Маленькая Миледи

Глава 1

Проклятье, никак не могу заснуть! Вроде и постель мягкая, и бельё чистое, и одеяло тёплое.

Третий день торчим в этой дыре! И уже четвёртая неделя пошла, как мы выбрались из Левора. А как всё хорошо начиналось!

Мы стоим в храме Создателя на центральной площади Левора. Масштабное сооружение, но только по местным меркам. Конечно, не такое грандиозное, как храм Христа Спасителя в Москве или Исаакиевский собор в Питере, но тоже внушает. Только брал этот храм не воздушностью, объёмом и обилием света, а монументальностью, подавляя вошедшего своей незыблемостью что ли. Да и вообще, глядя на всю леворскую архитектуру, выражение «мой дом — моя крепость» обретало не абстрактный, а вполне осязаемый реальный смысл. Тут всё так строят: замки, дворцы, дома, храмы.

Нет, в украшениях недостатка нет. И портреты… может и правильнее называть их иконами… Создателя и его Жены выполнены великолепно. Тусклые блики света придают лицам божественной четы одновременно одухотворённость, властность и суровость, а самой церемонии особую торжественность.

Я стою, ни жива, ни мертва в богато расшитом золотом лимонном платье. Это произведение искусства пожаловано мне самим королём. Раньше предназначалось принцессе, но так и не было ни разу надето. Девочка заболела, ей стало не до парадных одежд. Однако на гараде король должен объявить её своей наследницей, а уж на следующем осеннем балу она должна быть непременно. Всё равно из того платья, что на мне, она давно выросла. Не беда, для королевской дочери, если надо, то не десяток, а сотню таких сошьют.

Рядом со мной нирт Изумрудной рощи. Мужчина за сорок, невысокого роста, полноватый, одетый во всё зелёное, от бархатного берета до сапог. Тут он исполняет роль отца невесты, который должен вести её, то есть меня, к алтарю. А кому ещё: отец погиб, а дед болен. Да и был бы здоров, ехать ему сюда пришлось бы месяца два, а то и больше.

Шагах в пяти от нас стояли Клэр с элгаром Альрондом. То же в парадных одеждах своих цветов: тёмно-зелёного и коричневого с золотом. Там уже лаэр Восточного хребта изображал родителя моего непутёвого жениха.

Нет, церемония у нас проходит на оч-чень высоком уровне. Наверно три четверти знатных невест Левора, если б увидели её, удавились от зависти. Простолюдинкам же, пусть даже самым богатым, что-то подобное даже не могло присниться.

Только большим количеством гостей похвастаться нельзя. Три человека из свиты властителя Восточного хребта, столько же вассалов моего деда, нэда Отерр и Гэва. Вот и все участники торжества. Так, что всё проходит, так сказать, в тесном семейном кругу.

— Венчается сын Создателя Клэрион Инзальг Даимбер туэр Лесистого предгорья с дочерью Создателя Олиенн Вайрин Эсминн нэдой Серебряной реки… — размеренно вещает настоятель храма отец Вравиус.

Нечасто старик сам проводит службу, так что всё у нас по высшему разряду даже для леворской знати. Нет, я не замахиваюсь на королевскую свадьбу, там венчание производит уже сам глава церкви отец Иглеус. Тендарис — так звучит его титул. Не знаю, какому точно он соответствует на Земле: епископу, архиепископу, митрополиту? В империи одиннадцать тендарисов — по одному на провинцию. У нас — двенадцатый. Но это я так, к слову.

Тем временем мессир Веффер нирт Изумрудной рощи подвёл меня к алтарю. Нет, ну как же коленки трясутся. Просто ужас какой-то. Так и помереть можно со страха. А Клэру хоть бы что, ещё и улыбается зар-раза.

Моя ладонь утонула в его лапище. Руки обвязали золотой лентой. Уже моей, а не позаимствованной Гэвой у Ланы. Ту пришлось вернуть хозяйке.

— Вы пришли сюда потому, что желаете войти в супружескую жизнь с благословением Создателя, чтобы он собственноручно установил и утвердил этот брак… — вещает отец Вравиус.

— Клэрион Инзальг Даимбер туэр Лесистого предгорья, согласен ли ты взять в жёны Олиенн Вайрин Эсминн нэду Серебряной реки, быть с ней в горе и радости, болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? — Да согласен, — роняет Клэр. — Олиенн Вайрин Эсминн нэда Серебряной реки, согласна ли ты взять в мужья Клэриона Инзальга Даимбера туэра Лесистого предгорья, быть с ним в горе и радости, болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? — Согласна, — мой голос дрожит.

— Прими это обручальное кольцо как символ и обещание моей любви и верности, — колечко с маленьким почти чёрным изумрудом охватывает мой безымянный палец.

— Прими это обручальное… — меня едва слышно, слова не хотят срываться с губ. Скорей бы эта пытка закончилась. Как же мне плохо. Мне с трудом удаётся водрузить перстень с изумрудом на полагающееся ему место.

— Властью, данной мне Создателем, объявляю вас мужем и женой, — провозглашает Вравиус.

Клэр, будто только и дожидался этого мгновения, тут же подхватил меня на руки и поцеловал в губы. От его поцелуя будто искра по телу пробежала, а за ней тёплая ласковая волна, которая затопила всё сознание сладостной негой.

Ола аж задохнулась от счастья.

Не-е-а, какой кошмар!!!

Не подумайте, что венчаться мы отправились прямо с эшафота. Королевский совет, в который кроме Его Величества вошли лаэр Восточного хребта и два Моорона — Главные судья и обвинитель, заседал четыре дня. Сначала двое суток они разбирались между собой, на третьи пригласили меня, чтобы мурыжить ещё столько же.

Полдня государственные мужи допытывались, что я знаю о происхождении туэра Лесистого предгорья. А что, собственно, я о нём знаю? Да ничего, абсолютно. Сам Клэр не говорил, кто его мать и отец, а я не спрашивала. Ну родственник он мессиру Альронду, ну и хорошо. Не собирается никто просвещать меня насчёт его генеалогического древа, ну и шут с ними. Мне не особо то и надо.

Но если я ни сном, ни духом не ведаю о происхождении туэра, то чего ради я решила спасти ему жизнь? Мёртвой хваткой вцепился в меня нирт Старой Восточной башни. Но Клэр же защищал мои честь и достоинство. Почему я не могу отплатить ему тем же. Ну так, как могу, ведь с мечом в руке у меня это не получится.

Потом старикан привязался к золотому поясу. Вот мы такие-сякие нехорошие стащили его у невинной девушки. А на мой резонный вопрос «Ну и что?», аж словами подавился бедолага. Да как я смею, да откуда в столь юном создании столько цинизма. И понёс, и понёс. Я, конечно, весь этот бред терпеливо слушала. К чему спорить с больными людьми, только себе дороже.

В конце концов, всё упёрлось в правомерность моих действий. Поясню. Золотые пояски девочки получают в двенадцать лет. И уже на своём первом гараде они щеголяют ими вовсю счастливые и довольные. Как же, почти невесты. Но мне то всего десять. Так что замуж мне выходить ещё рановато. Был и ещё один момент: пока жених и невеста не достигли совершеннолетия, их судьба в руках родителей. Если их нет, то опекунов. А у меня? Отец и мать мертвы, но это вовсе не значит, что я стала самостоятельной — что хочу, то и ворочу. Нет, если опекун ещё не назначен, им автоматически становится король. То есть, как Его Величество пожелает, так он это дело и рассудит. Даст согласие на брак — Клэр останется жив и станет моим мужем, нет — голову с плеч долой.

На чьей стороне Ореливор Третий стало ясно на четвёртый день заседаний совета и второй моих допросов, когда казалось, что спрашивать уже не о чем.

— Вы закончили? — спросил Его Величество у нирта Старой Восточной башни.

— Да, — помявшись, ответил тот, — считаю, что девочка не может вступить в брак.

— Вы, нирт Старой Северной башни?

— Эта особа слишком молода, чтобы стать женой.

— Лаэр Восточного хребта?

— Обычай не противоречит закону. Пусть свершиться воля Создателя.

— И вы отдадите в руки убийцы ещё одно невинное дитя? — не удержался мессир Окмобар.

— Я не уверен в виновности туэра. А невинное дитя? — усмехнулся лаэр, — Нэда Олиенн сама может за себя постоять.

— Свадьба состоится завтра, — вынес свой вердикт Его Величество.

— Но наш Совет неполон, каково будет мнение остальных его членов? — заикнулся было Главный обвинитель.

— Нирт Старой Восточной башни, у вас есть какие-то сомнения, что именно я являюсь королём Левора?

— Нет, Ваше Величество, — промямлил старик, сразу постарев и осунувшись.

— Свадьба завтра.

Накануне вечером, перед тем, как принять решение, король пригласил меня на совет, так сказать, своего ближнего круга. Присутствовали он, лаэр Восточного хребта, туэр Нового моста и отец Вравиус с артефактом, которого мне не показали. Тоже, видать, какой-то «камень истины».

Опять задали те же вопросы, что звучали утром на королевском совете: что я знаю о родителях туэра Лесистого предгорья, что я могу сказать о своём поступке, как вообще решилась на такое? Как было, так и говорила. Ответы прозвучали точно так же.

Потом я сама задала мучившие меня вопросы. Как так вообще получилось, что Клэрион попал в такой переплёт? И как там оказалась Нарикаль? И причём здесь мессир Альронд? Если то, что мне поведали передать в двух словах, получится: «Не знаем». Действительно, попробуй проверь, чем накачали Свирта и Клэра. Сама ли пришла к туэру Нара, и почему на ней было моё зелёное платье? Кстати, именно из-за него на меня набросилась её мать. Туэр Нового моста, а потом и сама нэда Кайрит принесли мне свои извинения.

Причём тут мессир Веаль? Ну как же, пожалел бедную женщину, ничего не сказав ей об адептах Хаоса и о том, что меня должны были принести в жертву на алтаре. А туда, видимо, сперва хотели отправить Нарикаль. Почему злодеи переиграли свой сценарий? Кто ж их знает.

Несчастной матери можно было только посочувствовать и принести свои соболезнования. А что я ей могла ещё сказать? Что на моём месте Наре ни за что не отбиться бы от адептов? Разве это её утешит?

Я насела на королевскую свиту. Свидетели сейчас что говорят? Какие? Нет никаких свидетелей. А двое слуг? Померли на днях. Старые уже, слабое сердце.

А дознаватели? Чего ради они так гнали следствие? Так дело ж ясное. Мёртвое тело есть, предполагаемый убийца есть, свидетели есть, а начальство дышит в спину огнём, как змей Горыныч. Поневоле заторопишься.

— Так я не поняла, элгар Альронд, вы действительно проводили нэдину Чёрной горы в комнату туэра?

— Я же говорил, нэда, никого я не провожал. Не было меня там, — устало возразил лаэр.

— А дознавателям почему не сказали?

Оказывается, по очень простой причине. Властитель Восточного хребта был на тайном совещании с королём и его самыми преданными сторонниками. А почему он этого не сказал на следствии? Кому? Главному королевскому обвинителю, что вёл допрос? Старый хмырь Восточной башни был бы рад услышать новости, которые не предназначались для его ушей. А с «камнем истины» разузнать он мог слишком многое. Поэтому лаэр вообще отказался отвечать на вопросы, со всеми вытекавшими отсюда последствиями. Я спросила прямо. А стоили ли ваши секреты жизни Клэриона?

— Его жизни ничто не угрожало! Я бы не допустил казни! — сверкнув глазами, бросил Его Величество.

Ну тогда я совсем ничего не понимаю. А как же эшафот и колода с топором? Это что бутафория, сценический реквизит? А моя жертва, она тоже напрасна? Как же так! Нервы сдали, и я разрыдалась. Меня тут же принялись успокаивать. Оказывается та глупость, что я совершила, выйдя замуж, очень даже возвышенный и благородный поступок. И Клэр, и все присутствующие будут мне благодарны по гроб жизни.

— Действительно, кому нужны мятеж и гражданская война, — брякнул туэр Нового моста, тут же прикрыв ладонью рот, но было уже поздно.

Король ожёг своего несдержанного сторонника суровым взором. А я так и застыла на стуле с открытым ртом, не сразу сумев подобрать отвалившуюся челюсть. Ну ни хрена ж себе! Мы тут, оказывается, сидим на бочке с порохом, которая может рвануть в любой момент!

А не расскажут ли уважаемые господа… Нет, мне вежливо отказали — мала ыш-шо для большой государственной политики. И вообще девочки в моём возрасте должны в куклы играть, а не лезть, куда их не просят.

Но мне же нужно знать, как вообще обстоят дела, и в каком я пребываю статусе? Как в каком? Вы не знаете, нэда? В данный момент — невесты! Ну оч-чень остроумно!

А как же суд? Всё! Что всё? Не будет больше никакого суда. Нам с Клэрионом так и так, по-любому ссылка. Единственное, что радует — действия гарнизона признаны правильными, форпост восстанавливается, уже назначен новый нэд Серебряной реки. Но пока, в его отсутствие, всем распоряжается новый гаар Ансел. Что ж, хоть одна радостная весть.

А смерть нирта Омморского? Шаль дал показания? Нет, ни в чём он не признался и не признается уже никогда. Повесился дознаватель? Как, когда? Да в тот же день, у себя в камере. Не скажу, что меня это сильно огорчило. Вон Иуда — тот тоже повесился. Только как-то подозрительно всё это. Как будто кто-то тщательно обрубает концы, за которые можно вытянуть правду, свидетельствующую против него.

Если это заговор, то уж больно хорошо он организован. Короля обложили со всех сторон. Вон даже брэца приплели. Не разозли я тогда зверя, так он непременно сорвался чуть позже. Не помню, рассказывала я или нет, но детям, приехавшим первый раз на гарад, устраивают нечто вроде экскурсии по дворцу. Так сказать, для ознакомления. Ведь шататься по королевской резиденции, когда вздумается, никому не позволено. Это не проходной двор.

Мимо брэца во дворе дети бы спокойно точно не прошли. Даже гадать не хочется, скольких из них мог порвать разозлённый зверь, которого специально накормили какой-то дрянью. И престижу короля был бы урон и дед мой косвенно попал под раздачу — подарок то его. И не расспросить уже ни звероведа этого левого, которого кто-то подсунул… не с улицы же его взяли… ни подельника его. Оба мертвы.

И с Мооронами вся эта возня вроде бы напрямую никак не связана. Даже адепты Хаоса действовали как бы сами по себе. И хозяин дома нэд Виррет, и колдун Эштапп, и уж тем более Жоф к всесильным королевским родичам никакого отношения не имели. Вот только откуда у какого-то нэда Восточного рукава (знать бы, где он ещё находится) взялись деньги на дом в самом центре столицы, который ещё не каждому нирту или туэру по карману? Значит, был у него наверху какой-то благодетель. Не иначе, как на самой вершине.

Но вообще, почему я должна ломать голову над этими проблемами? Тем более, когда прямо передо мной сидят те, кто в сто раз опытнее в этих вопросах и в тысячу крат заинтересованнее положительным результатом. Я ж не Настя Каменская или Даша Васильева? Попробовали бы эти любительницы сыска собрать полную картину происходящего, когда большая часть пазлов отсутствует, а делиться ими никто не собирается. Даже те, с кем ты вроде бы на одной стороне.

Была у меня накануне свадьбы и ещё одна встреча, о которой не могу вспоминать без содрогания. И хотелось бы мне о ней забыть, но раз уж взялась рассказывать… поведаю всё без утайки. В общем, вызвал меня сам глава леворской церкви отец Иглеус. Официально это называлось ПРИГЛАСИТЬ. Только вот Яна Гуса тоже куда-то пригласили, а потом сожгли между делом. А Джордано Бруно? Уж и не помню. Вот и у меня от такой новости душа сразу ушла в пятки. Но не бежать же мне из города. Да и некуда, честно говоря.

Кое-как доползла до резиденции тендариса. Там меня и взяли в оборот. Привели в какую-то полутёмную комнату, где уже сидели Иглеус, Вравиус со своей «каменюкой» и мордоворот с квадратной челюстью отец Юмиус. «Шкафу» было лет сорок и от обоих старичков средней внешности и телосложения, он отличался не только пропорциями и тёмным цветом волос, но и имперским акцентом. Неужто по мою душу от самого императора пожаловал. Не помню, говорила или нет, но монарх в империи был одновременно властью и светской, и духовной. То есть исполняющим обязанности ещё и папы римского.

Не знаю, кем на самом деле был этот Юмиус, но коленки у меня задрожали ещё сильнее. Не представляю, как я не хлопнулась в обморок, но мне удалось поздороваться и самостоятельно взгромоздиться на высокий стул. И началось…

Очередной изматывающий и выворачивающий на изнанку допрос всё длился и длился. Казалось ещё немного и вместо дозированной правды, в которую мне, как казалось, достаточно ловко, удавалось вплетать слова лжи, я понесу всякую околесицу. Спасли меня, наверное, только два обстоятельства: мой юный возраст и, как ни странно это прозвучит, «камень истины». А, может, ещё и то, что иерархи церкви не были профессиональными следователями. Кто его знает? Но «прогнав» меня по первому кругу, они лишь подробнее расспросили о некоторых важных для них моментах. И всё. Не знаю, чтобы я делала, если бы пришлось отвечать на одни и те же вопросы по второму, а то и по третьему разу. Наверняка бы запуталась и завралась окончательно. А так, слава Создателю, выпуталась.

Но вот эта Игла Тьмы, как же она меня вымотала. Вцепились в меня сразу все трое мёртвой хваткой. Отвечай, где её видела! И всё. Да не было никакой иглы! Упёрлась я. Кинжал, верно, был, а иглы не было. А раньше? Что значит раньше? У моей матери.

— Не-е-еа, — замотала я головой, — ничего такого она мне не показывала.

И тут мордоворот встаёт с кресла и суёт мне под нос рисунок. На хорошей бумаге, красочный такой. Золотая игла с красным камнем, рубином наверное, который на картинке прямо-таки светился. М-да, что-то он мне напоминает.

— Девочка засомневалась, — комментирует отец Вравиус, глядя на свой «детектор лжи».

— Я ничего такого огромного не припомню, — начинаю косить под дурочку с переулочка, — Это прямо кинжал какой-то.

— Да нет, — ласково так поясняет Юмиус, — на рисунке она увеличена, чтобы передать все детали. В действительности Игла выглядит, как обычная заколка для волос. Примерно, как вот эти.

И показывает мне две маминых заколки с розовым камнем.

— Очень похожи на мамины.

А что я ещё могу сказать?

— Это они и есть. Отобраны у стражников. Именно такой вы убили крестьянина.

— Но он же сам хотел меня задушить. Я только защищалась.

— Никто вас и не обвиняет в убийстве. То был беглый преступник, скрывающийся от правосудия, — вмешался сам тендарис.

А-а-а, ну тогда ладно. Только рано я обрадовалась. Разговор опять закрутился вокруг Иглы. Далась же она им.

— А Игла точно была у моей матери?

— Души «пил» очень сильный артефакт. Его активация была зафиксирована.

— А что, Иглу Тьмы невозможно изготовить?

— Вполне возможно, но нужны сильные адепты Хаоса и многочисленные жертвы.

— Но там же этих адептов было больше сотни.

— Тогда почему не было массовых убийств?

— А почему морские разбойники вообще так быстро ушли. Может у них что-то не заладилось?

Священники озадачено переглянулись.

— Было захвачено двое раненых давгов, но они ничего о сильных артефактах не знали, — заметил отец Иглеус.

Хм-м, вот даже как. А мне даже полслова об этом никто не сказал.

— И оба были адептами Хаоса?

— Нет, простые воины.

Я посмотрела на патеров снисходительно, как на детей малых. Похоже, они прониклись.

Не успела еле-еле отбиться от одной напасти, так на меня навалились уже по другому поводу. А известно ли вам юная дева, что неподготовленный человек не может взять в руки Клинок Тьмы? Чтобы размахивать такой штуковиной, нужно быть, по меньшей мере, учеником адепта. В воздухе сразу запахло жареным. МЯСОМ! ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ! МОИМ!!!

Извините господа хорошие, но взойти на костёр у меня нет никакого желания. Я не Жанна д'Арк и не жена какого-нибудь махараджи, которой суждено гореть вместе со своим умершим супругом. И с чего это патеры взяли, что тёмным оружием могут владеть лишь приспешники Разрушителя? А кто же ещё? А как насчёт самого Светозарного и его Пресветлой Жены? Разве они не держали в руках Меча Тьмы?

Э-э-э, замялись священники. Ведь Создатель сам по себе есть свет. Причём с большой-пребольшой буквы — СВЕТ! А я о чём говорю?

— Но ведь вы же, милое дитя, не богоподобное существо и Света в вас нет. Вот сила есть, но какая-то серая, — вынес свой вердикт Юмиус.

Вот и поговори с этими хмырями, когда все они «видящие». И подобного себе могут легко различить. Я вот тоже вижу, как вокруг их тел клубится свет. Сильны бродяги. Но других, скорее всего, в иерархах не держат.

— А жена Создателя, она тоже источала Свет?

— Вне всякого сомнения, — со снисходительной улыбкой, как дитю несмышлёному, которым, скорее всего, он меня и считал, ответил мордастый.

— Даже тогда, когда была родной сестрой Разрушителя?

Отец Юмиус открывает рот, закрывает, потом ещё и ещё, как выброшенная на берег рыба. Что, в зобу дыханье спёрло? Наконец что-то мычит, но не слишком членораздельно.

— Уважаемые отцы церкви, а нельзя ли меня проверить?

Удивлённые и настороженные взгляды стариков.

— Принесите сюда светлый артефакт, и мы узнаем, смогу ли я его взять в руки. Ведь адепты Хаоса это сделать не смогут.

— А вы не боитесь, нэда? — спрашивает отец Иглеус.

— Боюсь, — честно сознаюсь я, — Но разве можно как-то по-другому развеять сомнения? Мне самой это важно.

— Ни слова лжи, — констатирует Вравиус.

Тендарис звонит в колокольчик, выхваченный из складок одежды. За моей спиной открывается дверь.

— Принесите Клинок Света.

— А он не сожжёт девочку? — громко зашептал настоятель центрального храма Левора.

— Вот мы и увидим, — сверкнул глазами отец Иглеус.

От этого фанатичного блеска у меня аж все поджилки затряслись.

Через некоторое время появились ещё двое патеров: совсем молодой белобрысый парень и убелённый сединами плотный мужчина средних лет. В руках у старшего была тёмная шкатулка. Не иначе, как из нисса. Только что-то маловата она для меча. Зато когда её открыл отец Иглеус, я увидела свет. Нет, не так — СВЕТ! Тендарис развернул ящичек ко мне. Потрясающе, над ним светилось и переливалось всеми цветами радуги маленькое северное сияние.

— Ну что же вы, нэда, — вроде бы благожелательные слова главы леворской церкви прозвучали, как приговор.

Отступать поздно! Я подошла к столу на нетвёрдых ногах. Как же дрожали мои коленки. Протянула правую руку. Даже лицо отвернула, как будто это играло какую-то роль. Нет, Свет действительно слепил и резал глаза.

Ладонь нащупала рукоять. Какая же она обжигающе холодная. Я ухватилась покрепче, подняла. Холод хлынул в руку, но моя теплая сила рванулась ему навстречу. Будто электрический разряд пронзил всё тело. Свет, идущий от клинка остался, но он уже не слепил. Я повернула голову.

— Твою мать! — восторженный вздох.

Вы думаете, это я сказала. Не-е-ет, так не смог скрыть своего удивлёния ох… э-э-э… восхищённый отец Иглеус. Его лицо озарила счастливая детская улыбка, а глаза засверкали. Но не фанатичным блеском… хотя не уверена, что в его убеждениях что-то изменилось… а нескрываемой радостью. Радостью ребёнка, увидевшего чудо.

Я тоже обомлела. Там, где раньше вились серые жгуты, теперь сиял СВЕТ! Ослепительно-белый, даже слегка голубоватый.

У нас на Земле такой называли бы холодным.

Этот не КАЗАЛСЯ ХОЛОДНЫМ, от него действительно веяло ХОЛОДОМ. Даже мороз по коже.

Скосила взгляд на грудь. Та тоже светилась, вот ниже яркость стремительно уменьшалась. Или «накала» не хватало, или платье мешало, как абажур. Наверное, лицо светилось тоже. И сама я напоминала такую большую неоновую лампочку.

Вот только левая рука. Казалось всю мою природную «серость» выдавило именно туда. Потемнев до тёмно-серого цвета, она вилась клубами дыма вокруг ладони, где светилось мамино кольцо. Оно то ярче, то слабее мерцало весёлым золотисто-зелёным огоньком.

Я осторожно положила меч… Хотя правильнее было бы сказать бывший меч, поскольку его лезвие было обломано почти у самой рукояти… обратно в шкатулку. Как ни странно, но сияние моего тела ослабло совсем немного. В отличие от артефакта, Свет которого почти полностью померк. Или мне так только казалось? Да нет, судя по тому, как на меня во все глаза уставились пришедшие в себя священники, это была не иллюзия.

Нет, таких счастливых улыбок у нормальных людей быть точно не может. Только у сумасшедших. Эка бедных дяденек приложило.

Будто узрели самого Создателя. Э-э-э, а что я вообще знаю про местную религию?

Только то, что рассказывал отец Фергюс.

Значит, из богоподобных существ в наличии имеются: Светозарный, его Жена и Разрушитель. А как там с ангелами и святыми угодниками?

Глухо, как в танке. Но, по-моему, есть одно пророчество.

Верно, что-то о непорочной деве, которая должна спасти не то Левор, не то весь Аврэд от Хаоса. Но как слово в слово оно звучит? Убей — не помню.

Да какая разница! В любом случае это не про меня, я же завтра выхожу замуж.

Правильно! Пусть небо падает на землю, у тебя другое на уме!

А я тут что, в каждой бочке затычка?

— Я хочу посмотреть кольцо! — нагло прервал мои размышления оклемавшийся отец Юмиус.

Я покосилась на иерархов. Те что-то шёпотом обсуждали между собой.

— Не дам!

— Что? Почему? — опешил мордоворот.

— Прошлый раз взяли и не хотели отдавать.

— Я священник!

— Те тоже были духовного звания.

— Тогда я сам его возьму! — разозлился имперец, схватив меня за руку.

Вернее, попытался схватить. Бросок через бедро… э-э-э… из-за моего маленького роста он получился… так скажем, через спину. Зато мне никаких усилий не пришлось прикладывать, чтобы запитать себя силой.

Удался он на славу. Наши «попаданцы» наверняка бы мною гордились, ведь их уроки не прошли даром. Выручили. И прошло всё чётко на автомате.

Миг и ноги святоши взлетели к потолку. Ба-а-а-бах! Он всей тяжестью рухнул на пол. А не фига с таким остервенением на меня кидаться, глядишь, и инерция была бы поменьше.

— У-у-у-о-о-у, — взвыл Юмиус.

Похоже, что руку я ему всё-таки свернула. Священник быстро поднялся, но искать новых приключений на свою задницу, или какую-нибудь другую часть тела, уже не спешил.

— Что, отец Вравиус, а нам кто-то не верил, что маленькая девочка может одолеть двух взрослых мужчин, — усмехнулся тендарис, кивнув в сторону пошатывающегося имперца.

Его собеседник согласно закивал в ответ.

— Девочка поедет со мной в империю! — решительно заявил Юмиус, осторожно ощупывая запястье правой руки.

— Это неприемлемо! — решительно отрезал отец Иглеус.

— Я голос самого императора!

— Ну и что? Здесь — не империя. Не стану утверждать, что король воспротивился бы вашим притязаниям, в том случае, если бы эта особа была простолюдинкой. Но так уж сложилось, что она благородного происхождения и завтра выйдет замуж за сына… В общем, за весьма достойного дворянина. Вы собственноручно обвенчаете нэду, отец Вравиус, — это он уже своему соседу.

Тот молча кивнул головой.

— Это возмутительно! Я буду жаловаться!

— Вряд ли император решиться развязать из-за неё войну.

Ну ни хрена себе! Ноги мне отказали и не в силах запрыгнуть в кресло, я повисла на подлокотниках. Но как вытянулось лицо мордоворота… Любо-дорого поглядеть.

Глава 2

За окном ненастье, а я никак не могу заснуть. Ещё и Рона за стенкой стонет. Кто такая? Роннихаль, которая тоже отправилась с нами в ссылку.

Но лучше расскажу обо всём по порядку. А то и так какой-то калейдоскоп получается. Только ничего не поделаешь, память выхватывает из прошлого только самые яркие впечатления. То, что хорошо запомнилось. Знала бы, что захочу написать о своём житье-бытье, может и завела бы дневник. Вот только сколько раз его пришлось бы восстанавливать по новой, клонируя утраченное. Я бы уже, наверное, со счёта сбилась.

Да и что бы это был за дневник? Не только радищевское «Путешествие из Петербурга в Москву», а и ерофеевское «Москва-Петушки» по сравнению с этим описанием убогой действительности показались бы увлекательными приключенческими романами. Уж не помню, что в них было, кроме несчастного крестьянина, бредущего за сохой, и сакраментального разлили-выпили, но моросивший день и ночь гнусный осенний дождь, вязкая грязища, что день ото дня становилась всё непролазней, да унылая природа вгоняли меня в такую меланхолию, что выть хотелось.

Весь окружающий мир выглядел каким-то обветшавшим. Деревья теряли пожелтевшую листву, и встречавшиеся то там, то сям вдоль дороги небольшие леса и рощи стояли будто ободранные. Урожай убрали, поля облысели. Крестьянские дома в окрестных деревнях казались полуразвалившимися и заброшенными. Всё это производило гнетущее впечатление. И тут мы. Тащимся сквозь пелену дождя по королевскому тракту. И так изо дня в день.

Нет, иногда проглядывало солнышко, и жизнь уже не казалась такой хреновой. Но всё это были отдельные лучики света в густой беспросветной серости. Хмурый день, хмурое небо, хмурые лица вокруг. Тоска смертная. Так чего ради о ней писать?

Поэтому, пропуская всю эту хмурь и хмарь, выхвачу только то, что показалось мне занимательным и интересным. Или без чего не будет понятен ход дальнейшего повествования.

Уже на следующее утро после свадьбы нас с Клэрионом вызвал король. Приём проходил вполне официально в Малом зале, но присутствовали только «свои». Как вы, скорее всего уже догадались: лаэр Восточного хребта и туэр Нового моста. Больше никого приглашено не было.

Его Величество встретил нас, сидя на троне и сразу же отчихвостил. Сперва Клэра: как же он, недотёпа, попался на простую уловку. Конечно никто в его виновность не верит, но и доказать обратное теперь нет никакой возможности. Так что враги своего добились. А чего они, собственно, хотели? Я так и не поняла. Но стоило мне задуматься над этой загадкой, как Ореливор Третий взялся за меня.

— Что касается вас, нэда Олиенн, то за семь дней пребывания в столице, вы умудрились, — король принялся загибать пальцы, — убить палкой брэца, разгромить гнездо адептов Хаоса, взять штурмом дворец, пошатнуть устои матери-церкви и выйти замуж. Учитывая, что четверо суток при этом вы провалялись в беспамятстве, следует только удивляться, почему Левор вообще устоял…

Хотела я у короля спросить, что он имеет в виду столицу или всё королевство вцелом. Да только момент для этого был не слишком подходящий.

— …Поэтому, — продолжал меж тем Его Величество, — мы с содроганием представляем, что может случиться с городом… А-а, значит, всё-таки про столицу толкует… если вы останетесь в нём ещё хотя бы на пару дней.

В свои новые владения вы отправитесь сегодня же…

А как же припасы, транспорт, лошади… то есть нарги?

— …Всё уже готово и вам осталось только возглавить отряд…

Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается.

— …Вы Клэрион Инзальг Даимбер туэр Лесистого предгорья отныне нирт Золотого леса…

Туэр Нового моста делает несколько шагов вперёд и вручает ошарашенному Клэру бумаги с королевскими печатями.

— …Ровно через год вам надлежит вернуться в столицу, с отчётом о вверенных владениях. Не сомневаюсь, что вы приложите все усилия, чтобы восстановить королевскую власть над этими далёкими землями. Хотя, учитывая вашу «везучесть» и крутой нрав супруги, сделать это будет непросто. Надеюсь, нирта Олиенн, вы не будете слишком строги с мужем, несмотря на большую разницу в возрасте и… — король замялся.

— То есть я должна сквозь пальцы смотреть на его любовные похождения, как делают жёны большинства дворян, включая присутствующих?

А чего это у туэра так морда вытянулась, а лаэр зашёлся в приступе то ли смеха, то ли кашля?

— Идите уж, идите, — махнул рукой Его Величество, силясь сдержать рвавшийся наружу хохот.

Из столицы в этот день мы выехали, чуть ли не ночью, и всё из-за Роны и компании. Получилось так, что Клэр отправился осматривать припасы, телеги, упряжь и вверенный ему десяток королевских гвардейцев, которых за какие-то грешки решили сослать к чёрту на рога. А я тем временем отправилась забрать из тюрьмы «наших» разбойников, прихватив с собой Хорха. Воин уже оправился от раны, но не успел до конца восстановить былые навыки. Да и когда ему этим было заниматься, если в столице он находился под арестом, пусть и домашним. Как умел, упражнялся, но только без оружия.

В общем, отправились мы с ним в тюрьму. Предъявили бумаги, всё честь по чести. Стали ждать вверенный контингент. Тут выгоняют во двор каких-то мужиков, баб… Не, ну выводят и выводят, мало ли, мне какое дело? У меня и так своих проблем выше крыши. Никто ж так и не удосужился сказать, что там за лес такой, почему Золотой. И вообще, в какую дыру нас хотят загнать. Так что было над чем призадуматься.

Тут подходит ко мне помощник начальника тюрьмы и говорит:

— Забирайте!

Э-э-э, не поняла. Кого забирать? Куда забирать? Всю эту толпу?

Ну какая толпа? Так, человек десять.

Но пришли то мы за двумя. А остальные откуда?

Я вперила взгляд в ближайшего к нам индивида. Ну вылитый бандюган, какими их любят изображать в кинофильмах. Волевой подбородок, узкий лоб, угрюмый взгляд. Суровый такой чувак. Не сказать, что массивный, но крепкий. Судя по тем лопатам, что у него вместо ладоней.

Кого-то он мне напоминает? А-а, актёра из сериала «Каменская», который её напарника играет. Нет, не Нагиева, другого. Как там его фамилия? Гаркалин? Нет, но что-то похожее. Раньше он урок играл. А потом чекистов, которые сами были не лучше бандитов, которых ловили. Может Гармаш? Ладно, не важно.

Следом за ним стоял хмырь. И морда какая-то острая, крысиная. Не-е, кого мне тут хотят всучить? Дальше бабища. Наверно когда-то она была, взгляд не отвести, а сейчас постарела и потолстела. Нет, за собой явно следит и одета прилично. Потом какая-то замарашка в сером балахоне, будто только что из печной трубы на помеле вылетела. А дальше… Наконец появились знакомые лица. «Наши» разбойники: хрипатый с шустрым. За ними какие-то женщины.

— И кто это такие? — удивлённо воззрилась я на чиновника.

— Те, на кого выписаны бумаги, — он потряс ими перед моим носом.

— Как вас зовут, я не расслышала?

— Нэд Альтар, нирта Олиенн.

— Покажите-ка, что я там подписала, ещё раз.

— Вот смотрите, — не давая мне бумажек в руки, развернул нужную страницу прохиндей, — здесь ваша подпись, а тут число заключённых.

— А где их имена?

— Так они могли назваться как угодно.

— Меня это не волнует. Составьте список в двух экземплярах: один — себе, другой — мне. Их имена, прозвища, где проживали, сколько лет от роду. И ещё, закуйте их попарно. Руку одного к ноге другого.

— Про оковы речи не было.

— Так я вам СЕЙЧАС говорю.

— Мы быстро не управимся.

— Не управитесь быстро, будете объяснять Его Величеству, почему получилось медленно.

— Но вы же должны уже сегодня покинуть столицу?

— Вот именно, и если мы не сможем это сделать по вашей вине, пеняйте на себя.

— Как же так?

А вот так. Я молча пожала плечами.

— А вот этого я знаю, — воскликнул мордастый стражник, сопровождавший чинушу, подойдя к какому-то сгорбленному дедку, старавшемуся выглядеть как можно незаметнее, и морду платком повязал, и колпак на глаза надвинул, — Этот явно не с Пограничья, — страж подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть старика. Тот, недолго думая, что-то сунул ему в руку, — О-о-о, я ошибся, ваша милость, — тут же отскочил прохиндей.

Ну что за народ, на ходу подмётки рвут, никого не стесняясь.

Похоже, чиновник тоже заметил нехитрые манёвры своего подчинённого.

— Старший стражник Вейхур, ты слышал, что сказали нирта?

— Точно так, вашество! — вытянулся во фрунт доблестный страж порядка, — Сковать, значит, всех злодеев.

— Так чего стоишь, выполняй.

— Гевор! Эй, Гевор! — что есть мочи заорал мордастый, у меня аж уши заложило, — Разжигай огонь. А вы все, марш к кузне!

Я проводила взглядом процессию. Обернулась, а помощника и след простыл. Вон, уже у дверей конторы.

Через несколько минут посреди двора мы остались одни с Хорхом.

— Сержант, я вот что хотела спросить.

Воин удивлённо уставился на меня.

— С каких это пор?

— Что? — не поняла теперь уже я.

— Мне ж звание гаара так и не вернули.

— Из-за драки в Омморе?

— Угу, — кивнул головой Хорх, не удержав горестного вздоха.

— А что надо, чтобы ты стал соршем? Бумаги какие-то оформить, или как?

— Какие бумаги? — поразился моему невежеству воин, — Вашего слова вполне достаточно.

Нет, чем мне нравится это средневековье — никакой бюрократической рутины. Не выросла ещё плеяда говнюков, готовых какого-нибудь бедолагу из-за сра… э-э-э… какой-то бумажки гонять и в хвост, и в гриву. А тут, одно слово дворянина и вопрос решён.

— Вот только, как к этому отнесётся ваш супруг, — замялся Хорх, — Ведь один сержант в отряде уже есть.

— С этим я разберусь. И потом, гаар будет отвечать за нашу охрану, а ты — приглядывать за этой бандой, — я кивнула в сторону навязанных мне зеков, первые из которых были уже в оковах.

Надо ж было так лохануться. Сколько раз говорил себе, проверяй, что подписываешь.

Вот ты во всём и виноват. Привык подмахивать любую писульку не глядя.

А сама куда смотрела? Раз такая умная, всякими бумажками и занимайся!

Я подошла к кузнице. Тут уже топтались скованные попарно заключённые. Угрюмый, попавший в одну связку с парнишкой из леса, теперь косился на него с нехорошей улыбочкой. Отчего тот всё время норовил отодвинуться подальше, но мешала цепь, прикованная к его правой ноге, за которую бандюган со злорадством поддёргивал его обратно. Похоже, всё происходящее урку явно забавляло. Рядом, его подельник уже пару раз дёрнул ногой, дразня скованного с ним хрипатого. От этих шалостей на левой руке лесовика уже виднелась кровавая ссадина. Пока мужик сдерживался, хмурясь всё больше и больше, но надолго ли его хватит? Так и до драки недалеко. А это мне надо?

— Вейхур, — окликнула я стражника, — этих перековать, — указала я на две «сладких парочки», — Мальчишку к лохматому, а этих двух голубков вместе.

— Может лучше кого-нибудь из этих цыпочек, — подал голос угрюмый, кивнув в сторону женщин, — Так веселее будет.

Ну и наглая же морда.

— Не-е-а, будешь вместе с приятелем.

— Так он не по этой части.

— Тогда тебе придётся обходиться собственными силами.

— Как это?

— Ну, правая же рука у тебя свободна.

— Хы-хы-хы, — приглушённо заржал мальчишка.

— Хым, — ухмыльнулся «хриплый».

Даже остромордый подельник осмеянного бандюгана отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

— Посмейся мне, — замахнулся урка на мальца. Тот пригнулся, вжав голову в плечи.

— Стоять! — рявкнула я, — Кто устроит драку, будет жестоко наказан!

— Как? — блатной развернулся ко мне.

— А вот так! — подскочив, я врезала ему по яйцам, даже силой запитываться не пришлось.

Как же меня это достало. Ну что за народ — без звездюлей, как без пряников.

— А-а-у-у-ы-о-о, — здоровяк со стоном согнулся в три погибели.

— Послушай меня, — доверительно обратилась я к поверженному злодею, — И вас это тоже касается! — прикрикнула на остальных, — Один раз говорю по-хорошему, потом начинаю наказывать. Кому двух раз будет мало, тому или верёвка, или голову с плеч.

— Хкем, нирта, а можно вопрос? — с трудом разогнулся угрюмый, потирая свои причиндалы.

Не-е, ну что за неугомонный тип.

— А вот это, — он без стеснения указал на свои яйца, — считается за первый раз?

— Не-е, — я мотнула головой, — Как тебя звать то?

— Ирхон.

— Так вот, Ир, это я ласково тебе объяснила, что такое хорошо и что такое плохо. А ты склонил голову, проникнувшись моей мудростью. Ясно?

— Понятно, ваша милость! — вытянулся по стойке смирно баламут.

Бывший солдат? Интересно.

— Нирта Олэн… — обратилась ко мне хорошо одетая женщина.

— Олиенн, — машинально поправила я.

— Прошу прощения, нирта Олиенн, — тут же извинилась тётка, — А нам с племянницей, — она указала на прикованную к ней за ногу замарашку, — можно будет забрать вещи? А то скоро холода.

Меня будто молотом по башке шарахнуло. А ведь действительно, я то о чём думала? Скоро осень, когда доберёмся, глядишь, и снег пойдёт. А тёплые вещи? А что нас вообще ждёт на новом месте? Там жильё то хоть какое имеется? Нет, понятное дело, что лес и камень поблизости найдутся. Только надо хотя бы инструмент с собой прихватить, да и знающих людей не мешало б. Надо у Клэра разузнать поподробнее что и как. Может, он и сам об этом не подумал?

Я посмотрела на женщину. А что она на меня так уставилась? Чёрт, я и забыла, что не ответила на вопрос.

— У кого есть вещи — забирайте. И вот ещё что, можете самостоятельно найти себе повозку — приобретайте. Имеется в виду купить или выменять, а не украсть или отнять, — на всякий случай уточнила я, глядя на ухмыляющуюся морду Ирхона.

— А далёк ли нам предстоит путь? — отважилась спросить всё та же женщина.

— В Золотой лес, — небрежно бросила я.

О-о-о, как у них морды вытянулись. А стражник так вообще рот приоткрыл.

— Вейхур, — рявкнула я, — Что стоишь! Я же сказала, этих — перековать!

— Сей минут, не извольте беспокоиться, ваша милость!

Моих подопечных увели, а я всё размышляла, что нам ещё может понадобиться в пути. Есть о чём побеседовать со своим супругом.

Вот оно, начало семейной жизни. Не таким я его представлял.

Я получила от чиновника список, проверила. Вроде, всё сходится. А цепочка переселенцев, меж тем, потихоньку доковыляла до ворот, за которыми нас уже ждал Клэрион с двумя всадниками. Сказать, что он удивился приведённой мною толпе, значит ничего не сказать.

— Ну вот, так и знал, что тебя одну на минуту нельзя оставить! — воскликнул муж, услышав мои невнятные объяснения.

Не успели выехать из столицы, как здрасте-пожалуйста — первый семейный скандал. Я упёрла руки в боки, ну сейчас ты у меня получишь.

— Нирт Клэрион, слезьте с нарга.

— Зачем? — удивился тот.

— Хочу сказать вам пару слов. Или вы как дикарь будете разговаривать с женщиной сидя верхом?

Клэр смутился и, нехотя, спустился на землю.

— Отойдём, — кивнула я в сторону ближайшего крыльца и быстро взбежала по ступенькам. Муж подошёл и стал рядом. Крыльцо возвышалось над мостовой так, что наши головы оказались почти вровень. Моему собеседнику всё равно пришлось наклонить голову.

— Клэр, я хочу узнать поподробнее. Ты хорошо знаешь, что нас ждёт впереди?

Ну что ж молодой человек не стал ни отпираться, ни спорить, что не моего ума это дело, а довольно толково рассказал, куда нам предстоит отправиться. Мама дорогая! Одно слово — Дикий Запад Левора! Земли там заброшенные, фактически за пределами королевства, поскольку граница нынче проходит по Западному перевалу, который перегораживает крепость с одноимённым названием. Она защищает самую западную оконечность государства от набегов кочевников. Именно они восемь лет назад взяли штурмом и сожгли форпост Золотого леса. Оборонявший его нирт погиб вместе с семьёй. Подробности неизвестны, но вроде бы среди табиров были имперцы. Без их помощи сынам степей замка бы точно не захватить.

— И ты собираешься с таким маленьким отрядом ехать в пасть к брэцу?

Ну во-первых, сейчас в степи тишь да гладь. О табирах и не слышно. Потом всё равно кому-то надо разведать обстановку и сообщить в столицу.

А гарнизон крепости этого сделать не может?

Как раз этим он и занимается, но нужно всё проверить.

Это то как раз понятно — доверяй, но проверяй. Вот только народу у нас кот наплакал. Вон в форпосте У-Серебряной-реки только воинов было больше тридцати, ещё кузнец, плотник, женщины, дети. Кабы не полсотни народу. Точно не знаю, не считала. А тут?

Клэр, чуть замявшись, раскрыл мне гениальный замысел начальства. Провести разведку, всё разузнать и доложить. Затем будет принято решение: если всё спокойно — форпост должен быть восстановлен, если по каким-либо причинам это невозможно, то и фиг с ним. Всё гениальное — просто, прямо-таки до ох… опупения.

Муж немного помялся, а потом, взяв с меня слово о неразглашении, поделился секретом. Тайна состояла в том, что оставаться надолго новоиспечённому нирту Золотого леса в далёких землях не требовалось. Через год он в любом случае должен был вернуться в столицу, где решиться его судьба. А это у нас так, развлекательная прогулка. Свадебное путешествие.

Ну ни х… хрена ж себе! Меня будто пыльным мешком по голове приложило. Хорош себе вояж, в самую непогоду за тридевять земель. Вот только я так и не поняла, мы будем закрепляться в этом чёртовом лесу или просто имитируем бурную деятельность?

— Ты то сам как считаешь?

— Лучше поступить в соответствии с королевским указом, в точности выполнив волю Его Величества, тем более что все возможности для этого есть.

— А люди?

— Их можно взять в крепости Западного перевала, там народу и так раза в полтора больше, чем требуется.

— А соответствующие бумаги у тебя имеются?

— Есть приказ с королевской печатью оказывать мне содействие во всём, — гордо заявил Клэр.

— А комендант не упрётся, уж больно расплывчатая формулировка?

— Подробности ему перешлют голубиной почтой.

Ну раз так. Да какое мне собственно дело. Но я выложила мужу обо всём, что нам необходимо в дороге. Про плотника, кузнеца, инструмент и тёплую одежду тоже не забыла. Клэрион было заартачился, но потом согласился с моими доводами. Если в крепость всё продовольствие и имущество завозят, чуть ли не из столицы, то нам там точно разжиться будет нечем.

Я сообщила про переселенцев, и что разрешила им взять своё барахло. Клэр возмутился, у нас и так с транспортом небогато. Вон — три тяжёлых воза с четвёркой наргов в каждом. Два с продовольствием и фуражом, третий — кузнеца со всеми его прибамбасами, включая наковальню. Кроме того, набралось столько же лёгких фургонов, запряжённых двойками. Командирский — для нас с Клэром. Ещё один на десяток гвардейцев, которых у нас было всего восемь, включая гаара. Барахла набралось порядочно: тёплые вещи, одеяла, казан, лопата, топор, арбалеты, ещё какое-то оружие — я всё не рассматривала.

Ещё в одной кибитке ехал Ворхем Лоильнор Куйом видящий третьей ступени, тот самый наставник лаэрина, которого я спасла вместе с подопечным от рук адептов Хаоса. Сейчас он оказался не у дел, поскольку мальчика, так толком и не пришедшего в себя, родители отправили обратно в Лазоревую долину. И правильно сделали. Кому нужен на гараде наследник могущественного рода с трясущимися ногами и руками. Позориться только. А вот через годик, когда парнишка оклемается, можно будет и других посмотреть, и себя показать. В общем, с мальчишкой всё понятно, но почему его учитель решил отправиться с нами. Сам он пробормотал только что-то про склонность к путешествиям, желание познать мир и так далее. Ну мало ли чудаков на свете.

Помню, читал про одного деятеля. Организовать научную экспедицию во все времена было проблемой. Такие, как Шлиман, в учёном мире редко встречаются. Поэтому один то ли француз, то ли англичанин, забыл фамилию, свои исследования финансировал с помощью пиратства. Пока его команда занималась грабежом, он изучал животных и растения. И, кажется, первым описал жизнь термитов. Как мирились морские разбойники с чудачествами своего главаря? А кто без недостатков? Но этот учёный-корсар был смел и удачлив, да и ума ему было не занимать. А что ещё требуется от предводителя?

Истинная причина появления в отряде мэтра Ворхема раскрылась позднее. Но это уже совсем другая история, которая и прозвучит в своё время.

Да, кстати, ни за что не отгадаете, кто был спутником видящего, деля с ним общий возок — отец Фергюс. Священник уцелел и даже ухитрился не получить ни одной серьёзной царапины, не то что ранения. Наверное, о его похождениях можно было бы написать отдельную главу, а то и не одну. Наслушалась потом я его рассказов преизрядно. Но вот насколько они были правдивы? Как Фергюс смог сразить на краю леса двух адептов Хаоса? Что-то не очень верилось?

Между прочим, по мере насыщения горячительными напитками, число убитых злодеев начинало стремительно расти, достигая, в конечном счёте, десятка. Назвать большее количество, даже спьяну, верному сыну Создателя, видимо, совесть мешала, а, может, и здравый смысл. Всё ж таки, ври, но знать меру.

А вообще, могли Фергюс упокоить парочку давгов? Думаю — запросто, если сумел их удачно подловить в лесу, в котором морские разбойники ориентировались плоховато. Насколько я знаю, у них на островах таких густых не встречается. Так что двоих бандитов, а может, только одного священник, скорее всего, одолел.

Дальше он долго плутал в лесу, питаясь чем придётся. Впрочем, курсу выживания ему учиться было не надо. Он и сам мог бы его преподавать, раз в молодости ухитрился сбежать от давгов, прямо с островов. Как он уцелел в бурном море на плоту из трёх брёвен? Просто невероятная удача! Другого такого случая никто, кого я знала, припомнить не мог.

Вы думаете всё это брехня? Не-ет, Фергюса действительно проверяли дознаватели. И купцов опрашивали, что видели юношу в плену, и рыбаков, что нашли его обессиленного на берегу. Самостоятельно до их деревеньки парень бы точно не дополз.

После чудесного спасения молодой человек решил посвятить себя служению Создателю. Сам ли он так решил, или кто надоумил? К тому ж это был верный способ снять с себя подозрения в приверженности Царству Хаоса. Такие случаи уже бывали. Засылали в Левор завербованных агентов, якобы чудом спасшихся от Тьмы. А тут чуть ли не единственный случай, когда это не так.

В общем, святым Фергюс не стал, но в «Деяниях Создателя»… их всё продолжают писать, чудеса то ещё не закончились, не Разрушителю же их приписывать… Так что в «Деяниях» значится, что юный отрок Ильхион… таким было мирское имя будущего священника… много дней молился и постился… а что ему ещё было делать в бушующем море… Осень, период штормов. Видно давги и не послали за юношей погони, что посчитали, что тот утопнет сам… В конце концов, Светозарный смилостивился и спас своего верного сына. А значит и другим чадам божьим надлежит чтить закон, воздавать хвалу и регулярно посещать храмы. Ну и не забывать жертвовать на нужды церкви.

Да, тут не главу, тут книгу можно написать «Деяния отца Фергюса».

Только к действительности они будут иметь такое же отношение, как романы обоих Александров Дюма к реальным историческим фактам.

Ну и что, лишь бы читать было интересно. А то тут с занимательной литературой напряжёнка.

Что-то мы отвлеклись.

Точно.

В этот раз приключения патера выглядели гораздо прозаичнее. На краю леса он наткнулся на стражу. И эта встреча чуть было не закончилась для него весьма печально. Какой бандитский вид был у этих стражей порядка, я уже говорила. А тут на них наскочил заросший ободранный мужик, не пойми в чём, с огромной секирой. Чуть было не дошло у них до рукопашной.

Кончилось всё тем, что доставили патера, не как нас в Оммор, а совсем в другую сторону, в замок нэда Лесного Предгорья. Там Фергюса допросили, личность его установили, и местный правитель стал склонять его к сожительству. Это не я выдумываю, это сам священник мне так заявил. У меня аж глаза на лоб полезли. А оказалось, что к тому времени успевший изрядно принять на грудь «для сугреву» патер, просто оговорился. Нэд предложил поселиться у него в крепости. А что, место относительно спокойное, хоть и Пограничье.

Можно было бы устроиться неплохо. К тому же местный владетель оказался за столом достойным соперником. И в еде, и в питье. В общем, пьянка у них вышла, как у брата Тука с королём Ричардом, как в романе «Айвенго» или ещё круче. А что вы хотите, если за столом сошлись два достойных соперника. Да и продолжалось их застолье, с кратковременными перерывами, не один день.

Вот только священники люди подневольные, у них своё начальство. И не только небесное, а вполне земное. О чём патер не преминул сообщить своему благородному собутыльнику. Опять же нужно было дать отчёт руководству, а заодно и выяснить, что стало с другими защитниками форпоста У-Серебряной-реки.

— А вы не видели там никого из наших? — с надеждой спросила я.

— Ни вашего брата, нирта, ни кого-либо другого, — сочувственно посмотрев на меня, мотнул головой священник.

Короче, через неделю до нэда Лесного Предгорья дошло, что его ликёроводочные запасы убывают с катастрофической скоростью. Самому на зиму может не хватить. Так что более патеру ничто не препятствовало благополучно достичь Оммора, а уже оттуда перебраться в столицу. Здесь он имел беседу с самим тендарисом. Отец Иглеус внимательно выслушал своего подчинённого и благословил на новые свершения во славу церкви, отправив вместе с нами. Как не странно, священник был этим доволен.

— Отец Фергюс, — спросила я его, — а разве вы не могли остаться в форпосте У-Серебряной-реки. Крепость восстанавливается, место патера вакантно, нового набега там в ближайшее время не ожидается.

— Так чего ж тут хорошего? — искренне удивился мой собеседник, — Там всегда была скука смертная, а теперь вообще мрак. Так и спиться с тоски не долго. Я люблю путешествия, — мечтательно подняв глаза, вздохнул священник, — то ли дело было во времена моей молодости…

И принялся рассказывать. А я застыла с приоткрытым ртом в немом изумлении. Не-е-ет, ну это ж надо. За что мне такое! Вокруг одни опасные маньяки, по сравнению с которыми адепты Хаоса невинные шалунишки. Те, по крайней мере, сидят у себя в подвалах и не рвутся на край земли.

Да ты совсем спятила! В Бездну этих слуг тьмы!

Ладно, это так, нервы сдали. Лучше вернёмся обратно к воротам тюрьмы.

В общем, обсудили мы с Клэром наши дела. Он ещё повозмущался, что это я поселенцев велела заковать.

— А разбегутся они по столице, ты их ловить будешь?

Нет? Вот и я не хочу. В общем, расходимся в разные стороны. Я с Хорхом и двумя женщинами: «матроной» и «замарашкой», отправляюсь к ним домой. С собой мы взяли ещё и Гэву. А-а, не сказала? Девушка увязалась с нами. Я то хотела, чтобы она осталась во дворце. В ссылку то ей зачем?

Однако девчонка упёрлась:

— Как же вы не понимаете нирта, я в этом гадюшнике задыхаюсь. То ли дело было у нас в поместье.

И Гэва принялась рассказывать, как у них было всё замечательно в замке туэра Разрубленной скалы. Как будто я просто обязана была знать, где всё это находится. Как прекрасно у них в горах весной, сколько вокруг цветов, как мелодично журчат ручьи, а какие водопады, над которыми сверкают, переливаясь на солнце маленькие радуги… Ах, как то, ах, как сё! М-да.

— Так я не поняла, Гэва, раз ты благородного сословия, то как попала в служанки, пусть и в королевский дворец?

Девушка замялась. Но я всё-таки вытянула всю подноготную. Вот оно как, пусть отец туэр, но мать была незнатного происхождения. Горожанка, присматривавшая за детьми феодала. Жена у того умерла, оставив после себя сына и двух дочерей. Присматривала за ними гэвина мать, присматривала, пока не забеременела. Моя собеседница вновь потупилась. Что ж, бывает.

Прямо роман «Джейн Эйр», который выдержал десяток экранизаций.

— А что было дальше?

Отец уже был преклонного возраста. Два года назад он скончался. Сын вступил во владение наследством. Сначала из поместья выперли мать Гэвы, а потом и её саму.

— Нет, вы не подумайте плохо, Арлэн… это она о брате… он хороший. По-доброму ко мне относился. Это всё жена его, змеюка подколодная.

Значит, брат стал новым туэром Разрубленной скалы, сёстры вышли замуж. А мать?

— Умерла год назад. Напоследок смогла пристроить меня во дворец. Только не могу я здесь. Пробовала прижиться, ничего не получается. То же самое, что наши горные цветы. Не растут они в каменных стенах. Им нужны солнечный свет, простор и свежий воздух.

Ну ладно, «эдельвейсик» ты наш, а как насчёт туэрства Нового моста? Там у элгара Веаля подрастает дочь, за которой нужен присмотр.

Гэва всплеснула руками.

— Нирта Олиенн, а разве за вами он не нужен, вы ж от ран ещё не оправились… А это правда, что это вы перебили всех адептов Хаоса?

— Их было всего трое, да и с клинком Тьмы это сделать несложно.

— Не может быть! — отшатнулась девушка, — Вы держали его в руках!

— И ногами тоже.

Мою шутку не оценили. Наоборот, Гэва застыла с приоткрытым ртом и вытаращенными глазами.

— Но брать в руки оружие Тьмы могут только адепты Хаоса и их ученики.

— Да ну! А ты читала «Деяния»?

Да, отец научил её читать и писать.

— Тогда тебе полагается знать, что сам Создатель сражался с Разрушителем именно таким мечом.

— Но вы же не он?!

— Да, но меня проверяли. Сам тендарис отец Иглеус. За день до свадьбы. Уж не думаешь ли ты, что будь я адепткой, меня бы обвенчали с туэром Лесистого предгорья?

— Не-е-е, — замотала головой девушка.

— Я держала в руках меч Света, точнее то, что от него осталось, — не сдержавшись, шёпотом сообщила я.

— Не может быть! — глаза Гэвы стали круглыми, как плошки.

Хы-ы, ну и забавный же у неё был вид.

— А на что это похоже, когда берёшь в руки реликвию?

— Абсолютный холод, как дыхание самой Бездны.

— И вы не отморозили рук?

— Нет, потом появился Свет! Только никому об этом не слова! — запоздало предупредила я.

Кстати, у меня подписку о неразглашении никто из святош не потребовал. И слова я никому не давала. Это хорошо, потому что Хорху и остальным, скорее всего, со временем придётся всё рассказать. А то стоит им узнать про «Коготь Тьмы», точно будут шарахаться от меня, словно от чумной, как до этого Гэва.

— Я готова дать смертную клятву, — побледнев, сообщила девушка.

— А вот этого не надо, и знаешь почему?

— Почему?

— Потому что слова туэрины Разрубленной скалы будет вполне достаточно.

— Но ведь я… То есть вы…

Молодая женщина посмотрела на меня. Боже, какие были у неё глаза.

— Просто я считаю тебя достойной дочерью твоего отца, — я накрыла её руку своей маленькой ладошкой.

— Вы не поверите, как я благодарна… Нирта, только возьмите меня с собой… Я и на нарге скакать умею, и из лука стреляю…

Тоже мне, Зена — королева воинов. Хотя, если Гэвиоль… таким было полное имя девушки… также одеть. Или, вернее, раздеть. То разницы почти не будет. Специально не сравнивала, но, по-моему, служанка, если не превосходила ростом всех известных мужчин, то вровень с ними была точно. Во всяком случае, выше Клэра и Хорха, пусть и чуть-чуть.

— Гэва, мне не надо от тебя эпических подвигов, просто посматривай по сторонам. Ведь даже самого великого воина можно сразить, ударив в спину, которую никто не прикрывает.

— За свою можете быть спокойны. Слово туэрины, — едва слышно добавила она.

И вот теперь я с Хорхом и Гэвой отправилась к жилищу женщин. Два уркагана в сопровождении четвёрки стражников — к постоялому двору, где те обитали. Отец Фергюс отвёз замотанного тряпкой старика с прикованным к нему четырнадцатилетним юношей… как было указано в бумагах… к их дому. Клэр в сопровождении одного гвардейца отправился к лаэру Восточного хребта обсудить недостаток транспорта, палаток, зимних вещей, инструмента и прочего. За ним, по каким-то своим делам, увязался и мэтр Ворхем. Три тяжёлых воза, как и остальных воинов и переселенцев оставили под руководством гаара Твэга на прежнем месте, чуть в стороне от Северных ворот внутреннего города. Там, где перед рвом был небольшой пустырь.

Глава 3

Не знаю, как остальные, а мы, изрядно попетляв по улицам, следуя указаниям матроны, остановились у внушительного двухэтажного дома. Это что, её особняк? Как оказалось, не совсем.

Однако, нашей провожатой, несмотря на громкие удары дверного молотка, открывать не спешили.

— Э-э! Есть там кто-нибудь! — наконец не выдержала женщина.

— Не велено никого пущать, — послышался глухой бас.

— Да ты чего, совсем спятил, Сэн?! Это же я — Фэра!

— Э-э-э, а откудова вы, госпожа, и кто это с вами?

— Открывай быстрее, потом всё объясню!

Послышался скрежет отпираемого замка, и массивная дверь, наконец, распахнулась. Мы с Хорхом и Гэвой последовали вслед за женщинами.

Сперва действительно показалось, что мы попали во дворец. Зеркало в золочёной раме, диван и кресла. Яркие ткани на окнах и на стенах, сразу видно — дорогие. И море позолоты, прям, как на свадьбе.

В принципе так и было, поскольку в этом заведении медовый месяц был круглый год. Почему? Да потому что это был бордель.

Сразу я в это не врубилась, но когда нам навстречу выпорхнули две полуголые девицы, всё стало понятно. Нет, по сравнению с нынешними эстрадными дивами, они были одеты, как на Северный полюс. Подумаешь, через полупрозрачные платья слегка просвечивали контуры стройных тел, весьма недвусмысленно показывая размер груди, талии и… всего остального. Кстати на бёдрах у них болтались короткие нижние юбочки. Так что по нашим земным понятиям, когда то та, то иная звезда забывает надеть трусики, сверкая всем, чем только можно, барышни выглядели весьма целомудренно.

Вот только не по обычаям Левора. Слева послышался стук, это челюсть Хорха вывалилась до колен. Хорошо, что не на пол. Героическим усилием мой верный сорш сумел её подобрать. Но глядя на красавиц, беленькую в розовом и тёмненькую в золотистом, облизнулся так, как кот Матроскин при виде миски сметаны.

— Тардат, настоящий тардат, — выдавил воин.

О-о, а я и не знала значения этого ругательства, чего ради туда посылают. Думала это место значительно дальше.

Так, а справа что за грохот? Это зардевшаяся, как маков цвет, Гэвиоль, целомудренно отвернув голову, тут же споткнулась о край ковра, чуть не снеся журнальный… в смысле маленький лёгкий столик.

— Ой! — синхронно воскликнули девицы, попытавшись прикрыть свою наготу. Вот только сделать это им было нечем.

— Вы обе! — прикрикнула я на них, — Марш за халатами, или что там у вас из верхней одежды. И другим передайте, что нечего тут голыми шастать! А то у меня на улице десяток изголодавшихся солдат, они мигом захотят вас допросить! — последние слова мне пришлось крикнуть уже в спину барышням лёгкого поведения, улепётывавшим со всех ног.

— А на каком основании вы тут распоряжаетесь? — пробасил охранник.

— Как тебя там? Сэн?

— Сэннэр, леди, — нахмурился мордастый.

Был он здоров, но грузен и уже в годах, о чём говорил короткий седой ёжик волос. Но взгляд колючих серых глаз холодил кровь. Шутить с таким поневоле не хотелось.

— Тогда послушай меня Сэн? — мордоворот скривился.

— Ты чем-то недоволен?

— Я могу вызвать стражу.

— Так в чём проблема? Вызывай! Посмотрим, смогу ли я, нирта Золотого леса, разнести эту халабуду до… их прихода, — хотела я добавить, но хмырь не дал мне закончить.

Почти неуловимое движение. Холодный блеск стали. Вот только на этот раз я была готова. Дальше всё, как по нотам. Мордастый метнулся вперёд. Бросок через… спину. Бабах! Хорошо, что Гэва вовремя отскочила, а то получила бы сапожищами… уж я не знаю куда. Но точно было бы больно. А так она только запуталась в юбках и рухнула на ковёр у дивана.

Злодей вовремя выпустил клинок, и я успела ослабить захват. Не надо обо мне плохо думать, не такая уж живодёрка, всем подряд руки ломать. Но не успела отпустить мордастого, на всякий случай, пнув кинжал под диван, как тот перекатом мгновенно оказался на ногах. Тренированный гад. Шагнула к нему. Он тут же вытянул ладони вперёд, показывая, что безоружен.

— Простите, ваша милость, сразу не признал.

— А мы что, встречались? — удивилась я.

— Разве не вы, нирта Золотого леса, на днях ворвались во дворец? Вот только титул ваш звучал по-другому.

Во прохиндей, а он не только морду кирпичом делать умеет. Мигом сложил два и два.

Так, будем считать, с ним мы разобрались. Если что, Хорх с мечом в руке за этим, вовсю старавшимся казаться неповоротливым, шустриком приглядит. Гэва уже встала и успела подобрать кинжал, вертит в руках.

— Нравится — бери, — великодушно бросила я, — Где ножны? — это уже охраннику.

— Ваша милость нирта… — замялся мордастый.

— Олиенн.

— …Нирта Олиенн, не женская это игрушка. Давайте я взамен настоящий девичий дам, горский, в золотых ножнах.

— Не хитришь, Сэн? Откуда ж здесь такому взяться?

— Да как перед Создателем, — осенил он себя «кругом жизни», — Чтоб я сдох, если вру! Да и Фэра вон, то есть госпожа Фэррироль, не даст соврать.

Я повернулась. Матрона, уже успевшая захлопнуть челюсть, но ещё не обретшая дара речи, послушно закивала. Стоявшая за спиной замарашка последовала её примеру. И что их так удивило?

Наверное то, как мы быстро договорились с охранником.

— Что встали! Быстрее собирайтесь! — прикрикнула я на них.

Тоже мне цирк нашли. Та, что помоложе, рванулась к двери, но старшая её удержала.

— Нирта Олиенн, как быть с этим, — она звякнула цепью, — нам бы помыться и переодеться, а то неделю в тюрьме.

— Зовите кузнеца, только расплачиваться с ним будете сами. Пусть раскуёт, а потом вновь закуёт, — уточнила я на всякий случай, — И вот ещё что, попытаетесь бежать, будете убиты на месте.

О-о, у нас появился зритель. Ещё одна голубоглазая девица с каштановыми волосами выставила в дверной проём свою любопытную мордочку.

— Привет Нила, — бросила ей замарашка.

— Что-то ты, Ронни, неважно выглядишь, — скорчила плутовка притворно-сочувственную гримаску, а у самой в глазах черти плясали.

— Попала бы ты, куда я…

— Э, нет, спасибо, милая, мне и тут неплохо. Говорила я тебе, не западай на лаэрина, ты не послушала.

— Хватит трепаться, Нила! Лучше передай Тэне, чтобы нам приготовили горячей воды.

— Простите, госпожа Фэррироль, может вы это сделаете сами? Просто госпожа Тэнниренн уже объявила, что теперь она тут хозяйка.

— Вот как?! А ну выкладывай, что знаешь.

— А вы спрашивайте, я отвечу.

— Сэн! Ты что стоишь?! — это я уже охраннику, — Где кинжал? И пошли кого-нибудь за кузнецом, а то мы тут до ночи провозимся.

— Сей минут! Не извольте беспокоиться! Кэв! Эй, Кэв! Где ты, несносный мальчишка?! — и выскочил в дверь, только не в ту, что справа, ведущую внутрь дома, у которой шушукались женщины, а в ту, что была напротив центрального входа и вела, как потом выяснилось, к лестнице на второй этаж и выходу на задний двор.

Я развернулась к своему воинству. Сорш спрятал меч в ножны и теперь рассматривал помещение. Чуть в стороне стояла служанка, которая то краснела, то бледнела, не зная, куда глаза девать. М-да, тяжёлый случай.

— Гэва, о чём ты думаешь! — я подошла ближе, — Мы на ответственном задании — сопровождаем преступников. Следим за тем, чтобы они не сбежали. А ты чем занята?! — девушка опять покраснела, — Вот возьми пример с Хорха. Сначала он тоже удивился, как и я, но теперь взял себя в руки и внимательно следит за нашими подопечными. Я сказала, — пришлось повысить голос, — следит внимательно!

Воин перестал ловить ворон и стал посматривать то на меня, то на женщин.

— И вот ещё что, — я подозвала своих подчинённых поближе, — Чего бы вам не предлагали, не ешьте и не пейте.

— Нас могут отравить! — воскликнула Гэвиоль.

Нет, ну что за бестолковка! Все три женщины тут же обернулись к нам.

— А вы не подслушивайте! — бросила я им, — А ты, Гэва, если не сможешь держать язык за зубами, оставлю в столице. А то, представь, мы в дороге, Хорх обнаружил засаду. Он возвращается обратно и сообщает о своей находке. Ты это слышишь и кричишь на весь лес «Разбойники!» и что? В нас летят арбалетные болты и стрелы. А кто в этом виноват? Вот ты была на охоте?

Да, кивнула девушка, отец брал её несколько раз, пока эта забава не стала ему в тягость.

— Он учил тебя выслеживать зверя?

Новый кивок.

— Вот и мы сейчас в засаде, следим за добычей.

Я кивнула в сторону шепчущихся барышень.

— Так что предупреждаю, какой бы вкусной не казались еда и питьё: ни крошки и ни капли в рот. Отравить не отравят, а вот одурманить или усыпить — запросто. Кто потом будет объясняться с ниртом Клэрионом, почему поднадзорные сбежали у него из-под носа? Вот и я не хочу, — завершила я свой инструктаж.

Как же от этой говорильни в горле пересохло, вот только пить нельзя, сама ж только что напутствовала подчинённых. Не-е, ну сколько ещё ждать?!

Нет, сухонький пожилой кузнец появился довольно быстро. Следом за ним мальчишка лет тринадцати-четырнадцати… судя по всему, это и был тот самый Кэв… притащил маленькую наковаленку.

Скорее небольшой блин с ручкой, чтоб удобней нести.

Пара ударов молотка и женщины, освободившись от оков, радостно заверещали.

— Идём наверх, — решительно выкрикнула Фэра, — Госпожа Тэнниренн, где-е вы-ы-ы? — вот только притворная сладость её голоса вряд ли кого могла обмануть, уж больно грозно он звучал.

Мы подошли к комнате, второй или третьей по левой стороне, с недавно врезанным замком.

— Тэна, открывай, есть разговор! — замолотила женщина в дверь.

Никакого ответа.

— Придётся ломать дверь, — обречённо вздохнула матрона.

— Подожди, Фэррироль, — остановила её Рона, — дай-ка лучше бронзовую шпильку.

Получив требуемое, замарашка пару минут поколдовала с замком. Клац! Лязгнул тот, уступив её обаянию. Круто. Не-е-е, с такими подопечными надо точно держать ухо востро.

— О-о-о, Тэна, ты здесь?! Что ж ты мне, милая, не открывала? Плохо слышишь? — воскликнула Фэра, пересекая порог комнаты.

Я вошла следом за Роной, скользнувшей следом за своей тёткой. А, может, они только прикидывались родственницами. Или у них тут такая «родственная» иерархия? Не важно.

Высокая стройная женщина, ничуть не ниже своей оппонентки, в синем платье с позолотой отступила в угол. Была она тёмно-русой, голубоглазой… Впрочем, как и подавляющее большинство жителей на севере королевства. Тэна была довольно симпатична, во всяком случае, хорошо ухожена. Вот только овал её лица, на мой взгляд, был несколько продолговат. Да и всё остальное казалось длиннее, чем нужно: нос, рот с тонкими губами. И вообще, она была какой-то холодной, как Снежная Королева. Вот только глаза! Те горели яростным огнём.

За ту пару минут, что соперницы сжигали взглядами друг друга, я успела обогнуть замершую позади своей покровительницы замарашку и оказалась левее матроны. Миг, и Тэнниренн бросилась вперёд. В её правой руке сверкнул клинок, который я успела перехватить в последний момент.

— Ах ты, дрянь! — взревела Фэра, как заправский боксёр, нанося прямой удар противнице. Потом ещё и ещё.

Я сумела вырвать кинжал из ослабевшей руки… А не фига моих подопечных резать… и едва успела отскочить, потому что бывшая хозяйка борделя схватила свою правопреемницу за волосы и швырнула её на пол. Дальше мы с Роной, прижавшись к стенке, и застывшей в дверном проёме с разинутым ртом и вытаращенными глазами Гэвой, стали свидетелями вольной интерпретации на тему «Тузик треплет грелку». Всё это действо сопровождалось полётами полубесчувственного тела, грохотом падающей мебели, звоном разбитой посуды, треском разрываемой ткани.

— Фэра, — позвала я, — Фэррироль! — гаркнула я уже громче, раскрасневшаяся женщина, сжимавшая обеими руками горло своей противницы, повернулась ко мне, — Ты собираешься её убить?

— Что? Нет.

Победительница, наконец, отпустила свою жертву, и голова той с глухим стуком упала на ворс скомканного и помятого ковра. Я пощупала пульс у виска. Вроде есть. Потрепала по щекам. Шлёпнула сильнее. Женщина дёрнулась, послышался слабый стон. Значит — жить будет.

Оборачиваюсь, Фэры с Роной и след простыл, зато в дверях маячат Гэва с Нилой. К последней я и обратилась:

— Ты, вроде, лояльна к новой хозяйке? Помоги ей.

— С вашего позволения, нирта Олиенн, — проворковала та, — здесь есть особы, которые просто счастливы будут это сделать.

— А ты, значит, нет?

— В силу моего теперешнего положения, мне всё равно, кто руководит Домом.

Эк она завернула. И великосветскую беседу ведёт, будто всю жизнь во дворце провела. Правда и это заведение явно не для ремесленников и крестьян.

Тем временем моя собеседница подошла к двери напротив и постучала.

— Рюва открой, я знаю, что ты там!

— А ты, Гэва, что стоишь, где наши подопечные? — в свою очередь накинулась я служанку. А нечего расслабляться, мы на работе, а не в цирке.

— В конце коридора, — показала та рукой.

Там действительно происходило какое-то шевеление. Сначала с ведром, из которого шёл пар, проскочила замарашка, потом по очереди блондинка и чёрненькая, которых мы видели внизу.

Тем временем диалог через дверь за нашими спинами завершился, и в коридор выпорхнуло ещё два прелестных создания, правда, не таких шикарных, как предыдущие.

— Девочки, помогите госпоже Тэнниренн, ей совсем плохо, — напутствовала их Нила.

Девицы проскочили мимо нас, запричитав и засуетившись вокруг своей покровительницы. Будем считать, что тут мы разобрались.

— Пошли туда, я мотнула головой в конец коридора. А то вдруг сбегут, — шепнула я Гэве.

— Сейчас вряд ли, — едва слышно ответила та, — сначала помоются и переоденутся. Вот потом — могут.

Будто в подтверждение её слов в коридор выскочила Рона.

— Спасибо, Тала, — перехватила она ведро с горячей водой у блондинки, — Не знаю, чтобы я без вас с Корой делала.

— Да ладно, махнула рукой та, сейчас ещё одно принесу. Ты лучше скажи, ещё котёл кипятить?

— Конечно, дорогая, ты посмотри только, во что я превратилась, — продемонстрировала она тёмно-коричневую паклю, что была у неё вместо волос.

Мы достигли двери, когда мимо нас прошмыгнула чёрненькая.

— О-о, спасибо, Кора.

И новый плеск воды. Только я заглянула в дверь, как в мою сторону полетела грязная хламида, хорошо, что на пол, а не в лицо. Всё равно я невольно отпрянула. Вслед за ней полетела перепачканная нижняя рубашка и чулки. Сапоги девушка скинула ещё раньше. Так я и знала. Нашей Золушке было что прятать от мужских глаз. Фигуркой она могла потягаться с любой из местных девиц. А лицо? Что ж, отмоет его, тогда и поглядим.

В общем, мы оставили девицу, начавшую промывать свои лохмы, в стоявшем на табурете небольшом тазу… правильно, а то бы она всю воду в лохани разом испоганила… в позе пьющего оленёнка Бэмби…

Не-е, ну как профессионально она изогнула спину.

Так, хватит, хватит. Маленькие девочки не подсматривают за молодыми женщинами, когда те моются. Даже если у них такие шикарные фигуры.

Но я то не девочка. Мне — можно.

Вуайерист несчастный!

А что мне ещё остаётся?!

Теперь уже я с усилием оттащила своё тело от дверного проёма. Свяжешься же с мужиками, потом не развяжешься.

Кто бы говорил.

Молчи уж!

Мы с Гэвой сунулись в следующую комнату. Там, погрузившись в горячую воду, прикрыв глаза, блаженствовала Фэррироль. Но стоило мне войти, она тут же обернулась на шум.

— Что, нирта Олиенн, проверяете, не сбежали ли мы?

— Да нет, мы тут посовещались и решили, что пока вы с Роной не помоетесь и не переоденетесь, это маловероятно. Я о другом хотела спросить.

— Да?

— То, что вы сейчас устроили, не выйдет нам боком?

— В смысле?

— Стража набежит, дознаватели.

— Вряд ли.

— Но возможно?

— Сама Тэна сыскарей терпеть не может.

— А ваш покровитель?

— Это вы о чём? — насупилась женщина.

Взгляд её голубых глаз стал колючим и холодным, словно лёд. Всю доброжелательность, притворная она была, или нет, как ветром сдуло.

— Но вы же, Фэра, не станете утверждать, что всё это, — я сделала круговое движение рукой, — принадлежит вам.

Женщина уставилась на меня. Раз не спорит, значит, я права.

— А раз так, то поддержка теперь на стороне Тэны.

— Дерьмо нарга! Вот дерьмо! — сверкнула глазами матрона.

Будто в подтверждение её слов:

— Стража! Откройте немедленно! — прозвучало с улицы.

Ну вот, началось! Отдалённый топот сапог по лестнице, потом приближающийся по коридору.

— Именем короля! Вы арестованы! — возвестил с порога невысокий офицер.

Где-то я его уже видела. А-а, во время казни, он преградил нам с Шобэром дорогу на балконе. И точно так же окрысился на Гэву, как сейчас. Рука на рукояти меча и гнусная улыбочка на устах.

— Взять этих девок! — злорадно выкрикнул красавчик.

Похоже, одного фингала под глазом ему показалось мало. Или он по жизни находится в вечных поисках острых ощущений. Попадаются ведь на свете и такие.

В общем, хмырь сделал шаг назад, стражи у него по бокам, наклонив вринны, двинулись на меня. Взвизгнув, швырнула им в головы табурет, на котором только что сидела. Массивная деревяшка ещё вертелась в воздухе, а я уже прыгнула вперёд. Ухватилась за древки ниже лезвий, и с силой дёрнула на себя. Хватка гвардейцев, одновременно пытавшихся увернуться от табуретки и не упасть… поскольку словивший её офицер, не удержавшись на ногах, махнув руками в воздухе в поисках опоры, вцепился в своих соседей… ослабла, и оружие оказалось в моих руках.

Я тут же отскочила назад, бросив левый вринн на пол, а правый несколько раз крутанула в воздухе.

«Мельница», кажется так называл этот приём Андрей. Только я раньше пробовал его изобразить с шестом. Не-е, у нашего сэнсэя он получался красиво — восьмёркой. А у меня так — баловство одно.

Да и в этот раз… Всё-таки у вринна другой баланс, хорошо, что оружие в руках удержала. Сейчас стою боком: левая нога вперёд, древко за спиной, обоюдоострое лезвие с навершием сзади у моей правой ноги, остриё нижней части древка направлено к двери. Придерживаю его левой рукой, правая отведена назад.

Эх, жалко, что это оружие не для таких тесных помещений. Не размахнёшься ни фига, можно только колоть. Как ещё вертанула его в воздухе, не покалечив ни одну из женщин.

Тем временем гвардейцы подняли своего незадачливого предводителя. Морда у того была красная, словно в бане парился.

— Нирта Олиенн, моя помощь требуется?! — крикнул из коридора Хорх.

— Сколько их?!

— Трое! Все перед вами!

— А на улице?!

— Нет никого, я проверил! Стоп, слышу шаги! Эй! Вы кто такие?!

— Спокойней, воин, я поверенный госпожи Фэррироль. Пришёл уладить имущественные дела.

— Тогда проходите, но охрана пусть останется на месте.

— Держи! — сунула я Гэве вринн.

Не успела девушка стиснуть в руках оружие, как в дверном проёме появился новый персонаж. Был он лет пятидесяти, но строен, полностью сед и носил усы и бородку клинышком. Безукоризненно одет и подтянут. Но весь какой-то скользкий, как угорь. Одно слово — стряпчий.

— Госпожа Фэррироль! Вы заняты? Я буквально на два слова. Вам нужно подписать эти бумаги, — деятель тут же выудил из кожаной папки, с которой пришёл, несколько листов.

Как по мановению волшебной палочки, тут же появились перо и чернильница. А банка с песком у него тоже с собой?

Хмырь подхватил табурет, перебросив полотенце с него на стул. Подвинул к лохани, в которой сидела женщина, и разложил документы «лесенкой».

— Нужно поставить подпись вот тут внизу каждого листа. Не волнуйтесь, я отвернусь.

Моя подопечная, недолго думая, макнула перо в чернильницу и собралась подмахнуть бумаги.

— Фэра! — окликнула я её, — Ты их что, даже читать не будешь?

Бум! — чернильная клякса упала на пол.

— Кто вы, юная особа, и почему вмешиваетесь?

— Вы тоже не представились.

— Нирта Олиенн, моя новая покровительница, — вмешалась Фэра, — А это — мэтр Ковр, нэд Малой Северо-Восточной башни — мой поверенный.

Так он ещё и дворянин. Однако. Мы раскланялись, поприветствовав друг друга. Гэва тоже склонилась в поклоне, только с вринном это вышло у неё довольно неуклюже.

— Нэд Ковр, позвольте взглянуть на бумаги? — не дожидаясь ответа, подошла и взяла их в руки.

Отказ от претензий, передача прав в двух экземплярах. И всё?!

— Ну-ка, Гэва, взгляни, а то никак не разберу эти каракули. Да сунь куда-нибудь в угол эту железяку.

— Простите, а разве госпоже Фэррироль не полагается компенсации? — это я уже стряпчему.

— За что? — усмехнулся тот.

— За всё это? — я взмахнула рукой.

— Дело в том… — пустился в объяснения мэтр…

По его словам выходило, что владелица вроде бы Фэра, но она купила дом в кредит, и потом каждый месяц выплачивала определённую сумму. Ну что ж, умно придумано.

— Это за недвижимость? В смысле каменное строение.

— Совершенно верно.

— А мебель?

— М-м.

— То есть, договора у вас собой нет.

Чего нет, того нет.

— А как с личными вещами, что приобретались на собственные деньги?

— И много?

— Где-то на золотой империал, — сообщила матрона.

— Чего? — у мэтра аж глаза на лоб полезли.

Фэра принялась перечислять: шкаф, кровать, стол, стулья, сервиз и так далее, и тому подобное. Когда дело дошло до имшицкого покрывала за двадцать серебряных леворов.

— Да вы что? Тут же не королевский дворец! — не выдержал поверенный.

— Идёмте, нэд Ковр, — пригласила я его, — С дороги! — рыкнула на стражников и выскочила в коридор.

— Нирта Олиенн, — крикнул мне в спину самый смелый из гвардейцев, — оружие можно забрать?

— Гэва, брось им вринны, — обернувшись, выкрикнула я, — И вот ещё, господа гвардейцы, имейте уважение, дайте женщинам спокойно одеться.

— Я бы попросил… — вякнул коротышка.

— Не надо меня ни о чём просить, я замужем, — отрезала я. — Прошу, нэд Ковр.

— Ну и что? — спросил мэтр, когда Хорх, сдвинувшись в сторону, пропустил нас в комнату, ставшую несколько минут назад ареной ожесточённой борьбы, следы которой ещё валялись на полу.

— Обратите внимание, — как заправский гид принялась я рассказывать, — это бывшая комната госпожи Фэррироль. Кто тут теперь лежит на кровати с этим ишицким…

— Имшицким, — машинально поправил меня поверенный.

— Вот и я говорю. Так с кем вам следует уладить денежные вопросы?

— Но золотой империал это баснословные деньги. Это же сто восемьдесят серебряных леворов! — вскричал мэтр, выскакивая, как ошпаренный, обратно в коридор, и чуть не столкнувшись с проходившим мимо гвардейцем.

— Рона, дорогая, а сколько ты заплатила за имитацию сервиза лаэра Юго-Восточных пределов?! — выкрикнула Фэра, высунувшись из-за двери с обмотанной полотенцем головой.

— Шестьдесят серебрушек, — откликнулась та, — даже больше, почти семьдесят. Уже не помню, то ли шестьдесят семь, то ли шестьдесят восемь.

Стряпчий схватился за голову.

— Такие расходы?!

— А что вы хотите, нэд Ковр? Это ж не трактир какой.

— У меня остались некоторые записи, которые я делала для госпожи Фэррироль, — ввернула вынырнувшая из своей комнаты Нила, — Между прочим, к празднику были заказаны вина, за которые уже уплачено двадцать леворов задатка.

— Тим, — махнул мэтр стоявшему у лестницы тощему долговязому парню, — иди сюда. Бери перо и чернила, перепишешь всё имущество…

— Всё?! — взвизгнул тот, вытаращив глаза.

— Не перебивай! Всё, о котором скажут эти женщины.

Тот, облегчённо вздохнув, радостно закивал.

— Будет лучше, нэд Ковр, — высказала я свои пожелания, — если отказ от претензий будет взаимным, а ваш клиент вместе с новой хозяйкой этого заведения возьмёт на себя все финансовые претензии к Фэррироль.

— Угу, — кивнул мэтр, казалось, не слушая меня, — Где шуба, подаренная Роне лаэром?

— У госпожи Тэнниренн в шкафу, — тут же откликнулась Нила.

— Я должен на неё посмотреть.

Мы вернулись в комнату. Тэна по-прежнему валялась на кровати, а обе её протеже суетились вокруг своей покровительницы. Наша провожатая скользнула к ней, и уже через минуту вернулась с ключом. Р-раз и массивный шкаф открыт. О-о, а симпатичная шубка. Наверно бешеных денег стоит.

Мексиканский тушкан.

Да иди ты, откуда ему тут взяться.

— А вот и книга, в которой я делала записи, — сообщила Нила, извлекая на свет божий свой журнал бухучёта.

Нэд Ковр тут же его забрал.

— В дороге просмотрю, — буркнул он, направившись к лестнице.

Дальше события развивались без особого накала, за исключением того момента, когда обе мои подопечные обнаружили, какую часть их вещей успели прихватизировать Тэна и её протеже. Только в этот раз дело ограничилось парой пинков по ногам и пощёчинами попавшимся под руку девчонкам. Причём Рона свирепствовала больше, чем Фэра. Пришлось даже вмешаться, пока рыжая никого не покалечила.

Да, не успела сказать. Именно такого цвета стали отмытые в семи водах волосы девицы. Причём рыжина их была не огненно-красного оттенка, как у Соны, а золотого. Скажу честно, с её изумрудными глазами они производили потрясающий эффект. А, учитывая, что рыжие в Леворе вообще редкость… А-а, ладно, что душу травить.

М-да. Однако экзекуция имела и положительный эффект. Пропавшее имущество мгновенно нашлось. Как раз к этому времени, будто часы сверяли, к дому подкатила крытая повозка. Из неё выскочили два крепких мужика и вошли в дом. Именно они помогали перетаскивать вещи, пока стоявшая в дверях Нила их громко перечисляла, а сидевший в комнате Тэны молодой стряпчий всё тщательно записывал.

Наконец барахло было загружено, женщин вновь заковали, а о поверенном по-прежнему ни слуху, ни духу.

— Поехали! — распорядилась я.

— Но как же так, — растерялся юноша, — нэд Ковр ещё в пути. Да и бумаги не готовы.

— Нам недосуг. Приказ короля — выехать сегодня. Место сбора у Северных ворот внутреннего города. Не успеете перехватить нас там, ищите по дороге к Западному перевалу.

Хорх потопал к выходу, из соседней комнаты с кульком в руках выскочила Гэва.

— Что это у тебя? — спросила я.

— Печенье, Нила угостила. Только оно засохло и на вкус очень сладкое.

— Счастливого пути, — мурлыкнула нам вслед плутовка.

Не удержавшись, я тоже схватила один из гостинцев. Знать бы тогда, насколько приторным он окажется.

Глава 4

К воротам мы добрались без приключений. Здесь уже были отец Фергюс и старик с замотанной мордой со своим возком. Выглядел тот развалина развалиной, но оказался надёжным и крепким, не чета другим. Затем появился Клэрион ещё с двумя лёгкими фургонами. В одном сидел плотник со своим инструментом. К нему добавили двух «лесных братьев». Другой был с тремя походными палатками, рассчитанными на десяток каждая. Правил им выделенный нам каменщик. Его нехитрый инструмент и вещи были вместе с ним. Две палатки тут же были извлечены и распределены по другим возам, а к пожилому мастеру подселили двух скованных женщин. Наконец к нам присоединился последний «экипаж». Вместе с бандюками, а теперь честными переселенцами на новые земли, нас стало двадцать шесть человек и тридцать восемь наргов (включая упряжных, верховых, заводных, запасных и… ещё не знаю каких) при восьми повозках. Вот в таком составе мы и начали свой нелёгкий путь к западной границе королевства.

Кстати, из повозки бандюганов я сразу же приказала изъять ящик с их инструментом, ножами и хитрыми железками. На мой взгляд — отмычками. Сундук был опечатан и сунут в фургон кузнеца. Бандиты же получили взамен палатку и не похоже, что сильно расстроились. Тем более, что по прибытии на место, я пообещала им всё имущество вернуть.

Уже начало смеркаться, когда мы покинули столицу. К тому времени зарядил нудный осенний дождь. Все кто мог, попрятались под крышу, остальные кляли мерзкую погоду, сидя верхом. Даже городские ворота мы миновали довольно быстро, как будто охранявшим их стражам была охота обыскивать каждую повозку. Начальник караула только проверил бумаги. Жаль, что и нам с Фэрой пришлось вылезти наружу, поскольку незадолго до этого нас на нарге нагнал Тим. Тот молодой долговязый стряпчий, о котором уже говорилось. Ругаясь, матрона вылезла из-под спасительного укрытия под дождь и потопала вслед за мной в караулку, где Клэрион беседовал с офицером стражи. Тут мы подписали документы, предварительно их прочитав. Фэррироль как главный фигурант, а мы с мужем — как свидетели. Подписи противоположной стороны уже были на месте. Всё было составлено честь по чести, любо-дорого поглядеть.

Получив свои экземпляры, мы расстались. Тим вернулся в город, а наш отряд продолжил свой путь.

Солнце скатилось за горизонт, а мы всё продолжали движение. Даже на ночь не остановились. Лишь повесили на дышла фонари, у кого из возничих они были. Клэр мотался туда-сюда вдоль обоза, а мы с Хорхом и Гэвой остались втроём. Воин правил наргами, а служанка, несмотря на дождь, подсела к нему. Трали-вали, хихи-хаха, они разговорились, а я, предоставленная сама себе, завалилась на мягкие тюки спать. Уж больно день выдался напряжённый, даже со счёта сбилась, сколько раз пришлось объединяться со своей второй сущностью. И здоровяков всяких на пол швырять, и оружие вырывать, и неподъёмными железками размахивать. Я уж и со счёта сбилась.

Но стоило мне провалиться в сон, как началась какая-то ерунда.

Сначала мне начали сниться увиденные в борделе полуголые девицы в весьма соблазнительных позах, на которых у нормального мужика должно было встать всё, что только может вставать. И такое на них было ажурное бельё. А как они хлопали глазками и призывно улыбались, что я почувствовал у себя между ног… Но там же ничего такого нет?!

Я проснулась. Ну что за бред! Всё равно одурманенное состояние никуда не делось. Какая-то непонятная истома и приятная тяжесть внизу живота. Перевернулась на другой бок и вновь попыталась заснуть. Теперь перед моим взором стали мелькать обнажённые торсы молодых мужчин, накаченные тела, бугры мускулов…

Не-е, ну надо ж такому присниться. Какой кошмар! Откуда такие эротические фантазии? Ведь этому телу всего десять лет. Вроде рановато задумываться об отношениях полов. Или это переселение душ так повлияло на физиологию?

С такими невесёлыми мыслями, да ещё и не выспавшись, я сперва и не обратила внимания, что Хорх с Гэвой по-прежнему воркуют о чём-то своём. Ну беседуют и беседуют, мне то что за дело. Ведь не даром говорят, что со спутником дорога короче. Не помню точно, как получилось, но я оказалась в возке у Фергюса и Ворхема. Там за занимательным разговором моя сонливость постепенно улетучилась.

Солнце едва начало клониться к горизонту, как мы остановились на постоялом дворе. Комнаты нашлись только для нас с Клэром. А чему, собственно, удивляться? Гарад должен начаться через четыре дня. Что на праздник съезжаются дворяне со всего королевства, я уже говорила. Купцы и ремесленники тоже стараются не упустить свой шанс. Да что они, окрестные селяне, успевшие собрать урожай, стремятся подзаработать, нанимаясь плотниками, малярами, каменщиками или подсобными рабочими к местным ремесленникам. Эти несколько дней в году, так же, как и весной, во время Свадьбы Создателя, столичные гильдии мастеров смотрят на это безобразие сквозь пальцы.

К чему я это говорю? К тому, что не только в столице от приезжих не протолкнуться. Она же не резиновая. Уже сейчас в этой деревеньке Ломкан, в дне пути от города, народа битком. Так что остальным нашим попутчикам пришлось коротать ночь в своих возках. Когда я, прекрасно выспавшись в мягкой постели, утром выглянула на улицу, не могла нарадоваться. Дождь прекратился, и погода стояла превосходная. Последние погожие деньки перед затяжным ненастьем.

Наши уже давно проснулись и занимались своими делами: кто умывался, кто ухаживал за наргами, кто спешил на завтрак. Хорх с Гэвой выглядели какими-то взъерошенными и невыспавшимися, но тогда я не обратила на это особого внимания, потому что всё оно было приковано к Клэру с Роной.

Вчера моему дражайшему супругу было не до амурных дел. Да и вообще, вообразить, что какая-то замарашка, на которую он не обратил никакого внимания, может оказаться такой красоткой, что глаз не отвести, если её помыть и приодеть, ему и в голову не пришло. Зато, когда утром Роннихаль стала расчёсывать свою золотую гриву, не заметить её было просто невозможно. Не ну как же ловко она преобразилась. А ведь была форменное чучело-мяучело. Нет, даже вчера после мытья, девица не выглядела так сногсшибательно, как сейчас. Да-а, лёгкий макияж, пара штришков, подчёркивающих природную красоту, и вот уже перед вами просто неземное создание.

Клэр тут же подрулил к заинтересовавшей его особе и сразу распустил перед ней свой пушистый хвост, завиляв им, как бобик. И это на второй день после свадьбы. И, главное, никого не стесняясь. Ну, и гнусный котище!

Да ты мать никак ревнуешь?

А как тут не ревновать, что я не женщина что ли? Пусть пока и слишком маленькая.

Но вернёмся к Хорху с Гэвой. Как я уже говорила, сразу и не заметила, как между ними рождается большое светлое чувство. Оба стали рассеянными, никого вокруг не замечая и не реагируя на чужие шутки. Прямо болезнь какая-то.

Только потом мне рассказала Фэра. Ну Нила, ну плутовка! Но и Гэва тоже хороша, нахватала печенья на халяву. Тоже мне, нашла продуктовый магазин. Хорошо ещё, что в эти произведения кулинарного искусства были добавлены какие-то вершки и корешки (почти десяток различных наименований), а не конский возбудитель. Надо ли объяснять чем занимались мои служанка и сорш, с которым она щедро поделилась угощением, стоило им остаться вдвоём?

Дорвались до запретного. Хорошо, что нам с тобой достался всего один гостинец с местной виагрой.

Лишь когда мы на следующей неделе достигли города Майрона, любовный запал у нашей сладкой парочки стал постепенно стихать. Но не на столько, чтобы они потеряли друг к другу интерес. Наоборот, влюблённые пожелали связать себя узами брака. А кто, собственно, был против? Я двумя руками «за», Клэр, который уже вовсю крутил любовь с рыжей плутовкой (пришлось их с Фэрой расковать), сам был в таком же состоянии лёгкого умопомешательства.

В общем, Фергюс обо всём договорился с местным настоятелем храма Создателя отцом Ювеналисом, и в тот же день я вместо матери вела Гэвиоль к алтарю, так же, как мой муж её суженого. Те же слова обряда, что и на нашей Клэром свадьбе, точно такой же обмен кольцами, только тут они были серебряными. Да по глазам Хорха с Гэвой можно было прочитать, что те согласны и на соломенные, лишь бы всё было честь по чести. Так что не только у меня этот месяц стал медовым.

Здесь же в Майроне мы расстались с Талой и Корой. Таллиналь и Корриэнн, если я не ошибаюсь. Обе девицы были протеже Фэры и поэтому не сошлись характерами с новой хозяйкой борделя, которая пообещала съесть их живьём. Такая перспектива девчонок совсем не устраивала. Воспользовавшись разборкой старого и нового руководства между собой, им посчастливилось благополучно слинять. Даже компенсацию небольшую получить.

Как я уже говорила, Фэррироль заломила сумму в империал. Только туда вошла и доля Роны. Мэтр Ковр был настолько ошарашен услышанным, что посчитал, будто по золотому требует каждая. Настоящий хозяин заведения с такой астрономической суммой не согласился, выделив лишь триста серебряных леворов. Эти деньги и были при себе у Тима, когда он нагнал нас при выезде из города. Фэра с Роной получили чуть больше двухсот серебрушек, Тала с Корой — около пятидесяти. Бумаги были подписаны, и все остались несказанно довольны. Женщины получили требуемое, а молодому стряпчему не только удалось уложиться в выделенную сумму, но и значительно сэкономить.

Дальше почти до самого Ореливора ничего интересного не происходило. Как вы уже, наверное, догадались, — это было название очередного города на нашем долгом пути. Такими они были незатейливыми, по именам тех королей, что их основали. Но если Майрон был довольно большим, лишь в половину уступая столице, то Ореливор чем-то напоминал по размерам Оммор. Но не оттого, что его периодически сжигали, и город просто не успевал отстраиваться. Этот городишко уже сам по себе был захолустьем. Пусть нам до границы было ещё больше месяца пути, только городов на нём больше не было, лишь деревни. Хотя некоторые из них были довольно большими, как, например, Пограничный переезд.

Так о чём я хотела рассказать?

Наверное, о погоне.

Нет, ну погоня это сильно сказано. В общем, в один из редких погожих дней, почти перед самым Ореливором, нас догнал небольшой отряд.

Да какой отряд, смех один: дознаватель с офицером и двое гвардейцев.

Ну, как бы то ни было, молодые люди были «при исполнении». Вот только наскочили они на нас «с места в карьер» совершенно не подумавши.

Сначала мы и не обратили на них особого внимания. Ну скачут и скачут, мало ли нас обгоняло королевских гонцов и прочих путников, спешащих по своим делам.

— Именем короля, остановитесь! — выкрикнул нам с Фэрой взлохмаченный белобрысый парень в тёмно-синем берете и такой же синей одежде, детали которой отличались разными оттенками.

Почему нам с Фэрой? Я ехала в этот момент в её фургоне, и у нас шёл важный разговор. Разумеется не о борделях, точнее, не совсем о них. Меня интересовало другое. Ведь помимо расчётов с клиентами, улаживания дрязг между девицами и всего прочего, связанного с «персоналом», женщине приходилось вести обширное хозяйство. Вот у меня и возникли вопросы: кто закупал мебель, или она делалась на заказ, как обстояли дела с посудой, стёклами, всякими постельными принадлежностями.

— Тогда вам надо нанять домоправительницу, которая будет вести ваше хозяйство, — заметила Фэра на мои очередные сетования по поводу того, что опыт в обустройстве замков у меня отсутствует, а муж вряд ли будет этим заниматься.

— А разве её у меня нет? — удивлённо воззрилась я на женщину, на несколько мгновений повергнув ту в ступор.

В этот момент и наскочил на нас дознаватель.

— Что надо? — по праву старшей буркнула я.

— Если вы немедленно не остановитесь, я применю силу!

— Да ну?! И кто ж вам это позволит?!

Молодой человек стушевался, но лишь на секунду.

— Вы Фэррироль Строгая и Роннихаль Рыжая?

— О ком это вы?

— Тогда Вэрренн и Роннэн из деревушки Верхний мост Пограничья?

— Не-е-а, — мотнула я головой.

— Вам не скрыться! Ваш возок в точности соответствует описанию. Так же как ваш возраст — одна старше, другая моложе и цвет глаз — голубой и, достаточно редкий, фиолетовый (у Фэры они были именно такими). А сейчас, малышка, я посмотрю, какого цвета твои кудри, — и вытянул руку.

Серый сгусток моей второй сущности её с лёгкостью отбил, да так, что нахал чуть не вылетел из седла. Амулеты-индикаторы гвардейцев тут же замигали багровым светом, а сами они вцепились в рукояти мечей.

Вам непонятно, как дознаватель смог ошибиться, приняв десятилетнюю девочку за взрослую женщину? Ничего удивительного. Я сидела сразу на двух подушках, вцепившись в борт фургона мёртвой хваткой, с ног до головы закутанная в плащ. Ещё и капюшон на глаза надвинут. Наши ноги укрывал кожаный фартук, иначе подолы платьев мгновенно залепило бы грязью. А рядом с Фэрой и Гэва казалась меньше ростом.

— Эй, как вас там! Будете вести себя, как вряк, мигом окажетесь в канаве!

— Что здесь происходит?! — вмешался Клэр.

Надо сказать, вовремя. Судя по сверканию глаз молодого чиновника, тот никак не желал угомониться.

— Простите, элгар Клэрион и вы, нирта Олиенн… Это он Роне, которая вместе с моим мужем разъезжала на нарге в мужском костюме (нашёлся в её гардеробе и такой)… Забавно, однако… я должен задержать преступниц.

Как и мою, фигуру рыжей укутывал плащ, поэтому цвета волос было не разглядеть.

— А моё согласие вам на это не требуется?! — сурово спросил Клэр, понемногу начиная закипать.

Действительно, что-то этот молокосос разошёлся. Таких вольностей дознаватели себе и в столице не позволяют. Что уж говорить о владениях сеньоров, где они высшая власть. Пусть мы до своей вотчины не добрались, но это ничего не меняет.

— И, кстати, вы не представились.

Оказывается, нас почтил своим вниманием младший королевский дознаватель Баллорд, нэд Северо-Западной передовой башни. Его то нам и не хватало для полного счастья. Молодой человек напор несколько ослабил, но от своего не отступил. Клэр его вежливо послал, на что чиновник пообещал пожаловаться лаэру Западных пределов.

— Жалуйтесь, скатертью дорога, — буркнул мой супруг.

— Здорово, Клэр, — хлопнул моего мужа по плечу здоровенной лапищей похожий на медведя светловолосый дворянин в чёрно-серо-белом костюме, цветов лаэра Запада.

И тут же бухнулся рядом на стул, ничуть не сомневаясь, что никаких возражений не последует. Был он постарше Клэриона, голубоглаз, коротко подстрижен, с аккуратной бородкой и усами. Напротив него, то есть рядом со мной, коротко поприветствовав нас, уселся его спутник. Почти точная копия напарника, только сам он был помоложе, волосы темнее, бороды не было, только усы.

— Говорят, ты высоко взлетел, стал ниртом Золотого леса? Растёшь, — продолжал меж тем бородатый.

— Ну не все же рождаются наследниками, лаэрин Тамаронн, кому-то приходится искать собственную дорогу.

— Отец считает, что нам с братом ни к чему служить под началом всяких недоумков, всё равно у них ничему хорошему не научишься, — заявил тот, что помоложе, — Ладно, ты лучше скажи, — добавил он, понизив голос, чтобы не расслышали соседи… Пусть раннее утро, но в таверне уже были посетители, а, может, они тут, судя по состоянию некоторых, всю ночь напролёт просидели… — где та чертовка…

Вообще-то он сказал «демоница».

Но смыл то, был тот же самый.

…на которой ты женился. Это ж надо, переодеться адептом Хаоса и вломиться в королевский дворец, что Его Величество выскочил в окно в одних подштанниках. Да, и скажи на милость, чего ради ты таскаешь с собой этого ребёнка? — он указал на меня, — Я, честно говоря, не поверил, что ты переключил внимание на маленьких девочек. А тут, не знаю, что и думать, ведь раньше за тобой подобных грешков не водилось.

— Что ж, лаэрин Тамаронн, лаэрин Даимбер, позвольте вам представить мою жену нирту Олиенн Вайрин Эсминн.

Как же вытянулись у них лица, любо-дорого посмотреть.

— В свою очередь позвольте поблагодарить вас за приглашение, откликнулась я.

— Какое приглашение? — растерявшись, выдавил из себя старший.

— Как какое?! — удивлённо хлопаю глазками, — Вы же не просто так сюда… пришли (чуть не брякнула «припёрлись»). Ведь вас прислал отец, чтобы пригласить нас в гости. Разве не так?

Младший кивнул, его брат уставился на меня.

— Мы будем рады засвидетельствовать своё почтение элгару Фортрару.

М-да, теперь понятно, с чего строители делали копию, когда строили Верлен. Вот только Ореливор не был новоделом. Его внутренний периметр был гораздо старше внешнего. Об этом можно было судить по грубо обработанным камням, из которых он был сложен. Высота стен и размеры башен тоже отличались. Не то, что внешний периметр, выстроенный, будто по ниточке, по единым пропорциям.

Но это я поняла только потом, когда любовалась на замок и его окрестности из окна. А сначала мы проследовали в приёмный зал, где уже были накрыты столы. Вот только уже во дворе произошёл казус. Как я уже говорила, Клэр путешествовал верхом, а сейчас к нему присоединилась и Рона. Перед крыльцом донжона мой муж ловко соскочил с нарга и помог слезть своей спутнице, которая, на мой взгляд, специально изображала умирающего лебедя, лишь бы подольше побыть в его объятьях.

— О-о, элгар Клэрион, и вы, очаровательная леди, прошу вас, проходите, — расшаркался перед ними румяный толстячок средних лет.

Мой супруг, даже не оборачиваясь, где я, что со мной, проследовал вперёд. Не-е-е, обидно мля! Да и Хорх тоже хорош! Первым делом помог спрыгнуть своей жене, да так и застыл с ней в неразрывных объятьях, полностью отключившись от остального мира. А я, как дура последняя, застряла на облучке. Ну не сигать же мне с такой высоты, так и убиться можно насмерть. Ещё и сверкаю, вдобавок, как ёлка новогодняя, очередным расшитым золотом платьем, доставшимся мне от принцессы. Думала, дура, впечатление на лаэра произвести, престиж мужа повысить! Ну, кобелина, дождёшься у меня! Глаза наполнились слезами, и я едва не разрыдалась.

— Позвольте, нирта Олиенн, вам помочь?

О-о-о, это младший из братьев протянул руки. Я скользнула в его объятия. Молодой человек и не подумал опускать меня на землю, а, подхватив, как пушинку, быстро побежал вверх по ступенькам.

— Иначе нам вашего ветреного супруга никак не догнать, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

— Вы женаты, лаэрин Даимбер?

— О чём это вы, нирта?

— Просто завидую вашей спутнице жизни, которой достался такой заботливый муж.

Мужчина усмехнулся.

— Ваши бы слова, да туэрине Яллоинн в уши.

— Она ваша невеста?

— Могла бы ею стать, если б не воспылала страстью к некому нэду Эльваду.

— Уж не тот ли это герой, что собрался повторить деяния Создателя?

— Думаю, ему это не грозит, — усмехнулся лаэрин, опуская меня на пол перед распахнутыми дверьми, в которые только что вошли Клэр с Роной.

— Клэрион Инзальг Даимбер нирт Золотого леса с супругой! — провозгласил забежавший вперёд толстячок.

— Давно не виделись, племянник. А это та самая особа, что разбудила Его Величество посреди ночи и резала лезвия вриннов тёмным клинком, как масло? — прозвучал с трона (по-другому назвать это массивное резное кресло язык не поворачивался) сочный баритон.

Что ж, мой выход. Я величественно проследовала вперёд и встала в двух шагах справа от мужа, к левому локтю которого, как приклеенная, прилепилась Рона. Все удивлённо уставились на меня. В том числе и лаэр Западных пределов. Величественный такой дядька, сразу было видно, в кого пошли его отпрыски.

— Знакомьтесь, моя супруга Олиенн Вайрин Эсминн нирта Золотого леса, — наконец выдавил Клэр.

— А вторая тогда кто? — изумился толстяк.

— А это игрушка моего мужа. Я же беру с собой в кровать куклу, чтобы легче уснуть, — мой тонкий голосок прозвенел в тиши зала.

Пару мгновений стояла мёртвая тишина.

— У-ху-ху-ху, — первым рассмеялся лаэр.

Затем послышались осторожные смешки. Что интересно, муж на это никак не отреагировал, а, может, и не услышал ничего. Только стоял, да с дурацкой улыбкой пялился на предмет своего обожания, будто пыльным мешком по голове ё… пристукнутый.

— И вы не правы, элгар Фортрар! — решительно заявила я, когда смех стал стихать.

— В чём это?! — нахмурился тот.

— Клинок Тьмы не режет металл, как масло. Он рубит его, как лёд… со звоном.

И вот, уже не знаю который час, идёт пир горой. Не то чтобы много было народа, но человек двадцать наберётся. Только не запомнила я поимённо этих персон, да и не особо старалась. Вот с младшим сыном лаэра я потом встречалась… Но стоит ли забегать вперёд? Наверно нет.

В общем, дворяне ели, пили, веселились. За столом пошли шутки, которые маленьким девочкам слушать не полагается… да и большим тоже не рекомендуется. Оглянулась туда-сюда. Остались только мы с Роной. Все женщины куда-то испарились, даже супруга хозяина замка нас покинула. Я этого и не заметила, потому что, сидя по правую руку от лаэра, отвечала на его вопросы. По-возможности правдиво, особо ничего не утаивая, лишь несколько раз сослалась на иерархов церкви.

В своих расспросах элгар Фортрар был весьма настойчив. Пришлось ему выложить и про «Коготь Тьмы» и про Меч Света. Ну а почему бы нет, всё-таки он, вроде как наше прямое начальство. С большой долей вероятности нам потребуется помощь лаэра. И именно от него будет зависеть успешный исход нашей миссии. Пусть от Клэра Омлу с неба никто не потребует, но и провал с оглушительным треском нам тоже ни к чему.

Ну и заодно я сама поинтересовалась, как там за Западным перевалом? Шалят ли табиры, и что вообще о них слышно? А как на дороге? Разбойники не нападают? Лаэр пытался меня успокоить, но что-то мне говорило, что то ли он не совсем в курсе происходящего, то ли это его очень мало волнует.

По мере развития нашей беседы вельможа стал посматривать на меня всё более настороженно. Видно моё поведение, да и речь тоже, совсем не вязались с образом маленькой девочки. Ну и чего делать? Запоздало начинать строить из себя дурочку? Он же мне всё равно не поверит, только вообразит чёрт знает что.

Хорошо, что разговор перешёл на недавнюю стычку с дознавателем, который, к слову сказать, вместе с сопровождавшим его гвардейским офицером, тоже сидели за столом. Властитель Западных пределов поинтересовался, собираемся ли мы выдавать преступниц.

— О ком это вы, элгар Фортрар? — округлила я свои большие голубые глаза.

— Нэд Баллорд, — лаэр указал на дознавателя, — утверждает, что злодейки обманом и хитростью проникли в ваш отряд. Поэтому желательно, чтобы вы передали их в его руки. Зачем вам конфликтовать с королевским правосудием?

— Никакого конфликта нет. Мы воли короля не нарушали. Наоборот, исполняем её со всем прилежанием. Взяли из тюрьмы переселенцев, везём в дальний край, чтобы над этими землями гордо реяло королевское знамя.

— Значит, это нэд Баллорд чинит вам препятствия? — усмехнулся лаэр, смекнув, куда я клоню.

— Вы же, элгар Фортрар, опытный государственный деятель и лучше меня знаете законы. Этот молодой человек налетел на нас, не предъявив никаких бумаг, даже имени своего не назвав.

— Неправда, я представился, — выкрикнул со своего места дознаватель.

— Только после того, как чуть не началась драка, так как первой предполагаемой преступницей, которую схватил нэд, оказалась я.

— Всё было совсем не так, — воскликнул юноша.

— Мне он сообщил совсем иную версию событий, — нахмурился вельможа.

— Так давайте спросим у его спутника. Офицер, простите, я не расслышала, как вас зовут.

— Самдар Альронд Эврит нэд Северо-Восточной башни города Майрона, — с достоинством произнёс молодой человек, который вряд ли был старше моего мужа, но таким же смуглым и темноволосым, — Сразу скажу, нирта Олиенн слегка преувеличивает.

«Хочет выгородить своего дружка? Заранее сговорились?» — понеслись мысли у меня в голове.

— Вы ведь всё видели? И как нэд Баллорд подъехал ко мне, и как заговорил?

Офицер молча кивнул.

— А как он протянул руку, чтобы сорвать с меня капюшон? Или станете это отрицать?

Гвардеец замялся, что, наверняка, не ускользнуло от хозяина замка.

— Вы отбили её, используя магию, — в словах нэда явственно слышался упрёк.

— А как я ещё могла ответить на подобное бесчинство. Вот вы, элгар Фортрар, что бы сделали, если б так поступили с вашей женой или дочерью.

— Убил бы на месте, — угрюмо буркнул лаэр, сверля взором незадачливого дознавателя, — То, что ваш муж этого не сделал, — добавил он чуть погодя, — говорит или о его хладнокровии, или о том, — властитель Западных пределов усмехнулся, бросив взгляд на Клэра с Роной, — что он был занят чем-то другим.

Меня аж внутри передёрнуло.

— А вы, похоже, не всё мне рассказали, нирта Олиенн, — заметил мой высокопоставленный собеседник.

— У каждого есть свои секреты, элгар Фортрар, и мне не хотелось бы их раскрывать без особой на то необходимости.

— Вот завтра и посмотрим, — ухмыльнувшись, многозначительно заметил лаэр.

Эта его ухмылка не давала мне покоя, когда я поднялась в предоставленную мне комнату. Я терялась в догадках, что же задумал наш гостеприимный хозяин. Да, а где мои вещи, и как разместили наших с Клэром спутников? Спустилась вниз.

В двух шагах от выхода на улицу откуда-то выскочила Рона. Специально что ли в темноте пряталась, меня поджидая. От неожиданности я отпрянула назад. То ли мой испуг, то ли выпитое вино придали проститутке…

Бывшей проститутке.

Бывших проституток, как и бывших… а, ладно… не бывает. В общем, отвага из неё так и пёрла.

— Ты кем меня обозвала, маленькая дрянь! Да я тебя… — девка выбросила вперёд правую руку.

Напрасно она это сделала, право слово. Я тут же схватила и вывернула ей ладонь. Рыжая упала на колени, а я, не долго думая, тут же от всей души приложила её кулаком между глаз. Девица рухнула, как подкошенная, скатившись по ступеням и растянувшись на плитах. Хотелось пнуть её ногой, но я удержалась. Перепрыгнула через бесчувственное тело и выскочила во двор.

Наши фургоны стояли в ряд, наргов давно распрягли и увели. Никого не было, только Фэра копошилась у своей повозки. Я подошла к ней, расспросила что и как. Оказывается, всех уже определили на постой. Скованных хотели посадить в темницу, но Хорх с Гэвой решительно этому воспротивились. Молодцы! А где они сами? Да, действительно. Что за глупый вопрос? Стоило в их поле зрения попасть свободной койке, как они тут же занялись любимым делом!

— Веди! — рявкнула я.

Куда? Зачем? Вправлять мозги! Надоело мне всё! Показывай этих голубков сизокрылых! Сейчас я им устрою! Ах они здесь?! Я со всей силы забарабанила в дверь. Та отворилась, и показались недовольные рожи моих подчинённых. Налетела на них, как коршун, и отчихвостила по полной. Моя отповедь сводилась к тому, что раньше думай о Родине… потому что я тут Родина-Мать… а потом уже о себе.

И где мои вещи? Почему не перенесены и не разобраны? Гэва заикнулась было, что Рона…

— А кто это такая, и где она есть?! — гаркнула я.

Все трое дружно отвели взгляд в сторону. Понятно, что они подумали: и.о. жены господина уже с ним в постели.

— А ну марш заниматься делом!

И принялась раздавать распоряжения.

Мы вернулись во двор и тут же мобилизовали под переноску моего барахла ещё и двух наших воинов, хотя вещей было и не так уж много. Может быть Хорх, Гэва и Фэра и сами справились, но не дважды же им ходить.

Оказывается, Рону уже нашли, и над ней хлопотал кто-то из местных служанок.

— Останешься с ней? — спросила я.

Не-е, ну не зверь же я, наверняка их многое связывает. Фэра скривилась, её глаза сверкнули.

— Вот ещё! Теперь она сама по себе, а я сама по себе, — резко ответила женщина.

То, что рыжая совсем обнаглела, я и сама заметила. Сказала какую-то гадость Хорху, прикрикнула на Гэву. Двух других женщин совсем зашугала. Может и надо было её сразу приструнить, но там бы точно влез Клэр, принялся эту сучку защищать. Выходит и с Фэрой они уже успели поцапаться и разойтись, как в море корабли.

Даже не знаю, куда в тот раз унесли Рону, наверно в комнату Клэриона. Не интересовалась. Мне только и хватило сил, чтобы помыться, переодеться и завалиться спать. Впереди был тяжёлый день. Знать бы ещё, насколько.

Действительно, с утра лаэр устроил судебное разбирательство. Нэда Баллорда ещё раз отчитали за недостойное поведение. Тот извинился, и инцидент был исчерпан. Однако дознаватель потребовал выдать ему женщин. Как он заявил «для дальнейшего разбирательства». Тут уже упёрлась я. А в честь чего это, и по какому праву? Как женщины выглядят, нэд толком не знает, полномочий никаких не имеет. Тот аж взвился, сунул какую-то бумагу. Ну и что там написано? Нечто вроде «подателю сего оказывать всякое содействие». Ну и что это за филькина грамота?

— И где тут указано, что женщины должны быть выданы вам? В чём их вообще обвиняют?

— А что вы их так ревностно защищаете? Нет, ну если б так поступал ваш супруг, это ещё понятно, — усмехнулся лаэр, бросив взгляд на Клэриона, — Но вы то?

— Элгар Фортрар, служебное рвение этого молодого дознавателя весьма похвально, но чтобы вы сделали сами, если б к вам обратились с подобными требованиями, причём, не желая называть причины? Ведь нэд так ничего и не сказал о проступке женщин. Или я не права?

Мы ещё немного поспорили. У меня сложилось впечатление, что лаэр смотрит на наши препирательства, как на бесплатный цирк. О чём я ему и сказала:

— Элгар Фортрар, похоже, бродячие артисты бывают в Ореливоре крайне редко.

Тот только рассмеялся. Но, по-видимому, решил, что балаган пора сворачивать. Тут дознаватель, наконец, разродился, сообщив, в чём же, собственно, обвиняют моих подопечных. Оказывается, они забрали кинжал. Тот самый, в золочёных ножнах, что я вырвала из руки новой хозяйки борделя.

А-а-а, ну так бы сразу и сказал. Пришлось вкратце сообщить, как было дело. Нэд упёрся, мол, клинок принадлежит Тэне. Во всяком случае, так она заявила. О-о, тогда ещё проще. Она напала на мою подопечную? Напала. Я ножик у неё отобрала? Отобрала. Что хочу, то с ним и делаю. Я его подарила Гэве, и, поскольку у той медовый месяц, отбирать обратно не собираюсь. Не хочу портить настроение.

— Но ведь клинок Тэне не принадлежит, он собственность Дома и пошёл в уплату за… услуги.

Ну что за неугомонный юноша. Или ему позарез нужен этот кинжал? Вкратце его история была такова. Некий молодой дворянин хотел подарить его своей невесте, но ту выдали замуж за другого. С горя юноша завалился в бордель, а кинжал пошёл в уплату оказанного ему там внимания, кабы не за половину своей цены, а то и меньше. Может Баллорд и подрядился его вернуть, а, возможно, захапать себе, только ничего у него не вышло.

— Тем более, — заметила я, — Клэрион, документы у тебя?

— Да, — откликнулся тот.

— Тогда предъяви лаэру бумаги.

— То есть все вопросы к нэду Ковру? — глянул на меня лаэр, пробежав глазами текст, — Вы слышали, молодой человек? Вы к нему обращались?

Как выяснилось, нет.

— Претензии к нирту… и нирте Золотого леса совершенно беспочвенны, — вынес свой вердикт властитель Западных пределов, — А теперь давайте разомнёмся. До обеда у нас ещё есть часок.

Мы спустились во двор. Не-е, скажите на милость, и что лаэр задумал? Его воины уже установили мишени. Не знаю точно, но на первый взгляд, до них было пять, двадцать и пятьдесят шагов. Намалёваны на них были, так же, как в замке туэра Нового моста, человеческие силуэты.

— Ну что, нирта Олиенн, не желаете показать своё искусство? — усмехнулся вельможа.

А, почему бы, собственно, нет?

— Очевидно, вы знаете, элгар Фортрар, что натянуть тетиву самой, мне будет не по силам?

— Мэвэрр, заряди нирте арбалет!

Мне тут же сунули в руки это бревно. И что теперь делать? Показать свою вторую сущность? Не знаю, что о ней известно милорду, но одно дело слухи, а другое — увидеть всё собственными глазами.

Стоило взвалить эту тяжесть на плечо, как меня ощутимо перекосило. То ли тут арбалеты массивнее, то ли мне специально подсунули самый тяжёлый? Я тяжело поковыляла к рубежу, переваливаясь с ноги на ногу, как утка. За моей спиной послышались смешки. Поглядеть на эту комедь вывалили чуть ли не все домочадцы лаэра. Сыновья и особо приближённые шествовали вслед за ним, а остальные глазели из окон и открытых дверей, будто у них дел других не было. Не-е, что им тут — цирк шапито? Ну ладно, хотите представления, оно у вас будет!

Я отклонилась чуть вправо и подошла к стопке сваленных друг на друга деревянных щитов всё с теми же человеческими контурами. Положила арбалет, потрогала доски. Краска — сухая, не испачкаюсь. Села, скинув плащ. Поправила платье. В толпе зевак послышались разговоры и презрительное хмыканье. Я схватила арбалет, упала на спину и, положив ложе на скрещенные ноги, выстрелила. Точно так же как ночью на башне форпоста, когда спасала свою жизнь. Болт воткнулся чуть левее красного круга, изображавшего сердце врага.

— Удачный выстрел, — прокомментировал властитель Запада, — вот только боюсь, — он хитро осклабился, — что если мои стрелки попробуют повторить ваши приёмы, нирта, их не поймут не только враги, но и союзники.

— Вам ли не знать, элгар Фортрар, — ответила я, поднимаясь, — что многие вещи женщинам удаются лучше всего лёжа.

Вельможа усмехнулся, его младший сын хохотнул, старший откровенно заржал. Один Клэр попытался остаться невозмутимым, но скорчил такую рожу, что ему позавидовал бы сам Джим Керри.

— А из более традиционного положения вам стрелять приходилось?

Кстати, в леворском «положение» и «поза» обозначаются одним словом «мальт». Так что фраза лаэра звучало весьма двусмысленно.

Я молча кивнула. Сорш Мэвэрр вновь зарядил арбалет.

— А можно воткнуть сюда вот тот вринн, — указала я на учебное оружие с затупленными остриями на навершии и пятке, — Не-е, наоборот, — тут же поправилась, когда воин воткнул его лезвием вниз.

Мэвэрр хмыкнул, но вогнал в землю смертоносную железяку теперь уже другой стороной. Самой бы мне это удалось, только призвав второе «Я». Вот только «засвечиваться» лишний раз, выпячивая свои таланты, мне совсем не хотелось. Только сорш отвернулся, как я накинула скобу на короткое навершие (будь оно длиннее на толщину мизинца, этот номер у меня бы не прошёл) и, почти не целясь, выстрелила. Отдачей оружие рвануло вверх. Не-е, не укрепи я незаметно правые плечо и отставленную назад ногу силой своей мужской половины, это детское тело точно оказалось бы на земле. А так, лишь слегка пошатнулась.

А куда воткнулся болт? Торчит в шее условного противника на средней мишени. Нет, всё-таки из любого оружия надо сначала пристреляться. Вон как его задирает. А целилась бы в сердце, а не середину груди, точно бы промахнулась.

— А крепостной арбалет вам, нирта Олиенн, знаком? — не желал успокаиваться лаэр.

— Никогда в жизни не держала в руках, — честно призналась я.

— Мэвэрр, тащите арбалет и вон тот стол! — распорядился вельможа.

Э-э-э, ЧТО ЭТО?! Мне сразу как-то стало не по себе. Во рту пересохло, а сердце бешено заколотилось в груди. И из этого монстра мне предстоит стрелять? М-да, что-то слишком опрометчиво я поступила. Эта ж громадина чуть поменьше того натяжного устройства, что стояло на караларе в нашем форпосте Серебряной реки. Н-да, и отказаться теперь вроде как неудобно. А-а, была не была! Где наша не пропадала!

А сорш уже успел взвести эту махину коловоротом с шестерёнками и, усмехнувшись, посмотрел на меня. Думаешь, управиться с этой ху… хреновиной мне не по силам? Попаду — не попаду, уже не важно, лишь бы плечо не оторвало и не зашибло этим бревном. Левой рукой со всех сил вцепилась в приклад, подсунув её между ним и плечом. Главное, чтобы по щеке не стукнуло. Зубы мне дороги. Может, новые вырастут, но эти тоже жалко.

Край стола мне на уровне груди. Двигаю смертоносное орудие вперёд. Оно немного свешивается и наклоняется под весом массивной железной части. Направляю куда-то в сторону дальней мишени. Выстрел! Бум-дум-дум. Выпущенный мной из рук, здоровенный арбалет заскакал, как живой. Ловлю его в последний момент, чтобы не свалился на землю. Чтобы я ещё раз подошла к такому монстру, да ни в жизнь!

— Леди Олиенн, — слышится за спиной голос хозяина замка, — видя вашу технику стрельбы, остаётся только удивляться тому, что вы попадаете по мишеням.

— А я то как удивляюсь, элгар Фортрар.

Кстати, в мишень я попала. Знаете куда? В то место, что пониже ремня, где начинаются ноги. Зрители качали головой, усмехаясь и поглядывая на Клэриона. Тот становился всё мрачнее и мрачнее, а сейчас вообще был чернее тучи. Мало того, что получился такой недвусмысленный намёк. Сама не хотела, случайно получилось. Так ещё у мальчика отобрали его любимую игрушку.

Рону, как опасную преступницу склонную к побегу, я приказала заковать в цепи… для начала обе руки… и пару часов она тащилась за повозкой Фэры пешком с накинутой на шею верёвкой. Клэр попытался за неё заступиться, я упёрлась. Мы разругались в пух и прах. А не фига меня первым обвинять в том, что я спятила. В ответ я объявила, что он опоен любовным зельем и ничего не соображает.

Короткое следствие с подключением «тяжёлой артиллерии» отца Фергюса и Ворхема. Всё, что связано с колдовством — это по церковной части. Рону мигом скрутили, а её барахло распотрошили. Как я и предполагала, там оказалось несколько запрещённых снадобий.

А что такое приворотное зелье? Наркотик, вызывающий эйфорию и любовный экстаз. Галлюцинации и сильное желание. Дальше по принципу: не бывает некрасивых мужчин/женщин, бывает мало снадобья. Клиент не дошёл до кондиции? Добавить ему ещё. Передоза, и он отбрасывает копыта. Непреднамеренное убийство. А-а, так тут ещё и колдовство! На костёр! А кто варил эту отраву? И её туда же! Вон, в Западной Европе половину ведьм так сожгли. А не фиг наркотой баловаться.

— О-о, за это надо на костёр, — глубокомысленно заметила я.

Клэрион уже не пытался защитить свою пассию, а хмуро взирал на происходящее. А кому понравиться мысль, что в постели пусть даже и с очень красивой девушкой ты оказался не по собственной воле, а потому что накачан какой-то гадостью.

— Да половина этих склянок не мои, мне их дала Фэра, — попыталась вывернуться рыжая.

— Ах ты, дрянь, тварь поганая, — взревела матрона.

Хорошо, что Гэва, стоявшая рядом, успела её схватить за талию, иначе бы из нашей красотки только пух и перья полетели.

Зато я услышала много интересного. И как Фэррироль подобрала умирающую с голоду эту маленькую сучку, и как вырастила, и как научила всему, что умела сама. Как потом попала из-за неё в тюрьму, потому что эта дура приняла в подарок фамильные драгоценности лаэров Юго-Восточных пределов. Надо было сдать её с потрохами, а не пытаться выгородить. И как эта тварь смеет платить за всё чёрной неблагодарностью! В детстве надо было её удавить!

Рона была, как побитая собачонка. Плелась за фургоном, рыдая и глотая слёзы. Мокрая и грязная. Поиздевавшись над ней пару часов в воспитательных целях, я остановила повозку и дёрнула за верёвку.

— Нирта, пощадите! — разрыдалась девчонка, бухнувшись на колени прямо в грязь.

— Слушай меня внимательно, Рона, и запоминай, — я резко дёрнула за удавку ещё раз, — У нирта Клэриона только одна жена — это я. А ты всего лишь его грелка для постели. Если хоть раз забудешь об этом, я превращу твою жизнь в… чуть было не сказала в ад, а тут-то такого понятия нет… такой кошмар, который тебе никогда не снился. Можешь поверить мне на слово, я знаю, о чём говорю. Залезай внутрь, — я отвязала конец верёвки и бросила ей в руки, — раскуём тебя на переезде.

И вот третья ночь, как мы в Пограничном. Лежу на спине и смотрю в потолок. Не спиться. Да и как тут уснёшь? За стенкой справа стонет Рона. А-а-ах, А-а-а-а-ах. Своим нежным голоском. Томно так, профессионально. Наверное, вы уже догадались, почему. Кто бы сомневался, что ей удастся помириться с Клэром. Слева тоже доносится мерный скрип — это развлекаются Хорх с Гэвой. О-о-о-о-о-ох. Ну наконец то. Вот это стон, аж до печёнок пробрало. Слева наступила гробовая тишина, да и справа примолкли. Неужели всё-таки удастся этой ночью поспать?

Ну вот, сглазила. С обеих сторон заскрипели так, что хоть уши затыкай. Не-е, и когда же они хоть немного угомонятся? В конце концов, чей это медовый месяц, мой или их! Вот сейчас вылезу и разнесу этот храм богини Афродиты с её верными адептами к чёртовой бабушке! Как же вы все, мои любвеобильные, меня достали!

Глава 5

И вот я, отставив в сторону стакан молока… оно у меня скоро из ушей польётся… сижу и ковыряюсь в тарелке. Злобная и невыспавшаяся. Нет, надо от этих любовничков держаться подальше. Вот и они повылазили, аж светятся от счастья, никого вокруг не замечая. Тьфу! Глаза б мои их не видели!

Клэрион что-то сказал Хорху и тот выскочил на улицу. Рона улыбнулась Фэре и Гэве. Женщины сели за стол и принялись болтать, как ни в чём не бывало, хотя ещё пару дней назад готовы были друг дружке в горло вцепиться. А Клэр, отдав распоряжения, направился ко мне.

Ну гнусный котяра. Так и светится от счастья. Не-е, если он хоть что-то скажет язвительное в мой адрес или похвалится, как ему хорошо и как он ночью семь раз не вынимая, или ещё что-то в этом роде. Я его точно укушу или поцарапаю.

— Ола, дорогая…

Ну вот, началось. Я хмуро взглянула исподлобья.

— …милая, я хотел тебя поблагодарить.

У меня аж рот приоткрылся, но я вовремя его захлопнула. Благодарить? Меня? Он что — издевается? За что?!

— Ты справедливо и рассудительно отнеслась к проступку Роны. Это было очень благородно с твоей стороны.

Нет, что он несёт? Или это галлюцинации от переутомления. Эй, кто-нибудь, ущипните меня!

— Другая, воспользовавшись удобным моментом, попыталась бы её уничтожить, а ты — изменить.

— Послушай, Клэр, — прервала я эту хвалебную оду, — либо я тебя не понимаю, либо ты меня. В меньшей степени меня волнует, что будет с этой девкой. Главное — это ты. И не только потому, что ты мой супруг и я клялась перед алтарём…

В общем, я выложила Клэриону, что думаю о нём, об этом грёбаном браке и нашей дурацкой миссии.

Вообще то, ты настолько вымоталась, что всё это, так скажем, в доступной и доходчивой форме изложил я.

И даже проводил взглядом задницу проскочившей мимо смазливой служанки-вертихвостки. Отчего челюсть Клэра, опускавшаяся за время нашей беседы всё ниже и ниже, упала ему на колени.

— Ола, ты бываешь настолько разной и непредсказуемой, что я не знаю, что сказать.

— Ты скажи мне одно, мы когда-нибудь вылезем из этой дыры, или останемся тут на зиму?

После завтрака мы снова двинулись в путь. А дождь? Так он и не собирался прекращаться.

И опять потянулась долгие дни пути. Неделю мы ночевали то по деревням, то прямо в лесу, недалеко от дороги. Правда, по сравнению с ней и королевский тракт с его рытвинами и ухабами казался автобаном. Единственное, что радовало, так это каменистая почва — начались отроги Северо-Западного хребта. Только вместо непролазной грязи нам теперь мешали бесконечные спуски-подъёмы. Копыта наргов и подошвы сапог скользили по камням, а местами довольно крутые уклоны норовили перевернуть телеги на бок.

Хорошо, что гаар Твэг ходил тут с караваном, да и познания отца Фергюса пригодились. То возы приходилось вязать, чтобы они вытягивали друг друга, то наоборот — чтоб тормозили. Впрягать дополнительных наргов и часто их менять. Но хуже всего, что людям постоянно приходилось выскакивать под дождь и идти пешком. И так раз за разом, отчего все были мокрые и злые, как собаки.

Как я уже говорила, на седьмой день после Пограничной мы достигли Чёрного ручья. Не скажу, что деревня была большой, зато постоялый двор — внушительный двухэтажный. Нижний — каменный, верхний — деревянный. Тут останавливались купцы, заключались сделки. Вот только не сказать, чтобы здесь было многолюдно.

Да и вообще, весь Западный край, начиная от реки Пограничной, был совершенно другим, непохожим на ту часть Левора, которую я видела. Кроме, разве что нашего Пограничья. Те же безлюдье и запустение.

Зато было множество свободных комнат, крыша над головой, вкусная еда, горячая вода и мягкая постель. А что ещё надо усталому путнику? Не-е, ну мне-то ещё была нужна и тишина. Поэтому я заселилась в угловую комнату в одном конце коридора, а все мои спутники заночевали в противоположном. Казалось, можно было наконец отдохнуть и нормально выспаться, но не тут-то было.

Но сначала об уроках. Отец Фергюс не оставил попыток обучить меня счёту и письму, как и другим наукам: географии, истории, основам юриспруденции и прочим. Так что, пока мы тряслись в дороге, я постигала устные предметы, но стоило нам хоть на какое-то время осесть на одном месте, в ход шли чтение и письмо. В счёте я уже продемонстрировала великие познания. Естественно по местным меркам. Всего то и надо было запомнить десять цифр и больше в них не путаться, как с самого начала. Скажу без ложной скромности, в моём лице патер нашёл весьма прилежную ученицу. Мне действительно позарез надо было овладеть как можно большим объёмом инфы об этом мире.

Однако, настоящим откровением стали для меня знания полученные от мэтра Ворхема. Наконец происходившие с моими двумя ипостасями чудеса выстроились в более или менее упорядоченную картину. Оказалось, что не только мы с моим вторым «Я» тут такие крутые, и покруче найдутся. И вообще, магия мира Аврэд была весьма своеобразной.

Те, кто имел с ней дело, назывались «видящими», потому, что так же, как и я могли видеть чужую сущность, пусть лишь отдельные её всполохи. К следующей ступени — «идущим» относились уже те, кто не только созерцал чужие души, но и сам мог покинуть своё материальное тело. Выйти из себя в прямом смысле слова. Однако, скитаться подобным образом следовало не дальше двадцати шагов от тела ограниченное число времени. Точный предел его Ворхем не знал. Видимо всё это было слишком индивидуально и хранилось в строжайшем секрете. Считалось, что два нарама (местных часа, которых в сутках было двадцать пять) таких скитаний совершенно безвредны даже для самого слабого «ходока».

Но опаснее из них, в том числе и для меня были «действующие». Не столько воины, сколько тайные шпионы и убийцы. Потому что они не только могли проникнуть на охраняемую территорию в своей второй ментальной составляющей, но и пронести оружие, которое само по себе должно было быть сильным артефактом. Как правило — каким-нибудь кинжалом или стилетом. Во-первых, его легче поднять. Этим первая ступень и отличалась от прочих. Зато, чтобы нанести фатальный удар исподтишка, вполне достаточно. Особенно, если орудие убийства ещё и выпивает душу жертвы. И именно к таким работникам плаща и кинжала следовало причислить меня, и тех адептов Хаоса, с кем довелось столкнуться в подвале.

От полученных сведений мне резко поплохело. И сколько же таких умельцев тут водится? К счастью — немного. На весь Левор от силы десятка два «идущих» и «действующих». Зато в империи — несколько сот, если не тысяча.

— Как вы понимаете, нирта, — развёл руками мэтр, — эта цифра тщательно скрывается.

Ну ещё бы, кто бы в этом сомневался. Джеймс Бонд со Штирлицем нервно курят в тенёчке, что ж тут говорить об остальных, вполне реальных персонажах. Магия, блин!

— И что, с этим невозможно бороться?! — воскликнула я.

Вполне возможно. На это и существуют специальные амулеты. А, ну да, конечно. Я же сама с ними встречалась во дворце. А они были светлыми или тёмными?

— Да нет, это простая сигналка, — разъяснил Ворхем.

И реагирует она, оказывается, на любую магическое воздействие, независимо от его цвета.

Кстати, о цветах. Как я уже говорила, есть белый — Свет Истинной Веры в Создателя. Порою очень яркий. Он присущ всем священникам. Отец Фергюс тут не исключение, но у него он едва заметен. Да и сам патер слабенький видящий, и этого не скрывает. Только особой роли это не играет.

— Зачем мне это, нирта? — удивлённо уставился он на меня.

Действительно, зачем? Нахрена он повсюду таскает с собой образ Жены Создателя — мощный артефакт, вручённый ему самим тендарисом. Причём, чем больше людей к нему обращаются, тем сильнее он становится. А слуги тьмы вообще к нему прикоснуться не могут. Да и не заглядывают адепты Хаоса в талареллы. Что им там делать?

Между прочим, поголовное посещение служб, это ещё и тотальное сканирование и мониторинг населения. Раз кто-то в церковь не ходит, значит совесть у него не чиста. Следует взять на заметку, и не только церкви, но и страже.

— А вам, отец Фергюс, доводилось выявлять врагов Создателя?

Врагов нет, вот потенциальных тёмных — во множестве. А как это, интересно? Патер пустился в объяснения. Вот откуда берутся адепты? Действительно. Ну те, кто родились… А можно ли таким родиться? Оказывается нет.

— В детях изначально есть Добро и Зло, — пояснил священник.

Кстати, для него понятия «Добро» и «Свет» означали одно и тоже, как и противоположные им «Зло» и «Тьма». Впрочем, как и для других служителей церкви. Однако, последующие события показали, что церковные иерархи, во главе с императором, хоть и считают себя святыми угодниками, верными сынами Создателя, их слова порой диаметрально расходятся с делами.

Но вернёмся к Свету и Тьме в людских душах. Они могут со временем накапливаться, пока не происходит переход количества в качество. Вот только пока сознательный выбор в пользу царства Хаоса ещё не сделан, тьму в душе ещё можно развеять с помощью молитв и душеспасительных бесед. Зачастую так и делается. Думаю, и на Земле то же самое.

Ведь раньше ни к психотерапевтам, ни к психологам никто не ходил. Зачем, если есть священник. А религия для верующего была и моралью, и правом, и жизненными принципами. Не убий, не укради, и, вообще, не греши. Только многие ли их придерживались, что тогда, что сейчас? В тот числе и сами проповедники слова божьего.

Как ведущие, что призывают с телеэкрана готовить еду на пару без соли, перца и прочих приправ. Мол, очень полезно для организма. Вот только сами они едят эту дрянь? Судя по их цветущим лицам, скорее всего — нет.

Глупо отрицать значение религии и её влияние на людские души. Тот, кто говорит, что она удел слабых и никчемных людей, что не могут идти по жизни без костылей, либо слишком молоды, либо глупы. Это тоже самое, что утверждать, будто медицина нужна только больным, милиция — потерпевшим, а чиновник — бедолаге, пришедшему за справкой. Потому что любой может оказаться на их месте.

А что касается самих служителей бога, то они не ангелоподобные создания с белоснежными крыльями, а такие же люди, как и все остальные. Нечистые на руку менты, врачи, знающие лишь два диагноза: ОРЗ и летальный исход, и чиновники… Не представляю, что о последних вообще можно сказать хорошего. Между прочим, не знаю, как религиозные деятели, но все остальные вышеперечисленные вполне искренне считают, что за ту зарплату, что им платят, они делают всё и даже больше. Может в чём-то они и правы, но работают, прямо скажем, хреново. Но это вовсе не значит, что всех нужно немедленно разогнать. Потому что тогда вообще начнётся хаос и анархия.

Кстати, коммунисты-атеисты в своё время с религией так и поступили. Церкви закрывали и разрушали, служителей культа, как они их называли, расстреливали и сажали, православную веру уничтожали. Бога нет! Мы не рабы, рыбы не мы! Религия — опиум для народа! А потом рыдали навзрыд весной пятьдесят третьего, когда умер их живой бог.

И к чему ты это всё?

Да так, к слову.

Но вернёмся обратно в Левор. Меня заинтересовало, что же делает светлых светлыми, а тёмных тёмными, раз они такими не рождаются. Да, всё так, но дети то растут не в вакууме. Окружающая среда, воспитание предполагают дальнейший выбор. В общем, из искры разжигают пламя, одни тёмное, другие — светлое.

— А у вас как было, отец Фергюс?

— Никак, — качнул головой священник.

Как это так? Да очень просто. Фергюсу, когда он посвятил себя богу, было без малого двадцать четыре года. Да и не был он никогда религиозным фанатиком. И вообще, Левор — это не империя. Это там религия основа всех основ, а у нас…

Прям, как в России. Православными считают себя многие, а вот взять и порасспросить их: когда последний раз были в церкви, исповедовались ли когда-нибудь, сколько существует заповедей?

А сам то ты когда был в храме?

В незапамятные времена. Я и не скрываю. И вообще, то что тут сказано, это не панегирик церкви и религиозным деятелям, а всего лишь констатация факта. Религия — краеугольный камень любого общества. Если от неё отказаться, то этот вакуум всё равно придётся чем-то заполнять, иначе всё здание рухнет.

Ладно, хватит восхвалять достоинства веры в бога, и без тебя есть кому этим заниматься. Лучше разберёмся, как с этим обстоят дела здесь в Леворе.

— А вы, мэтр Ворхем, почему не стали священником? — пристала я ко второму своему собеседнику, — Вы же сами сказали, что у вас в империи ещё в школах происходит отбор будущих видящих.

Брови мэтра поползли вверх, а Фергюс, чуть отодвинувшись, удивлённо воззрился на своего соседа.

— Почему вы решили, что я — имперец?

— Ваша речь вас выдаёт.

— Разве я говорю с акцентом?

— Нет, но в этом то всё и дело. Вот отец Фергюс немного растягивает слова — так говорят на Юге, вблизи вольных баронств. В речи Гэвы преобладают гортанные звуки, как у жителей Северо-Западных предгорий. У Хорха нет-нет, да проскакивают местные словечки и выражения, характерные для Западных пределов. Даже наша с мужем речь немного неправильна. И только ваш выговор безупречен. Вот только в Леворе так никто не говорит.

— Нирта Олиенн, позвольте нескромный вопрос, вам действительно десять лет?

— Да, хотя в последнее время произошло столько событий, что каждый прожитый мной месяц должен считаться за год, а то и за два.

Мы посмеялись, и мэтр всё же рассказал немного о себе.

Оказывается, видящему не обязательно быть светлым или тёмным. Ворхем, например, был серым. Потому я сразу и не разглядела его сущность. Эта и его «серость» и позволяла учёному исследовать не только Тьму и Свет, но и остальной, так сказать, «спектр».

Магия, она не только чёрно-белая, какой видится «дальтоникам» из ярых приверженцев Светозарного, объединённых в некий тайный орден или секту по принципу «кто не снами, тот против нас!» Встречаются артефакты и амулеты разных цветов. Золотисто-зелёным, как мамино кольцо, светятся изделия эльфов, то есть эллиенов. Магические предметы, созданные приверженцами бога войны Элава отливают красным.

Точнее тёмно-багровым — цветом запёкшейся крови.

Тут отец Фергюс ввернул несколько фраз о войне с горцами, когда их из-за тёмного цвета магии хотели объявить адептами Хаоса. Собрались было организовать на них нечто вроде крестового похода. Уж больно эти дети гор всех достали. Не сидится им там. Нет, чтобы пасти своих тщахров. Так и не поняла, то ли это горные козлы, то ли бараны.

Нет, дети гор рвутся в бой. Убивать и грабить для них доблесть. Мы, мол, тапасы, а вы тряки, роющиеся в земле в своих долинах — наша дичь. Волки свободного племени, мля! Вам это ничего не напоминает?

Поклонялись горцы своему богу Элхааву. Он у них не только войной заведовал, но и громом, молниями и много чем ещё. В том числе и подземным миром, что было увесистым поводом объявить тех, кто ему поклоняется слугами Тьмы. Тендарис с этим согласился, но упёрся глава церкви.

Вообще, в этом отношении мы леворцы оказались в двояком положении. Вроде бы суверенное королевство, но, как верные дети Создателя, мы все, в том числе и король, подчиняемся императору, который для нас, как папа Римский.

Вот и с горцами этими не всё гладко. Объявить врагами святой веры нам их запретили. Зато каким-то образом у них оказалось оружие из Фаревосского княжества, захваченного Ровером четыре года назад. Уж эти кривые сабли ни с чем не спутать. Не помню, говорила или нет, в нашем королевстве, как и в империи, в ходу прямые обоюдоострые мечи. Наши подлиннее, их покороче. В общем, солдат перевооружили, а «ненужное» оружие «толкнули» горным беспредельщикам. Даже наличие мирного договора никак не помешало имперцам снабжать оружием наших врагов.

Но это всё высокая политика. А как дело обстоит с зачарованным оружием и артефактами? Чтобы их «замагичить» нужны определённые ритуалы. Как, например, тот, где я чуть было не отдала душу Разрушителю. Ворхем довольно подробно расписал, что и как. Адепты умерщвляют свои жертвы, нанося им глубокие раны. Те истекают кровью, обильно орошая ею алтарь. Несчастную душу выпивает клинок тьмы. Владыка Хаоса получает искомое. Да, не сказала, в начале и в конце ритуала произносится Слово посвящения — стандартная формулировка, чтобы божество точно знало, что жертва предназначена именно ему.

Между прочим, у священников всё то же самое. И молитва во славу Светозарного и ритуал. Ну и чем их сожжение на медленном огне лучше мучительной смерти от ран на алтаре. То же ритуальное живодёрство, только без пролития крови, потому что кто-то посчитал, что даже одна капля может усилить Разрушителя. Меня аж передёрнуло. И чем, спрашивается, святоши после этого лучше тёмных?

Кстати, именно костра избежал мэтр Ворхем, сбежав из империи. Не понравилась церковникам его увлечение магией, бесконтрольное с их стороны. Тем более, что изучал он столь редкие в Ровере «цветные» артефакты. Там они беспощадно изымаются и «перековываются» по возможности в светлые. Другое дело у нас в Леворе. Попробовали бы король с тендарисом поотнимать у дворян магические оружие и амулеты, служившие верой и правдой ещё их дедам и прадедам, слугами безразлично какого божества они были «заколдованы».

— А как же вам удалось уйти от преследователей? Не могу поверить, что в империи сыскное дело поставлено из рук вон плохо.

— Ну что ж, если хотите, Нирта Олиенн, я расскажу вам об этом. Более того, покажу, и даже попробую научить тому, что знаю сам. Уж очень мне интересно смотреть на преобразование вашей сущности.

А что с ней не так? Оказывается, как виделось Ворхему со стороны, я состояла как бы из двух половин. Правая продолжала светиться тусклым белым светом. Его яркость постепенно спадала. Но и тёмно-серая муть, клубившаяся вокруг левой руки, постепенно рассеялась. Точнее, интенсивно смешивалась с белым и окрашивая тело в поблёскивающий жемчужно-серый цвет. Лишь у большого пальца левой руки, где мерцало золотисто-зелёным мамино кольцо, «серость» оставалась неизменной. Знать бы ещё, что значит такое многоцветье.

Однако, ничего определённого учёный сказать не мог. Такого ему видеть не приходилось. Нет, ну в теории в людских душах играют разные блики в зависимости от охватывающих их чувств. Но все эти переливы слабо различимы и непостоянны. Только самые «зоркие» видящие могут их наблюдать. А чтобы вот так один человек светился по-разному да ещё и такое продолжительное время? Да он сам готов заплатить, чтобы просто наблюдать подобные метаморфозы со стороны, никак на них не влияя.

У-п-п-с-с! А вот этот момент мы тогда с тобой пропустили. Раз этот деятель сказал, что сам готов выложить деньги, значит ему кем-то за то, что он увязался за нами, уже было уплачено.

Да, но тогда я была оглушена и ослеплена, как прозревшая принцесса Иоланта, увидевшая новый неповторимый мир.

Лучше скажи, как крутой ламер, впервые дорвавшийся до Интернета, что не может ни пить, ни есть и ни спать, забравшись с руками и ногами в экран монитора.

А кто таким не был? Для меня всё новое вызывает безумный интерес, как магия мира Аврэд, к которой я приобщилась.

Так что же конкретно предложил мэтр. Сигналки и следилки, которые и помогли ему уцелеть. Эти «прибамбасы» помогали уйти от погони и вовремя обнаружить засаду. Кстати, основам магии, тому, как распознать зачарованное оружие и артефакты, и правилам обращения с ними, а так же методам борьбы с «идущими» и «действующими» и учил Ворхем лаэрина Лазоревой долины. Занятия с ним были очень интересны.

Всё-таки одно дело читать о чём-то подобном в книжках, а другое почувствовать самому.

Вот и сейчас, ложась спать в своей комнате на постоялом дворе в деревне Чёрный ручей, я повторила один из уроков наставника. Аккуратно извлекла из-под маминого кольца пять засунутых туда каплевидных речных жемчужин и проверила их вторым зрением. Мои маленькие помощники уже зарядились, слегка отсвечивая зеленоватыми бликами. А большего и не надо.

Всего и делов, окропить капелькой крови, связав их со мной и кольцом, которое само, будучи сильным артефактом, самопроизвольно подзаряжало мои новые игрушки. Только и надо толстой ниткой повязать, чтобы не вывалились по дороге. Даже заряженные бусинки были совсем слабенькими, чтобы увидеть их магическим зрением.

После того, как я рассовала их по комнате: две на окно, две на расположенную напротив дверь и одну на противоположную стену, между шкафом и столом, осторожно засунув в щели, у меня на высоте плеч образовалось нечто вроде ловчей паучьей сети, замкнутой на кольцо. Если охранный периметр будет нарушен, оно сразу же даст мне знать.

Вот с такими предосторожностями я и уснула. Честно говоря, мне и в голову не могло прийти, что в этой дыре на нас решиться кто-то напасть.

Посреди ночи палец дёрнуло, как от удара током. Моё тело по-прежнему продолжала лежать, уткнувшись головой в подушку, а «душа» уже осматривала комнату. Вот они! В противоположном углу из потайного люка у шкафа вылезали двое.

Я спрыгнул с кровати. Первый отступил в сторону двери, освобождая дорогу следующему. Подпрыгиваю и бью ему ногой под дых. Ба-а-ба-ах! Заряженный арбалет вылетает из рук злодея и падает на пол, а его хозяин валится в сторону люка. Тью! Срабатывает пусковой механизм. Болт вылетает в окно, пронзив наргов пузырь, которым оно было затянуто, чудом не зацепив второго бандита. Бу-бу-ух! «А-а-а-а!» Долговязый не смог удержаться и с грохотом летит вниз по лестнице.

— Твою мать! — вторит ему более низкорослый и коренастый напарник.

Выхватив из-за пазухи какую-то штукенцию, поблёскивающую оранжевым магическим огнём, и водя ей из стороны в сторону, он делает шаг ко мне, рубя воздух перед собой. О-о, хрень! «Гляделка», с помощью которой можно различить «ходоков» и «убийц»! Прыгаю обратно в своё тело.

Оранжевый огонь гаснет, а убийца на мгновение замирает, не понимая, в чём дело. Завертелся на одном месте, водя туда-сюда амулетом и размахивая клинком.

Быстро откинув одеяло, я вскочила с кровати, метнув в супостата подушкой. Тот машинально взмахнул мечом. Подхваченное сквозняком, в воздухе закружилось облако пуха и перьев.

Завируха метёт, завируха…

Хватаю табуретку и бью с разворота снизу вверх. Бзынь! Меч вылетает у разбойника из рук. Теперь мы на равных. Э-э-э, нет, погорячилась. Хмырь успел откуда-то выдернуть кинжал.

— Маленькая сучка, — хрипит, сплёвывая перья.

Выпад, ещё один, клинок кромсает воздух. А чё я стою, кого жду? Не сходя с места, где супостату меня не достать, бью ему правой ступнёй под левую коленку. Один раз, второй. Так, как учил меня мэтр Ворхем, выбрасывая ногу своей внутренней сущности. И действительно, мгновенно удлиняясь, она раз за разом достигает своей цели. Подвывая, злодей валится на колени, продолжая размахивать кинжалом. Тычет им вперёд, пытаясь меня достать. Удобный момент. Хватаю его обеими руками за запястье, подныриваю и кручу. Что-то хрустит.

— У-у-у-о-о-о, — стонет разбойник, заваливаясь мордой в пол.

Клинок выпадает из руки и вонзается рядом с моей босой ступнёй. Осторожней надо быть. Подхватываю оружие и отскакиваю к окну.

Удар в дверь. Ещё. Запор срывает, и она распахивается. Влетает Хорх, обнажённый до пояса в одних подштанниках. Особо не разбираясь, бьёт пытающего подняться злодея сапогом… их он напялить успел… в морду. Сзади в дверном проёме, тоже в исподнем, маячит Клэр.

— Вы целы, нирта?! — выкрикивает воин.

Не успеваю кивнуть, как очередной порыв ветра вновь подхватил перья и закружил их в бешеном танце. Хорх, отмахиваясь от белого пуха, отступает к двери.

— Ола, дорогая… — начал Клэрион.

— Любезный супруг, — перебила я его спич, — если вы вякните что-то вроде «я говорил» или «я предупреждал», я за себя не отвечаю!

— Вилья, ну чистая вилья, — фыркнул тот в ответ.

— И, кстати, — спохватилась я, указав в сторону люка, — Там внизу должен быть ещё один.

Хорх подскочил к отверстию и заглянул внутрь. И что он собирался увидеть? Там же темно, как у негра… В общем, ни зги не видно.

— Я сейчас!

Подскакиваю к кровати и выдёргиваю из под подушки маленький мешочек. У меня там «светилка», сделанная вчера из крупной жемчужины. Правда, та с изъяном и неправильной формы, как фасоль, но для «светляка» это не помеха. И зарядила я его минут за пять. Всего то и надо было подержать эту фитюльку в руке, сосредоточиться и представить, как в неё из тела перетекает свет.

Я извлекла «светилку», та засияла матовым светом. Успела разрядиться. Опустила веки, чтобы не отвлекаться и, уйдя в себя, подпитала её чуть-чуть. Послышался почти слитный вздох. Открываю глаза. У меня на ладони сияет маленький огонёк. Подбегаю к люку и бросаю его вниз. Хорошо видно, что там кто-то ковыляет к выходу, держась руками за стенку. Живучий гад. Мой верный сорш, как брэц, едва касаясь ступеней, кидается на врага. Удары, грохот.

Но досмотреть представление не удаётся. Клэрион подхватывает меня на руки и кружит по комнате. Что это на него нашло?

— Ты моя Золотая Вилья, такая же прекрасная и суровая, как Снежная Королева.

Вообще-то, он сказал Владычица Северных пределов.

А это она и есть: красивая, холодная, смертоносная.

Не-е, ну не гнусный ли котище? Женится на одной, спит с другой.

Зато какой обаятельный.

И привлекательный.

С этим разбойным нападением мы застряли у этого гнилого ручья ещё на день. Пока злодеев словили, пока их всех троих допросили… Почему троих? Ну не думаете же вы, что хозяин этого заведения не знал про потайной ход. Или, что налётчики могли им пользоваться без его ведома? Наверняка, гад, меня туда специально подселил.

Правда, чего хотел хозяин этого притона Творг, мы так и не узнали. Помер бедолага, сердце не выдержало. Его и не пытали толком. Так, пугнули слегка. Это мне так Хорх сказал. А как там было на самом деле? Почём мне знать. Да и волнует ли меня это?

Всё, что удалось узнать: меня должны были похитить ради выкупа. А дальше доставить в покосившуюся избушку на краю деревни, где жила древняя бабка. Больше ни исполнители, ни старуха ничего не знали. От таких вестей Клэрион обозлился и приказал всех троих вздёрнуть. В том числе и мёртвого хозяина постоялого двора. Не очень удачное решение.

Жилище Творга обыскали, но никаких сокровищ там не нашли. Лишь небольшой мешочек серебра — плата с постояльцев.

После обеда, до которого я проходила весь день как сомнамбула, завалилась спать. Остальные мои попутчики тоже легли пораньше, чтобы, как только начало светать, покинуть не слишком гостеприимное место ночлега.

Потянулась всё та же унылая дорога, холмы, перелески. Одно радовало, что дождь, наконец, прекратился, вот только небо было по-прежнему затянуто серой беспросветной пеленой. Мы медленно, но верно, ползли по дороге, преодолевая то спуски, то подъёмы.

По долинам и по взгорьям… шли дроздовцы мерным шагом.

Что-то слова в твоей песне какие-то разные.

Но музыка то одна.

Ладно, не важно.

Глава 6

Где-то к середине дня мы доплелись до Каменного моста, который был перекинут через речку Тихую. Речушка была не слишком велика, но с очень топкими берегами. Мост с двумя пролётами строили имперцы. Они же спланировали ведущую к нему с обеих сторон насыпь. По местным меркам довольно внушительное сооружение. Но полюбоваться его красотой нам было недосуг, потому что его перегородил какой-то вооружённый отряд. На первый взгляд не меньше двух десятков пеших и около десятка конных воинов.

Получив от дозорных это неприятное известие, Клэрион призадумался. Пока он пребывал в размышлениях, весть успела облететь наш маленький караван. Я слезла с повозки и подбежала к Клэру.

— Что собираешься делать? — задала я мучивший всех вопрос.

Муж поднял на меня свои карие глаза.

— Сначала узнаем, чего они хотят. Поеду с гвардейцами к мосту.

— Будь осторожней, а то вдруг стрельнут из арбалета.

— Не бойся, всё будет нормально.

Короче, Клэрион отправился на встречу с неизвестным воинством, а мы остались ждать его возвращения.

Минута проходила за минутой, а от скрывшегося за поворотом отряда не было никаких вестей.

— Хорх, — позвала я сорша, — сгоняй к нирту Золотого леса, узнай как там дела.

— Нирта Олиенн, а как же вы? С меня ваш супруг потом голову снимет.

— А ты быстро. Туда и обратно. А то у моего мужа хватит ума сцепиться с этим отрядом, нам ничего не сказав.

Воин кивнул и, развернул своего Серого и поскакал по дороге.

— Тревожитесь, нирта? — сочувственно глянула на меня Фэра.

— А как же тут не волноваться?

И тут меня посетила забавная мысль.

— Мэтр Ворхем, — подошла я к видящему, — Вы уже осмотрели окрестности?

— Вы надеетесь найти объезд? Боюсь вас разочаровать.

— Нет, я не об этом. Тут засады нигде не видно?

— Я всё время оглядываюсь вокруг.

— Прошу вас сделать это ещё раз. На максимальном удалении, какое только возможно.

— Вы бы и сами могли это сделать.

— Сейчас не до занятий. Во-первых, я не могу сосредоточиться, и потом у меня нет должного опыта, а, значит, обязательно пропущу что-нибудь важное. Поэтому прошу сделать это вас. Тут есть какой-то подвох, но я его не вижу.

— Хорошо, сейчас.

Мэтр закрыл глаза, и я просто нутром почувствовала, как от него во все стороны заскользили тонкие силовые нити.

— Ничего, — через несколько минут, показавшихся мне вечностью, выдохнул Ворхем.

Странно всё это. В воздухе витало что-то такое, чего я никак не могла уловить. Вернулся Хорх ещё с одним воином.

— Нирта Олиенн, нирт Золотого леса, ваш супруг сообщает, что дорогу нам преградил отряд туэра Каменного моста. Он требует сложить оружие и предстать перед судом за самоуправство на его землях.

— А что нирт?

— Послал его, ну оч-чень далеко, — ухмыльнулся гвардеец.

Ясно, Клэр в своём репертуаре.

— Так туэр сюда сам пожаловал?

— Не-ет, — мотнул головой воин, — тут какой-то нэдишка изгаляется. Орёт, что скоро сюда подойдут сам туэр и нэд Чёрного ручья, тогда нам не поздоровится.

Так, может я чего-то «не догоняю», но эту гнилушку мы проехали.

— Мэтр Ворхем, замок нэда Чёрного ручья остался у нас позади?

Видящий кивнул.

— А-а…

— Я сейчас «схожу посмотрю», — последовал новый кивок и маг прикрыл глаза.

Не-е, неплохо, когда тебя понимают с полуслова.

— За нами движется отряд в два десятка воинов. Он только что вышел на дорогу, — глубоко вздохнул, «вынырнув» из транса, Ворхем.

Быстро он «пробежался» туда-сюда по нашему следу, и пары минут не прошло.

— Люц! Правильно! — окликнула я гвардейца.

— Да, ваша милость, — кивнул тот.

— Ты всё слышал? — новый кивок головы, — Скачи к нирту и передай: сзади враги. Нас хотят взять в клещи.

Воин помчался вдоль дороги, а у меня появилось множество дел.

— Трад, — окликнула я кузнеца, — Готовь наковальню! Снять цепи со всех закованных! Ирхон, вы с напарником первые!

— Да мы, нирта, вроде как уже расковались, — показал он свободную левую руку.

И когда успели? В побег что ли намылились?

— Что, собирались дать дёру?

— Кто ж сможет уйти от двух сильных видящих?

Я тут же скользнула в ментал или астрал.

Здесь говорят «дайхон» — «второй мир».

Да нет, Ир «пуст». А вот его напарник… Я «вынырнула» обратно и усмехнулась. Хорошо прячется зар-раза.

— Что скажешь Нэб?

— Не молол бы Ир языком, как баба базарная, цены б ему не было. Что будете делать, нирта? — спросил он через мгновение.

— А-а, ладно, — легкомысленно махнула рукой, — У вас в ящике оружие есть?

Бандюганы переглянулись. Значит — есть.

— Забирайте!

— Оружие? — уточнил второй.

— Сундук!

Я и пары шагов не успела сделать, как оба оказались на земле, отправившись вслед за мной.

— Вы что стоите! — напустилась я на «лесных братьев», — А ты, Трад, что копаешься? — налетела на кузнеца, — Где наковальня?!

В общем, через некоторое время, за которое я еле смогла без мордобоя растащить Трада с Иром, пообещала всыпать плетей Солу, пожилому гвардейцу-возничему неизвестно почему решившему, что именно он тут заведует тёплыми вещами и больше никто, мне удалось навести кое-какой порядок. Всё наше доблестное воинство было обуто и одето, а женщины, под присмотром надувшегося Сола, готовили сухпай и раскладывали его по мешкам. А то мало ли, может возы придётся бросить.

— Кхе, кхе, — раздалось за спиной вежливое покашливание.

Я обернулась. Это был хрипатый, назвавшийся Ванвом. За его спиной маячил Бер (который на самом деле Тиб).

— Что хотел сказать? — первой спросила я, видя, что сам лесной житель начинать разговор не спешит.

— Не знаю, как и начать.

— Да уж начни как-нибудь, а там видно будет.

— Нирта, я бывал в этих краях.

— Знаешь другую дорогу?

— Не гневайтесь нирта, но я бы хотел вас покинуть. И Тиба забрать.

— После того, как выведешь нас на ту сторону.

— Но мне нужно оружие.

Через несколько минут Ванв с Тибом, оба вооружённые луками, с полными колчанами стрел за плечами, а у хриплый взял ещё и топор на длинной рукояти, пригодный и дрова рубить, и головы, в сопровождении Фергюса и Ирхона, скрылись за деревьями. Священник и бандюган отправились с ними, чтобы точно определить, пройдут ли там наши возы, или их придётся бросить. Этого то как раз мне и не хотелось.

Вернулись они, когда солнце уже готовилось нырнуть за верхушки деревьев. К этому времени возвратился Клэрион, и мы успели разругаться вдрызг. Теперь мой супруг придирчиво осматривал гвардейцев, бросая в мою сторону недовольные взгляды. Он, видите ли, решил, что с патером наверняка что-то случилось, а остальные разбойники, которым я так легкомысленно доверилась, точно не вернутся.

Но вот когда он меня назвал дурочкой малолетней у которой совсем нет мозгов… Право слово, лучше бы он этого не делал. Судя по его глупому выражению лица, Клэр узнал о себе много нового. В том числе, что и думает он не той головой, что на плечах, потому что пригодна она только есть, да шапку носить, а той, что между ног. И та с дыркой, а если мозги в ней всё-таки есть, то они периодически вытекают. А когда не текут, то его рыжая подружка, играя на свистульке… А-а, ладно. Опомнилась я только тогда, когда мой дражайший супруг уже готов был броситься на меня и загрызть, а остальные стояли вокруг, внимая моим словесным оборотам разинув рот.

В общем, нехорошо получилось. А нехрен было меня доставать. И так нервы на взводе. Да, сама знаю, что поступила слишком рискованно. Но выбора то другого не было. Не драться же нам с этими гоблинами. Ведь, если верить мэтру Ворхему, скоро их тут соберётся больше полусотни. Кстати именно видящий слегка разрядил обстановку.

— Наши возвращаются, — скупо проронил он.

— Где они? — тут же откликнулся Клэр.

— Меньше нарама ходьбы.

Наконец то наши «ходоки» вернулись. Вид у них был ещё тот. Самый младший ухитрился провалиться по грудь. Фергюс тоже черпанул правым сапогом. Вот Ир с Ванвом только обувку изгваздали. Зато разведали проход. Был он в своё время сделан контрабандистами. Водились оказывается в Леворе и такие.

Находилась эта дорога южнее и ближе к горам. Чтобы пересечь заболоченную речушку была проложена гать, которая была притоплена и обнаружить её, случайно не наткнувшись, было невозможно. Одно плохо, для широких казённых телег она была непроезжей. Да и удобных подходов не было, только узкие лесные тропы.

Тяжёлые фургоны пришлось бросить. Наргов выпрягли и нагрузили вьюками. Всё пришлось делать на скорую руку, пока супостаты не обложили нас со всех сторон. Последнее животное ещё не было навьючено, а первая повозка, которой правил угрюмый сильнее обычного Нэб, уже подкатила к переправе.

Как ни странно, но из пяти оставшихся возов мы не потеряли больше ни одного. Вот только скорость наша сильно замедлилась. Чтобы забрать весь груз, воинам пришлось спешиться, навьючив всех верховых наргов. Да и те лесные тропы, по которым мы следовали, совсем не способствовали быстроте передвижения. Повозки еле ползли. То тут, то там их приходилось останавливать, чтобы убрать упавшие ветки, или срубить те, что мешали движению. Это конечно не с мачете ломиться через джунгли, как прорывались Майкл Дуглас с Кэтлин Тёрнер в фильме «Роман с камнем», но тоже ничего хорошего.

Когда окончательно стемнело, мы остановились на небольшой полянке прямо у тропы. Ванв знал это место. Следовавшие тайной тропой тут часто останавливались. Рядом был родник. Искать для привала нечто более удобное в наступивших сумерках было бессмысленно. Разожгли костёр, наскоро перекусили и завалились спать. Конечно, кроме тех, кто принял крещение в болотной жиже. Кроме Тиба таких счастливчиков оказалось ещё трое. Им пришлось мыться, переодеваться в чистое и сушиться. Нет, сапоги промокли почти у всех, за время пути даже женщинам приходилось вылезать из возков и идти пешком, когда те застревали. Ну, если только я была исключением.

Посреди ночи, как назло, пошёл дождь. Те, кто хотел обсушиться, хватали свои мокрые тряпки, костеря на чём свет стоит погоду, преградивших нам дорогу стражников, этот проклятый лес, а заодно, наверное, и нас с Клэром, что потащили их за тридевять земель через всё королевство.

В общем, утром все были хмурые, злые и невыспавшиеся. Ха-ха, все, кроме меня. Моё настроение как раз было преотличное.

Дождь к тому времени прекратился. Вновь зажгли костёр, да не один, позавтракали и продолжили свой нелёгкий путь. Где-то в середине дня, когда наша с Фэрой повозка взобралась на очередной косогор, к ней подскочил Ванв.

— Нирта Олиенн, я уже сказал вашему мужу, что за тем поворотом дорога расходится. Одна тропа забирает левее, а другая сворачивает к имению управляющего туэра Каменного моста. Раньше им был Равуир, сейчас не знаю.

— Наш договор в силе, но сначала поможешь захватить поместье. И не спорь, — добавила я, заметив, как хрипатый скривился, — Штурмовать его тебя никто не заставляет.

Я подозвала Ворхема, Хорха и обоих разбойников. Через несколько минут наш план нападения был составлен. В конце концов, мне же надо где-то тренироваться. Всё-таки имение — это не замок. Неплохая практика для начинающего «действующего» в сопровождении двух опытных лазутчиков. Ир и Нэб не стали отрицать очевидное.

После этого мы нашли Клэра с Твэгом, которые тоже примеривались, как лучше захватить усадьбу. По всему выходило, что сил у нас маловато. И наш полководец… оспаривать права моего супруга, как военного руководителя было некому… склонялся к мысли, что мимо этого лакомого куска придётся пройти не солоно хлебавши. Потому что нападать с отрядом в восемь гвардейцев на обитателей поместья, среди которых стражников было не меньше двух десятков, являлось чистым безумием.

Кстати, к моему плану отнеслись точно также. Всё-таки трёхэтажный «теремок» Равуира… он по-прежнему оставался на своей должности… как и каменный забор вокруг него в полтора человеческих роста, внушали уважение. Вся надежда была на то, что хозяин усадьбы поскупился на защитные амулеты для своей охраны или просто посчитал их излишними.

Ладно, как говориться: нет таких планов, что не пошли бы наперекосяк от столкновения с действительностью. Клэрион был категорически против моего участия в этой авантюре, уперевшись рогом, как нарг. Зато против проникновения на охраняемую территорию Нэббилиона (таково было полное имя второго разбойника) ничуть не возражал. Оставалось только уточнить детали. Этим и занялись «видящий» с двумя нашими «ассасинами». Я тоже к ним присоединилась. Интересно ведь. Настоящая военная операция, только в другой плоскости.

Для начала все трое перенастроили свои амулеты. Эвэлы — специальные диски из… Впрочем, а стоит ли перечислять местные названия металлов, поскольку я до сих пор не знаю их точное соответствие земным. Да и какой смысл мне с этим разбираться? Химических формул я не знаю…

Нет, учил когда-то в школе, но то, чем не пользуешься, со временем быстро забывается.

Да и смысла в них никакого нет. Не дошёл ещё здесь народ до таких понятий. Даже лучшие имперские мастера-металлурги всё делают «на глазок». Нет, записи есть, иногда зашифрованные: «взять этого столько то, а того вот столько, а потом…» Приходилось готовить борщ по кулинарной книге? А пирог? Вот и по таким вот записям может получиться… М-да, совсем не то, что хотелось.

Ладно, о плавке металла расскажу как-нибудь потом при случае. А пока наши колдуны возились со своими эвэлами, сделанными из почти чёрного металла. Назовём его тёмной бронзой. Так вот, у обоих «ниндзя» они были больше в диаметре, чем у мэтра Ворхема, и, кажется, массивнее, хотя я не уверена. Потому что амулет мага хоть и был меньше по размеру, но явно толще. Но это не столь важно. Куда интереснее было другое — предназначение этих самых финтифлюшек.

С их помощью находящийся в трансе «видящий» мог общаться со своими «слепыми» сообщниками-исполнителями, задавая им направление движения или сообщая об опасности «внимание, слева» или «опасность, справа». «Вперёд» и «назад», как правило, соответствовали «верх» и «низ». В центре была кнопка «пуск». О кодировке ударов по ней договаривались отдельно. Скажем, один — «движение», два — «внимание», три — «стоп» или как-то иначе. Джойстики, блин!

Вот с этим мои спецназовцы сейчас и разбирались, чтоб потом не возникло никакой путаницы. Похоже, в своём деле все они были не новички. Выходит, и наш учёный не так то прост, как хочет казаться. Ну ладно, сейчас мы все в одной лодке.

Нэб с Иром накинули капюшоны, закрыли шарфами лица, оставив открытыми одни глаза, попрыгали на месте, а затем скользнули в заросли. Пока они двигались, их серо-коричневые куртки ещё можно было различить между деревьями. А вот когда замирали, глазу не за что было зацепиться.

За их передвижением я наблюдала с пригорка, густо заросшего кустами и деревьями. Именно отсюда за поместьем продолжали наблюдать высланные Клэрионом разведчики. Потому что и двор, и уходящая к королевскому тракту дорога с этого места были видны, как на ладони. Если смотреть на неё из окна дома, то мы были сзади слева.

Дальше вниз по склону поросль становилась всё реже и реже, пока не сходила на нет. Со стороны дороги, по обе её стороны располагалось возделанное поле, урожай с которого давно был собран. С боков чахлая растительность начиналась шагов с двадцати и только сзади уже через десять стояла стена леса. Вот только отсюда нападавшим не стоило рассчитывать на успех. Если фасад здания имел довольно цивильные окна, даже пошире, чем в королевском дворце, то его сторона, обращённая к лесу — лишь немногочисленные узкие бойницы.

Пока я рассматривала будущий театр военных действий, наши «ассасины» успели подобраться к последнему более менее надёжному убежищу — развесистому кусту шагах в пятидесяти от забора. Нэб сел по-турецки и застыл. Я аккуратно перетекла в иной мир, как учил наставник.

Да, все мои прежние падения, обмороки, потери сил как раз и были связаны с резкими рывками из одного пространства в другое. Попробуйте проснувшись сразу вскочить с постели. Не-е, если вам двадцать лет, то ничего страшного. А если далеко за сорок? Тогда можно сердечный приступ схлопотать. А тут всё ещё хуже. Всё равно, что нырок глубоко под воду, а потом быстрый подъём. Как она, кисонная болезнь… или кесонная. Не помню, как точно, нет словаря под рукой.

Это не так важно. Всё дело в разнице веса и объёма обоих тел — моего и девочки.

Всё равно, даже были б они одинаковыми, быстрое выскакивание ни к чему хорошему не приведёт.

Ладно, не стоит спорить. Факт, что выход «души» из тела должен быть не «прыжком», а текучим «перекатом» и надёжно контролироваться.

Быстро и плавно, как в танце.

Скорее, как в бою на мечах.

Так вот, выход из тела Нэба, сидящего ко мне лицом в пол-оборота, я бессовестно пропустила. Нет, сначала он просто сидел и дышал полной грудью, как пловец, собирающийся нырнуть глубоко под воду. Потом неподвижно застыл. Правда, мне показалось, что его силуэт слегка колыхнулся. И всё. А где удаляющаяся в сторону поместья «душа»?

Хотела спросить мэтра Ворхема. Обернулась… Оба-на Угол-шоу! Я аж приоткрыла рот от удивления. Маг сидел ко мне спиной на маленьком раскладном стульчике. Около него с вринном в руках застыл угрюмый отец Фергюс. И чего это они так уселись?

А-а, до меня наконец дошло. Я перекинула взгляд от одного видящего к другому. Ну точно! Строго параллельно. Так, если бы стояли в воротах и смотрели на дом. Правильно, а то перепутаешь вправо-влево, вперёд-назад. Ворхему то всё равно, где сидеть и куда глядеть, он видел всю картину целиком. А Нэб…

Не-е, а как его «душа» умудряется чувствовать амулет, когда она пошла «погулять», ведь он же остался на теле? Да, и тем более «слышать» сигналы, подаваемые мэтром? Не всё они мне рассказали. Нет, позже из них удалось многое вытянуть.

Вот только я не уверен, что всё.

В общем, Нэб ухитрялся «раздваиваться». Одна часть его «души» оставалась на месте, пока вторая шныряла по объекту, подсматривая и подслушивая. Кстати, так её было труднее обнаружить, поразить и уничтожить, а сбежать и скрыться «половинке», наоборот, было легче.

И «работать» в паре с «видящим» Нэббилиону было не впервой. А я то удивлялась. Уже гораздо позднее Ир проговорился. Была у его остролицего напарника родная сестра. Такая же хитрая плутовка, как и он сам, если не похлеще. Даже не известно, кто из них двоих верховодил. Для всех — Нэб. Он же и вёл переговоры, но часто брал с собой сестру. Однажды Ирхон сам стал тому свидетелем, хоть и сидел для подстраховки в дальнем углу кабака. Танара — так звали сестру Нэба, как раз оказалась напротив. Не вступая в разговор, лишь мило улыбаясь, она успела несколько раз поправить причёску, потеребить ожерелье на шее, пожаловаться на жару и много чего ещё. Наверняка тут было не меньше десятка условных сигналов, которые брату были хорошо известны.

Дела у четвёрки шпионов… В которую помимо перечисленной троицы входил ещё и муж Танары — Шамр — крепкий малый и хороший рубака, который её и прикрывал… шли в общем то неплохо. Бешеных денег они не получали, но на жизнь вполне хватало. Можно было и отложить кое-что на чёрный день. Вот только рухнуло всё в одночасье.

На кой ляд им было связываться с имперцами. Ладно было б ещё действовать на их стороне, а то — против. Но омит Ферль пообещал очень хорошие деньги. Ну очень хорошие. И вроде бы за сущую безделицу. Всего и надо было, что выкрасть некий не особо ценный артефакт. Вот только самый вкусный сыр бывает только в мышеловках.

Жулики попались. Шамр был убит на месте. Судьба Танары так до сих пор и осталась неизвестной. Скорее всего, её схватили. Вызволить её Нэб с Иром были не в силах. Оставалось надеяться, что женщина сама выкарабкается.

Схваченных за какой-либо проступок видящих в империи не судили и не казнили. Потому что вся оставшаяся жизнь становилась для них бесконечной полосой препятствий, одной растянутой по времени казнью. Об этом мне поведал уже мэтр Ворхем, рассказывая, чего ему удалось избежать. Правда, у него, как гражданина империи, ещё был выбор — шанс «добровольно» стать священником со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но уж очень учёный был независим и не желал подчиняться каким-то надутым индюкам, которым удалось достичь высот в церковной иерархии. Возможно, тут он лукавил, но сейчас речь не об этом.

Так вот, поскольку сестра Нэббилиона была иностранкой, тем более схваченной на месте преступления, ей была одна дорога — в шлеис. На этих «куклах», «живых мишенях» имперцы и учили своих «видящих». Вернее учёба учёбой, а это была уже практика, экзамены на прохождение определённого курса, получение очередной ступени в иерархии. И не все они обходились без жертв. Империи слабаки были не нужны. Тот, кто замахивался на большее, достигал результата потом и кровью. Когда чужой, а когда и своей.

Был ли у Танары шанс уцелеть в этой мясорубке? У Нэба я не спрашивала, а вот Ир не раз повторял, как заклинание, что такая умная и хитрая стерва, как Тана, обязательно и Бездне выкрутится.

Да, вы спросите, а как же сами Нэб с Иром? Им чудом удалось уйти из империи, но на этом их несчастья не кончились. Заказчик омит Ферль, заметая следы, сам объявил на них охоту. Имущество их захватили, кого-то из родственников убили. Судя по тому, как до белых костяшек сжимались кулаки и скрипели зубы, эти слова давались обоим нелегко. А собирался ли вообще вольный барон расплачиваться с наёмниками, или он хотел сделать это железом и кровью? Скорее всего — второе. Только делиться своими предположениями я не стала, нечего подливать масла в огонь.

Но вернёмся к поместью. Будто по заявке остролицего из-за поворота дороги показались два всадника, а затем и повозки. Пока фургоны продолжали своё неспешное движение, эта пара рванула к усадьбе. Стражники их заметили и, похоже, сразу узнали, немедленно бросившись отворять ворота. Ничуть не сомневаюсь, что первым туда проследовал Нэб. Ну что ж, весьма любезно с их стороны. Вроде как сами в гости пригласили.

Потянулись долгие минуты ожидания. Не стала торчать у куста, тем более, что на это место перебазировались Клэр, Хорх и Твэг, организовав командный пункт. Я здесь была явно лишней. Мешать мэтру Ворхему не стоило, поэтому я подошла к скучавшей невдалеке Гэве. Пока я рассказывала любопытной девушке о том, что успела увидеть в поместье, гаар отправился к своему десятку, а Клэрион с Хорхом продолжали о чём-то шептаться. Мой супруг принялся что-то там высматривать, и я, не сумев сдержать своего любопытства, вернулась к кусту, стараясь производить как можно меньше шума.

И что там, спрашивается, такого интересного? Фургоны заехали во двор, да так и остались стоять. Люди вокруг них похаживали, но никто ничего не загружал и не выгружал. Кстати, помимо этих двух, только что въехавших возов, там стояла ещё парочка таких же. Купеческий караван? Бродячие торговцы? Ладно, вернётся Нэб, узнаем.

Будто в подтверждение моих слов сидевший неподвижно, как Будда, «идущий» задвигался и предпринял попытку подняться. С первого раза у него это не вышло. Только с помощью напарника остролицему удалось встать на ноги. Он немного походил, поразминался, даже сделал пару приседаний. Потом «ниндзя» неслышно скользнули в нашу сторону, вновь растворившись между деревьев. И вот они уже рядом с нами.

Нэб блестяще выполнил задание, по-быстрому всё разведав, и даже перевыполнил его, подготовив штурм. Как ухитрился за такое короткое время? Сейчас расскажу, но сначала пару слов о доме управляющего, хотя на язык больше просится слово «донжон». Уж больно он был похож на башню.

Как я уже говорила, это было внушительное строение из камня. Со стороны леса — настоящая крепость. Под высокой крышей располагался чердак, а по бокам две смотровые галереи, заканчивающиеся смотровыми площадками округлой формы, откуда хорошо были видны все подступы к поместью. Там днём и ночью дежурила стража, которая с лёгкостью бы нас обнаружила, стоило только выйти из леса. Однако наш лазутчик уже решил эту проблему.

У него с собой был квэлл. Очень интересная штуковина — полый стеклянный шарик со сдвигающейся крышечкой. Он был замагичен так, что вместе с содержимым был невидим не только простыми смертными, но и «видящими». Сам шарик был невелик, размером с горошину, но несколько зёрен чешью в нём можно было пронести совершенно спокойно. Нэбу большего и не требовалось. Он подбросил по одному зёрнышку на каждую смотровую площадку с нашей стороны.

Риск конечно был. Надышавшихся этим наркотиком, вызывающим потерю остроты зрения, сонливость, рассеянность, караульных могли сменить в любой момент. Начальник стражи мог заметить подвох, или кто-то из более опытных воинов почуять неладное. Да мало ли? Поэтому надо было действовать быстро и решительно.

Я вместе со всеми быстро достиг стены.

Э-э-э.

Тело девочки под надзором Гэвы и Хорха осталось на пригорке, потому в последний момент Клэрион решил, что без меня им никак не обойтись. Кому-то надо было блокировать оббитую толстым железом дверь, ведущую внутрь дома. Стоило её закрыть, как нам пришлось бы брать эту здоровенную, похожую на крепость, домину штурмом.

В общем, гвардейцы притаились за углом (им предстояло захватить ворота, которые почему-то так никто и не удосужился закрыть), диверсанты приготовились прыгать через забор у самого дома, а я в наглую мимо стражи проследовал во двор и направился к входу в резиденцию управляющего. А кого мне, собственно, стесняться — я же невидим. Уделял бы хозяин усадьбы больше внимания охране своих владений, я бы тут, как по улице Горького, не шастал.

Кроме двоих стражников, что остались у ворот, на моём пути никто не встретился. Прибавил шагу и почти мгновенно оказался у двери. Не успел войти и оглянуться, как следом стремительно ворвались Нэб с Иром. Баламут остался у входа, а «идущий», проскочив лестничный пролёт, отчаянно замахал рукой, торопя бежать следом. Кому он так сигнализирует? Вроде ни о каком участии в силовых акциях моей скромной персоны мы не договаривались. Может что-то опять переиграли?

Взлетел по лестнице вслед за остролицым. И куда это он? А-а, понял, брать хозяина заведения. Вроде именно тут на третьем этаже его покои. Клиент что-то почуял и заперся за железной дверью, которая могла запросто потягаться с той, что была на входе в дом. Последний рубеж обороны. Что ж, весьма похвально. Вот только моему спутнику эта преграда оказалась не помехой.

В руке Нэба мелькнула какая-то железяка. Небольшая возня. Клац, и дверь отворилась. Пред наши светлые очи предстал белый, как мел, владелец хором, судорожно сжимавший кинжал. Причём руки его ощутимо тряслись. А чего это он застрял в проходе в смежную комнату? Вроде это его кабинет, значит и всё ценное по идее должно быть тут.

— Папа! — послышался приглушённый всхлип из-за его спины.

А, ну да. У него же жена и двое детей — мальчик и девочка. Я взглянул на его в меру упитанное, сейчас зверски перекошенное лицо. Тонкие чёрные усики и до крови закушенная губа.

Не до сантиментов. Схватил за руку и крутанул. Едва слышно кинжал упал на ковёр. Хотел пнуть его в сторону. Фигушки, раньше надо было об этом думать.

Кстати, я говорил о том, как происходит моё воздействие с материальные объекты? По-моему ещё нет.

То, что могу «наварить» в пятак любому, вы уже знаете. То, что не могу проходить через стены, как призрак, вы уже сами догадались. С людьми всё ясно, в них же тоже заключены души, пусть и более слабые, а одна сущность дайхона на другую при известной сноровке легко может воздействовать.

Прям как ты — кулаком в морду.

А что делать, если эти злодеи так и норовят порезать тело девочки. Хочешь сказать, тебе это безразлично?

Продолжай.

Неживые объекты собственной души не имеют, поэтому с ними сложнее. Ну вот как этот кинжал. Пнул я его ногой и что? В реале он отлетел бы в другой угол комнаты. А так? Ну сдвинулся на пару сантиметров. Такими темпами до противоположной стены его всю ночь можно футболить.

Про оружие скажи.

Верно. Так вот, обычное оружие для «души» не смертельно. Пытаться уничтожить её таким способом, всё равно, что палкой рубить и колоть дым от костра. Однако опытный мечник сможет его развеять пусть и не надолго. Вот и дайхонная сущность когда-нибудь вновь соберётся в единое целое, но это не значит, что процесс будет безболезненным. От уколов и «зарубок», полученных «душой», будет страдать и физическое тело. Правда, чтобы «нашинковать» вышедшую на охоту внутреннюю сущность, её надо сначала увидеть, а потом ещё суметь поразить. Хвастать не буду, но я гораздо проворнее любого воина. И оружием меня не так то просто достать. Что колющим, что режущим, что метательным.

За исключением магического.

Верно. О нём особый разговор. Кинжалы и иглы Тьмы, что пьют души, клинки Света и оружие, зачарованное силой других божеств уже неоднократно упоминались. Большинство этих смертоносных железяк… Хотя существуют ещё деревянные, каменные, стеклянные, костяные и прочие орудия смерти…

С железом легче «работать», когда необходимо его зачаровать.

Точно, всего и надо — добавить в металл необходимые ингредиенты. Нет, обряд посвящения божеству, так или иначе, всё равно придётся провести, но это можно сделать и позже. Ещё железный клинок можно перековать, разделив или соединив силу нескольких старых, физически изменить свойства оружия. В общем, самый удобный материал, который только можно вообразить. Оттого и такой популярный.

Мечи, копья, доспехи, вринны. Что только не становится зачарованным оружием. Но, как тут уже говорилось, успехом подобные эти громоздкие железки пользуются у обычных воинов. Тех, кто может их себе позволить. Потому что становясь сильным артефактом колдовское оружие взлетает в цене до баснословных высот. Ну сами посудите, сколько может стоить Меч Света или Меч Тьмы, если по слухам ими можно рубить и камень, а одно прикосновение к плоти врага, немедленно умерщвляет того, отправляя душу убитого прямиком в Бездну.

Не скажу про всех дворян левора, но у короля и всех семи лаэров и оружие и доспехи точно зачарованные. Часто встречаются подобные игрушки и у ниртов с туэрами.

Убедилась на собственном опыте.

Как правило это оружие имеет собственное имя и уже не одно поколение передаётся от отца к сыну.

Однако «действующие» больше предпочитают кинжалы и стилеты, притом не особо тяжёлые. Мечами могут сражаться только боги. Женщины-убийцы не гнушаются пользоваться всякими иглами и шпильками. Но для настоящего «действующего», которые в своём подавляющем преимуществе мужчины, это как-то не солидно.

Так же в ходу и квэллы, в которых можно тайно пронести не только снотворное, но и яд. Однако они, как выяснилось, являются новейшей имперской разработкой, и ещё не получили широкого распространения.

И вообще по всему Аврэду перманентно идёт невидимая магическая война. Наступательное и оборонительное зачарованное оружие постоянно совершенствуется. Разумеется, впереди всегда идут имперцы, но и наши леворцы стараются не отстать. Иначе могущественные соседи уже давно бы захватили королевство без единого выстрела… из лука.

Но довольно о сверхъестественном, вернёмся обратно в поместье.

— Возьмите всё, только детей не убивайте, — прохрипел управляющий.

— Будешь паинькой, Равуир, не тронем, — по-отечески заверил его Нэб, — но одно неверное движение или знак, — в подтверждение его слов острое жало клинка упёрлось в шею хозяина поместья.

Мой напарник помог подняться нашему пленнику и мы втроём, придерживая нашу жертву… Нэб за предплечье левой, а я по-прежнему заломив правую за спину… двинулись к выходу.

— Стой! — неожиданно скомандовал остролицый, — Эй, вы двое, там за стенкой, только попробуйте стрельнуть. А ты что молчишь, Равуир?

— Тебе не уйти, разбойник! — послышалось снаружи.

— Это гвардейцы туэра Вильгафа, они меня не послушают, — выдавил управляющий.

— Тем хуже для них. Нирта Олиенн, у меня слева на поясе зачарованный метательный нож. Бросьте нашу добычу, она никуда не денется. Те, что за стенкой — важнее. Убейте одного, может это охладит их пыл.

Отпускаю руку управляющего и хватаюсь за нож. Недолго думая выскакиваю за дверь.

А надо было сначала включить мозги.

Да, не запнулся бы за порог, меня точно нашпиговали арбалетными болтами. А так, чтоб не упасть, мне пришлось изогнуться немыслимым образом. Зато оба свисса просвистели мимо, едва не попортив мою драгоценную шкурку. Твою мать! О чём я думал! У них же точно должны были быть «сигналки» на «видящих».

Но сокрушаться по этому поводу времени не было. Один из врагов бросил арбалет и схватился за меч, а другой, упёршись ногой в скобу, вновь принялся взводить своё оружие.

Если попробую поразить ножом первого, он собьёт его мечом ещё в полёте. Второй, наоборот, наклонил голову и ничего не видит. Шаг в сторону. Бросок. Прям, как Михалыч, полкан ВДВ, учил: неожиданно, от бедра, без замаха. Точно в горло.

Ой, мля! А второй выхватил откуда-то левой рукой оранжевую «гляделку». Во хрень! И в комнату под защиту Нэба не сбежать. Стоит сделать шаг в сторону врага, как артефакт в его руке загорается сильнее и гвардеец тут же начинает кромсать мечом воздух перед собой. Только и остаётся, что медленно отступать назад по коридору.

К счастью мой противник в этом бою с тенью слишком заигрался. Стоило ему поравняться с дверью, как мой напарник попал ему ножом в левое бедро. Прыгаю вперёд и вышибаю ногой «гляделку». Враг замахивается мечом. Поздно. Со всей силы бью ему сбоку по левому колену. Противник заваливается. Нэб, отшвырнув управляющего, бросается к нему и колет кинжалом в глаз.

Вот и всё. Вытаскиваю метательный нож. Мой соратник старательно шмонает убитых. А где управляющий? Похоже, бежать ему некуда. Хватаем его за шкирку и вниз.

Ира на дверях уже не было, его сменил Люц, довольной улыбкой проводивший Нэба с захваченным управляющим и мгновенно ставшими квадратными глазами паривший сзади метательный нож, зажатый в моей левой руке. Им я, время от времени, слегка подгонял нашу жертву, чтобы у той не возникло в голове пагубных мыслей о решительных действиях.

Во дворе всё было спокойно. Как потом выяснилось, защитники поместья потеряли четверых убитыми. Двоих завалили мы с напарником, ещё двое были застрелены в воротах. Остальные стражи были захвачены врасплох. Расслабились они тут без постоянной угрозы нападения. Впрочем, это лишний плюс туэру Каменного моста. Не даёт этот самый Вильгаф разгуляться разбойникам на своей земле. Ну да не наше это дело.

А пока его доблестное воинство, вняв красноречию Клэра, изрядно подкреплённого взведёнными арбалетами, резво расставалось со своим оружием, которое дворовые слуги шустро грузили в фургоны. Помимо смертоносных железок туда же отправились продовольствие, кое-какая упряжь, ворох тряпок, несколько пар сапог. Не-е, стоило Солу дорваться до имущества — только держись. Такими темпами в поместье вся охрана не только без доспехов и оружия, но и без порток останется. Хотя мне то что за дело. Нам ведь три тяжёлых воза пришлось бросить. А тут взамен получили сразу пять лёгких.

Четыре из них было видно из леса, а пятый стоял у самой стены.

Считаю, что мы были достойно вознаграждены за свои потери. Вон и Трад подсуетился. Вытащил из кузницы наковальню, инструмент и ворох разного рода заготовок. Своё то имущество, чтобы не тащиться с ним через болото, ему пришлось бросить на дороге. Страшно на него было смотреть в те минуты. Зато сейчас он прямо светился от счастья.

— Всё, Сол, прекращай мародёрство, — рявкнул Клэрион.

Пожилой гвардеец скорчил жалостную мину, но возразить не посмел. Резво запрыгнул на облучок ближайшего возка и тронулся к воротам. Тем временем наши рассаживались по уже осёдланным наргам.

— Ну что, как тебя там, Рав, — подъехав к нам вплотную, сурово взглянул на управляющего Клэр, — надеюсь ни ты, ни твои стражники не будут делать глупостей. А то ведь мы можем и вернуться. Не думаю, что тебе и твоим близким это понравится.

Хозяин поместья безмолвствовал. Я легонько ткнул его в спину ножичком.

— Да, да, конечно, — тут же прохрипел он.

Клэрион молча кивнул и развернул нарга. Нэб, не долго думая, тоже взлетел в седло. Я оглянулся. Люц уже тоже был верхом. А из никем не охраняемой распахнутой двери дома за нами следили перепуганные глаза старика и девчонки. Не-е, а я чего стою? И главное, ни один гад ничего сказать не удосужился, как будто меня тут нет. Э-э, вру. Мой напарник, теперь уже бывший, едва заметно махнул в сторону ворот.

Будем считать, моя миссия окончена. Я рванул к выходу. Похоже, немного не рассчитал. Это до меня уже за воротами дошло, что это слуги так в сторону ломанулись. Да и не только они. Нарги тоже задёргались.

«Душам» ни к чему перебирать ногами. Мы можем буквально парить, как призраки, едва касаясь земли. Но для этого тоже нужна тренировка. Иначе можно запнуться, прям как я за порог, когда мы захватывали управляющего. По ровному двору у меня получилось в разы быстрее. Сам не заметил, как выскочил за ворота. Вот только со стороны это выглядело забавно: по двору пронёсся подхваченный ветром нож.

Оглянулся. Первый фургон, управляемый Солом как раз выезжал со двора. Клэр о чём-то переговаривался с Нэбом. Я оглянулся в сторону пригорка, где за кустами было спрятано моё тело.

Я открыла глаза, приподнялась на дрожащих локтях и глубоко вздохнула.

— Ой, нирта, я аж перепугалась. Вы так долго были неподвижны. Вон, мэтр Ворхем уж давно очнулся, а вы всё бездыханны, — затараторила Гэва, поддерживая меня в сидячем положении.

Действительно, и Хорх, и Ворхем, и Фергюс, все сгрудились вокруг меня.

У-гу, к своему телу еле протолкнулся.

— Гэва, помоги подняться, — просипела я.

Та только покачала головой, подхватив меня подмышки. Я переступила с ноги на ногу. Не шатает. Нет, всё-таки методика у мэтра правильная. Плавный перекат и в обморок уже не падаю. И голова не кружится. Потянулась всем телом, как кошка. Мышцы немного затекли, а так — терпимо.

— Нирта Олиенн, как самочувствие? — спросил Ворхем.

— Нормально.

— Ох, нирта, что ж так долго? — не унималась моя служанка.

— Гэва, ты посмотри на эту домину. Это ж форменная крепость. Ты что, хочешь, чтоб я её захватили за две минуты?!

— Так вы были среди атакующих?

— Одной из первых.

Я осуждающе взглянула на служанку, глаза которой превратились в плошки. Э-э-э, а ей что, никто не сказал?

Глава 7

И опять потянулись унылые вёрсты этой проклятущей дороги. Мы так и не стали сворачивать на тракт, потому что там нас, скорее всего, уже ждали. Вряд ли нам удалось бы уйти от преследования во второй раз. Поэтому пришлось тащиться по лесным тропам, которые назвать дорогой просто язык не поворачивался.

Несмотря на то, что наргов у нас стало сорок семь. Пятерых пришлось бросить в лесу, четверых отдать Ванву с Тибом. Жаль, конечно, было терять таких провожатых, что в дремучем лесу, как у себя дома. Но ничего не поделать — заслужили. Слово нирты Золотого леса надо держать. К счастью попавший в наш отряд старикан, назвавшийся Фармом, так старательно прятавший своё лицо, тоже бывал в этих местах.

Когда через пару дней мы застряли на развилке, не зная, куда повернуть направо или налево, он сам подошёл ко мне. Сейчас лицо старого пройдохи уже не было замотано, как у ниндзя. Да и выглядел он куда моложе. Не на семьдесят-восемьдесят, а от силы на полтинник, может быть с небольшим хвостиком. Видимо решил, что таится ему больше незачем. Впрочем, так оно и было. Ни меня, ни Клэра его прошлое не волновало.

— Нирта Олиенн, позвольте вас отвлечь, — вежливо склонив голову, обратился ко мне старый плут.

— Да?! — зло бросила я.

Практическое занятие по запитке двух захваченных в усадьбе амулетов всё никак не получалось. Нет, определить их назначение удалось сразу: довольно незатейливые «сигналка» и «следилка». Первая для определения видящих, точнее незримых шпионов и убийц. Вторая — для контроля периметра защиты от проникновения. Обе «игрушки» почти полностью разряжены. Определить «цвет» силы, которой их зарядили, было невозможно. Может в этом всё и дело, и мой наставник подбросил эту задачку на сообразительность. Чёрт, а тут ломятся всякие.

— Что?! — я высунулась наружу из фургона.

В полумраке замкнутого пространства работать с артефактами было легче.

Похоже Фарм, или как его там, уже сам был не рад, что потревожил меня.

— Что там у тебя?

— Я знаю дорогу через эти леса. Правда, был я здесь довольно давно… — хитрован принялся наводить тень на плетень.

— Хорошо, скажи об этом нирту, он же у нас главный.

— Я бы хотел сначала обговорить всё с вами.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Вы отпустили проводников, как и обещали, хотя элгар Клэрион был весьма этим недоволен. Он и сейчас рвёт и мечет.

— Хорошо, у тебя просьба или предложение?

— Э-э, и то и другое, нирта… — и Фарм принялся излагать суть проблемы.

По мере того, как я слушала, рот мой сам собой стал приоткрываться, а брови потихоньку полезли на лоб. Не-е, и не дохрена ли всяких сюрпризов скопилось на десяток преступников, вызволенных мною из тюрьмы.

Своего подлинного имени старик мне не сказал, да и сам его уже плохо помнил. Сколько он их сменил — да не счесть. Сейчас ему лишь чудом удалось вывернуться, вытащив и свою племянницу. Да, да, вы не ослышались, тот нескладный белобрысый паренёк, которого он всё время таскал за собой, оказался девчонкой. Вернее уже девушкой, правда настолько тощей и плоской, что никакие выпуклости не выдавали её природы.

Вот судьба этой юной особы, которую на самом деле звали не Эннорр, а Эньинн, и заботила моего собеседника. Что бы не случилось с ним, Фарм просил позаботиться о судьбе племянницы, что была ему, как дочь. Да, и куда же мне её девать? Как куда? В услужение. Так у меня вроде уже Гэва есть. Да, но она то вышла замуж. Вот родит ребёнка, ей уж точно будет не до службы. Но это ещё не скоро. Вот как раз Эна и попривыкнет к новым обязанностям.

— А ты сам, Фарм?

— О чём вы, нирта?

— Ну вот доведёшь ты нас… А кстати, куда ты нас собрался вести? Уверен, что в крепости Западного перевала тебя не ждут с распростёртыми объятьями, чтобы вернуть обратно в тюрьму?

— Может встретить и палач, — горько усмехнулся мой собеседник.

— Может, — согласилась я.

— Вот я и хочу оставить Эну при вас. Одному мне скрыться будет проще.

Мы принялись обсуждать, куда лучше вести отряд. Оказалось что через горы, прямо через Золотой лес у контрабандистов есть тропа. Тогда лучше всех бывших заключённых и захваченные нами повозки вывести именно туда.

— Не, — мотнул головой Фарм, — возы по тропе не пройдут. Слишком узко. Да и эллиенам это не понравится.

Значит, там ещё и эльфы? Ну-ка, ну-ка. Оказывается не только они. Ещё язычники и беглые имперцы. Кого только не встретишь в тех краях. А что? Сам Золотой лес естественная крепость, надёжная защита от кочевников. Конечно, от большой орды он не спасёт. Раз замок нирта пал, что уж говорить о горных отрогах, которые гораздо проще преодолеть. Пришлось тогда людям и эллиенам уйти дальше в горы, чтобы потом вернуться на пепелища.

Да-а, весёлые нам достались соседи. А язычники — подданные короля?

— Нет, — мой собеседник вновь замотал головой, и поозиравшись по сторонам, доверительно зашептал, — они не признают власти Его Величества и объявили его предателем, за то, что отдал страну под власть имперцев. Император ведь глава церкви Создателя.

— Не боишься вести такие крамольные речи, тем более со мной?

— Разве вы меня выдадите, нирта? Кто ж вам тогда скажет правду? И потом, как верный сын Светозарного, я с язычниками дел не имею.

— Ладно, зови племянницу, — махнула я рукой.

Девица была ничем не примечательная. Про таких говорят: «затеряется в толпе из трёх человек». Светлые волосы, голубые глаза. Вот только взгляды, что она бросала исподлобья, меня совсем не радовали. Не то, чтобы злые, но явно недовольные. Короче, тот балаган, что сейчас происходил, когда родственник хотел всучить мне её, как залежалый товар, девчонке явно не нравился.

Вопрос на засыпку. А нужно ли мне самой такое сокровище?

— Ты чем недовольна, Эна? — бесцеремонно прервала я словоизвержение дядюшки, который расхваливал свою племянницу, как кобылу на ярмарке.

Взгляд девчонки заметался с меня на дядю и обратно.

— Чего молчишь?! Отвечай?!

— Да что вы, Нирта Олиенн, она просто счастлива… — затараторил старый прохиндей.

— Помолчи. Так я слушаю, — это я уже Эне.

Та наконец решилась. Гордо вскинула голову, глаза сверкнули.

— Думаю, я буду плохой служанкой. Меня не учили прислуживать.

— Да и унижаться не привыкла, — читалось в её взгляде.

— Ну это не проблема, — снисходительно заметила я, — Мы будем тебя учить, а не будешь слушаться — то наказывать.

Глаза Эны сощурились, а ноздри дёрнулись. Я не выдержала и рассмеялась.

— Нирта, зачем так над девочкой потешаться?

— А пусть не корчит из себя принцессу, у нас в королевстве уже одна есть.

Ничего не понимающая девчонка переводила недоумённый взгляд то на смеющуюся меня, то на озадаченного дядю.

Отсмеявшись я продолжила беседу со своей будущей служанкой. Надо же было знать, чем она занималась до того, как угодила в тюрьму. Получив добрый десяток уклончивых ответов, я не выдержала.

— Ладно, колись, говори прямо, ты по каким кражам: кошельковым (карманов тут ещё не придумали) или оконным.

Судя по тому, как вытаращились на меня оба собеседника, этот вопрос застал их врасплох.

— Ну и долго вы так на меня так пялиться будете? Не слышу ответа!

После недолгих препирательств дядя с племянницей сдались. Воровали, было дело. И в окна девчонке пришлось влезать, и в двери, и кошельки резать. А убивать приходилось? Пока Создатель миловал. Но вот отмахиваться ножом от какого-то Хмура или Хмара пришлось. И без крови тут не обошлось. Деваха лишь чудом осталась цела. И обоим пришлось тут же делать ноги. Едва успели их унести.

Ну и что мне теперь делать с этими мастерами карманной тяги?

— Хорошо, Эна, я беру тебя на службу.

Девчонка поджала губы.

— Ты рот то не криви. Не хочешь быть служанкой, так и скажи!

— Нет, Нирта Олиенн, я готова выполнить любое ваше поручение, — девушка склонилась в глубоком поклоне.

— Даже если я прикажу убить?

Ответом мне был удивлённый взгляд голубых глаз.

— А ты что думала, самое тяжёлое будет мои чулки стирать и ночной горшок выносить? Когда я что-то прикажу, выполняй беспрекословно! Права я была или нет, будем разбирать потом! От этого будет зависеть наша жизнь. А ты, Фарм, всё ещё здесь!

— Так вы берёте…

— Я же сказала: «Да». Мне что, десять раз повторить? Бегом к нирту Клэриону показывать дорогу.

— А тебе, Эна, первое задание. Посмотрим насколько ты наблюдательна. Ну-ка быстренько в двух словах охарактеризуй мне каждого в нашем отряде. А я послушаю.

Едва она завершила описание Клэра, что был представлен как храбрый и решительный воин, совершенно невоздержанный в связях с женщинами, как вновь стало накрапывать. Девчушка поморщилась, когда капли попали ей на лицо.

— Дождь, — робко вымолвила она.

— Ну и что, ты должна стойко переносить тяготы и лишения своей новой службы. Разве раньше плохая погода была тебе помехой?

Девчонка шмыгнула носом, запахнув ворот куртки и накинув на голову капюшон, и продолжила:

— Нирта Олиенн, жена элгара Клэриона, усиленно прикидывается маленькой девочкой, хотя никто в отряде уже не сомневается, что она гораздо старше. Иначе, как бы она вышла замуж. Рона — проститутка. Не вылезает из объятий нирта…

И дальше в том же духе.

— Ах ты, маленькая дрянь, надо было тебе давно уши надрать, — пробурчала за моей спиной Фэра, когда в её адрес прозвучало: «Содержательница публичного дома. Решительная и властная, порой жестокая, но отходчивая. Питает материнскую слабость к Роне».

— Много ты понимаешь, дурища малолетняя, — дрогнувшим голосом пробормотала женщина.

Девчонка примолкла.

— Не подслушивай, Фэра. А ты продолжай! — поторопила я Эну, — Или хочешь тут до ночи стоять?

Та, очнувшись, затараторила дальше. Я слушала. В общем, ничего нового она не сообщила.

— Молодец, беги к дяде, — распорядилась я, когда все наши компаньоны были разобраны по полочкам.

— Вы действительно готовы приблизить к себе этого злобного зверёныша? — не выдержав, спросила Фэра, когда Эна смутно различимым из-за пелены дождя силуэтом метнулась к дядиному фургону.

— А какой была Рона, когда ты её подобрала? — откликнулась я вопросом на вопрос.

Женщина только хмыкнула, а потом засопела, смахнув с глаз слезинку.

Вновь бесконечные спуски, чередовавшиеся с подъёмами и нудный осенний дождь. На четвёртый или пятый день, мой супруг соизволил обратить внимание, что у меня в услужении появилось новое действующее лицо.

— Ола, что это за паренёк, и зачем он тебе? — спросил он, когда в один из редких погожих дней мы остановились на отдых.

— Ты меня удивляешь, Клэр, — распахнула я свои небесно-голубые глаза, — Значит, у тебя есть игрушка для постели, а мне всегда должно быть холодно и одиноко? Тебе не кажется, что это несправедливо?

От таких слов нижняя челюсть нирта Золотого леса с оглушительным грохотом ухнула на землю, глаза стали, как блюдца, а брови взлетели на лоб. В довершение он совершенно потерял дар речи, став пунцовым, как варёный рак. Да-а, поосторожнее надо с шутками, а то так, во цвете лет, можно остаться вдовой.

— С ни-и-им?! — наконец не то прохрипел, не то прорычал Клэрион.

— А что здесь тако-ого? — протянула я, — Да ты, ми-илый, никак ревнуешь?

Метнув на меня испепеляющий взгляд, Клэр схватился за рукоять меча.

— Не волнуйся так, дорогой, — моя маленькая ладошка легла поверх его лапищи, — я пошутила. Эй, Эн, иди сюда! — взмахнула я рукой, подзывая девчонку.

Та мгновенно оказалась рядом.

— Любезный мой супруг, вы вообще то женщин от мужчин отличаете?

Если бы взгляды могли сжигать, от меня остался один лишь пепел.

— Эна, подними рубашку.

Девушка замялась. Я выглянула из-за фургона.

— Не волнуйся, никто не видит.

Нашему взору предстала затянутая тряпками грудь.

— Мой тебе совет, Эна, сними повязку, это может быть очень вредно. Не веришь мне, спроси у кого-нибудь из женщин, кому доверяешь.

— А к-ко м-мне не б-будут п-приставать? — запинаясь спросила девчушка, разматывая лоскуты ткани.

— Может и попытаются, но я уверена, что нирт тут же пресечёт их попытки.

Клэр судорожно кивнул. А что это с ним? То краснеет, то бледнеет, то порывается что-то сказать.

— В чём дело? — не выдержала я.

— Т-ты спи-ишь с ней? — наконец выдавил из себя Клэрион.

— А разве такое возможно? — я сделала оч-чень удивлённые глаза, — Хм-м, надо непременно попробовать.

Новое падение челюсти. Я не выдержала и расхохоталась на весь лагерь. Кровь ударила Клэру в голову.

— Тебе не кажется, Ола, что тебя давно не пороли? — прошипел он.

— Дорогой, ты можешь попробовать так со мной обойтись. Но как ты потом будешь заниматься любовью с Роной, не снимая доспехов?

— Почему это?

— Потому что ты должен хорошо знать, как я управляюсь с кинжалами. Убить не убью, но что-нибудь важное точно поцарапаю.

— Вилья, — прорычал Клэр, играя желваками, сжал кулаки, и, развернувшись, рванул прочь.

Всё таки, я его допекла.

— А ты что подслушиваешь? — накинулась я на Эну, застывшую рядом с открытым ртом, — У тебя что, дел нет?

Спустя мгновение её и след простыл.

Дней через семь-восемь… после того, как Фарм на своём фургоне возглавил наш отряд, показывая дорогу, которую, не зная, куда идти, и опытный следопыт бы не нашёл… случилось ещё одно происшествие.

— Нирта Олиенн, — негромко окликнул меня материализовавшийся из дождливой пелены Нэб.

Я придвинулась ближе к борту. От нечего делать лезть под дождь остролицый не стал бы.

— Справа по ходу каравана засели трое вражеских разведчиков, — шёпотом сообщил он.

— Нирт знает?

— Нет, и говорить не стоит. А то начнётся беготня, стража кинется туда-сюда. Это их спугнёт.

— Ясно. Их только трое?

— Да. Мэтр Ворхем проверил. Их поселение в двух нарамах ходьбы.

— Пешему или на нарге?

— На своих двоих, пожалуй, даже быстрее будет.

— От меня что требуется?

— Вырубите их, нирта, а то засели так, что незаметно не подберёшься.

— Оружие брать?

— Не-е, живыми возьмём. Вы их только, — Нэб недвусмысленно хлопнул кулаком правой по раскрытой левой ладони.

— Ну что, Эна, тебе нашлась работа, — повернулась я к ошарашенной девчонке, которая взирала на меня, широко распахнув глаза.

Уже третий день она занималась тем, что перешивала старое платье кого-то из бывших подопечных Фэры. Маленькое по размеру и давно вышедшее из моды, оно было ни разу не стиранным, от того и выбросить его было жалко. Теперь девушка колдовала над своей обновой тёмно-бордового цвета с вишнёвыми вставками, подгоняя её по размеру.

Вернуть Эне женский облик пришлось после того, как один из гвардейцев решил вздуть не послушавшегося его паренька. Получив затрещину, девчонка схватилась за кинжал, хорошо, что кровь не пролилась, когда её сбили с ног. Оба воина получили нагоняй и наряды на кухню, оставшись недовольными, как и их сержант. Мол, если девка, то пусть ходит в платье, тогда её никто не тронет. Щаз-з-з. Бить не будут, зато интерес к ней точно не угаснет, просто переместится в другую плоскость. Ещё не известно, что хуже.

Но все эти разборки пока подождут.

— Сейчас я иду на дело. Бросай свои тряпки и садись рядом.

Эна послушно переместилась к моему импровизированному ложу.

— Я прилягу, как будто сплю. Тебе может показаться, что я не дышу и давно померла, но это не так. Просто я на время покину своё тело, а ты следи, чтобы голова не упала с подушки и не стукнулась о доски. Всё понятно?

Девушка кивнула.

— Повтори.

Эна воспроизвела мои указания слово в слово.

— А вот Гэву вы повторять не заставляете, — обиженно заметила она.

— Та понимает меня с полуслова. Когда и ты так научишься, никто тебя поучать не станет.

Я завалилась на постель и закрыла глаза.

Хорошо выскочить на волю, вот только дождь. Ни холод, ни сырость мне не страшны, а вот падающая с неба вода… Ливень вообще смертельно опасен. А эта гнусная изморось? Что ж, проверим. Спрыгнул с фургона и несильно пару раз хлопнул по плечу Нэба.

— Слушайте, нирта, вот там справа за ручьём кусты. Сейчас наш караван спустится с пригорка и будет у них, как на ладони. Так что не теряйте времени зря.

Я метнулся вперёд, минуя лужи. Вода для «души» препротивная штука. Если долго в ней бултыхаться, может растворить конечности. Сущность потом потихоньку восстановиться, но быть парализованным при невредимом теле. Бр-р-р.

Сбежал по косогору. Да-а, ручей тут делает выгнутую в нашу сторону дугу, разливаясь довольно широко. Слева брод, к нему уже подъезжает наш головной фургон с дядей Эны. Там мелко и широко. А справа. Из-за близко растущих к воде кустов и деревьев не видно. Подбегаю к ним. О-о, тут расстояние между берегами сужается, даже бревно какое-то перекинуто. Корявое, правда, но мне оно не помеха. Миг, и я уже на другой стороне.

Вот и кусты. Ну точно! Вот они сидят, гаврики. Все темноволосые. Дядька с бородой и усами, и два совсем молодых парня по бокам. Старший беззвучно шевелит губами. Считает что ли? Потом разберёмся. Подкрадываюсь сзади и бью его кулаком в затылок. Тот, что слева порывается вскочить, в правый глаз ему. Падает. Оборачиваюсь. Последний противник уже вскочил. В его руках рогатина. Тычет ею вперёд. Уворачиваюсь. Бью с правой в висок. Выронив оружие, парень заваливается, ломая кусты.

На дороге шум и гам. Шлёпая по воде, в мою сторону несутся Нэб, Ир, Люц. Клэр тоже пришпорил своего нарга, не желая пропустить веселье.

Так, клиенты готовы, пора сматываться. А то, чего доброго, меня затопчут. Возвращаюсь тем же маршрутом. Проклятый дождь, такое впечатление, что моя «душа» понемногу тает, будто сахарная. Словно сила сущности растворяется и уходит в никуда. Мерзкое ощущение. Бегом, бегом. Вот и фургон.

Ну слава Создателю, я в своём теле. Открыла глаза и повернула голову. Эна застыла рядом, ни жива ни мертва.

— Что, никогда не имела дела с видящими?

Та несколько раз отрицательно мотнула головой.

— Ну ничего, у тебя ещё всё впереди, — «обнадёжила» я её, — Помоги подняться.

При допросе я не присутствовала. Больно надо смотреть на эту гнусную процедуру. Несколько минут и пленные уже пели соловьями. Мол, только пошли посмотреть на чужаков, ничего плохого делать не собирались, а луки со стрелами, ножи и топоры у них исключительно для охоты. Убеждена, что Клэр им охотно поверил, а в деревню нагрянул исключительно в ознакомительных целях — поглядеть что там и как.

Правда, в эту концепцию не совсем укладывалось то, что гвардейцы, ворвавшись в дома сельчан, тут же принялись их всех хватать и вязать, а мужчин ковать в кандалы. Ну да нирту виднее. К тому же наши жертвы сплошь были язычниками, а значит, по определению вне закона. Видимо Клэрион тоже посчитал, что для заселения нашей земли одних воинов недостаточно. Нужны ещё и крестьяне, иначе кто будет возделывать землю и разводить скот?

Вместе с тремя лазутчиками было захвачено ещё семнадцать мужчин и женщин. Совсем дряхлых бабку и деда с собой брать не стали. Парнишка лет тринадцати-четырнадцати ухитрился сбежать. Ещё одна девчонка где-то потерялась. Её непрерывно звала плачущая навзрыд мать.

Не скажу, что всё происходящее меня забавляло, но Клэр был в своём праве. По закону всех этих диссидентов он вообще должен был казнить без суда и следствия. А так только переселял на пустующие коронные земли. Пусть поступает, как считает нужным, вмешиваться я не стала.

Не смотря на нашу малочисленность, дерзкая операция завершилась более чем успешно. Нудный осенний дождь был нам на руку. Сидевшие по домам аборигены не сумели сплотиться и организовать достойный отпор. Как выяснилось, три схваченных ранее лазутчика и были их организованной военной силой.

Из оставшихся только здоровенный кузнец воспротивился было аресту, отмахиваясь молотом. Может наши гвардейцы и были расп… э-э-э… не слишком дисциплинированными солдатами, сосланными на край света за разные проступки, но своё воинское дело они знали. Не успев причинить вреда, бугай был сбит с ног, оглушён и скручен. Затем брошен в его же собственную телегу, вмести со всем кузнечным инвентарём. Туда же посадили его жену и двух дочерей. Не бузил бы, не пришлось всю оставшуюся дорогу провести в оковах.

Второй возок принадлежал старосте, тому бородачу, которого я помогла захватить. Теперь злой, как собака, скованный с одним из своих племянников, с которым был в разведке, он с замотанными тряпками ногами сидел на облучке, бросая в сторону стражников злобные взгляды. А не фиг было доводить дело до углей, всё равно пришлось всё рассказать. Чего ради было отнимать чужое время и самому мучиться?

Остальных женщин и детей распределили по другим фургонам, как и пятерых оставшихся наргов (не считая тех, что были сразу запряжены в повозки). Вот в таком «расширенном» составе мы и преодолели заключительную часть пути до горного хребта, на которую у нас ушло одиннадцать суток.

С каждым днём мы тащились всё медленнее и медленнее. Ночью начались заморозки, и утром приходилось ждать, пока рассветёт настолько, чтобы на скользких спусках и подъёмах не переломать ноги себе и животным. Дни становились короче, и никто не рисковал продолжать движение в стремительно сгущавшихся сумерках. Да и сама дорога ближе к хребту, отделявшему наш Золотой лес от стальной части королевства, становилась всё хуже и хуже. То крутые откосы, то вымоины, то разбросанные на пути камни.

И вот мы оказались на распутье.

Глава 8

Мне навсегда запомнился тот день. Как сейчас помню двадцать первое тлонхема — начало последней пятидневки месяца листопада. Ровно шестьдесят дней, как мы покинули столицу. На Земле бы сказала — два месяца, а тут они, валарты короче — по пять пятидневок-недель — карильемов.

Погожий морозный денёк. На небе ни облачка, светит Алэма — Солнце мира Аврэд. Вот только осень берёт своё и тепла светила не хватает чтобы сразу растопить изморозь, тонким слоем покрывавшую жёлтые, бордовые, оранжевые листья. Ярким слоем устилавшие землю, они ещё не успели превратиться в грязно-коричневые ошмётки. Налетел новый порыв ветра, срывая с ветвей и кружа новые разноцветные осколки ушедшего лета.

Я глубоко вздохнула полной грудью и выдохнула в сторону горной гряды. На тёмно-сером фоне тут же заклубился мохнатый белый парок.

Благодать. Вот только нам сейчас не до лирики — надо определиться с маршрутом.

Слева едва приметная тропа серпантином уходила вверх по склону. Резко направо вниз сворачивала другая, устремляясь под острым углом к королевскому тракту. Получалось, что по ней нам придётся вернуться немного назад. А по такой скользкой, горбатой и извилистой дороге, чтобы её преодолеть, придётся потратить не меньше половины дневного перехода, если не больше. Так что чем раньше мы отправимся в путь, тем лучше.

Но сначала надо было решить проблему: кого, куда и сколько. Как нам удобнее разделиться на группы, кто их поведёт и так далее. Поэтому Клэрион созвал военный совет: он, гаар Твэг, Хорх, мэтр Ворхем и отец Фергюс. Да, и ещё Фарм — наш главный Сусанин. Без него мы сюда дорогу вовек бы не нашли. В общем, довольно приличная толпа.

Меня на это совещание пригласить не удосужились, но и прочь не погнали, когда я к ним самовольно присоединилась. Лишь Клэр покосился, насупив брови, но ничего не сказал. Наш проводник обстоятельно объяснял, как проляжет наш путь по обоим маршрутам, предстоящие трудности, ориентиры. Посыпались вопросы. Я молча стояла в сторонке, помалкивая, но когда мой наставник по магическому искусству влез третий раз, переспрашивая дорогу, не выдержала:

— Мэтр Ворхем, вас назначили проводником?

— Не-ет, — удивлённо уставился он на меня.

— Тогда к чему столько вопросов? Путь не близкий, а нам до наступления сумерек следует прибыть к месту назначения.

Видящий насупился. Может и надо было с ним помягче, но время не ждёт.

— Нирта Олиенн, вы не будете против, если к королевскому тракту отряд поведу я? — спросил отец Фергюс.

— Никаких возражений, но здесь командует мой супруг. Как он решит, так и будет.

Или мне показалось, или взгляд Клэриона потеплел.

— Тогда слушайте внимательно, — произнёс он, — план будет таков…

Что ж, весьма разумно: разбить отряд на две части. Одну ведёт Фарм, вторую — Фергюс. Как выяснилось, в своей прошлой мирской жизни священник тем и занимался, что вот так водил караваны. Разведка разведкой, а только купец может определить, как, а главное, стоит ли, идти по этой дороге, как преодолевать водные и прочие преграды, да много чего ещё. Ведь ему нужно прибыть вовремя, сохранив при этом груз.

Дальше. Фургонов у нас скопилось дюжина. Наверняка все захваченные в поместье придётся вернуть. Итого — пять. Плюс столько же наших собственных. Получается, к крепости мы должны подъехать с десятью повозками. А в гору что, лезть всего с двумя?

Нет, Клэр решил по-другому. К Западному перевалу отправятся семь, а пять — к расщелине, ведущей во владения эллиенов.

— А они нас пропустят, может лучше сначала разведку послать.

— Пока некоторые дрыхли без задних ног, я с рассветом отправил Нэба, — остудил мой пыл нирт.

То-то я удивилась, что остролицего нет на совещании. Всё-таки наш начальник разведки, куда ж без него?

— Следовательно, — подытожил мой супруг, — левому отряду… это он так обозвал тех, кому предстояло лезть на скалы… выдвигаться рано. Зато правый выступит немедленно. В нём будут Нирта Олиенн с Хорхом и мэтром Ворхемом. Вести их будет отец Фергюс в сопровождении двух гвардейцев. Я с остальными пока останусь здесь. Если через скалы проход закрыт, тащить этих, — он махнул рукой в сторону закованных пленных, — в крепость неразумно. Там, как язычников, отринувших Светозарного, их ждёт скорый суд, а потом каторга или смерть. Смотря какое будет настроение у судей.

Клэрион ненадолго задумался.

— Да, — встрепенулся он, — если на пути к крепости вас попытаются перехватить воины туэра Каменного моста, в бой не вступать. Постарайтесь решить дело миром или, по крайней мере, продержаться до подхода помощи с Западного перевала.

— А она придёт? — хмыкнула я.

Может королевские гвардейцы и на нашей стороне, всё-таки мы выполняем монаршую волю… ну-у, как умеем. Вот только кто им сообщит, что мы на подходе.

— Я отправил крамла, — сообщил Клэр.

Пичуга, заменявшая в этих краях почтового голубя. Что ж, весьма предусмотрительно с его стороны. Но из столицы мы их не брали. Или я не права?

— Мне дал парочку лаэр Западных пределов, — последовал ответ на мой невысказанный вопрос, — Но если что, мэтр Ворхем мне сообщит. Вот он дал мне специальный амулет, — с этими словами он вытащил из запазухи небольшой тёмно-синий кулон на тонкой золотой цепочке.

Ну с этим всё понятно. Договорился об условных сигналах, и можно перестукиваться на расстоянии со своим напарником.

— Напрасно вы так сделали, — заявила я.

Все взгляды скрестились на мне.

— Это мне надо надеть амулет, а мэтру остаться с ниртом. Так вы сможете вовремя распознать опасность и быстро среагировать.

— Но я не смогу одновременно контролировать оба отряда, — возразил Ворхем.

— А этого и не требуется. Сигнал то вы чувствуете без особых усилий?

Мой наставник кивнул.

— Вот, значит, надо договориться. Через какое-то время или расстояние… Вот, например, достигли мы того поворота, — я указала рукой место, где тропа пропадала за деревьями, — Касаюсь кулона и вы получаете длинный сигнал — значит, всё в порядке. И так через определённые промежутки пути. Если вестей долго нет или прозвучало «внимание», вы «пробежитесь» по нашему следу и всё «разглядите».

— Не уверен, что у меня получится, — с сомнением покачал головой мэтр, — Расстояние может быть слишком велико, даже для меня.

— Но вы же сумели «пробежаться по следу» там, на королевском тракте?

— Но он же был не чужой, а мой собственный. Это гораздо проще. Вы сильно рискуете.

— Не больше, чем Нэб.

— Когда он разведает дорогу, ему нянька не понадобится, — заметил Клэрион.

— Уверена, что как раз наоборот, — не сдавалась я, — Вы уверены, что там, за хребтом, нет ни одного видящего? Может нашего «идущего» уже обнаружили? Сейчас его трогать не станут, зато, когда отряд начнёт подниматься в горы, его там будет ждать «радушный приём».

— Я пару раз «смотрел» на проход, всё было чисто, — гнул своё Ворхем.

— Вот об этом я и говорю. Это следует делать почаще. Стоя здесь, под горой мы достаточно уязвимы для стрел и камней. А тем более, если на наших нападут на середине пути. Бежать то будет некуда.

Все невольно задрали головы и посмотрели вверх. Комментарии были излишни.

— Даже если удастся договориться эллиенами, это вовсе не значит, что и все прочие, имперцы они, или язычники, тоже распахнут нам свои объятья.

— Ну от эллиенов этого точно не дождёшься, — буркнул молчавший до этого Хорх.

Твэг согласно кивнул.

Клэр бросил взгляд на одного, потом на другого и принялся снимать амулет.

И вот наш с Энной головной фургое осторожно катит под гору. Всё бы ничего, но вот боковой уклон местами очень напрягает. Кажется, вот-вот и перевернёшься. Это наргам хоть бы что, идут себе и идут. Моя юная возница тоже волнуется, правит упряжкой, нервно закусив губу. Но ничего, справляется.

По легенде… как же вытянулись лица моих собеседников, когда я сказала это слово.

Вообще то оно тут прозвучало, как «сказка».

Наверное, её им и не хватало для полного счастья.

Так вот, по легенде Эна теперь у нас Рона, чудом спасшаяся после того, как их с Фэрой возок провалился в болото. Ещё там, у Каменного моста, когда мы поехали в объезд. Девушку спасли, а её тётка погибла. На самом деле, как вы понимаете, настоящим Роне с Фэрой, вместе с вещами, предстояло подняться в гору, чтобы проникнуть в Золотой лес, так сказать, с чёрного хода. Раз уж за ними увязались дознаватели, то вполне возможно, они могли поджидать женщин в крепости. А Эна? Надеюсь, она умеет достаточно складно врать. Деваться то ей некуда.

Я покосилась на девушку. В своём бордовом платье она смотрелась превосходно. За дворянку, конечно, сойти не могла, но за дочку состоятельного горожанина — вполне. И выглядела постарше, хотя до восемнадцати не дотягивала.

Хы-ы, иные ученицы старших классов выглядят, как невесты на выданье, а другие молодые женщины и в двадцать пять могут сойти за школьниц. Кстати, а сколько этой Энее на самом деле лет, может ни один я тут прикидываюсь малолетней дурочкой?

Да хоть сколько! Сейчас это неважно! Важнее, какая у неё память и насколько хорошо подвешен язык. Жаль, девчонка имела весьма скудные представления о Пограничье, где ни разу не бывала. Но не она была нашим слабым звеном. Больше всего меня волновали воины. Похоже, они не очень-то прониклись этими шпионскими играми, и не догадывались, во что втянуты. Да и инструктаж слушали в пол-уха. И мой, и Клэра, и сержанта. В одно ухо влетело, в другое — вылетело. И ещё Олт.

Олтион, так звали темноволосого парнишку, захваченного вместе с дядей и старшим братом у дороги. Этот парень изображал Бера (или Тиба), того юного лесного разбойника, которого я отпустила вместе с его напарником. Хрипатого пришлось виртуально убить, вместе с мужской ипостасью Эн и её дядей.

Ты кого угодно запутаешь, разве так можно объяснять шиворот навыворот.

Я всё говорю правильно! С чувством, с толком, с расстановкой! Получила со склада… Тьфу!.. из тюрьмы две пары так называемых беженцев — Бера с Ванвом и старика Фарма с племянником Эном. Первых двух пришлось отпустить согласно договорённости. Старый пройдоха наверняка в розыске. Показаться ему в крепости — верная дорога на виселицу. Ну а паренёк оказался девушкой. Пришлось всех «лишних» объявить умершими, а живым переписать их роли. Вот только сами б они не забыли свой текст. А то эта «премьера» нам дорого обойдётся.

И вообще, чем ближе мы подъезжали к Западному перевалу… хотя, если мерить по прямой, мы от него как раз удалялись… тем больше меня охватывал мандраж. Раньше до меня как-то не доходило, в какую же авантюру нас угораздило ввязаться. Прям, как в омут с головой.

Это ж надо до такого додуматься! Самим себя загнать в западню. Что будет, если гаврики этого придурка Каменного моста нас перехватят? Кого поддержит начальник гарнизона и его офицеры? А Клэр с остальными? Вдруг эллиены их не пропустят, или кому другому взбредёт в голову преградить дорогу? Нашим что тогда у этой горной трещины всё зиму куковать? А если к Золотому лесу подступила орда кочевников?

Повозка дёрнулась на каком-то ухабе, опасно накренившись, но потом выровнялась. Это меня встряхнуло. Хватит переживать, надо решать задачи по мере их поступления. Оп-па! Началось!

Один из наших дозорных выскочил на дорогу, предостерегающе вскинув руку. Дожидавшийся их возвращения с наргами… которых оставили ему воины, отправившись на разведку пешком… отец Фергюс, тоже повторил этот предостерегающий жест «Стой!» Ну что там у них стряслось? Я завозилась на скамейке, которая мгновенно стала жёсткой и неудобной, несмотря на подложенные подушки.

Вот что значит чуять опасность этим-самым местом. Хы-хы.

А иди ты…

Разведчик перебросился парой слов со священником, вскочил на нарга и они вместе направились к нам.

— Нирта Олиенн, — доложил Люц, — за поворотом вражеский разъезд. Шестеро этих «каменных» му… э-э… недоумков. Вы их сможете снять?

Всех шестерых? Я задумалась. А, где наша не пропадала!

— Попробуем. Где второй?

— Тэр за ними приглядывает.

— Убивать не будем, только глушить! — повторила я наставления Клэриона.

Фергюс и Люц согласно кивнули.

А ловко сделано! Подивился я мастерству контрабандистов-конспираторов. К разлапистым ветвям местного орешника, кусты которого росли по обе стороны тропы, были привязаны тонкие, но крепкие верёвки. Сейчас они были отпущены, но стоило их натянуть, закрепив на соседних деревьях, как естественные ширмы легко убирались, оставляя проход. Не слишком широкий, но вполне достаточный, чтобы протиснуться лёгкому фургону. Такому, как сейчас у нас.

Но это потом, сейчас меня интересовало другое. А где, собственно, «клиенты»? А-а, вот и они. Расселись вокруг костерка, как троица охотников на картине. Н-н-да, полотно вроде известное, а фамилии художника не помню. Вот только тех было трое, а этих — шестеро.

Подошёл поближе и прислушался. Надо же знать, что затевает противник. М-да-а, нормальный мужской разговор: про вино и про баб. А чё? Не о балете же им разговаривать, тем более, что до такой диковины в этих краях ещё не додумались.

— Што ты всё дёргаешься, Рэв, — слегка шепелявя произнёс массивный воин с отвисшими, как у запорожского казака пшеничными усами и аккуратной бородкой, — Нако лучше, испей, — улыбнулся мордастый, протягивая вместительную флягу, и сразу стало понятно, отчего у него такая «фикция». Пары зубов, а, может и больше, на верхней челюсти у этого доблестного воина точно недоставало.

— Напрасно ты, Шув, сорш узнает, всем нам шеи намылит, — проскрипел в ответ, как несмазанная дверная петля, его собеседник — тощий, темноволосый с обильной сединой воин, сидящий напротив. Хоть он и уступал в объёме, но был крепок и жилист.

— Ну как знаешь, а я малеха глотну для сугреву, — морда присосался к фляге, а его оппонент зашёлся в приступе сухого кашля.

— Вот видишь какой он у тебя нездоровый. Принял бы чуток, сразу полегчало.

— Мы и так все приказы нарушили, вон костёр разожгли.

— Ну и что, на этой полянке его с дороги не видать. Без огня, горячей еды и вина по такой погоде в момент окочуришься. А злодеи? Да как они смогут проскочить мимо нас с десятью возами? Сам посуди. Ну не из тех же кустов им вынырнуть, — указал он своей лапищей как раз в ту сторону, где скрывалась дорога со стоящими на ней фургонами.

— Не волнуйся, Рэв, скрип колёс и цокот копыт мы сразу услышим.

— Так то оно так. А-а, семь бед — один ответ, — махнул рукой тощий, принимая фляжку у одного из воинов, что уже успел «причаститься».

Отпил и передал другому. Живительная влага снова пошла по кругу, потом ещё раз. Я ждал. Наконец один воин, а следом другой отправились к кустам. Здоровяк запрокинул голову, сцеживая в свою бездонную глотку остатки вина. Пока он увлечённо занимался любимым делом, я тоже не терял времени даром.

Удар по затылку и сидящий напротив Рэв валится на бок. Слева от него воин не успевает ничего сообразить, как, получив кулаком в висок, падает следом. Сидящий справа порывается вскочить и закричать. Несильный тычок левой ладонью в горло, и из него вырывается лишь надсадный хрип. С правой в висок, и ещё один клиент готов. Теперь очередь здоровяка, он как раз озирается по сторонам, не понимая, что случилось с остальными. Захожу сзади и сильно бью по затылку. Надеюсь, его подшлемник смягчит удар. А то этого кабана так просто не завалишь.

Осталось двое. Первый уже справил нужду и, застыв на полдороги к костру, удивлённо хлопает глазами. Всё-таки выпитое вино сыграло с ними злую шутку, иначе бы ребятки так не тормозили. Бью ногой в живот и сразу ребром ладони по шее помогаю упасть согнувшемуся телу. А-а, чёрт! До последнего наконец дошло, что происходит. Он выхватил меч. Поздно! Подпрыгиваю и в полёте впечатываю обе ступни ему в грудь. Бедолагу отбрасывает метра на четыре и ударяет на излёте головой об дерево. Его меч, сверкнув, как молния, отлетает в сторону. Финиш! На поляну выскакивают наши гвардейцы, за ними отец Фергюс со своим вринном.

Я осторожно приподнялась на локтях. Эна помогла мне принять сидячее положение. Потянулась, качнувшись из стороны в сторону. Девчонка смотрела на меня во все глаза, ловя каждый вздох.

— А я то думала… — едва слышно произнесла она, — Не понимала, почему элгар Клэрион на вас женился. Вы будете самым крупным бриллиантом в его короне.

И чего это она несёт? Рассудок не помутился?

— Эна, лучше дай попить, а то в горле всё пересохло.

Глава 9

Мы выехали на королевский тракт. Да-а, а вот тут дорога была, как у самой столицы — широкая и ровная. Видно было, что за ней постоянно следили. А впрочем, с чего ей разрушаться? С кочевниками леворцы почти не торгуют, уж больно рискованное это занятие. Самих табиров на наши земли пускать никто не собирается. Имперские купцы в этих краях почти не появляются. Есть прямой путь через вольные баронства, куда более безопасный. Если только какие-нибудь экстрималы рискнут рвануть через степь.

Но для этого надо быть либо крутым, как кипяток, либо совсем безбашенным.

Ладно, кто бы ни был «повинен» в превосходном состоянии тракта, честь ему и хвала. Именно благодаря его усилиям мы неслышно катим, как по Бродвею, по ровной поверхности. Копыта наргов обмотаны тряпками, а колёса обвязаны каким то лыком, кстати, довольно долговечным. Оси хорошо смазаны, чтобы не скрипели. Прямо живая картина на тему «средневековые диверсанты в походе». В общем, так оно и есть.

Все молчат, напряжение так и витает в воздухе. Если наверху солнце играло в рассыпанных повсюду крупинках льда, то здесь в низине шагах в тридцати очертания предметов тают во влажной туманной дымке. Едущий рядом священник, тихонько бормоча слова молитвы, тоже вглядывается в клубящуюся впереди мутную пелену, за которой исчез Люц. Второй воин, Тэр, пока оглушённые и легкомысленно брошенные нами враги не очнулись, рванул вверх по склону за подмогой. А я послала сигнал мэтру Ворхему, что требуется помощь.

Ё-моё! А сейчас то, что делать? Сообщить, что всё нормально не могу, вдруг спешащих на помощь воинов развернут обратно. Промолчать? А если Клэр забеспокоится и рванёт через лес вниз по склону? Ладно, спокойствие, только спокойствие. Не будем поднимать панику раньше времени. Наверняка «каменный» дозор наши уже повязали.

Чу! Что я слышу? Цокот копыт. Приближается спереди. Вот и Эна насторожилась. Мы остановились. Кто покажется из тумана? И куда делся Люц?

Из сероватой дымки материализовались всадники. Кто они, королевские гвардейцы или воины туэра Каменного моста? Последнее было крайне нежелательно. Но мы напрасно вглядывались в тёмные силуэты. Никаких опознавательных знаков и ярких одежд, по которым отличают своих от чужих, не наблюдалось. Кольчуги, доспехи, шлемы, даже щиты не отсвечивали яркими красками. Эти шестеро могли оказаться кем угодно.

— Кто вы, представьтесь! — зычно выкрикнул Фергюс, чинно восседавший на нарге справа от меня.

У меня аж ухо заложило. Пока я его прочищала, слева, со стороны гор налетел лёгкий ветерок, и мутно-серая пелена немного рассеялась. О-о, среди преградивших нам дорогу Люц, только без своего неизменного вринна. Жив — это уже хорошо.

Тем временем один из всадников, в руках у троих из которых были луки, отделился от основной группы и двинулся в нашу сторону.

— Мы разъезд армии Его Величества Ореливора Третьего, — провозгласил этот весьма уверенный в себе молодой человек, решительно вклинившись со своим наргом между мной и священником, оттерев того в сторону. А потом уставился на меня так, будто решил просверлить дырку. Я невольно поёжилась, передёрнув плечами.

— А вы сами назвать себя не желаете? — буркнул священник.

Вовремя он, мне самой начинать разговор с незнакомым мужчиной как-то неприлично. Приподняв левую бровь, воин посмотрел на патера, как на досадное недоразумение. Потом опять перевёл взор на меня.

— Кхме-м, — прочистил он горло, — Нирта Олиенн, позвольте представиться, Илькарон Мэрвальт Эльгам, нирт Малой Южной гряды, — молодой человек склонил голову.

А-а, ну теперь понятно, чего ради он демонстрирует свою крутизну. Хочет показать, что нам с Клэром ровня. Только какого лешего его сюда занесло. Королю нахамил, или кому-то из министров, а, может, с лаэром подрался. За какие прегрешения его могли сюда сослать? Хотя какая тут служба — разлюли малина? Сиди за крепкими крепостными стенами, да поплёвывай на головы кочевников, которые бесятся внизу.

Склонила голову в ответном поклоне.

— Нирта, а что это за прелестное создание рядом с вами, — вдоволь насмотревшись на меня, как на зверушку в зоопарке, хрипло проронил дворянин. Казалось, слова не шли у него из горла.

Я бросила взгляд на Эну, та зарделась, как маков цвет.

— Эту юную особу зовут Рона.

— Да-а? Не удивительно, что Клэр потерял из-за неё голову. Вот только что она так краснеет? От мороза?

— Мы, девушки, существа застенчивые.

— Судя по тому, что мне писал дядя, этой девице пора перестать стесняться.

— Но у неё это так мило получается.

— Хм-кхе-хе, — закашлялся дворянин, — Прошу следовать за мной, — зло бросил он.

— Нирт Илькарон, вас не затруднит приказать своим гвардейцам вернуть оружие моему воину.

Наш провожатый махнул рукой и его приказ тут же был исполнен. И чего он так злится. Запал на Эну, а тут такой облом. Девчонка оказалась чужой любовницей, да ещё и проституткой к тому же. Есть отчего взыграть чувствам. Я уставилась на Эну, как будто видела её первый раз. Милое личико, ещё не женщина, но уже не ребёнок.

— Что вы, нирта, — отшатнулась она.

— Да вот смотрю, есть от чего сойти с ума нирту Малой Южной гряды или нет.

— А чего ради его сознание должно помутиться?

— От большой и светлой любви.

— К кому, к вам?

— Да нет, к тебе, Рона.

— Вы шутите, нирта.

— Ни в коем случае. И это значит, тебе надо готовиться к неприятностям…

А ведь в первую очередь это мне надо было подумать, как дальше быть. Ну у Роны то наверняка была тысяча способов, как избавиться от навязчивого мужского внимания. А Эна? Сомневаюсь, что её кинжал будет в крепости надёжной защитой. То, что хорошо против какого-нибудь трусливого урки, вряд ли поможет против королевского гвардейца, каким бы распи… плохим солдатом он не был. Тут против убийцы, что нападает из-за угла мало шансов, а против воина, который привык лить кровь…

Да и сам кинжал. Стоит его пустить в дело и кого-то порезать, тут такое начнётся. Удастся ли потом спасти девчонку? Вряд ли. А если она пришьёт какого-нибудь придурка? Тогда верная смерть. Убийства королевского гвардейца, будь он даже распоследней гнидой, ей никто не простит. Правда могут оставить жизнь, чтобы девочка ублажала всех страждущих любви и ласки. Вот только захочет ли она сама такой участи? Даже думать об этом не хочется.

Интересно, а какой вообще в крепости контингент, и как тут дело обстоит с женским полом. Если совсем хреново, то нам предстоят напряжённые деньки. Придётся не отпускать Эну ни на шаг, и за Гэвой приглядывать. А остальные женщины? Чую, сию гостеприимную обитель следует покинуть как можно быстрее. А как хотелось помыться, поспать по-человечески в уютном жилище в мягкой постели, а не на жёсткой подстилке, когда за тентом, что трясётся от порывов ветра, хлещет дождь и бушует непогода. Да-а, это ж надо — такой облом.

Раз так, может лучше сразу рвануть в замок Золотого леса, если от него хоть что-то осталось. Эх, ну что за гадство! И я принялась обсуждать с Эной как нам дальше себя вести, чтобы ей легче было уклоняться от домогательств, не ввязываясь в драки. Да-а, вот только планировали мы одно, а на деле получилось совсем другое.

Честно говоря, крепость Западного перевала не произвела на меня особого впечатления. Укрепления, виденные в центре королевства… взять хотя бы тот же Верлен или оплот туэра Нового моста… выглядели куда современнее и внушительнее. А тут стены, пусть и довольно высокие, сложенные из нетесаных камней ещё в незапамятные времена. Первая линия обороны с тремя башнями, перегораживающая перевал и вторая такая же следом за ней. Всего и отличий, что высота стен… внутренняя была на пару человеческих ростов выше… и наличие зубцов с обеих сторон на второй линии обороны, что позволяло отбивать атаки как изнутри, так и снаружи. Вот только её преимущество в высоте скрадывало то, что она располагалась ниже по склону. В общем — ничего особенного. Довольно примитивное сооружение.

Когда мы въехали в ворота, внутри тоже не оказалось ничего экстраординарного: пологий каменистый склон с теснившимися к стенам деревянными и каменными строениями. Обычный «джентльменский набор» для такого рода сооружений: казарма, кузница, стойло для наргов, «гараж» для повозок. Зданий было полтора десятка. Правильно, это же не наш форпост Серебряной реки. Я грустно вздохнула.

Тем временем нирт Малой Южной гряды, ни слова не говоря, ускакал по направлению к одному из двухэтажных каменных домов. Наши конвоиры, так же не проронив ни звука, направились в другую сторону, отведя наргов к колодцу.

— А нам что делать, нирта? — негромко спросил подъехавший Люц.

Действительно, что? Судя по всему, наш провожатый поспешил доложиться начальству. Значит, нам остаётся только ждать. Так я и хотела ответить, но мне не дали.

— Вот они где, разбойники! — возопил голосом слишком тонким для такого грузного тела какой-то крендель. Это что ещё за фрукт? Невысокий, темноволосый, бородатый, упитанный, но не слишком благовоспитанный.

— Никуда вы воры не спрячетесь, всё вернёте с троицей, — продолжал визжать толстяк, — А ну слазьте с возов, мы их забираем.

Та-ак, быстро считаем. У этого му… чудака полновесный десяток воинов с соршем. Вместе с толстяком — двенадцать. Хреново! Ах ты, гад! Один из стражников подскочил к фургону и протянул ко мне руку. Вот только я уже была готова, «запитав» тело девочки своей второй сущностью. В поблекших красках реальности было хорошо видно, как вперёд вырвался тёмный сгусток «ноги», ударив злодея в лоб. Тот с оглушительным грохотом повалился на землю.

Слева раздался приглушённый вскрик. Это Эна отмахивается кинжалом от другого нападавшего. Оступилась, чуть не завалившись на меня, бежать то ей было некуда. Вдруг девушка, взвизгнув, выронила кинжал и повалилась внутрь фургона, чудом уцепившись обеими руками за стойку, на которой держался тент, а буквально перед моим носом просвистело лезвие вринна. Хорошо, что в последний момент успела отшатнуться назад. Это какой-то молокосос чуть не нанизал меня на свою смертоносную железку, как кусок мяса на шампур. Ах ты, сука! Я со всей силы вцепилась в древко, которое этот гад уже потянул на себя. А-а, здоровый чёрт!

Эна, не будь дура, плавным движением скользнула вперёд, подхватила с пола клинок и ткнула им в лицо моему противнику. Тот отпрянул, и вринн оказался у меня в руках. Воспользовавшись моментом, попыталась достать злодея остриём на пятке древка. Тот успел отскочить, но споткнулся и растянулся на земле.

Слегка крутанула оружие в воздухе, оглядывая поле боя. Хреново дело. Трое наших противников взвели арбалеты и уже накладывают болты. Ну и чего теперь делать? Валить их всех? А успею?

— А ну, стоять! — прозвучал справа командный голос.

Я обернулась. Это наши бывшие конвоиры пришли на помощь. Вперёд выступил круглолицый крепыш с рыжеватыми усами, остальные трое за его спиной натянули луки.

— Немедленно опустите арбалеты. И вы, нирта, перестаньте колдовать.

— Да как ты смеешь! И кто ты такой, чтобы приказывать мне, Лутамберу Арлэну Эрфуру, нэду Тихой протоки, доверенному лицу самого туэра Каменного моста Вильгафа…

— Я сказал, опустить оружие! — рявкнул гвардеец.

— Я нэд и потому…

— Да мне хрен с тобой, кто ты. Последний раз говорю, оружие в землю! — крепыш поднял руку.

Видя такое дело «каменные» опустили арбалеты, но их предводитель никак не желал успокоиться.

— Я дворянин и требую…

— У себя в поместье будешь требовать! Здесь ты никто, и звать тебя никак!

— Жаль, что я не могу тебя, простолюдина, вызвать на дуэль.

— Да не будь я, королевский гаар, на службе, порвал бы тебя голыми руками, — шагнул вперёд крепыш.

Толстяк, стушевавшись, отступил назад.

— Что здесь происходит? — послышался властный голос.

К нам спешил внушительный такой бородатый дядя, немного заплывший жирком в сопровождении нирта Малой Южной гряды.

— Нирта Олиенн, вас и на мгновение нельзя оставить! — возмутился Илькарон.

Мне послышалось, или сзади заскрипели ворона. Оглянулась. Ну наконец то, Клэр собственной персоной с остальным нашим отрядом. Теперь все в сборе. Бзынь-дын-динь, брошенный мной вринн полетел на землю.

— А я говорю — это имущество туэра Каменного моста, которое должно быть ему немедленно возвращено, — брызгал слюной нэд Тихой протоки.

— Что вы на это скажете? — повернулся к нам с мужем Арлэн Саммарт Оррул Ильгемон — Моорон-Нарг, нирт Западного перевала.

Мы сидели за столом в его резиденции. Я по левую руку от хозяина, справа от Клэра. Наш оппонент напротив. Дальше расположились пять офицеров гарнизона. Уже знакомый нам нирт Малой Южной гряды, за ним помощник начальника гарнизона туэр Муффэр, далее нэд Дортан — начальник снабжения и офицеры рангом пониже. Уже не помню кто конкретно и какие должности занимали. Что не удивительно, потому что наш разговор, а точнее — перебранку, они совсем не вмешивались.

Мой супруг замешкался с ответом, и в воздухе повисла неловкая пауза.

— Вы к кому обращаетесь, нирт Арлэн? — уточнила я, чтобы потянуть время.

— К вам. Что вы можете сказать в своё оправдание, повозки ведь были захвачены?

— А что ещё оставалось делать? Ведь нас просто вынудили бросить несколько фургонов.

— Не несколько, а всего три, — горячо возразил Лутамбер, и мы с ним сцепились не на шутку.

Заставили нас бросить казённое имущество? Заставили. Ну и что из того, что туэр требовал справедливости, мол, его людей незаконно повесили. Он что, заодно с бандитами и убийцами? Ах, это кристально честные люди. Тогда кто же у него считается негодяем? Они покушались на мою жизнь, значит, мы были в своём праве. Ах, надо было их везти к туэру на суд. Ну извините, мы с разбойниками не церемонимся. Чего?! Мы сами разбойники, похлеще повешенных нами несчастных?!

— Нэд, вы не боитесь, что эти слова я вам забью обратно в глотку?! — вскипел Клэр.

— Нэд Лутамбер, немедленно извинитесь, — вмешался нирт Западного перевала.

— Прошу прощения за необдуманные слова, у меня и в мыслях не было кого-то оскорбить, — тут же пошёл на попятное толстяк, — Но вам не кажется, эльгар Клэрион, что в поместье Равуира — управляющего туэра Каменного моста, вашими людьми было проявлено излишнее самоуправство, сопровождающееся человеческими жертвами. Не так ли, эльгар Арлэн?

— Вы как всегда, нэд, передёргиваете факты, — вклинилась я в разговор и принялась всё переиначивать в удобном для нас свете.

Всё началось с нападения разбойников. Мы от них отбились, судили и казнили. По королевскому указу мы не обязаны искать их господина, а тем более упрашивать его их судить. Дальше, туэр Вильгаф окружил нас, чтобы напасть. Ах, он этого делать не собирался. Тогда для чего была проведена столь масштабная войсковая операция? О-о, он нас так вежливо попросил явиться в его замок для беседы. Весьма своеобразное у него чувство такта. Я тронута до слёз. Значит свою армию он к нам отправил, исключительно заботясь о нашей безопасности. Чтобы ни один волосок не упал с головы. Большой души человек. Даже как-то неудобно, что мы не ответили на его приглашение.

Разговор опять вернулся к конфискованным повозкам и барахлу, что мы прихватили в усадьбе.

— Значит, вы отказываетесь вернуть фургоны и имущество? — резюмировал итог перепалки нирт Ильгемон — Моорон-Нарг.

— Почему? Нет, — отрицательно мотнула головой я.

— Что нет?

— Не отказываемся.

Все, в том числе и Клэр, удивлённо воззрились на меня.

— То есть, вы всё вернёте? — обрадовался толстячок, потирая руки.

— Ни о каких тряпках и речи быть не может, — отрезала я, разом охладив его пыл, — Я не позволю отобрать у моих людей последнее. Нам ещё тут зиму зимовать.

— Но мэтр Равуир составил список на трёх страницах. Это имущество… — начал было нэд Тихой протоки.

— Сказать вам, нэд, куда вы можете засунуть этот список или сами догадаетесь?! — не выдержала я.

На пару минут наступила абсолютная тишина. Все ожидали, что ответит толстяк. Тот то краснел, то бледнел, то пыхтел, но сказать ничего не решался.

— А с телегами вам придётся разбираться с нэдом Дортаном, — нарушила я молчание.

— Это почему ещё? — удивился офицер.

— Но это же казённый транспорт, принадлежащий Его Величеству, — невинно захлопала я глазками.

— Ну и что?

— Я считала, что оно подлежит возврату. Разумеется, когда всё наше имущество будет перевезено в Золотой лес. Кстати, а что выяснила разведка, или её ещё не посылали? — я обвела взглядом офицеров за столом.

— Она ещё не вернулась, — буркнул Клэр.

Значит, мне о результатах поиска сообщать не собирались.

— Насчёт фургонов следует уточнить, — будто разговаривая сам с собою, буркнул крепостной интендант.

— А что тут уточнять? — взвился Лутамбер, — Повозки возвращены в целости и сохранности. Я просто хочу забрать то, что принадлежит туэру Вильгафу.

— Телеги могли пострадать в результате вашей кавалерийской атаки, — вновь встряла я.

— Никаких конных атак не было! — возмутился толстяк.

— Тогда пешей. Ведь кроме этих несчастных возов вам атаковать было нечего.

Офицеры за столом постарались скрыть свои ухмылки, один начальник гарнизона, казалось, остался совершенно невозмутимым.

Нет, какое же это блаженство принять ванну после изматывающей дороги, ни с чем не сравнимое наслаждение. Не то, чтобы за время пути мы совсем не мылись, но то, чем занимались с Энной на ночь глядя, и мытьём то не назовёшь. Так, жалкие потуги к поддержанию чистоты, чтобы совсем мохом не зарасти. Зато сейчас. М-м-м.

Единственное, что напрягает, это густая грива волос. С большим трудом их удалось отмыть, и теперь я с содроганием думаю о том, что их придётся ещё и расчёсывать. Какой кошмар! Как же счастлива должна быть Эна с её короткой стрижкой. Вот только среди женщин такие тут, мягко говоря, не в моде. А что вы хотите — глухое средневековье. Считается, что каждая представительница прекрасной половины человечества должна быть непременно длинноволоса. Исключение, как сказал мэтр Ворхем, только для каторжанок, и то, лишь за тяжкие проступки.

Например — убийство мужа.

Отец Фергюс вежливо поправил. Волосы ещё стригут и ведьмам перед тем, как отправить их на костёр. От таких слов Эна побледнела, как мертвец. И так бедной девушке не позавидуешь. Стоит кому-то из гарнизонных гоблинов разглядеть её стрижку, как его рот начинает кривиться от презрения. А после того, как на очередной вопрос «Что это с Роной? Почему волосы короткие?», я брякнула не подумавши: «Лучше потерять волосы, чем жизнь». Так от девчонки вообще стали шарахаться, как от прокажённой.

Может с одной стороны это и неплохо — приставать не будут. Итак «гостиница», где мы разместились… Приличный двухэтажный домик с «апартаментами» на втором этаже и комнатами попроще на первом. Для всяких комиссий и ревизий, которые нечасто, но наведываются в крепость, окрестных дворян, что иногда нет-нет, да заглядывают к соседям, проезжих купцов. Да мало ли кто может посетить Западный перевал. Не палатки же им посреди двора ставить. Хотя, бывало и такое.

Так вот, наш «форпост», где нас поселили… нас с Клэрионом и женщин на втором этаже, а мужчин — на первом… взят в круговую осаду. Даже караул пришлось выставить, а то чуть ли не каждый солдат норовит «по ошибке» вломиться в дверь. Как будто за время службы в этой дыре они так и не разобрались, где что находится.

И ещё, не прошло и двух часов, как мы миновали ворота, а по крепости со скоростью света распространились всевозможные слухи. Ей богу, как в ху… хреновом колхозе, где на одном конце деревни свистнут, а на другом слышно. И пусть потом мне никто не говорит, что именно женщины самые ужасные сплетницы. Ни в жизнь не поверю.

Вот и сейчас, «увидев», что к стоявшим у входа Люцу и Тэру подвалил какой-то крендель, решила подслушать их разговор. Узнаю последние новости, а заодно и попрактикуюсь в магических науках. Как раз на предыдущем занятии наставник учил, как можно незаметно подслушать чужой разговор. Для «действующего» проще простого. Только протянуть поближе к собеседникам похожую на квэлл маленькую бисерину-микрофон на тонкой «нитке» моей второй сущности. Если всё сделать аккуратно, ни один «датчик» ничего не заметит. Я же из тела не выхожу. А «стекляшка»… она от магического зрения закрыта.

Почему бы, пока отмокаешь, не совместить приятное с полезным. Тем более, как выяснилось, магическим премудростям надо заниматься не от случая к случаю — сдал экзамен и благополучно всё забыл, а постоянно. Это искусство сродни игре на музыкальном инструменте. Каждый день приходится барабанить по клавишам или пиликать на скрипке. Мало одного таланта, нужно ещё терпение и труд, что всё перетрут.

Вон, Нэббилион, не бог весть какой сильный видящий, зато очень опытный и умелый. Может легко раздваивать сознание и «шастать» в радиусе ста шагов, а может и больше. Не думаю, что со мной он был полностью откровенен. Возможно, и я когда-нибудь достигну подобных вершин искусства. Вот только, сколько для этого понадобиться времени? А ведь мэтр Ворхем говорил, что существуют умельцы, которые могут растраивать и расчетверять своё сознание. Какая же у них тогда степень концентрации? Даже подумать страшно.

Но вернёмся к разговору у входа.

— …Не я тебя, Гам, сунул в эту дыру.

— Разумеется, Люц, ты, как гаар, никого не закладывал, а просто доводил до сведения начальства.

— Переусердствовал, наверное, раз сюда угодил, — прохрипел второй чужак, пришедший с Гамом.

— От этого никто не застрахован, — примирительно заметил Тэр.

— Ладно, кто старое вечно поминает, тому будущего не видать. Ты лучше скажи, правда, что твой нирт спит с этой лысой? — не унимался Гам.

Наверно Люц молча кивнул в ответ.

— Так она же тощая и плоская, как доска, — почти зашептал любознательный абориген.

— А где ей раздобреть, на тюремных харчах что ли?

— Видать, девочка, хоть и молода, многое умеет. Надо ж вашему нирту кого-то трахать, не дурочку же свою малолетнюю. Она хоть понимает, что её муж открыто живёт с другой?

— Можешь не сомневаться. И вот ещё что, ты б про нирту гадости не говорил.

— А то что? Пойдёшь жаловаться? Сам то ты мне ничего сделать не сможешь.

— Ха, больно надо! — усмехнулся Люц, — Вот нирта узнает, что ты про неё треплешь, мигом кишки на шею намотает.

— Откуда ей узнать, если ты не стуканёшь?

— А ты уверен, что сейчас она нас не слышит? — доверительным шёпотом поинтересовался Люц, — «Видящие» они ведь такие.

— «Идущая»?

— Бери выше. Э-э-э, Гам, куда это ты так рванул? Я тоже хотел тебе пару вопросов задать.

— В другой раз, — послышалось издалека. Две точки… которые я у себя в мозгу пометила красным цветом, в противовес «нашим» зелёным… стремительно удалялись.

— Не слишком ли ты много ему разболтал? — спросил молчавший до этого Тэр.

— А что мы про нирту знаем?

Наверно второй воин просто пожал плечами.

— Вот именно! Так что я могу разболтать? Подумаешь, немного преувеличил.

— А если нет?

— Тем лучше. Будут бояться — станут осторожнее. Лишние трупы нам тоже ни к чему.

Тэр в ответ хмыкнул, а я «отключилась», возвратив свою игрушку, и проверяя самочувствие. Вроде и не устала совсем.

Быстро сгустились сумерки, а о разведчиках не было слышно не слуху ни духу, как в воду канули. Клэр был чёрен, как туча. Эна, словно в рот воды набрала. Все наши притихли в ожидании известий. Хороших или плохих. Думаю, в крепости никто не желал оставаться. Даже не представляю, чтобы мы делали, если б пришлось тут задержаться на целый год, особенно учитывая соотношение женщин в нашем отряде и в этой богом забытой дыре.

Не то, чтобы их здесь вообще не было, но десять проституток… простите, женщин из обслуги… на такую ораву было явно маловато. Все они были приставлены к какой-нибудь работе: готовить, стирать, убирать, шить. А «остальным» занимались как бы во внерабочее время. Это мне потом с ужасом, страхом и отвращением рассказала Эна, встретившая тут одну из своих знакомых, променявшая смертную казнь на такое вот вполне официальное сексуальное рабство.

А какие ещё чувства можно испытывать, глядя на этих обряженных в грубые серые балахоны существ, в которых осталось так мало не только от женщины, но и от человека. Только тень. Бесправная, бессловесная, из которой выдавили и высосали всё живое. Бр-р-р!

Не-е, бежать! Бежать скорее отсюда! Как можно быстрее!

Думаете, я не сразу смогла заснуть, поглощённая этими невесёлыми мыслями? Как раз, наоборот! Стоило моей щеке соприкоснуться с подушкой, как я, будто головой в омут, нырнула в беспросветный мрак без всяких сновидений. До того меня вымотал этот нескончаемо длинный и трудный день.