Ловушка для простака

Это немыслимо. Просто невероятно. Баллы? Чтобы жениться?!А я-то радовался, как здорово я всё придумал. Пригласил ее в шикарный ресторан, но такой, куда мы уже собирались сходить, – чтобы она ни о чем не догадалась. Сказал, что мне придется допоздна задержаться в офисе, чтобы встретиться с ней прямо в ресторане. Мне хотелось, чтобы все было обставлено как старое доброе свидание, а не обычный ужин людей, которые давно живут вместе и просто вышли перекусить. И предложение, где продумано каждое слово: «Ты окажешь мне честь, если станешь моей женой». Едва уловимый огонек в глазах, чтобы это не прозвучало банально, но и не переборщить, чтобы Керсти не усомнилась в серьезности моих намерений.На самом деле это был план Б. От плана А меня отговорил Стив, который пару лет назад сам прошел через это и кое в чем соображает. Я всегда мечтал, чтобы мое предложение прозвучало свежо и нетривиально, намереваясь улучить момент, когда Керсти соберется пробежаться по магазинам, и сказать: «Да, еще кое-что». «Угу?» – ответит она. «Во-первых, купи, пожалуйста, апельсинового сока. Мы допили последний пакет». «Хорошо», – скажет она и возьмет ключи. «А во-вторых, – произнесу я как можно небрежнее, – ты выйдешь за меня?» Неожиданно и романтично.Когда я поделился своими планами со Стивом, тот, поразмыслив, сказал, что он ценит мое стремление быть оригинальным и отчасти именно поэтому питает ко мне теплые чувства и до сих пор остается моим другом. Он считает, что Керсти тоже от этого без ума, и все же в некоторых вопросах лучше придерживаться старых, испытанных методов. Как, например, с цветами. Меня тошнит от всех этих бизнесменов, которые в Валентинов день посылают женам огромные букеты, а потом год напролет трахают своих секретарш. Разумеется, это не значит, что я трахаю кого-то еще, но, боюсь, цветы сами по себе предполагают недостаток воображения, что уже оскорбительно. Стив понимает и отчасти разделяет мои терзания. Однако, заметил мой приятель, ты можешь сколько угодно пытаться оскорбить женщину букетом лилий за тридцать фунтов, но вряд ли у тебя есть шанс преуспеть.Поэтому был избран традиционный путь, и я думал, что все пройдет как по маслу. Керсти выгля-дела великолепно, впрочем, по-моему, она всегда выглядит превосходно. Она из тех женщин, которые расцветают после тридцати (в следующий день рождения ей исполнится тридцать четыре, и опять целый месяц она будет старше меня на два года). По правде сказать, до тридцати я ее не знал – мы встречаемся три года и живем вместе меньше половины этого срока, – но что-то подсказывает мне, что именно сейчас Керсти хороша как никогда. Может быть, причиной тому сияние ее каштановых волос или чувственность, которой дышит ее нежное, круглое лицо даже в совершенно не располагающих к этому обстоятельствах. Ее уверенная манера держаться не менее восхитительна, и мне до сих пор не верится, что ее рост всего пять футов шесть дюймов. Я знаю, что выше ее на пять дюймов, но почему-то не чувствую этого.Я сделал ей предложение после того, как мы заказали десерт, но до того, как его подали (быть романтичным на полный желудок будет тяжеловато, подумал я). Теперь я уже не помню, какой реакции я ожидал. Наверное, восторга. Может быть, пары непрошеных слезинок – не знаю. Но во всяком случае удивления. Я не знал, согласится Керсти или нет, но не сомневался, что она будет потрясена моими словами. Однако этого не случилось.– Я знала, что ты заговоришь об этом, – сказала она с улыбкой. (Откуда женщины знают, что творится у тебя в голове? Как им это удается?) – Поэтому я успела немного подумать.– И каков твой ответ? – спросил я, немного растерявшись.Ее милая улыбка стала загадочной.– Я решила, – сказала она, – не говорить «да». Это обескуражило меня куда больше.– Вот как... – Под столом я потихоньку закрыл коробочку из ювелирного магазина и спрятал ее в карман куртки, надеясь, что Керсти не заметила этого. Должно быть, я выглядел полным идиотом.– Но и «нет» я тоже говорить не буду, – быстро добавила она.Уф! Надеюсь, если мы когда-нибудь все же решим пожениться, подумал я, она не вытворит нечто подобное во время свадебной церемонии. Викарий: «Согласны ли вы взять этого человека в законные мужья?» Керсти: «Не скажу».По-видимому, она заметила мое смятение.– Сэм, – мягко сказала она, – ты ведь помнишь, что случилось в прошлом году... Ну, эта твоя неделя...– Да, понимаю...Я чувствовал, что она может завести этот разговор. Речь шла о моей «неделе сомнений», так мы это называли. Мы вспоминали о ней не часто, совсем не часто, поскольку это было нелегкое времяи переживания улеглись не сразу. Короче, дело было в том, что я взбунтовался. Против наших отношений, против того, что мы живем вместе, против беспросветной взрослости всего этого. Пару месяцев я все больше времени проводил вне дома, с товарищами по работе, друзьями и случайными собутыльниками в пабе. Зная, что Керсти собирается приготовить что-нибудь вкусненькое, или пообещав сделать кое-что по хозяйству, я мог заявиться домой в половине двенадцатого. Последней каплей был вечер, когда мы пригласили на ужин наших друзей. Я переступил порог в ту минуту, когда они уходили. Керсти помахала им на прощанье, потом захлопнула дверь, повернулась ко мне и кричала на меня десять минут без остановки. «Ты хоть соображаешь? Какого черта ты выкидываешь подобные номера?» – такова была вкратце суть сказанного ею, и у нее было на это право.Понятное дело, причина была в том, что я струсил, представив, что на меня, как огромный грузовик, угрожая раздавить меня, надвигается бесконечная жизнь вдвоем. Мое безобразное, инфантильное поведение было лебединой песней молодого, свободного и неженатого Сэма. Но, вместо того чтобы признать это и извиниться, я тоже принялся орать на Керсти. «Я, черт побери, буду делать то, что я, черт побери, хочу» – такова была вкратце суть сказанного мной, и, должно быть, это прозвучало довольно жалко. В ту ночь я спал на диване, на следующее утро ушел и не возвращался домой неделю. Отсюда и название, хотя настоящие сомнения терзали меня в предшествующие месяцы. За ту неделю, которую я провел, ночуя на полу то у одного, то у другого из моих друзей, сомнения постепенно улеглись и я понял, каким был идиотом. Я вернулся домой и признался в этом Керсти. Разумеется, прежде чем все встало на свои места, прошло некоторое время. В конце концов она простила меня, поняв то же, что понял я: эти сомнения были моим последним шагом к зрелости. Перспектива на всю оставшуюся жизнь безоговорочно связать себя с другим человеком перестала меня пугать.Но, видимо, мне лишь показалось, что она простила. И теперь я обнаружил, что это не так. Не совсем так.– Я должна быть уверена, Сэм. Это важный вопрос, понимаешь? Самый важный.Спорить с этим было трудно.– И что же нам теперь делать? Она откашлялась.– У меня есть одна мысль. – Так-так. – Я хочу дать тебе какое-то время – скажем, пару месяцев – и ввести что-то вроде системы оценки твоего поведения. Если за этот срок ты наберешь нужное количество баллов, я выйду за тебя замуж.Несколько секунд я переваривал сказанное. Не потому, что был обескуражен, просто я был уверен, что она шутит. Но она с улыбкой ждала моего ответа. Постепенно до меня дошло, что это не шутка.– Ты это серьезно?– Конечно, мне надо еще продумать детали и посоветоваться с подругами. Когда все будет готово, я дам тебе знать.В это время нам подали десерт. Уверен, вы поймете меня, если я скажу, что мой шоколадный торт имел не столь упоительный вкус, как я ожидал. Керсти же вновь стала такой же очаровательной, остроумной и нежной, как всегда. Однако в данный момент она и ее две или три ближайшие подруги сидят у Джульет и разрабатывают план.Баллы?Баллы?!Мне все еще хочется верить, что она пошутила.Беда в том, что это не так, и я это знаю.Решив развеяться и отвлечься от всего, я отправился в «Митр» повидать Пита. Он туда недавно устроился на работу. Заведение находится на одном из самых грязных углов Олдгейта, и владеет им тип по имени Терри. Преступником Терри не назовешь. По крайней мере в глаза, если вам дорога жизнь. Просто порой он забывает заплатить часть налогов.«Митр» – не единственное предприятие Терри (от вопросов о прочих я всегда предпочитал воздерживаться), поэтому обычно делами заправляет Рэй, одноногий бармен из Йоханнесбурга. Вряд ли стоит его жалеть, поскольку ногу он потерял по пьянке. Приятели говорили ему, что рану нужно кому-нибудь показать, но он не реагировал на предостережения. «Да, да», – кивал он, уткнувшись в программу скачек в Кемптон-Парке и опрокидывая очередной стакан бренди с колой. Они продолжали увещевать его, а он продолжал игнорировать их советы; началось осложнение, и не успел он опомниться, как стал тратить на обувь вдвое меньше, чем раньше. Это случилось до того, как он натолкнулся на «Митр», который оказался для него идеальным местом работы: помещение крошечное, и пространство за стойкой и расстояние между стойкой и стеной достаточно узкие, чтобы передвигаться, опираясь одной рукой на стойку, а другой собирать стаканы. В конце стойки есть участок посложнее, но обычно его берет на себя Пит.Если Пита нет на месте, на помощь всегда рады прийти завсегдатаи. В основном это публика вроде Терри; если спросить их, чем они занимаются, чаще всего слышишь уклончивое «чем придется». Вскоре после того как Пит начал здесь работать,двое случайных прохожих попытались устроить в пабе потасовку. Все закончилось благополучно, но Пит решил, что, поскольку от Рэя толку мало, на случай непредвиденных ситуаций нужно позаботиться о средствах защиты. С тех пор у него за стойкой лежит увесистый кусок водопроводной трубы, найденный в подвале.– Полезная штуковина, – одобрил один из завсегдатаев. – Но по башке лучше не бей – укокошишь в два счета. Меть по хребту, коленным чашечкам или между ног. – Чувствовалось, что он говорит со знанием делаСам Пит от этого отнюдь не в восторге. По натуре он из тех, кого называют «душа-человек». Мы познакомились года четыре назад. Он доставлял к нам в офис питьевую воду. Как-то раз мы разговорились о футболе и сразу нашли общий язык. Едва ли ему светит место в совете директоров, но сообразительности ему не занимать. Смышленый от природы, он способен ровно за пять минут освоить любую работу или очаровать кого угодно, оставив его затем без штанов, часто в буквальном смысле слова. Не последнюю роль в этом играет его внешность: ему двадцать шесть, он высокого роста и может есть сколько вздумается, не заботясь о фигуре. Пока я не встретил Керсти – а произошло это, кстати, благодаря тому, что женщины к Питу так и льнут, – я всегда был не прочь выпить в его компании. Теперь, когда у Пита есть лишний билет на футбол, мы почти всегда встречаемся в «Митр». Сегодня здесь довольно тихо. Рэй на другом конце стойки смаковал, по словам Пита, восемнадцатую порцию спиртного за вечер. Пит пытался его урезонить и втолковать, что с потерей ноги резервы его организма несколько истощились, но Рэй и ухом не повел. Он привык, что никто не упускает случая пройтись по поводу его увечья. Пит налил мне кружку «Гиннесса», и я рассказал ему о том, что произошло в судьбоносный вечер. Наблюдая, как вытянулось его лицо, выразив смесь изумления и недоумения, я увидел себя глазами Керсти. Мне с трудом удалось убедить его, что это не шутка. Пит тихонько вздохнул (эту манеру он усвоил, став барменом) и изрек:– Черт! Немного неожиданный поворот.– Ты чрезвычайно метко заметил, Пит. Поворот и впрямь неожиданный. Но мне нужно что-то делать, и я предпочел бы услышать нечто более конструктивное.– Ну ладно, более идиотской идеи я в жизни не слышал. Кто такая Керсти, чтобы ставить тебе условия? Хочет она за тебя замуж или нет? Если она считает, что вправе устраивать тебе такие заморочки, пусть засунет свои баллы знаешь куда... Что она о себе возомнила?!– Ты полагаешь, это звучит конструктивно, Пит?– Сам попросил. – Он снова задумался и следующую порцию своих соображений преподнес в виде вопроса: – А ты не передумал жениться? После такого можно и дрогнуть.Настал мой черед призадуматься.– Конечно, она меня ошарашила. Я так ждал этого вечера, и на тебе. Но я все равно ее люблю. И жениться не передумал.– Значит, всё просто, – сказал Пит. – Ты должен заработать эти чертовы баллы.Я понимал, что он прав. И дело было не только в его словах. Я проникся этой мыслью, увидев, как он флиртует с двумя девушками, которые заглянули в паб некоторое время спустя. Пока мне не исполнилось тридцать, я вел себя точно так же и с удовольствием болтал с девчонками, которые увивались вокруг меня. Потом я встретил Керсти и начал понимать, что с годами приоритеты меняются. И не потому, что ты стремишься измениться или осуждаешь себя за то, что делал в двадцать. Просто рано или поздно такая жизнь приедается.К Питу это пока не относится. Успех у женщин еще будоражит ему кровь и льстит его самолюбию. Ведь если посмотреть правде в глаза, расхожее представление о том, что мужчиной движет исключительно либидо, не более чем миф. На самом деле куда важнее для нас самолюбие. Достичь оргазма можно и без помощи женщины, не покупая вина, шоколадок и билетов в кино. На первом месте не физическая, а личностная потребность. Если вы ровесник Пита и две симпатичные девушки заливаются смехом от ваших шуток, ваше эго наверху блаженства. Настоящий массажный кабинет для самолюбия.Прежде я обязательно присоединился бы к их веселой болтовне, но теперь ограничился тем, что с теплым чувством наблюдал за своим другом со стороны. Мне словно показывали кино о моем прошлом. Пит поддразнивал девушек, те, отбрасывая назад пряди волос, кокетничали с ним, но у меня все это было позади. Так подсказывал мне голос сердца. Моему сердцу нужна была только Керсти.А значит, мне нужны были баллы.Наконец план был продуман до мелочей, и мне осталось получить инструкции.Усадив меня на диван, Керсти поставила передо мной чашку чаю и нежно поцеловала меня в макушку. Сама она, тоже с чаем, расположилась в кресле напротив. Мне показалось, что она хотела придать обстановке немного официальный оттенок, подчеркнув тем самым важность происходящего.– Итак, милый, – сказала она, – вот как все это будет. – Ее улыбка, как всегда нежная и приветливая, находилась в странном противоречии с ее словами, словно родная мать приговаривала вас к каторжным работам. – С завтрашнего дня я начну оценивать твое поведение в баллах. Я буду определять, соответствует ли оно поведению мужчины, за которого я хочу выйти замуж. За то, что мне по душе, ты будешь получать баллы, а если мне что-то не понравится – будешь терять их. – Она продолжала улыбаться, и выглядело это дико. – План рассчитан на двенадцать недель. Если к концу срока ты наберешь тысячу баллов, я с радостью стану твоей женой.Диссонанс достиг апогея. Мое сердце заколотилось от радости, когда Керсти произнесла «твоей женой», но я быстро пришел в себя, вспомнив начало фразы. В смятении я думал только о том, как набрать эти баллы.– Тысяча? – спросил я. – Много это или мало? Как заработать, скажем, пять баллов? Или лишиться десяти? Сколько это по курсу к евро, Керсти?Ее улыбка стала еще более лучезарной и еще более неуместной.– Мы обсуждали этот вопрос, – сказала она, напоминая мне, что к разработке или, по крайней мере, к уточнению плана приложили руку ее подруги. Эта мысль была мне неприятна. Я чувствовал, что численное превосходство не на моей стороне. – Чтобы ты представлял, как идут дела, еженедельно в воскресенье вечером я буду сообщать тебе промежуточную сумму баллов. Проанализируй то, что ты сделал за неделю, и поймешь, сколько стоит один балл.– Нельзя ли привести парочку примеров?– Прости, Сэм, это невозможно.– Почему? – Я почувствовал легкую обиду.– Если я скажу тебе, что какой-то поступок оценивается, допустим, в пятьдесят баллов, ты будешь повторять его вновь и вновь. И наоборот, если ты узнаешь, что другой поступок стоит всего два балла, ты не станешь тратить на него время и бросишь все силы на то, что ценится выше.Я понимал, что она имеет в виду.– Значит, промежуточный итог каждую неделю и ничего больше?– Боюсь, что так. Но я уверена, ты с этим справишься. Ты же умница, Сэм. И за это я тоже тебя люблю. – Она подтрунивала надо мной, это было ясно. – Есть еще вопросы?– Остался лишь тот, что я задал тебе в пятницу. И посмотри,* до чего он меня довел.– Значит, тема закрыта. – Она уселась рядом и прижалась ко мне. – Знаешь что, давай-каотметим твой последний вечер без баллов и закажем ужин на дом! Чего бы ты хотел?Я хотел бы, чтобы для меня это был не последний вечер без баллов. Я хотел бы услышать: «Да, Сэм, я с радостью выйду за тебя». Я хотел бы обсуждать предстоящую свадьбу и размышлять о том, где провести медовый месяц.– Может, пиццу? – спросил я.Спустя час мы лежали, обнявшись, на диване, доедая пиццу-ассорти с сыром. Рядом стояла полупустая бутылка «Риохи». Керсти поцеловала меня в шею, а потом очень тихо, шепотом, который был не громче дыхания, прошелестела мне в самое ухо:– Надеюсь, Сэм, ты понимаешь, что к некоторым вещам баллы не имеют ни малейшего отношения?Наши губы встретились. Мне было немного досадно, что то, чем мы занимались в ту ночь, не оценивалось в баллах, иначе счет мигом перевалил бы за тысячу.

Первая неделя

За завтраком в понедельник я чувствовал себя как на прогулке по минному полю. Мысль о том, что теперь каждый мой шаг оценивается, была подобна топору палача над головой, и, хотя я знал, что он не опустится до истечения двенадцати недель, от этого было ничуть не легче. Я поймал себя на том, что анализирую каждую мелочь, пытаясь догадаться, приносит она баллы или отбрасывает меня назад.Поставив на стол пакет с кукурузными хлопьями, я опасливо проверил, не просыпал ли я их на пол. Вроде бы нет – уже неплохо. Черт! Забыл закрыть пакет. Ничего, это поправимо. Интересно, что перевесит – баллы, которые я потерял, забыв закрыть его, или которые заработал, когда закрыл? Господи, Сэм, это же смешно! Нельзя порвать с человеком из-за того, что он не сразу закрыл пакет корнфлекса. Наливая себе кофе, я предусмотрительно подлил и в чашку Керсти. Впрочем, я всегда (или почти всегда) оказывал ей подобные знаки внимания, но теперь они были важны вдвойне.Нет, не вдвойне – бесконечно важны! Ведь до сегодняшнего дня никто не ставил мне оценок.Я заметил, что мы с Керсти почти одновременно доели свои хлопья, и быстро проглотил остатки, чтобы самому вымыть посуду. Уж за это я наверняка что-нибудь заработаю. Главное при этом не потерять баллов из-за того, что я слишком быстро ем. Когда я стоял у раковины, ополаскивая кофейник, Керсти подошла сзади, поставила пустую тарелку и нежно поцеловала меня в щеку. Похоже, она догадалась о моих мучительных вычислениях и, шепнув «люблю тебя», ушла на работу раньше меня. По-видимому, она не хотела, чтобы я слишком напрягался. Она мягко приучала меня к тому, что теперь всё на учете.Я был рад передышке, но мысль о том, что я оказался в такой ситуации, не давала мне покоя все утро. За что мне все это?! Учитывая, что после моей «недели сомнений» не прошло и года, я понимал колебания Керсти. Ясное дело, ее беспокоила возможность рецидива, хотя я-то знал, что это не повторится. Ну на что ей сдались эти баллы! Либо она мне доверяет и согласна идти к алтарю, либо нет.В обеденный перерыв я почувствовал, что должен с кем-то поделиться, и решил перекусить с Джорджем. Мы с ним давно работали вместе, и он всегда был неизменно любезен и приветлив, но по-настоящему мы сблизились после того, как я влюбился в Керсти. Я стал обращать на него больше внимания, когда наши с Питом совместные забавы и мои мимолетные романы прекратились и я начал ценить прелести домашнего уюта. Джордж мой однолетка, он немного ниже меня ростом и чуть полнее, а его лоб, как говорит он сам, с годами стал «несколько выше, чем раньше». Он никогда не был любителем тусовок, но, как я уже сказал, именно поэтому я к нему и потянулся. В этом изменчивом и зыбком мире Джордж невозмутим и надежен как скала. Я полагал, что в моей ситуации он будет более хорошим советчиком, чем Пит. Джордж имеет некоторый опыт серьезных отношений. Насколько мне известно, он жил вместе по меньшей мере с одной девушкой, хотя сейчас у него никого нет.Купив сэндвичей, мы отправились во внутренний двор собора Святого Павла. Мы любим приходить сюда в хорошую погоду, но в этот понедельник все здесь напоминало о тех, кто вступил в брак без всяких проблем, и это вызывало у меня досаду и зависть. (Правда, королевская фамилия в последнее время едва ли может похвастаться семейным благополучием.) Я рассказал Джорджу про идею Керсти. Сперва так же, как и Пит, он решил, что это шутка. Когда же я заверил его, что это не так, он задумался.– Ты ее любишь? – спросил он.– Ну конечно.– И ты сделал ей предложение, потому что в самом деле хочешь на ней жениться?– Нет, Джордж, я сделал это на пари. Естественно, хочу.– Что ж, если у тебя серьезные намерения, тебе придется покориться.Это было немногим лучше того, что я услышал от Пита. Видимо, почувствовав мое разочарование, Джордж добавил:– Послушай, Сэм, раз это для тебя так важно, значит, нужно постараться.Я кивнул.– Пойми, теперь вы поменялись ролями.– То есть?– Ты сделал Керсти предложение. Это ты добиваешься ее, а не наоборот. Ты считал, что она непременно скажет «да», а она не хочет спешить.Раньше я об этом не задумывался, но Джордж был прав. В молодости мужчины избегают прочных связей, то есть, скажем прямо, спят со всеми подряд, а значит, преимущество на их стороне. Слово «ответственность» мы на дух не переносим и делаем всё, чтобы от нее увильнуть, хотя девушки ждут от нас совсем другого. В принципе, все справедливо. Но я до сих пор не понимал, что справедливо и другое: когда мы становимся старше и решаем, что нагулялись досыта, нам далеко не всегда удается заполучить ту женщину, которую мы хотим. До тридцати у меня было полно знакомых девушек, но я всеми силами стремилсялзбежать длительных отношений. Теперь же, когда моя «неделя сомнений» была позади и я решил, что пора всё изменить, я был убежден, что вторая половина вселенной, то есть Керсти, не раздумывая, согласится.Но этого не случилось. Мы действительно поменялись ролями. Когда девушке двадцать, странные создания по имени «мужчины» одним глазом разглядывают бретельки ее бюстгальтера, а другим – косятся на ее лучшую подругу. Ни деньги, ни любовь не могут принудить их к серьезным отношениям. Особенно ничтожны шансы любви. Миновав тридцатилетний рубеж, женщина обнаруживает, что мужчины, с которыми она встречается, в конце концов возжелали той самой серьезной связи и ими перестала двигать одна лишь похоть. Но кто сказал, что она должна броситься в объятия первого встречного, который предъявит на нее свои претензии? Кто сказал, что она должна благодарно потупить глаза, опустив трепещущие ресницы, протянуть пальчик и смиренно прошептать «я согласна»? В свое время мужчины были привередливы, порой настолько, что их не устраивал никто, – теперь ее черед привередничать. Она хочет сделать правильный выбор и не желает спешить. Кто вправе винить ее за это? Во всяком случае, не тот тип, который последние десять лет своей жизни не позволял себя торопить.Конечно, это так, и все же я не могу понять, чего добивается Керсти. Я понимаю, она не хочет торопиться, чтобы взвесить все за и против. Но зачем ей нужно ставить мне оценки? Она отлично знает, кто я, что я собой представляю, на что способен и чего не могу. Почему я должен зарабатывать эти проклятые баллы?Джордж осторожно извлек из пакета вторую половину своего сэндвича, зорко следя за тем, чтобы стекающий с него майонез приземлился на траву, а не на его брюки.– А что будет, хм... что будет, если... – начал он, внезапно немного смешавшись.– Если что?– Что будет, если ты не наберешь тысячу баллов?Господи! Как только Джордж произнес эти слова, я почувствовал, что у меня опустились руки. Весь ужас этого вопроса лег мне на плечи стопудовой ношей, прижав меня к земле. Вероятность такого развития событий не приходила мне в голову. Неужели тогда все кончено? Неужели это разрыв?Дорога домой в тот вечер была для меня тяжким испытанием. Я понимал, что должен задать этот вопрос Керсти, но мне было страшно. Честно говоря, в глубине души я догадывался, каким будет ответ.– Что ж, – сказала Керсти, когда я в конце концов набрался смелости (к вашему сведению, это произошло без двадцати одиннадцать), – если тебе не удастся набрать тысячу баллов, я не выйду за тебя замуж:., и тогда нам вряд ли есть смысл оставаться вместе.Она сказала это очень спокойно, с видом исполненного сострадания доктора, который сообщает дурные вести, но произнесла достаточно твердо, не позволив мне усомниться в ее словах.– Ты хочешь сказать... – Я осекся. Я не знал, плакать мне, умолять Керсти изменить свое решение или взорваться от ярости.– Я уверена, что до этого не дойдет, – ободряюще сказала она и поцеловала меня. – Давай не будем опережать события.Вечером в среду случилось нечто совсем иное. Баллы, баллы, баллы, твердил я себе, ты должен набрать эти баллы. Ты должен стать чемпионом мира по набиранию баллов.Мы с Керсти смотрели телевизор. Шла программа новостей. Вполуха слушая рассказ диктора о городских властях и мошенниках, которые торговали автомобилями, я погрузился в размышления о том, сколько баллов я заработал в этот вечер и сколько потерял. Я загрузил стиральную машину, и это, несомненно, пойдет в плюс, но мне не давала покоя мысль о том, что из заднего кармана своихджинсов я забыл вытащить билет в метро, который непременно превратится в бумажную кашу и перепортит все вещи Керсти, после чего я, безусловно, окажусь в минусе. В конце концов я решил, что, кажется, я все-таки вытащил билет.Как бы то ни было, речь не об этом. Когда экран телевизора вновь привлек мое внимание, там начался фильм. Снят он был лет пятнадцать назад, а главную роль в нем играл тот же тип, что и в «Высшей силе». Нет, не Том Селлек и не тот английский актер, про которого вы подумали. Надо сказать, что фильм был препаршивый. Моя рука сама потянулась к пульту, но, уже нащупав пальцем кнопку, я кое-что вспомнил. Как-то раз, когда наша совместная жизнь с Керсти только-только начиналась, я стал без предупреждения переключать каналы во время рекламной паузы, и она неожиданно пришла в ярость. Ее невозможно было успокоить. «Я хотела это посмотреть, а ты...» – и так далее. Не помню, о какой рекламе шла речь, но думаю, это не имело значения. Видимо, ей просто действовала на нервы моя привычка, но обычно она подавляла раздражение, а в тот раз дала выход своим эмоциям.Но в среду я вспомнил про это и, прежде чем включить другую программу, осторожно спросил:– Будешь смотреть?Естественно, Керсти не собиралась смотреть эту чушь. Конечно, я не был уверен на все сто, что это повысит оценку, но улыбка, которой она меня одарила, утвердила меня в этой мысли.А когда стиральная машина остановилась, я убедился, что билет в метро я действительно выбросил.Баллы так и плыли мне в руки.Наступило воскресенье. К вечеру я просто не находил себе места. Приближалась минута, когда я узнаю, сколько заработал за неделю. Во время вечернего чая я поинтересовался, как это произойдет.– Я взвесила все за и против, – сказала Кер-сти, – и решила, что запечатаю листок с суммой баллов в конверт и оставлю его на обеденном столе. Потом я уйду из комнаты, и ты спокойно ознакомишься со своей оценкой.– Что?! – не выдержал я. – Запечатанный конверт? Ты что, Оскара мне вручаешь?Керсти успокаивающе погладила меня по плечу.– Послушай, Сэм, если я просто скажу тебе сумму, ты замучаешь меня вопросами, начнешь выпытывать, за что ты получал баллы, на чем терял и как заработать больше на следующей неделе. Это поставит нас обоих в неловкое положение, потому что ответить на твои вопросы я не могу.– Я не стану этого делать.– Станешь, Сэм. Я тебя прекрасно знаю.– Я не такой, – уныло сказал я. Она приподняла бровь.– Ладно, – сказал я, – может быть, иногда я действительно бываю таким. Но сегодня все будет иначе.– В таком случае моего присутствия рядом не требуется, верно?Черт побери! Она меня поймала. В семь часов Керсти заставила меня отвернуться, а сама оторвала листок от блокнота для телефонных сообщений, написала на нем число, запечатала его в конверт и отправилась наверх принять ванну.Добрых полторы минуты я был не в состоянии притронуться к конверту, не говоря уж о том, чтобы открыть его. Дело было не только в том, что от волнения у меня дрожали колени и даже пересечь комнату мне было нелегко. Я лихорадочно размышлял, какое количество баллов меня бы устроило. Неплохо было бы набрать тысячу, думал я. Если я заработал тысячу, то теперь главное не растерять набранные баллы. Может быть, десять тысяч... Вернись на землю, Сэм. На что я мог рассчитывать, будучи реалистом? Разделив тысячу на двенадцать, я получил чуть больше восьмидесяти трех. Если я заработал восемьдесят три балла, я на верном пути. Было бы здорово получить больше, скажем сто, тогда у меня осталось бы кое-что в запасе на случай неудачной недели в будущем. Если оценка ниже, например семьдесят, это несмертельно, небольшую нехватку я смогу компенсировать в дальнейшем. В общем, мне хотелось, чтобы сумма приближалась к восьмидесяти трем.Я неуверенно подошел к обеденному столу, постоял перед ним несколько секунд, потом решил, что на всякий случай лучше сесть. Отодвинув стул, я опустился на него. Взял в руки конверт. Пальцы не слушались меня, и от неловкости я сначала оторвал лишь уголки клапана, тогда как сам конверт остался запечатанным. Однако в конце концов мне удалось запустить пальцы внутрь и, разорвав конверт, добраться до его содержимого.Я пару раз сглотнул, прищурился (как будто это могло мне помочь!) и вытащил листок на свет божий. Затаив дыхание, я развернул его. Рукой Кер-сти на нем было написано: 27.Двадцать семь? Черт возьми, жалкие двадцать семь?! Я не набрал и половины того, на что рассчитывал. Здесь не было даже трети. В уме я быстро прикинул (поразительно, что делает с умственными способностями отчаяние!): двенадцать недель по двадцать семь баллов дают триста двадцать четыре балла. То есть, чтобы жениться на любимой женщине, мне не хватит шестисот семидесяти шести баллов.Я удрученно уставился на листок. Может быть, я держу его вверх ногами? Перевернув его, я полу-чил кривоватое подобие буквы L и неуклюжую двойку. Это определенно двадцать семь. Худшего начала нельзя было и представить. Но главное, я не понимал, что я делал не так. Или, хотя бы, что я делал как надо. Каковы были правила начисления баллов, которые придумала Керсти со своими подругами?И тут меня осенило: Керсти и ее подруги...Я быстро сделал пару звонков и через десять минут направился к двери.– Я немного пройдусь! – крикнул я Керсти.– Хорошо, дорогой.После скудной порции баллов, которой меня только что наградили, это «дорогой» возмутило меня до глубины души, но я решил не придавать этому значения.К счастью, в «Митр» царило затишье, и Пит мог сосредоточиться на поставленной задаче. Дождавшись Джорджа, мы выпили по кружке пива, и я изложил суть дела.– Я пригласил вас сюда, – сказал я, – чтобы узнать, согласны ли вы мне помочь.– Смотря в чем, – сказал Пит. – Выбор богатый.Такой настрой мне не понравился.– Ты знаешь, в чем. Я говорю про баллы. Он возмущенно фыркнул.– Не понимаю, как ты это терпишь. Хоть убей, не понимаю.Я и сам не вполне это понимал, но опускаться до жалоб не собирался. Мне ставят оценки, и тут ничего не поделаешь.– Как бы то ни было, Пит, вопрос остается в силе – готовы ли вы мне помочь?– На меня можешь рассчитывать, – сказал Джордж.Готовность, с которой он это сказал, немного приободрила меня. Мы вдвоем посмотрели на Пита.– Да, если ты считаешь, что это в моих силах.– Я в тебя верю, – ответил я, стараясь с первых же шагов поднять боевой дух своей команды.– Что мы должны делать? – спросил Джордж.– Быть моими советниками. Замечать то, что упустил из виду я. Шевелить мозгами и оценивать сложившуюся ситуацию.На самом деле Пита я решил включить в команду потому, что он постоянно имел дело с женщинами и представлял, что у них на уме. Джордж же смотрел на вещи с точки зрения опытного и зрелого человека. Не говоря об этом вслух, с их помощью я надеялся одновременно использовать преимущества юности и опыта.– Формируешь Кабинет для военных действий? – спросил Пит.– Насчет военных действий не знаю, но, если угодно, да, мне нужно что-то вроде Кабинета министров.– Здорово, – сказал Пит, – Только что я работал в пабе, а теперь стану министром. Можно мне стать министром финансов?– Если хочешь.– Я бы хотел быть министром иностранных дел, – сказал Джордж, – вот только паспорт у меня просрочен.– Не возражаю. Премьер-министром я назначаю себя, – сказал я, – и прошу вас отнестись к поставленной задаче со всей серьезностью. В течение двенадцати недель я должен заработать тысячу баллов. Сегодня вечером я получил свою первую оценку. Сказать по правде, результаты плачевные. Я набрал двадцать семь баллов.– Двадцать семь? – недоверчиво спросил Пит. – Да это не просто плачевный результат, это настоящая катастрофа. – Что ты натворил? Трахнулся с ее сестрой?Мы с Джорджем одновременно бросили на него предостерегающий взгляд.– Ладно, извини. – Пит на минуту задумался. – Жаль, нет курсов, где обучают поведению, которое нравится женщинам. Этаких уроков послушания для мужчин.Он был прав. Таких курсов нет, а жаль.– Послушай, – сказал Джордж, – чтобы понять, как у Керсти вышло двадцать семь, необходимо проанализировать все твои поступки.Составь список всего, что ты делал и что могло повлиять на оценку.Это была неплохая мысль.– Пит, у тебя найдется бумага? Пит принес лист бумаги.– Ты работай, а я налью нам еще по кружке. Не возражаете повторить?Я кивнул, и он принялся наполнять наши кружки. Рэй, который маялся без дела, прискакал к нашему концу стойки. От него за версту несло перегаром.– Что ты там пишешь? – спросил он, заглядывая в мой список. С трудом верилось, что ему нет и сорока. С редеющими волосами, запущенными зубами и серой кожей, давно не видевшей солнечного света, он выглядел на все пятьдесят.– Сэм пишет список своих поступков, которые могли понравиться его девушке или расстроить ее, – сказал Джордж.Рэй гадко ухмыльнулся:– Ты, случаем, не брал ее зубную щетку?– Нет, – сказал я, недовольный, что мне мешают.– Я просто спросил. Однажды дома у одной телки я взял ее зубную щетку, так она прямо как с цепи сорвалась.– Неужели взять чужую зубную щетку – такое страшное преступление? – спросил Джордж.Ухмылка Рэя стала еще гаже.– Вся соль была в том, для чего она мне понадобилась.Я отшвырнул ручку.– Рэй, даже если я поверю, что нашлась женщина, которая пустила тебя к себе в дом, не говоря уж про ванную, слушать твои байки я не намерен. Будь добр, отвали.Он вернулся на свой конец стойки, плюхнулсяна табурет и принялся за «Смирновскую» со льдом.Закончив список, я протянул его Джорджу.– По-моему, всё прекрасно, – сказал он. – Глажка – один раз. Мытье посуды – четыре раза. Спросил разрешения, прежде чем переключить канал, один раз. Убрал посуду, после того как она высохла, два раза. Снял пустой рулончик для туалетной бумаги и заменил его новым – один раз. Завтрак в постель – один раз... Без сомнения, все это должно приносить баллы.– Шоколадки не покупал? – спросил Пит. Я покачал головой.– Я думал об этом, но сейчас она на диете.– Почему женщины не говорят, когда они не на диете? – спросил Джордж. – Это бы значительно упростило дело.Пит щелкнул пальцами.– Вместо шоколада можешь купить ей средство для похудания.– Блестящая идея, – ответил я. – Вручить своей девушке подарок с намеком: «Пора бы тебе сбавить лишний вес».– Хм... Пожалуй, ты прав.– Дело еще и в количестве подобных действий, – сказал Джордж. – Важно не переборщить. Если ты начнешь мыть посуду пятьдесят раз в неделю, Керсти поймет, что ты делаешь это только ради баллов, и последние сорок раз пойдут насмарку. А то еще и снизит тебе оценку за отсутствие воображения.– Я понимаю, о чем ты. Быть хорошим парнем, но не чересчур. Нельзя терять чувство меры.– Что-то вроде того. – Джордж снова заглянул в список. – Хотя с этим, пожалуй, всё в порядке. Не думаю, что разумная женщина, оценивая будущего мужа, сочтет это чрезмерным. – Шевеля губами, он начал что-то подсчитывать. – Даже если Керсти ставила за все, что ты делал, один-два балла, а вряд ли она настолько несправедлива, итог должен превышать двадцать семь. Например, вот за это – «поменял постельное белье и подоткнул простыню под матрас с четырех сторон, даже с той, где он вплотную примыкает к стене», – уже можно поставить не меньше тридцати баллов.– Я тоже так думал – это было настоящим кошмаром. Когда я добрался до последней пуговицы пододеяльника, выяснилось, что первую язастегнул не на ту петлю, и пришлось начинать всё заново. Терпеть не могу это занятие.– Ты понимаешь, что это значит? – сказал Пит. – Ты где-то промахнулся и потерял на этом кучу баллов, поэтому сумма такая маленькая.Без сомнения, он был прав, но я, хоть убей, не понимал, что я сделал не так. Я ломал голову, пытаясь вспомнить что-нибудь, подобное инциденту с переключением каналов.– Ты уверен, что адекватно оценил каждый поступок? – спросил Джордж. – Например, тут написано «вытирание пыли». Ты действительно вытер пыль как следует? Ты же знаешь женщин. Из-за нескольких пылинок они поднимают настоящий переполох.Я задумался.– Нет, – сказал я в конце концов. – Уверен, Дело не в этом. По части уборки мы с Керсти обычно сходимся во мнениях. Мы любим порядок, но манией на этот счет не страдаем.Джордж осушил свою кружку.– Здесь что-то не так, Сэм. По неведомой причине ты теряешь баллы, а значит, нужно выяснить, в чем дело.

Вторая неделя

В понедельник мне пришла в голову спасительная мысль – посоветоваться со Стивом. Он уже перешел Рубикон и наверняка знает толк в таких делах. К сожалению, следом за Рубиконом он преодолел и Темзу и, оставив Лондон, поселился в Суссексе. Миссис Стив произвела на свет Стива-младшего, и молодые родители решили, что их отпрыску необходимы природа и свежий воздух. Поэтому я не мог привлечь Стива к работе Кабинета, хотя, если вы не забыли, он сыграл определенную роль в начале этой истории, консультируя меня по телефону. Не откладывая дело в долгий ящик, я позвонил ему утром в понедельник.– Привет, это Сэм.– Как дела? Дата свадьбы уже назначена? Я совсем забыл, что мы давно не разговаривали. Стив еще не знал, что затеяла Керсти.– Не знаю, состоится ли она вообще.– Что?!Я рассказал ему про историю с баллами. Стив долго молчал, а потом сказал: – Но ведь она наверняка пошутила?Так недолго и сорваться... « – Нет, Стив, это не шутка. Вновь молчание. И потом:– Черт возьми!– Тонко подмечено. Весь этот кошмар уже начался. Она ставит мне оценки. Я из кожи вон лезу, чтобы заработать эти чертовы баллы, но, видимо, что-то упускаю из виду. Без тебя мне просто никак. Помоги мне разобраться, что раздражает Керсти. У нас с тобой много общего. Попробуй поговорить с Эмили, спроси, что в твоем поведении или характере ее не устраивает. Любые мелочи, которые ей неприятны.Он засмеялся.– Уверен, если бы что-то было, она бы не промолчала.– И все же поговори с ней, так, на всякий случай.– Легко. Сегодня же всё выясню. Перезвоню завтра.– Спасибо, Стив.Утром во вторник зазвонил телефон.– Алло!Поздороваться Стив не удосужился.– Еще вечером Эмили насчитала тридцать девять пунктов. Сегодня утром она вспомнила еще одиннадцать. Бог весть, сколько их будет, когда я приду с работы.– Господи, Стив, я не ожидал...– Вся эта затея с баллами пришлась ей по душе. Она хочет, чтобы я тоже через это прошел, и, если я буду не на уровне, она разведется со мной и заберет ребенка. А если дела будут совсем плохи, она разведется и оставит ребенка мне... И всё из-за тебя!– Ради бога извини. Мне жаль, что так вышло. . – А уж мне-то как жаль! Поэтому, будь любезен, больше не впутывай меня в свои идиотские проблемы!От дальнейших расспросов я решил воздержаться.– Стив, мне в самом деле очень жаль. Прежде чем я успел произнести „очень“, в трубке послышались короткие гудки.В четверг вечером мне представилась блестящая возможность проявить себя, и, хотя я так и не понял, из-за чего теряю баллы, я немного успокоился.Когда Керсти вернулась с работы, я не сразу догадался, что внутри у нее все кипит. Ее глаза блестели, волосы были растрепаны. Выглядела она еще более соблазнительной, чем обычно. Вы не поверите, она до сих пор сводит меня с ума. Стоит ей войти в комнату, и я уже на седьмом небе от счастья. В четверг вечером она была так хороша, что я не сомневался – еще до ужина нам предстоит нечто восхитительное.Но я ошибся. Лишь когда Керсти швырнула сумочку на диван и, опустившись на него, сжалась в комок, я понял, что обознался и принял отчаяние за чувственность. А глаза ее блестели только потому, что были налиты слезами, которые теперь хлынули в три ручья.Я бросился к ней и, прижав ее к себе, спросил: v – Милая, что случилось? – Укачивая Керсти, как ребенка, я целовал ее волосы и шею. – Объясни, что стряслось?Она уткнулась мне в плечо и разрыдалась. Примерно через минуту моя рубашка промокла насквозь, а Керсти успокоилась настолько, что могла говорить.– Извини, – сказала она.– Не говори глупостей. Что с тобой? Что случилось?– Нет, я просто дура, – сказала она, продолжая судорожно всхлипывать. – Все это ерунда. Мало ли что бывает на работе.– И что же случилось на этот раз?– Ты же знаешь Дженни! – Это ее начальница. – Я так хотела, чтобы отчет поручили мне, но ведь она в лепешку разобьется, лишь бы мне помешать!Не стану утомлять вас подробностями, которые не относятся к делу. Разумеется, я в курсе всех интриг, которые плетет ее начальница. Скажу лишь, что эта Дженни в самом деле довольно злобная особа и почти все сотрудники офиса на стороне Кер-сти. Все это случалось уже не раз, и я неплохо представляю ситуацию. Первым делом я принес салфетку, чтобы осушить поток слез и промокнуть соленые следы наводнения. Потом я сел рядом с Керсти, обнял ее за плечи и набросал список (если так пойдет дальше, я набью на этом руку) шагов, которые помогут ей заполучить желанный отчет. Для начала можно попросить Яна (это тоже ее босс) написать кому следует пару писем, а потом предпринять кое-что еще в том же духе. Список рос, и Керсти постепенно перестала шмыгать носом. Когда я добрался до пятого пункта, она окончательно успокоилась.– Спасибо, Сэм, – сказала она, взяла у меня список и спрятала его в сумочку. На самом деле я уже придумал шестой пункт, но решил оставить всё как есть. – Спасибо, – повторила она и ласково похлопала меня по колену. – Пожалуй, я пойду приму душ.Керсти ушла смывать потеки туши, а я на скорую руку приготовил ужин. Когда она вернулась, все еще бледная, мы сели и почти молча поели. Я пытался отвлечь ее от мрачных мыслей, но она отвечала коротко и односложно. Я не обижался. С кем не бывает! Подобные неприятности здорово отравляют жизнь. Вы прекрасно понимаете, что по большому счету это чепуха, но настроение все равно портится. Даже у таких сильных людей, как Керсти. Пару раз она брала меня на вечеринки в свою контору, и я видел, что там ее не только любят, но и уважают. Это не удивительно. Керсти умеет добиваться своего. Она не упряма, но при случае может вежливо, но твердо поставить других на место. Это относится к водителям такси, которые выбирают окольные пути, страховым компаниям, которые норовят напечатать самое важное мелким шрифтом, и им подобным. Думаю, она была не расположена к беседе, потому что размышляла о моем списке и о том, как воплотить мои идеи в жизнь.Этот вечер вернул мне веру в себя. Ведь он принес мне уйму баллов! Наверное, я немного эгоист, но в этом есть и вина Керсти: ведь оценивать каждый мой шаг – ее затея. Естественно, когда я утешал ее, мне хотелось прежде всего помочь любимой женщине. Да и давать ей советы мне было не впервой. Нельзя сказать, что за счет ее бед я без зазрения совести решал собственные проблемы.А несколько лишних баллов были лишь побочным продуктом помощи, которую я и так бы оказал. Таким образом, мы оба только выиграли.Думаю, вы не осудите меня, если я скажу, что в воскресенье вечером мне было куда спокойнее, чем неделю назад. Нельзя сказать, что я не волновался вовсе. Наверстал ли я то, что недобрал на прошлой неделе? Приблизилась ли сумма к желанным ста шестидесяти шести? И все же я твердо верил, что прогресс будет.Представьте мои чувства, когда я открыл конверт и увидел... нет, я вас не обманываю... Там были жалкие, ничтожные сорок шесть баллов!Черт побери, сорок шесть!Даже если бы я заработал смехотворные двадцать семь, как в первую неделю, сумма составила бы пятьдесят четыре. Мои показатели не только не росли, они катастрофически падали. Я получил несчастные девятнадцать баллов. Даже тот, кто занимает на Евровидении последнее место, получает больше.Добрых пять минут я размышлял, стоит ли мне вообще являться на заседание Кабинета. (Мы решили каждое воскресенье в восемь собираться в «Митр».) Потом я понял, что это глупо. Хотя Пит и Джордж не бог весть какие помощники, другиху меня нет. Кроме того, Джорджа я все равно увижу завтра на работе. Кабинет был моей последней надеждой.У меня не хватило духу сказать, сколько я получил. Сунув им листок, я малодушно улизнул в уборную, прежде чем они успели его развернуть. Я не сомневался, что они поднимут меня на смех, и не сразу решился выйти. Однако когда я набрал в грудь побольше воздуха и приоткрыл дверь, я увидел, что Пит и Джордж в гробовом молчании внимательно изучают бумагу, по очереди поднося ее поближе к свету.– Что вы делаете?– Мы решили, что у Керсти плохо писала ручка, – ответил Джордж. – Думали, найдем перед четверкой единицу. – Он снова уткнулся в листок. – Нет, к сожалению, никаких следов.– Зря тратите время, хотя идея оригинальная. Лучше перейдем к делу.Мы с Джорджем уселись на табуреты перед баром. Пит не мог оставить рабочее место и остался за стойкой. Рэй был в полной отключке. Он и трезвый-то сохранял равновесие с трудом (впрочем, трезвым я не видел его ни разу), а в этот день набрался так, что теперь из последних сил подпирал стену на другом конце стойки. Было видно, что рассчитывать на него не приходится.– Прежде чем мы начнем, – сказал Джордж, – я хочу кое-что предложить.– Конечно, именно для этого ты здесь. Я буду рад любым предложениям.– Сделай то же, что и в прошлый раз, – сказал он. – Запиши все, что, по-твоему, могло повлиять на результат. Может быть, так мы найдем ключ к разгадке.Пит снова дал мне лист бумаги, и опять я поминутно перебрал всю неделю, вспоминая каждую мелочь, которая могла добавить баллов или снизить оценку. Я составил полный список, и Джордж углубился в его изучение.Наконец он оторвался от этого занятия и сказал:– Пит, список за прошлую неделю ты, конечно, выкинул?Пит перерыл кипу старых выпусков «Рейзинг пост» и бланков для ставок, которые Рэй держит рядом с кассой. Я заметил, что сам Рэй, продолжая стоять, задремал и начал постепенно сползать набок. Ну и хорошо, подумал я, это на какое-то время избавит нас от его острот.– Нашел, – заявил Пит и вытащил из кучи бумаг список.Джордж положил оба списка рядом.– Я так и думал, – сказал он, сравнивая списки.– Что? – спросил я.– За разные бытовые мелочи – обязанности по дому и тому подобное – ты опять заработал довольно много. Думаю, незначительными различиями можно пренебречь. Вот, например, в первый раз ты дважды пропылесосил лестницу, а на этой неделе сделал это только один раз, но, – он поднял вверх указательный палец, – зато на этот раз ты «за семь дней ни разу не оставил следов джема на масле», что, безусловно, не менее ценно, чем однократная уборка лестницы. Согласны?Мы посмотрели на Пита, который утвердительно кивнул.– Поэтому резких различий по этой части быть не должно, – продолжал Джордж. – К тому же на этот раз у тебя есть «утешил Керсти, которая была расстроена проблемами на работе». А значит, ты никак не мог заработать меньше, чем на прошлой неделе. Следовательно, ты опять сделал нечто такое, что привело к потере баллов. Возможно, ты совершал поступки, которые вели к потере баллов чаще, чем на прошлой неделе.– Логика твоих рассуждений понятна, – сказал я, – но мы по-прежнему не знаем, за что снижается оценка.Джордж сокрушенно покачал головой. Я повернулся к Питу:– А ты как считаешь? У тебя было столько девчонок Вспомни, что их обижает?Он задумчиво поскреб в затылке. В конце концов он изрек:– Был один случай. Одна моя подружка страшно разозлилась, когда я сказал, что, по-моему, ее мать очень недурна собой. Ты ведь такого не делал?– Нет. – Я хмуро вертел на стойке подставку для кружки. – Погоди, что в этом плохого? Большинство девушек в восторге, если кто-то хорошо отзывается об их матери.– Видно, я в тот раз не очень удачно выразился, – поморщившись при неприятном воспоминании, промолвил Пит. – Да еще задал потом один вопрос. И, наверное, зря.Черт побери!– Хватит, Пит, это не смешно. В моем случае подобное исключено.– Просто вспомнил. Я тогда здорово надрался. Воцарилась тишина. В этот момент я понял, чтов пабе не осталось никого, кроме нас. Смолк даже музыкальный автомат. Единственным аккомпанементом нашему совещанию было отрывистое похрапывание Рэя.Внезапно Джордж ударил кулаком по стойке.– Пападамы!(1) – воскликнул он.– Что?– О чем ты?– Пападамы. Однажды я со своей девушкой отправился поесть карри. Заметьте, к этому моменту мы встречались уже полгода. Это говорит о том, что женщины – страшно злопамятные создания. Так ют, едим мы себе пападамы, и вдруг как гром среди ясного неба – она перестает улыбаться и говорит: «Ты опять это сделал». «Сделал что?» – спрашиваю я, и она изрекает: «Ты съел последний кусок последнего пападама». И я смотрю на тарелку и вижу, что она права, кусочек, который я только что взял и съел, обмакнув в манговый соус, и впрямь был последним.Мы с Питом кивнули, не понимая, к чему он клонит.– Я извинился, а она сказала «Ерунда» таким тоном, каким умеют говорить только женщины. На самом деле это значит: «Черта лысого это ерунда, но я ни за что не скажу это вслух». Было ясно, что ужин, а точнее, весь вечер испорчен, и... в общем, я хочу сказать, что, если бы ты ел карри с приятелем и съел бы последний кусок последнего пападама, вряд ли у него бы испортилось настроение.– Я никогда не замечаю, кто съел последний кусок, – сказал Пит.– Вот именно, – провозгласил Джордж. – Нам на это наплевать. Ты просто ешь себе и ешь, пока не увидишь, что пападамов не осталось, и тогда говоришь «Ага!» и ждешь курицу в остром соусе. Женщины на такое не способны.– Конечно нет, – весело вставил Пит. – Они ждут курицу с соусом карри.– Да нет же, – с досадой сказал Джордж. – То есть да. Но я о другом. Они всегда замечают, кто взял последний кусок. После той истории с Мадлен я тоже стал следить за этим. Когда мы в следующий раз ели карри, я сделал всё, чтобы последний кусочек достался ей. И знаете что?Мы дружно помотали головами.– Она отказалась от него. Она сказала: «Нет, ешь ты». Я продолжал настаивать, но она не сдавалась, и мне таки пришлось его съесть. С тех пор я всегда замечал, что, когда ты предлагаешь женщине съесть последний кусочек пападама, она требует, чтобы его съел ты. Из этого, господа министры, следует вывод. – Джордж подался вперед с видом Сократа: еще немного – и изречет вечную истину, которая откроет нам смысл жизни. – Последний кусок пападама всегда нужно предложить женщине. Но она ни за что не согласится съесть последний кусок пападама.Мы с Питом переглянулись.– Все это очень интересно, Джордж, – сказал я. – С одной небольшой оговоркой.– Какой?– На этой неделе мы с Керсти не ели карри.Эта новость огорошила Джорджа.– Вот как?– И на прошлой неделе тоже. И мне непонятно, какое отношение имеют проклятые пападамы к моей оценке. Нельзя ли поближе к делу? Решается моя судьба, а вы городите какую-то чепуху.Мы задумались, и в пабе опять воцарилась тишина. Но мы напрасно ждали озарения. Вместо этого послышался шорох, за которым последовал негромкий глухой удар. Это Рэй в конце концов потерял равновесие и рухнул на пол.Пожалуй, если бы у Дизраэли были министры вроде моих, едва ли ему удалось бы оставить след в истории. Представьте, как бы он мог заниматься созданием колониальной империи, отхватывая лакомые куски территорий по всему миру, если бы лорд Такой-то грезил о групповом сексе с участием тещи, граф Сякой-то без умолку рассказывал о том, что ему подали на закуску, а одноногий лакей в углу день напролет уничтожал запасы бренди.

Третья неделя

В начале третьей недели, так и не поняв, в чем дело, я сделал однозначный вывод: женщины – это неведомая страна, ее законы непостижимы.Мне не обойтись без того, кто в них разбирается. Так я понял, что мне нужна Аманда. В понедельник утром я двинулся прямиком к ней. Она тоже работает в нашем отделе, но сидит этажом выше.По пути я на минутку остановился у стола Джорджа.– Извини за вчерашнее, – сказал я. – Зря я набросился на тебя из-за этих пападамов.– Ничего, бывает.– На самом деле твой совет мне обязательно пригодится. Да, в последнее время мы с Керсти не ели карри, но ведь впереди еще десять недель, и наверняка твоя история про пападамы будет очень кстати. Не сердись.По дороге домой я размышлял над историей Джорджа и понял, что она не лишена смысла. Женщины частенько ведут себя подобным образом. К Керсти это тоже относится. Она всегда заставляетменя съесть последний кусок. Правда, похоже, дело здесь не в воспитании; по-моему, ей просто приятно заботиться обо мне, и она довольна, когда я сыт. Рискуя показаться банальным, могу сказать, что это что-то вроде материнской заботы. Мне кажется, такой материнский инстинкт в той или иной мере присущ почти всем женщинам.Джордж улыбнулся, и я понял, что он не обиделся.– Увидишь, Сэм, у нас все получится.Я чуть было не сознался, что собираюсь посоветоваться кое с кем со стороны, но решил, что это может омрачить примирение. Про Аманду я расскажу позже.Когда я вошел, Аманда разговаривала по телефону, но жестом предложила мне сесть.– Да, Билл, – произнесла она с мягким шотландским акцентом, – да, понимаю... хм... да-да, очень интересно... – Она отвела трубку от уха и немного помахала ею в воздухе. Я засмеялся и подумал, что не ошибся в выборе. Аманда – стройная девушка со светлыми волосами и ярко-синими глазами, от которых не ускользает ни одна мелочь. Она на пару месяцев младше меня, а на работу нас приняли одновременно, но по части хладнокровия и сообразительности она даст мне фору. На собраниях, где я сижу будто воды в рот набрав, она позволяет мужчинам вдоволь покрасоваться, после чего заявляет: «Вы абсолютно правы, но нужно сделать то-то и то-то», после чего все говорят: «Аманда, ты уловила самую суть» – и принимаются за дело.Наконец ей удалось избавиться от своего мучителя.– Извини меня.– Что, неприятный тип?– Да нет. Но немного утомительный.Мы обменялись любезностями, и я перешел к делу.– Аманда, я здорово влип, и без тебя мне не обойтись. К работе это отношения не имеет.Я рассказал ей о том, как предложил Керсти руку и сердце и что она мне ответила.– Имей в виду, это не шутка.Аманда бросила на меня удивленный взгляд.– Мне это и в голову не приходило.Ну да, она же женщина. Она поняла это сразу.– На самом деле, – добавила она, – идея неплохая. Пожалуй, я тоже ею воспользуюсь, если окажусь на месте Керсти. – Аманда не замужем, но, насколько мне известно, не из-за недостатка претендентов. – Так, значит, ты хочешь, чтобы я помогла тебе набирать баллы? Говорила, что делать, а чего не делать?Я опять изумился: как женщины догадываются, что у нас на уме?– Хм... в общем, да. Вообще-то я создал что-то вроде Кабинета министров. Мне помогает Джорджи еще один мой приятель, Пит. Но как мы ни ломали голову, мы так и не поняли, что я делаю не так. Сейчас у меня сорок шесть баллов. Если я и дальше буду двигаться такими темпами, перспективы печальны.Аманда не ответила, задумчиво теребя папку, которая лежала перед ней на столе. Я не мог разобрать, что на ней написано, но по логотипу было ясно, что к нашей фирме она отношения не имеет. Наконец она спросила:– Ты давно проверял свою электронную почту? Видел мои письма про «Таймпул»?Порывшись в памяти, я смутно припомнил письмо про какую-то программу, где требовались добровольцы. Все письма, где есть слова «доброволец», «пожертвования» или «просьба», я удаляю не читая, вместе с остальной сомнительной корреспонденцией.– Вроде да... Хотя подробностей не помню.– И что же я тебе писала, Сэм?– Честно говоря, я их не читал. Она улыбнулась:– Так-то лучше. Так я и думала. Их никто не читал. Но раз уж ты пришел сам... Наша фирма вызвалась в спонсоры программы под названием «Таймпул». Координатором назначили меня. Речь идет о благотворительной деятельности. Им требуются люди, которые смогут каждую неделю немного помогать тем, кто... ну, в общем, тем, кто в этом нуждается.Это было явно не мое.– Каким образом?– В основном речь о детях, у которых нелады со школой. Как фирма-спонсор мы должны обеспечить несколько добровольцев. Но пока мы здорово отстаем.– Знакомая история.Аманда улыбнулась, но ничего не сказала. Она явно рассчитывала, что я войду в число добровольцев.– По-моему, это не для меня, – сказал я.– Глупости. Им нужны именно такие как ты – ничего выдающегося не требуется.– Спасибо. Она засмеялась.– Ты понял, что я имею в виду. Им не нужны герои типа Робина Уильямса из «Общества мертвых поэтов». Нужны обычные люди, которые каждую неделю могут уделить им немного времени. Ты – идеальный вариант.– Что мне придется делать?– Смотря кому ты будешь помогать. Может быть, заниматься с кем-нибудь чтением или... Знаешь что, приходи на вводную беседу в среду. Обычно беседы с кандидатами проходят у них в офисе, но поскольку мы коллективный спонсор, они раз в неделю приезжают сюда.Я сразу всё понял.– Значит, услуга за услугу, Аманда? Ты входишь в состав Кабинета, а я участвую в твоей программе?– Звучит немного грубовато, – она прикусила кончик карандаша, – но в принципе ты правильно понял.Куда мне было деваться? Не мог же я просить Аманду о помощи и не пойти ей навстречу! Поэтому в среду, несмотря на самые дурные предчувствия, в обеденный перерыв я сидел в зале совещаний вместе с Амандой и парой человек, в которых я смутно узнал сотрудников другого отдела. Здесь же был тип лет сорока из «Таймпула» по имени Алан. Надо сказать, я ожидал увидеть нечто иное: бороду, пестрый свитер в перуанском стиле и высокомерный взгляд. Но передо мной был обычный служащий в деловом костюме. Чувствовалось, что работу свою он любит. Он коротко рассказал нам, как работает программа, объяснив, что никаких особых норм и правил не существует. Алан просто подбирает для вас человека, которому нужна помощь, и вы приступаете к занятиям со своим подшефным, обычно это происходит раз в неделю. Предусмотрены кое-какие формальности в пределах разумного, например они проверяют, нет ли у вас уголовного прошлого. Далее вы действуете на свое усмотрение и сами решаете, что делать и как помогать своему подопечному. Он говорил так спокойно и деловито, что мои опасения мало-помалу улеглись. В конце концов, ничего особенно страшного в этом нет.Алан позвонил мне на следующий день.– Похоже, для вас есть работа, – сказал он. – Парнишку зовут Дэнни. Ему тринадцать.Тринадцать? Дурные предчувствия зашевелились вновь. О чем мы будем говорить? Не помню, когда я в последний раз разговаривал с ребенком такого возраста. Наверное, когда мне самому было тринадцать.– Ладно. Хорошо.– В последнее время он страдает аллергией. Господи! Час от часу не легче!– На что?– На школу.Слава тебе господи! Алан просто пошутил. Хотя и не очень удачно.– Дело зашло довольно далеко, – продолжал он. – В школе говорят, что, если он не запишется в «Таймпул», они его выгонят. Таких как он у нас несколько.Я по-прежнему сомневался, что это для меня.– Вы действительно думаете, что я могу ему помочь?– Не сомневаюсь. Мать Дэнни давно махнула на него рукой, да ей и всегда было не до него, учителей он не слушает, директора школы тоже. Часто наладить контакт с таким ребенком может лишь тот, кто не входит в привычный для него круг, кто не давит на него и не стоит над ним. Думаю, вам следует познакомиться с Дэнни, возможно, вы сумеете найти с ним общий язык.Я бросил взгляд в сторону Джорджа и вспомнил нашу последнюю встречу в «Митр». Никто из нас троих не сумел придумать ничего дельного. Помощь Аманды нужна мне позарез. А значит...– Хорошо, я согласен.Алан сказал, что к следующей неделе он всё уладит и позвонит мне. Я пошел наверх, чтобы доложить об этом Аманде.– Отлично, – сказала она. – Ты молодчина.– Значит, ты мне поможешь?– Да, – улыбнулась она, – с удовольствием.– Здорово. Спасибо.Я рассказал ей, где находится «Митр», и собрался уходить, но уже в дверях обернулся:– Эта история с Дэнни —как ты считаешь, стоит ли рассказывать об этом Керсти? Понимаешь, ей может показаться, что я ввязался в это только ради того, чтобы произвести на нее впечатление и заработать баллы.– Сэм, – укоризненно протянула Аманда, – нельзя считать женщин такими подозрительными.– Видишь ли, такие вещи совершенно не в моем духе. Она не поверит, что я делаю это не ради баллов, и чего доброго снизит оценку еще больше. – Я вспомнил, что Джордж во время нашей первой встречи говорил мне, как важно не переборщить с мытьем посуды.Аманда кивнула:– Думаю, ей об этом лучше не знать.Она была права. Конечно, было бы здорово поделиться с Керсти и объяснить, почему я за это взялся, но тогда придется сознаться и в том, что из-за баллов мне пришлось прибегнуть к посторонней помощи, а это уже попахивало предательством. К тому же она сразу поймет, что я не нахожу себе места от волнения. Куда ни кинь – было ясно, про затею с Дэнни лучше помалкивать.Сумма баллов в воскресенье уже не была для меня таким шоком, как в предыдущие два раза. Я по-прежнему старался изо всех сил, но чувствовал, что по таинственным причинам продолжаю терять баллы, и не ждал от итоговой оценки ничего нового.Так оно и вышло. Семьдесят один. То есть за истекшую неделю я заработал двадцать пять баллов. Это было чуть ниже двадцати семи, которые я получил за первую неделю, но не так плохо, какдевятнадцать, полученные за вторую. И все же нужной суммой здесь и не пахло. Но теперь по дороге к «Митр» я переживал из-за этого уже не так сильно, ведь у меня было новое секретное оружие – Аманда.Как только она вошла, я почувствовал прилив уверенности. Теперь в составе моего Кабинета есть женщина, умная и проницательная, которая знает все о женщинах и о том, что они хотят от мужчины. Ее приход не оставил равнодушным даже Рэя, который резво и, можно сказать, игриво подпрыгнул, что случается с ним, лишь когда в паб наведываются особенно хорошенькие женщины. Если сюда заглядывает парочка юных американок, а это бывает нередко, поскольку именно здесь заканчивается экскурсия «Прогулка Джека Потрошителя», Рэй от восторга готов выпрыгнуть из-за стойки.Это нужно было пресечь раз и навсегда. Я не мог допустить, чтобы непристойные заигрывания Рэя поставили под угрозу участие Аманды в работе Кабинета. Поэтому, прежде чем он успел вклиниться в разговор, я выяснил, что Аманда не отказалась бы от водки с тоником, и попросил его принести нам выпить. Аманда поздоровалась с Джорджем, после чего я представил ее Питу. Мы немного поболтали о разных пустяках, после чего Кабинет был готов открыть заседание.– Простите, пока мы не начали, – сказала Аманда, – мне нужно на минутку выйти, – с этими словами она направилась в дамскую комнату. По глазам Пита было видно, что Рэй не одинок в своих чувствах.– Только попробуй, – прошипел я.Пит обернулся, и я вцепился ему в воротник.– Не смей даже думать об этом.– Но...– Никаких «но». Никаких шашней между членами Кабинета я не допущу, ясно? Мы собрались, чтобы заниматься делом, а не волочиться за девушками. Усвоил?Пит молча кивнул. Я отпустил его, и он хмуро расправил помятую рубашку.– Черт, представляю, что ты мне устроишь, если я с ней заговорю.Когда Аманда вернулась и уселась у стойки вместе со мною и Джорджем, я открыл заседание:– Для начала позвольте выразить общую радость по поводу появления в составе нашего Кабинета нового члена.– Какой пост ей достанется? – спросил Пит. Вопрос прозвучал несколько двусмысленно,но я решил простить Питу бестактность и ответил:– Она будет Государственным секретарем, который знает толк в проклятых баллах.Мне в нос ударил резкий запах перегара, а прямо над ухом раздался грубый гогот.– Секретарем? – Выглянув из-за спины Пита, Рэй с вожделением посмотрел на Аманду. —Неплохо. Бабы отлично справляются с такой работой.Выражение отвращения на лице Аманды недвусмысленно говорило о ее чувствах. Но Рэй есть Рэй, и до него это не доходило. Я понял, что ему надо помочь:– Рэй, какую фразу из двух слов ты слышишь от нас чаще всего?Он вернулся на свой конец стойки.– Кто это? – спросила Аманда.Пит вкратце изложил все, что касается Рэя.– Он всегда так одевается? – спросила она. (Рэй щеголял в футболке с надписью «Черная Суббота 1974», поверх была наброшена грязная синтетическая рубашка, точнее, подобие рубашки.)– Да, – ответили мы.– Что ж, зато за гея не примут, – ответила Аманда. – Ладно, перейдем к делу. Посмотрим, что там у тебя с этими баллами.Пит принес списки, и я дрожащими руками положил их перед Амандой.– По-моему, здесь перечислено все, что могло прибавить мне баллов.Аманда просмотрела списки, и по ее лицу скользнула тень изумления. Я умирал от любопытства и тревоги.– Как видишь, – сказал я, – по части домашних дел в первый и во второй раз разницы почти нет, вряд ли это могло сильно повлиять на оценку. Поэтому Джордж выдвинул теорию причин снижения оценки. Джордж, объясни суть дела.И мой приятель подробно изложил гипотезу снижения оценки по неведомой причине. Я заметил, что, пока он говорил, губы Аманды слегка подрагивали. Что ее так развеселило?Выслушав Джорджа, она еще некоторое время изучала списки. Мы втроем подвинулись поближе и, переглядываясь, ожидали вынесения приговора. По-моему, Пит и Джордж волновались не меньше меня. Наконец Аманда отложила списки и посмотрела на нас.– Теория любопытная, – невозмутимо сказала она. – В определенном смысле... – Так-так, подумал я, она деликатно ставит меня на место. – Однако она уводит нас в ложном направлении. – Впрочем, не так уж и деликатно.На секунду мне захотелось задушить Джорджа за то, что он морочил мне голову, но это был лишь мимолетный порыв. Ведь сам я был неспособен даже на это, а значит, могу винить во всем только себя. Если у меня не будет свадьбы, то будут похороны.– В чем же дело? – спросил я.– Для начала я должна кое-что выяснить, – ответила Аманда. – Здесь написано «утешил Кер-сти, которая была расстроена проблемами на работе». Что ты имеешь в виду?Я рассказал ей, как составил для Керсти план действий.Аманда улыбнулась:– Так я и знала.– Но это же уйма баллов. Я не прав?– Ты абсолютно прав. На этом ты потерял уйму баллов.– Что?!– На этом ты потерял баллы, Сэм, а не заработал. Джордж был прав, когда обратил на этот пункт особое внимание. Других таинственных причин, по которым твоя оценка снизилась, нет, ты потерял баллы именно из-за этого.– Но я изо всех сил старался помочь ей.– Ты сделал это по-мужски. А мужское представление о помощи расходится с женским. Ты увидел, что Керсти плачет, и решил, что ей нужен разумный совет, а твой долг – дать такой совет.Я посмотрел на Пита и Джорджа, чтобы убедиться, что не схожу с ума. Выражение их лиц красноречиво свидетельствовало, что они в таком же недоумении, как и я.– Ну да, – сказал я, – естественно. А что еще я мог сделать?– Если бы на твоем месте оказалась женщина, она рассуждала бы примерно так: «Керсти плачет, значит, нужно обнять ее, сказать, что ее начальница – настоящая стерва, открыть бутылку хорошего вина и распечатать плитку шоколада».– Но...– Я знаю, Сэм, что ты хочешь сказать. Ты скажешь: «Но то, что ее начальница стерва, давно известно, зачем же пережевывать это десятки раз, лучше подумать, как с этим бороться». Я угадала?Не хочется повторяться, но, провалиться мне на этом месте, женщины умеют читать чужие мысли.– Пожалуй.– Имей в виду, Сэм, о борьбе женщины знают всё. И о боли тоже. И справляться с ней мы умеем куда лучше мужчин. От этого никуда не деться – ведь это нам приходится переносить месячные, рожать детей и оплывать в бедрах. Поверь, когда у нас есть проблема, рано или поздно мы находим способ ее решить.– Вот как?!– Ну конечно. А уж Керсти тем более. Она умная девушка.– Как-никак, она выбрала тебя, – вставил Пит.– В этом Кабинете ехидные замечания являются преступлением и караются отставкой, – сказал я ему, – поэтому прикуси язык. Продолжай, Аманда.– Керсти не нужны были советы, Сэм. Она прекрасно владеет ситуацией у себя в офисе. Ты не забыл, ведь она там работает?– Тогда почему она так расстроилась?– Потому что иногда женщинам хочется немного поплакать.Прямо «Алиса в Стране чудес».– Как можно этого хотеть? Аманда усмехнулась:– Потому что это приятно, Сэм. Если угодно, это способ выпустить пар. Изо дня в день мы терпим боль, переносим на ногах простуду, из-за которой мужчины немедленно укладываются в постель и заявляют, что у них воспаление легких... Да мало ли каким еще дерьмом забрасывает нас жизнь! Все это накапливается у нас внутри, и иногда, чтобы сбросить напряжение, нам нужно просто хорошенько выплакаться.– Значит, Керсти расстроилась лишь потому, что ей нужно было выпустить пар?– Да. Ее не нужно спасать, давать советы и составлять план действий. Она прекрасно знает, что делать. Она просто хотела немного расслабиться. А ты не дал ей выплакаться. Вместо того чтобы помочь ей выпустить пар, ты перекрыл клапан. И этим всё испортил.Туман стал понемногу рассеиваться. Очень медленно, заметьте, до меня стало доходить, в чем дело.– Так вот на чем я потерял баллы! Я не дал ей выплакаться всласть?Аманда кивнула:– Не удивлюсь, если ты повторил ту же ошибку и на этой неделе. Керсти упоминала свою начальницу в последние дни?– Нет, вроде бы... Не помню... Хотя... погоди-ка. На днях за ужином что-то было. Она вспомнила про Дженни. Кажется, отпустила в ее адрес какое-то язвительное замечание. На что я жизнерадостно сказал: «Не переживай, ведь теперь ты знаешь, что делать», а она кивнула и пробормотала: «Хм...»Аманда слушала мои рассуждения с нежным вниманием матери, которая наблюдает, как ее малыш впервые едет на двухколесном велосипеде. Во время разговора с Керсти я истолковал это «хм» следующим образом: «Хм... хорошо, что у меня есть ты, который объяснил мне, что делать». Но теперь до меня дошло, что это «хм» выражало разочарование: «Хм... я не забыла про твой дурацкий список, но будет очень неплохо, если ты заткнешься и дашь мне от души похандрить».– Если бы я не мешал ей, – сказал я, – и согласился, что Дженни – змея подколодная, ей стало бы гораздо легче. Я правильно тебя понял?Аманда кивнула.– И я бы заработал баллы, а не потерял их? Аманда кивнула снова.Я озадаченно посмотрел на Пита и Джорджа.– Значит, если хочешь помочь женщине, не помогай ей.Мы втроем растерянно покачали головами, признавая, что пути прекрасной половины человечества неисповедимы.– Готова поспорить, на следующей неделе Керсти снова устроит тебе подобное испытание. Поэтому помни: не будь практичным, просто будь рядом.Как зачарованный, я повторил последнюю фразу. К своему изумлению, я услышал, что мои слова отдаются эхом. До меня не сразу дошло, что Пит и Джордж в оцепенении повторили следом за мной: «Не будь практичным, просто будь рядом».Мы застыли,-как зомби, и прошло около минуты, прежде чем мы очнулись.– Это потрясающе, Аманда, – сказал я. – Спасибо.– Если хотите знать, по-моему, все это полный бред, – проворчал Пит.Я бросил на него уничтожающий взгляд.– Ты правильно заметил, Пит, если мы хотим знать. – Я вновь обратился к Аманде: – Может быть, есть еще какие-нибудь соображения или советы?– Думаю, пока хватит. По-моему, с бытовыми мелочами ты справляешься неплохо, продолжай в том же духе. И если в следующий раз оценка повысится, причина будет ясна.Теперь я пребывал в куда более приподнятом настроении и был готов закрыть заседание.– Хочешь еще выпить?– Пожалуйста, еще порцию водки с тоником, – попросила Аманда.Пит не шелохнулся.– Ты же слышал, что сказала Аманда, – обратился я к нему, – водку с тоником, приятель.– А мы? – спросил он. – Мы не заслужили того, чтобы нас угостили?– Разумеется. Джорджу – кружку пива. Пит, тебе полкружки.– Полкружки?– Я потерял баллы за избыток практичности, а ты лишился пива за избыток ехидства.Пит усмехнулся и налил себе полную кружку. Отдав мне сдачу, он непринужденно облокотился на стойку и принялся болтать с Амандой. Сначала он светски поинтересовался, откуда она, но вскоре принялся отпускать какие-то шуточки по поводу Пола Гаскойна, который забил гол шотландцам на Евро-96, и по блеску ее глаз я понял, что ей приятно внимание такого симпатичного парня. Болтая с Джорджем, я немного отодвинул-ся назад, так, чтобы оказаться за спиной Аманды, и жестами показал Питу, что, если он не оставит ее в покое, я придушу его. Он упорно избегал смотреть в мою сторону, но я знал, что он всё прекрасно понял.Мне страшно не хотелось, чтобы он всё испортил. Благодаря Аманде я впервые смог добиться хоть какого-то прогресса и надеялся, что она поможет мне достичь большего. И я не допущу, чтобы похотливые замашки Пита испортили мне все дело.

Четвертая неделя

Ну, что я вам говорил? Аманда – это просто находка!На прошлой неделе Керсти упоминала о проблемах на работе по вечерам, после того как Дженни вела себя особенно вздорно. Но теперь это случилось утром, точнее, утром во вторник, когда мы оба собирались с силами, чтобы вылезти из постели.– Ох, – сонно простонала Керсти, – как же мне не хочется на работу!– А кому хочется, – зевнул я.– Да, но тебе не придется провести все утро с исчадием ада, – она уткнула лицо в подушку, откуда послышалось придушенное «Еавиху хехё, еавиху хехё, ЕАВИ-ХУ ХЕ-ХЁ!»– Я знаю, что ты ее ненавидишь, – сказал я и нежно обнял Керсти. Я уже открыл было рот, чтобы... Но мне удалось вовремя остановиться. «Не будь практичным, – вспомнил я. – Просто будь рядом». Я обнял Керсти еще крепче и решил посмотреть, что будет дальше.– О-а ым-ра, – донеслось до меня.– Конечно она мымра, – ласково ответил я. – Самая настоящая мымра.– Я хехё умить отова.– Убить такую мымру – это слишком мягко. Пусть живет и страдает. Жестоко страдает.Керсти кивнула, что заставило ее оторваться от подушки.– А как страдает?Следующие пять минут мы обсуждали возможности использования дырокола, которые, думаю, не приснились бы вам и в страшном сне. После этого настроение Керсти настолько улучшилось, что она чуть не отправилась на работу прямо в домашнем халате. Я прекрасно понимал, что, хотя она действительно терпеть не может Дженни, она затеяла разговор не для этого. Теперь я ничего не имел против такого испытания.И я не был практичным, я просто был рядом.В среду вечером мне предстояла чертовски тяжелая и неблагодарная работа. Это была моя первая встреча с Дэнни.Алан решил, что лучше нам встретиться в парке в Сток-Ньюингтоне, довольно далеко от дома Дэнни.– Хочу, чтобы он оказался в непривычной обстановке, – пояснил он. – Так с ним будет проще справиться.Обычно Дэнни при первой возможности норовил ускользнуть от своих воспитателей в ближайший переулок. Алан решил, что в парке эта уловка не пройдет. Он еще раз сказал, что никаких советов и готовых рецептов у него нет. Надо завязать с мальчиком обычный разговор и попытаться установить с ним контакт. Сразу говорить о прогулах не стоит. Но если удастся найти с ним общий язык, то побеседовать на эту тему было бы неплохо.Мы должны были встретиться на скамейке рядом с лужайкой. Я пришел на место чуть раньше назначенного времени. Что ж, зато мне разрешили на полчаса раньше уйти с работы, думал я, наблюдая за подростками на лужайке, которые играли в футбол. С половины шестого до половины седьмого с Дэнни, в полвосьмого буду дома. Керсти скажу, что пришлось задержаться в офисе. Честно говоря, из-за предстоящей встречи мне было немного не по себе, но я вспомнил, что совет Аманды уже начал приносить плоды, и решил, что дело того стоит.Вскоре я увидел Алана. Рядом с ним шагал на редкость щуплый мальчик. Я почему-то думал, что Дэнни должен быть рослым и развитым для своих лет как физически, так и в плане общения. Однако он оказался довольно хрупким подростком, ко-торый шел, понурив голову и ссутулив узкие плечи, словно на него давила непосильная ноша. Когда он на секунду поднял голову, я увидел тонкое и бледное лицо. У него были карие глаза и неровно постриженные темные волосы. Одет он был в джинсы и футболку с портретом Эминема, которые давненько и рядом не лежали со стиральной машиной. Увидев его, я сразу почувствовал, что е этим мальчиком что-то не так. Что-то очень важное, может быть самое важное, но я не мог понять, что именно. Алан и Дэнни подошли ближе, но это «что-то» по-прежнему не давало мне покоя.– Привет, – сказал я, пожимая руку Алану.– Привет. Это Дэнни. Дэнни, это Сэм.Я машинально протянул руку Дэнни, но тут же решил, что, наверное, смешно обращаться так с тринадцатилетним мальчишкой. Разве детям пожимают руку? До сих пор мне не приходилось иметь с ними дела. В любом случае вопрос остался чисто теоретическим, потому что Дэнни упорно не отрывал глаз от земли. Я опустил руку.– Дэнни, ты слышишь, это Сэм, – в тоне Алана зазвучали угрожающие нотки.Это возымело действие. Дэнни мельком взглянул на меня, скорее из любопытства, нежели из вежливости, пробормотал нечто невразумительное, что, если быть в высшей степени снисходительным, можно было истолковать как «привет», и с неослабевающим интересом принялся изучать траву у себя под ногами.Алан пожал плечами, как бы говоря, что на большее рассчитывать не приходится.– Я вернусь через час, договорились?– Да, – сказал я. – До встречи.Дэнни не шелохнулся и не издал ни звука.– Ну что ж, – сказал я, когда Алан ушел. – Вот так-то.Я понятия не имел, что делать дальше. Разглядывая Дэнни – что-то в нем по-прежнему не давало мне покоя, – я обнаружил, что мой репертуар для общения с тринадцатилетними ограничен. И весьма.Проблема решилась сама собой. К моему удивлению, Дэнни поднял глаза и изрек:– Сигаретки не найдется?– Извини, не курю. – Господи, я извиняюсь перед тринадцатилетним сопляком за то, что у меня нет сигарет?! – Э-э... постой-ка, это что за разговор?– А что такого? – ответил маленький паршивец, вытаскивая пачку «Бенсон энд Хеджес» и зажигалку.– Почему ты просишь закурить, если у тебя есть сигареты? – невольно вырвалось у меня.Я не сразу сообразил, что снова сморозил глупость. Понятное дело, зачем тратить свои сигареты, раз можно разжиться за чужой счет. Но моя голова работала иначе. Я привык соблюдать приличия и вести себя честно. А значит, был лохом. Начало было просто ужасным (правда, у меня это не впервой). Я не только оказался полным растяпой, но и позволил ему нахально курить прямо на моих глазах. Может быть, нужно одернуть его? Но что толку, он все равно не послушается. Не вырывать же сигарету у него изо рта! К хорошему это не приведет – либо он сбежит, либо меня же обвинят в грубом обращении с ребенком. И потом курение – не самое страшное. Добрая половина моих школьных товарищей в тринадцать курила, но теперь все они стали взрослыми людьми и почти все имеют приличную работу, а если в их жизни что-то не заладилось, курение здесь ни при чем. Нет, испортить жизнь Дэнни может совсем другое: прогулы и нелады со школой – штука пострашнее, вот о чем нужно думать в первую очередь.Но что я могу сделать? Алан предупреждал, что начинать с «Почему ты не любишь школу, Дэнни?» не стоит. В отчаянии я стал озираться по сторонам, подыскивая тему для разговора. Редкие прохожие, не торопясь, брели с работы домой, наслаждаясь лучами вечернего солнца. Мальчишки на лужайке играли в футбол.– Пойдем, глянем одним глазком? – бросил я и, не давая Дэнни опомниться, направился к лужайке. Похоже, после первой победы Дэнни решил, что я не опасен. Волоча ноги, он поплелся следом за мной. Пока мы шли через парк, он не проронил ни слова. Я тоже молчал, теша себя надеждой, что он оробеет и как-то себя проявит. Ощущение, что с ним что-то не в порядке, продолжало меня беспокоить. Но как я ни ломал голову, я не мог выразить свою мысль точнее, и это выводило меня из себя.На лужайке шла обычная любительская игра, какую можно увидеть в парке. На каждом из игроков была футболка любимой команды, и определить, кто за кого играет, было невозможно. «Барселона» пасовала «Кристалл-Паласу», путь «Паласу» отрезала Бразилия. Участники игры были постарше Дэнни, им было лет шестнадцать-семнадцать. Одному из футболистов удалось завладеть мячом и с двух футов ударить по воротам, вернее, по груде сумок, валявшихся на траве. Однако злополучный мяч срезался и полетел совсем в другую сторону. Даже Дэнни не удержался от комментария.– Придурок, – процедил он.Это не походило на перл красноречия, но он в первый раз выразил хоть какое-то отношение к происходящему, и я ухватился за это.– Любишь футбол? – спросил я.– Ничё.– А за кого болеешь?Он посмотрел на меня так, словно я задал самый глупый вопрос на свете.– Ни за кого.Понятно, сказал я себе. Болеть за кого-то означает быть как все, а это не для тебя. Если ты за кого-то болеешь, ты не можешь наплевать на всех и вся и послать весь мир к черту. Разумеется, я не стал говорить это вслух. Конфронтация и конфликт ничего не дадут. Вместо этого я подошел к запасному футбольному мячу, который лежал в стороне, и паснул в сторону Дэнни. От разговоров толку пока не было, значит, нужно действовать. Футболист из меня никудышный, и мяч оказался примерно в ярде от левой ноги Дэнни. Удар был довольно сильным, и, если бы Дэнни не перехватил мяч, тот неизбежно шлепнулся бы на середину игрового поля.Оказалось, что ничего лучше нельзя было и придумать. Дэнни сделал резкий выпад и метким ударом поднял мяч в воздух. Легким ударом колена он мгновенно сделал мяч послушным и управляемым и небрежно дождался, когда он вновь упадет, чтобы ловко подхватить его правой ногой, прежде чем вновь начать действовать левой. Было видно, что ему страшно хочется похвастать своим умением владеть мячом. Добрых полминуты мяч ни разу не коснулся земли, отскакивая от ног, коленей, головы и плеч Дэнни. Его лицо не светилось восторгом и гордостью за свои достижения. Он по-прежнему держался бесстрастно, сохраняя выражение усталости от жизни. Но ему хотелось показать, на что он способен. Наконец Дэнни решил, что произвел должное впечатление, и позволил мячу упасть на землю.Вы, конечно, думаете: Сэм был на седьмом небе от счастья и умиления, и дела сразу пошли на лад, Сэм нашел с мальчиком общий язык, они стали закадычными друзьями и частенько вместе играли в мяч. На самом же деле я подумал: ах ты, чертенок! Почему я не такой ловкий, как ты? Я мечтал об этом всю жизнь, но обычно мне удавалось сделать пару неуклюжих пинков по мячу, потом он отлетал чуть в сторону, и последним, безнадежным ударом я посылал проклятый мяч на расстояние в три мили. Во время представления, которое устроил Дэнни, я подумал: он наверняка умеет делать трюк, который вызывал у меня особую зависть, – удерживать мяч на затылке, наклонившись вперед, и мне страшно захотелось влепить ему хорошую затрещину. Понимаю, что это мелко, но это желание удивило и меня самого. Я никогда и никому не завидовал. Но на этот раз я был уязвлен, что тринадцатилетний молокосос мог дать мне фору. Однако признать это было еще большим унижением, чем подать ему неточный пас. Вдобавокодин из вратарей начал поглядывать в нашу сторону, явно опасаясь, что мы можем умыкнуть их мяч. Насколько я знал Дэнни, его подозрения были не лишены оснований, и я решил, что пора уходить.– Идем, – сказал я. – Смотреть тут не на что. Лучше прогуляемся.Довольный своей победой во втором раунде, Дэнни последовал за мной.Спустя какое-то время я немного успокоился. Дэнни дважды одержал надо мной верх, но, возможно, мне это только на руку. Он увидел, что я не пытаюсь подчинить его себе, а значит, я не похож на взрослых, которые давят и запугивают. Я надеялся, что это поможет ему приоткрыться.– Так в чем дело, Дэнни? Почему ты не хочешь ходить в школу?– Потому что школа – фигня.Это называется «приоткрыться». Но это было хоть какое-то начало.– Знаю, – сказал я, – когда я ходил в школу, она тоже была фигней.– Тогда зачем спрашивать?– Послушай, Дэйни, я понимаю, что веселого в школе мало. Но сейчас ты можешь получить аттестат, а если ты упустишь свой шанс, потом будет слишком поздно, и остаток твоей жизни будет куда хуже, чем школа сегодня.После тридцати ты начинаешь постепенно превращаться в собственного отца. Ты начинаешь сетовать на современную поп-музыку. Усаживаясь в кресло, негромко охаешь. В собственных словах я узнал знакомые отцовские нотки.– Школа мне на фиг не нужна, – коротко сказал он.– Вот как? И почему же?Он вытащил еще одну сигарету и закурил.– Не нужна, и всё.– А что же тебе нужно? Что ты будешь делать без школы? – Я начал злиться.– У меня есть связи.– В самом деле? Очень впечатляет. Рад за тебя. – Я одернул себя. Язвить не стоит. Он привык выводить людей из себя. Нужно проявить выдержку. – А как же твои родители, Дэнни? Что они об этом думают?– Ха!– Нельзя ли поконкретнее?– Им наплевать.Я вспомнил, что говорил Алан о матери Дэнни. Судя по всему, это была правда.– А братья или сестры у тебя есть? Они учатся в школе?– Не знаю. Брат живет с отцом. Жалко, я живу не с ним. Не пришлось бы видеть мать и ее долбаного дружка. Всё из-за этого. Так было написано в моем деле. Я сам видел. Там сказано, что у меня «тяжелая обстановка дома».Он затянулся сигаретой и отвел взгляд, показывая, что тема закрыта.Несмотря на все усилия, больше мне не удалось вытянуть из него ни слова. Пройдясь немного по парку, мы присели на скамейку. В четверть седьмого я оставил попытки разговорить Дэнни. И все же с ним определенно что-то не так. Но что?Вскоре за Дэнни пришел Алан. Он сказал, что позвонит мне, и тогда мы «всё обсудим». Дэнни пробормотал на прощание нечто невнятное и поплелся к машине Алана. Ну и ладно, подумал я. Не хочет – не надо. Пропади он пропадом, этот «Таймпул». Какого черта я буду тратить время и силы на того, кто меня и в грош не ставит. Мне пришло в голову, что ситуация с Дэнни – зеркальное отражение истории с Керсти: в первом случае я понимаю, что от меня требуется, но не хочу заниматься этим, тогда как с Керсти я не понимаю, что я должен делать, но готов разбиться в лепешку, чтобы оправдать ее ожидания.Уже в метро, по дороге домой, я понял, что неладно с Дэнни. Это был не ребенок. Да, ему было всего тринадцать лет, но его взгляд, речь, походка, манера держаться были безнадежно взрослыми. Он был равнодушным, как маленький старичок. Его глаза были потухшими и пустыми, он не кричал и не прыгал от восторга. Казалось, его детство – если он вообще был ребенком – давно миновало.Это был взрослый, несчастный и упрямый взрослый с тщедушным детским телом. Насколько мне помнится, в его годы больше всего на свете я любил горный велосипед и шоколадные тянучки. Я дни напролет ломал голову, как раздобыть телефон блондинки из «АББА». Но Дэнни был совсем другим. В парке он даже не смотрел на симпатичных девчонок, которые проходили мимо. Он не ждал от жизни ничего хорошего. Даже мячом он жонглировал только для того, чтобы продемонстрировать превосходство надо мной, а не просто похвастаться, как любой нормальный мальчишка. Этот ребенок не был ребенком. Это было странно и грустно. И я понял, что не смогу вот так, сразу, его бросить.В пятницу во время обеда я вышел на улицу, и мне на глаза случайно попался павильон, где продавали газеты и журналы. «Не будь практичным, просто будь рядом», – вспомнились мне слова Аман-ды. Как постичь таинственную женскую душу? Кто поможет мне в этом? Утром в проходной я увидел на столе дежурной гору журналов и понял, что нужно делать.Выбор был так велик, что я растерялся. Полки с женскими журналами тянулись на несколько миль. На мое счастье, рядом стояли журналы дляавтолюбителей, и, хотя я все равно чувствовал на себе косые взгляды, у меня было хоть какое-то оправдание. Какой журнал выбрать? Конечно, можно скупить всё что есть, но если тащить все это добро в контору, я, во-первых, заработаю грыжу, а во-вторых, мои сотрудники подумают, что я спятил. Кроме того, в последнее время я старался экономить. Новая стереосистема, отпуск в Египте и бриллиантовое кольцо для Керсти изрядно подорвали мой бюджет, к тому же неожиданно пришла пора продлевать страховку на машину. Хотя я ни о чем не жалел. Ведь именно во время путешествия по Нилу я посмотрел на Керсти и понял, что пора покупать кольцо.Теперь я стоял, в замешательстве разглядывая глянцевые обложки, которые пестрели заголовками статей. Ни один журнал не обходился без сенсационной истории о женщине, которая стала мужчиной, о мужчине, который мечтает стать женщиной или любит мужчин, похожих на женщин. Интересно, много ли на свете таких людей? Хватает ли подобных историй на все журналы, или героями статей являются одни и те же персонажи? Самое удивительное, что статьи «Как заработать баллы, чтобы жениться на любимой женщине» не обнаружилось ни в одном журнале, и это было весьма прискорбно. В конце концов я остановил свой выбор на журнале «Приди в экстаз!», вспомнив, что однажды видел его в руках Керсти.Укрывшись от посторонних глаз в мужском туалете, я полистал журнал и был просто потрясен. Уйма статей была посвящена эрогенным зонам, сексуальным фантазиям, пикантным возможностям сделать ощущения более острыми, продлить удовольствие и еще бог знает чему в том же роде. А еще говорят, что сексом одержимы мужчины. Здесь была сплошная эротика (теперь меня будет тошнить от одного вида артишоков), но в этом не было никакого проку, ведь Керсти заявила, что этой стороны наших отношений баллы не касаются. Кроме того, в журнале были пробные образцы косметики, советы модельеров, диеты и комплексы упражнений. Транссексуалов, разумеется, тоже не обделили вниманием. Обложку украшала фотография неизвестной мне голливудской красотки, а в журнале было опубликовано интервью с ней. Корреспондент превозносил ее темперамент и обаяние, хотя, по-моему, она смахивала на мешок с костями. Клянусь, я проштудировал журнал от корки до корки, не пропустив ни единого слова. Ладно, сознаюсь, разделы о косметике и транссексуалах я не читал. Комплексы упражнений тоже. Честно говоря, диеты и советы модельера я тоже просмотрел весьма бегло. Но того, что я искал, там все равно не было. Я хотел заглянуть в женскую душу, увидеть мир другими глазами. Но даже голливудской красотке было нечего мне предложить. Все это удо-вольствие обошлось мне в фунт и сорок пенсов, не считая обеденного перерыва. Я оставил журнал в кабинке, представляя себе удивление того, кто его обнаружит, и вернулся к своим обязанностям.На следующий день мы с Керсти отправились в магазин за покупками. Дома я взял на себя самое трудное – уложить продукты в холодильник. Работы было невпроворот, пришлось полностью перебрать все, что лежало на полках, и я не сомневался, что это принесет мне тьму-тьмущую баллов. Керсти осталось лишь поставить на место консервы, сахар и кофе, и она справилась с этим гораздо быстрее меня. Про «Приди в экстаз!» я и думать забыл.Радио было включено. Подходил к концу выпуск новостей.– Теперь о спорте, – внушительно произнес диктор. – Крикет. Накануне предстоящего международного матча команда Англии понесла тяжелую потерю...Я насторожился.– ...один из ведущих игроков...– Вот черт! – воскликнула Керсти. – Мы не купили... – И тут-то и случилось самое главное. Мне очень хотелось узнать, кто получил травму, и я уже открыл рот, чтобы сказать «Тише!», но – о чудо! – я не издал ни звука. Я не шикнул на Керсти, и она сообщила мне, что мы забыли про кондиционер для белья, и я-не узнал имя игрока. Я не сразу понял, почему я промолчал, – сделал я это сознательно, или что-то меня остановило? Но постепенно из глубин подсознания всплыл отрывок из интервью с голливудской звездой. Она изрекла примерно следующее: «Понимаете, когда я играю, я – это я и одновременно не я, в этом весь секрет, понимаете, нужно одновременно помнить и о том, кто ты такая, и о том, кем должна быть. И когда это получается, это ужасно приятно и так возбуждает!» Вы в недоумении – при чем тут кондиционер для белья, потерпите еще немного, и я всё объясню. «И, понимаете, мне это совсем несложно, потому что я женщина, а женщина запросто может думать и о том и о другом сразу. Мужчины так не умеют. Знаете, когда я смотрю телик со своим другом и там, к примеру, говорят, с каким счетом наши сыграли в хоккей, он непременно просит меня, чтобы я помолчала, понимаете, и это ужас до чего неприятно и дико меня бесит».Теперь вы поняли, что я имел в виду. Прочитав это, я не оценил смысл сказанного в полной мере. Но когда пришел час, я поступил правильно. А ведь я частенько шикаю на Керсти, и наверняка это бесит ее ничуть не меньше, чем красотку из Голливуда. Уверен, за три недели я потерял на этом кучу баллов. Даю голову на отсечение, это была очеред-ная проверка, вроде истории с Дженни. Керсти отлично знала, что мне хочется услышать имя игрока. Может быть, она тоже прочла интервью в «Приди в экстаз!» и вспомнила мою привычку.Меня никогда не покидала мысль, что женщина способна думать о нескольких вещах сразу, но теперь я понял, как нелепо и оскорбительно обрывать ее на полуслове. Может быть, услышав: «Прости, любимая, но ты не могла бы прерваться на секундочку и позволить мне послушать радио?», она обижалась бы не так сильно, но за это время пропустишь все, что хочешь услышать. Приходилось быть кратким. А значит, с точки зрения женщины, вести себя по-хамски.Но вчера я этого не допустил. Никакой грубости! Я запихивал в холодильник зеленый горошек, и меня просто распирало от гордости. Разумеется, мне было ужасно досадно, что я прослушал, кто же получил травму. И услышав тридцать минут спустя, что это Майкл Воэн, я страшно расстроился. Но вечером я открыл конверт и обнаружил там сто семьдесят один балл. Моему ликованию не было предела. За неделю я заработал ровно сто баллов. Сто баллов! За три недели я набрал двадцать семь, девятнадцать и двадцать пять баллов. Четвертая неделя принесла больше, чем три первые, вместе взятые. Керсти не зря наградила меня ровно сотней баллов. Она дала мне понять, что и во вторник, и вчера я делал то, что нужно.В «Митр» я с порога выпалил хорошую новость. Можете считать меня сентиментальным, но искренняя радость Джорджа, Пита и Аманды тронула меня до глубины души. Я отчитался о проделанной работе. Среди бытовых мелочей самыми продуктивными несомненно были два пункта: «распутал перекрутившийся телефонный шнур» и «позволил Керсти разорвать фольгу на новой банке кофе, хотя очередь была моя». Пит вернул меня на землю, напомнив, что я по-прежнему выбиваюсь из графика, а осталось лишь восемь недель, значит, впредь мне нужно не меньше ста баллов в неделю. Это немного умерило всеобщий восторг. Но я не сомневался – всему свое время.Как всегда, не обошлось без Рэя, который на свой лад проводил в жизнь тезис, заключенный в названии известной песни «Ты никто, пока тебя кто-нибудь не полюбит», хотя стиля и своеобразия Дина Мартина ему явно недоставало.Джордж спросил Аманду:– Неужели мужчины и правда всегда думают о чем-то одном?Она кивнула.– Так уж вы устроены. – Она задумалась, подыскивая пример. – Если кто-то сидит за рулем, а вы следите за дорогой по карте, могу поспорить, что, развернув карту, вы выключите радио.Мы с Джорджем и Питом переглянулись и задумались, представляя себе подобную ситуацию. Не отдавая себе отчета в том, что делаем, все мы машинально подняли правую руку, чтобы выключить воображаемое радио. Аманда сдержанно улыбнулась.– Надо же, – сказал Пит, подвигаясь к ней поближе. – Но ведь жизнь – это не только автомобильные поездки? Иногда мужчины тоже могут думать о двух вещах сразу, – он многозначительно посмотрел на Аманду.– В самом деле? – спросила Аманда.Они посмотрели друг другу в глаза. Я ощетинился и, пока Пит не успел ляпнуть что-нибудь еще, скомандовал:– Ну-ка, Пит, принеси нам еще выпить, да побыстрее. Одна нога здесь, другая там. Давай, приятель!Я ведь уже предупреждал этого негодяя. Из-за него я могу лишиться самого ценного члена Кабинета. Если он не оставит свои замашки, его ждет кровавая расправа

Пятая неделя

Что дают баллы? Прежде всего уверенность в себе.За завтраком в понедельник я впервые чувствовал, что неделя прошла не зря. Даже джем ложился на хлеб ровнее, чем обычно. Напротив сидела Кер-сти. Она осторожно прикасалась к губам помадой, нанося последние штрихи. Господи, неужели эта умопомрачительная женщина станет моей женой, подумал я, и мое сердце зашлось от счастья. Керсти прижала к губам клочок бумажного полотенца, сложила его алыми пятнами внутрь и собрала со стола несколько случайных хлебных крошек. Подняв глаза, она увидела, что я наблюдаю за ней. Примерно секунду она очень серьезно смотрела на меня и вдруг, как озорная школьница, высунула язык и скорчила смешную гримасу. Мы расхохотались.Внезапно я понял, почему я люблю Керсти и буду любить ее всегда. Губная помада – одна из важных составляющих ее облика деловой женщины: успехи на работе, уверенность в себе, умение ловко развернуться на самой тесной парковке... Новнешность – это далеко не всё. И чтобы любить человека, мало восхищаться его зрелостью и опытом. Любишь того, с кем легко и спокойно, с кем приятно посмеяться, к кому хочется прижаться и ощутить тепло и близость. Все это было у нас с Керсти. И ее ребяческая выходка лишь напомнила мне об этом. Роскошная женщина в брючном костюме с алой помадой на губах запросто показывала мне язык и корчила забавные гримасы. Должен сказать, мало что на свете дает такое восхитительное ощущение близости и понимания, как общий смех.История с баллами так не вязалась с этим, что я снова спросил себя: зачем ей это нужно? За что мне такие испытания? Неужели она сомневается, что я не желаю расставаться с ней до конца своих дней? Если бы можно было сделать что-то вроде рентгеновского снимка своей души, я непременно предъявил бы его Керсти, и она поняла бы, как я ее люблю. Но это невозможно. А значит, никуда не деться от баллов.Керсти тем временем просматривала почту.– Черт, совсем забыла!– Что там?– Счет за автомобильную страховку, – ответила она, протягивая мне письмо.– Мне казалось, что мы его уже оплатили.– Это был только первый взнос. Ты что, не помнишь?В письме говорилось что-то об изменении страховой премии и о том, что сумма, внесенная ранее, уже учтена.В правом нижнем углу листка стояло: «К оплате: четыреста двадцать фунтов».– По-моему, это не намного больше, чем мы думали, – сказала Керсти.Слава богу, мне хватило ума промолчать.– Ты что, забыл? Я же всё подсчитала, когда мы платили им в прошлый раз. Я сразу сказала, что в следующий раз придется заплатить побольше.– Ну да, конечно. Естественно, помню. – По совести сказать, это было враньем чистой воды.– Заплатишь им с нашего общего счета? А я сегодня же переведу на него двести десять фунтов.То есть предполагалось, что столько же должен внести и я. При моем и без того плачевном финансовом положении мне только этого не хватало. Четыреста двадцать фунтов. Страховая компания преподнесла мне неплохой сюрприз, и у них еще хватило наглости назвать это «компенсационной выплатой».Настоящие кровопийцы.На этот раз Дэнни немного воспрянул духом. Мы встретились с ним вечером во вторник. К счастью, мне не нужно было встречаться с ним в одини тот же день недели, иначе Керсти могла бы что-нибудь заподозрить. А это, естественно, привело бы к потере баллов.На этот раз мы встретились в Клеркенвелле, неподалеку от дома Дэнни. Может быть, именно поэтому он держался здесь более уверенно, чем в парке, – там он явно был не в своей тарелке. Алан решил, что на городских улицах мы без труда найдем какое-нибудь занятие. Позвонив мне днем, он сказал, что разговаривал с инспектором по образованию, который занимается Дэнни. Если в конце лета Дэнни не будет посещать занятия для отстающих, его не переведут в следующий класс. Вместо этого ему придется посещать специальный центр для злостных прогульщиков.– А что там? – спросил я.– Ничего особенного, – невесело ответил Алан. – Вообще-то его могут без всякого центра прямиком отправить в колонию для малолетних правонарушителей.Мы с Дэнни неторопливо брели вдоль мясных рядов рынка «Смитфилд». Лето уже вступило в свои права, и на просторном тротуаре перед паба-ми толпились любители выпить.– Объясни, чего ты добиваешься? – спросил я.– Ничего особенного, – он взглянул на меня пустыми глазами.Часто подростки за притворным равнодушием прячут ребяческое изумление, но сразу видно, что это игра. Но, как ни печально, Дэнни не притворялся. Он и вправду разочаровался во всем на свете и не верил, что впереди его ждет что-то лучшее. Странно было видеть на детском лице потухший взгляд пожилого, видавшего виды человека.– Скажи, а как насчет твоей мамы и от... то есть мамы и ее прияте... партне...– Ты про мою мать и этого недоумка, который с ней живет?– Такой категории населения я что-то не припоминаю, но, в общем, ты понял, кого я имею в виду. Как у тебя с ними?– Я с ними не связываюсь.Зачем я в это влез?! Мог бы заниматься своими делами. Я собираюсь жениться, проблем у меня по горло, на черта мне все это?!– А друзья? У тебя есть приятели, с которыми ты проводишь время?– Все эти недоумки из школы?– Неужели вокруг тебя сплошные недоумки, Дэнни?– Нет, не все.– И кто же исключение?– Зачем тебе это знать?Стоп! Я задал этот вопрос без задней мысли, надеясь, что реакция хоть раз будет позитивной. Но кажется, здесь была какая-то тайна. Ответпрозвучал весьма зловеще. Я вспомнил, как на прошлой неделе он заявил, что у него есть «связи». Что творится с этим мальчишкой? Мне стало не по себе.– Дэнни...Это было последнее, что я успел сказать. Справа от меня раздался громкий крик, началась какая-то возня, и я увидел, что Дэнни сломя голову мчится в сторону Фаррингтон-роуд. Я хотел было броситься вдогонку, но обнаружил, что не могу двинуться с места. Мужчина, который стоял рядом, крепко вцепился мне в руку.– Что вы себе позволяете? – Я рывком высвободился. – Что случилось?– Не строй из себя дурачка! Твой щенок стащил мою бутылку.Мой щенок? Какая наглость! Неужели я такой старый? Впрочем, подумал я, сейчас это совершенно неважно. Вокруг начали собираться зеваки. Я посмотрел вслед Дэнни и увидел у него в руках бутылку, из которой, пенясь, расплескивалось пиво.– Только я поставил бутылки на стол, – делился со своими друзьями пострадавший, – и на тебе, откуда ни возьмись выскочил этот сукин сын, схватил мое пиво и дал стрекача. – Он обернулся ко мне. – Думаю, дальше не мне тебя учить, приятель?Что мне оставалось делать? Я сунул руку в карман и нащупал горсть мелочи. Дэнни улепетывал во все лопатки, а этот тип явно рассчитывал, что помимо украденного пива он получит пару фунтов компенсации. Я сунул ему пять фунтов, пробормотал извинения и бросился за Дэнни. Мои шансы были близки к нулю: во-первых, на старте он обошел меня на добрую сотню ярдов, во-вторых, он был юрким и резвым, а моя физическая подготовка оставляла желать лучшего. Но внезапно появился огромный грузовик и стал заворачивать в сторону рынка. Он был таким длинным, что перегородил всю улицу, и Дэнни оказался в ловушке. Переводя дыхание, я слегка сбавил темп. Теперь он от меня не уйдет! Сейчас я ему устрою! Пока грузовик разворачивался, Дэнни стоял как ни в чем не бывало и потягивал пиво, всем своим видом давая понять, что если бы он захотел, то убежал бы от меня в два счета.Вне себя от ярости я, задыхаясь, подбежал к нему. Подумать только, из-за этого мелкого хулигана я потерял пять фунтов, а такие расходы мне были сейчас совершенно не по карману. Мне страшно хотелось поставить наглеца на место, но все, на что я был способен, это, трясясь от злости, выпалить:– Негодяй!При этом я сделал неловкий выпад в его сторону, отчасти пытаясь дать ему затрещину, отчасти надеясь отнять бутылку. Однако ни то нидругое мне не удалось. Нырнув, Дэнни ушел от удара и выронил бутылку. Та разлетелась вдребезги. Что ж, по крайней мере я помешал ему насладиться трофеем.– Зачем ты это сделал? – заорал я.– Захотел пить.Такая железная логика несколько остудила мой гнев. Сказать на это было нечего. Пауза позволила мне немного прийти в себя. Глупо поднимать среди улицы целую бурю из-за дурацкой выходки этого мальчишки. Я мог устроить Дэнни разнос, но тогда я стал бы одним из тех, кто бессилен с ним справиться и способен только кричать и ругаться. А ведь я появился в его жизни совсем не для этого.Да и беда, сказать по правде, была не в том, что он украл пиво, – этот проступок был не страшнее сигареты на прошлой неделе. Куда больше меня встревожило то, что сказал Дэнни до того, как началась вся эта заваруха.– Послушай, что ты имел в виду? Ну, когда сказал, что не все твои знакомые недоумки? Насколько я понял, речь не обо мне. Но кто это? Про кого ты говорил, Дэнни?Но он даже не удостоил меня взглядом. Опять, как и на прошлой неделе, я упустил момент. Дэнни точно язык проглотил. У меня хватило ума не донимать его. Расспросы лишь заставляли его замыкаться в себе. В жизни этого парнишки явно творилось что-то неладное.Успехи, которых я добился на прошлой неделе, воодушевили меня, и я горел желанием заработать еще больше баллов. Чем лучше дается предмет, тем быстрее ученик усваивает новый материал. Вечером в пятницу я получил еще один урок.Помог этому кухонный комбайн. Никого не трогая, этот комбайн преспокойно стоял на полке в магазине «Джон Льюис», пока по дороге домой Керсти не надумала отправиться за покупками. Это и решило его судьбу. Керсти обожает разные мудреные штуковины. По-моему, на кухне вполне достаточно раскаленной сковороды, острого ножа и хорошего куска говядины. Правда, однажды, вдохновленный передачей Делии Смит(2) , я взял у приятеля паяльную лампу, чтобы растопить сахар и приготовить крем-брюле. К сожалению, приступив к делу, я забыл отрегулировать лампу, и вместо маленького голубого огонька из нее вырвался оранжевый язык пламени чудовищных размеров. В мгновение ока огонь охватил стол и рас-плавил дверцы кухонного шкафчика, которые намертво слиплись. Керсти была не в восторге. Слава богу, тогда она не оценивала мои подвиги в баллах, иначе шансов жениться на ней у меня было бы не больше, чем забеременеть.Но этот случай был исключением, а обычно по части стряпни я безнадежный консерватор. Керсти же просто обожает разные новомодные штуки. Стоит ей увидеть что-то, способное рубить, резать, молоть и перемешивать, когда его включаешь в сеть, как она, будто зачарованная, тут же вытаскивает кредитку. Она объявила, что прежний комбайн безнадежно устарел (по-моему, у него даже не истек гарантийный срок) и она просто обязана купить новый. Это было настоящее чудо техники. Насчет готовки не знаю, но, по-моему, с его помощью можно было запросто отреставрировать старый «форд». Когда Керсти извлекла из коробки бесчисленные насадки и приспособления, на кухне стало не повернуться. Теперь этого монстра предстояло собрать. Она приступила к делу, а я отправился смотреть новости.Прошло часа полтора, но она все еще не закончила работу. Я решил зайти и посмотреть, как идут дела. Керсти, высунув от усердия кончик языка, трудилась вовсю и даже не заметила моего появления. В основном комбайн был собран, осталось лишь несколько деталей. Одну из них она задумчиво вертела в руках. Рядом лежала явно нетронутая инструкция по сборке. Я бегло просмотрел ее.Если вы женщина, вы наверняка уже обо всем догадались, а если вы мужчина, до вас, скорей всего, еще не дошло, но потерпите еще немного, и вы поймете то, что понял я.Когда я дошел до рисунка За, я увидел, что Кер-сти не присоединила фильтр Б к патрубку 4. В результате этого все детали, начиная с лотка Г, были установлены неправильно, и работа зашла в тупик. Не установив фильтр на нужное место, Керсти могла собирать комбайн до второго пришествия, но он все равно бы не заработал. Нужно было объяснить ей...«А нужно ли? – мягко спросила фея, помогающая заработать баллы, которая уютно устроилась у меня на плече. – Неужели ты думаешь, что Керсти не догадалась бы прочесть инструкцию, если бы ей это было действительно нужно? Тебе не кажется, что, если бы ей потребовался совет или помощь, она сказала бы об этом сама?»Я задумался. Да, Керсти умеет читать инструкции не хуже меня. Прав ли я буду, если, тронув ее за плечо, покажу ей рисунок За? Как это скажется на моей оценке? Я вспомнил, как составил для нее план борьбы с Дженни. Я чувствовал, что имею дело со звеньями одной цепи. И мои действия рискуют попасть в категорию «Непрошеные советы».Не обращая на меня никакого внимания, Керсти продолжала воевать с оставшимися деталями. Она не могла меня не видеть, ведь я стоял совсем рядом. Тихо положив инструкцию на место, я на цыпочках вышел вон.Нуждалась ли Керсти в моих советах? Теперь я точно знаю, что нет. Где доказательства? Вы их получите! В воскресенье вечером я извлек из конверта листок, на котором стояло: триста двадцать один.Да-да, вы не ослышались. Триста двадцать один. Всего за неделю я заработал сто пятьдесят баллов.Члены Кабинета неистовствовали от восторга.Пит завопил:– Хорош, чертяка, ничего не скажешь! – И от избытка чувств двинул меня кулаком. Аманда взвизгнула и, заключив меня в объятия, расцеловала в обе щеки. Джордж вел себя более сдержанно, но радовался не меньше других.– Если так пойдет и дальше, – сказал он, мечтательно прикрыв глаза, – через пять недель Сэм дойдет до тысячи, и еще останется две недели в запасе. А если динамика роста сохранится, то есть оценки будут расти в арифметической прогрессии, то он наберет тысячу на восьмую неделю, и тогда у него останется еще четыре недели. Если же прирост баллов выразить в процентном отношении к оценке за предыдущую неделю и этот прирост будет поддерживаться на уровне...– Ладно, Джордж, – сказала Аманда, – когда будут нужны графики и диаграммы, мы поручим это тебе.Я сиял от счастья, думая о Керсти. Я знал, что она радуется моим успехам не меньше, чем я сам. Четыре раза подряд она оставляла на столе конверт с абсолютно бесстрастным видом и затем удалялась принять уже вошедшую в обычай ванну. Но сегодня она улыбалась. Улыбка была еле заметна, но это была улыбка. Вольно или невольно она обнаружила свою радость. Наконец-то я был на правильном пути. И это согревало душу и ей, и мне.Мы немного успокоились, и я спросил Аманду, прав ли я был, проводя параллель между Дженни и кухонным комбайном.– Безусловно, – ответила она.Не хвастаясь, скажу: я гордился собой. У меня появилось чутье и хватка, и мне удалось верно оценить ситуацию. Я сумел принять правильное решение, хотя смысл происходящего по-прежнему улавливал не вполне.Джордж немного растерялся.– Я-то думал, не читают инструкций как раз мужчины, – полувопросительно сказал он.Прежде чем Аманда успела ответить, я высказал свое соображение:– Кажется, я догадываюсь, что общего между Дженни и кухонным комбайном. Керсти не любит готовые решения. Ей приятно самой преодолеть свои проблемы. Но если история с Дженни была связана с бурными переживаниями, то кухонный комбайн был всего лишь технической проблемой. Эмоции здесь ни при чем.Аманда была потрясена до глубины души.– Как ты можешь так говорить?! Это непростительное заблуждение! Для женщины кухонный комбайн – не техническое приспособление. Здесь речь идет именно о чувствах, причем очень глубоких. Да, Джордж, ты прав, обычно женщины читают инструкции. Они делают это, когда разводят клей для обоев или собирают платяной шкаф. Но здесь дело совсем другого рода. Неужели ты думаешь, что Керсти в самом деле нужен этот комбайн? Если не нужно стряпать на целый полк, можно прекрасно обойтись ножом и разделочной доской. Комбайн нужен Керсти не для готовки, она купила его, чтобы любить.– Любить? – переспросил я. – А меня ей мало?– Речь не об этом, – с легким раздражением сказала Аманда. – Это любовь другого рода. Женщина не может не любить свои туфли, губную помаду, сумочку. Она покупает гораздо больше вещей, чем нужно, потому что для нее радость просто обладать ими. Эта любовь не столь сильна, но жить без нее сложно. И твое дело позаботиться, чтобы Керсти не отказывала себе в удовольствии. Ей было наплевать, что написано в инструкции. Она наслаждалась новой игрушкой. Она собирала комбайн, как подсказывало ей сердце, собственным, необычным способом.– Необычным? – насмешливо спросил Пит. – Хочешь сказать неправильным.– Это как посмотреть, – ответила Аманда. – Если задача – как можно скорее приступить к работе, то ты прав. Но если человеку хочется вдоволь насладиться новой вещью, досыта наиграться и при этом сделать множество открытий – а, смею вас уверить, Керсти хотела именно этого, – тогда этот путь ни в коем случае нельзя назвать неправильным.Кажется, я начал что-то понимать. Аманда не зря вспомнила сумочки. Керсти постоянно покупает новые сумки. Однажды я пересчитал их и обнаружил семнадцать штук. Когда она покупает очередную сумку, я спрашиваю, зачем она ей нужна, и она без запинки отвечает, что у нее еще нет сумки такого размера или такого цвета или что она ужасно подходит к ее новому костюму, или находит еще какую-то причину, которая не приходила мне в голову. Но лишь благодаря Аманде я понял истинную причину. Женщины покупают сумочки и кухонные комбайны не потому, что они им нужны. То есть они им нужны, но не в том смысле.Мужчина покупает новый кухонный комбайн, когда ломается старый. А женщине хочется насладиться новой игрушкой.– Выходит, не заглядывая в инструкцию, Керсти просто стремилась извлечь из покупки максимум удовольствия?– И была абсолютно права. Она сделала уйму открытий и насладилась исправлением собственных ошибок. Если бы ты полез к ней со своим рисунком 36, ты бы всё испортил.– За, – машинально поправил я.– Чисто мужское замечание, Сэм.– Ну и ладно. Слава богу, хоть здесь мне не ставят оценок.