Маг Эдвин и император

С тех пор как я появился на свет, а это радостное событие случилось более сорока лет тому назад, мне неоднократно приходилось слышать нелестные отзывы о моих коллегах. Люди уверены, будто бы маги только тем и занимаются, что протирают казенные мантии, сидя в удобных креслах, попивая ромашковый отвар и лениво листая книжные страницы. Конечно, чаще всего так и происходит, но иногда, рискуя жизнью и здоровьем, маги вынуждены покинуть уютный кабинет и отправиться в полное трудностей путешествие.

Естественно, стоит им отойти от дома на значительное расстояние, как тут же начинается дождь и неважно, что еще пять минут назад на небе ярко светило солнце и не было видно ни облачка. Погода славиться своей злой непредсказуемостью, но маги, по-моему, находятся в самом верху ее черного списка. Им достается больше всего. Можно грозить небу кулаком, поносить богов всевозможными ругательствами, но ничего не изменится. Хотя, если ругательства будут отборные и кто-то из божеств по настоящему рассердиться, то вместе с дождем можно получить еще и разряд молнии между глаз, поэтому лучше не рисковать.

Примерно так я рассуждал, бредя по щиколотку в грязи, стараясь не сорваться с тропинки, идущей над обрывом. Текущая внизу речка в обычное время была неширокой и едва доходила мне до колен, но сейчас она грохотала, как громовая птица из ущелья Безумцев и тащила за собой валуны и поваленные стволы деревьев.

Я любил ходить по лесу и ничего не имел против елей и лиственниц, но, похоже, что сегодня они заключили с погодой соглашение — так и норовили подставить свои корни. Уже дважды я спотыкался о них и падал прямиком в лужу полную жидкой коричневой грязи. Поэтому настроение у меня было соответствующее — я был зол на всех и вся. На погоду, на деревья, тропинку и не в меньшей степени на себя самого, ведь это была моя идея отправиться в этот злополучный лес.

Меня зовут Эдвин, я — Прозрачный маг. Уважаемый человек, при встрече с которым крестьяне низко кланяются, а люди побогаче и познатнее вежливо кивают. Но сейчас вы бы вряд ли меня узнали. Хмурый мужчина, с ног до головы измазанный грязью, в балахоне неопределенного цвета, который некогда имел право называться мантией, мало напоминал блистательного мага Эдвина, известного волшебника. Но что поделаешь? Против непогоды бессильны даже маги. Можно вызвать дождь, чтобы справиться с засухой или ненадолго разогнать облака, но одолеть стихию подобно той, что разгулялась сегодня, было никому не под силу.

Я упрямо удерживал над головой магический щит, наивно пытаясь укрыться им от дождя, но после того как снова растянулся в грязи, поскользнувшись на предательской глине, бросил эту затею. Более мокрым, чем сейчас мне было не стать даже вздумай я нырнуть с головой в реку.

А ведь как все хорошо начиналось… Ласково пригревало солнце, дул легкий ветерок, день обещал быть теплым, но не жарким. За завтраком я вдруг вспомнил, что являюсь главным волшебником края, а значит, имею перед его жителями определенные обязательства. У меня вдруг проснулась совесть, которая настойчиво советовала совершить обход и проверить все ли в порядке. Всегда имелся шанс, что неподалеку возникнет новый провал в Подземелье и оттуда выберется нечто ужасное, мечтающее полакомится человечиной.

Подземелье — это особый многоуровневый мир, отделенный от нашего солнечного, продуваемого ветрами мира значительной толщей земли. Мы настолько привыкли к нему, что почти не задумываемся о том, что он всегда рядом, прямо под нашими ногами. Подземелье населено разными существами, но всех их объединяет невиданная жестокость по отношению друг к другу и к выходцам из солнечного мира. По мнению тамошних существ, если кого-то нельзя убить и съесть, значит надо просто убить. Третьего не дано. Естественно, что когда какой-нибудь зверь вырывается оттуда, то ни к чему хорошему это не приводит. Как назло Подземелье невероятно богато золотом, драгоценными камнями и прочей ерундой, до которой так охочи люди. Соблазн легкой наживы заставляет их одного за другим спускаться в Подземелье, но находят они там не несметные сокровища, а свою смерть. Выжить в Подземелье удается только магам, да и то не всегда.

Прогулка по лесу не тяготила меня, тем более что я принял решение одним махом убить сразу двух зайцев и, сойдя с тропы, пополнить запасы корня папоротника. Для этих целей я взял специальную складную лопату и бросил ее в походную сумку. Удобство последней заключалось в том, что в нее можно было положить сколько угодно вещей и это никак не отражалось на весе и размере сумки. Признаюсь, я регулярно в нее что-то складывал и забывал об этом. Теперь в ней хранилось множество вещей, которыми я никогда не пользовался.

Моя жена Мелл, стройная молодая девушка, обладательница длинных прямых волос цвета спелой пшеницы, прекрасного чувства юмора и полного отсутствия магических способностей, нежно меня поцеловала, вложила в руки объемный сверток с пирогом и пожелала доброго пути. Я не давал ей слово скоро вернуться, так как по собственному опыту знал, что подобные обещания ничем хорошим для нас не заканчиваются. Прошлый раз я сделал глупость, пообещав ей это, а потом отсутствовал три месяца. И вдобавок, едва выбрался из передряги в которую попал, в общем-то, не по своей воле. Меня втянул в нее Вольт, мой старый друг, который на радость своим коллегам-некромантам теперь разгуливает в обличье умертвия. Конечно, его соседи не очень то счастливы оттого, что рядом с ними теперь обитает скелет, но их никто не спрашивает. Однако это долгая история, которую лучше рассказывать у камина с чашкой горячего шоколада, а не под дождем. Могу лишь заметить, что после ее завершения я заполучил древний могущественный артефакт, новую порцию славы, в которой совсем не нуждался и убеждение, что давать обещания — это рискованное занятие.

Дождь начался сразу после того, как я добрался до пня древнего дуба. Сто лет назад в него попала молния, теперь его почерневший остов одиноко торчал на травянистом холме и служил хорошим ориентиром. Сразу за дубом начинались земли, присматривать за которыми должен маг Шлефф.

Как только первые капли упали на землю, я посмотрел на серое затянутое тучами небо и понял, что обязательно получу воспаление легких, потому что обратно мне придется возвращаться под холодным затяжным дождем. Обреченно вздохнув, присел на покореженный дубовый пень и перекусил захваченным из дома пирогом, но вопреки обыкновению это не улучшило моего настроения. Корней папоротника было накопано изрядное количество, свой долг главного волшебника края я выполнил. Пришло время возвращаться домой.

Между кустами ежевики показались четыре крупных волчьих морды. Не ускоряя шага, я продолжил идти по тропе. Звери внимательно посмотрели на меня, а затем скрылись в чаще леса. Возможно, их отпугнул один из оберегов, но, скорее всего хищники посчитали, что я недостаточно толст, чтобы послужить им обедом. Всем известно, что волшебники отличаются изрядной худобой. Даже если мы будем круглые сутки объедаться сладкими булочками и вести малоподвижный образ жизни, то все равно не прибавим в весе.

Дождь разошелся не на шутку. Холодная мокрая ткань мантии неприятно липла к телу. Нательная рубашка тоже промокла насквозь. Я уже пожалел, что не захватил с собой флягу с чем-нибудь согревающим. Для этих целей лучше всего подошла бы можжевеловая настойка с добавкой клюквенного сока, которую по старинным рецептам делают старики. Один глоток этой настойки и мертвого поставит на ноги.

Погруженный в печальные мысли о предстоящем бронхите я шел, склонив голову, и поэтому заметил бурный грязевой поток, пересекавший тропу, только когда до него оставался один шаг. Это было опасное место. Ширина потока была не меньше двух метров. Он вполне мог сбить меня с ног и смыть в реку, поэтому я приказал себе собраться и запретил раскисать раньше времени. Беглый осмотр показал, что обойти поток никак нельзя, но у меня была крепкая палка, найденная неподалеку от старого дубового пня. С ее помощью я и перебрался на другую сторону.

Тропинка вскоре повернула и сразу за поворотом меня ждала новая неприятность — большое поваленное дерево. По всей вероятности вода, текущая с холма так сильно подмыла корни старой ели, что та упала под собственным весом, перегородив проход. Я остановился, скептически уставившись на ее колючие ветви. Еще пять часов назад тропа была свободна, а теперь мне придется карабкаться вверх по скользкой земле, цепляясь за чахлый кустарник.

Неожиданно раздался звук, заставивший меня насторожиться. Иногда слух магов не уступает звериному — долгие годы, проведенные в тишине кабинета, обостряют его. Затаив дыхание и призвав магический щит, я оглянулся. Справа от меня находился обрыв, слева — холм, поросший деревьями. Дождь глушил и искажал звуки, поэтому я не мог сказать наверняка откуда доносился подозрительный шум, но вряд ли со стороны обрыва. Там ревела река, а то, что слышал я, больше походило на треснувшую под чьим-то весом ветку. Только вот кто наступил на эту ветку — человек или зверь?

Сделав несколько шагов влево, я смог осмотреть корни упавшего дерева. Они были подрублены. Темная, пропитанная влагой земля, была усыпана узкими белыми щепками. Это означало, что кто-то нарочно хотел задержать меня. Скверно…

Опершись спиной о корень, я наколдовал еще один щит. Под его прикрытием мне было спокойнее. Интересно, неизвестные ждали именно меня или просто случайных путников в надежде разжиться их имуществом? Мне хотелось верить, что я столкнулся с обычными разбойниками, которые не знали, кто стоит перед ними.

Треск снова повторился. Он доносился из ольховых зарослей растущих в нескольких метрах выше того места, где торчали вывороченные корни дерева. Отличное место для засады. Будь я разбойником, сам бы его выбрал.

— Выходите! — крикнул я, не спуская глаз с кустарника. — Прятаться бесполезно.

Ветви задрожали и передо мной появились две фигуры внушительного вида. На незнакомцах были черные кожаные плащи и маски, закрывающие лица. Больше я ничего не успел рассмотреть, потому что в руках одного из бандитов оказался арбалет. Раздался тихий щелчок. Арбалетная стрела без всякого сопротивления прошла сквозь магические щиты и вонзилась мне в бок. От удивления я даже не сразу почувствовал боль.

Проклятье! Я был уверен, что мой щит нельзя пробить обычным оружием, но кровавое пятно, расползающееся по мокрой мантии свидетельствовало об обратном. Инстинктивно схватившись за древко, я какое-то мгновенье недвижимо стоял, наблюдая за тем, как бандиты обменялись удовлетворенными кивками и направились ко мне. Время сыграло со мной одну из своих излюбленных шуток и замедлило ход, давая возможность как следует осознать весь ужас положения.

Я не мог колдовать. Все что я знал и умел было забыто, а могущество Прозрачного мага, как и тело, мне больше не принадлежало. Природная магия была полностью уничтожена и я вместе с ней. Ноги стали тяжелыми, словно их залили свинцом. Судорожно вздохнув, я попытался вспомнить хоть одну строчку заклинания, но тщетно. Жизненные силы стремительно покидали бесполезное отяжелевшее тело. Неяркий дневной свет теперь резал глаза, я невольно зажмурился, пытаясь укрыться от него в густой вязкой тьме. Каждый вздох приносил новую боль, грудь горела в невидимом пламени и чем больше я сопротивлялся ему, тем оно сильнее пылало, яростно впиваясь в сердце и подбираясь к горлу… Земля покачнулась и ушла куда-то в сторону.

— Смотри-ка, живучий какой, — пробормотал один из бандитов, останавливаясь подле меня и тыча носком сапога в бедро. — Другие уже сознание теряли, а этот все еще сопротивляется. Видать, он в самом деле посильнее многих будет.

— Поменьше болтай! — оборвал его второй. — Твой длинный язык когда-нибудь укоротит тебе жизнь. Готовь лучше мешок. Только не затягивай слишком туго, а то он задохнется.

Бандиты всерьез рассчитывали, что пронзенный стрелой я потеряю сознание, но их ждал сюрприз. В минуты смертельной опасности у человека открывается второе или даже третье дыхание и появляются новые силы. Занятые мешком негодяи отвернулись, даровав мне драгоценное время.

Как обычной стреле удалось преодолеть мою магию? Она прошла сквозь щиты, не встретив никакого сопротивления, словно я не колдовал вовсе. Разве такое возможно? Я лихорадочно пытался найти ответ на этот вопрос, через силу заставляя работать ноющую голову. Да, так могло случиться, но только если стрела была необычной. Маловероятно, но все-таки возможно, что в наконечник стрелы был вставлен кусочек антимага. Этот камень обладал способностью нейтрализовать любую магию. Он был очень редок и ценился дороже золота. Это означало, что бандиты ждали именно меня, и желали доставить к своему нанимателю совершенно беспомощным, связанным по рукам и ногам, да еще и с дыркой в боку. Безобразие! За кого они меня принимают? Прозрачный маг Эдвин — это не рассыльный зеленщика, которого можно ударить камнем по затылку и запихнуть в мешок, словно мясную тушу!

Оставив всякие попытки колдовать я сразу же почувствовал облегчение. Это окончательно укрепило мои подозрения, что здесь не обошлось без антимага. Боль не ушла, но тело снова мне подчинялось, а в голове прояснилось. Тяжелее всего было приказать себе забыть о магии, отринуть волшебство, которое сопровождало меня с рождения.

Собравшись с силами, я неловко поднялся на ноги и, зажимая рукой рану, сделал шаг назад. Бандиты тотчас отбросили мешок в сторону и развернулись ко мне. В их руках блеснули остро отточенные лезвия кинжалов.

— Держи его! — крикнул разбойник, делая взмах.

Я чудом увернулся от лезвия, прошедшего всего в сантиметре от груди и что есть мочи ударил противника кулаком в лицо. Брызнула кровь, бандит вскрикнул и ухватился за разбитый нос. В этот момент я вспомнил про висящий на поясе нож и поспешно вытащил его. Что ж, посмотрим, на что они способны…

Несмотря на ранение, я обладал несомненным преимуществом — этим людям было запрещено меня убивать. Иначе они бы сразу стреляли в сердце или в голову, а не в бок. Я же не был связан подобными обязательствами и будь моя воля, с радостью испепелил бы негодяев. Может еще удастся это сделать, но для начала нужно вынуть антимаг, засевший в боку.

В отличие от коллег из магического Совета, я надеялся не только на магию. Конечно, волшебство может избавить от многих проблем, но в жизни обязательно наступит момент, когда на него нельзя будет рассчитывать. Тогда придется полагаться только на крепость собственных рук и ног, и дай бог, чтобы они тебя не подвели. К тому же у меня молодая жена, и я не мог себе позволить быть в плохой форме. У нас с Мелл и так двадцатилетняя разница в возрасте. Мне необходимо выглядеть наилучшим образом, дабы не разочаровать ее. Конечно, я уверен в том, что она меня любит, но повода давать в любом случае не стоило.

В свое время я попросил Дракума, моего давнего друга, научить приемам самозащиты и теперь не жалел об этом. Дракум вот уже двадцать лет зарабатывал тем, что выполнял поручения столичной гильдии убийц. Он был специалистом высшего класса, его наука даже для дилетанта вроде меня не прошла даром. Рассчитывая на легкую добычу, бандиты крупно просчитались и до них это, судя по всему, дошло. Иначе с чего бы они снова взялись за арбалет?

Неловко повернувшись и зашипев от боли, я шагнул назад. Справа было поваленное дерево, слева и впереди — бандиты, позади — обрыв. Невелик выбор. Не будь в теле антимага, я бы уже десять раз развоплотился.

— Яд не действует?! — обида в голосе разбойника смешалась с возмущением.

— Откуда мне знать! — огрызнулся его товарищ. — Обездвижь этого кретина и покончим с этим.

— Яд? — удивленно прошептал я и тут же ощутил во рту неприятный металлический привкус.

Сегодня явно был не мой день. Сначала дождь, который так и не перестал, затем ранение, а теперь неизвестная отрава, последствия которой уже начали проявляться. В ушах зашумело, перед глазами поплыли цветные круги. Неужели это конец?

Я сделал шаг назад, потом еще один. Внушительные фигуры бандитов стали нечеткими. Они одновременно набросились на меня, я отбивался как мог, даже сорвал с одного из них маску, но вместо лица увидел только белесое пятно. В тоже мгновенье земля ушла из-под ног, все завертелось. Недолгое паденье было прервано ударом о воду. Ее ледяные струи прояснили разум, позволив заметить между ветвей перекошенное от злобы лицо разбойника, которое вскоре исчезло в наступившей темноте.

Сначала ничего не было. Где верх, где низ — не разобрать. А потом появились тени и ненавязчивый шепот. О чем они говорят? Или о ком? Определенно, я уже где-то слышал эти голоса, но вот где?

Послушав еще немного и устав гадать, я открыл глаза. Передо мной лежало что-то мягкое, белого цвета и приятно пахнущее. Что за зверь?

— О, боги… — вырвалось у меня, — это же подушка.

Сомнений больше не оставалось. Я был дома, в спальне. Только в этой комнате на потолке наклеена карта звездного неба, щедро снабженная комментариями, сделанными моей рукой. В комнате было тепло. В раскрытое окно дул свежий ветерок, солнечные лучи щедро освещали белый широкий подоконник. В потоках солнечного света сидел заросший бородой упитанный человечек и беспрестанно теребил подол передника в красную клеточку. Это был наш домовой — создание сварливое, но доброе.

Он заметил, что я очнулся и с уханьем вскочил на ноги. Невидимые Помощники, если захотят, могут передвигаться очень быстро независимо от комплекции.

— Живой! — завопил домовой что есть мочи и скрылся из глаз.

Казалось, что от его крика весь дом заходил ходуном. Половицы заскрипели, дверцы платяного шкафа распахнулись, послышался звон разбитой посуды. Это от топота домового на кухне оборвалась полка с тарелками.

Конечно, Мелл не слышала его крика — видеть и слышать домового могут только маги прошедшие посвящение, но шум, поднятый Невидимым Помощником заставил ее забеспокоится. Она вбежала в спальню и, закусив губу от волнения, замерла на пороге.

— Эдвин! Эдвин…

Мелл без конца повторяла мое имя. У нее был изможденный вид, под глазами пролегли темные круги. Наверняка не спала всю ночь.

— Как хорошо, что ты пришел в себя, — прошептала она тихо, словно боясь, что громкий голос напугает меня.

— Пришел в себя? — удивился я. — А мне казалось, что я просто проснулся… Хотя постой-ка… Что случилось? Почему ты такая бледная? Мне снился кошмар, но ведь ты его не видела.

Я повернулся и вскрикнул от резкой боли в боку. Мелл кинулась ко мне с таким видом, будто ее муж собрался отправиться к праотцам.

— Какое странное чувство, — пробормотал я после того как приступ прошел.

Осторожно заглянув под одеяло, обнаружил себя совершенно голым, а бок аккуратно забинтованным по всем правилам врачебного искусства. Значит, поход в лес, поваленная ель и нападение мне не привиделись. Упал в реку, ударился о подводный камень… На затылке теперь можно нащупать большую шишку. Обереги не дали захлебнуться, но что было потом?

— Эдвин, неужели ты ничего не помнишь?

— Кое-что припоминаю, — осторожно сказал я. — И мне это не нравиться. Как я здесь оказался?

— Тебя не было целые сутки. Я начала беспокоиться и отправила Весельчака на твои поиски. Он нашел тебя неподалеку от моста — ты лежал на берегу и был без сознания. А в боку у тебя торчал обломок стрелы… — губы Мелл предательски задрожали, но она перевела дыхание и справилась с эмоциями. — Когда Весельчак принес тебя, ты был уже весь синий и совсем не дышал. Весельчак говорит, что тебя отравили.

— Он прав, — нехотя кивнул я. — Кстати, я хочу пить.

Мелл тут же подала мне чашку с водой. Я осушил ее в три глотка, но не напился.

— Эдвин! Объясни, наконец, что происходит! Ты едва не умер! Кто и зачем стрелял в тебя?

Тут Мелл все же не выдержала и разрыдалась. Я молча обнял ее и поцеловал, давая возможность всласть поплакать.

— Нелегко быть женой волшебника, верно? Но сейчас все позади, я живой, здоровый… — Она с подозрением сквозь слезы посмотрела на меня. — Относительно здоровый. Умирать не собираюсь, так что если ты вынашивала тайные планы стать вдовой, то ничего не выйдет.

— Ты говоришь страшные вещи, — с укором сказала Мелл. — Я не против твоих обычных шуток, но ведь ты действительно чуть не умер.

— Когда-то я дал себе зарок уйти в мир иной только под звуки фанфар и вопли демонов. Это эпохальное событие обязательно должно сопровождаться землетрясением, извержением вулкана и потусторонним воем. Если хоть одной составляющей не будет, то я умирать отказываясь.

— Здорово, — похвалила меня Мелл, вытирая слезы, — тогда я за тебя спокойна. Ты в самом деле лучше себя чувствуешь?

— Да, не сомневайся. А где Весельчак?

— Он…

— Я здесь, мой генерал! — в дверях возник мужчина в черной рубашке и штанах перехваченных широким поясом.

Он стоял ровно, вытянув руки по швам, словно намеревался принять участие в параде. Глядя на его старание, я тяжело вздохнул. Некоторые привычки очень живучи и это была как раз одна из таких. Мой друг никак не мог отвыкнуть называть меня генералом, хотя заклятье, принуждавшее его это делать, уже давно перестало действовать.

С Весельчаком я познакомился еще тогда, когда он был простым скелетом, одним из тысячи, которых демоны подняли из могил Рамедии. С помощью магии «Некроса» некромант Вольт сумел подчинить их и на какое-то время я стал главнокомандующим армии мертвецов. Весельчака я сразу же назначил своим помощником. Он выделялся среди остальных умертвий гигантским ростом, имел отличную кольчугу и длинный меч. Будучи человеком далеким от битв, я посчитал, что закаленный в сражениях воин будет мне полезен.

Позже, когда я был вынужден отправиться в горы Умарта, чтобы помочь Вольту, мне в руки попался сам «Некрос» — книга, имеющая власть над жизнью и смертью. Хотя попался — это не совсем то слово… Я похитил его из-под носа у хранителей и естественно, что мой поступок их разозлил. Они бросились в погоню, но в итоге все закончилось благополучно. Кроме того, что я сам вернулся живым, я еще сделал несколько общественно-полезных дел на благо государства и дал умертвиям второй шанс, одарив плотью и вернув к нормальной жизни.

И хотя Весельчак обзавелся крепким молодым телом, приятной внешностью, его возвращение нельзя было назвать полностью удачным. Память вернулась к нему лишь отчасти. Он не помнил своего детства, не помнил как его раньше звали. Я по-прежнему вынужден был обращаться к нему используя глупую кличку, которую он отказывался заменить нормальным человеческим именем. Но такой уж Весельчак. Он считает себя моим вечным должником и очень трудно убедить его в обратном.

— Кто меня так здорово забинтовал?

Мелл молча кивнула в сторону помощника.

— Я хотела, но у меня руки дрожали, — призналась она, отводя глаза. — Не ожидала, что я такая слабовольная.

— Не говори глупостей.

— Все время боялась, что ты вот-вот умрешь, а когда Весельчак начал вытаскивать стрелу и я увидела открытую рану, брызнула кровь… — она замолчала, махнув рукой.

— Кстати, где она?

— Стрела? Ты хочешь на нее посмотреть?

— Да.

— Сейчас принесу.

— Только осторожно, не порежься, — я поежился, — она ведь была отравлена.

— Эдвин, — Мелл замерла на полпути. — Ты же не станешь меня обманывать?

— О чем ты?

— Когда я вернусь, я хочу услышать правду. Никаких сказочек для моего спокойствия. И не смей отмалчиваться, говоря, что ты влип в очередную государственную тайну и она мешает тебе мне все рассказать.

— Мелл… Когда мы поженились, я пообещал, что от тебя у меня не будет никаких тайн.

— Ха! Сам же говорил, что волшебникам нельзя верить. Свет не видывал больших обманщиков, — фыркнула она, но похоже, мои слова ее немного успокоили.

Как только Мелл вышла, я сделал знак Весельчаку. Он с готовностью подошел и сел на стул возле кровати.

— Ты нашел меня на берегу реки? Возле моста?

— Да, мой генерал. Вы лежали на спине и вид у вас был такой… Словом, я уже подумал самое худшее.

— А поблизости ты не заметил ничего необычного?

— Нет, — Весельчак покачал головой. — Но вот то, как вы лежали… Это было странно. Мне показалось, что вас тащили. Когда я вас заметил, то вначале подумал, что вы пытаетесь встать, но когда подошел ближе, увидел, что вы без сознания и не двигаетесь.

— Это кое-что проясняет, — я с довольным видом поскреб подбородок. — Невидимые Помощники достали меня из воды. Не зря же ты наткнулся на меня рядом с мостом. Помощники рассудили, что живой маг полезнее мертвого. Интересно, а если бы ты не пришел, они стали бы делать искусственное дыхание?

Представив, как какая-нибудь гранитная горгулья неловко скачет у меня по груди, я криво усмехнулся. Похоже, что я, как и мой друг Вольт, становлюсь поклонником черного юмора.

— Должен сказать тебе спасибо за твое врачебное искусство. Ты ведь все вытащил? Осколков не оставил?

— Мой генерал… — это была сказано с обидой.

— Понял. Мелл — отважная женщина, но для нее это уже слишком.

— Это было самое малое, что я мог для вас сделать. Я корю себя за то, что не пошел с вами.

— Глупости. У них были арбалеты, а я лишился магии…

— Навсегда?! — ужаснулся Весельчак.

— Надеюсь, что нет.

После того как антимаг побывал в моем теле, я все еще ощущал на себе его последствия. Меня начинало тошнить от одной мысли о заклинаниях.

Мелл принесла стрелу. Она держала ее двумя пальцами за поломанное древко, словно дохлую крысу за хвост. Я не стал брать стрелу в руки. Мне хватило одного мимолетного взгляда, чтобы подтвердить свои подозрения. Мне представлялась правдоподобной версия, где в стрелу вставили кусочек камня, но злоумышленники пошли еще дальше: наконечник стрелы был полностью из антимага. Учитывая, сколько стоит антимаг на черном рынке, я по праву мог собой гордится. Жизнь Прозрачного мага Эдвина стоила очень-очень дорого.

— Эта очень странная стрела, мой генерал, — подал голос Весельчак. — Никогда не видел стрел с каменным наконечником.

— Это не простой камень, а антимаг. Слышал о таком?

— Но ведь за камешек такого размера дают целое состояние! — воскликнул помощник.

— Выходит, мне выпала редкая возможность узнать свою цену, — ответил я.

Мелл тихонько ахнула и тут же унесла стрелу. Не удивлюсь, если она до поры до времени зароет ее где-нибудь в дальнем углу сада, подальше от меня. Мелл было отлично известно как пагубно влияет этот проклятый камень на способности волшебника.

Весельчак жаждал узнать имена или хотя бы приметы моих обидчиков, дабы занести их в черный список личных врагов, но я не стал ничего рассказывать, пока не вернется Мелл. Пересилив себя, я прочел несколько целебных знаков и с чувством выполненного долга откинулся на подушки. Теперь выздоровление должно пойти быстрее.

Коснувшись ладонью внушительной щетины на лице, я устремил задумчивый взгляд на помощника.

— Весельчак, сколько дней я провел без сознания?

— Трое суток.

— Вы посылали за врачом?

— Да, я сходил в Гремсток, но тамошний врач… Я засомневался в его компетентности и вернулся один.

— Я с ним не знаком, так что объясни свои слова, пожалуйста.

— Он вторую неделю не выходит из запоя, — пояснил Весельчак виновато. — Вы бы его только видели — старый алкоголик с трясущимися руками и красным носом. Старик ничего не соображает. Я бы ему и тещу свою не доверил.

— Суровая характеристика, но да бог с ним. А маги?

— Мы не смогли с ними связаться, — он развел руками. — Хрустальный шар не работает, а голуби без ваших заклинаний кружат над домом и возвращаются назад. Я хотел пойти пешком, но вы же единственный волшебник в здешних местах. Вас нельзя переносить, к тому же я не хотел оставлять надолго госпожу одну.

— Это было мудрое решение, — представив на мгновенье, что было бы появись бандиты в доме, когда здесь была одна Мелл, я скомкал край одеяла. — Чтобы не случилось, ты должен охранять ее, слышишь?

— Да, мой генерал.

— От чего он должен меня охранять? — не вовремя вернувшаяся Мелл присела на краешек кровати, жаждая объяснений.

Она плотно сжала губы и пристально посмотрела на меня с решительным видом. Я понял, что жена не сойдет с места, пока не услышит подробный пересказ событий. Пришлось рассказать. Я упустил некоторые леденящие душу подробности, но в общих чертах передал все верно.

— Эдвин, ты знаешь, кто нанял этих людей?

— Нет, не знаю, — я пожал плечами. — Вообще-то враги есть у каждого мало-мальски хорошего волшебника.

— Я не говорю об обычных недоброжелателях, — отмахнулась она. — Это должен быть человек, питающий к тебе настоящую ненависть. Он ведь даже антимаг не пожалел.

— Вероятно, этот таинственный некто надеялся заполучить его обратно уже вместе со мной. Но я не знаю его имени.

— Даже догадок нет?

— Догадки ничего не стоят, — осторожно сказал я. — Мелл, ты не видела возле дома подозрительных незнакомцев?

— Я вообще никого не видела. Здесь редко бывают люди, а последние дни даже крестьяне не появлялись.

— Значит, никого не было… — я призвал на помощь еще один лечебный знак и положил под голову вторую подушку. — Это странно. Я могу понять, почему они напали на меня в лесу — я был один, а им не нужны лишние свидетели. Но почему, когда я упал в реку, они не пошли вниз по течению, чтобы подобрать меня? Есть идеи?

— Нет, мой генерал, — ответил Весельчак, а Мелл отрицательно покачала головой.

— Допустим, пока я был без сознания, меня спрятали Невидимые Помощники. Под мостом для этого достаточно места. Но ты нашел меня и доставил домой, а бандиты так ничего и не предприняли. Дом окружен охранными заклинаниями, но пока я находился внутри, а в моем теле был антимаг, пользы от них было немного.

Весельчак нахмурился и сжал челюсти. Я знал, о чем он сейчас думает. Защитить жену временно поверженного командира и самого командира в придачу — это было по душе моему другу, который не упускал случая напомнить о том, что он мой должник.

— Эдвин, сейчас это уже неважно. Мне больше беспокоит то, что они могут вернуться и повторить попытку.

— Теперь они не застанут меня врасплох.

Я отбросил одеяло и, несмотря на все протесты Мелл, поднялся с кровати. Не могу сказать, что проделал это изящно, скорее наоборот. Решив, что даже будучи раненным, голым по дому все равно разгуливать неприлично, стащил с кровати простынь и завернулся в нее. Мельком заглянув в стоявшее рядом напольное зеркало, я тяжело вздохнул. Мне не понравилось то, что в нем отразилось.

— Куда это ты собрался?

— Нужно в кабинет. Там есть несколько зелий…

— Лежи, я их принесу. — Мелл была готова выполнять все мои прихоти.

— Нет, мне проще самому за ними сходить, чем объяснять тебе, где они стоят.

— Ты просто не помнишь, где они.

— Ты меня раскусила. Обещаю, что когда-нибудь наведу в кабинете в порядок.

Отказавшись от назойливой помощи верных домочадцев, я самостоятельно дошел до дверей и остановился немного передохнуть. Любящая жена не отступала ни на шаг и мне приходилось следить за выражением лица, чтобы ненароком не показать как мне больно. Но Мелл было не так-то просто обмануть, да и я плохой актер. Еще немного и она скажет Весельчаку насильно уложить меня обратно в кровать и, судя по виду помощника, он выполнит ее просьбу с радостью. Бороться с двухметровым здоровяком мне не хотелось, поэтому я, выпрямившись, бодрым шагом направился в кабинет.

Отворив дверь я заметил в обстановке некоторую перемену к худшему. Беспорядка явно добавилось. Шкафы были распахнуты, ящики вытащены и сложены на письменный стол.

— Что здесь было? Велись военные действия?

— Нет, это я всего лишь искала хрустальный шар, — Мелл виновато посмотрела на меня. — Но он так и не заработал.

— Ладно, ничего страшного, — я облегченно вздохнул. — Просто подумал, что у нас в доме был обыск.

Стеклянный шкаф, в котором я держал самые дорогие ценности, был по-прежнему закрыт. На его прозрачных полках лежали тоненький серебряный обруч, называемый в летописях как великий и ужасный венец Сумерек, коробочка с одним из пальцев ныне правящего короля демонов и книга из чистого золота размером с ладонь. Эта книга и была тем самым «Некросом», который подарил Весельчаку тело, а моего друга Вольта вернул из междумирья в мир живых.

В углу кабинета стоял высокий стеллаж, на одной из полок которого выстроился ряд разноцветных пузырьков. Некоторые из них были подписаны, некоторые нет, и я потратил не меньше десяти минут, разыскивая нужное лекарство. Наконец, мои поиски увенчались успехом.

Крепко сжимая заветную бутылочку, я попросил Мелл разбинтовать меня и тут же пожалел о своей просьбе. Она отважно принялась за работу, но ее дрожащие пальцы говорили сами за себя. Нельзя требовать от женщины слишком много. Она очень любила меня и сама мысль о ранении была для нее невыносима, поэтому я спешно отослал Мелл на кухню. Предлог даже не пришлось придумывать, мне смертельно хотелось пить и есть.

Естественно, бинты присохли к ране. Хорошо, хоть при Весельчаке не нужно было сдерживаться и я от души ругался, вспоминая демонов и их близких родственников по материнской линии, отдирая засохшие полоски ткани. Когда с ними было покончено, Весельчак вынул затычку из пузырька и протянул его. По воздуху разнесся аромат свежих яблок.

— Одно из немногих лекарств имеющее приятный запах, — заметил я, щедро полевая рану бесцветной жидкостью.

Вообще-то хватило бы и нескольких капель, но, помня о яде, который был на наконечнике, я решил себя обезопасить. Хотя, конечно, вряд ли это был обычный яд. Скорее всего, какой-то дурман, продержавший меня трое суток в кровати.

Лекарство действовало безотказно и рана затягивалась прямо на глазах. Весельчак с благоговейным видом сжимал в руках окровавленные бинты.

— Мой генерал — это чудо. Настоящее чудо.

— Можно и так сказать.

— Как жаль, что в мое время, то есть в прошлой моей жизни, не было этого зелья.

— Думаю, ты ошибаешься, — возразил я. — Оно было, просто ты не знал о нем. Его делают очень давно, но вот стоит оно дорого. Кроме того, для усиления эффекта нужен волшебник знающий несколько целебных заклинаний.

Я подошел к книжной полке и достал справочник «Духовная сила» в голубом переплете. Это было красивое издание с цветными иллюстрациями на плотной лощеной бумаге. Кое-как удерживая простынь, я просмотрел оглавление, нашел нужную страницу, а затем принялся внятно читать заклинание, водя пальцем по строчкам. Правую руку я прижал к больному боку. После первых же слов меня бросило в жар. Это означало, что заклинание действует как надо. Волосы на голове начали потрескивать и стали дыбом. Хорошо, что меня сейчас не видели ученики из школы. Они бы сразу передумали становиться магами.

Бледный, небритый, покрытый синяками и ссадинами, завернутый в простыню босой волшебник, у которого в разные стороны торчат волосы… И это Прозрачный маг, лучший из лучших! Как он не похож на чистеньких, ухоженных волшебников из книжек. У него нет расшитой золотом мантии, древнего посоха с навершием из сапфира. Он не ходит с белоснежной бородой до пояса и не ездит верхом на драконе. Он чувствует боль, жажду и ничем не отличается от простых людей.

Отзвучала последняя строчка заклинания, я захлопнул книгу и поставил на место. На теле не осталось даже шрама. На месте раны было покраснение с кулак размером, но оно должно было сойти через несколько дней.

— Вот и все, — я широко зевнул, борясь с сонливостью вызванной лекарством, — об этом можно забыть.

— Вам стало лучше? — с тревогой спросил Весельчак.

— Можно сказать, что я здоров. Ты хочешь есть?

— Не очень.

— А вот я голоден, чудовищно голоден. Неудивительно — три дня без пищи. Иди, скажи Мелл, что со мной все в порядке. Я спущусь вниз, как только оденусь.

Я снова широко зевнул, протер глаза и отправился в спальню. В вдогонку мне донеслось радостное уханье домового. Должно быть, мое критическое состояние действовало ему на нервы. Несомненно, он беспокоился за свою репутацию среди Невидимых Помощников. Когда в доме умирает хозяин, да еще и не от старости, то для домового это страшный позор.

Теперь, когда самочувствие значительно улучшилось, боль больше не могла меня отвлечь от тягостных размышлений, в которые я погрузился, словно корабль с пробоиной в днище. Мне стало настолько хорошо, что я принялся перебирать в уме имена людей, которые мечтали убрать меня с дороги, но вскоре вынужден был оставить это увлекательное занятие. Их оказалось слишком много. Это только в детских сказках и то не во всех у хорошего волшебника или нет врагов, или всего один, да и тот больше склонен устраивать мелкие пакости, а не вредить ему по-настоящему. В реальной же жизни у мага множество недоброжелателей — конкуренты, завистники не имеющие волшебного дара, просто сумасшедшие… И чем известнее маг, тем список недругов у него длиннее.

А я, к сожалению, был известным магом. В главном зале университета стояла моя статуя, там же висела картина, изображавшая меня, изгоняющего армии демонов из нашего мира. Когда демоны открыли портал, мы действительно были на волосок от гибели, но я сумел разрешить непростую ситуацию в нашу пользу, и стал народным достоянием. Потом страсти немного поутихли, однако я снова отличился с помощью «Некроса» вернув к жизни умертвий Рамедии. Нет ничего удивительного в том, что по империи поползли слухи, будто бы я могу воскрешать мертвых и даже делаю это, разумеется, за большие деньги.

Первые три недели после возвращения из последнего путешествия принесшего мне новую порцию славы, были чрезвычайно трудными. Я заперся в доме, предусмотрительно до отказа набив кладовую, и приготовился к изнурительной осаде. В наш дикий лесной край приехала уйма людей. Я не разговаривал с ними, специально прибив на калитку табличку «Никого нет дома», но хрустальный шар не остывал ни на минуту, и я знал, что они жаждут со мной пообщаться.

Мне предлагали любые сокровища, магические артефакты, земли, рабов — все что угодно, лишь бы я согласился посвятить их в секрет бессмертия. Обидно, что среди осаждавших дом были и мои коллеги. Уж они то должны понимать, что выполнить их желание невозможно. Тем более что я заранее подстроил все так, будто бы «Некрос» исчез из нашего мира. Мой друг Карел знал, что это неправда, но в его молчании я был уверен.

После того как власть имущие оставили меня в покое, к дому потянулись люди попроще. Торговцы, ремесленники, крестьяне. Они со слезами умоляли вернуть с того света их близких или хотя бы дать с ними попрощаться. Это было тяжелее всего. Окрестности превратились в край скорби и печали. От стонов и горького плача безутешных родственников в саду вяли цветы. Конечно же, с ними я тоже не разговаривал, отгородившись от просителей звуконепроницаемым щитом, но это мало помогало. В глубине души меня грызло сомнение. Так просто отказать совершенно незнакомым людям, но смог бы я удержаться и не воспользоваться «Некросом» если бы речь шла о Мелл? Это тяжелый вопрос, а я до сих пор не знаю на него ответа. Через неделю безуспешного ожидания под стенами дома просители, к моему большому облегчению, стали расходиться.

За «Некросом» охотится Клавдий — богач, с трудом закончивший университет, но, несмотря на это мнящий себя великим магом. Этот человек способен на любую подлость. К сожалению, огромное состояние которым он обладает, дает ему большой простор для деятельности. Не так давно у нас с ним состоялся неприятный разговор, не обошедшийся без взаимных угроз. Теперь я пытался представить, хватило бы у него наглости отправить по мою душу бандитов. В любом случае, не стоило исключать эту возможность.

При виде кровати я ощутил острый приступ желания прилечь и вздремнуть пару часов. У любого лекарства есть побочные эффекты и этот еще не самый неприятный. Покопавшись в шкафу, я выбрал темно-серую мантию с синей каймой и подходящий по размеру пояс. Более яркие цвета вроде светло-зеленого или желтого меня сейчас раздражали. Штаны я заправил в сапоги, которые после долгих поисков обнаружил под кроватью. Распутал шнурки оберегов, повесил их на грудь и пошел в ванну. У меня была слабая надежда на то, что если я побреюсь, то стану более симпатичным. Неспешно приводя лицо в порядок, я попутно размышлял над тем, куда Мелл делала мантию, в которой я ходил в лес. Хотелось надеяться, что у нее не поднялась рука ее выкинуть.

Волшебник никогда не выбрасывает свою одежду. Для него она становиться чем-то вроде второй кожи. Во всяком случае, я сохранил все свои мантии, начиная с первой — зеленой ученической.

Смыв с подбородка мыльную пену, я отложил бритву и пригладил волосы. Зеркало в ванной было маленьким, предназначенным исключительно для бритья, но его хватило, чтобы нанести удар по моему самомнению. Даже после всех ухищрений я не выглядел писаным красавцем. Все-таки годы брали свое. Еще лет двадцать и я превращаюсь в ворчливого старика, а Мелл поймет, какую страшную ошибку она совершила, выйдя замуж за человека вдвое старше ее. Но возможно моя любовь к ней сделает мое общество для нее не столь тягостным? Слабая надежда, но все же лучше, чем ничего.

В воздухе приятно запахло чем-то аппетитным. Странно. Мелл любит готовить, но не умеет. Какой-то злой демон вселяется в посуду и продукты стоит ей заняться готовкой. То, что жарится, обязательно пригорает, то, что варится — выкипает, оказывается пересоленным, переперченным и так далее. Вдобавок какой-то коварный человек давным-давно внушил ей, что овощи очень полезны, продляют жизнь, и она, как и положено любящей жене, пытается увеличить их долю в моем рационе. А я овощи терпеть не могу, всем им предпочитая телячью отбивную. Поэтому с тех пор как мы женаты споры на этот счет не прекращаются.

Заглянув в кухню, я понял, что сегодня овощи отменяются. Стол был уставлен исключительно мясными блюдами. В ранениях тоже есть свои преимущества. Весельчак почтительно подвинул стул и я занял свое место за столом. Передо мной был отличный выбор: жаркое, отбивные, котлеты и холодные ломти ветчины.

— А как же тушеные кабачки? — спросил я, не удержавшись от усмешки.

— Ну, если ты просишь… — Мелл тут же с невозмутимым видом поставила передо мной тарелку с кабачками.

— Язык мой — враг мой.

Последние приготовления были закончены и мы начали обед. Весельчак обедал вместе с нами. Поначалу он робел и отказывался садиться за стол, говоря, что не достоин этой чести, но вдвоем с Мелл мы убедили его прекратить эти глупости. Весельчак был моим другом, а не слугой, чтобы он там не говорил по этому поводу.

Мелл с некоторой тревогой смотрела как я уминаю жаркое. Только после того как я попросил добавки, выражение ее лица смягчилось.

— Очень вкусно, — сказал я.

— Это целиком заслуга Весельчака, — призналась Мелл. — Это он приготовил, я только наблюдала.

— Серьезно?

— Да. Он мне все уши прожужжал как ему хочется сделать для тебя что-нибудь хорошее, поэтому я пустила его к плите.

Помощник скромно потупил взор. Он нередко помогал Мелл на кухне, но в основном занимался чисткой овощей и разделкой мяса.

— Из тебя получился бы неплохой повар, — заметил я, наливая обжигающий медовый напиток.

— Мой генерал… — Весельчак покраснел. — Готовить — это недостойно мужчины.

— Пф… Кто тебе сказал это? По-твоему мужчина должен только мечом махать? Ты же брал читать «Деяния славных воинов»?

— Да.

— Все прочел?

— Конечно.

— В таком случае ты должен знать, что многие великие воины прошлого в свободное от битв время занимались искусствами. Дойо Рыжий сочинял музыку, собрал огромную коллекцию музыкальных инструментов, а Людвин Громовая бочка любил вышивать гобелены и делал это особым способом — крестиком. Но несмотря на это никто не ставит под сомнение их воинские заслуги. Поэтому если в тебе дремлют какие-то скрытые таланты, будет лучше, если ты позволишь им проснуться.

— Я мог бы попробовать, — осторожно сказал Весельчак и добавил. — Если госпожа не будет возражать.

— Не буду, — улыбнулась Мелл. — В этом случае мне станет проще свалить всю вину на тебя за несъедобные блюда. — Она повернулась ко мне. — Что ты собираешься делать теперь?

— Надо подумать, — ответил я, пожимая плечами.

— Но ведь ты не оставишь покушение без внимания?

— Нет, конечно. Если бы меня вызвал на поединок страшный черный маг или древнее чудовище, я бы еще смирился, но ведь меня едва не убили двое обыкновенных разбойников. Задето мое самолюбие, а такое не забывается.

— Может попросить Карела приехать?

— Зачем?

— Он же твой друг. Я больше не пущу тебя в лес одного.

— То, что он мой друг, еще не означает, что он обязан бросать все свои дела. Я сам разберусь с разбойниками.

— Эдвин, ты слишком самоуверен и меня это пугает, — Мелл нахмурилась. — Ведь знаешь, что я желаю тебе добра и все равно упрямишься. Ты хороший маг, но понятия не имеешь кто твой противник. Вдруг он если не сильнее, то хитрее тебя? Ведь ты сам говорил, что разбойники собирались тебя посадить в мешок и отнести своему нанимателю. Неужели ты думаешь, что ушел бы от него живым?

— Сомневаюсь.

— Пусть хотя бы Вольт приедет.

— Ты же его не выносишь.

— Причем тут это? Я буду с радостью слушать его идиотские шутки про мертвецов, если тебе это поможет.

— Я подумаю над твоим предложением, — кивнул я, откидываясь на спинку стула.

Оконная рама скрипнула и сама по себе принялась ходить из стороны в сторону. Мелл проследила мой взгляд:

— Домовой?

— Да. Что-то жует весьма довольный жизнью.

Наш домовой раскачивался на раме, как на качелях, только когда у него было хорошее настроение. Его беспечный вид навел меня на определенные мысли. Встав из-за стола, поцеловав жену и поблагодарив Весельчака за обед, я устремился к входной двери.

Хриплый словно простуженный голос ворчливо сообщил, что сейчас три часа тридцать восемь минут. Голос принадлежал говорящий сове Йо, живущей в напольных часах. Эта сова подарок моего друга Макинтона, тоже мага, который обитает за морем. Кроме того, что сова была говорящей, она была очень своенравной птицей: всегда называла какое-то неровное время и только тогда, когда ей этого хотелось.

— Куда это ты собрался? — Мелл нагнала меня уже в коридоре.

— Побеседую с Невидимыми Помощниками живущими около реки, и сразу же вернусь.

— Подожди, я с тобой.

— Нет. Из них и так лишнего слова не вытянешь, а в твоем присутствии они вообще откажутся разговаривать.

— Эдвин, ты не можешь идти один. Весельчак, — он схватила воина за руку, — проводи его.

— И снова нет, — я отрицательно покачал головой, — оставайся и охраняй Мелл. О своей безопасности я позабочусь сам.

Мой помощник с несчастным видом переводил взгляд с меня на Мелл и обратно. Судя по всему он жалел, что не может разорваться.

— Весельчак, не слушай его. Потом он скажет нам спасибо.

— Мелл, а ты не подумала, что они могут похитить тебя и тогда я сам приду к ним в руки?

— Подумала. Но это не значит, что ты должен подвергать себя необдуманному риску и идти в одиночку. Откуда ты знаешь, что они не сидят где-нибудь в кустах с арбалетом наготове?

— Чепуха! — я решительно взялся за дверную ручку. — Если я останусь дома, то скоро начну бояться собственной тени.

— Эдвин! Ты невыносим! Мои тетки предупреждали, что все волшебники безрассудны, я зря не верила.

— О, давай обойдемся без домыслов твоих многочисленных теток. Тоже мне, эксперты…

— Только не ругайтесь! — взмолился Весельчак. — Мой генерал, подождите минутку. Кажется, я нашел выход из положения.

— Мы не ругаемся, — ответил я ворчливо. — Просто я подтверждаю общеизвестный факт, что у магов отвратительный характер, а Мелл мне успешно подыгрывает.

— Никуда не уходите, — бросил Весельчак и побежал в свою комнату.

Я строго посмотрел на Мелл, она с вызовом выдержала мой взгляд. Вздохнув, я притянул ее к себе, потерся носом о щеку и поцеловал. Глупо, когда любовь настолько сильна, что приводит к размолвке, поэтому я попытался устранить все разногласия и преуспел в этом. Когда Весельчак вернулся, то застал семейную идиллию.

— Одевайте, — он протянул отливающий серебром сверток. В руках моего помощника была ничто иное как кольчуга.

— Ты это серьезно?

— Вполне. Я останусь с госпожой как вы пожелали только если на вас будет кольчуга. Она убережет от стрел.

— Это шантаж.

— Нет, мой генерал. Это здравый смысл.

— И откуда вы все взялись на мою голову… — вздохнул я, разворачивая сверток.

Естественно, рассчитанная на рост и ширину могучих плеч Весельчака кольчуга была мне велика.

— Я в ней и шага не смогу сделать.

Стальные кольца моей новой брони доставали почти до колен. Двигаться стало намного тяжелее.

— А если меня кто-нибудь увидит в этом наряде? Ужас! Что люди подумают?

— Ты сам говорил, что маги могут позволить себе быть эксцентричными. Так что никто даже не удивиться, — отрезала Мелл, удовлетворенно постучав по моей груди. Толщина колец ее устраивала. — Если уж собрался, то иди. А мы с Весельчаком будем наблюдать за тобой из окна.

Мне оставалось только признать поражение и выйти наружу. Через десять шагов я понял, что мне крупно повезло. Я родился Прозрачным магом благодаря чему был избавлен от необходимости поступать на воинскую службу и таскать на себе весь этот груз ежедневно. А ведь кроме кольчуги есть еще наручи, поножи, наколенники, пластинчатый пояс, шлем, щит и длинный совершенно неподъемный меч. Конечно, городская стража экипирована мечом поменьше, но все равно эти воинские атрибуты весят килограммов тридцать.

То ли дело маги — носят мантии, а для защиты используют обереги. Должен признаться, я всегда питал слабость к этим маленьким вещицам и стал собирать обереги еще во время учебы в университете. На сегодняшний день в моей коллекции насчитывается две тысячи пятьсот двадцать шесть оберегов. Они разбросаны не только по кабинету, но и по всему дому. Они сделаны из дерева, кости, благородных металлов, кожи и даже камня. Их первоочередная задача — это защита владельца от всяческих напастей. Они охраняют тело и душу. Конечно, стопроцентной гарантии обереги не дают, поэтому приходится перестраховываться. Например, на моей шее, каждый на своем ремешке, висят двенадцать бессменных оберегов.

Издавая шум, словно воз торговца медной посудой, я шел по каменистой дорожке, спускаясь к реке. Недавние события давали о себе знать и за каждым кустом и деревом мне мерещились убийцы. Стоило по ветке пробежать какой-нибудь белке, как я тотчас останавливался, усиленно стараясь казаться опасным.

— Все-таки очень подло пустить в меня стрелу с антимагом! — ворчал я. — А если бы они попали не в бок, а в сердце? Я мог умереть! Эти бандиты бесчувственные ограниченные создания. Неужели они уже забыли, кем обязаны своим жалким существованием? Кто в прошлом году спас их шкуры от демонов? Будь я немного глупее и менее изворотлив, они бы сейчас корчились на Дереве Боли!

Рядом не было людей, которые могли разделить мой праведный гнев, но я уверен, что парочка синиц сидящих на ветке клена, были со мной полностью согласны. Дорожка привела к старому покрытому мхом каменному мосту, построенному из серых грубо отесанных камней. За те несколько дней, что я был без сознания уровень воды в реке понизился и теперь она текла в своем прежнем русле как ни в чем не бывало.

Дождавшись, когда солнце выглянет из-за облака, я осмотрелся. Невидимых Помощников видно не было, а это значит, что придется лезть под мост. Берег в этом месте был крутой, да и кольчуга не добавляла мне грации. Потеряв равновесие, я кубарем скатился вниз и упал в воду, подняв тучу брызг.

— Брр! Какая же она холодная!

— Зачем ты пришел? — раздался скрипучий голос, принадлежавший одному из обитателей моста.

Отвечать сразу было нельзя. К Невидимым Помощникам нужен особый подход. Опершись о мостовую опору, я гордо выпрямился, обнаружив, что вода едва достает до колен. Выбравшись на берег, я присел на камень и принялся стаскивать сапоги, чтобы высушить их, сохраняя при этом непреклонное выражение лица.

— Выйди на свет, чтобы я мог тебя видеть.

— Мне и здесь хорошо. Незачем мне с всякими незнакомыми магами разговаривать.

— Ты уже разговариваешь. Не капризничай. Это же я — Эдвин. Все равно ведь не уйду, пока не выясню того, зачем пришел.

— Ладно… Смешная у тебя одежда, — хихикнул болотник, материализуясь на соседнем камне.

Это был маленький остроносый человечек в коричневом меховом полушубке. Между красными пальцами у него были перепонки как у лягушки. Болот по близости не было, поэтому неудивительно, что он поселился под старым мостом, пропитанным сыростью. Кроме него здесь жила гранитная горгулья — серое рогатое создание размером с дворнягу, и еще пяток Помощников, с которыми я не был знаком лично.

Нам мир не так прост, как кажется. Он не единственный на оси времен, и люди в нем только гости, а не хозяева, как они полагают. Мы не были первыми. До нас здесь владычествовали другие, злые, с точки зрения человека, твари. Пять тысяч лет назад они вернулись и с тех пор всеми силами стараются разрушить установившийся порядок и обратить мир к хаосу, который был их родным домом.

В какой-то мере я понимал этих существ. Обидно и больно возвратиться из далекого путешествия и увидеть, что твой дом разрушен, а из его обломков незваные гости сооружают себе сарай. Но так уж получилось, обратного пути быть не может. И теперь в нескольких измерениях идет непрекращающаяся война между Невидимыми Помощниками, которые стоят на страже интересов человека и тварями хаоса. Обычных людей спасает только их неведенье. Они не знают и никогда не узнают правды.

Горгульи больше других отличились в этой вынужденной битве. Они охраняют человеческие строения, поселяясь, как правило, в церквях, башнях, замках. Их привлекают величественные каменные сооружения или, на худой конец, такой вот мостик. Невидимые Помощники существуют в ином измерении, поэтому многие люди не верят в них, считая рассказы о помощниках — домовых, леших, болотниках, бентелах, овинниках, досужими выдумками магов.

— А где твоя подруга?

— О ком ты? — выпучил глаза болотник.

— Я имею в виду горгулью. Обычно она со мной всегда здоровалась

— Она же не разговаривает, — буркнул болотник, качая голыми ногами.

— Зато красноречиво кивает, — как можно дружелюбнее сказал я и выжидающе посмотрел на человечка.

— Ну, чего тебе? — проворчал он, избегая встречаться со мной взглядом.

— Я пришел сюда, чтобы уточнить некоторые детали. Несколько дней назад в лесу на меня напали двое бандитов. Раненый я упал в реку. Больше ничего не помню, очнулся только сегодня. Меня нашел Весельчак, мой помощник.

— Я знаю его, — важно кивнул болотник.

— Он говорит, что нашел меня неподалеку отсюда.

— А я-то тут при чем? — проворчал он, считая травинки, пробивающиеся из-под камня.

— Расскажи мне, что случилось.

— А если я не хочу? У меня есть другие дела. Важные. А я сижу тут и болтаю с человеком. Глупость какая! — болотник спрыгнул с камня и зашлепал под мост.

— Вернись! Пожалуйста!

Ответом мне было молчание. Я вздохнул. Не хотелось стращать болотника, но видимо придется.

— Как главный волшебник края я приказываю тебе вернуться! Приказываю! Или мне принять меры?!

— Нехорошо злоупотреблять властью. Особенно когда речь идет о нас, — сказал человечек, возникая прямо передо мной. — Я думал, что ты нас понимаешь, но люди — это лишь люди, — добавил он с горечью. — Несовершенные существа.

— Так и есть. И теперь я, несовершенное существо, прошу тебя рассказать о том, что случилось.

— Тебя принесла река. Мы загодя почувствовали твое приближение и когда ты проплывал под мостом, вытащили из воды, — нехотя ответил болотник.

— Договаривай. Это не все.

Человечек выпятил нижнюю губу, подергал себя за клочковатую бороду, чихнул и принялся насвистывать.

— Если бы я знал, что так будет, то захватил бы из дома клещи.

— Зачем? — недоуменно спросил болотник.

— Чтобы вытягивать из тебя слова.

— Ты был очень плох, жизнь едва теплилась и воды наглотался… Крови много потерял. Пока мы с тобой возились, показались двое ваших. Это не были маги и они не знали, что мы за ними наблюдаем. Они искали тебя.

— Опиши их внешность.

— Люди, — отрезал человечек. — А для меня вы все на одно лицо. Но на них была одежда из черной ткани, если тебе интересно.

— Ясно, — вздохнул я. — Что дальше?

— Эти двое быстро шли по берегу и ругались между собой. Они не заметили, как мы к ним подкрались.

— Что-что? — переспросил я, не веря своим ушам. — Подкрались?

— Да, а перед этим мы спрятали тебя под мост. И больше рассказывать не о чем.

— Как это не о чем?! Ты подошел к самому интересному!

— Эдвин, ну чего ты от меня хочешь? — взмолился болотник. — Они упали в реку и захлебнулись. Обычное дело… — Человечек неожиданно разъярился. Сверкая глазами он вскочил, стремительно увеличиваясь в размерах. — А потом их тела были разорваны на тысячи кусочков за то, что они посмели причинить вред нашему магу!

— Ты серьезно? — тихо спросил я. — Вы разорвали их на части из-за меня?

— Пф… — многозначительно ответил болотник. Огонь в его глазах уже потух и он снова стал обычного роста.

— Из-за меня?

— Ты что, глухой? По сто раз нужно повторять?! — разозлился человечек. — Я знаю, что вы люди называете нас помощниками, но видно мы не стоим этого звания, раз так поступаем. Но иногда лучше однажды сделать по совести, чем потом все жизнь слушать как река шепчет о твоих ошибках.

Теперь мне стало понятно, почему он так упорно не хотел со мной разговаривать. Ему было стыдно. Они нарушили древний неписаный закон, совершили двойное убийство, но мне ли винить их за это? Ведь это я послужил причиной. Я был не самым худшим волшебником и, увидев меня на пороге смерти, они разъярились. А в этот момент подошли мои обидчики…

— Скажи, они действительно захлебнулись или вы их разорвали на части еще живыми?

— В самом деле хочешь это знать? — неуверенно спросил болотник. — Твой народ считает тебя могущественным магом, победителем полчищ рогатых. Вы же их демонами зовете, да?… Они думают, что ты жесток, но мы знаем каков ты на самом деле. Нутро у тебя мягкое как белая глина. И если я тебе сейчас скажу правду, ты потом спать не будешь.

— Тогда правды не надо.

— Сердишься?

— Нет. Хотя признаюсь — ты меня поразил, — я покачал головой. — Не ожидал от вас подобной кровожадности. Я ведь хотел найти их и допросить, чтобы узнать заказчика. Но видно не судьба… Что вы сделали с останками?

— Хм… Не о чем говорить. Их больше нет. Леший позвал волков, а эти звери всегда голодны.

Мне оставалось только вздохнуть. Когда Мелл попросит рассказать об этом разговоре, мне придется вспомнить о том, что маги очень лживые существа и кое о чем умолчать, иначе ноги ее здесь больше не будет, а наш домовой попадет в великую опалу и не дождется подслащенного молока. Вот тебе и Невидимые Помощники… Хотя мне они безусловно помогли. Если бы не они, вряд ли я был бы сейчас жив. Если не бандиты, то река точно бы убила меня. Я всегда славился тем, что умел признавать очевидные вещи, поэтому без осуждения посмотрел на болотника и сказал:

— Спасибо вам. Я не забуду то, что вы для меня сделали.

— Ты будешь молчать? — его глаза воровато забегали. — Остальные не должны знать о том, что случилось. Иначе нас накажут. За убийство человека нас могут изгнать.

— Я без нужды не стану рассказывать, но как же леший? Он не разболтает?

— Нет, он и так корит себя за то, что допустил это… Ведь тебя ранили в его лесу.

— Что верно, то верно, — пробормотал я, поглаживая бок.

— Он с нами заодно. Мы дружная команда, — хохотнул человечек.

— Только больше так не делайте.

— Договорились.

Мне на руки с писком прыгнул пушистый желтый шар. От неожиданности я едва не выронил его. Шар утробно заурчал и с удобством устроился на коленях. Я не знал, кто это такой и вопросительно посмотрел на болотника.

— Он с нами, — махнул рукой человечек. — Все боялся, что ты будешь ругаться. Можешь погладить, ему понравиться. Он раньше жил в деревне и дети часто тискали его, принимая за невидимую зверушку.

Я послушал болотника и осторожно погладил пушистое нечто. Урчание шара опустилось на полтона ниже. Интересное существо. Передо мной была новая ранее неизученная разновидность помощника. Когда доберусь до кабинета, то обязательно упомяну о нем в отчете для Совета магов.

— Мне пора идти, а то жена будет волноваться.

— В добрый путь, Эдвин, — сказал болотник и исчез.

Шар огорченно пискнул, последний раз потерся об мою ладонь и тоже растворился в воздухе. Какое-то мгновенье я еще ощущал приятное тепло и тяжесть на коленях, потом пропали и они. С трудом натянув мокрые сапоги, я поднялся и отправился обратно домой.

Мы сидели на веранде и любовались закатом. Вернее любовался я, а Мелл и Весельчак пытались мне подыграть, но у них не слишком получалось. А ведь посмотреть было на что… Заходящее солнце скрылось за верхушками деревьев отчего они почернели, резко выделяясь на фоне неба. Красновато-оранжевый небосвод был украшен легкими почти прозрачными облаками. Эта облачная вата разорванными клочками протянулась с востока на запад, исчезая где-то вдалеке за горным хребтом.

Кольчугу я уже снял, радуясь возможности дышать полной грудью и не звенеть при каждом движении. Весельчак сидел рядом со мной, держа на коленях свой знаменитый меч, с которым он поднялся из могилы, когда был умертвием. Я сомневался, что он нам понадобиться, но моему помощнику было виднее.

Мелл налила из заварника в чашку укрепляющего отвара и поставила ее поближе. Потом подняла на меня глаза и нарочито безразличным голосом поинтересовалась:

— Все было именно так, как ты рассказал?

— А что тебе не нравится?

— Не знаю, но мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь.

— Откуда вдруг такая подозрительность? — спросил я, осторожно отпивая глоток. Отвар был очень горячий.

— Ну… Это странно. Нелегко поверить в то, что бандиты сразу вслед за тобой упали в реку, благополучно захлебнулись и их унес поток.

Весельчак с укоризной посмотрел на нее. Мол, и как вы только можете, госпожа, ставить под сомнение слова великого мага Эдвина?

— Так говорят Невидимые Помощники. Я только передаю то, что видели они.

— В таком случае трупы должны были найти крестьяне из деревни, что лежит ниже по теченью. Два мертвых незнакомца в столь тихом уединенном месте — это целое событие. Староста наверняка пришел бы к тебе за советом.

— Не обязательно, что их нашли люди, — я покачал головой. — Это могли быть и звери.

— Сколько уже здесь живу и не видела никого страшнее зайца, — отмахнулась она.

— А как же волчий вой зимними ночами? Разве ты забыла, какие концерты устраивают эти хищники во время снегопада?

— Вой был слышен, но волков-то я так и не видела, — нахмурилась Мелл. — Тем более на дворе лето, а не зима.

Она встала и пошла прогуляться в дальний конец веранды. Это означало, что Мелл не на шутку рассердилась. Я тотчас отставил чашку и отправился за ней. Тихонько подойдя сзади, я обнял ее и, наклонившись к уху, прошептал:

— Вернись. Без тебя скучно.

— Ох, Эдвин…

— Что тебя на самом деле беспокоит?

— Я боюсь, что покушение повторится.

— Все возможно. — Я поцеловал ее в висок. — Осторожность не помешает, но в постоянном страхе мы жить не будем. Обещаю, я приму меры.

— Какие?

— Еще не решил. Там видно будет… В любом случае, я выясню имя человека, который имеет на меня зуб.

— Мне невыносима сама мысль о том, что кто-то хочет убить тебя.

— Не волнуйся. Друзей у меня всегда было больше, чем врагов.

— Это хорошо, — сказала Мелл грустным голосом. И добавила. — Скоро совсем стемнеет и на нас накинуться комары.

— Мы спрячемся от них в доме, — я был рад сменить тему.

— Знаешь, — она заговорщики понизила голос. — Я заметила одну вещь. Тебе не говорила, потому что не была уверена, но теперь могу сказать. Это касается Весельчака. Интересно?

— Конечно, — усмехнулся я.

— У торговца Марека, который живет в Нильде и снабжает нас пряностями, есть взрослая дочь Полина. У старика периодически обостряется ревматизм и она заменяет его. Так вот, она уже несколько раз приходила сюда одна без отца, приносила на пробу новые пряности, я заказала кое-что, а она перепутала заказ и вынуждена была дважды прийти.

— И что? К чему ты клонишь?

— Полина — красивая девушка, — Мелл улыбнулась. — Неужели ты ее не помнишь?

— О, я уверен, что она и наполовину не такая красивая как ты. Но ты права, я действительно не помню ее. Ты же знаешь, что я очень рассеянный.

— Все те разы, что Полина приходила, она подолгу разговаривала с Весельчаком. Думаю, что приправы — это только предлог. Весельчак ей нравится.

— Полагаю, ничего удивительного в этом нет. Высокий красивый молодой мужчина, умный, скромный, бывалый воин… Всем девушкам нравятся воины.

— Не всем, — с гордостью сказала Мелл. — Некоторым нравятся волшебники.

— А почему во множественном числе? — уязвлено спросил я.

— Прости, я оговорилась. Что нам с ними делать?

— Это зависит от того, нравиться ли Весельчаку Полина. Если у них все серьезно, то надо дать ему денег и отпустить в вольное плаванье.

— Я тоже так думаю, — кивнула Мелл. — Он больше не умертвие, а человек и имеет полное право распоряжаться своей жизнью как угодно, даже несмотря на то, что он многим тебе обязан. Те же поговоришь с ним?

— О Полине?

— Да. Тебе он доверяет и не станет скрытничать.

— Но я не могу… Не умею я о таком разговаривать. Да и сейчас неподходящий момент. Он не сомкнет глаз, пока не найдет моих обидчиков и не проткнет их для верности пару раз мечом. Ты только посмотри на него.

Весельчак сидел, выпрямив спину и настороженно смотря в сторону леса. Его правая рука крепко сжимала рукоять меча.

— Знаешь, — Мелл заглянула мне в глаза. — Если он все-таки отыщет тех людей, не останавливай его, хорошо? Пусть проткет их столько раз, сколько ему захочется. Оставь милосердие другим.

— Я подумаю над твоим предложением.

В сумерках комары развернули против нас масштабные боевые действия, заставив покинуть веранду. У Мелл внезапно разболелась голова, а женская головная боль — это особый недуг, его ни один маг лечить не в состоянии, поэтому я настоял на том, чтобы она отправилась в спальню прилечь. Весельчак устроился в гостиной. Он сел в кресло стоявшее возле маленького резного столика, где помещались только лампа и несколько книг. Это было его любимое место, где он мог спокойно почитать. Меч Весельчак вложил в ножны, но из поля зрения убирать не стал. Судя по его решительному виду, он не собирался сегодня ложиться спать и любые увещевания все равно были бы бесполезны.

С наступлением ночи я обычно отправлялся работать в кабинет. Мне нравилось сидеть за столом и копаться в старых справочниках. Сегодняшний вечер не стал исключением. Я заглянул в спальню, чтобы узнать как себя чувствует Мелл, но она уже спала. Бедняжка, она так намучилась со мной за эти дни. Осторожно поцеловав, я накрыл ее одеялом и запечатал окно новым охранным заклинанием — на всякий случай.

В кабинете царил уютный полумрак. Лампы на столе горели тусклым желтым светом. Я проверил шкаф, где держал всякую живность — саламандр, жуков, бабочек. Их ряды значительно поредели, после того как две недели назад ко мне в окно залетела летучая лисица и спикировала на полки прямо между раскрытых створок. Колбы так и посыпались дождем. Все что не было раздавлено и не разлетелось, разбежалось по углам. Несмотря на мою любовь к животным эта лисица узнала о себе много нового, пока я гонялся за ней по кабинету, попутно пытаясь собрать ядовитых саламандр. От неминуемой расправы ее спасло только то, что она была ранена и я не нашел в ее действиях злого умысла. Вылечив лисицу и накормив фруктами, я отпустил ее восвояси. Но до сих пор иногда то один, то другой жук посматривал на меня из бумаг, презрительно шевеля усам.

Закрыв дверцу шкафа, я зажег еще один светильник на письменном столе и обнаружил в кресле хрустальный шар. Он призывно мигал, сигнализируя, что кто-то настойчиво пытается со мной связаться. Взяв его в руку, я поискал подставку. Она была там, где и положено — на столе, под картонной папкой с не отсортированным гербарием. Блестящий кусок черного мрамора первоначально служил декоративным украшением, но после того как стандартная подставка разбилась, я приспособил его под шар.

Опустившись в кресло, мне не оставалось ничего другого как пристально посмотреть на мигающую звездочку. Чудо волшебной мысли заработало. Шар засветился голубоватым светом, замелькали тонкие серые линии, которые быстро потемнели, приняв очертания человеческого лица. На связь со мной вышел совершенно незнакомый мне маг. Присмотревшись, я понял, что передо мной еще совсем молодой человек. Возможно даже ученик. Он сонно глядел на меня, потом его лицо оживилось. Парень с радостным воплем запустил пальцы себе в волосы.

— Получилось!

Я никак не отреагировал, решив подождать и выяснить, что это значит. Конечно, я знал, что в столице было множество моих поклонников, в том числе и среди учеников, но вряд ли они могли позволить себе просто так настроиться на меня и вызвать без веской причины. Подобные выходки сурово карались.

Через мгновенье в шаре мелькнули чьи-то руки, которые стащили парня со стула, что-то замельтешило, потом послышался громкий звук, как будто бы хлопнули дверью. В кресло перед шаром сел новый человек, не имеющий к магам отношения. Это был Дракум — член гильдии убийц Регума и мой старый друг.

— Эдвин, где тебя носило?! — возмущенно сказал он. — Я целый день пытался тебя вызвать!

— Я был занят. Что случилось?

На моей памяти Дракум в первый раз связывался со мной подобным способом. Обычно он пользовался услугами почтовых голубей. Если же он прибегнул к мгновенному вызову, то дело было очень срочное.

— Хорошо, что ты все-таки соизволил заглянуть в свой шар… Эдвин, — Дракум быстро оглянулся и снова посмотрел на меня, — тебе угрожает смертельная опасность. До меня дошли слухи… Ну, ты знаешь, что значат слухи в нашей гильдии. Нашелся человек, который оплатил твою смерть.

— Кто?!

— Понятия не имею. — Дракум покачал головой. — Даже если бы я принялся поджаривать своих коллег на медленном огне, это не развязало бы им языки.

— Они не знают?

— Нет. В общем, рассказываю все по порядку: кто-то захотел твоей смерти. Причем захотел очень сильно, предложив огромные деньги. Это случилось еще месяц назад, но я был в деревне у матери и поэтому не знал. Должен тебе сказать, что никто из наших не согласился взяться за дело, несмотря на то, что предложение с финансовой точки зрения было очень заманчивое.

— Рад это слышать. Почему же они отказались?

— Причины разные, — пожал плечами убийца. — Кое-кто отказался из уважения ко мне, потому что знал, что мы с тобой друзья и не хотел портить со мной отношений, кое-кто из боязни. Ты понимаешь? Зачем мертвецу золото, даже если его целая гора. Мало взяться за дело, его надо еще и выполнить, верно? Заказчик пообещал дать какое-то необыкновенное оружие, но его словам мало кто поверил. Какое оружие может быть достаточно эффективно против такого сильного и непредсказуемого мага как ты? Только идиот возьмется выполнить этот заказ.

— Но идиот все же нашелся?

— Да, нашлись двое, — мрачно сказал друг. — Мерзкие, даже по моим меркам типы, давно крутились вокруг гильдии. Раньше они работали в гильдии Атренума, но потом перебрались в столицу. Решили урвать кусок пожирнее. Их не стали принимать, потому что у нас и так уже полный штат и эти двое совершенно ни к чему. От них одна головная боль.

— Ты можешь их описать?

— Лично я их видел всего пару раз… Мало пересекались. Они оба крепкие, средних лет. Лица самые обыкновенные, туповатого вида. Шрамов заметных нет. Ни бород, ни усов… Чтобы еще такого припомнить, — он задумался. — Одежду предпочитают черную, носят широкие плащи — все как полагается. Ага, вот еще… Не знаю, правда, насколько это тебе пригодится. По обычаям Атренума перед выходом на дело они закрывают лица масками. Мы же, как ты понимаешь, масок не носим, работаем открыто, потому что не оставляем свидетелей.

— Дракум, давай обойдемся без подробностей, — поморщился я. — Но эта деталь действительно помогла мне. Я недавно встречался с двумя типами подходящими под твое описание.

— Как?! — воскликнул он огорченно. — Неужели я опоздал?

— Немного, но твое сообщение кое-что прояснило. Спасибо.

— Глупости! — он нетерпеливо махнул рукой. — Рассказывай, что произошло?

— Они подкараулили меня в лесу на обратной дороге домой и, признаюсь, я не ожидал нападения.

— У них было необыкновенное оружие?

— Да, — я непроизвольно скорчил гримасу. — Арбалетная стрела с наконечником из антимага.

Дракум тихонько присвистнул и замолчал, обдумывая мои слова.

— Они ранили тебя? — спросил он, прерывая молчание.

— Я многое могу, но уклоняться от стрел или ловить их зубами еще не научился. Вдобавок наконечник был вымазан в каком-то дурмане. Но я живой, не волнуйся. Они собирались засунуть меня в мешок, дабы отнести своему нанимателю.

Я подробно пересказал события последних дней, умышленно упустив кровавую расправу болотника и других помощников над несостоявшимися убийцами. Рассказ получился не слишком длинным, ведь большую часть времени я пробыл в беспамятстве.

— Хорошо, что с вами живет Весельчак. Он может пригодиться.

— Ты прав. Он сейчас сидит внизу в гостиной и делает вид, что читает книгу, а на самом деле сторожит входную дверь.

— А как Мелл?

— Переволновалась, — я вздохнул. — Но ничего. Как только я узнаю имя заказчика, то жизнь вернется в прежнее русло.

— Я продолжу расспросы среди своих, но гарантировать ничего не могу, — голос Дракума звучал виновато. — Как правило, такие дела делаются через подставных лиц и цепочка может быть очень длинной.

— Понимаю.

— Будь осторожен… Я опасаюсь, что он нанял не только их. Даже если твой враг больше не обратиться в гильдию, то в Регуме всегда найдутся пришлые наемники, которые ничего не знают о Прозрачном маге Эдвине, но отлично понимают на что можно потратить золотые монеты. Не отпускай от себя Весельчака. Ты замечательный маг, но воин очень посредственный.

— А как же приемы самозащиты, которым ты обучил меня?

— Ты справишься с одним, может даже с двумя, а если против тебя будет десяток головорезов с арбалетами?

— Да я шутил. Понятное дело, что против десятка у меня нет ни единого шанса. Некоторые меры уже приняты… Сегодня я выходил из дома в кольчуге Весельчака. Выглядел забавно.

— Просто, но действенно, — одобрил мой друг. — Что ты собираешься предпринять?

— Сложный вопрос. Сначала я хотел прибыть в столицу и поднять там шум, чтобы посмотреть какой это произведет эффект, но сейчас уже не считаю, что это хорошая идея. В крупном городе я буду отличной мишенью. Вдруг следующая стрела вонзится мне в горло?

— Ты знаешь, кто может желать тебе смерти?

— Могу составить длинный список, но он все равно будет неполным, — я покачал головой. — Нет, если проверять каждого по отдельности на это уйдет слишком много времени. Кстати, а как там Карел и компания? С ними все в порядке?

— Не знаю, но если бы случилось что-то плохое, мне бы сообщили. Ты думаешь, что кто-то решил затеять крупную игру против всех сильных магов сразу?

— Я уже не знаю, что и думать. Ты не находишь, что тот, кто заказал меня, действовал несколько… примитивно? Может меня хотели не убить, а только напугать? Или проверяли на прочность? Сам видишь, что вопросов достаточно.

— Если я встречу Карела мне можно рассказать ему о том, что с тобой случилось?

— Конечно. Не только можно, но и нужно. Пусть будет настороже. У тебя есть еще что-нибудь важное?

— Нет, я все рассказал.

— Как Маргарет?

— О, с матерью все в порядке. Она была безумно рада видеть своего непутевого сына и опять пыталась привлечь мое внимание, расхваливая незамужнюю дочку фермера. Кстати, спрашивала о тебе и попросила за тобой присматривать, потому что ты, цитирую: «человек добрый, хороший, но доверчивый».

— С ума сойти, — я не выдержал и улыбнулся. — Теперь понятно, почему ты со мной связался — решил последовать ее совету.

Мать Дракума была хрупкой старушкой, жизнерадостной и очень подвижной для своих лет. Дракум был ее единственным ребенком, которого ей пришлось растить одной. Куда пропал отец я не знал, это была запретная тема. Дракум так и не решился сказать матери, чем зарабатывает на хлеб, поэтому Маргарет до сих пор пребывает в счастливой уверенности, что ее сын советник при дворе.

Маргарет поживает в симпатичном деревянном домике в поселке Кирстам. Это совсем маленький поселок, в котором обитает человек триста, не больше. Живописное место, где ленивое время застыло, словно муха в янтаре. Мать Дракума очень заботливая женщина. Она была горда тем, что друг ее сына — великий волшебник и когда я бывал у них, то слышал немало лестных слов в свой адрес. Полагаю, она всех волшебников считала великими, но это неважно. Хорошо, что с ней все в порядке.

Попрощавшись с другом, я напоследок еще раз поблагодарил его за помощь и устало откинулся на спинку кресла. Хрустальный шар мигнул и погас.

— Шел бы ты спать, хозяин… — проворчал кто-то возле моего уха.

Это был домовой. Я не мог его сейчас видеть, но он меня видел отлично.

— А ты почему не спишь?

Домовые обычно ложатся с последними лучами солнца и встают соответственно тоже с ним. Конечно, исключение составляют те из них, кто решил переквалифицироваться из домовых в конюшенные и всю ночь напролет напевают лошадям колыбельные и расчесывают им гривы.

— Жду, — лаконично ответил домовой, уронив книгу лежащую на краю стола.

Я не успел ее подхватить и она с шумом упала на пол.

— Осторожней, — набросился я на него. — Мелл уже легла.

— Да, хозяйка спит, — согласился он и сел прямо на стопку бумаг для письма.

Бумаги осели под его весом.

— А чего ты ждешь?

— Когда вы все, наконец, угомонитесь. Скажи тому человеку внизу, чтоб он перестал жечь попусту масло.

— Весельчак меня не послушает. Не сейчас, во всяком случае. Он озабочен моей безопасностью.

— В доме тебе ничего не грозит. Я об этом позаботился.

— Что ты сделал?

— Прозрачный маг Эдвин, ты — человек и не должен вмешиваться в дела моего народа.

— Но ты же вмешиваешься в мои.

— Это другое дело… — проворчал домовой.

Он спрыгнул на пол и быстро побежал в направлении двери. Часть пути он проделал по стене, попутно смахивая пыль с книжных полок.

— Доброй ночи, — донеслось до меня.

— И тебе того же, — пробормотал я, качая головой.

Похоже, что недавнее нападение вынудило всех Невидимых Помощников стать на путь войны. Я бы не удивился, узнав, что домовой решил развязать полномасштабные боевые действия и теперь мой дом день и ночь караулит армия невидимых существ. Оказывается, я для них значил больше, чем предполагал. Странно… Никогда не слышал, чтобы между Невидимыми Помощниками и людьми завязывались дружеские отношения. Настоящая дружба, а не нечто близкое, основанное на взаимных услугах. Ни для кого не секрет, что многие люди не верят в существование помощников, а те в свою очередь не слишком высокого мнения о людях. Для них мы все на одно лицо. Конечно, я маг и это кое-что меняет, но после разговора с домовым я все равно не мог избавиться от несвоевременного ощущения собственной исключительности. Необходимо было отвлечься.

Отодвинув шар в сторону, я наугад взял одну из книг лежащих на столе в стопке. Это оказались «Сказания о прорицателях и святых древности». Я перевернул несколько страниц и начал читать с новой главы.

— Похождения Джото-рыбника…

Не то чтобы мне так уж сильно хотелось сейчас узнать о похождениях Джото, но эта книга действовала на меня как снотворное. Все эти святые и прорицатели, вещающие на площадях, нудно перечисляющие прегрешения человечества и знамения конца света наводили беспросветную тоску. Обычно мне хватало прочесть всего пару страниц, как глаза начинали слипаться. Так было и на этот раз. Я одолел один абзац, второй, перевернул страницу, широко зевнул и решил, что с меня хватит. Все равно зловещие предсказания Джото-рыбника так и не исполнились.

Закрыв книгу, я погасил свет и вышел из кабинета. Беспрерывно зевая, на ощупь добрался до спальни, кое-как снял с себя одежду, стащил сапоги и осторожно лег на свое место, стараясь не разбудить жену. Глубокий сон без сновидений пришел сразу, едва я опустил голову на подушку.

Пробуждение было неприятным. Хотя я вообще не знаю, что такое приятное пробуждение, но этот раз был особенным. Меня немилосердно трясли и без конца звали по имени.

— Ну что такое?.. — проворчал я невнятно, не открывая глаз. — Если нашествие гигантской саранчи, то скажи ей, что меня нет дома. Пусть подождет за дверью.

— Эдвин! — прошептал до боли знакомый голос. — Вставай. Пожалуйста.

— А почему шепотом?

— Не знаю, — рассмеялась Мелл. — Не хотела тебя будить, наверное. Глупо, признаю. Да открой же, наконец, глаза!

Послушавшись, я сонно посмотрел на нее, а потом взглянул в окно. Судя по косым солнечным лучам было раннее утро.

— Который час? — я привстал, опершись на локоть.

— Около шести.

— Такая рань… — это известие подкосило меня и я рухнул обратно в кровать.

Правильные, дипломированные маги не встают раньше двенадцати — это общеизвестный факт. Я тоже любил поспать, Мелл знала это, и не будила меня раньше положенного, то есть раньше обеда. Если уж правило было нарушено, значит что-то случилось.

— Мелл… — я резко поднялся и вопросительно посмотрел на жену.

— Наконец-то! — удовлетворенно вздохнула она. — Усилия были потрачены не зря.

— На нас напали?

— У нас гости, очень важные гости. Таких гостей не стоит заставлять ждать, так что одевайся.

— И… Ничего опасного?

— Нет.

— Это что еще за гости такие, вынуждающие самого Прозрачного мага Эдвина прервать свой сон? — проворчал я. — Специально выбираешь уединенный тихий уголок посреди глухого леса и все равно покоя не дают. Даже если это сам император со свитой, пусть подождут… — я потянулся и широко зевнул.

— Даже если? — многозначительно спросила Мелл.

— Что?!

— Тихо. Не надо кричать. Конечно, он не назвал себя. Представился как Дормео Лильский, нацепил черную бороду до пояса и совершенно жуткую шляпу, но я все равно узнала его.

— Мелл… Ты действительно считаешь, что император Фаусмин Третий сидит внизу в гостиной?

— Да. Он пришел не один. С ним еще трое человек. Одеты как торговцы, но я по глазам вижу, что это охранники. Весельчак остался внизу, наблюдает за ними.

— Чтобы попасть сюда так рано, он должен был ехать всю ночь. Он не сказал, что ему от меня понадобилось?

— Нет. Только просил позвать тебя и буркнул, что дело срочное. Эдвин, не смотри на меня так. Я сама только что встала, едва успела умыться и понимаю не больше твоего.

— Мелл, ты точно не ошиблась? Ведь ты видела его всего пару раз… — меня одолевали сомнения. В голове не укладывалось, что мою скромную обитель посетил монарх. — Зачем императору оставлять столицу и приезжать сюда?

— Спустись и сам посмотри, — она пожала плечами.

— Ты права, — кивнул я и, наклонившись, быстро поцеловал ее.

— Как ты себя чувствуешь? Твое ранение…

— Не беспокоит. Можешь забыть о нем.

Наверное, если тебя своим присутствием почитает сам император, следует одеть что-то подобающее такому случаю, но я натянул вчерашнюю немного мятую мантию и наскоро ополоснул лицо водой. На прочие водные процедуры и бритье времени не оставалось. В конце концов, я у себя дома.

Спустившись по лестнице, я сразу же прошел в гостиную. При моем появлении трое мужчин, сидевших на диване, резво вскочили на ноги. Мелл была права, они не выглядели как торговцы. Их телосложение и осанка выдавали с головой. Я готов был съесть рукав собственной мантии, если они не были опытными телохранителями. Судя по хмурому выражению лиц, «торговцы» были не в восторге от посещения моего дома. Внимательно взглянув на меня, они едва заметно кивнули. Весельчаку такое обращение явно не понравилось. Он вытянулся в струну и громко объявил:

— Прозрачный маг Эдвин, бессменный генерал армии умертвий Рамедии, могущественный победитель демонов, великий…

— Весельчак! — оборвал я его.

— Да, мой генерал? — он посмотрел на меня голубыми глазами, невинными как у младенца.

— О, боги… Ступай на кухню, пожалуйста.

Весельчак вышел, бросив презрительный взгляд на молчаливую троицу. Меня же больше интересовали не они, а человек сидящий в центре. Его широкая густая борода сделала бы честь любому представителю гномьего народа. Широкополая шляпа бурого цвета была надвинута на нос, практически закрывая глаза. Человек был одет в просторный зеленый камзол и замшевые сапоги с отворотами.

Должен признаться, что я всего трижды видел императора вблизи. Внешне он выглядел не так цветуще, как его пытаются изобразить придворные художники. Среднего роста, бледный, хрупкого телосложения. Фаусмин Третий был подозрительным мужчиной, которому везде мерещились заговоры и не всегда без оснований. За сорок лет он повидал их немало. Император никогда не снимал кольчуги, которую прятал под одеждой, и поговаривают, что даже спал в ней. Кроме того, Фаусмин так сильно боялся отравления, что его пищу пробовали пятеро доверенных слуг.

Император был неплохим человеком, насколько вообще можно оставаться неплохим, когда корона тяжким грузом столько лет давит на твою голову. Вот уже двадцать два года, как он взошел на трон и с тех пор не было ни минуты, чтобы он не опасался за свою жизнь.

Я вгляделся в карие глаза сидевшего передо мной мужчины, потом перевел взгляд на холеные руки, которые он скрестил на коленях. Если бы не слова Мелл, мне и в голову бы не пришло, чтобы передо мной император, но теперь мне было известно, куда смотреть и я узнал его. Фаусмина выдали пальцы. Они у него были длинные, тонкие, очень изящные со следами от многочисленных перстней.

Не спуская заинтересованного взгляда, я вежливо поклонился.

— Доброе утро, Ваше Величество.

— Тьфу ты!.. — сплюнул в сердцах фальшивый торговец. — Я же говорил, что этим маскарадом мы его не обманем. Это же Прозрачный маг Эдвин, а не зеленый выпускник…

Гость с остервенением сорвал с себя бороду, потом шляпу, которую тут же зашвырнул в угол. Расстегнув ворот, он с облегчением перевел дух. Теперь передо мной сидел не странный торговец, а человек, внушающий благоговение придворным и заставляющий их низко кланяться — император Фаусмин Третий.

— Можно считать, что первое испытание — на внимательность, вы прошли успешно. Как же жарко в этой бороде. Ужас просто.

— Хотите пить? — любезно осведомился я.

— О, это было бы очень кстати, — обрадовался император.

— Господин… — робко подал голос охранник.

Фаусмин так сурово взглянул на него, что бедняга съежился, но все же попробовал повторить попытку.

— Но господин, а вдруг отрав…

— Только не в моем доме, — прервал я его. — Что предпочитаете? Отвар, молоко, медовый напиток?

— Холодную воду.

Я собирался позвать Весельчака и попросить его принести графин из кухни, как вдруг этот самый графин возник на пороге. Он летел в полуметре от пола, а за ним на некотором отдалении следовали бокалы.

Глаза императора расширились от удивления. Он сжался в кресло, крепко обхватив подлокотники. Я тоже был немало удивлен, но не показывал этого. По графину скользнул солнечный луч, проявляя волосатые руки. Домовой раньше никогда не прислуживал за столом. Его поступок означал, что он тоже признал в госте главу нашего государства. А может быть, просто хотел быть в гуще событий.

Я убрал книги, освободив место для графина, и он плавно переместился на столик.

— Что читаете? — поинтересовался император, залпом осушая полбокала. — «Доблесть воина»?

— Это не я читаю, а Весельчак, мой помощник. Я обычно читаю наверху в кабинете и, как правило, это что-то занудное: справочники, энциклопедии… — для приличия я тоже налил себе воды, хотя мне пить не хотелось.

Фаусмин заинтересовано осматривал гостиную. Конечно, если бы я знал, что своим приездом нас почтит такой высокий гость, то навел бы порядок. Например, убрал со стены изображение демона в разрезе, в которое я иногда метал дротики. Мелл к нему уже привыкла, но для неподготовленного человека это может быть немного шокирующим. Демоны-то и в обычном виде не самое приятное зрелище, а уж в разрезе и подавно. Из напольных часов показалась говорящая сова Йо, с презрением взглянула на нас и, фыркнув, спряталась обратно.

— А время? — крикнул я ей вдогонку.

— Шесть часов двадцать три минуты, — буркнула сова, сверкнув желтыми глазами.

Не знаю, почему у нее всегда было дурное настроение. Может, потому что она не могла найти себе пару среди местных птиц? Правда, я до сих пор затруднялся точно определить ее пол. Подарившей сову Макинтон на этот счет не дал никакой информации.

Фаусмин допил воду, перевел дух и задумчиво уставился на решетку камина. Я и не догадывался, что у нас настолько экстравагантный император. Приехать из столицы в эту глушь, причем ехать все ночь, только для того, чтобы в шесть утра заявиться в дом Прозрачного мага, сесть в его любимое кресло и молча разглядывать кованую вязь решетки. Но я не собирался ему помогать и первым начинать разговор. Хочет молчать — это его дело. Во мне говорила обида за то, что меня так рано подняли. Устроившись поудобней и с трудом подавив зевок, я принялся гадать, что у нас будет на завтрак. Мне хотелось котлет, но если Мелл ограничится бутербродами с ветчиной, я тоже не буду против. Главное, чтобы она не клала в них тертую морковь. В принципе, я никогда не критиковал ее блюда, даже если они были совершенно несъедобны, мужественно давясь тем, что оказывалось в моей тарелке. Еще в детстве мне доходчиво объяснили, что если я хочу покоя и мира в семье, то никогда не должен пытаться установить свои порядки на женской территории. Кухня — это вотчина Мелл и я там всего лишь скромный гость, а не хозяин.

Тем временем Фаусмин понял, что я целиком и полностью доволен затянувшимся молчанием и не собираюсь его прерывать. Судя по его кислому виду, он был раздосадован равнодушием с моей стороны. Неужели мне и в самом деле все равно? Или может быть мне каждое утро доводиться принимать у себя правителей? Кто этих магов разберет…

Император все же пересилил себя и, поймав мой взгляд, сказал:

— Маг Эдвин… Я хочу поговорить с вами.

— Я весь во внимании.

Фаусмин дал знак своим людям и они тотчас покинули гостиную. Я слышал как хлопнула входная дверь.

— Предпочитаю разговаривать наедине. Вы можете гарантировать, что нас не подслушивают?

— Хм… Посторонних здесь как видите нет. А за Невидимых Помощников я не могу поручиться.

— А эта птица, живущая в часах? Или это совсем не птица? — император настороженно посмотрел на циферблат.

— Это всего лишь говорящая сова. Ее зовут Йо. Уверяю вас, она не собирается за нами шпионить.

— Хорошо… Я вам, — он многозначительно кашлянул, — верю.

Своим кашлем он хотел дать мне понять, что на самом деле он мне ни капельки не доверяет, но должен смериться со сложившимся положением.

— Было непросто отыскать ваш дом. Здесь нет дорог, только тропинки… — он неодобрительно покачал головой. — Глухое место. Я наслышан о вашей скромности, но не предполагал, что она настолько велика. Этот домик так мал… Он совершенно незаметен посреди леса. Это весь ваш дом?

— Простите? — я не понял вопроса.

— Здесь нет невидимых надстроек или многоуровневых подземелий, или может быть комнат, ведущих в другой мир?

— Ничего такого, — по моим губам скользнула улыбка. — Это обычный дом сделанный из камня, дерева и глины. Может он и небольшой, особенно по сравнению с императорским дворцом, но я бы его не променял ни на какой другой. Признаюсь, я удивлен вашим появлением здесь… Вы просто проезжали мимо и решили заглянуть или же…

— Нет, я приехал сюда, чтобы повидать вас и опасался, что не застану. Эдвин, у меня к вам очень важное дело. — Фаусмин достал из внутреннего кармана платок и вытер им вспотевший лоб. — Да я думаю, вы и сами понимаете, что не в моих привычках вот так вот срываться с места и мчаться в глухомань, дабы просто поболтать.

— А зачем вы устроили весь этот маскарад?

— Это часть моего плана. Так как я прибыл тайно, то по совету охраны изменил внешность и назвался другим именем. Неловко такое говорить, но вы зарекомендовали себя с лучшей стороны, Эдвин. Вы блестящий маг и империя благодаря вашему таланту…

Если Фаусмина не остановить он еще долго мог распинаться о моих заслугах и так и не перейти к делу. По идее это я должен был чувствовать себя неловко, но все было наоборот.

— Ваше Величество… — я прервал его, постаравшись придать тону как можно больше доброжелательности. — Давайте начнем сначала. Расскажите мне все по порядку. Еще воды?

— Да, пожалуйста.

Он протянул мне бокал, который я наполнил почти до краев.

— Эдвин, мне не к кому обратиться. Но стоит все рассказать и я стану уязвим, если вы вдруг окажетесь не таким хорошим человеком как говорят.

— Разве я когда-нибудь совершил что-нибудь против существующего порядка или вас лично?

— Нет, мне о таком не известно, — покачал головой Фаусмин. — Не хочу сказать, что на вас регулярно не доносят, но эти доносы скорее имеют вид досужих сплетен, чем действительно сообщают что-то серьезное. Как политик я понимаю, что у вас много завистников.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Мне известно, что вы специально уехали в эту глушь, чтобы быть подальше от столицы с ее грязью, заговорами и прочим.

— Да, я считаю, что Регум негативно на меня влияет. Стоит мне пожить там неделю, как пропадает аппетит и появляется бессонница.

— У нас с вами сходные признаки, — с чувством сказал Фаусмин. — Но я, к сожалению, не могу себе позволить оставить столицу и перебраться куда-нибудь в тихий уголок, потому что, — он вздохнул, — за мной переедет двор, советники, и новая столица возникнет там, где я поселюсь.

— С тех пор как я противостоял демонам, этот уголок тоже перестал быть тихим.

— Да, великое противостояние… Странно, что вы не пытались сделать на нем громкое имя, а приложили максимум усилий, чтобы замять эту историю.

— Но мне это не удалось, — с горечью сказал я.

— Но почему вы все же пытались?

— Потому что я нетщеславен. У меня есть все, что мне нужно: дом, любимая жена, определенный круг интересов и меня это вполне устраивает.

— В первый раз встречаю нетщеславного волшебника, — недоверчиво покачал головой император. — А как же жажда власти, преклонение и прочее?

— Ваше Величество, я — Прозрачный маг. Природа и так щедро одарила меня, поэтому я не считаю необходимым что-либо добавлять к ее дарам. А свою долю преклонения я и так имею, исправно делая свою работу.

— Честный ответ, — кивнул император. — Всегда ценил в людях честность.

Я некстати подумал о том, как скрыл от него сделку с королем демонов и на какой-то миг мне стало совестно. Но не надолго, потому что я не даю своей совести испортить мою жизнь.

— Мы с вами встречались всего несколько раз, верно?

— Три, если быть точным, — сказал я.

— И всегда на приемах, никогда не разговаривали наедине. При более близком знакомстве вы производите более благоприятное впечатление. Хотя, — император задумчиво пожал плечами, — возможно, я предвзято смотрю на вещи. Во время банкетов меня не отпускает мигрень и я вижу все в черном цвете. Совсем измучился. И ни маги, ни лекари не могут мне с этим помочь, — добавил он ворчливо.

— Это происходит только на официальных приемах?

— Как правило.

— Вам просто нужно корону побольше. Ее обод может перекрывать кровеносные сосуды, а недостаток кровообращения часто вызывает головную боль.

Фаусмин удивленно посмотрел на меня, потом ахнул и воскликнул:

— Гениально! Я уверен, что вы правы. Никому даже на ум не пришло, что причина может быть в этом!

— Уверен, они просто боялись вам сказать. Все-таки корона — это древняя реликвия.

— Это всего лишь кусок золота с драгоценными камнями! Всего лишь символ и он не стоит того, чтобы я всякий раз мучился, надевая его. Когда вернусь, обязательно прикажу снять мерки и заняться этим вопросом. Эдвин, у вас же самого есть серебряный обруч?

— Да, венец Сумерек.

— Правду говорят, что он принадлежал повелителю вампиров?

— Возможно. Он сменил очень много хозяев, прежде чем оказался у меня.

— Но ведь это королевский венец? — не успокаивался император.

— На данный момент он не является символом власти. Это всего лишь волшебный артефакт сделанный в форме венца. При желании он мог быть и в виде перстня, и в виде серебряного подсвечника.

— Спасибо, вы кое-что прояснили. А мне ведь упорно доказывали, что вы в тайне ото всех примеряете его и воображаете…

Я говорил о том, что Фаусмину везде мерещатся заговоры и предательский удар в спину? Вот это как раз тот случай.

— Ваше Величество, — прервал я его, умиротворяюще подняв руки, — давайте раз и навсегда согласимся с тем, что я не преследую цели занять ваше место. Мне не нужен трон, императорская мантия или корона. Я не собираюсь свергать вас. Не буду травить, нанимать убийц или убивать лично. Не стану подговаривать против вас других магов, Невидимых Помощников или какую-нибудь нечисть из междумирья. Меня устраивает существующий порядок. Меня устраиваете лично вы — хороший правитель, не без недостатков конечно, но я же понимаю, что вы человек, а не мраморная статуя. Никто не может быть идеален, а наша империя только выигрывает оттого, что ею правите вы. Более того, если я вдруг узнаю о готовящемся заговоре, я немедленно выдам его участников.

Он недоверчиво смотрел на меня, потом его взгляд потеплел.

— Это правда?

— Могу поклясться, что не замышляю и не замышлял против вас ничего дурного.

— Это радостно слышать.

— Думаю, в глубине души вы и сами это прекрасно знаете, иначе не пришли бы ко мне.

— В ваших словах есть доля правды. Я удивлен тем, как вы меня приняли.

— Что-то не так? — встревожено спросил я.

Кто знает этих императоров… Может он считал, что я должен был заранее раскатать красную ковровую дорожку к его приходу и пригласить детский хор, а раз я этого не сделал, то меня ждет неминуемая расправа.

— Нет-нет, не волнуйтесь, — он кивнул. — Я всем доволен. Вы приятный в общении человек. Когда разговариваете, то не пресмыкаетесь, не заискиваете, — Фаусмин со вздохом потер лоб. — Я уже отвык от этого. Каково это, когда перед тобой не унижаются, не кланяются до земли?

— Неужели чрезмерное раболепие подданных выводит вас из себя?

— Не то слово… После смерти матери со мной никто не разговаривал как с человеком, только как с императором. А вы вели себя достойно. Мне было приятно, что вы не стали унижаться.

— Ваше Величество, я не стал, потому что не умею этого делать.

В дверном проходе показалась Мелл. Надо отдать ей должное сегодня она превзошла даже самые смелые мои ожидания. За то время, пока я разговаривал с нашим гостем, она успела привести себя в порядок и переодеться в одно из лучших платьев — голубое, которое замечательно сочеталось с цветом ее глаз. Платье было облегающим и подчеркивало идеальную фигуру моей жены. Мелл встретилась со мной взглядом, мило улыбнулась и я почувствовал, что снова влюбляюсь.

Переведя взгляд на Фаусмина, я увидел, что он сидит, не двигаясь и взгляд у него стеклянный.

— Это Мелл, Ваше Величество. Моя жена.

Возможно, я сделал излишний упор на последнем слове, но император понял и попытался взять себя в руки. Я не слышал, чтобы он пользовался положением или часто менял любовниц, все было в рамках дозволенного, но оставлять с ним Мелл наедине я бы все же не стал, чтобы не провоцировать.

— Очень приятно, но мы уже знакомы, — сказал император, а потом спохватился. — Хотя нет, в первый раз я представился вам другим именем.

— Да, но я вас все равно узнала, — сказал Мелл почтительным тоном и повернулась ко мне. — Эдвин, завтрак готов.

— Уже?

— Весельчак с домовым постарались. Я ни к чему не прикасалась, чтобы не испортить.

Мне осталось только вопросительно взглянуть на нашего гостя.

— Ваше Величество, вы проделали долгий путь и, наверное, еще не завтракали. Я предлагаю вам присоединиться и разделить с нами скромную трапезу. Если это, конечно, не является непоправимым нарушением этикета.

— Это ваш дом, вы его хозяин, — с чувством ответил Фаусмин. — Я принимаю ваше предложение. Есть действительно хочется.

Подавив улыбку, я встал с кресла. Похоже, что вдали от столицы и многочисленных придворных с нашего императора слетает спесь, обнажая под ней просто человека.

— Только должен предупредить: у нас нет того, к чему вы привыкли. Ни банкетного зала, ни слуг.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Перемена обстановки пойдет мне на пользу.

— А кто все эти люди у меня перед домом? — я взглянул в окно.

— Моя охрана.

— Мелл, можешь попрощаться со своими клумбами. Там не меньше пятидесяти человек. Все они стоят с таким видом, будто в доме засела банда убийц. Ваше Величество, вы прибыли сюда инкогнито, но неужели вы думаете, что такой отряд не вызовет ни у кого подозрений?

— Да я и сам понимаю, — скривился Фаусмин. — Но не мог же я ехать совсем без охраны. Тем более мои люди одеты как купцы, мы должны были изображать что-то вроде торгового каравана.

— Не бывает купцов с воинской выправкой, — возразил я. — Было бы разумнее выдать вас за барона в сопровождении дружины, едущего в гости к другому барону. Это выглядело бы естественнее.

— Эдвин, вы не хотите пойти ко мне в охрану? Мне нравится как работает ваша голова, — усмехнулся император. — Умные люди редки в наше время.

— Боюсь, что выбор моего призвания был сделан задолго до моего рождения. Я Прозрачный маг и никто другой.

— Да, пониманию… — он понизил голос. — А ваша жена — она тоже волшебница? Или ее красота натуральная?

— Все натуральное, — мрачно ответил я. — У Мелл нет ни капли магических способностей. Мы с ней уравновешиваем друг друга.

— Вы красивая пара.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил я его, чувствуя, как внутри меня просыпается что-то нехорошее. Возможно, ревность.

Мы прошли на кухню, где я усадил Фаусмина на почетное, по моему мнению, место — возле окна. Сам сел напротив него. Мелл и Весельчак сначала не хотели к нам присоединиться, пытаясь найти неотложные дела где-нибудь в другой части дома, но после личного приглашения императора сдались. Надо признать Фаусмин Третий из-за всех сил старался казаться либеральным монархом, привыкшем есть за одним столом со своими подданными. Мелл быстро справилась с неловкостью, а вот у Весельчака кусок в горло не лез. Для него это была настоящая пытка.

Не знаю, какие изысканные блюда привык вкушать у себя за завтраком наш император, но я ими был доволен. Отлично прожаренные бифштексы, свининой окорок с пряной подливкой и какая-то немыслимая запеканка с грибами, томатами и картофелем, которая таяла во рту. Сначала Фаусмин не торопился есть, видимо сказывалась многолетняя привычка — он боялся, что его отравят, но, увидев как мы уплетаем за обе щеки, осторожно откусил кусочек и с видимым удовольствием принялся жевать.

Домовой не давал нам скучать. Блюда менялись сами собой, тарелки выпрыгивали из кухонного шкафа, салфетки водили хороводы вокруг салатницы. Постепенно мы привыкли друг к другу — император к нам, а мы к нему. Если не обращать внимания на суровые лица охранников, то и дело «случайно» мелькающие за окном, можно было подумать, что к нам заглянул один из моих старых друзей.

Откинувшись на спинку стула, я понял, что не могу проглотить больше ни кусочка. Даже обидно немного… Если привык завтракать не раньше двух, когда все нормальные люди садятся обедать, то в такую рань кусок в горло не лезет.

Когда мы покончили с завтраком, Фаусмин любезно поблагодарил за проявленное гостеприимство и согласился вернуться в гостиную. Там мы сели в кресла, жалобно скрипнувшие под нашим весом и несколько минут молчали. Это было сытое удовлетворенное молчание.

Но все когда-нибудь проходит. Император прокашлялся и принялся сверлить меня взглядом.

— Эдвин, настала пора поговорить о деле. Это неприятно, но наша жизнь состоит не только из одних развлечений и потаканий своим прихотям.

— Слушаю вас.

— Вы знаете, сколько мне лет?

— Сорок один?

— Верно, — он удовлетворенно кивнул. — Советники все чаще намекают на то, что пришло время выбрать достойную супругу, иначе империя останется без наследника.

— Так и говорят? — мои брови подскочили вверх.

— Нет, они не говорят прямо, боже упаси, только намекают… Я понимаю, что тянуть больше нельзя, но не могу сказать, что в восторге от этой идеи. — Он нахмурился и сложил руки на груди. — Вы, конечно, хотите знать каким образом к этому причастен маг Эдвин… Все просто — мне предстоит выбрать одну из десяти дочерей Магерона.

— Правителя Белых песков? — переспросил я, хотя в этом не было никакой нужды, но сегодня было утро бесконечных вопросов.

— Да, это уже решенный вопрос. Осталось только выбрать какую из его многочисленных дочерей я возьму в жены. Выбор будущей императрицы процесс ответственный и, к сожалению, он от меня не зависит. Да-да, не удивляйтесь. — Он расстегнул куртку и снял с шеи цепочку, на которой висел кроваво-красный камень в золотой оправе. — Вам известно, что это такое?

— Камень Одинокого Властителя. Реликвия, принадлежащая вашей семье и передающаяся от отца к сыну на протяжении вот уже шести веков.

— Да, но это не просто дорогая побрякушка, не просто символ. Благодаря нему после проведения определенного ритуала я смогу выбрать жену наиболее подходящую для нашего рода. Вернее это камень выберет, — кисло добавил император, — а я безропотно женюсь.

— Даже если она будет страшна как мертвый грифон?

— Вы помните как выглядела моя прабабушка?

Я содрогнулся. Сказать, что она выглядела как смертельный ужас, означало сделать ей комплемент.

— Вот-вот… — Фаусмин многозначительно качнул головой. — Ваша гримаса отвращения говорит сама за себя. Считается, что именно благодаря этому камню нашему роду удается избежать неудачных браков. Наследники рождаются здоровые, да и с умом у них все в порядке. — Он вызывающе посмотрел на меня, не вздумаю ли я возражать. У меня с умом тоже было все в порядке, поэтому я слушал с каменным выражением лица. — Выбора у меня нет, древнюю традицию нарушить не могу, поэтому в ближайшее время я должен буду отправиться к Магерону и выбрать жену.

— Вы поедите лично?

— Да, но это будет тайная поездка. Никакого помпезного визита одного правителя к другому. Магерон даже знать об этом не будет.

— Но как… Хм. Продолжайте, пожалуйста.

— Камень сделает свой выбор, я вернусь обратно и официально объявлю о своем решении. Ко двору Магерона будут отправлены послы с подарками и так далее.

— Зачем такие сложности?

— А как иначе? Если Магерон узнает о том, что я его дочерей перебирал как рыбу на рынке, то разразиться война. Не все разделяют наши традиции.

— А если вашей жены среди них не окажется?

— Нет, она там, я уверен. Все указывает на его наследников. И теперь перейдем к самому главному. Я хочу, чтобы вы отправились к Магерону со мной. Мне будет необходима помощь мага — хорошего мага и я выбрал вашу кандидатуру. Гордитесь.

— А как же придворные маги? — удивился я. — Неужели среди них не нашлось ни одного стоящего волшебника?

— Вот именно, они придворные маги, и годятся только на то, чтобы украшать собой двор. Расфуфыренные как райские птицы, а толку ноль. Другое дело вы — Прозрачный маг. Придворные даже не будут знать, что я отсутствую.

— Каким образом? Дворец Магерона стоит посреди Белых песков. Путь туда и обратно займет два месяца по самым скромным подсчетам. Неужели никто ничего не заподозрит? Придворные не настолько глупы.

— Вместо меня на троне будет сидеть двойник, — нехотя ответил Фаусмин. — Это обычное дело. Он будет приветствовать народ с балкона, выполнять незначительные обязанности. Это обычная практика, моя охрана предупреждена.

— Как же в таком случае я могу быть уверен, что разговариваю с настоящим императором, а не его двойником. Вдруг вы втягиваете меня в какую-то хитрую игру?

— Я — это я, — отрезал Фаусмин. — Не больше, ни меньше. Если бы я был фальшивкой, то не имел камня. Согласны?

Я не был согласен, но спорить с императором, настоящим или нет — это не самое лучшее решение.

— Сам не в восторге от идеи пробираться тайком во дворец Магерона, но так делал мой отец, мой дед, прадед и так далее… Дворцы каждый раз были разные, но суть одна. Это что-то вроде платы за могущество. Мне нужен человек, который не растеряется в критической ситуации, человек бывавший в многочисленных переделках и выходивший из них с честью.

— А если я откажусь? — мог голос прозвучал негромко и не слишком уверенно. — Только недавно вернулся из очередной «переделки» как вы ее называете, жутко устал и хотел бы побыть дома.

— Я не привык получать отказы, — ледяным тоном заметил император. — Это исключено. Вы отличный маг, но и только. Отказ будет приравнен к государственной измене. Вы не можете сказать «нет» теперь, когда я открыл вам свою тайну.

— Отлично… Просто замечательно, — глухо пробормотал я, понимая, что Фаусмин не шутит. По крайней мере тогда, когда дело идет об интересах государства.