Любовь сквозь объектив

Мэл пожала плечами и прикрыла глаза.

– Я не знаю, – и, сломавшись, снова заплакала.

Тарин обернула полотенце вокруг себя и села рядом с Мэл, прижимая ее и потирая руку.

– Хорошо, хорошо, как насчет того, чтобы Дэн пошел и сделал нам какао, а?

Дэн сразу же устремился на кухню, уже работая над этим.

Мэл хмыкнула и покачала головой.

– Я хочу принять душ, – прохрипела она, вставая. – И... травяной чай.

Она поймала их испуганный взгляд, но не могла заставить себя успокоиться. Она зашагала в ближайшую ванную комнату, сняла платье и забралась в душ, где рыдания смогут затеряться в потоках воды, ударяющуюся о плитку.

***

На следующее утро, чудесным образом поменяв билеты на более ранний рейс и благополучно приземлившись в Чикаго для пересадки, Мэл, наконец, включила телефон.

Пять пропущенных звонков, два голосовых сообщения и семь пропущенных сообщений – все от Хантера. Три звонка, одно голосовое сообщение и шесть смс были с прошлой ночи.

«Эй, ты с телефоном?»

«Тебя здесь больше нет. Где ты?»

«Это не смешно, дорогая».

«Мэл, это не смешно. Где ты?»

«Детка, я просто с ума схожу. Я зашел к тебе, а тебя нет. Где ты?»

«Возьми телефон ей-богу».

А потом с утра:

«Я люблю тебя».

Она сглотнула, читая их, представляя его лицо, улыбку, нахмуренные брови. В ее ушах раздавался его голос, тонкие интонации в его тоне, интенсивность его слов, каждый нюанс, такой же знакомый ей, как и дыхание.

Кэролайн была права, он продела отличную работу. И сделала все очень тщательно.

Она взглянула на «Старбакс», где Тарин и Дэн ждали свой заказ, и включила первое сообщение на голосовой почте, закрыв глаза.

– Мэл, я не могу найти тебя, детка. Ты исчезла. Мне нужно увидеться с тобой. Ты не отвечаешь на мои сообщения, и я даже не знаю, получаешь ли ты их. Ты опять где-то оставила телефон? Софи что-то сказала? Я схожу с ума, дорогая. Позвони мне. Я люблю тебя.

Мэл нажала кнопку «Удалить» пока не успела отговорить себя.

Она уставилась на свой телефон, желая, чтобы кто-то выхватил его из ее руки и выбросил, желая больше никогда не слышать его голос, желая...

– Мэллори, сейчас пять утра, я скучаю по тебе. Я знаю, что ты уже по дороге в аэропорт, и как бы мне ни хотелось, я не могу тебя преследовать. Ты не хочешь этого. Я не знаю, что случилось прошлой ночью, почему ты не отвечаешь мне или не перезваниваешь, и, честно говоря, мне все равно. Я люблю тебя. Пожалуйста, позвони мне. Пока.

Мэл удалила его тоже, выжатая, как лимон, не в состоянии больше плакать после ночи безудержных слез. Она откинула голову на неудобное кресло аэропорта и болезненно вдохнула и выдохнула.

– Скинул все с камеры, которую отдала Кэролайн?

– Конечно. Я похож на новичка?

– Сначала понюхал ее? Насладился запахом ее знойных духов?

Кто-то засмеялся, а потом остановился рядом с ней.

– Как такое возможно, что сейчас ты выглядишь хуже, чем семь минут назад? –спросил Дэн, садясь к ней.

– Ты издеваешься надо мной, Дэниел? Заткнись и дай мне кекс, – Тарин потянулась к Мэл и села по другую сторону. – Мэл, ты включила телефон, да?

Мэл сглотнула, но не ответила.

– Где твой мобильник? – надавила Тарин со вздохом. – Где находится... А, понятно. Ладно, Дэн, ты главный по звонкам. Включи режим «в самолете» или играй в Angry Birds, мне все равно, что ты будешь делать. Но ты следишь за этой штукой, ни в коем случае не отдаешь обратно Мэл. Понял?

– Да.

В течение долгого времени никто не произнес ни слова, Мэл почти задремала, когда услышала, как вибрирует телефон. Она вздрогнула и посмотрела на Дэна.

Он посмотрел на ее телефон, потом встретился с ней взглядом и положил в карман.

Она застонала и плотно закрыла глаза.

– Хочешь поговорить об этом? – спросила Тарин, потягивая кофе.

– Нет.

Одним словом, случилось невозможное. Ее глаза наполнились слезами, стеснение в груди разорвалось на тысячу кусочков. Тарин положила голову на плечо Мэл, а Дэн приобнял ее и тихо похлопал.

И вместе они ждали.

Глава 17

Две недели спустя

– Тарин! Ввела Эшли в курс проекта Йеллоустона?

– Да, она все знает.

Мэл кивнула, хотя Тарин не могла видеть этого со своего стола в углу. Она наняла Эшли после возвращения со свадьбы в качестве ассистента и секретаря. Она была умной девушкой из местного колледжа, но имела проблемы с запоминанием особенностей. Тем не менее, девушка оказалась ценным сотрудником, но просила краткое изложение того, какие проекты они будут или не будут делать, чтобы лучше за всем следить.

С момента публикации деталей свадьбы и фотографий, звонки наводнили студию. Это было нелепым. Не то, чтобы Мэл возражала против востребованности, но она не собиралась делать фотосессии для знаменитостей, если это не было ей интересно.

Она дала Тарин и Дэну больше свободы и собственных проектов, теперь они больше походили на партнеров в бизнесе, чем на что-либо еще. Дэн склонялся к более экстремальным снимкам – те, которые требовали от него прыжков с парашютом или спуска по каньонам и тому подобное, – и они были очень впечатляющими. Тарин, напротив, пробовала свои силы в фэшн-съемках, но уникальными и художественными способами. Только на прошлой неделе она проводила предварительную работу для Недели моды в Нью-Йорке, проделав потрясающие вещи с освещением.

Мэл гордилась своими учениками, хотя больше не могла их так называть. Они взяли на себя большую часть нагрузки, как только она решила посвятить себя определенным проектам. Йеллоустон, например, хотел, чтобы она приступила к работе с ним осенью, но она хотела пересмотреть детали контракта после получения опыта на больших игровых полях.

Эта идея возникла после короткой поездки в Мэн в минувшие выходные для съемки клиента, который помимо указаний предоставил ей свободу, не зацикливаясь на рекламе. Контракт был более сложным, чем с отелем Хантера «Rambling Ridge», но они все равно дали ей достаточно простора для воображения. Тем не менее, опыт сразу же отправил ее на поиски адвоката, чтобы помочь ей подготовиться к более сложным проектам.

Проблема с повышением спроса заключалась в том, что все стало немного сложнее.

– Дэн сказал, когда вернется? – небрежно спросила Мэл, повернувшись к компьютеру и просматривая фотографии для Дженны.

– Вроде в три, – сказала Тарин с ручкой вот рту, качаясь на стуле взад и вперед, так что ее яркая юбка развевалась. – Иди на обед. Кэролайн пристрелит тебя, если ты продинамишь ее.

Мэл вздрогнула и потерла шею ладонью.

– Я действительно не знаю, смогу ли снова выдержать инквизицию. Мне не понравился допрос Дженны, а она даже ничего не знала.

Тарин издала тихий звук, но не повернулась, чтобы посмотреть на нее.

Именно так все и происходило. Слава богу, никаких упоминаний о Хантере, но все знали, что он все еще писал и звонил, уже не так много, как раньше, но ведь Мэл никогда не отвечала. Но напоминание было болезненным. Дэн и Тарин понимали и поддерживали ее, реагировали на все отзывчивостью, но отсутствие объяснений оставило их в некотором роде в подвешенном состоянии. Они не знали, как спросить об этом и притворялись, что на озере все делали просто свою работу, но контакт был утрачен, и Мэл это понимала. Они были на ее стороне, но она не давала им ничего для сочувствия. Она знала, что если когда-нибудь решит поделиться, их уши будут в ее распоряжении и, вероятно, попкорн в руках, но пока что она к такому не готова.

– Иди, Мэл, – крикнула Тарин, повернувшись. – Я серьезно. Тетя Кэди каким-то образом получила мой номер, и если она позвонит мне еще раз…

Мэл застонала и прокрутила еще несколько фотографий.

– Прости. Она невозможна.

– Да, но так как она посылает мне фруктовые пироги, то все в порядке, – Тарин засмеялась и пошла к холодильнику сзади. Мэл услышала, как она роется, и вдруг звук прекратился.

– Мээээл, – медленно протянула Тарин, – почему в морозилке три ведерка мороженого?

–Для чрезвычайных ситуаций, – поморщилась Мэл.

Тарин подошла и встала прямо перед ней.

– В рабочем холодильнике?

– Чрезвычайные ситуации случаются и на работе, – Мэл пожала плечами.

Тарин развернула стул Мэл и наклонилась вперед, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Ее длинные, удивительно прирученные красные волосы свисали. – Окей. Ты не хочешь говорить о сексуальном боссе? Отлично, я все понимаю. Но возьми себя в руки, женщина! У тебя было три дня на диване с начос, и я ничего не сказала…

– Начос на завтрак – фантастическое изобретение, – упрямо перебила Мэл, складывая руки.

– …и я видела, что ты скупаешь мороженое, как будто оно тает, но я все понимала, поэтому молчала, – продолжила Тарин. – А потом ты стала работать словно сумасшедшая, и я подумала: «Отлично! Она вернулась и готова рвать!» Не возвращайся к сладкому, Мэл. Подумай о своих бедрах.

Мэл уставилась на нее.

– Это то, что тебя больше всего беспокоит? Мои бедра?

Тарин лукаво улыбнулась.

– О чем еще мне беспокоиться? Ты можешь поискать помощь где-нибудь еще, но мороженое не уважает части тела.

Мэл засмеялась и прикрыла рот, из-за чего Тарин усмехнулась и вернулась к своему стулу.

– Ты крепкий орешек, Мэл, – легко сказала Тарин. – Ничто не сломит тебя.

Она долго смотрела на Тарин, задаваясь вопросом, была ли девушка глупой или пыталась быть смешной. Она видела Мэл в самый трудный момент и проверяла ее звонки целую неделю. Она знала, что Мэл находилась в упадке. Все еще была, если честно, но сейчас стало лучше. Намного лучше.

Мэл покачала головой и вернулась к еще одной серии свадебных фотографий на компьютере, чтобы просмотреть и отретушировать, прежде чем отправиться на встречу с семьей.

– Хочешь, чтобы я это сделала? – уточнила Тарин тихим, понимающим голосом.

– Нет, – Мэл покачала головой, – я сама. Там просто свадебный завтрак.

– У меня есть снимок, где Софи тащит бекон со стола, – Тарин вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Вегетарианка из нее не ахти.

Мэл должна была рассмеяться, но не смогла. На экране перед ней был Хантер. Предполагалось, что она просмотрит снимки Тарин с того дня, а не свои, но этот момент она запомнила. Она обходила зал вокруг, фотографируя каждый столик гостей, как просила Дженна, и сделала несколько дополнительных снимков молодоженов. Хантер наклонился поближе к Тому, они выглядели не разлей вода. Что-то в выражении лица Хантера – намек на понимающую улыбку; дразнящий, обожающий свет в его глазах; темная щетина, даже если он побрился – все вместе, заставило ее сделать дополнительные кадры, сосредоточившись на нем.

И он, скорее всего, понимал это.

Его улыбка предназначалась ей.

Если бы только она знала тогда, что он играл с ней, что делал это всю неделю, несмотря на свои слова. Она чувствовала предупреждающие знаки, что все было слишком легко и слишком невозможно, но позволяла ему вести ее по кругу, пока у нее не закружилась голова от экстаза. Ей стоило быть умнее.

Она быстро прощелкала вперед, прочистив горло и потянув за жилет одной рукой, чувствуя, что что-то в ней было не так, и нужно срочно привести себя в порядок. Она слегка улыбнулась нескольким снимкам, получая тайное удовольствие от того, как хорошо она выглядела в тот день. С тех пор она стала лучше ухаживать за волосами и лицом, но ничего похожего еще не было. Такого больше не повторится, если Кэролайн не будет путешествовать с ней по всем крупным проектам.

На экране появился еще один кадр, от которого ей стало тяжело дышать и внезапно прихватило в груди.

Этот момент, этот дикий, выбивающий дыхание пятисекундный момент. Прямо перед ней.

Мэл стояла около стола с тарелкой в одной руке и ложкой для фруктового салата в другой. Хантер находился слева позади нее с рукой на ее правом бедре, прижавшись к уху и что-то шепча. Мэл мягко улыбалась и прижималась к нему.

Никто из них не смотрел в камеру, но в этом не было необходимости.

Эта картина показала двух настолько влюбленных людей, что остальная часть мира отпала, людей, которые выкрали момент для себя среди хаоса и шума, совершенно довольные просто нахождением рядом друг с другом.

Слезы навернулись на глаза, горло болезненно сжалось.

– Э-э, – попыталась она сказать, но подавилась словами. – Думаю, лучше ты этим займешься, – кликнув «вперед» к следующему кадру, встала и потянулась за сумочкой. – Ты права. Кэролайн разозлится, если я опоздаю. Она проделала долгий путь, чтобы навестить меня, мне стоит хотя бы приехать вовремя.

– Звучит неплохо, – ответила Тарин, крутанувшись в кресле. Ее взгляд упал на экран компьютера Мэл, а затем снова на нее с непроницаемым выражением лица. – Один вопрос: связана ли со случившимся другая девушка?

Мэл заколебалась, потом вздохнула.

– Да. Пассия из прошлого.

– Ты знала?

Она покачала головой, сжимая губы вместе.

– Мы никогда не говорили о прошлых отношениях.

– Да ладно?

– У нас была всего неделя, – напомнила ей Мэл, от чего снова закололо в груди. – Слишком мало времени для чего-то важного.

Тарин странно посмотрела на нее, с ноткой безмятежности и грусти.

– Наверное, нет. Хорошо провести время за обедом! Принеси мне хлебные палочки. А потом поможешь мне с насыщенностью фэшн-снимков, прежде чем я отправлю их заказчику.

Мэл кивнула, улыбнулась и вышла из студии, помахав Эшли. Гуляя по улицам Денвера в одиночку, Мэл позволила себе всплакнуть, как она делала несколько раз в неделю. Не рыдания, просто слезы грусти, которые мягко текли по щекам, словно потоки страдания.

Когда сердце перестанет болеть?

Ее телефон загудел, она посмотрела на него.

Хантер.

Среда в полдень – самое время. Иногда она позволяла ему дозваниваться, чтобы он решил, что у нее нет телефона поблизости и она просто не услышала звонок. Не сегодня. Она нажала кнопку «отклонить» и убрала мобильник. Вытерла щеки, приклеила улыбку и направилась в ресторан, чтобы встретиться со своей семьей.

***

Хантер вздохнул и положил телефон на стол, потирая лоб. Он знал, что она уклонялась от его звонков, но это был первый раз, когда он перешел на голосовую почту так быстро. Наверное, сегодня плохой день.

Он взглянул на фотографию на своем столе, как делал это несколько раз в день. Том отправил ее ему после того, как Мэл скинула им наработки со свадьбы, так что снимок не был отретуширован или что-то такое. Кадр с первой съемки рассвета, которые он сделал, когда Мэл бросила ему камеру. На нем была смеющаяся она по колено в воде с солнцем позади нее.

У него была уверенность, что Мэл понятия не имела, что фотография попала в наработки. Она бы никогда не отправила это. Тарин или Дэн, вероятно, добавили снимок, за что он был им очень благодарен. В черно-белых тонах фото стало еще более особенным для него.

Там была его девочка.

Его сердце сжалось на мгновение, он откинулся на спинку стула, рассеянно потирая грудь. От нее не было слышно ни слова со свадьбы, и никто не мог ему ничего объяснить. Он пытался обзвонить всех общих знакомых, а потом и ее помощников, но, к их чести, они были неизменно преданы Мэл, поэтому он так ничего и не добился.

Том рассказал ему о визите Дженны к ней, и та сказала, что Мэл выглядела хорошо – немного худой и уставшей, но клиентов прибавилось. Это отличные новости – он хотел, чтобы она была востребованной. Он хотел, чтобы она состоялась. Он хотел...

Ну, он хотел ее, но это казалось все более и более нереальным с каждым днем.

Он надеялся, что со временем она успокоится от того, что ее так расстроило, и они, по крайней мере, смогут поговорить. В его голове не укладывалось, что же такого он сотворил, что она так внезапно возненавидела его, поэтому исправить что-то не мог, и это сводило его с ума. Больше раз, чем ему хотелось бы признавать, он заходил на сайт авиакомпании для покупки билетов в Денвер, но понимал, что это не поможет.

Только в романтическом комедийном фильме парень гоняется за девушкой и после объяснения в любви наступает «долго и счастливо». Хотелось бы ему, чтобы все было так просто. Но Мэл не была девушкой, желающей красивых жестов, и не была мечтательным романтиком. Она была реалисткой до мозга костей и упрямой до глубины души. Ему потребовалось бы уйму времени, чтобы успокоить ее, дать шанс объясниться, чтобы начать все сначала.

Целую неделю они проводили с ней почти каждую свободную минуту, чтобы она признала, что любит его, даже технически не делая этого. Дикая и интенсивная неделя, конечно, где они были одними из немногих здравомыслящих людей вокруг. Они держались вместе, чтобы выжить, в ходе чего между ними расцвела магия. У него не было времени и ресурсов, чтобы действовать в реальном мире. И она больше не была привязана контрактом к курорту, что заставило бы ее смириться с его присутствием с самого начала.

Теперь у него ничего этого нет.

Он говорил ей, что любит так часто, что устал. Не было смысла этим больше заниматься. Он перестал ей писать, только звонит пару раз в неделю, чтобы узнать, есть ли какие-то сдвиги.

Пришло время остановиться.

Он закрыл глаза и медленно выдохнул. Еще никогда в жизни он не был так разочарован получением почты, как когда менеджеры принесли ему диск с ее фотографиями. Разумеется, он просмотрел их и выбрал некоторые, дав указания менеджеру курорта сделать баннеры, а затем отправить другие в рекламу. Он не знал, что делать после того, как ее работа стала выполненной.

Он ничего не ожидал. Как он мог, когда от Мэл не было получено ни слова?

Ей были перечислены деньги, ее имя стало на слуху, чего он и хотел. Он позаботился о том, чтобы его партнеры по курортам и отелям получили подробную информацию о ее работе, так как они всегда делились хорошими бизнес-возможностями друг с другом. Но до сих пор она ему не перезвонила.

Ему нужно быть поосторожнее, рекомендуя ее знакомым. Если Мэл ненавидела его, по какой-то причине, она может не хотеть его связей. И она точно не хотела, чтобы ее контакты вручали, словно она Рождество. Она хотела заслужить все своим собственным трудом, чтобы ее работа говорила сама за себя. И он хотел того же для нее. Она слишком усердно трудилась, чтобы довольствоваться подачками.

Все, что ему нужно сделать, всего лишь убедиться, что ее имя крутится в нужных кругах. Доказательство ее таланта и желание работать сделает все остальное.

Его телефон зазвонил, он ответил.

– Алло?

– Босс…

Хантер нахмурился, посмотрел на экран с широко распахнутыми глазами.

– Дэн? Откуда у тебя мой номер?

– Вы звонили мне на прошлой неделе, друг.

Хантер едва сдержался от удара себя по щеке.

– Точно. И вы, ребята, все внесли мой номер в черный список, верно? Чтобы избежать моих звонков? Или записали под кодовым именем?

– Правильно, господин комиссар.

– И как же я записан? – поинтересовался он, вздрогнув от неуверенности, что хочет это знать.

– Зависит от человека. Не могу поручиться за кого-то еще, но в моем телефоне... «Красный Октябрь».

– Как русская подлодка? – он почти улыбнулся.

– В этом есть ирония. Вы пытаетесь переметнуться в лагерь противника, но Штаты не ведут с Вами переговоров или не собираются Вам верить. И никто не уверен, должны ли они помочь Вам или взорвать.

Хантер вскинул бровь и слегка улыбнулся.

– Забавно. Кто ты в этом случае?

– Алек Болдуин.

– Ты на моей стороне? – удивился он, слегка подергиваясь в кресле.

– Может быть. Просто надеюсь, что я не ошибаюсь насчет Вас.

– Я не подведу, – сказал он с кивком, расслабившись. – А кто Тарин?

– Джеймс Эрл Джонс, – Дэн хрипло засмеялся. – Она руководит шоу, но ее здесь никогда не было.

– Вы, ребята, сумасшедшие, – заявил ему Хантер, наклонившись вперед и опустив голову в руку.

– Вам нужны союзники или нет?

– Да.

– Тогда ладно. Я понятия не имею, что там за история. Она не говорит об этом, а я не спрашиваю. Осенью ей предстоит сделка с Йеллоустоном, которая должна хорошо ее продвинуть. На выходных она ездила в Мэн и сделала несколько хороших снимков, решив, что впредь будет уточнять условия в контракте и возможность использования полученных кадров.

Хантер кивнул, улыбаясь шире.

– Умная девочка. Она заслужила свое место за столом. Почему бы не пользоваться этим?

– Точно. И теперь у нас есть адвокат для всех деталей, ее бывший парень.

Хантер напрягся и сел ровнее.

– В смысле?

– Успокойтесь, босс. Он женат на ее соседке по комнате из колледжа. Мэл свела их, так что теперь он благодарен ей по гроб жизни.

Он откинулся на спинку стула со стоном отчаяния и облегчения, потирая рукой лицо.

– Извини, это все равно не мое дело. Я немного схожу с ума.

– Угу. Во всяком случае, мы догадались, что Вы знакомы с людьми, которые смогли завлечь интересными предложениями.

– Ты правильно понял, – выдал он, откинув голову назад и глядя в потолок. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Раздался громкий и длинный треск на линии.

– Дэн? – попытался расшевелить Хантер. – Ты тут?

– Простите, я возвращаюсь со съемок, а в каньоне много мертвых зон. Мы собираемся отправить вам несколько фотографий, которые, по нашему мнению, станут хорошим дополнением к существующему портфолио. У вас сохранилась копия контракта с переговоров?

Хантер повернул стул к книжной полке позади себя и вытащил папку.

– Да, прямо здесь.

– Отлично, мы вышлем Вам материал, хорошо?

Хантер почувствовал себя более спокойно, чем в течение нескольких недель, не то, чтобы совсем супер, но уже лучше.

– Окей.

– И не сходите с ума, да? Вы знаете, какая Мэл. Люди должны хотеть ее заполучить. Ваше имя вообще не должно всплыть.

– Да, понимаю. Дэн, – Хантер потер переносицу. – И сам знаю.

– Верно, вот почему вы босс. Ладно, один вопрос, а то Тарин выстрелит мне в лицо, если я не добуду сплетен.

Хантер недоверчиво посмотрел на телефон и покачал головой.

– Я боюсь согласиться отвечать, но продолжай.

– Вы с кем-нибудь встречаетесь?

Это должно было быть знаком для него? Намеком? Они искали улики или проводили разведку для Мэл? Он медленно выдохнул, готовый сделать прыжок веры.

– Нет, – мягко ответил он. – У меня никого нет. Теперь вопрос к вам, господин Брогада.

– Валяйте.

Он снова коротко выдохнул.

– У меня есть шанс?

Дэн был достаточно умным, чтобы не спрашивать, что он имеет в виду.

– Если количество мороженого в морозилке студии является каким-либо показателем, мой ответ – да. Это, и то, что мы теперь слушаем джаз. Я думаю, ты хороший парень. Дай ей время. Мы только вернули ее к употреблению какао.

Хантер закрыл глаза и с трудом сглотнул.

– Она его не пила?

– Мужик, девушки с разбитым сердцем – это самый большой кавардак. Я мог бы написать книгу об этом, но буду обречен на смерть. Она успокоиться, обещаю. Мы присматриваем за ней, и чем больше она работает, тем лучше ей становится.

– Тогда подкинем ей проектов, в которые она выплеснет всю свою энергию, – предложил, откашливаясь, Хантер.

– Похоже на план. Ладно, пока шпионы не спалили, что я в контакте с сумасшедшим русским, отбой. До связи, – Дэн не стал ждать какого-либо ответа и повесил трубку.

Хантер оперся локтями на стол и сложил руки перед ртом, погрязая в мыслях и воспоминаниях. Он в состоянии дать Мэл время и пространство, столько, сколько ей необходимо, но, сколько времени это займет? Сколько он сможет выдержать?

Но пока близкие к Мэл думали, что шанс есть, он будет продолжать надеяться.

Его рабочий телефон зазвонил, и он ответил через мгновение.

– Макинтайр... Трэвис, спасибо, что перезвонил. Два вопроса: твой зять все еще играет в покер с вице-президентом USO? И у тебя все еще есть недвижимость в Британской Колумбии?

Глава 18

Еще две недели спустя

– Англия? К Принцу Уильяму?

Дэн закатил глаза.

– Он женат, Тарин. И отец.

– Да, я тащусь от его жены. Ну и что? – она повернулась к Мэл с явным возбуждением. – Когда?

Мэл улыбнулась и, закинув ручку за ухо, схватила крекер из пакета на столе.

– Точная дата не известна. Мы все еще находимся на стадии планирования, но я определенно буду там, на День памяти павших в ноябре. Стихи о полях Фландрии, маках, все такое.

Тарин зевнула.

– Мне казалось, ты просто делаешь проект для USO!

– Как и мне. Но кто-то кому-то сказал, и мне позвонили из Лондона с заказом. Думаю, в последнее время мы все чувствуем себя патриотами.

– Невероятно, – вздохнула Тарин. Она опустилась на стул и наклонилась вперед. – Ты увидишь принца Гарри?

– Я думал, ты хочешь принца Уильяма, – заржал Дэн со своего стола.

– Я возьму все, что смогу, – огрызнулась Тарин, не глядя на него.

Мэл усмехнулась и покачала головой.

– Вот только теперь он тоже занят. И, отвечая на твой вопрос, я понятия не имею. Как я уже сказала, все еще на стадии планирования.

– Это будет огромный прорыв, Мэл, – сказал ей Дэн, становясь серьезным и усаживаясь прямо. – Огромный преогромный.

Она не смогла скрыть ликование, которое испытывала последние полторы недели.

– Я знаю. И это будет потрясающе.

– Как ты вообще получила USO? – поинтересовалась Тарин, потянувшись к ланч боксу и вытащив морковную палочку.

Мэл задумалась в попытке вспомнить детали.

– Звонок я получила от парня с собственностью в Канаде после того, как он увидел материал с курорта на озере. Он знаком с кем-то в USO, и когда они при нем упомянули проект, он сразу вспомнил меня. Им понравилось мое портфолио, у нас была видео-встреча, чтобы обсудить их видение и то, что я могу предложить. Честно говоря, все сложилось так легко, что я сначала подумала, что что-то не так, как будто Дженна или Том связаны с этим.

Дэн выглядел удивленным, закинув руки за голову.

– Выяснила?

Она кивнула, стряхнув крошки крекера с джинсов.

– Но потом они начали говорить о моем проекте «Деревенская Америка» и конкретных снимках, а также о некоторых снимках курорта на озере, и я успокоилась. Даже если кто-то указал на меня пальцем, им понравилось то, что они увидели, так кто я такая, чтобы жаловаться?

– И правда! – Тарин вздохнула, жуя сельдерей. – Могу я поехать в Англию?

Мэл ухмыльнулась и развернулась к экрану компьютера.

– Видно будет. Если доктор Дуранго не будет против пропуска занятий, мы это обсудим.

– Он не будет возражать, – сказали они хором.

Она рассмеялась и вернулась к редактированию снимков из штата Мэн. Это была легкая работа, и она наслаждалась поездкой. Поэтому сделала мысленную заметку посещать Мэн каждый сезон.

С поездкой в Канаду в августе, Англию в ноябре и хаотичными передвижениями по США между ними, ей придется работать без перерыва до Рождества. Это будет жестко, но она была дико всем этим возбуждена. Ей платили за проекты, которые она выбирала, и это было всем, чего она когда-либо желала. Она по-прежнему занималась некоторыми небольшими заданиями на стороне, чтобы навыки не заржавели, но большие проекты на горизонте подталкивали к совершенству.

Рид Саммерфилд каждую неделю писал по электронной почте со съемочных площадок, пытаясь переманить ее для работы на Голливуд, но до сих пор ей удавалось ему отказать. Он, казалось, не возражал, но с каждым разом предлагал идеи все лучше и лучше. И он никогда не отправлял ничего, что могло бы быть истолковано как флирт или двусмысленность. Для самого большого плейбоя Голливуда он был удивительно сосредоточен на бизнесе с ней. Из-за этого, помимо его идей, у нее было искушение уступить. Но она всегда говорила «нет», хотя и не знала почему.

– Что хотела вчера Дженна? – спросила Тарин, листая последний выпуск журнала «People», слегка крутясь на стуле, так что он скрипел.

– Одолжения, – ответила Мэл с намеком на улыбку. – У них будет благотворительный гала-концерт для детей больных раком в Чикаго через неделю, а фотограф, которого они наняли, отказался.

Скрип прекратился, и Мэл оглянулась, чтобы увидеть впивающуюся в нее глазами Тарин.

– Что? – спросила Мэл.

Тарин нахально сузила глаза.

– Ты подобным не занимаешься.

Мэл пожала плечами, ее щеки покраснели.

– Да, но это Дженна. И это Чикаго. Помнишь, по дороге на озеро я упоминала родственницу, ту, что умерла? Ее звали Эмили. Наша троюродная сестра. Ее отец был кузеном с нашими отцами, мы выросли вместе. Ее смерть стала для нас трагедией, я никогда этого не забуду. Поэтому, когда Дженна уточнила, могу ли я сделать это для ее фонда…

– Это так мило, Мэл, – сказала Тарин с нежной улыбкой. Затем ее глаза сузились. – Деловой стиль?

– Ага.

– И что ты наденешь?

Мэл рассмеялась и покачала головой, возвращаясь к компьютеру.

– Белую блузку и юбку-карандаш. Я работаю, а не гость. В реальной жизни нет дизайнерского дня.

– Но ты должна быть в платье!

– Нет.

– Какая же ты зануда, – выдохнула с отвращением Тарин. – Хотя бы надень сексуальные туфли.

– Посмотрим.

Голос Эшли прорвался внутрь.

– Простите, мисс Хадсон?

Мэл вздохнула и повернулась к девушке в дверях.

– Эшли, как я просила, чтобы ты меня называла?

Лицо Эшли стало красным, она улыбнулась, пряча прядь клубничных светлых волос за ухо.

– Прости. Мэл. К тебе клиент.

– Еще веселья? – спросил Дэн со вспышкой улыбки, жуя соломинку от кофе. – Пожалуйста, скажи, что мы поедем в крутое место.

– Заткнись! – Тарин зашипела, сдвинув шляпу на голове. – Веди себя хорошо, если хочешь поехать в Англию.

Дэн посмотрел на нее и вынул соломинку изо рта.

– За такие слова я не куплю тебе ужин вечером.

Тарин высунула на язык, а Мэл подмигнула. Значит, они все еще были вместе. Интересно. Помощники никогда не обсуждали свои отношения, и пока рабочее место было полупрофессиональным, ей было все равно. Мэл повернулась к Эшли, которая, как всегда, выглядела смущенной.

– Кто там? Что сказали?

Эшли посмотрела на блокнот в руке.

– Одри Макинтайр.

В комнате повисла тишина. Стул не скрипел, никто не дышал, даже холодильник в задней части перестал жужжать.

Мэл с трудом сглотнула.

– Прими сообщение.

Эшли вздрогнула и вытерла ладони о джинсовую юбку.

– Я не могу. Она здесь... внутри.

Если абсолютная тишина могла бы быть более тихой, то была бы.

Мэл вдохнула, выдохнула и откинулась на спинку стула. Она в состоянии это сделать. Она долго и упорно думала об озере Лур и о том, что там произошло, и поняла, что была неправа, думая, что Хантер на самом деле не был в нее влюблен. Она не была достаточно глупой или наивной, чтобы повестись на ложь. Все было по-настоящему, но просто этого было недостаточно.

Какую бы боль он ей не причинил, Хантер Макинтайр был хорошим человеком и не стал бы бегать с ней ради забавы. Она могла утверждать, что получила все, что хотела, но это было бы ложью. Ее сильно ранили, но боль угасла. Начался период принятия действительности. Он не хотел обидеть ее, просто поступил так, как она ожидала с самого начала. Он ушел с тем, что вписывалось в мир, которому принадлежал. И она не могла винить его за это.

Это все еще больно, и она все еще плакала иногда, но все налаживалось. Она все еще периодически вспоминала детали, позволяя слабому эху эмоций выходить наружу, не ненавидя его. Честно говоря, она никогда не сможет его возненавидеть.

Кроме того, он совсем перестал звонить. Все действительно закончилось. Пора двигаться дальше.

– Мэл, – пробормотала Тарин, но та покачала головой и протянула руку.

– Она сказала, что ей нужно? – поинтересовалась Мэл, пытаясь держать Голос ровным.

Бедная Эшли понятия не имела, что происходит, и вдруг занервничала.

– Эм, у нее некоторые вопросы и опасения по поводу фотографий курорта Rambling Ridge.

Значит, у Одри тоже была доля в компании. Это имело смысл. Дело в бизнесе. С этим она может справиться.

Мэл кивнула и слабо улыбнулась.

– Окей. Скажи ей, что я сейчас подойду.

Эшли облегченно вздохнула и вышла из комнаты.

Мэл медленно встала со стула и подошла к новому зеркалу в ванной. Она выглядела сегодня как профессионал – темные джинсы, белая майка с бледно-розовыми лямками, минимум аксессуаров и легкий макияж. Волосы были затянуты в свободную булочку, но выглядели достаточно чистыми. Она была фотографом, а не генеральным директором. Кроме того, ей не нужно было беспокоиться о том, что Одри Макинтайр думает о ней.

Верно?

Она сделала короткий вдох, вернулась в офисное помещение, избегая взглядов Тарин и Дэна, оба из которых окликнули ее, и направилась к передней части студии с колотящимся о ребра сердцем.

Одри Макинтайр, такая же прекрасная, как и на фото, сидела в приемной на стуле нога на ногу, качая пятками и глядя в окно. Она была одета в вересковое платье до колен, судя по всему Ральфа Лорен, и оно ей идеально шло. На одной ноге от колена был еле заметный, но обширный шрам, от вида которого у Мэл перехватило в горле.

Она не прятала его. Явно не считала это нужным.

– Мисс Макинтайр, – поприветствовала Мэл с улыбкой, входя в комнату.

Одри повернулась и улыбнулась со сверкающими голубыми глазами.

– Мисс Хадсон, – она встала и протянула руку. – Очень приятно с вами познакомиться.

– Зовите меня Мэл, пожалуйста, – попросила Мэл, принимая рукопожатие.

– Тогда зови меня Одри, – и снова с идеальной улыбкой

Мэл кивнула, даже когда в животе сжалось.

– Хорошо, Одри. Присаживайся, пожалуйста.

– Вообще-то, – нерешительно начала Одри, – не возражаешь, если мы выйдем поговорить? Я умираю с голоду, а от вида кафешки через дорогу просто слюнки текут.

Это была необычная просьба, но Мэл не хотелось оскорблять ее отказом.

– Конечно, сейчас возьму свою сумочку.

– Не беспокойся об этом, – отмахнулась Одри легким движением руки. – Я угощаю. Это меньшее, что я могу сделать.

Волосы на руках Мэл встали дыбом.

– За что? – спросила она, стараясь, чтобы в голосе не просачивалось напряжение.

– Во-первых, – Одри посмотрела на нее, – за то, что согласилась встретиться со мной без записи. Во-вторых, тебе пришлось выдержать проект на озере Лур с моим братом-командиром. Я уверена, что должна тебе как минимум обед.

Мэл облегченно выдохнула, удивляясь, насколько она, оказывается, переживала. Заставила себя немного посмеяться.

– Ну, если ты настаиваешь…

Они пробрались через дорогу в кафе, сделали заказ и сели за столик снаружи.

– Надеюсь, тут вкусно, – сказала Одри, поправляя свободные рукава своего платья. – Но я все равно все съем, даже если нет. Я умираю с голоду.

Мэл улыбнулась и удивилась, насколько Одри открытая и легкая в общении, в отличие от ее брата.

– Тут хорошо, – заверила она. – Тебе обязательно понравится. Ладно, так ты хотела поговорить о фотографиях с озера?

– Так точно, – Одри поерзала на месте. – Я увидела снимки, они оказались фантастическими. Хочу сказать, ты действительно чувствуешь это место. Ты ведь понимаешь, почему оно так много для нас значит?

Мэл кивнула, улыбаясь воспоминаниям.

– Вроде того. Твой брат рассказал мне историю вашей семьи, показал все лучшие места для съемок.

Одри усмехнулась и провела пальцами по волосам.

– Да, Хантер одержим этим. И поскольку он поддерживает курорт в его, скажем, первозданном виде, мы позволяем ему сходить понемногу с ума.

Поскольку не было необходимости отвечать на это заявление, Мэл просто улыбнулась.

– Я кое-что обязана спросить у тебя, – серьезно сказала Одри.

Тысяча предупреждающих сигналов сработало в голове Мэл. Она заставила лицо расслабиться и скрестила лодыжки.

– О?

Одри кивнула.

– Все увиденные мной фотографии, были с природой, домами, и они просто идеальны для рекламы курорта, некоторые я даже повесила в своем доме, – состроив гримасу, как будто не была уверена, может ли она на самом деле задать вопрос. – А у тебя случайно нет какой-нибудь фотки с Хантером на руках?

Мэл выбрала именно этот момент, чтобы отпить лимонад, поэтому от вопроса подавилась.

– Прошу прощения? – кашлянула она.

Одри прижала руку ко лбу и поморщилась.

– Извини. Это прозвучало неправильно. Ну, то есть, я раздумываю о подарке ему на день рождения в сентябре, и подумала, а вдруг есть фотографии с твоей съемки, где он в своем самом любимом на свете месте? Ему бы это понравилось, – она бросила на Мэл отчаянный, извиняющийся взгляд. – Я безнадежна, когда дело доходит до подарков и…

– Посмотрю, что у меня есть, – все еще откашливалась Мэл.

– Спасибо, – улыбнулась Одри. Она еще больше выпрямилась и сказала: – Кроме того, меня беспокоит… – она остановилась и внезапно откинулась на спинку стула. – Погоди, мне надоело притворяться. Я пришла сюда не из-за фотографий курорта, хотя идея получить фото Хантера совсем не плоха, если он, конечно, позволял себя снимать.

Мэл удивленно подняла брови и тоже откинулась на спинку стула.

– Не из-за фотографий?

Одри быстро покачала головой с улыбкой.

– Я не имею абсолютно ничего общего с этим местом с точки зрения бизнеса. У меня вроде как есть несколько акций, но это всего лишь наследование и формальность в лучшем случае.

Мэл стоило расстроиться, обеспокоиться или, по крайней мере, насторожиться, но вместо этого она почувствовала себя позабавленной и немного смущенной.

– Я живу в Сиэтле, – продолжала Одри, отпивая глоток воды, – а сейчас направляюсь во Флориду, чтобы потусоваться с подружками на весенний каникулах. Я знаю, мы сумасшедшие, но что есть, то есть. Узнав о пересадке в Денвере, я изменила время рейса на несколько часов, чтобы покинуть аэропорт и увидеться с тобой.

– Со мной? – Мэл удивленно спросила, сложив руки. – Почему?

Одри пожала плечами, улыбаясь.

– Я не шутила, когда сказала, что видела наброски. Они потрясающие. Хантер сказал, что с тобой здорово работать и что ты покоришь мир, а Хантер никогда никого не хвалит. Ему даже не нравятся люди, правда.

Мэл громко рассмеялась. Она знала это о Хантере, это было его визитной карточкой. Было приятно понимать, что на счет этого он тоже не врал.

– Ты хотела посмотреть, не лжет ли он? – спросила Мэл, искренне улыбаясь этой интригующей женщине.

Одри улыбнулась в ответ.

– Хантер не лжет, если только это не связано с подарками. В основном, я хотела встретиться с тобой. Я люблю искусство, специализируюсь в его истории и курирую различные выставки в Сиэтле, поэтому если у меня появляются какие-либо контакты, я ими пользуюсь!

Мэл покачала головой, не в силах перестать улыбаться.

– Ты пытаешься смягчить меня для чего-то, не так ли?

– Может быть, – пожала плечами она. – Если у нас с кузиной Эбби есть проект по запечатлению истории и квинтэссенции Сиэтла посредством фотографии, то что?

Мэл откинула голову назад и засмеялась, потирая лицо руками.

– В самом деле?

– Гипотетически, – поправила Одри. – И это может потенциально-гипотетически включать в себя некоторые отличные места для перекусов. Если ты такой же гурман, как я.

Им как раз вовремя принесли еду, глаза Одри широко раскрылись, когда перед ней поставили сэндвич.

Мэл поблагодарила официанта, затем взглянула на спутницу.

– Что? – удивилась она, заметив ее выражение лица.

Одри встретилась с ней глазами, все еще ошеломленная.

– Ты не говорила мне, что он такой огромный!

– Говорила. Я сказала тебе взять половину, но ты настояла, что безумно голодна.

– Я тут погибну, – она откусила бутерброд и застонала, когда начала жевала. – О, но уже ничего не поделать, придется есть!

***

– Ты сделала что?

– Я заехала в Денвер перед приездом сюда. Нет прямых рейсов из Сиэтла в Атланту, если ты не знаешь.

Хантер прижал руки к голове и повернулся к окну, пытаясь контролировать свое неистовое дыхание.

– Что ты сказала, – выдохнул он, у него внезапно началась мигрень. – Объясни.

– О-о, – сказала его сестра, как будто не понимала. – Я остановилась и пообедала с Мэл. Она мне очень понравилась. Ты мало о ней рассказывал.

– Шаста, – прошипел он, сжимая ладони в кулаки.

– Что это значит?

Он остановился, закрыл глаза и вздохнул.

– Ничего.

– Нет, я слышала тебя. Ты сказал «шаста». Такого слова нет в природе.

– Я знаю.

Долгая пауза, а затем:

– Так же говорила и Мэл.

– Что?

– Она капнула горчицей на штаны за обедом и выдала это. Потом пояснила, что постоянно придумывает ругательства вместо того, чтобы материться по-настоящему. Это было самое смешное, что я когда-либо слышала.

Боль в груди усилилась, напряжение в конечностях смягчилось. Он прочистил горло и попытался снова найти свою жесткую личность.

– Зачем ты встречалась с фотографом из проекта на озере Лур? – спросил он со сложенными руками.

Одри громко фыркнула.

Он взглянул на нее и увидел, что она уселась на диване и качает пятками.

– Для чего ты это сделала?

Одри посмотрела на него с явным недоверием.

– Если ты думаешь, что я поверю, что она для тебя в прошлом, то ты, дорогой братец, идиот высочайшего калибра.

Он открыл рот, затем закрыл.

– Я никогда не говорил, что с ней все кончено, – пробормотал он, прислонившись к столу. – Но прямо сейчас ничего не происходит.

Сестра вздохнула и поджала под себя ноги.

– Хантер, ты изо всех сил пытаешься скрыть свои эмоции, и я понимаю, потому что это делает тебя уязвимым, но ты сейчас разговариваешь со мной. Твой голос выдал тебя по телефону. Ты любишь ее.

Он вздохнул и раскрыл руки.

– Да.

– Так почему же ты здесь, а она там? – недоумевала Одри, облокотившись на подлокотник. – Что случилось?

Он пожал плечами и покачал головой.

– Понятия не имею. Я должен быть сделал что-то, но уже тысячи раз прокручивал в голове... я не знаю.

Одри промурлыкала и провела пальцами по волосам.

– Ты бы видел, как она подпрыгнула, когда я назвала твое имя.

– Что? – спросил он, снова насторожившись. – Зачем ты это сделала?

Озорная улыбка его сестры осветила лицо.

– Ой, да ладно, захотела побаловаться. И это сработало. Я думаю, что справилась «на отлично».

– Зачем ты заставила ее пройти через это? – гаркнул он. – Что с тобой не так, Одри?

Взгляд, который был слишком похож на взгляд их матери для его успокоения, промелькнул в ее глазах.

– О, прекрати. Как будто я специально отправилась в Денвер, чтобы помучить ту, которая сбежала от тебя. Я не совсем бессердечная, просто хотела немного постоять за своего братика.

– Что ты сделала, Одри? – спросил он ее, почувствовав усталость.

– Я зашла к ней студию и сказала, что хочу обсудить фотографии курорта и превратила встречу в обед, – она непримиримо пожала плечами. – Но потом она мне слишком понравилась, чтобы притворяться, поэтому я откинула обсуждение озера и поболтала с ней о Сиэтле. Думаю, я вроде как убедила ее приехать и взять наш с Эбби проект, если мы когда-нибудь соберемся с силами.

– Эбби в этом замешана? – это его удивило.

Одри посмотрела на него.

– Наша маленькая кузина довольно талантливый писатель, братец, если ты не заметил. Я хотела, чтобы она поучаствовала в этом, тем более что это рядом с ней. Она позволяет только на машине перевозить ее.

Он хмыкнул, но ничего не ответил. Эбби была такой же упрямой и независимой, как и все остальные в его семье. Несмотря на ее впечатляющий набор навыков, она скрывалась в каком-то крошечном городке в Орегоне, едва сводя концы с концами, занимаясь удаленным писательством и подрабатывая в библиотеке. Семья предлагала ей финансовую помощь, но она была категорически против.

– Мы все еще оплачиваем счета ее тети? – спросил он спокойно.

– Да, – она кивнула. – Ее тетя Джун получает все, что нужно, а деньги, которые, по мнению Эбби, она отдает за счета, отправляются прямо в трастовый фонд на ее имя. Дом застрахован. Средства идут строго на ремонт и его содержание. Здесь действительно все очень аккуратно. Спасибо, что позволил мне этим заняться.

Хантер кивнул. Эбби могла отказаться и быть настолько независимой и упрямой, насколько хотела, но Хантер и Одри были более упрямыми и еще более настырными. И ей придется с этим смириться.

– И она хочет участвовать в твоем проекте? – с сомнением спросил он.

Одри склонила голову.

– Мы сейчас говорим об Эбби или о Мэл?

Хантер бросил на нее тяжелый взгляд. Его сестра вмешивалась в его дела, и ему это не особо нравилось.

– Эбби готова, – ответила Одри, закатывая глаза. – Очень взволнована и до смерти хочет встретиться с Мэл, – она улыбнулась ему, а затем улыбка угасла. – Мэл, кажется, воодушевлена идеей, но ей нужно больше деталей. Мы говорили о подробностях некоторое время, у нее появилось куча мыслей по этому поводу. Она впечатляет, Хантер, как профессионал и как личность.

– А потом? – он с трудом сглотнул.

Она ухмыльнулась ему.

– Затем мы обсудили еду, и она убедила меня переехать в Денвер, если Сиэтл надоест. Мы поговорили обо всех самых классных ресторанчиках, лучших блюдах и кое-каких кулинарных шоу.

Против своей воли он вернул ей улыбку, согревающую его сердце, только думая о разговоре между сестрой и Мэл.

– Она тебе понравилась, – подвел итог мужчина.

– Да, я в курсе, – напомнила ему Одри, давая понять, что он глуп.

Он ухмыльнулся и слегка пнул ее коленом.

– Но ты действительно так думаешь.

Она слегка наклонила голову, ее улыбка стала любящей.

– Я действительно так считаю. Она мне нравится, Хантер. Я не понимаю, почему ты ошиваешься в Атланте, когда можешь поехать в Денвер и забрать ее.

Он вздохнул и оттолкнулся от стола, чтобы сесть рядом с ней на диване.

– Это довольно сложно объяснить. Она ушла, не сказав мне ни слова, и я не разговаривал с ней четыре недели. Я пытался, но она не отвечает на звонки. Я не могу вторгаться в ее личное пространство. Она возненавидит меня за это.

– Мне кажется, «возненавидит» – громко сказано, – задумчиво произнесла Одри.

Он бросил на нее взгляд.

– Не обнадеживай меня, подруга. Я сделал все, что мог, чтобы ее имя стало узнаваемым, так что у нее есть работа, а у меня есть союзники в ее офисе, которые держат меня в курсе событий. Думаю, когда-нибудь, спустя достаточно времени, она снова заговорит со мной. Тогда я смогу начать сначала. Или получить завершение. Что угодно.

– О, приятель, – Одри тяжело вздохнула, положив руку ему на спину и мягко похлопывая. – Ты – томящаяся душа.

Он фыркнул и нахмурился.

– Разве не твои слова, что мне нужно научиться быть терпеливым?

– Мои, – согласилась она, потирая его спину. – Ты очень настойчивый, поэтому тебе стоит поработать над этим.

Он мягко улыбнулся, но ничего не ответил. Он слышал о его напористости, и когда-то это было источником гордости для него. Ему нравилось, что он был таким и мог всего добиться. И никогда не думал, что это у интенсивности имелась обратная сторона. Была ли его настойчивость причиной того, что Мэл никак его не прощала?

Или она его забыла?

– Что она сказала, когда ты сообщила ей, что летишь ко мне? – прошептал он.

– О, я не рассказывала, – Одри засмеялась, качая головой. – Ни за что.

Он повернулся, чтобы полностью посмотреть на нее.

– И что же ты ей наплела?

– Правду. Что еду во Флориду повидаться с подружками и потусить на пляже. У меня была пересадка в Денвере, и я перенесла рейс для встречи с ней, – и снова подарила ему свою ехидную усмешку. – Я просто пропустила ту часть, где я останавливаюсь, чтобы повидаться с тобой.

Хантер ухмыльнулся, желая посмеяться над иронией.

– Ты всегда была лисой, – мягко сказал он, отголосок былых дней пронесся в его голове.

– Нет. Просто не до конца откровенной.

– Это семантика.

Она со смехом толкнула его в спину.

– Ты такой придурок!

Он обнял свою сестру, она прислонилась головой к его плечу.

– Как она выглядела? – наконец он спросил с затаенным дыханием.

Одри посмотрела на него, всматриваясь мгновение в глубину его глаз.

– Неплохо. Она хорошо выглядела. И я думаю... Я думаю, ты сможешь вернуть ее. Она бы не согласилась увидеться со мной, если бы ненавидела тебя, верно?

Он крепче обнял сестру.

– Не знаю, Одри. Я, в самом деле, не знаю.

Глава 19

Через неделю

Находясь в башне Джона Хэнкока в Чикаго, Мэл могла признаться, что она никогда не была здесь прежде, и жалела, что не посетила ее раньше. Они находились на вершине здания, на новой смотровой площадке, любуясь чикагским горизонтом в захватывающем свете заката. То, что раньше было славным, превратилось во что-то волшебное при приближении ночи. Она никогда не была городской девчонкой, но этот вид мог ее переубедить.

Она приехала рано, как и было обговорено, чтобы сделать достаточное количество фотографий до прибытия гостей и столпотворения в зале. Она была так поражена открывшимся видом, что едва успела все запечатлеть. Невозможно передать всю атмосферу на пленке, но она попробует.

Сам зал был великолепен не только благодаря пейзажу, но и установленным для сегодняшнего мероприятия украшениям. Лампы отсвечивали золотом, а все детали на столе были золотыми в знак борьбы против детской онкологии. Элегантные и со вкусом подобранные цветочные композиции, разбросанные по комнате и на столах, казалось, сверкали.

Дженна и Том сразу же поприветствовали ее, выглядя счастливыми и довольными, как в день свадьбы. Дженна была похожа на видение в синем платье русалочьего стиля с детализированным вырезом и свободными рукавами. С нетугим шиньоном и золотыми украшениями она выглядела, как богиня или королева какого-то захватывающего воображаемого далекого-далекого королевства. Мэл так ей и сказала.

Дженна засмеялась, поцеловала ее в щеку, а потом подмигнула.

– Не совсем богиня, милая, – прошептала она, а затем повернулась, чтобы продемонстрировать, что платье с открытой спиной. Для некоторых людей это, вероятно, было бы слишком эпатажно, но на Дженне все смотрелось стильно. Она отлично держалась и следила за фигурой, что вполне могла себе позволить такой наряд.

Мэл улыбнулась и покачала головой.

– Это потрясающе, – сказала она, указывая на комнату вокруг них.

Улыбка Дженны осветила бы комнату сама по себе.

– Я так взволнована. Не могу поверить, как хорошо все обернулось. Зал рассчитан лишь на сто человек, поэтому мы устроили битву пожертвований, и только самые щедрые благотворители получили приглашение. Знаю, это дико, но остальные придут на мероприятие помасштабнее в Филдовский музей естественной истории через месяц. Я жду и тебя там, хорошо?

Мэл усмехнулась, что заставило Дженну взять ее за руку и посмотреть с поддразниваем.

– Давай, Мэл, – игриво протянула она. – Ты сама хочешь!

Она засмеялась и взглянула на кузину.

– Конечно, хочу, Дженна. Пришли мне дату и время, я проверю свое расписание. В следующем месяце меня ждет поездка в Британскую Колумбию на съемки курорта.

Дженна медленно подняла бровь.

– К Трэвису Брэдфорду?

Мэл удивленно кивнула.

– Как ты узнала?

– Он важная шишка. Его курорт великолепен. Тебе понравится. Если возникнет конфликт, дай мне знать. Трэвис должен Тому. Так что, если нужно, мы все уладим.

– Все всегда выполняют ваши желания? – Мэл спросила сестру со смехом.

– Почти, – ответил Том, появившись около Дженны, выглядя как щеголь в классическом черном смокинге. Он поцеловал супругу в щеку, а потом сделал то же самое с Мэл. – Здравствуй, Мэл. Отлично выглядишь!

Мэл засмеялась и мельком оглядела себя. Она не шутила, когда говорила Тарин что наденет, выбрав белую блузку и черную юбку с высокой талией и простым поясом для акцента, а волосы заплела во французскую косу и из украшений остановилась на серьгах-гвоздиках с бриллиантинами и серебряной цепочкой с кулоном в форме сердца. Простой, элегантный, но, в конечном итоге, профессиональный образ.

Особенно с камерой на шее.

– Спасибо, Том, – сказала она с кривой усмешкой. – Не вечерний туалет, но я же на работе.

Том подмигнул ей.

– Ты выглядишь фантастически. И если осмотришь комнату, то заметишь, что ты выглядишь лучше, чем большинство женщин здесь. И с этими туфлями, деточка, ты практически среднего роста!

Мэл закатила глаза, но все равно улыбнулась.

– Да ты в «Лабутенах»! – взвизгнула Дженна, повернувшись к Мэл для лучшего осмотра.

– Конечно, – коротко сказала Мэл. – Мне больше некуда их надеть, и они отлично подошли.

– Это черные туфли-лодочки, Мэллори, – Дженна долго всматривалась ей в глаза. – Они практически ко всему подходят, – снова посмотрела на туфли. – Тебе идут.

– Это был очень щедрый подарок, Дженна, – поблагодарила Мэл, снова взяв ее за руку. – Учитывая, что я так спешно покинула свадьбу.

Дженна отмахнулась.

– Ты моя любимица, а это значит, что ты получаешь подарки. Мне плевать, что другие девушки говорили о твоем выборе. Я твердо верю, что каждой женщине нужна сексуальная пара черных туфель. Они прекрасно смотрятся и всегда в тренде.

Мэл улыбнулась и вздохнула, когда все больше и больше людей просачивалось внутрь.

– Полагаю, вам, ребята, пора идти. Хозяин и хозяйка, в конце концов.

– Думаю, да, – Дженна поморщила нос. – Надеюсь, это сработает, понимаешь? Я хочу что-то изменить. После случившегося с Эмили... – голос дрогнул, и она посмотрела в потолок, чтобы остановить слезы.

Мэл крепко сжала ее руку.

– Я знаю, – прошептала она. – Тоже думаю о ней. Вспоминала недавно фантастический детский хор на ее похоронах, помнишь?

Дженна широко улыбнулась.

– Такие милые дети. У них, вроде, все еще есть тот хор в Мемфисе, – ее глаза внезапно просветлели, и она повернулась к Тому. – Давай пригласим их на мероприятие в следующем месяце в музее? Это будет замечательно!

Том вздохнул и взял Дженну за руку.

– Позже поговорим об этом, детка. Давай проведем для начала это, хорошо? – он оглянулся на Мэл. – Не забудь про поздний завтрак, Мэл. Никаких оправданий, никаких исключений. Мы ждём тебя.

Она улыбнулась и помахала рукой им вслед, а затем вернулась к работе.

Небольшая группа музыкантов в углу комнаты начала играть, сердце Мэл подскочило к горлу, когда стал различим легкий джаз. Сейчас она слушала джаз почти все время, но слушать его вживую было совсем другим.

Она с трудом сглотнула и начала фотографировать, стараясь запечатлеть все возможное за вечер. Гостей, еду, украшения, музыкантов – все. На миг она задумалась, как много здесь денег, и это заставило ее улыбнуться. Несколько пар начали танцевать рядом с музыкантами, и Мэл двинулась в этом направлении, чтобы сфотографировать их.

Дженна и Том мастерски выполняли свое дело, останавливаясь для разговоров со всеми, кто изъявлял желание. После свадьбы они стали еще популярнее, чем раньше. Верные себе, они улыбались и смеялись все время, делая короткие перерывы в общении, чтобы потанцевать, и никогда не были более чем в десяти шагах друг от друга в течение всего вечера.

Если кто-то думал, что их брак всего лишь шоу и пиар, то достаточно было бы просто сегодня на них посмотреть, чтобы убедиться в обратном. Их общение было чуть ли не интимным, при взгляде на них у Мэл сжималось в горле. Она выбралась на дорожку за пределами здания подышать ночным воздухом, который оказался удивительно прохладным. Изнутри было слышно, как джазовый ансамбль начал играть «Это никогда не приходило мне на ум», и она откинула голову с закрытыми глазами назад, вспоминая этот танец. Чувствовала ли она когда-нибудь еще себя такой красивой или любимой?

Нет, конечно нет.

Никто никогда не заставлял ее чувствовать себя так, как Хантер.

Она медленно вдохнула, позволив свежему воздуху заполнить легкие, а затем вернулась внутрь, нацепив маску профессионала. Дженна и Том познакомили ее с рядом людей, не делая акцент на своем родстве, но высоко оценивая ее работу. Она раздала так много визиток и обещаний позвонить, что не могла вспомнить и половину из них. При таких темпах следующий год заполнится очень быстро.

Несмотря на всю свою гордость и желание сделать все самостоятельно, были двери, через которые невозможно было бы пройти без помощи своей семьи и их связей.

По мере наступления вечера, Мэл все больше и больше уставала, блеск вечера исчез, когда она обнаружила, что скучает по кому-то, кто принадлежал этому обществу, кто, вероятно, должен был быть здесь...

Тот, кто, должно быть, уже забыл ее, а все из-за ее гордыни.

Неуверенность в себе была ужасающей слабостью, а упрямство делало восстановление после разрыва мучительным.

Может, ей стоило хотя бы раз ему перезвонить. Может быть, если бы он все еще звонил ей, она бы ответила. Если она все еще чувствовала что-то к нему, возможно, он...

Она быстро покачала головой, рассеивая мысли. Толку в «может» и «что если» абсолютно никакого. Что сделано, то сделано, теперь ей лишь оставалось жить со своей глупостью.

Она привлекла внимание Дженны и Тома и просигнализировала, что уходит, они помахали в ответ и послали воздушные поцелуи. Она забрала сумку и пальто из гардероба, аккуратно убрала камеру и начала долгую поездку на лифте вниз. Девушка остановилась в отеле неподалеку, завтра ее ждал бранч с Томом и Дженной, чтобы получить подробности их следующего мероприятия, а затем возвращалась в Денвер.

Впереди еще много работы. Жизнь прекрасна... Типа того.

Толкнув входную дверь, пронесся ветерок, любезно предоставленный Городом Ветров, Мэл улыбнулась про себя, когда непослушный локон волос вырвался из прически. Она заправила его обратно, поправила пальто и вышла на улицу, чтобы поймать такси.

Подняв глаза, девушка замерла на месте.

Такси уже ожидало перед зданием, но вовсе не это остановило ее.

Там был мужчина, прислонившийся к машине.

Хантер.

В классическом черном смокинге с открытым воротником и расслабленным галстуком. Он жадно смотрел на нее, слово она – десерт.

– Хантер, – ахнула она, ощущая слабость в коленках. Она сглотнула и попыталась вспомнить, как правильно дышать. – Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя.

Мэллори почти набросилась на него, но, казалось, между мозгом и ногами возникло недопонимание. Хантер так на нее подействовал. Он всегда так на нее действовал.

Его голос, низкий, почти грубый тембр, который когда-то обжег ее легкие, снова заставил их гореть. Его глаза не отрывались от ее лица, и даже в его расслабленной позе она видела, насколько он напряжен, что заставляло ее нервничать.

Она несколько раз сглотнула.

– Ты в смокинге, – тупо выпалила она.

Он медленно кивнул.

– Да.

– Ты ненавидишь смокинги, – пробормотала она, на этот раз более сдержанно.

– Да, – снова кивок.

Она улыбнулась тому, как мужчина легко заглотил приманку.

– Почему на тебе смокинг? – спросила она.

– О, я только что был на торжестве, – сказал он, словно у них шел простой разговор.

У Мэл перехватило дыхание.

– Ты ненавидишь вечеринки.

Услышав эту фразу, он слегка наклонил голову и каким-то образом его взгляд стал более интенсивным.

– Да. Но я слышал, что фотограф там великолепный, так что мне пришлось прийти и убедиться в этом самому. А так как там дресс-код, у меня не было выбора...

Он там был. Все время. Она обошла всю комнату. Как она могла его не заметить?

Он пришел за ней. Он хотел с ней встретиться.

– Отлично выглядишь, – прошептала она, быстро осмотрев его, хотя она предпочла бы потратить на это времени гораздо больше.

Он слегка покачал головой, и что-то в его выражении лица причинило ей боль.

– Не так хорошо, как ты.

– Ой, брось, – возразила она. – Я вся растрепанная, – и будто, чтобы подчеркнуть это, ее прядь снова выбилась, и она быстро отбросила ее назад.

– Ты прекрасна, – отпарировал Хантер, тихо вздохнув, его тон и глаза были теплыми. – Я скучал по тебе.

Мэл долго всматривалась в него, пьянея от его вида и позволяя теплу бежать сквозь нее.

– Я тоже скучала по тебе, – прошептала она.

Он переместил свой вес, все еще опираясь о такси, позволяя напряженности в его теле быть более выраженной.

– Тогда почему ты не брала трубки, когда я звонил? – спросил он со вздымающейся грудью. – Почему ты прячешься от меня?

У нее на глазах навернулись слезы.

– Я.. Я думала... – она попыталась что-то сказать, но голос надломился. Она прочистила горло. – Мне казалось, с нами покончено.

– И что же, Бога ради, произвело на тебя такое впечатление? – он потребовал ответа, засунув руки в карманы. – Я с тобой еще не закончил. И никогда не закончу.

Она отшатнулась в сторону, уставившись на него в шоке.

– Что?

– Неужели я не понятно выразился на озере Лур? – поинтересовался Хантер, снова качая головой. – Что я влюблен в тебя? Что мне понадобилось меньше недели, чтобы понять, что ты – то, чего не хватало в жизни?

Слезы Мэл медленно покатились по щекам.

– Я видела тебя с Эммой, – ее голос был более обвиняющим, чем ей бы хотелось. – Ты обнял ее и...

– Ну, конечно, – сказал Хантер более мягким тоном. – Мы с ней дружим с самого детства. Она хотела вернуться ко мне, но я сказал ей, что это невозможно, потому что я нашел свою единственную. Она расстроилась, но все поняла. Она в порядке. И я бы тоже был в порядке, если бы та моя единственная не старалась избегать меня.

У Мэл возникло безумное желание спрятать лицо в руках, но она их не чувствовала.

– Мне было страшно, – призналась она, глотая еще больше слез и уставившись на него в муках. – Я всегда чувствовала, что ты принадлежишь кому-то вроде нее, и что я тянусь к звездам. Я знала, что никогда не буду достаточно хороша для твоего мира...

– Заткнись.

– Что? – икнула она, внезапно ощутив холод.

– Заткнись, – повторил он. Он покачал головой, тяжело вздохнув. – Разве ты не понимаешь? Ты и есть мой мир, – он сглотнул, и она наблюдала за его горлом. – Я люблю тебя. Ты – то, что я всегда хотел, и я устал пытаться заставить тебя понять это. Скажи, что мне сделать, Мэллори Хадсон. Потому что я сделаю все, что ты скажешь, если это будет, значит, что в конце дня ты будешь моей. Это все, что мне нужно. Только ты.

Что-то внутри Мэл взорвалось, словно фейерверк в честь Дня Независимости. Соло саксофона с Бейкер Стрит окутало их, и она вдруг смогла вздохнуть впервые с тех пор, как покинула озеро Лур. Ее легкие расширились свободой, она уронила сумку, ноги двинулись в два раза быстрее обычного, чтобы добраться до него.

Мэл потянулась к его лицу и притянула его рот к себе, почти плача от облегчения чувствовать его губы на своих. Она поцеловала его так, как никогда прежде, с пылким желанием и безрассудной страстью. Резко вдохнула, когда его руки обхватили ее талию и прижали к себе так крепко, что только пальцы ног касались земли. Его стон удовлетворения соответствовал ее, она ненадолго прервала контакт, бездыханно проведя губами по его губам.

– Я люблю тебя, – вздохнула она, задевая нижней губой кожу его подбородка своими словами.

Внезапно она оказалась прижатой спиной к кабине автомобиля, Хантер навис над ней и впился. Она засунула одну руку ему под куртку, а другой влезла ему в волосы, заслужив грубый рык одобрения, который она с наслаждением проглотила.

Он пожирал ее медленно и уверенно, притягивая ее за талию и волосы, она прижимала пальцы к его спине, напрягающиеся практически в одном ритме против тугой мышцы под его рубашкой.

Невозможно было понять, как долго они целовались, но ей было все равно. Даже таксист, казалось, был вполне доволен, чтобы позволить им заниматься этим так долго, как они того хотели. Не было никакой спешки. У них было все время в мире, никто никуда не собирался. В конце концов, глубокие поцелуи растворились в мягком, затаившем дыхание прикосновении губ друг к другу и выдохах на щеках и горле.

– Прости меня, Хантер, – прошептала Мэл, нежно поглаживая щеку и челюсть. – Прости меня.

Он поцеловал ее снова с бесконечной нежностью и без явной спешки.

– Такси не будет ждать, – пробормотала Мэл, сделав, по крайней мере, четыре вдоха, чтобы совладать с дыханием.

Хантер усмехнулся и прижался к ее горлу.

– Конечно, будет. Я заплатил водителю кучу денег, чтобы он исполнял все наши пожелания. Он счастлив.

Мужчина упустил главное. Мэл совсем не хотела торчать тут у всех на виду. Она скользнула рукой от его волос к шее и принялась играть с открытым воротником.

– Прекрасно, – сказала она вызывающе, встречаясь с его глазами, их носы почти соприкасались. – Тогда я не хочу ждать.

Медленная усмешка пересекла лицо Хантера.

– Теперь больше похоже на правду, – он посмотрел на нее оценивающе. – Ты не ела весь вечер. Голодна?

– Умираю с голоду, – быстро ответила она, наслаждаясь двойным смыслом.

Он закрыл глаза, как будто молясь.

– Мэллори.

– Я люблю тебя, – повторила она, дотрагиваясь до его лица. – И с удовольствием съем пиццу.

Он быстро поцеловал ее, словно почувствовав облегчение, когда она перестала дразниться.

– Я тоже тебя люблю. Значит, пицца. Садись в такси, женщина. Надо много чего наверстать, – мужчина потянулся к ней, заставляя ее взвизгнуть, касаясь рукой ее бедра и открывая дверь.

Она заползла на сиденье, протянув к нему руку. Хантер схватил ее сумку, сунул ее в пространство между передним сиденьем и задним, и захлопнул дверь, взяв ее руку и переплетя пальцы.

Таксист ухмыльнулся и повернулся к ним, откидывая назад свою кепку.

– Куда едем? – спросил он не совсем невинным голосом. – Мне показалось, что я что-то слышал о пицце, но…

Хантер посмотрел на Мэл. Она поднесла палец ко рту и нежно провела им по нижней губе.

– Один Миссисипи... – медленно прошептала она.

Хантер застонал и затащил ее к себе на колени.

– Ох, просто прокатись немного. С маршрутом разберемся позже, – и его губы снова накрыли ее, одной рукой сжимая ее затылок, а другой – бедра.

Таксист усмехнулся, отъезжая от бордюра и включил радио, рассеянно двигая головой в такт мелодии Барри Уайта, отправляясь в чикагскую ночь.

И, судя по всему, возникнут некоторые приемлемые оправдания для пропуска бранча с родственниками на следующий день.

Эпилог

Год спустя

– Хантер! Куда ты дел хлопья?

– Детка, я не запасал кухню. Я заказывал доставку продуктов.

– Ты знаешь, как я к этому отношусь!

– Не было времени, любовь моя! Если ты помнишь, я был с тобой все время, пока ты делала статью о фермерских землях для как-там-его-зовут, и мы вернулись вместе. Когда бы я сходил в магазин?

Мэл поворчала себе под нос и начала открывать случайные шкафы на кухне. Они не планировали такую длинную поездку, тем более он сам напросился поехать с ней. Это была его прихоть, учитывая, что с его работой и ее контрактами у них и так все было достаточно безумно. Возвращение к озеру Лур казалось идеальным отдыхом.

– Ты сказал им, чтобы они привезли фруктовые колечки, не так ли? А не обычные? – крикнула она и открыла еще один шкаф.

– Да, Мэллори, – раздался смех Хантера. – Все это я знаю.

– Хорошо, – проворчала она, хотя это будет не особо важно, если она так и не найдет сухой завтрак. Затем, чудесным образом, коробка оказалась перед ней, хотя она была уверена, что уже заглядывала в это место.

– Как бы то ни было, – пробормотала она, потянувшись к миске, которая каким-то образом находилась там, где и должна быть. Она открыла колечки и засыпала их, качая головой.

– Минутку, – Хантер внезапно высунул голову на кухню и посмотрел на нее с иронией. – Ты проголодалась?

Она повернулась и прислонилась к прилавку, взяв горсть сухих колечек.

– Ага. А что? – спросила Мэллори, забрасывая их в рот.

– «А что»? – повторил Хантер, посмеиваясь и пройдя дальше в комнату с засунутыми в джинсы руками. – Тебе было плохо утром и в самолете. И ты не очень хорошо выглядела по дороге в аэропорт и большую часть пути.

– Плохо переношу путешествия.

Но он прекрасно ее знал, поэтому хитрая улыбка растянулась на его губах.

– Врунишка. Ты путешествуешь удивительно хорошо, о чем явно свидетельствовала турбулентность при перелете в Лондон в прошлом году. Я могу пересчитать по пальцам количество наших поездок, где тебе было некомфортно.

Она пожала плечами и двинулась к холодильнику за молоком.

– Вчера меня тошнило, ты же знаешь. А сегодня все в порядке.

Хантер заблокировал проход к холодильнику и улыбнулся еще шире.

– И теперь ты голодна?

Мэл посмотрела на него, разрываясь между раздражением, весельем и более чем небольшим влечением. Это был обычный конфликт чувств, возникающий, когда он бывал обеспокоенным, а она еще не пришла в себя.

– Да, – буркнула девушка. – Да.

Он пожал плечами и сложил руки.

– Давай плати.

– За молоко? – фыркнула она. – Я и не знала, что за него надо платить.

– За все приходится платить, детка. Давай, – он прожестикулировал рукой.

Мэл закатила глаза и поднялась на цыпочки, чтобы чмокнуть его в щеку.

Он впился в нее взглядом.

– Я не это имел в виду.

– Ты же не уточнил, – она была непримирима.

Он опустил подбородок, его глаза потемнели и стали серьезными.

– Заплати по-настоящему, жена.

Как всегда, слово отправило покалывания по ее позвоночнику, которые отправились к пальчикам ног и заставили ноги подогнуться от щекотливого напряжения. Она снова поднялась на цыпочках и закрыла небольшое расстояние между ними, скользя руками вверх по груди и вокруг шеи.

– Молоко дорогое, да, муж? – пробормотала она, прислонив свой нос к его. – Примерно от семидесяти пяти центов до двух долларов и десяти центов. Как расплатиться за такую сумму?

Его руки обвились вокруг ее талии, спрятав одну руку в ее заднем кармане, и прижался к ее губам.

– Я уверен, что ты сообразишь как.

– Обычно, я с таким справляюсь, – прошептала она, тихо вскрикивая, когда его зубы коснулись ее челюсти.

– Еще бы, – приглушенно прошептал он, потянувшись к ее губам.

Мэл застонала и крепче прижалась к нему, желая соединиться как можно теснее. Хантер крепко ее держал, приподнимая, пока она не почувствовала, что парит над полом. Не то чтобы она обращала внимание на такие мелочи, когда муж целовал ее так. Он подпер ее спину к столешнице, вжимая ее и заставляя ее разум плыть своими поцелуями.

Трель телефона прервала потенциальную незабываемую связь, и они остановились, все еще с соприкасающимися губы, задыхаясь и теряясь в мыслях. Рингтон в стиле шестидесятых продолжал играть, что в два раза сильнее раздражало. Мэл откинулась назад, поглаживая Хантера по шее.

– Ты собираешься ответить?

Он смотрел на нее, затем наклонился вперед, чтобы поцеловать ее снова.

– Подожди.

Ждать? Не получится. Она собиралась продолжать целовать его под раздражающий сигнал или нет, поэтому прикоснулась к нему самым ободряющим способом, который только знала. Он попался, и звон прекратился.

А потом снова раздался.

Мэл застонала и положила руки на плечи мужа.

– Иди, сделай это, – приказала она, отталкивая его.

Хантер засмеялся и указал на нее.

– Оставайся тут, – ответил он, подходя к телефону на стойке.

– Ни за что, – свредничала она, слезая с прилавка. – Путь к холодильнику свободен, и я могу поесть хлопья.

– Мэллори Макинтайр, – прорычал он, поднимая трубку. – Ты вернешься туда на счет пять или…

Мэл помахала ему кувшином с молоком и вернулась к миске с хлопьями.

– Одни проблемы, – пробормотал он, нажимая кнопку ответа на телефоне. – Алло? Одри! Привет!

Мэл помахала телефону, наливая молоко, а Хантер подмигнул ей.

– Мэл передает привет, – он остановился. – Одри шлет тебе поцелуи.

– Хорошо, – сказал Мэл, зачерпывая ложкой завтрак. – Кто-то должен.

Хантер расширил глаза в предупреждении, что позже кое-кому достанется.

– На самом деле? Интересный проект. Ты уверена, что это именно он? – Хантер не особо обрадовался чему-то, что привело любопытство Мэл в исступление. Она повернула к нему голову.

Он нахмурился, но покачал головой.

– Мне не нравится, но это звучит как хороший шанс для нее. Дай мне знать, хорошо? Увидимся на следующих выходных в штате Юта, хорошо? Да, Парк-Сити. Отлично. Люблю тебя.

– Пока, Од! – крикнула Мэл.

Хантер вздохнул, качая головой.

– Слышала, да? Окей. Пока, – он бросил телефон на столешницу, затем снова с улыбкой взглянул на Мэл.

– Что? – спросила девушка, прижимая хлопья поближе.

– Я когда-нибудь говорил тебе, как мне нравится, как ты выглядишь во фланели? –размышлял он невинным тоном.

Мэл покраснела и съела еще одну ложку.

– Вообще-то, нет.

– Теперь знай, – он медленно направился к ней, обходя кухонный островок. – Я тащусь от тебя во фланели.

Мэл чисто инстинктивно сглотнула.

– Только во фланели? Очень приятно это слышать.

Хантер хихикнул низким, теплым тоном, все еще глядя на нее.

– Подожди, – предупредила Мэл. – Стой. У меня хлопья. Дай мне закончить.

– Поторопись, – предложил он.

Она многозначительно зачерпнула еще одну ложку, на что тот кивнул головой.

– Что хотела Одри?

Это охладило его, поза мгновенно расслабилась.

– О. У Эбби новое мероприятие. Веришь или нет, она собирается взять интервью у Рида Саммерфилда.

Мэл ухмыльнулась на это.

– Да ладно?

– Почему тебя нравится эта идея? – напряженно спросил он. – Он тусовщик и плейбой, к тому же из голливудской семьи.

– Да, я знаю, – Мэл закатила глаза. – Еще он до неприличия красив и все еще предлагает мне проекты.

– Серьезно? – Хантер зарычал.

Мэл отругала его взглядом.

– Расслабься, мальчик. Он профессионал, даже по твоим меркам. И это отличная работа для Эбби. Все будут его покупать. Когда интервью?

– Пока договариваются, – сказал Хантер, его тон и выражение вернулись к норме. – Рид очень занят.

– Без сомнения, так и есть, – Мэл съела еще одну ложку хлопьев и вздохнула, осматривая картины на стене кухни.

Одна из их свадебных фотографий расположилась по центру, и это был ее любимый снимок. Тарин и Дэн сделали его, и хотя они больше не были ее помощниками, они настаивали на том, чтобы отснять для них свадьбу. Не желая воссоздавать свадьбу Дженны и Тома, они провели церемонию в маленьком скромном кругу. Они поженились в имении его родителей, хотя она была единственной, кто называл его так.

– Это просто дом, – твердили все.

Слово «дом» может относиться к половине того места, но не ко всему. Большой земельный участок с садом и фонтаном в задней части. Тем не менее, все было идеально – просто, элегантно и без суеты, со всеми важными для них людьми.

И сейчас, всего пять месяцев спустя…

– Мэллори.

Она дернулась, чтобы посмотреть на Хантера, расплескав молоко в миске.

– Что?

– Ты уплыла в мечтаниях, – тепло улыбнулся мужчина. – С тобой все хорошо?

У Мэл сжался живот, и она мгновенно прикусила внутреннюю часть губы.

Ну, сейчас самое подходящее время…

Она осторожно положила хлопья на стойку позади себя, затем повернулась спиной к Хантеру и сложила руки.

– На самом деле, нет.

– Нет? – переспросил Хантер с прикованными к ней глазами. – Что случилось? Ты снова заболела? Знаешь, тебе не стоит есть молочные продукты так скоро.

Мэл засмеялась и покачала головой, сделав несколько шагов вперед.

– Нет, я не заболеваю. По крайней мере, не сейчас. Но, вероятно, мне будет плохо в течение нескольких недель. В последнее время ты вставал рано, так что пропускал мои обычные утренние приступы, но мне сказали, что все нормально.

– Что значит «нормально»? – судя по его распахнутым глазам, он был явно смущен и совершенно не знал, что его ждет.

Мэл сделала паузу, лелея предвкушение, даже когда страх лизнул ее.

– Сначала я не могла просыпаться по утрам, хотя со мной никогда такого не было, а потом я стала понимать, что что-то не так, но не была уверена…

– Мэл, детка, переходи к делу.

Она улыбнулась ему и подошла ближе, хотя между ними все еще была приличная дистанция.

– Я сделала тест, Хантер. И сходила в клинику перед нашим отъездом, – она прикусила губу и выдохнула. – Я беременна.

Хантер моргнул один раз, потом другой.

– Беременна.

– Беременна, – кивнула Мэл.

Секунду ничего не происходило, а потом Хантер засмеялся. Сначала тихо, затем сильнее, пока не раздался глубокий смех, который сотрясал его, что ему пришлось опустить руки на колени.

Мэл смотрела на него, задумываясь, собирается ли он хоть что-то сказать, но все равно улыбалась его смеху.

– Лучше бы это был хороший смех, дорогой, потому что мне точно не будет весело, когда мы доберемся до конца…

Хантер прервал ее триумфальным поцелуем, который рассказал ей все, что ей нужно было знать и даже больше.

– Да, детка, – прошептал он у ее губ, когда, наконец, позволил ей дышать, прижимая ее лицо. – Да! Я мечтал об этом с самого первого дня. Ничто не может сделать меня счастливее. Ты в порядке? Ты переживаешь? Боишься? – он отстранился и провел рукой по ее волосам. – Тебе страшно, малышка?

– Все вышеперечисленное, – призналась Мэл, схватившись за его рубашку. – Я и не предполагала, что это произойдет так скоро, моя карьера только начинается…

– У нас все получится, – сказал он, махнув головой. – Все выйдет. Это ничего не испортит. Только сделает нас более креативными, – он улыбнулся и крепко поцеловал ее. – Я буду брать ребенка в люльке в офис в любое время, когда тебе нужно, обещаю.

Мэл стукнулась носом о его подбородок, хихикая.

– Так и быть, – она вздохнула и посмотрела ему в глаза. – Я не была уверена, что хочу семью до встречи с тобой. И даже не знала, захочу ли. Но теперь он здесь, и… Я хочу твоего ребенка, Хантер. Хочу нашего малыша. Потому что он частичка нас.

Хантер наклонился, прикоснулся к ее лбу и закрыл глаза.

– Я люблю тебя, Мэл. Сильно.

Мэл промурлыкала и потянулась к его шее.

– Я тоже тебя люблю, дорогой. И нашего ребенка.

Он улыбнулся и снова поцеловал ее.

Этот момент стоит запомнить.

Notes

[

←1

]

американская медиафраншиза, состоящая из нескольких реалити-шоу жизни богатых домохозяек, проживающих в различных регионах по всей территории США.

[

←2

]

американская сеть универсальных магазинов

[

←3

]

американский исполнитель кантри-музыки

[

←4

]

Hunter – с английского «охотник»

[

←5

]

темное пиво

[

←6

]

45 кг

[

←7

]

Shannon

[

←8

]

ресторан с полуобнажёнными официантками