Линия Ветра

Глава 4

— Проклятье! Краба ему под колено, и это опытный капитан?! В разгар сезона! — Арчи яростно пыхнул трубкой. Остальные собравшиеся молчали, в основном недопонимающее.

Новости были отвратительные. Криворукий Шах в окрестностях Желтого острова не появлялся.

Велен недовольно провел рукой по волосам и вытащил изо рта тонкую айрантовую веточку, кончик которой жевал, слушая доклад Дайро. Ошибки, к сожалению, быть не могло: орчонок только подтвердил то, что сам Велемир узнал в «Омарине».

А ведь работорговцы издревле считаются одними из самых рассчетоливых торгашей! Неужели криворукий не удосужился выяснить, что за сокровище у него в руках? Или все-таки знал и именно поэтому рванул напрямую, срезая путь мимо владений Малахан? Уму непостижимо! Во время сезона лэррийки не пропускают ни одного корабля на день пути от своих островов, иногда даже совершая набеги к самому течению — это известно всем!

Шаху так не хотелось жить? Или Таисс удалось освободиться? Но уж кем-кем, а полной дуррой Северный ветер свою жену не считал: Таисс нашла бы карты и уж точно не стала бы сворачивать с течения, который подходит почти к самому Большому Треугольнику.

— Хаос и демоны, я же подозревал, что он может свернуть! — веточка не выдержала, сломалась в пальцах. Воздух наполнился сладковатым запахом липкого белесого сока, который немедленно испачкал руки. — Какой же я болван…

— Что все это значит? — Арлес переводил взгляд с Велена на такого же мрачного Арчи, а потом Чернявого. Ну да, он же не знает…

— Лэррийки, — коротко бросил эльф и снова затянулся. — Шах решил срезать путь напрямую к сердцу Большого Треугольника, где основные рынки.

Все сошлось. Шах пытался выиграть время и из посредника стать полноправным продавцом. Он хотел продать Таисс в гарем какому-нибудь вельможе, который заплатил бы больше, чем инквизиторы. Схема с посредником известна давным-давно, во всем вроде как виноват работорговец, а стороны — ну что с них возьмешь формально-то? Но он возьмет. Тот, кто все это выдумал, заплатит сполна, чего бы это ни стоило.

— Лэррийки? Но это значит…

— Это значит, что Криворукий безумец и самоубийца, — отрезал контрабандист.

— Но ведь говорят, что наш капитан тоже… — робко подал голос Щенок.

— Было начало зимы! — развеять все мальчишеские иллюзии было просто необходимо. — И я плавал к лэррийкам, а не мимо них. К тому же, у меня на борту не было Таисс!

Только бы эта мразь осталась жива. Из-за него Таи оказалась в руках Малахан, а из-за глупости самого ар-принца они потеряли уже столько времени! Остается только надеяться, что жена не прочь испортить царице настроение.

Липкая белая пленка на ладонях сворачивалась грязными комочками. Выход только один и от него волосы на загривке становились дыбом. Интересно, морские демоны внешне сильно отличаются от огненных?

— Как ты в прошлый раз к ним шел? — Арчи успел заново набить трубку, а Северный совершенно не заметил, куда делись последние несколько минут.

— Так же, как Шах в этот. Сворачивал с течения.

— Значит, нам надо возвращаться.

— Нет. Пойдем напрямую.

Теперь пути обратно нет — мысль сказана и услышана. Эльф, конечно, обзовет его сумасшедшим.

— Напрямую?! Ветер, да ты еще дурнее, чем Криворукий! — остроухий едва не швырнул трубку себе под ноги, но в последний момент сдержался. — Ты не спасешь ее, если сам пойдешь на корм рыбам!

Велен криво усмехнулся. Однажды он уже предложил Муирэ свою жизнь за жизнь красноволосой дриады и, не задумываясь, сделает это еще раз, если придется.

— Я не собираюсь терять целую дюжину дней на то, чтобы делать крюк.

Чернявый молчал, но все его мысли запросто читались по лицу. Что ж, «Тавильер» не останется без команды.

— Я совершенно не понимаю, о чем они, — пожаловался Щенок на ухо Дайро. Орчонок согласно кивнул. Интересно, что скажет Джако, если они все-таки погибнут?

— О чем? — переспросил Арчи. — О чем?! Медузу вам в штаны, да этот сумасброд решил не просто героически погибнуть, а угробить к демонам заодно и судно с командой! Мало того, что к лэррийкам, так еще и через Туманные Заводи!

— Я не собираюсь умирать в ближайшее время. По крайней мере без веских на то причин. И я никого за собой насильно не тащу. Оставайтесь здесь, мы заберем вас на обратном пути.

Повисла тишина.

— Всегда мечтал поближе посмотреть на это место, — с деланной беззаботностью заявил, наконец, Арлес.

— Я с «Тавильера» никуда! — веско отозвался Чернявый.

— Милый, ну как же ты к Малахан да без умной женщины? — усмехнулась алая.

— Я не останусь, — Щенок сложил руки на груди. — Я же тоже член команды.

— И я, — поддакнул Дайро. — Не хочется, чтобы дядька уши надрал потом.

Пес молча придвинулся ближе к ногам хозяина. Ветер опустил голову, давая эльфу возможность выбора.

— Демоны с тобой, мальчишка! — Арчи выдохнул в небо настоящую белую тучу. — Должен же на этом корабле быть кто-то здравомыслящий!

До Заводей четыре дня пути. При хорошем раскладе там еще один и два до границ владений Малахан. Итого семь против четырнадцати безопасной дорогой. Только бы эта девочка того стоила.

Со ступенек капитанского мостика Арчи были хорошо видны маги, которым Ветер объяснял детали будущих действий. Эльф знал, о чем там шла речь: маги огня по бортам и на носу, чтобы взрывать «мертвецов», которые перегородят путь, если что; маги воды на корму, сдерживать демонов, если вдруг придется. И сам Северный, на котором будет лежать ответственность за щит. Может, с помощью Высоких, и получится.

Туманные Заводи — одно из самых гиблых мест во всех морях, кладбище судов, которым не повезло упокоиться под водой, место, где черная смерть с бесцветными солеными глазами правит свой бал против правил Высоких, но согласно морским законам. Говорят, Заводи испытывают веру команды и силу капитана. Тогда даже представить страшно, что выпадет на долю Северного Ветра, если спросят с него по таланту и удачливости. Понимает ли он сам, на что идет? Мальчишка… Вот оно, эльфийское долголетие: когда-то ты рассказывал этому сопляку про клады Сонсаранга, а теперь о нем самом ходят легенды. И если Лиоту будет угодно — еще расскажешь пару-тройку сказок детишкам. Жаль, конечно, что будут поголовно девчонки, но тут уж ничего не поделаешь.

А если боги еще шире улыбнутся Ветру, то у следующего короля Северного Престола будет лохматая голова и пиратское прошлое. По крайней мере, сам Арчи на месте Его Величества Дэмианора костьми бы лег, но усадил бы сына на трон. Именно сейчас, когда мальчишка наконец-то узнал, что такое настоящая любовь и настоящая ответственность.

Собрание закончилось, Ветер сказал еще что-то вампирше и ушел на нос. Арлес обернулся, заметил сидящего на лестнице эльфа и направился к нему.

— Как ты думаешь, у нас есть шанс? — вампир опустился на ступень ниже.

— С Ветром у всех есть шанс. Если только он выстоит.

— Знаю. Велен рассказал уже.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Я думаю, задачка как раз по нему. После всего, что уже было… Да и при такой-то жене?

— А она действительно полудемон? — а еще говорят, что слухи надо делить на тринадцать.

— Ну, — клыкастый фыркнул, — наполовину — это перебор. Но есть немного. Немного вампир, немного демон, немного Страж и много дриада.

— И как тогда кому-то удалось ее украсть?

Арлес замолчал, глядя на горизонт.

— Меня куда больше волнует, что встретит нас по возвращению в Северный Престол.

— Дэмианор сильный король.

— Да верю я. Но… слишком уж много тут всего. Слишком. Так что хорошо, что мы не плывем как нормальные здравомыслящие путешественники. Заберем Таисс — и со всей возможной скоростью назад. А уж там Велемир наведет порядок.

— Это он так сказал? — улыбнулся контрабандист.

Если да, то новый король для Северного престола почти готов.

— Я не так давно его знаю, — осторожно начал вампир после некоторой паузы, — чтобы судить наверняка, но он очень сильно изменился с нашей первой встречи. Он великолепный капитан, но согласись, даже сейчас в нем уже куда больше от принца, чем от пирата.

— Я сейчас кому-то дам по шее! — Ветер появился неожиданно и навис над сидящими грозной тенью. — Не надоело вам еще? Или я что-то пропустил и Договор Круга чудесным образом исчез? И Синмару стало лет меньше на пару дюжин? И я из пирата и безответственного шалопая превратился в отличного наследника?

— Велемир…

— Сто четырнадцать лет как! — рявкнул капитан. — И я с удовольствием запру в карцере того, кто еще раз поднимет на корабле тему трона или короны!

Арлес поджал губы и опустил голову. Арчи поднял взгляд на паруса. Вот ведь упрямец…

— В Заводях придется убирать заклинание с парусов, — сейчас лучше всего было перевести разговор в другое русло.

— Конечно. К тому же я не удержу два разных заклинания на корабле даже при самых обычных обстоятельствах, а уж в Заводях я вообще ни за что не ручаюсь.

— Как ты думаешь, что там будет?

Северный подпер щеку ладонью, устроив локоть на перилах.

— Я думаю, там будет туман. И демоны. Но с первым мы уж как-нибудь справимся, а на демоне я женат, так что все должно получиться.

Эльф повернул голову и посмотрел Ветру в глаза. Капитан насмешничал и делал вид, что все легко, но в глубине его глаз отражалось невероятное напряжение, с которым володайцу давалась эта насмешка. Мальчишка не забыл об испытаниях, которые легенды пророчат отчаянным капитанам, но он вполне готов их выдержать.

Из Договора Круга можно выйти, Синмара убить, а пиратское прошлое на севере не имеет особого значения, если есть народная любовь.

Потом менестрели распустят это путешествие по дням и напишут множество баллад разной степени ценности. Напишут про большую любовь, ради которой ар-принц бросил все и отправился на край мира. А если по-хорошему, то Велен не отказался бы, чтобы интерес менестрелей к ним закончился где-то на балладе о Ветре и Пламени, а дальше пришло бы обычное счастливое «вместе», к которому певцы и поэты не проявляют особой симпатии.

Чувство непонятной вины перед женой не давало Ветру покоя. Если бы он не уехал на этот глупый и по сути беспомощный совет! Или хотя бы взял ее с собой. Но нет, что-то ударило в голову обоим, захотелось поиграть в нормальную жизнь, где удел мужчины — уезжать, а женщины — ждать возвращения. Доигрались. Хоть бы с тобой не случилось ничего страшного, Таи…

— Господин, вы ничего еще сегодня не ели, — голос эльфийки вернул капитана из мыслей в реальность. Северный обернулся, придерживая штурвал одной рукой.

— Я не очень голоден, — откуда она взяла еду? Скорее всего, уговорила Чернявого зайти на камбуз: если бы полезла сама, сейчас тут бы летали ножи и поварешки, кок не терпит никого чужого в своей вотчине, а чужие ему все кроме капитана и старпома. Ну еще и юнги в последнее время, но Щенок ни за какие посулы не стал бы помогать «белесой пустышке с клешнями».

— Но вам понадобится много сил завтра.

Вот завтра он и поест нормально! А сегодня не хочется, Высокие, насколько же эти женщины… А что сделала бы Таисс, окажись она сейчас здесь? Тоже попыталась бы накормить?

Велен расплылся в улыбке, вспомнив, какая простая и действенная уловка была у жены как раз для подобных ситуаций. Ты не хочешь есть, любимый? Ну и ладно, а вот я голодна, как зверь! И почему решила поужинать в твоем кабинете? Соскучилась ужасно, хочу лишние полчаса побыть рядом. А ты работай, работай, не отвлекайся. И вовсе тут не аппетитно пахнет, выдумал тоже! Эй, руки прочь, тут все мне, на тебя я не рассчитывала! Ладно, но только один кусочек. Ладно, два. Положить тебе этой рыбы?

От воспоминаний в животе забурчало. Северный еще раз посмотрел на принесенную эльфийкой тарелку.

— Ладно, давай, — магия легко зафиксировала штурвал в нужном положении. Не слишком хорошее заклинание, но на то, чтобы перекусить, сойдет.

Он уселся на палубу, скрестив по-тахански ноги, эльфийка примостилась рядом. Последнее время она вела себя на удивление тихо и послушно, не отлынивала от тренировок и не путалась под ногами. Ну, почти не путалась.

— Ты сама-то ела?

— Да, — но голос дрогнул, а значит, врет. Отдала свою порцию? Высокие, да этих женщин совершенно невозможно понять, особенно эльфиек!

Велен разломал рыбный пирог пополам:

— На, ешь.

— Я ужинала!

— А я терпеть не могу есть в одиночестве. И это приказ. Ешь.

Чернявый кого-то отчитывал, судя по всему, мальчишку. Ничего, Щенку это только на пользу. Из него выйдет хороший моряк, а если приложить немного усилий, то и капитан. Пусть только подрастет немного.

— А что вы будете делать, когда найдете жену?

— Вернемся домой, конечно.

— И все снова будут называть вас Велемиром?

— Меня и на корабле иногда…

Не иногда. Только недавно началось, до сих пор Велемир Свель-Рег и Северный Ветер были взаимоисключающими именами. А в этом плаванье даже матросы оговаривались уже дюжину раз. Велен-Ветер — ошибиться легко, но раньше никто не ошибался. Что-то изменилось, причем, кажется, навсегда.

— А почему Ветер? — эльфийка не обратила внимания на его замешательство, ну и ладно.

— Потому что я Ветер. Ветер с Севера. На море все видят суть, а не мишуру, которую ты пытаешься на себя навесить.

— А я навешиваю на себя мишуру?

— И ты тоже, — суп закончился, пирог тоже. А разговор принял не слишком приятный оборот. Велену совсем не хотелось обсуждать сейчас личность Интар. — Спасибо большое за заботу. Посуду на камбуз я сам верну, нечего тебе туда соваться.

— А можно я здесь посижу?

Ну да, конечно. Море и звезды, зрелище восхитительное, но слишком уж романтическое для твоей головы, девочка.

— Через пару дюжин минут окончательно стемнеет. Иди спать, завтра предстоит тяжелый день.

— Но вы же справитесь, правда?

Велен снова обернулся. Эльфийка уже стояла на ногах.

— Конечно, — он улыбнулся, несмотря на ворочающуюся в груди стальную тревогу. — Спокойной ночи.

Колокол разбудил всех еще до рассвета. Крыс стоял за штурвалом, заклинаний на парусах уже не было, капитан при полном параде стоял у главной мачты. У Интар сильно забилось сердце: черная кожаная куртка и черный платок, убирающий со лба волосы, придавали ар-принцу невероятную силу и надежность, а сосредоточенное выражение лица только усиливало это впечатление.

Как же чудесно смотреть на него и знать, что вчера вечером он был с ней внимательным и заботливым. Даже вызвался сам отнести посуду, чтобы избавить от встречи с этим монстром в белом платке!

— Все? — ар-принц потрепал стоящего рядом пса по косматой шее, выпрямился и отошел к борту. — Послушайте, что я вам скажу. Это очень важно. Для меня и для всех нас.

Он говорил тихо и проникновенно, но в голосе звенела сталь. С таким ничего не страшно, хоть в Туманные Заводи, хоть к самим демонам. Интар протиснулась ближе, чтобы не пропустить ни одного слова. Велемир, ухватившись рукой за канаты, запрыгнул на борт, чтобы его было лучше видно. Команда и гвардейцы подошли ближе.

— Вы все слышали легенды, которые ходят об этом месте, — кивок в сторону горизонта, на котором уже высилась плотная белая стена. — И знаете, про веру команды и силу капитана. Я не знаю, что нас там ожидает, не знаю, кто и как решит нас проверить, но я уверен, что справиться мы сможем, только если будем действовать слаженно и вместе. Я ваш капитан, вы моя команда и это наш корабль, а друг без друга мы мало что значим. Среди вас есть те, с кем мы пересекали Штилевое море, проплывали сквозь воды полурыб, искали сокровища в песках Эриндажа, побывали в подземном храме некромантов или не делали вместе ничего особенного. И я надеюсь, здесь нет никого, кто имеет право сказать, что я его подвел. Что бы ни случилось, какими бы странными вам не казались мои поступки и мои решения, верьте мне. И тогда мы вернемся домой. Только тогда. Вы все знаете, что делать, а я знаю, что вы справитесь. Так что занимайте свои места, господа, до Заводей уже рукой подать. И да хранят нас боги и море!

— За Северным Ветром! — фраза прозвучала так, как будто кричал один человек, а не орава пиратов.

— За тобой, мой господин… — шепотом добавила Интар.

Туман с виду казался самым обычным, наползал постепенно, ничем особенным не пах. Но от него волосы по телу вставали дыбом. Велен вытер со лба проступивший холодный пот и снова сжал в руках штурвал. Приходилось быть очень внимательным и осторожным: туман еще не сгустился окончательно, а они уже прошли мимо двух кораблей-мертвецов.

— На Блуждающий Фрегат похож, — заметил Арчи, когда второй «мертвец» оказался позади. — Не удивлюсь, если он тоже отсюда.

— Молчи, — Ветер закусил губу. — Нам вот только этого сейчас не хватает!

Где уже эти демоны, демоны бы их побрали?! Велемир ненавидел такое вынужденное ожидание развязки, терпеть не мог. А сейчас приходилось, другого выхода не было.

— Вон там, левее, видишь? — эльф не курил, только нервно грыз мундштук. И показывал сейчас не выступающий из тумана нос очередного корабля.

— Вижу. Левый борт, внимание!

Туман глушил звуки, собственный голос показался Ветру мертвым.

— Есть левый борт! — отозвались маги.

Ничего не происходило. Велен начал беспокоиться не на шутку.

— Лярвы-селедки! — вдруг рявкнул Чернявый откуда-то справа и капитан осознал, что уже почти не видит бортов. Оставалось надеяться на зоркость вперед смотрящих. — Мертвяки!

— Держи, — Северный посторонился, чтобы арчи встал к рулю. — Я сейчас.

Чернявый показывал куда-то в туман.

— Глядите, капитан. На тень глядите, вон там!

Как и откуда в тумане взялась тень их корабля, занимало володайца в последнюю очередь. Куда опаснее было то, что судя по ней на палубе находилось огромное количество… существ. Северный резко обернулся.

— Ваша тень двигается, — заметил Чернявый. — И моя. А их — нет. Мертвяки, не иначе.

— На палубе кроме команды не видно никого, — добавил стоящий рядом матрос.

— А корабль проседает!

Убедившись, что старпом прав, Велен провел ладонью по лицу и переключился на магический план. Теперь он прекрасно их видел, плотные серые фигуры без лиц.

— Что вам надо? — вопрос прозвучал жутко. Фигуры молчали и не двигались, но их становилось все больше: не находя места на палубе, занимали реи и мачты. Велен уже с трудом различал, например, стоящего у руля эльфа.

— Что вам надо?! — Северный вытащил саблю из ножен. — Кем бы вы ни были, лучше бы вам сейчас ответить!

— Ты откроешь нам дверь, — они говорили все разом, тихо и тяжело. — Ты отпустишь нас.

— Кого это «вас»? Куда отпущу?

— Мы — это ты, только нас меньше любили. Боги, море, все…

Так вот как они выглядят, души, по каким-то причинам не получившие пропуска на небеса.

— Что вас здесь держит?

— Мы не можем открыть дверь.

— А я, по-вашему, могу?

— Ты горячий. Мы ждали такого дюжины лет.

— Из-за вас мой корабль просел. Если он утонет, я ничего не смогу вам открыть.

— Недолго уже осталось…

В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Северный Ветер вынырнул с магического плана обратно и заорал в сторону капитанского мостика:

— Руль держи, арчи! Руль! Борта, нос, внимание!

Он почти успел доежать до лестницы, когда резкий толчок заставил «Тавильер» сильно накрениться влево, швырнул капитана на перила, выдергивая палубу из-под ног.

— Там ничего нет! — послышалось с правого борта. — Ничего!

Велен на ходу проверил щит — цел — перемахнул через ступеньки и вцепился в руль. Арчи, убедившись, что капитан держит крепко, шагнул к перилам и замер там в напряженном ожидании.

Паруса совсем опали как при полном штиле, небо над кораблем стремительно темнело. Запрокинуть бы голову и расхохотаться: конец мучительному выжиданию!

И как будто в ответ о палубу грохнул ливень, стеной отгородивший штурвал и капитана от всего остального мира. Одежда мгновенно промокла и отяжелела, вода заливала нос и уши, била по лицу наотмашь. И уже непонятно было, что с кораблем: стоит он или хоть куда-нибудь двигается.

— Зачем ты тревожишь нас, смертный? — грозно спросил дождь.

— Я ищу свою жену! — рот почти сразу же наполнился сладковатой пресной водой.

— Здесь нет никого, кого ты мог бы искать.

— Я знаю. Мне нужно на ту сторону.

— На ту сторону чего? — от этого вопроса по спине протянуло морозом. — Кто ты, человек?

— Капитан Северный Ветер!

Корабль качнуло, как при подъеме на большую волну.

— Кто ты?

Видимо, предыдущий ответ демонов не устроил.

— Я Велемир Свель-Рег, капитан Северный Ветер!

Если это и правда была волна, то она стремительно росла и давно уже перешла в разряд тех, с которыми Велен не хотел бы пересекаться. Демонам явно не нравились его ответы.

— Кто ты?

Кто он? Сын короля? Капитан пиратской команды? Мужчина, у которого какая-то мразь посмела украсть жену? Кто?

— Велемир Северный Ветер! — слова сложились легко и естественно, как будто всегда стояли именно в таком порядке.

— Велемир Северный Ветер… — и все стихло. Исчезли и туман, и ливень, а корабль завис, балансируя на гребне гигантской волны. — Что же ты не сказал сразу? Или сам не знал?

Демонов было пятеро: человекоподобные на вид существа из зеленоватой воды, не прозрачные, но можно было рассмотреть песчинки, мелкие раковины, камешки и обрывки водорослей, плавающие внутри.

— Не знал, как сформулировать, — осторожно признался Ветер. Он мертвой хваткой держался за штурвал и прикидывал, что будет, если корабль слишком наклонится вперед: волна поднялась на такую чудовищную высоту, что «Тавильер» оказался над дождем и туманом. Очень сильно над.

— Такое случается, — один из демонов поманил капитана пальцем. — иди сюда, ничего с твоей посудиной не случится. Пока.

Велен с сомнением покосился на серебристую рыбку, которая плавала в левом глазу демона вместо зрачка.

— Уж лучше вы ко мне поднимайтесь.

— Этот мальчик только что огрызнулся! — изумился демон с большим белым камнем в животе.

— Значит, это и правда он, — заметил другой.

— Он-он, вы что, метки не видите? — тот, который разговаривал с Велемиром до этого, изобразил что-то вроде нетерпения. — Мальчик, я даю тебе слово демона, что игра будет честной, так что давай уж без этих плясок. Иди сюда.

Риск, конечно, тот еще, но Ветер тряхнул головой и спустился на палубу.

— Так вот кого выбрала Lao Verrani…

— Вы знаете, где Таи?

— Мы знаем, кто она, до остального нам нет дела.

— А о какой метке вы говорили?

— Вот об этой, — демон взял Северного за пальцы левой руки и выгнул ладонь дугой, как будто хотел сломать.

— Я ничего не вижу.

— Ты не так смотришь, — две водяные ладони коснулись висков, перед глазами все поплыло, а потом Велемир отчетливо увидел на своей ладони ту самую руну, которая связала их с Таисс в день свадьбы. И тут же голова взорвалась от боли.

Когда Северный Ветер пришел в себя, он лежал на спине, а демоны стояли вокруг и смотрели на него сверху вниз.

— Ну и методы у тебя, — главный укоризненно посмотрел на соседа. — А если бы он умер?

Тот безразлично пожал плечами. Велен скривился от ноющей боли в затылке и сел.

— А почему здесь больше никого нет?

— Твой корабль забит под завязку, но сейчас это не важно, — объяснил демон. — Вставай, Велемир Северный Ветер. Отпусти тех, чье время пришло, и мы пропустим тебя.

— Куда?

— Туда, где ты так мечтаешь оказаться.

— Что я должен сделать?

— Ну, скажи им что-нибудь.

Говорить что-то пустому кораблю было жутковато, но Велен нашел в себе силы сделать так, чтобы голос не дрогнул.

— Вы свободны, — ничего умнее в голову не пришло. — Можете идти.

В лицо дохнуло легким ветром и на этом все закончилось.

— Теперь твоя очередь, — демон поднял взгляд вверх, — иди.

Велену показалось, что когда-то он уже переживал что-то подобное. Чернота, плещущаяся над головой, несущая легкий бриз в лицо, манящая, зовущая к себе. Хаос… Бесконечный, постоянно изменяющийся, несущий в себе дюжину дюжин тайн. Паруса наполнились ветром, который только ждал знака. Что может быть лучше бесконечного плаванья в Хаосе? Бесконечного приключения?

— Нет, — Северный с трудом проглотил ком в горле и отвел взгляд от неба.

— Нет?!

— Я не имею права уйти сейчас.

— Мы только что дали тебе это право!

— А я себе его не дал. Я не хочу уходить, — Велемир поднялся на ноги.

— Ты отказываешься от шанса, который выпадает раз в жизни.

— Я понимаю.

— Мы можем сейчас разнести твой корабль в щепки и ты отправишься на небеса! Не в Хаос, а всего лишь на небеса, это ты понимаешь?

— По крайней мере это будет не мой выбор.

Демон замолчал. Велен напрягся, приготовившись при первом же признаке опасности рвануться к рулю, чтобы хоть как-то попытаться выжить. Хотя какое выжить при такой высоте волны?

— Ладно, дурак. Только что ты совершил самую большую ошибку в своей жизни, но это действительно твое право и твой выбор. Так куда ты плывешь?

Северный не поверил своим ушам. Неужели обошлось?!

— К лэррийкам.

— Далековато.

— Неужели?

— Слушай, Велемир Северный Ветер, ты действительно всерьез думал, что через Туманные Заводи напрямую день пути? Хотя учитывая, от чего ты отказался… Марш за руль, капитан, справишься — будешь у границы тумана к закату. Не справишься — сам виноват. И магам третьей стихии скажи, чтобы не совались.

Так быстро Велен не бегал еще никогда. Не успели вздрогнуть паруса, не успели снова появиться вокруг матросы и гвардейцы, а Северный уже стоял за штурвалом и орал, срывая горло:

— Воде не трогать демонов! Огню приготовиться! Держитесь, за что-нибудь, крабов вам за шиворот!!!

Корабль ухнул вниз, стремительно набирая скорость. О том, что случиться, если они сейчас врежутся в какие-нибудь даже самые ветхие останки, Северный предпочел не думать.

Время куда-то исчезло, оставив вместо себя оглушающий свист в ушах и взрывы вокруг, на которые ты в конце концов перестаешь обращать внимание, отмечая только, как хорошо и четко работают маги. Ладони как будто приросли к рулю, который слушался малейшего движения, легко поворачивая корабль. Сумасшедшая гонка со смертью длилась, длилась и длилась, как вдруг…

«Тавильер» остановился так резко, что Велен едва не перелетел через рулевое колесо, изо всех сил приложившись к выступающим ручкам. Но он по крайней мере остался на ногах, а остальным повезло меньше: команда покатом разлетелась по палубе, сшибая по пути все незакрепленные предметы.

— Демоны… — прохрипел Северный, тяжело сползая вниз. — У-у-у-у…

Вдохнуть удалось раза примерно с пятого, а на шестом его за плечи принялся трясти Арчи.

— Ты как? Живой?

— Вроде… Кажется… — Велен никак не мог понять, сломаны у него ребра или обошлось.

— Что это было, конек ты ушибленный?!

— Это? Арчи, я дурак… Мне открыли дверь в Хаос. А я. Отказался.

Эльф опустился рядом. Теперь Велену стал виден застывший на последней ступеньке Арлес.

— Как это отказался? — обалдело переспросил вампир. — От Хаоса?! Отказался?!

— Я же сказал. Что идиот.

— Нет, Северный, — Арчи провел ладонью по лицу. — Ты молодец. И удачлив сам, как тот демон.

— Капитан, вы в порядке? — Чернявый гнусавил и зажимал ноздрю пальцем. Верхняя губа у него припухла и тоже кровоточила, видимо, ударился при падении.

— Нет, но. Скоро буду, — честно признался Ветер. — Фляжку дай.

Старпом с готовностью протянул капитану фляжку, наполненную чистым ихсом. Несколько глотков — и Северный почувствовал себя готовым перебраться с мостика в каюту, несмотря на подкашивающиеся ноги и дрожь от напряжения в руках.

— Ну вот, — констатировал он, поднимаясь. — Теперь я пойду спать, если не возражаете. Очень уж хочется, знаете ли.

Глаза Северный Ветер открывал с ощущением, что на него кто-то смотрит. Мгновение сладкой надежды — и капитан снова уронил голову на подушку. Чуда не случилось: в ногах кровати сидела Интар.

— Доброе утро.

— Добрый вечер. Вы проспали весь день.

Теперь понятно, почему у него ничего не болит. Если и были переломы — организм зарастил.

— Для оборотня это нормально.

Хорошо, что он не стал тратить силы на то, чтобы раздеться. А то все эти женские уловки, которые вдруг начала использовать Интар, приняли бы куда менее смешной оборот.

— Я подумала, вы захотите есть, когда проснетесь, — эльфийка с демонстративной грациозностью поднялась и отошла к столу за подносом. Велен закусил изнутри щеку, чтобы не расхохотаться. Будь на Интар не гвардейская форма, а платье — в ход бы уже пошли приспущенные плечики и подобранные юбки.

Откинув волосы, эльфийка поставила поднос на кровать.

— снова отдаешь свою порцию? — Северный по запаху определил лепешки, вяленое мясо и холодный малиновый отвар.

Интар смутилась и это несколько подпортило ее образ соблазнительницы.

— Нет.

— Ну смотри. Сейчас я голоден, как демон, и делиться не намерен.

Он жевал и с интересом ждал, что будет дальше.

— Вы спасли всех нас вчера.

— Я жпашал швою шопственную шкужу. В смысле шкуру. И у меня ничего бы не получилось без команды и магов, — Велен пожал плечами и откусил еще кусок лепешки. — Так что это не подвиг, а совместная попытка остаться в живых. Хвала богам и морю, удачная.

— Если бы на вашем месте был кто-нибудь другой…

— Если бы на моем месте был кто-нибудь другой, «Тавильер» вообще не оказался бы в Туманных Заводях. Интар, преувеличивать чужие достоинства удел городских болтушек. Просто каждый должен нести ответственность за собственные решения, вот и все.

Если бы эльфы ели глазами, от капитана уже не осталось бы даже самой маленькой косточки.

— Вы настоящий принц, мой господин, — с обожанием промурлыкала Интар.

— И ты туда же? Интар, за разговоры о королях, тронах, коронах и прочем на этом корабле сажают в карцер! Заруби это себе на носу. Кстати, насчет тренировок. Тобой займется Алая, а ее лучше не злить — съест и не подавится. Имей в виду.

— А вы не боитесь, что вампиры могут ударить в спину?

«Уж куда скорее в спину можешь ударить ты, причем не по умыслу, а по дурости!»

— Я безоговорочно верю всем моим людям и нелюдям. Вампирам даже больше.

— Почему?

— Кроме того, что у них свое представление о чести и верности, Арлес когда-то спас мою жену.

Велен поднялся на ноги, потянулся и взял с кровати поднос. Разочарованная Интар продолжала сидеть, пришлось кивнуть ей на дверь.

— Идем. И так целый день потерян. Пока ветер закатный, нужно поднимать паруса.

Велен сидел на носу, свесив ноги, и лениво разглядывал звездное небо над горизонтом. После бешеной гонки с демонами казалось, что корабль движется до неприличия медленно.

— Велен, слушай… — вампир все это время ходил сам не свой, не сразу отвечал на вопросы и не интересовался происходящим вокруг. Быть одним из тех, кто сойдет на землю лэррийек? Да, мой господин. Ничего там не есть и не пить? Да, мой господин. Да, да, да, — а у самого в глазах что-то совершенно далекое.

— Ты хочешь узнать про Хаос? — Велен повернулся, чтобы удобнее было разговаривать.

— Да. Велен, я никак не пойму, как ты мог отказаться?! Почему?!

— Знаешь… Я вдруг понял, что не могу. Не могу вот так вот бросить все и уйти. Пару лет назад я бы даже не задумался, а сейчас… Уйди я — что станет с Таисс?

— Она бы поняла.

— Она у Малахан, да к тому же в нейсфериловых кандалах! Да, она боец, герой и спасла мир, но она женщина, которая доверила мне свою судьбу! Которую я люблю больше жизни! И дело не в том, что она поняла бы. Уйди я в Хаос — мы бы больше не встретились. Я не хочу платить такую цену.

— Значит, все дело в Таисс?

Велен запустил пальцы в волосы. Арлес задавал те вопросы, на которые он пока не знал ответов.

— Не только. Дело в ней и в Северном Престоле…

— И это говорит человек, пару дней назад взбесившийся из-за одного только разговора о троне?!

— Я не изменил своего решения. Я не надену корону, но я хочу вернуться домой и убедиться, что там все в порядке.

Вампир замолчал. И молчал так долго и осуждающе, что Велен почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которого только что отчитали перед всеми.

— И какой же ты после этого пират? — горько усмехнулся Арлес через несколько минут. — Пиратам некуда возвращаться, а даже если и есть, куда, то они этого не хотят. А ты…

Велена передернуло.

— Велемир Северный Ветер, — негромко признался он. — Демоны спрашивали, кто я такой. Велемир Северный Ветер. Без всяких там «капитанов» или «пиратских высочеств»

Вампир нахмурился.

— Без всяких? Ох, Велен… Если так, то что-то произойдет, это я тебе говорю, как бывший ученик мастера Эве. Что-то будет.

— Конечно, будет, — кивнул Северный. — Я уж постараюсь. Раз и навсегда объясню всем, кто еще не понял, как опасно трогать тех, кого я люблю.

Арлес улыбнулся, обнажая клыки. В этом он был полностью солидарен с ар-принцем. Как и в нелюбви к лэррийкам.

— Но отказаться от пропуска в Хаос! Нет, у меня это просто в голове не укладывается! Ни-как!

Ничего не изменилось. Прошедшие годы не тронули ни сам дворец, ни витающее в нем настроение. Но Велен не ощущал того азарта, который в первый раз вел его по этим коридорам. Тогда молодой капитан затеял игру ради игры, диск Муирэ был лишь удачным поводом и отличным дополнением к победе. Сейчас Велемир Северный Ветер желал только вернуть жену и как можно скорее отправиться обратно в Лимар. Арлес прав: какой из него теперь к демонам капитан?

Велен бросил взгляд через плечо: двое вампиров, трое гвардейцев-людей и еще трое человек из команды — этого вполне хватит, чтобы произвести впечатление. А если придется — оказать достойное сопротивление.

— Не упускайте из виду ничего, — вполголоса напомнил Северный, воспользовавшись тем, что никто не вышел их встретить. Видимо, Малахан готовилась разыграть крайнее удивление. — Важна может быть любая мелочь.

— Конечно, милый, — за всех отозвалась Алая. — О чем может быть речь.

— Стойте, — тихо приказал Арлес. — И не шевелитесь.

Капитан постарался восстановить по памяти план дворца и тут же нервно сжал в ладони эфес сабли.

— Что там внизу? — настороженно уточнил вампир. Алая присела рядом с ним на корточки и положила на пол ладонь.

— Дрянное место! — красивые черты лица исказила гримаса отвращения. — Чем эта царица там занимается?

— Поддерживает свою молодость, — сказал как выплюнул.

— Таким способом?! — алая выпрямилась и демонстративно отряхнула руки. — Мерзость какая!

— Каким это таким? — поинтересовался Лерон.

— Очень долгим и мучительным для жертвы, — вкратце пояснил Арлес. — Так даже мы не делаем, что бы там ни говорили. Велен, она настоящее чудовище!

— Я знаю, — мрачно кивнул Северный. — Таисс… там?

Теперь помрачнел Арлес.

— Не знаю. Я вообще не могу найти ее по крови. То ли нейсферил мешает, то ли… То ли ее вообще здесь нет.

— Поиски займут очень много времени. Даже при условии, что придется обыскивать только дворец, — Лерон быстро сориентировался в изменившейся ситуации.

План обнаружить Таисс с помощью вампирского чутья и связи «loo'len-len'loo» провалился, а Велен делал на него большие ставки. Нужно было брать с собой еще людей, но чем больше отряд, тем безопаснее чувствует себя каждый из его участников. А во владениях лэррийек эта мнимая безопасность может стоить жизни. К тому же, слишком большой отряд — признак страха.

— Придется положиться на удачу, — Велен вздохнул и решительно тряхнул головой. — У нас должно получиться.

— Велен… — Арлес опустил голову. Алая, сообразив, что он хочет сказать, тяжело отвела взгляд. Остальные тоже старались не смотреть капитану в глаза. — А если Таисс и правда здесь нет?

— Я все-таки думаю, что дело в нейсфериле.

— Нет, в смысле… Если ее вообще нет, — Арлес осекся и еще ниже опустил голову.

Повисла тишина. Велен закусил губу и сунул руки в карманы.

— Я понял. Нейсферил перекрыл связь между нами, но не уничтожил ее. А когда Таисс зимой умерла, связь исчезла. Таисс жива, я знаю это так же хорошо, как то, что жив я сам.

Облегченный выдох заставил Северного ни с того, ни с сего улыбнуться.

— Ну, идемте. Малахан уже наверняка заждалась.

Должно быть это сон! — не узнать этот голос было невозможно. Малахан осталась все той же, разве что добавила еще больше наигранности. — Капитан Северный Ветер!

— Меня зовут Велемир, — капитан остановился примерно посередине между дверями и возлежащей на своем «троне» царицей. За правым плечом едва слышно фыркнула Алая. Интересно, если дать вампирше волю, сколько язвительных замечаний придется на долю лэррийки в первые полдюжины минут? — Давно не виделись.

На ней было платье цвета молодой листвы и массивные золотые украшения. Длинные волосы тяжело падали на плечи, глаза горели каким-то болезненным огнем, выдавая все то, что Малахан пыталась скрыть под маской величественной лени и пресыщенности.

— Велемир? — мурлыкнула лэррийка. Стало ясно, что запоминать имя она не собирается. — В прошлый раз тебя звали по-другому.

— В прошлый раз все было по-другому.

Сладкий густой голос плыл по залу, неся с собой приятную истому. Велену хотелось плеваться, как от слишком приторного десерта, но остальных эта старая, проверенная магия вполне могла приворожить несмотря на щиты.

— Ты такой колючий и неласковый, — огорчение. — Хотя это я должна обижаться на тебя, подлец и воришка. После твоего отвратительного побега…

За спиной раздался глухой удар и сдавленное шипение: кто-то из особо заслушавшихся получил отрезвляющий пинок от вампирши. Что ж, хоть за Алую можно быть спокойным.

— Да что ты говоришь! Так обиделась, что подослала одну из своих в Хатиш.

Лицо Малахан скривилось как перед плачем.

— Это был подарок! Моя девочка должна была порадовать тебя в Володае. Никто не виноват, что вы встретились раньше.

— Мое королевство называется Северный Престол. Скольких ты убила ради того заклинания?

— Зачем тебе это знать?

— Скольких, Малахан?

Царица села, недовольно поправила браслеты на обоих запястьях.

— Многих. Но оно того стоило.

— О да. Тебе удалось хорошенько испортить мне жизнь.

Еще один пинок. Велен порадовался, что взял Алую с собой. На нее и, возможно, Арлеса приворотная магия царицы не действовала, а вот остальные… Для них капитан бы уже давно стал мерзавцем, который сделал больно лучшей в мире женщине. А с такими мерзавцами что делают?

— Ветер, — царица коснулась ладонью горла, — я устала разговаривать так громко, подойди ближе.

Когда Северный остановился у подножия лестницы, Малахан похлопала по сиденью рядом с собой, но капитан предпочел остаться внизу.

— А ты повзрослел, — лэррийка скрыла недовольство за долгим изучающим взглядом.

— А ты не изменилась.

— Спасибо за комплимент, — довольная улыбка, легкое касание мочки уха.

— Твоей магии, а не внешности.

— Злюка, — царица нервно дернула сережку и откинулась на спинку трона. — Зачем же ты приехал? Говорить мне гадости? Или опять что-нибудь украсть?

— Ты знаешь, зачем.

— Я думаю, что ты приехал за каким-нибудь артефактом, но самое дорогое сокровище ты украл в прошлый раз, ничего лучше диска Муирэ у меня нет.

— Мал, вот только не пытайся мне врать, у тебя это никогда не получалось. Ты знала, зачем я здесь, еще до того, как «Тавильер» бросил якорь. Где моя жена?

Сзади вполголоса выругалась Алая. Велен повел плечом, но не обернулся, справедливо полагая, что в случае опасности вампирша ругалась бы по-другому.

— Ты женился?!

За это «неподдельное» изумление царицу хотелось ударить так, чтобы синяк не сходил ближайшую дюжину дней.

— Мал, я же просил. Отдай мне Таисс и разойдемся миром, обещаю.

— Таисс? Какое-то резкое и неженственное имя. Я бы с радостью помогла тебе, но не знаю, о ком ты говоришь.

— Красноволосая дриада в нейсфериловых кандалах. Карие глаза, упрямый характер, острый язык.

— Ах, вот оно что! Девушка с «Зубатки»! Она не упоминала о тебе.

Что-то в тоне царицы заставило Велена насторожиться.

— И даже имени своего не назвала?

Малахан развела руками.

— Это же твоя жена. Тебе лучше знать, почему она так поступила.

«В том-то и дело, Малахан, что я хорошо знаю свою жену. И то ли ты врешь, то ли причины у Таисс были самые серьезные.

— А давай спросим у нее прямо сейчас?

Лэррийка провела рукой по волосам, собрала их в хвост и откинула за спину. Жест так напомнил Интар, что Велен не сдержал ухмылки. Малахан застыла в недоумении, но почти сразу же справилась с собой.

— Мне очень жаль, Ветер, но это невозможно.

— Почему? — голос сбился. Не дайте боги, чтобы догадка оказалась правильной.

— Ты достаточно знаешь о нас, чтобы самому ответить на свой вопрос, — Малахан знала, что удар достиг цели, и это давало ей повод для высокомерия.

— Нет. Ты врешь. Ты бы не посмела, — каждый вдох давался таким трудом, словно ар-принца живьем закопали в землю.

— я же не знала, что она твоя жена. А если бы даже твоя Таисс сказала об этом — у нее не было ни кольца, ни звезды. По Островам ходит несколько дюжин таких твоих «женушек».

Пальцы изо всех сил сжимали эфес. Малахан лгала, она не могла говорить правду! Таисс бы никогда не пошла на такое, ни за что в жизни! Или…

— Что ты ей пообещала? — во рту стало неприятно-солоно. Самопроизвольно трансформировавшиеся клыки распороли нижнюю губу.

— Сделать то, о чем она мечтала: снять нейсферил.

Проклятье! Хаос, дым и морские демоны!

— почему ты так смотришь на меня, Ветер? — удавить бы эту мразь голыми руками! — Твоей супруге было очень больно, а сейчас она спит и видит прекрасные сны, и когда проснется — наконец-то станет по-настоящему сильной и красивой. Ты должен сказать мне спасибо.

— За то, что ты сделала женщину, которую я люблю, лэррийкой? За такое убивают, Мал, ты прекрасно это знаешь.

— «Лэррийка» лучше, чем «Мертвая женщина, которую я люблю». Нейсферил убивал ее, другого выхода не было, поверь. Ты ведь останешься до тех пор, пока она не проснется?

«Хаос, боги и демоны, сделайте, пожалуйста, так, чтобы слова Малахан оказались ложью! Ну, пожалуйста! Ведь Арлес не нашел Таисс! Хотя кто знает, может, дело в этом проклятом сне, который наступает после превращения?»

— Сколько она еще будет спать?

— Значит, останешься, — Малахан проигнорировала последний вопрос. — Идем, я накормлю тебя завтраком, помнится, ты всегда любил пироги из айранга.

Велен выдохнул, бросил короткий взгляд на Арлеса и вышел следом за Малахан через другую дверь.

Пока он будет отвлекать царицу, остальные должны найти Таисс, спит она или нет. Может быть, что-то еще можно исправить.

— Что ты обо всем этом думаешь? — одними губами спросил Арлес.

— Что эта царица, — Алая вложила в это слово все презрение, — потеряла весь страх и осторожность. Во всем зале только четыре стражницы с копьями. В коридорах вообще никого, заметил? Только приворотная магия без меры. Действует, правда, на загляденье, да, милые?

Лерон неосознанно положил руку на пострадавший от тычка вампирши бок.

— Ну ты и злюка, — усмехнулся Арлес. И тут же получил затрещину. — За что?!

— Для профилактики, — невинно улыбнулась Алая. — Я думаю, нам нельзя разделяться. Один Хаос знает, чего эта великовозрастная самка хочет добиться приворотами.

— Тогда затея теряет всякий смысл, — вампир недовольно покачал головой. — У тебя с собой крови много?

— А зачем кровь? — Листер, один из матросов, опасливо поежился. Вампирша молча потерла переносицу и сложила руки на груди, пристально глядя командиру в глаза.

— Думаешь поделиться способностями? — тот кивнул. — Если поделить людей пополам, вычесть поправку на магов и передать только защиту… Трое, включая одного мага. Часа на четыре. Можно было бы рискнуть, но я не хочу, если честно, пробовать кровь этих… Самок.

— Я тоже так прикинул. Значит, у нас четыре часа на то, чтобы отыскать Таисс.

— Если она все-таки здесь. Я бы не слишком верила словам Малахан, милый.

— А кровь все-таки зачем? — нервно повторил Листер.

Алая, наконец, повернулась к нему.

— Бывают случаи, когда одним сырым мясом не обойдешься, милый. У всего своя цена, ты же понимаешь.

— Я ничего не понимаю, — честно признался моряк. — И не горю желанием превращаться в кровопийцу.

Вампиры синхронно фыркнули.

— Если бы все было так просто! — озвучил их общую мысль Арлес. — Мы всего-то дадим вам на четыре часа возможность не попасть под действие приворотной магии и не заблудиться в этих коридорах. Но если серьезно, то вашего согласия никто не спрашивает: Велемир назначил меня ответственным за поиски Таисс, а не шестерых взрослых мужиков. И я сделаю все, что считаю нужным.

Лерон тряхнул головой и первый шагнул к замершей в ожидании вампирше.

— Вот это другой разговор, милый! — довольно улыбнулась Алая, протягивая руку и убирая ему со лба волосы.

— Смелость принято поощрять, — гвардеец вернул улыбку.

Вампирша удивленно приподняла бровь.

— Какая наглость!

— И наглость тоже, — кивнул человек.

Зрители напряженно замерли. Алая запрокинул голову, обхватила себя ладонями за плечи и затянула гортанный речитатив на эледвере. По мере того, как она шептала древнее заклинание, начинало казаться, будто дочь княжества Ромэн светится изнутри. Когда сияние стало отчетливо заметным, Алая резко хлопнула Лерона по лбу, оставляя на коже отпечаток ладони. И пока гвардеец не пришел в себя — подарила ему короткий, но очень страстный поцелуй.

— Мало! — возмутился парень, закусывая нижнюю губу.

Вампирша пожала плечами и обернулась к остальным. Из них двое уже стояли с отпечатками — Арлес не терял времени даром. Алая быстро коснулась лбов Гарлястика и Листера. И тут же уши заложило от болезненной пустоты внутри. Вампирша покачнулась, но Лерон не позволил ей упасть.

— И? — поинтересовался гвардеец в самое ухо. Алая хмыкнула, отстегивая от пояса серебряную флягу. Пила она жадно, не слишком заботясь об аккуратности. И о впечатлении, которое произведет струйка, стекающая из уголка рта.

— Четыре часа, — напомнил Арлес. — Не сопротивляйтесь чутью, которое поведет вас, считайте это обострившейся интуицией, например.

— Где встречамся? — уточнил Гарлястик.

— Все зависит от того, где окажемся. Не потеряемся, вот увидите.

Малахан не ела, а только крошила в пальцах кусок пирога, медленно и изящно. И сидела, конечно, так, что зеленая ткань выгодно подчеркивала все нужные изгибы тела. Если не знать, сколько дюжин лет этой… женщине и какими способами она поддерживает свою молодость, то можно без раздумий назвать ее прекрасной, как прекрасны мраморные статуи, вышедшие из рук признанных мастеров.

— Ты прячешься от меня, Ветер? Брось, я давно уже простила тебе кражу диска.

— Я? Прячусь? — Велен сглотнул очередную порцию кровавой слюны и через силу усмехнулся. Боль, как это ни странно, помогала ему не растерять остатки хладнокровия и самообладания. Происходящее потеряло остатки реальности. Этот завтрак, который не ели ни хозяйка, ни гость, происходил как-будто в другом мире.

— Да. Раньше ты не отгораживался от меня столом, — точно выверенный взмах руки. Как бы Северный ни сопротивлялся, а царица лэррийек умела завораживать.

— Я могу хоть верхом на него сесть — от этого ничего не изменится. Между нами стена из вещей куда важнее твоего стола.

— Неужели — и в каждом движении, в каждом звуке — фальшь. Она ведет светскую беседу, а внутри празднует победу. Тварь. Лживое чудовище.

И самое отвратительное — даже знай капитан о том, во что потом обойдется ему то плавание к лэррийкам — все равно не удержался бы. Проклятое самоутверждение!

— Мал, хватит разыгрывать из себя наивность, тебе не идет.

— Это часть стены?

Что он делает? Кроме того, что тянет время? Что он делает здесь, в этой комнате, с этой женщиной?

— Основная ее часть — ты, — ар-принцу самому было тошно от того, какое отвратительное чувство вызывала царица всем своим видом. Малахан вопросительно склонила голову к плечу. — Ты мне противна.

Царица усмехнулась.

— Врешь ведь. Хочешь, я разденусь? Без одежды я всегда нравилась тебе больше.

Велен молча покачал головой. Мальцы Малахан замерли в воздухе.

— Ты стал скучен, Ветер. Из урагана превратился в занудный сквозняк.

— Видимо, такова моя судьба, — странно. Он говорит о вещах, которые очень важны для него, а в груди ничего даже не дрогнуло. Как будто все это не по-настоящему и не происходит в реальном мире.

— Я всегда знала, что семейная жизнь портит самых лучших мужчин. Ты не хочешь сказать мне спасибо за то, что я избавила тебя от такой судьбы?

— Не хочу, — нужно отвлечься. Думать о чем угодно, только не о том, что Малахан сделала с Таисс. — Что стало с Криворуким Шахом?

— То же, что и с любым другим капитаном кроме тебя. Висит на рее.

Кто бы сомневался. Нужн о было тянуть время, как угодно, хоть зубами вцепившись, но разговаривать с Малахан было не о чем. Мысли все с большим скрипом приходили в голову, где пульсировало только «Все это оказалось напрасно. Я не успел вовремя, не спас». Хотелось сорваться с места и хоть что-то сделать. Или сесть на пол, вжаться затылком в стену и окончательно провалиться сквозь время. Чтобы больше ничего не было. Потому что после того, как он отказался от дверей, открытых в Хаос, а Таисс превратилась в лэррийку, ничего уже просто не может быть.

— Между прочим, твоя Таисс приложила к этому руку. И сделала это с огромным удовольствием.

Ну, еще бы… Высокие, неужели Таисс, горячая, несдержанная, искренняя и полная эмоций, согласилась превратиться в тварь, для которой в мире существует только жестокость, ненависть и слепое подчинение царице? Таисс. Его Таисс.

— Я бы удивился, если бы это было не так. Мал, зачем ты это сделала? Только ради того, чтобы мне отомстить?

— Как давно я не слышала этого «Мал»… — лэррийка поднялась с кресла. — Не буду врать, в первую очередь ради мести. Боль за боль, Ветер.

— Велен криво ухмыльнулся. Перед глазами вдруг пронеслось видение, такое яркое, как будто это уже случалось однажды: отрешенная и чужая миру Таисс склонялась над ним и ее лицо заслоняло собой раскрывшиеся ворота Хаоса.

— Бред! Вся эта история Малахан от начала и до конца — бред выжившей из ума старухи! Она просто прячет Таисс где-то, а про превращение выдумала, чтобы выиграть время. И сколько уже выиграла? Три часа, четыре? Нет, это время выиграл Арлес и те, кто сейчас ищет Таи.

Как-то незаметно Малахан оказалась рядом и уже почти дотронулась ладонью до его щеки.

— Я не виновата, Ветер. Она сама меня попросила.

— Перехватить руку лэррийки было тяжело: воздух как будто превратился в воду и ухнул сверху всей своей тяжестью. Но заклинание не сумело полностью пробить щит. Царица вскрикнула от боли, когда ар-принц сдавил ее запястье.

— А вот теперь ты завралась окончательно! — зло процедил он. — Я слишком хорошо знаю свою жену!

— Еще одна грубость с твоей стороны — и все, кто с тобой пришел, умрут! — зашипела царица.

Заклинание, которое все это время действовало в комнате, рассыпалось окончательно. Велемиру снова стало легко и ясно, как будто кто-то убрал с окон тяжелые шторы, не пропускающие солнечных лучей.

— Да что ты говоришь!

Северный отвесил царице пинок, опрокидывая через стол. Посуда со звоном посыпалась на каменный пол. Не давая Малахан возможности придти в себя, ар-принц прыгнул следом, рывком поставил лэррийку на ноги и заломал руки за спиной, чтобы она боялась пошевелиться.

— Капитан Северный Ветер поднял руку на женщину, — прохрипела царица, морщась от боли. — Благородный капитан…

— Благородством с моей стороны будет подарить тебе быструю смерть. Но если с моими людьми хоть что-то случится…

Малахан извернулась, изо всех сил ударив володайца пяткой под колено. Захват ослаб и царица бросилась бежать, но капитан все равно оказался быстрее.

Удар кулака в челюсть сбил лэррийку с ног недалеко от окна. Велен проверил на прочность шнур, на котором крепились шторы, сорвал один конец со стены и связал царице руки за спиной так, что на этот раз ни о каком побеге и речи не шло. Хитрая петля при любом движении сразу же сдавливала шею, так что на ближайшее время у Малахан появилась одна забота — как бы не задохнуться. Прием испытанный на многих поколениях магов всех рас и национальностей: не позволяет даже телепатию использовать, по крайней мере первое время. Щит, блокирующий магию, Велен соорудил на скорую руку, заклинание было не слишком надежным, но сейчас каждая минута стоила дороже золота.

— Дождись меня, Мал, — он не смог, да и не захотел ничего сделать с издевательской ухмылкой. — И тогда поговорим о блаородстве.

Чем ближе к центру дворца, тем агрессивнее и сильнее становились попадающиеся на пути лэррийки. К тому же они каким-то образом узнавали о приемах, которые применял вампир и все успешнее их отражали. Теперь Арлес понял, что имел в виду ар-принц, когда предупреждал о «ройных насекомых». И это понимание ему совсем не понравилось.

Очередная стражница вывалилась на клыкастого из бокового прохода, но прежде, чем Арлес успел что-то предпринять, оттуда же вынырнула Алая, брезгливо поморщилась и оттолкнула мертвую лэррийку к стене.

— Отличный способ охраны дворца, — язвительно заметила вампирша, стряхивая кровь с ножа в левой руке. — Только очень глупый.

— Так отличный или глупый? — Арлес внимательно присмотрелся к ладони, но которую за несколько минут до этого попала в кровь другой стражницы. Красноты не наблюдалось, но чесалось ужасно.

— Способ отличный, а они, — Алая кивнула на труп, — глупые. Учатся медленно. И лишены самостоятельных мыслей.

— Тебе проблем не хватает, что ты так сокрушаешься?

— Мне опыта не хватает, — пожаловалась вампирша. — Теперь я это особенно хорошо понимаю. Кто-нибудь из старших давно бы перекроил тут всю магию, да и с этими «ройными насекомыми» разделался бы одной левой.

— Ты имеешь в виду брата?

— И его в том числе. У меня на левой щеке ничего нет?

— Нет. Не чешется? — Арлес остервенело потер ладонь.

— Хорошо, что мы не стали их кровь пить. Если уж даже на коже такое раздражение. Хаос, ну какие же твари, а?

— Нет, тварь тут только одна и зовут ее Малахан, — поправил вампир. — А страниц она на дворец замкнула?

Алая задумалась.

— Мне кажется, тут все куда хуже. Она их в дворец врастила. Разрушь стены — и они умрут.

— все?

— Нет, только стража. Остальные… Нет, я не могу сказать, как у нее это получается. Что там внизу?

— Самая дрянь. Видимо, именно там она держит спящих.

Алая, как и до этого перед дверью тронного зала, присела на корточки и коснулась пола ладонью.

— Нам не хватит времени, чтобы обыскать все.

Не хватит. Но это не повод сдаваться. Арлес поудобнее перехватил оружие и приглашающее кивнул головой в сторону очередной двери.

«Спальная» часть дворца Малахан представляла собой зрелище, от которого в горле комом становилось отвращение. Клетушки всего полдюжины шагов по периметру, где за толстыми деревянными прутьями беспробудно спали две, а то и три девушки, худые и бледные, как заготовки для балаганных кукол.

На магическом плане они буквально просвечивались, так что становилось очевидным, как магия постепенно превращает их из полноценных мыслящих существ в очередное «ройное насекомое», занятое только служением своей королеве.

Всюду царило гнетущее медленное умирание, которое Алая с ненавистью обозвала перевариванием. Вампиры старательно боролись с наваливающейся апатией, от которой отвлекали только появляющиеся снова и снова стражницы, но даже эти короткие яростные бои покрылись налетом монотонности и рутины.

— Хорошо, что людей мы наверх отправили, — пробормотал Арлес, спускаясь по винтовой лестнице на следующий ярус. — Сломались бы.

Ближе к концу четвертого уровня к вампирам присоединился Велемир. Его одежда была в крови, а глаза лихорадочно блестели, выдавая напряжение, полностью завладевшее ар-принцем.

— Я в порядке, — отмахнулся Ветер в ответ на кивок Алой. — А вы…

— Нет, мы ее не нашли, — покачал головой вампир. — Что с Малахан?

— Я ее связал и изолировал, не знаю, правда, как надолго этого хватит.

— Не убил? — в голосе вампирши прозвучало легкое недовольство.

— Нет. Может, все еще можно исправить.

Отдышавшись, они пошли дальше; по дороге Арлес вкратце изложил, как обстоят дела. Велен нахмурился, а затем кивнул.

— Это сильно на вас отразится?

Вампиры слажено пожали плечами. Алая усмехнулась:

— Это скорее отразится на настроении кока. Ему придется выдавать нам в несколько раз больше мяса ближайшие пару дней.

Господин Рарагу будет в ярости, конечно, но от капитанского приказа ему некуда будет деваться.

Лэррийек становилось все больше и больше, но быстрота вампиров и мастерство человека хранили маленький отряд от ран. За спиной остался четвертый ярус и половина пятого, когда Велемир, до этого шедший вперед с упорством урагана, вдруг замер у одной из клеток. Не намного отставшие от него вампиры одновременно выругались на эледвере.

Таисс все-таки была здесь, спала, лежа на животе и устроив руки под головой. Красные волосы сбились колтуном, ноги, выглядывающие из-под балахона, были сплошь покрыты желто-зелеными синяками. Но от нейсфериловых браслетов не осталось даже следа.

Что-то внутри оборвалось и рухнуло, кровь оглушительным боем отдавалась в ушах. Этого не должно было случиться, но случилось! Свободолюбивая, обожающая жизнь Таисс стала пустой и безжизненной лэррийкой, а все из-за того, что Его пиратское Высочеству показалось хорошей идеей не взять жену на Совет. Да будут прокляты эти бессмысленные придворные традиции! Хотя какая теперь уж разниц?..

Велемир потянулся к дверце, подбирая отмыкающее заклинание. Заклинание дохнуло в щеку горячей пустыней; маг натянул рукав на ладонь и толкнул дверцу внутрь. Все это заняло пару ударов сердца, но растянулось на целую вечность. Старуха, которая только что лежала, свернувшись калачиком, в другом углу, бросилась наперерез, вставая между капитаном и спящей девушкой.

— Что вам нужно? — голос был утомленным, но еще не потерявшим молодой звонкости. Сколько же этой женщине лет? — Что вам нужно от моей дочери?

Бедняга. Она сошла с ума, ведь Иссилена умерла много лет назад, к тому же они совершенно не похожи, но было бы странно, если бы женщина, которой удалось не уснуть, осталась в своем уме.

— Таисс не может быть вашей дочерью, — Велен попытался обойти спятившую пленницу, но та оказалась на удивление проворной.

— Диара моя дочь! — оскорблено возразила она.

Диара?

— Диара? — вслух спросила алая.

Вторая попытка оказалась удачнее первой: Велен опустился на колени рядом с девушкой раньше, чем женщина успела ответить. Осторожно взял за плечи, перевернул…

— спасибо! Спасибо, Хаос! — прозвучало дико, но сдержаться капитану не удалось. Цвет волос, только необычный цвет волос, больше ничего общего с Таисс!

Старуха молча присела рядом, так что голова дочери оказалась у нее на коленях. Велемиру стало стыдно за своего громкую радость, которая для других была бедой.

— Простите… Просто я думал, что это моя жена.

— Мне не за что вас прощать. Не вы виноваты в том, что с нами случилось.

Слишком молодой голос для слишком старой внешности. Велен заставил себя оторвать взгляд от Диары и внимательнее присмотреться к ее матери. Длинные седые волосы, глубокие морщины, старческие узловатые пальцы… Если бы не глаза, ей можно было бы дать лет восемьдесят чистокровно-человеческого возраста.

— Сколько вам лет?

— Куда меньше, чем кажется, — вздохнула женщина.

— Магия не подействовала на вас, но почему? — алая отбросила волосы со лба и задумчиво поджала губы.

— Потому что шаманки с Гаралет Сосновой горы кое-что умеют. Правду я говорю?

Вопрос предназначался Северному Ветру, тот слегка удивился, но кивнул. Пленница зашлась тяжелым грудным кашлем.

— Как вы узнали, откуда я? — поинтересовался Велен.

— Север у вас в крови, молодой человек. Только слепой не заметит, — рука гладила спящую девушку по голове.

— Вы ведь тоже из Северного Престола, но почему здесь?

— Людям свойственно ошибаться. Мы думали, что сумеем удержаться где угодно, но вам ли, молодой человек, не знать, что сердце северянина навсегда лежит у Скалы Силовлада. А без сердца нет силы, даже если ты с Гаралет-горы.

Велен отвел глаза. Когда-то он решил начать новую жизнь подальше от короны и королевства — и чуть не потерял Таисс. А эти женщины пошли еще дальше — и потеряли все. Почему? Почему Гаралет-гора щедро дарит свою Силу посвященным, но чем дальше шаман уходит от Сосновой горы, тем слабее становится? Почему судьба свела их здесь и сейчас? Почему, в конце концов, ему так больно от невозможности помочь этим женщинам?

— Я могу сделать что-нибудь для вас?

Шаманка погладила дочь по щеке.

— Магия не усыпила меня, но скоро убьет. Вы правда готовы помочь нам?

Вопрос был ко всем и до Велена дошло, что женщина не знает, кто он. Зато прекрасно знает, что Арлес и Алая — вампиры.

— Как вас, — судорожный кашель, — зовут?

Слова застряли комом в горле. Капитан догадался, о чем шаманка собирается попросить.

— Арлес ириен Чеизер, — вампир тоже все понял. И уже заранее согласился.

— Алая ириен Тоилана, — как же хорошо, когда у тебя такая понятливая гвардия.

— велемир Северный Ветер.

Пленница встрепенулсь и тут же снова закашлялась.

— ваше Высочество… — Велен хотел было исправить, но шаманка говорила с таким трудом, что перебивать ее было кощунством. — прикажите вашим вампирам, пусть они подарят нам легкую смерть.

Ну уж нет. Лучше он собственными руками это сделает. Так честнее и… легче?

— Ваше Высочество, пожалуйста!

— Велен, мы можем сделать это совсем без боли, — осторожно заметил Арлес. — У тебя не получится легче.

Маг сдался и кивнул. Шаманка жестом попросила еще немного времени.

— Вы искали здесь жену?

— Да. У нее волосы, как у вашей дочери, карие глаза и своенравный характер.

— И кандалы?

— Вы знаете, где она?!

— Нет. Говорят, ей удалось перехитрить царицу и сбежать. Ищите ее где-то на Островах, ваше Высочество.

Губы ар-принца дрогнули в улыбке.

— Как мне вас отблагодарить?

Шаманка горько усмехнулась.

— Когда вернетесь домой, сломайте пару сосновых веток у подножия Гаралет-горы. Пусть сосны поплачут о шаманке Зоре и ее дочери Диаре.

Лицо женщины стало отрешенным, а в глазах морем разлился покой. Она больше ничего не хотела сказать, ни о чем попросить. Шаманка Зора еще дышала, но была уже не здесь.

Арлес молча обошел сидящих, наклонился к женщине и выжидающе посмотрел на Алую. Вампиры одновременно коснулись пальцами горла пленниц и так же одновременно выдохнули:

— Уходи.

Негромкий стук упавшего тела стал последней каплей.

Убить шаманку было проще простого. Она сама тянулась к смерти, пришлось лишь самую малость подтолкнуть.

— Пора возвращаться, — заметила Алая, стоило им выйти из клетки. — Времени почти не осталось.

— Забирайте остальных и возвращайтесь на корабль. Передайте Чернявому, пусть готовится к отплытию.

— А ты?

— Я закончу тут кое-что и приду, — судя по голосу, Велемир был не зол, нов ярости. Арлесу как-то резко расхотелось спорить.

— Ты уверен, что… — не унималась вампирша.

Северный Ветер повернулся к ней и тяжело посмотрел в глаза. Концовка вопроса застряла у клыкастой в горле. Дочь Ромэна умела видеть то, что важно: человека с таким ураганным взглядом хранят демоны и помощь им не нужна.

— Я сказал. Ты слышала. Идите.

Ближе всех оказался какой-то боковой выход из дворца. Вампиры бежали к нему, не особенно заботясь о том, чтобы качественно расправиться со встречными лэррийками. Лишь бы не ударили в спину, пока дворец не окажется позади.

— Честное слово, я больше никогда не буду его злить! — сквозь зубы призналась Алая. — Не хочу, чтобы на меня еще раз так смотрели.

— Ты давно мастера Эве в ярости не видела? — на Арлеса случившееся произвело куда меньшее впечатление.

— Но Велемир-то человек.

— И что?

Ответить алая не успела. Очередной крутой поворот вывел вампиров в маленький зал перед дверью и лоб в лоб столкнул с новым отрядом лэррийек. Арлес резко отскочил в сторону, выкрикнув заклинание на эледвере, Алая с разбегу оттолкнулась ногой от стены, потом от плеча одной из стражниц и прежде, чем острие копья рассекло воздух там, где мгновение назад стояла вампирша, та уже крутилась в обратном сальто, разбивая голову кому-то в задних рядах. Магия тоже не подвела — смесь воздуха и камней вывела из строя еще троих.

Не теряя времени, Арлес колданул щит и пошел вперед, усердно работая оружием в обеих руках. До дверей оставалось всего ничего, а близость «меченых» ощущалась почти физически, вампир мог с точностью сказать, как скоро каждый из них появится из боковых коридоров.

Первый, второй, третий, четвертый, пятый, шестой. Печати выцвели, но не утратили силы. И какой Силы! Замечая краем глаза, как дерутся люди, арлес удивлялся все больше и больше.

Кровавая баня постепенно сходила на нет. Потери гвардейцев и моряков были минимальны — всего пара царапин, несерьезных и неглубоких. Листер уже открывал дверь, когда за спиной Арлеса раздалась полная боли ругань. Алая осела на пол, зажимая левый глаз. Вампир прыгнул наперерез летящему в соратницу копью, отбил его и обернулся. Звать на помощь не пришлось: Лерон заметил их и уже пробивался ближе.

— Что случилось?!

— Кровь попала… — сквозь зубы процедила вампирша, безрезультатно пытаясь подняться на ноги. Маг легко закинул Алую на плечо. Арлес кивнул ему на дверь.

— Прикрою!

Пришлось несколько раз сжать и разжать кулак, чтобы унять в руках напряженную дрожь. Велен опустил меч, вытер левую ладонь о штаны и осторожно коснулся грани кристалла. Легкий и хрупкий, хватит удара кулака, чтобы его разбить. Впрочем, Ветер не испытывал никакого желания бить магический сосуд голыми руками.

Внимательно осмотрев подвальный зал, маг опустился на край каменного ложа и прикрыл глаза. Чутье подсказывало, что Малахан вырвется и придет, прибежит, сломя голову, именно сюда, в сердце своих владений. Осталось только дождаться.

Арлес и Алая уже должны были забрать людей и вернуться на корабль. Чернявый сделает все, как нужно, паруса будут подняты в срок, а значит, если и будет откат или какие-нибудь другие последствия, экипаж «Тавильера» успеет от них удрать.

Сколько крови ты сегодня пролил, а, господин капитан? Когда ты практиковал такое в последний раз, на Таноре? Или все-таки позже? Руки не забыли знакомой усталости, глаза, нос, уши работают на пределе возможностей, а чутье зашкаливает. Так всегда бываешь, когда идешь к своей цели по трупам, не важно, людей ли, лэррийек ли, поднятой ли нежити. Идешь, зная, что главный бой еще впереди.

И главный враг — тоже. Только вот драться с женщиной довелось впервые.

Впрочем, Малахан, с грохотом распахнувшая входную дверь, до этого предусмотрительно прикрытую магом, походила на женщину разве что фигурой. Всем остальным она напоминала помесь пещерной гарпии, стервятника и еще пары-тройки не слишком милых тварей. Едва не растянувшись на скользком от крови полу, царица с визгом бросилась к володайцу.

Велен легко и быстро вскочил на ноги, с деланной беззаботностью облокотился на призму и демонстративно приставил к прозрачной стенке оголовье сабли. Одно движение, приправленное коротким заклинанием — и пирамида разлетится вдребезги.

Лэррийка правильно оценила жест и застыла на месте как вкопанная, тяжело дыша и бешено сверкая глазами. Пальцы до белых костяшек сжимали древко боевого копья.

— Отойди! — прошипела Малахан. — Пошел вон!

Маг не шевельнулся.

— Пошел вон! — повторила царица в несколько раз громче. Голос сорвался и выдал овладевшую ею панику.

— Зря ты мне врала, Мал, — Велен угрожающе усмехнулся. Малахан подалась вперед — и маг безжалостно прихлопнул ее обездвиживающим заклинанием. — Стоять, дрянь! Я еще не договорил! Ты слишком заигралась в бессмертие, думала, тебе сойдет это с рук? Ладно, ты мучила всякую шваль безголовую, но ты посмела тронуть моих людей! А это уже слишком.

— А сам ты лучше?! Убери руки, мерзавец, и катись на свой Север! Какие еще твои люди?! — царица не была боевой ведьмой, но опасность, грозившая источнику ее жизни, придало царице сил. Заклинание володайца трещало по швам.

— Шаманка с дочерью, похожей на Таисс.

— С каких это пор тебе есть до них дело?!

Царица тянула время. Сдерживающее ее заклинание лопнуло, и копье тут же полетело магу в голову. Велен увернулся и взмахнул рукой, как будто отталкивая от себя что-то тяжелое. Малахан сбило с ног и припечатало к стене силовой волной.

— Шаманка не поддалась твоей магии, — сквозь зубы процедил Велемир. — Она рассказала о Таисс.

— Ну так и пошел вон отсюда! Давай, проваливай, беги спасать свою дрянь! Давай! Не тебе судить меня, паршивец! У самого руки в крови по локоть!

— Я в крови по самое горло, Мал. Именно поэтому и имею право тебя судить.

Лэррийка задергалась сильнее, но на этот раз попытка провалилась.

— И что ты со мной сделаешь, благородный ты палач? — сарказм не удался, слишком уж явно в глазах царицы проступал страх. — Голову отрубишь, чтобы по-королевски? Или все-таки повесишь по пиратским законам? Ну, какой трон милее твоей заднице, а?

— Вечно ты меня недооцениваешь. Кроме этих двух способов естьеще множество других.

Северный размахнулся и с силой опустил оголовье сабли на прозрачную грань. Осколки с траурным звоном брызнули в стороны, вторя протяжному воплю Малахан.

— Не-е-е-ет!!!

Волна Силы, которую до этого сдерживал сосуд, обдала капитана холодом и беспрепятственно ушла куда-то вверх. Неприятно засосало под ложечкой. Северный на то и был Ветром, что безошибочно чувствовал, когда побочный эффект от уничтоженного заклинания бил по Первой Стихии. Значит, уходить придется в шторм. Не самое приятное окончание дня…

Но и не самая высокая цена.

Маг тряхнул головой и подошел к все еще распластанной по стене царице. Выглядела та совсем неважно: свежие следы от веревок на шее и запястьях, синяки, разбитые губы и совершенно обезумевшие глаза. Крик отнял у нее последние силы, а уж какую боль она испытывала от рвущихся связей…

— Убей меня, — заскулила Малахан, когда Велен приподнял ее голову за подбородок, чтобы посмотреть в глаза. — Убей, слышишь? Убей!

— Зачем? — легким движением руки маг подправил заклинание, чтобы оно продержалось еще какое-то время. — Шэаманка Зора умирала от старости, я думаю, тебе вполне подойдет та же участь.

— Ты чудовище… — глаза царицы от ужаса стали огромными и неживыми. — Не человек…

— Когда-то ты говорила, что мы два сапога пара.

Уходя из зала Велемир Северный Ветер пытался найти в себе хоть какой-нибудь отголосок вины. Но совсем ничего не чувствовал.

Из-за затянувших небо черных туч и сплошного косого ливня дальше вытянутой руки ничего не было видно. Велен едва не налетел на ждавшую у берега лодку. Сидящий в ней Крыс без лишних слов подвинулся и протянул капитану второе весло.

— Все вернулись? — маг с трудом удалось перекричать вой ветра.

— Да! — Крыс сосредоточенно и ритмично греб, иногда оглядываясь на качающийся силуэт корабля, чтобы не потерять курс. — У Алой проблемы!

Велемир со злостью выругался. Не обошлось все-таки!

— Что с ней?

— Что-то с глазами, не знаю! Пытаются вылечить!

Маг выругался еще раз. Алая ему по-человечески нравилась, к тому же они была лучшим вариантом для личной охраны Таисс… Впрочем, вампиры живучи, как демоны, так что должно обойтись.

Больше они не разговаривали, полностью сосредоточившись на борьбе со стихиями. Когда, наконец, лодка подошла вплотную к кораблю и сверху сбросили веревки, Велен чувствовал себя выжатой половой тряпкой. Колдовать сил не было никаких, да и в условиях магически спровоцированного шторма это было настоящее самоубийство.

Капитан обвел взглядом серьезные, ждущие приказа лица столпившихся на палубе людей и вампиров и, неожиданно для себя, усмехнулся. Ничего, выплывем!

— Дайте мне…

Перед носом Северного тут же возникли две фляги: одна с кровью, вторая с ихсом. Маг все-таки выбрал ихс, сделал пару больших глотков, выдохнул и рявкнул:

— А ну-ка наверх все, живо! Будем выбираться! Зрители могут проваливать в трюм, представление окончено!

Стоящий ближе всех Лерон понимающе фыркнул и уточнил:

— Раз уж в женской каюте все равно торчит Арлес, можно, я провалюсь туда?

Велен удивился, но кивнул.