все. За ней пришел, я вижу. Опоздал ты, Хранитель, - последнее слово он сказал - выплюнул.

– Кроме женщин в этом мире есть много куда более интересных дел. Если для тебя все сошлось на них, то ты куда глупее, чем кажешься, - володаец попытался отыграть назад, внешне вроде бы получилось, но внутри забилось паническое: "Нет, не опоздал! Не мог!"

– Она умирает, - Хастаал бросил короткий взгляд через плечо. Встречный ветер, он уже не верил ни одному слову! - Или уже умерла. В любом случае, я выиграл. Схему уже не остановить.

– Я не собираюсь ничего останавливать, - да! Наконец-то! Нужно всего лишь перенаправить удар Силы. Проклятье, Таисс, да очнись ты! Никто кроме тебя не имеет права это сделать!

– Даже не попытаешься? - Хастаал бил по больному, он не говорил о Таисс напрямую, но попадал точно.

– Нет, - выдохнуть. Добавить безразличия. - Мне это не нужно. Я же сказал, у меня свой интерес.

– Да-да. Убитые ведьмаки и цвет моей рубашки, - с издевательским вздохом сказал маг и покачал головой. - Ты разбил бедняжке сердце.

– А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность, - в тон ему ответил володаец. Он надеялся, что до такого жесткого вранья дело не дойдет, но… Что ж, теперь нужно надеяться, что Таисс ничего не слышит или не понимает.

– То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю? - к чему он клонит? Зачем ему это? Рассчитывает, что Таисс разозлится, снова поддастся эмоциям и переключится с убийцы матери на предавшего любовника? Но если схему не остановить, то зачем? И ведь ждет ответа, мерзавец! Ждет, а значит без этого не завершить шаг, не получить возможности ударить наверняка.

"Прости меня, солнце…"

– Да.

Хастаал ухмыльнулся. А Велен понял, что затея удалась не полностью. Но по крайней мере удалось сократить расстояние до алтаря настолько, чтобы хватило одной единственной атаки, не столько силой сколько неожиданностью. Ответить магией противник не успеет, это Хранитель чувствовал интуитивно. Жаль, у самого тоже не получится.

– Ты слышала, ведьма? - происходящее начало напоминать плохое представление плохих балаганщиков…

– Слышала… -…хриплый, полный ненависти и боли шепот превратил цирк в кошмар.

Велен сорвался с места, как будто в безнадежной попытке обогнать только что сказанные слова.

Она ничего не видела из-за спины Хастаала, но голос не мог лгать. Вэл! Он все-таки пришел, так может, еще не все потеряно?! Безумная надежда - половина причины, заставившей ведьму собрать в кулак всю волю и развалившееся на части от боли тело. До меча не дотянуться, но в ножнах на плече еще остался кинжал. Только бы дотянуться, только бы…

– …В любом случае, я выиграл. Схему уже не остановить.

Ну и пусть, ну и ладно. Кто сказал, что ее нельзя просто напросто использовать по-другову, повернуть, перенаправить? Можно.

Хастаал сделал еще один малюсенький шажок назад. Таисс еще сильнее сжала зубы, заставляя немеющие пальцы продвинуться еще ближе к ножнам. Сила Авал то Рона, Сила шииффов уже успела сплести прочную паутину, из нее не выбраться, но вдвоем они сумеют отправить в Хаос зарвавшегося мага. Просто думай о том, что не одна, и дотягивайся…

– Я не собираюсь ничего останавливать, - Высокий, спасибо! Спасибо за то, что у Хранителя на плечах есть голова! Спасибо за то, что он не пытается спасти, а делает то, что нужно всему миру! Спасибо!

– Даже не попытаешься?

– Нет. Мне это не нужно. Я же сказал, у меня свой интерес.

Пальцы нащупали рукоять, а сущность окончательно отказалась что-либо понимать. Какой такой "свой интерес"?! Маг что, врал все-таки?! Не только на родине, но и потом? " Дюжина пропавших магов, сильнейших в своей области, стоят кровной мести". Нет, не врал. Просто сказал не все, просто согласился на роль Хранителя из-за собственных интересов. Ну и ради развлечения.

– Да-да. Убитые ведьмаки и цвет моей рубашки. - Хаос, что за бред?! Цвет рубашки?!

Хастаал сказал еще что-то, но дриада сосредоточилась на том, чтобы вытащить кинжал из ножен, и не расслышала.

– А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность.

Фраза хлестнула мокрой плетью. Ты хотела разговора, хотела услышать правду? Вот и услышала.

"Ладно, Хр-р-р-анитель… Ты поможешь мне из-за собственных интересов, но ты поможешь!" - думать о чем-то другом было невозможно, оставалось только сжать зубы и хотя бы на несколько оставшихся до полудня ударов сердца доказать себе, что разбитое сердце действительно ничего не значит.

– То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю.

"Ты так понимаешь…" - из боли можно сделать силу, которой хватит на то, чтобы убить.

– Да.

Вот и все. Хранитель отказался. Уже не важно зачем и почему. Он сказал, Боги услышали, Хаос принял. Все.

– Ты слышала, ведьма? - уже ничего не значащая насмешка. Вряд ли Хастаал точно знал, что ведьма пришла в себя, скорее ударил навскидку. Но попал.

– Слышала… - вместе с хрипом ушел последний страх. Страх, что ее уход все-таки будет похож на бегство. Больше ей не от кого бежать и не о чем сожалеть. Мысль "А вдруг все могло бы быть по-другому" исчезла сама собой.

Да, все-таки он не думал, что удачно оглушенная противница очнется. Удивился, не удержался от того, чтобы оглянуться, - и эта ошибка стала последней. Велен не терял времени даром и упускать такой шанс не собирался. Ему хватило одного прыжка и нескольких точных ударов, чтобы выбить землю из-под ног врага. И еще одного - чтобы отправить Хастаала на алтарь.

Таисс дернулась в сторону, едва сумев избежать столкновения. Пытаясь компенсировать дрожь в руках, она вложила в удар всю ненависть и злость, на которую была способна. Но поняла, что все равно промахнется.

"Помоги мне, Ардара!" - взмолилась ведьма и почувствовала, как ставшие за этот месяц родными руки подхватывают, направляют, добавляя удару силы и точности.

Клинок вошел прямо в центр амулета.

Хастаал, разумеется, цеплялся за жизнь, пытаясь хотя бы сползти на землю, но чужая Сила и древнее колдовство шииффов ухватили новую добычу, намертво припечатывая ее к черному камню. А Рысь Темное Пламя, потеряв опору, едва сумела уцепиться за край и не сползти на землю.

– Это все-таки мои цвета! - прорычал Велен в расширившиеся глаза проигравшего мага. И без промедления повернулся к дриаде, попытался поднять ее на руки.

– Не тронь! - девушка очень пожалела, что не может плюнуть володайцу в лицо. - Предатель…

В голове уже плыл туман, но тело еще повиновалось. Оставался последний шаг, на который Ардара и оставила своему оружию последние крохи сил. Таисс выпустила из рук кинжал и положила ладонь на один из крайних шаров, вместе с выдохом выпуская из себя Силу. Всю. Без остатка и ограничения мощности потока.

Жаль, не удалось поговорить с магом о Зейнаре, вернее, о том самом "особом, безотказном оружии". Раньше нужно было спрашивать, но голова думала о другом… Зато теперь можешь быть доволен собой, Северный Ветер: ты врал так убедительно, что даже дриада поверила. Рассчитывал на то, что она подумает и поймет? Ошибся уже с первым пунктом, куда там до второго. Хотел стать героем - превратился в мерзавца и предателя.

Ну и пусть. Зато она останется жить.

– Иди, - шепнул Велен, обнимая вновь потерявшую сознание девушку так, чтобы в случае чего хоть как-то прикрыть от взрыва. - Иди, Таи. А я сделаю так, чтобы ты вернулась.

Небо вокруг кипело. Схлестывались и расходились потоки Сил, рвали глотки друг другу демоны и чужаки, мелькало оружие богов, носились духи…

Таисс прикрыла глаза ребром ладони, отыскивая хоть кого-нибудь из знакомых и…

Он падал. Страшно. Безнадежно. Не хватило какого-то одного несчастного мгновения, каких-то двух ударов сердца - и вот уже Сила, которую Таисс принесла с собой, не могла помочь огненному демону.

– Ахей! - отчаянный крик прокатился по девятому небу, умноженный вездесущим эхом. - Эй, эй, эй…

В сердце Gerrene Kano вспыхнула ярость, та, что носила название Ярость Ахея и была третьей ступенью мастерства демона. Время остановилось.

– Маленькая, - улыбка тронула посеревшие мальчишеские губы. - Ты вовремя…

– Ахей, молчи! - Таисс подбежала к нему, легко отшвыривая с дороги пришлых противников, обняла мальчишку за плечи, не замечая, как обжигает руки бирюзовая кровь. - Береги силы!

– Глупая, - ласково шепнул демон. - Я ухожу в Хаос, маленькая. Ты принесла Силу, теперь вы справитесь…

– Нет, Ахей, не говори так! Не смей сдаваться! Ты не имеешь права оставлять меня одну!

– Ты не одна, маленькая. Пока жив твой маг, ты никогда не останешься одна. Послушай, у меня мало времени…

– Я не хочу ни говорить о нем, ни слышать! - категорически заявила девушка, чувствуя, что по щекам бегут слезы.

– Не о нем… - Ахей закашлялся. - Не перебивай… Послушай… Я… Я буду счастлив увидеть, как ты выигрываешь наш спор… Но у меня есть одна просьба…

– Все, что захочешь!

– Как просто… - демон снова слабо улыбнулся. - Я думал, ты не захочешь наступать на одни и те же грабли…

– Я обещала богам, а не тебе! Тебе я готова пообещать все, что угодно!

– Тогда слушай, маленькая… Я действительно рассказал тебе не все. Ты… Знаешь, что значит Lao Verrani?

– Страж? Страж Равновесия? Тебя Кариот так назвал.

– Ты умница, маленькая… Я действительно был им… Стражем. Но я умираю и… Теперь Стражем должна стать ты.

– Я? Но я же не…

– Тебе повинуется Истинное Пламя. Ты единственная, кому я позволил достичь такого уровня… Ты пообещала мне.

– Я…

– Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano, ты должна, понимаешь?! У нас нет другого выхода, у этого мира нет другого выхода! Хаос…

Таисс с ужасом поняла, что кровь теперь идет и из горла демона.

– Тише, Ахей, - она уложила мальчишку поудобнее, так, чтобы его голова оказалась у нее на коленях. - Я понимаю, я согласна…

– Хорошо… Инэ, Кариот!

В мгновение ока рядом оказались оба Высоких.

– Мы слушаем тебя, Lao Verrani.

Дальше они говорили на Истинном, который ведьма начала понимать так хорошо, словно всю жизнь на нем думала.

– Я, демон Ахей, сын Истинной Стихии и Страж Равновесия, находясь на пороге Хаоса и полностью осознавая Порядок, свидетельствую перед тобой, Четвертый Высокий и тобой, Пятая Высокая, право свое и называю моего приемника, Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. Признаешь ли ты, Четвертый Высокий, право мое?

– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я Кариот, Четвертый Высокий признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.

– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я, Инэ, Пятая Высокая признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.

Кариот поднял глаза на саму девушку.

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, признаешь ли ты себя достойной?

– Признаю, - язык плохо слушался, но дриада заставила себя сказать это. "Нет, но кого это сейчас волнует?"

Ахей облегченно выдохнул.

– Дай мне руку, маленькая…

Таисс повиновалась. Демон развернул ее ладонью к себе, чиркнул острым ногтем поперек линии жизни. Когда количество крови, проступившей на месте царапины, стала достаточным, он произвел такую же процедуру с собственной рукой и капнул несколько бирюзовых капелек так, чтобы они смешались с красными. Девушка вскрикнула от резкой боли. Линия жизни вдруг вспыхнула так ярко, что на несколько ударов сердца дриада ослепла. Когда она проморгалась, Инэ уже держала сгусток пламени в ладонях, ровно над тоненькой паутиной судьбы. Богиня разжала руки, пламя упало, растеклось по тонким нитям и исчезло, как будто впитавшись в них.

– Посмотри мне в глаза, маленькая… - снова попросил демон. - И ни в коем случае не отводи взгляд, обещаешь?

Вместо ответа ведьма наклонилась над мальчишкой так, что внутри горящей руны проскользнуло ее отражение. Ахей на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, из них плеснуло Истинное Пламя. И снова боль, да такая, что вместо крика с губ Таисс сорвался какой-то невнятный хрип. Но все-таки она нашла в себе силы справиться. А может, все дело было в том, что ей все равно умирать? Просто теперь после смерти все будет по-другому, а ее собственная дорога в Хаос удлинится на несколько шагов… В любом случае ей больше не для чего было возвращаться в поднебесный мир.

Пламя обняло своими призрачными крыльями, успокоило, обогрело… Они стояли в нем, Таисс и Ахей, ведьма и демон… Или все-таки демон и демон? Дриада чувствовала, что та часть сердца, которую ей когда-то подарил огненный мальчишка таяла, перерождалось во что-то иное, сплеталось с "полусердцем вампира", образуя странный узор.

– Не плачь, маленькая, больно больше не будет, - мягкий голос, такой знакомый, такой родной.

– Будет, Ахей… Мне больно от того, что ты уходишь, а вовсе не от ритуала. Почему ты оставляешь меня?

– Так было предначертано, маленькая, - демон улыбнулся, погладил девушку по щеке. - Из тебя получится хороший Страж.

– Я не знаю, что делать, Ахей! Я совсем ничего в этом не понимаю! - слезы текли рекой, не остановить, не унять. Еще один провал, еще один кусок пустоты в линии-лестнице жизни. Мама, Иор, Велен, теперь вот Ахей… - Кто останется в итоге? Зачем ты позволил себя убить?!

– Я покажу тебе. Не плачь, маленькая. Таков закон: мы уходим, кто-то остается вместо нас…

– Лучше бы ты остался!

– Глупости… Ты стребовала с Высоких два обещания, так ведь? Используй второе с толком, ладно? Пообещаешь мне?

– Пообещаю… Не уходи. Пожалуйста…

– Я всегда буду с тобой, Страж. Всегда. Я часть Истинного Пламени, которое теперь живет в тебе. Помни об этом.

– Я не знаю, что мне делать теперь!

– Знаешь. Просто еще не нашла этого знания в себе. Но ты обязательно отыщешь правильный ответ. Тебе пора уходить обратно, осталось только одно.

– Да?

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, принимаешь ли ты Истинное Пламя, как я принял его?

– Да.

– Обязуешься ли хранить Равновесие, как я хранил его?

– Да.

– Обязуешься ли выиграть?

– Да.

– А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!

Ахей выпрямился во весь рост, став вдруг невероятно огромным. В последний раз улыбнувшись своей преемнице, он запрокинул голову вверх и уверенным голосом почти по слогам произнес:

– Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?!

Стихия признала. Пламя забрало у демона всю Силу, чтобы отдать ее новому Стражу. И вместе с Ахеем умерли все, кто нанес ему любое, даже самое незначительное ранение. Все, у кого оказалась хоть крупица его Силы. Уходя в Хаос демон сумел забрать с собой очень многих.

Пламя отступило, теперь ведьма снова была на девятом небе. В шаге от нее лежал Ахей, снова превратившийся из мальчишки в демона. Таисс всхлипнула, но тут же вытерла слезы тыльной стороной ладони, с удивлением замечая, что сжимает в кулаке хлыст, рукоять которого один в один повторяет рукоять оставшегося в поднебесном мире меча.

Ни Кариота, ни Инэ рядом не было, они вновь растворились в битве. Девушка в последний раз оглянулась на Ахея и шагнула вперед, вновь запуская время.

Истинное Пламя бесновалось в крови, звучало в ушах красивой и страшной музыкой. Огненный хлыст взлетал и падал, собирая свой законный урожай. Из небытия вынырнул Четвертый, отбил удар, летящий Таисс в спину, галантно улыбнулся:

– Добро пожаловать в строй, Страж, - он был весел, он был пьян этой битвой, пьян Силой, которую принесла дриада.

– Где Унна? - еще один удар, еще одна маленькая победа.

Кариот оглянулся, махнул рукой куда-то в сторону.

– Я видел ее там. Займешься?

Девушка кивнула и устремилась к цели. Она чувствовала, как течет поток Силы от Унны к врагам, и безошибочно определила местонахождение Тринадцатой богини. Истинное Пламя рванулось с пальцев, боковым ударом вошло в Отвернувшуюся. Унна обернулась, шипя от боли. Увидев, кто посмел встать на пути, хищно улыбнулась.

– Ахей не успеет соскучиться по тебе!

Обещание богини вызвало кривую улыбку. Где-то там, посреди всего этого безумия лежал огненный мальчик с нечеловеческими глазами, мертвый мальчик, а эта припадочная что-то говорит о скуке… Она никого и никогда не любила, а значит, никогда и никого не теряла…

– Ахей вдоволь позабавится с тобой, дрянь!

– Посмотрим! - Унна ударила.

Истинное Пламя взвилось, парируя. Lao Verrani горько расхохоталась. В груди не осталось ни жалости, ни разума. В груди метался шэрх, которого Таисс не собиралась сдерживать…

Битва шла полным ходом, но для ведьмы исчезли все и всё, кроме предавшей богини. Шквал ударов, шагов, разворотов и снова ударов. Болел задетый бок, плечо и вывернутое левое запястье, но девушка этого не замечала. Она пообещала себе отомстить. Она пообещала Ахею выиграть. Это обещание не входило в обязательную формулу, не было частью ритуала, но раз уж сказала слово, придется отвечать.

…Удар, шаг, удар. Закрыться и снова ударить…

Ее хранили даже не боги, ее хранил Хаос, хранил Порядок и хранило Истинное Пламя.

Хлыст Ахея попал, оплел шею Отвернувшейся, богиня схватилась за горло.

– Нет больше проклятья! - прошептала Таисс, дергая хлыст на себя. - Больше нет.

Она победила.

Они все победили.

– Кариот!

Небо отозвалось звенящей тишиной. Время утекало песком сквозь пальцы еще быстрее, чем жизнь из тела дриады.

– Стейарт!

– Хаос, ну что ты разорался, Северный Ветер?! Мы спасли тебя, чего еще ты хочешь?!

– Спасти ее!

– Ох, нет, - бог обхватил голову руками. - Вы сведете меня с ума! Ну никакого же уважения! Значит так, тебе нужно к Муирэ. Потому что сейчас все в ее руках. Кстати, Ветер, это тебя Ахей надоумил или ты сам?

Маг проигнорировал последний вопрос.

– Где ее найти?

Кариот махнул рукой, открывая проход. Когда Хранитель исчез, Четвертый вздохнул и отправился обратно на поле недавнего боя.

– Безумец, - пробормотал он себе под нос. - Настоящий безумец времени перемен.

Женщина приближалась медленно и следом за ней шел Хаос. Девятое небо, его белый туман, сейчас остро пахнущий дымом, усталые духи и демоны - все исчезало в пустоте.

"Почему? - подумалось Таисс. - Неужели Ардара все-таки сгинет в Хаосе?"

И почти сразу же возник новый вопрос:

"А что такое Хаос? Так ли это ужасно? Ведь он основа основ".

– Ты права, девочка моя, - неожиданно женщина оказалась совсем близко. - Хаос несет в себе ужас только для тех, кто боится.

– Я ничего не боюсь, - привычно огрызнулась Таисс. И поняла, что тоже стоит в пустоте, мягким одеялом тьмы окутывающей и ее, и женщину напротив, и высокую стрельчатую арку ворот в дюжине шагов впереди.

– Я знаю.

И тут ведьма наконец-то сумела разглядеть лицо собеседницы.

– Мама!

Губы Иссилены изогнулись в виноватой улыбке.

– Прости, девочка моя…

Все-таки Создательница. Сердце екнуло от боли разочарования. Но девушка быстро справилась с собой.

– Наворотили мы дел, да?

– Да, - Создательница фыркнула. - Но ведь справились.

– С твоей помощью.

– Нет, девочка моя. Ты все сделала сама. Ты сильная.

– Смеешься, да? - горько ухмыльнулась девушка. - Я бестолковая! Без твоих подсказок меня бы убили уже дюжину раз!

– А вот и нет. Ты прекрасно обходишься и без меня.

– В каком смысле? - подозрительно уточнила Таисс и осеклась.

В последнем бою она дралась одна, сама за себя. Ардара молчала, а ведь еще совсем недавно, еще в драке с волками Таисс была оружием в руках мира!

– Видишь, ты сама все поняла. Пришло твое собственное время, девочка моя. Я дала тебе все, что могла.

– Но я… - ведьма чувствовала, что происходящее навсегда изменит ее жизнь. - Нет, пожалуйста…

– Да, - Ардара была непреклонна. А Иссилена грустно улыбалась. - Ты должна понять, кто ты, найти свое место в жизни. Найдешь - и мы встретимся снова.

– Место в жизни… - эхом отозвалась девушка. - А где оно, это место?

Создательница пожала плечами.

– Ты должна выяснить это самостоятельно.

Таисс опустила голову, пытаясь сдержать подкатившие к горлу слезы, но не выдержала и бросилась на шею матери.

– Мама…

– Я горжусь тобой, доченька, - Иссилена ласково погладила ведьму по голове, потом расцепила ее руки и, отступив на шаг, вытерла со щек дочери соленые дорожки.

И исчезла.

Муирэ с удивлением обозревала нежданного посетителя. Тот стоял, гордо вскинув подбородок, посреди сплетения паутинок, и пространство чужих жизней обвивало его легкой дымкой.

– Мы же спасли тебя, Северный Ветер, чего еще ты хочешь?

– Я хочу спасти Таи, - твердо заявил гость.

– Да? - Третья снова метнула катар-диск, обрезая чью-то паутину. - И каким образом?

– Я предлагаю себя вместо нее.

– Смело, - по достоинству оценила Муирэ. - Но глупо. Чтобы она тоже прибежала ко мне, требуя вернуть тебя, и разнесла все тут в клочья? Нет уж, Северный Ветер, придумай что-нибудь получше.

– Катар-диск, - вторая попытка. И твердость из голоса никуда не делась. - Моя жизнь и катар-диск в придачу.

– О, как интересно! Откуда у тебя моя вещь? - богиня подошла поближе. - Только честно!

– Твоя вещь чуть не убила меня около месяца назад. А как она оказалась в поднебесном мире, я не знаю.

– Не врешь? - богиня внимательно вгляделась в глаза Северного Ветра. - Не врешь, вижу… Что ж, мы договорились.

Третья протянула руку, принимая завернутый в ткань катар-диск. Обертка тут же рассыпалась в пыль, а смертоносное лезвие, очутившись в руках хозяйки, наполнилось тяжелой, ничего хорошего не обещающей тьмой.

Северный Ветер глубоко вздохнул и закрыл глаза. Действительно, успел, стал настоящим, чтобы… умереть. И почему он ни капли не жалеет? "Не опоздать" в этот раз значило совсем не "добежать вовремя". Успеть измениться, успеть обнаружить самого себя глубоко внутри, обнаружить, опознать и выпустить. Снова стать Ветром. И он успел. А все остальное может катиться в Хаос.

…Диск с тихим шипением разрезал воздух, прерывая жизнь…

– Ну, и что ты стоишь, как дурак? - Муирэ подбросила вернувшееся оружие на ладони. - Иди-иди, Северный Ветер, ты, все-таки, не мертвый пока, чтобы безнаказанно тут торчать. Свою жизнь ты отдал, но сейчас она мне совсем ни к чему. Когда понадобится - тогда и поговорим.

– Поздравляю, - Кариот стоял рядом, а Таисс опять упустила момент его появления. Одежда, руки и лицо бога были в бирюзовой крови - не поймешь, где его, где чужая.

– Поздравляю, - усталым эхом отозвалась ведьма. Истинное Пламя уходило, оставляя после себя пустоту. Начала чувствоваться боль.

– Это был красивый бой. Ахей оказался прав.

– А ты сомневался?

– Были моменты, - честно признался бог. - Я бывал уверен, что вот теперь ты точно пошлешь нас всех в Хаос.

– А у меня разве не было оснований?

– Были. Но ты выиграла.

– Я обещала Ахею.

– Мне тоже.

Lao Verrani слабо улыбнулась, но тут же снова посерьезнела.

– Ты тоже кое-что мне обещал.

– Мы спасли его. С ним все в порядке, даже травм серьезных нет. Володай не лишился наследника.

– Я не об этом… ЧТО?!

– А ты так и не поняла, кто был твоим Хранителем? Велемир Свёль-Рег принц Северного Престола, он же капитан Северный Ветер.

Узор из цветных стеклышек сложился окончательно. И слишком юный внешний вид ведьмака, и аристократические замашки, и "Это мои цвета!". И даже имя странное, от руны "Veli", что значит "Повеливать"… Веле-мир - повелитель мира…

– Он от меня отказался.

Только тут Таисс поняла, что они остались одни. Демоны, боги и духи уже ушли с поля битвы. Тянуло дымом.

– Я его ненавижу!

– Кто бы сомневался, - передернул плечами бог. - Жаль, но нужно заканчивать нашу поучительную беседу. Место Lao Verrani здесь, но тебе придется вернуться в поднебесный мир.

– Почему?

Кариот не ответил.

В воздухе носился тот острый и свежий запах, какой бывает после грозы или магического взрыва. Солнечный свет резал глаза даже сквозь опущенные веки. Таисс прикрыла лицо локтем более-менее здоровой руки и попыталась хоть как-то справиться с шумом в ушах.

Интересно, в этом теле было хоть что-то, что не болело?

Стоп. Солнечный свет? Слабый ветерок, щекочущий ладонь? Вонь паленого мяса, смешавшаяся с уже привычным запахом алтаря Авал то Рона?

Но ведь Таисс должна быть мертва, причем так качественно, что похороны в открытом гробу отменялись!

Попытка привести в порядок мысли отозвалась в голове муторной болью. Тошнило.

Боль? У мертвых ничего не болит! Единственный вывод, который напрашивается сам собой - чудом она осталась в живых. Но вот насколько…

Пришлось, сжав зубы, начать увлекательнейший поход внутрь себя. Полное отсутствие Силы, изодранная в радужные ошметки аура, слезы, текущие из левого глаза бесконечным потоком… Ну ничего, заживет аура - начнется ускоренная регенерация, да и вампиры всегда отличались умением ставить на ноги тех, кто на них по логике вещей стоять уже не должен.

Вспомнив, с каким гастрономическим интересом она рассматривала шею господина Хастаала, Таисс фырнула… Хотя пара глотков чьей-нибудь крови сейчас были бы самое то!

Многочисленные ссадины, кажется, перелом нескольких ребер, перебитое запястье, ожоги, а еще левый глаз, никак не хочет открываться…

Какое-то время ведьма просто лежала, ощущая только боль, струящуюся сквозь тело… Если не двигаться, то она не особо беспокоила. Единственное, чего нельзя было делать - это засыпать, потому что ввиду отсутствия какого-нибудь героя, который бы подпитывал своей Силой, или, на худой конец, полного желудка, это было чревато весьма неприятными последствиями, вплоть до смерти, которой Таисс так удачно удалось избежать. Нужно добраться до Ромэна - это единственный шанс. Но как, если Дикого она отпустила, а идти пешком - чистой воды безумие?…

Вдруг что-то теплое и мягкое ткнулось в локоть. Потом еще раз. Потом это что-то фыркнуло. Усилием воли Таисс убрала руку и попыталась сфокусировать взгляд на твари, вздумавшей ею пообедать.

Наглая черная морда оскаливается во что-то, что только ведьма и только после удара головой могла принять за дружественную улыбку.

– Наглая, упрямая скотина! - шепотом возмутилась дриада. - Как же я счастлива тебя видеть…

Дикий самодовольно фыркнул и еще раз ткнулся губами в ладонь, мол, кончала бы ты, хозяйка, разлеживаться!

Пришлось переводить себя из лежачего положения в сидячее. Голова на это безобразие среагировала новым приступом боли и тошноты, но Таисс запретила себе падать обратно.

Алтарь был расколот на две половинки: идеально ровная и гладкая, как глазурь, площадка шагов пятнадцать в диаметре, а посередине - черная и вонючая глыба с вплавленным кое-где обломками камня пеплом и дырками от взрывов по углам бывшего контура. Авал то Рон вторично и уже навсегда прекратили свое существование.

Ведьма проверила оружие. Кинжал рассыпался в пыль, а меч - любимое "зеркальце" - валялся рядом, обломанный на две трети. Жаль.

Таисс вытерла тыльной стороной ладони слезы, текущие по левой щеке, и обернулась в другую сторону. Велен… К горлу тут же подкатил комок. Маленькая наивная дурочка, ты выторговала его жизнь у богов, а он от тебя отказался. По-настоящему отказался.

Принц Северного Престола.

Человек.

Аура медленно, но неумолимо утекала прочь, ее осталось слишком мало. Нужно было спешить. Хотя это проще сказать, чем сделать.

– Дикий… Дикий, иди сюда… - шепнула дриада, отплевываясь собственной кровью и чувствуя, как в груди что-то подозрительно хлюпает.

Конь - само терпение! - подошел, опустился рядом. Рука нашарила пристегнутую к седлу сумку, потом кое-как уцепилась за луку. Медленно и нудно, перебирая здоровой рукой и стараясь не опираться на больную ногу, Таисс завалилась на седло.

В последний раз окинув взглядом место, где они спасли мир, ведьма легонько тронула коня коленом. За Хранителя она не волновалась: он сумеет за себя постоять. Жил же как-то сто тринадцать лет без всяких заботливых ведьм-нелюдок.

Дикий начал медленно спускаться по едва заметной тропинке. Потом чуть ускорил шаг, словно проверяя, насколько хорошо хозяйка может держаться в седле. Дриада ободряюще потрепала его по шее.

– Давай, Дикий… Я знаю, в тебе сейчас тоже поет новая Ардара. Я знаю, каково это - чувствовать себя частью мира, за который не обидно умереть.

Доска драконьей кости вернулась под свой купол из льда вечности. Эта партия окончилась победой, и да поможет Хаос, чтобы следующая началась не скоро. Осталась сущая мелочь: заново научиться жить.

Эпилог

Ливень так безудержен и сладок, что Арлес почти вечность стоит, подставив лицо небу. Мир вокруг него поет на все голоса, ликует, радуется победе, которая принесла новую жизнь. Дождь смывает с Ардары пыль и грязь, накопившуюся за века и эры, смывает тягостную духоту ожидания, страх, боль… Струи воды, упругие, звенящие в воздухе, мгновенно промочили насквозь одежду, но вампир даже рад этому.

– Арлес! - окрик мастера Эве заставляет ученика вернуться в реальность.

"Пока еще ученика, - смакуя каждое слово, думает клыкастый. - Пока еще".

– Я слушаю, мастер.

Почтительно склоненная голова, мокрые волосы лезут на глаза, но Арлес этого не замечает.

– Найдешь ее - и можешь катиться на все четыре стороны, - устало говорит Эве рен Даиро, облокачиваясь о подоконник. Но пока не найдешь живой - не возвращайся.

Ученик поднимает взгляд на старого вампира. Последние несколько дней мастер только и делает, что грозится лечь на перерождение, как только "все это" закончится…

– Кого "ее"?

Холодные пальцы касаются лба - и Арлес видит девушку, лежащую среди рыжих камней, в розоватой от крови луже. Красные волосы со множеством побрякушек напоминают спящих в грязи змей, и от этого сна веет смертью. В девушке едва теплится жизнь, но сил хватает, чтобы на мгновение приоткрыть глаза.

В левом зрачке полыхает руна Verrani. Равновесие.

© Copyright Злолотце Алсана (zlolotce@gmail.com)