Марш к звездам

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Двигай его! У нас будет только один выстрел!

Косутич отвернулась от расчета гарпунного орудия, чтобы посмотреть на морских пехотинцев, рассыпавшихся веером вдоль поручня правого борта. Корабли так и не развернулись, и разбитая шхуна, которая находилась в головной позиции, медленно заваливалась за корму. Если гарпунное орудие быстро не придет в действие, оно может и не выстрелить. Нет, если только они не придут за одним из них, а Панер никогда бы на это не согласился. Он пытался увести корабль принца подальше от этой... этой... штуковины так быстро, как только мог.

По крайней мере, гарпунное снаряжение было установлено наготове у орудия, когда разразился весь этот ад. Складывать заряды для корабельных орудий на палубе было против обычной практики. Отчасти это объяснялось тем, что черный порох был слишком опасен. Искры или открытое пламя были не единственными вещами, которые могли вызвать его взрыв; при неблагоприятных условиях к этому могло привести даже трение при измельчении нескольких сыпучих или рассыпавшихся под ногами зерен. Но в основном это было потому, что порох слишком легко намокал и становился бесполезным. Но это конкретное оружие было разработано именно для таких непредвиденных обстоятельств, и необходимость привести его в действие как можно быстрее диктовала наличие боеприпасов наготове. У людей были пустые контейнеры для магазинов, пластиковые коробки, которые поддерживали температуру и влажность, и один из них был задействован в качестве запасного магазина.

Теперь орудийный расчет мардуканцев откинул крышку и выхватил первый патрон. Пакет с зарядом был небольшим, всего полкило или около того пороха. Но он выбрасывал гарпун достаточно далеко, не разрушая деревянное древко.

Пока наводчик засовывал заряд в дуло, помощник наводчика собирал гарпун. Установка стальной головки на стержень заняла всего мгновение, затем с помощью разработанного людьми зажима был прикреплен свернутый линь. Наконец, этот стержень-заглушка был вставлен в ствол пушки, действуя как собственный шомпол.

Но каким бы тренированным и расторопным ни был орудийный расчет, на все это требовалось время. Которого у "Си скиммера" не было.

Кринди Фейн часто задавался вопросом, не собирается ли он умереть. Он спрашивал себя, когда на команду, с которой он работал, упала каменная стена. В тот раз его прикрыли несколько строительных лесов, и он выжил. Он снова задавался этим вопросом, будучи капралом в своем первом сражении с пикой, у каналов Диаспры. И он неоднократно задавался этим вопросом, сражаясь с боманами внутри и за пределами Синди. Но он не знал, что умрет.

До сих пор.

Тварь открыла свою пасть, и он зарычал от гнева, когда увидел, как та снова поднимается позади тонущего корабля. Он мог видеть кусочки дерева, ткани и красной плоти, прилипшие к тысячам зубов, выстилающих внутреннюю часть рыбьего рта. Но он по-прежнему не кричал. Он был напуган. Бог воды знал, что он был таким! Но он собирался пойти к своему Богу как солдат и лидер, а не как трус.

И поэтому, вместо того чтобы закричать, он на мгновение замер. Эта короткая пауза, так необходимая для того, чтобы все полностью выстроились в очередь. А потом он крикнул: "Огонь!"

Пятеро из его людей все еще были более или менее на ногах, в достаточной степени соображая, чтобы подчиниться его приказу, но они были почти случайными. Две вещи, которые отпугнули рыбу, были Эркум и принц.

Все пять винтовочных пуль попали в различные места во рту и вокруг него. Две из них даже проникли в череп рыбы, но ни одна из них не причинила никакого жизненно важного ущерба и не причинила особой "боли".

С другой стороны, рана от снаряда Эркума причинила адскую боль.

Шестидесятипятимиллиметровый конический снаряд пробил небо пасти и поднялся вверх, проделав массивную трубу в черепе морского чудовища. По случайному совпадению - ничем иным это не могло быть, учитывая качество стрелка - тяжелый снаряд перерезал правый оптический нерв, ослепив рыбу с этой стороны, и снес верхнюю часть ее черепа, превратив ее в месиво из запекшейся крови.

Почти в тот же момент пуля принца вошла в затылок зверя.

Это был не тот точный выстрел, к которому стремился Роджер, но скорость пули была намного выше, чем у всего, что было у мардуканцев, и это создало значительную полость "гидростатического удара" - область в теле, которая была повреждена ударной волной пули. В этом случае принц промахнулся при выстреле вниз и немного вправо, но область, через которую прошла пуля, находилась прямо под спинным мозгом, и ударная волна ударила по этому жизненно важному нерву.

Совокупный результат заключался в том, что вместо того, чтобы проглотить оставшуюся часть "Си скиммера", рыба отвалила в сторону и нырнула. Но это происходило так дико, неконтролируемо. Она была наполовину слепа, у нее был поврежден спинной мозг, и половина ее мышц не реагировала должным образом.

У этой еды оказались колючки.

- "Пентзикис", подойдите к левому борту и вступайте в бой. "Си фоум", подойдите к правому борту и вступайте в бой. "Тор Колл", приготовьте глубинные бомбы.

Панер взглянул на принца, который все еще следил за мечущейся тенью. Он не знал, удалось ли Роджеру сделать еще один невозможный выстрел, или это был шквал взрывов с тонущего корабля. Но что бы это ни было, это, по крайней мере, на время разубедило рыбу. Сейчас, чтобы она отпустила добычу.

- Гренадеры на гарпунах. Ставьте с задержкой - я хочу проникновения поглубже в эту штуку, народ, - продолжил Панер, отрезая свежий ломтик корня бисти и отправляя его в рот. Общий план этой битвы был разработан заранее - настолько хорошо, насколько это вообще возможно, по крайней мере, когда никто никогда на самом деле не видел, что это было за существо, пожиравшее корабли на этом участке океана. Ну, во всяком случае, никогда этого не видел и дожил до того, чтобы сообщить об этом. Но, как обычно, враг действовал не по плану. Предполагалось, что они, по крайней мере, мельком увидят существо до того, как оно нападет, что должно было дать им хоть какой-то шанс отогнать его первыми. Теперь все, что они могли сделать, это сражаться за оставшиеся шесть кораблей и надеяться спасти нескольких выживших.

"Си скиммер" быстро погружался кормой, но шел ко дну без крена. Если бы им удалось разделаться с рыбой несколькими выстрелами и отправить шлюпки, они могли бы спасти большую часть тех, кто был на палубе. Те, кто находился под палубой, были обречены, если только им не удастся пробиться к главному люку или выплыть наружу. Все равно это был чертовски неприятный способ потерять четверть батальона, его командира и, возможно, чертовски хорошего младшего офицера вместе с ними. Но в этом проклятом походе было не так уж много хороших мест для смерти.

Он снова взглянул на Роджера и покачал головой. Принц направился к вантам и пытался занять более выгодную позицию для обзора. Надо отдать ему должное за попытку, но Панер сомневался, что винтовка принца выиграет этот раунд.

Пока он думал об этом, прогремело первое гарпунное орудие.

- Сомневаюсь, что даже ты сможешь что-либо сделать с пистолетом, кузен, - сказал Хонал с мрачным юмором. Его двоюродный брат, бывший наследный принц Тердана, при первом крике вытащил все четыре пистолета и направил их за борт еще до того, как стихло эхо предупреждения.

- Верно, - сказал теперь Растар и убрал в кобуру три ударных револьвера. - Но если оно придет за нами, я, по крайней мере, дам ему знать, что я здесь.

- Лучше держись подальше, что бы ты еще ни делал, - сухо сказал Хонал. - Наши замечательные друзья-моряки вот-вот увидят, лучше ли гарпун пистолета!

- Ну, это зависит от гарпуна и пистолета, - расхохотался Растар. - В конце концов, важно не то, что вы используете, а то, как вы это используете!

- И я намерен использовать это хорошо! - крикнул командир орудийного расчета. - Но если ты встанешь на пути линя, когда он пролетит, ты станешь красным пятном! Чисто!

Орудие было оснащено ударно-спусковым механизмом. Теперь командир орудия дал Хоналу и Растару мгновение на то, чтобы они убрались в сторону, затем глубоко вздохнул и дернул за спусковой шнур.

Выстрел на самом деле был не таким уж громким, но облако дыма накрыло всю носовую палубу, и раздался резкий хлопок, когда размоталась катушка троса у основания гарпуна. Затем с такелажа донесся крик.

- Попадание!

- Закрепить трос! - проревел командир орудия, и расчет успел накрутить на кнехт пятисантиметровый трос, прежде чем он начал визжать и дымиться.

- Приготовиться лечь на левый галс! - крикнул капитан "Пентзикиса".

- Закрепить трос в зажимах! - крикнул командир орудийного расчета. - Эта чертова штука собирается пройти прямо под килем! Если капитан не будет осторожен, это перевернет нас прямо на нашу сторону!

- Пусть этот линь работает! - рявкнул капитан корабля. - Займись этим, когда мы будем на галсе!

- Отходим! - крикнул наводчик. - Мы чувствуем слабину!

- Подождите! - крикнул Растар. - "Тор Колл" вот-вот пройдет по канату!

- Контакт! - сообщил по ротной сети сержант Энджелл с кормовой палубы "Тор Колла". - Сэр, у нас надежный контакт.

- Верно, - признал Панер, взглянув на строй. - Пусть ваш капитан продолжает заваливаться на левый борт. Я хочу, чтобы вы взяли курс почти строго на юг и попытались оттащить эту штуку от "Си скиммера". "Си фоум", сделайте еще один выстрел. Всем подразделениям действовать осторожно. Попробуйте выпустить по нему несколько снарядов, но не попадайте в другие корабли.

Собственное гарпунное орудие "Аймы Хукер" прогремело у него за спиной, когда шхуна повернула на правый борт. Строго говоря, это было неприлично. Корабль с принцем на борту должен плыть от греха подальше, а не в него. Но с насаженной рыбой это, вероятно, было достаточно безопасно.

"Тор Колл" прошел над мечущейся тенью, и позади шхуны появился огромный бело-зеленый смерч. В глубинных бомбах использовалась комбинация детонатора гранаты и местного взрывчатого пороха. Панер не был уверен, что они будут функционировать так, как задумано, но оказалось, что они работали просто отлично. Самый первый бросок Билали пришелся в цель, и рыба-монстр плюхнулась еще несколько раз, а затем плавно всплыла на поверхность брюхом вверх. Его нижняя сторона, по-видимому, была покрыта хроматофорами, так как она мерцала буйством красок, когда рассекала волны. Она переливалась дюжиной оттенков фиолетового, затем по всему спектру, пока не начала мерцать зеленым, и, наконец, остановилась и медленно приобрела кремовый цвет.

- Поставьте этот целевой баркас рядом с "Си скиммером". Спускайте на воду шлюпки всех кораблей, и давайте начнем спасать выживших. Уоррент-офицер Добреску!

- Да, капитан? - ответил спокойный тенор. Панер оглянулся через плечо и увидел говорившего, стоящего рядом с грот-мачтой, в то время как он смотрел на плавающее чудовище с видом почти отстраненного созерцания.

Старший уоррент-офицер Добреску был одним из пилотов шаттла "Деглоппера". Полет на шаттле был относительно безопасной работой, хотя на этот раз все получилось не совсем так. Но в прошлой жизни он был медиком рейдерских коммандос, человеком, обученным не только стабилизировать состояние раненого в бою, но и при необходимости восстанавливать его жизнеспособность. Его случайное включение в поездку было, в буквальном смысле, спасением. Фактор, на который он иногда с трудом указывал, не говоря уже о том, чтобы жаловаться.

- Я хочу, чтобы вы приготовились к приему жертв. Если таковых нет или они ограничены, я хотел бы услышать ваше мнение о нашей маленькой находке здесь.

- Да, сэр, - ответил медик. - Конечно, я пилот шаттла, а не ксенобиолог, но, по-моему, это похоже на рыбу колл. И это мое профессиональное мнение.

- Это рыба-колл, - сказал капитан Т'Сул. Капитан "Аймы Хукер" потер свои рога, затем хлопнул в ладоши. - Это невозможно, но пусть Белая Леди проклянет меня, если это не так.

Один из матросов шхуны держал обеими настоящими руками мокрый пакет. Наполненный маслом мешок был обычным для рыбы-колл, частью ее системы плавучести. Но у их нормальных родичей мешочек был размером с последний сустав большого пальца человека и наполнен тем, что для мардуканцев было смертельным ядом. Как оказалось, это масло было, возможно, единственным веществом на планете, которое наннитовые пакеты морских пехотинцев могли превращать в многочисленные витамины и основанные на липидах аминокислоты, которых не хватало людям в пище планеты.

- Что ж, - сказала Косутич. - По крайней мере, у нас достаточно корма для циванов. И этого масла хватит, чтобы мы продержались довольно долго, - добавила она, глядя на масляный мешок диаметром не менее метра.

- Это все еще чистый ноль, - прорычал Панер. - Мы потеряли целый корабль, добывая его, вместе с половиной его экипажа, почти две полные роты пехоты и еще трех морских пехотинцев. Мне не нравится терять войска.

- Мне тоже, - согласилась Косутич. - И эта поездка говорит сама за себя. Его гнилостная рука, безусловно, была над нами все это время.

- Что только что произошло? - спросила Элеонора О'Кейси, поднимаясь через главный люк на палубу.

Начальница штаба принца была единственным оставшимся "гражданским лицом", застрявшим вместе с ним на планете. Хотя ни один из пилотов шаттла не был так подготовлен к здешним условиям, как морские пехотинцы, у них, по крайней мере, был некоторый опыт выживания в тяжелых условиях и базовый военный набор наннитов. Но до аварийной посадки шаттлов на обратной стороне планеты начальница штаба никогда не выходила за пределы города, и ее нанниты - такие, какими они были, - были предназначены для приятной, безопасной, цивилизованной среды.

Это "приключение" принесло ей некоторые преимущества. Она была в лучшей форме, в какой когда-либо была в своей жизни. Но ее желудок, никогда не отличавшийся особой выносливостью, плохо перенес путешествие, и путешествие на корабле сделало еще хуже. Теперь невысокая брюнетка вертела головой из стороны в сторону, считая мачты.

- Разве мы не теряем один корабль? - спросила она.

- Еще не совсем, - сухо ответил Панер. - Но теперь это ненадолго. - Он указал за борт, туда, где разбитый корпус "Си скиммера" начинал свое последнее погружение. - Мы обнаружили, что съедало другие экспедиции, - добавил он.

О'Кейси подошла к борту мягко покачивающейся шхуны, и ее глаза расширились.

- Оооооо! - выдохнула она и быстро побежала к дальнему ограждению, где она не видела бы мардуканцев, разделывающих огромную рыбу.

- Ну, думаю, она не придет на ужин, - заметила Косутич, покачав головой.

- Думаю, что с возрастом это мясо становится все жестче.

Джулиан приподнял кончик вилки над куском рыбы колл на своей тарелке, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Больше нападений на корабль не было, и зондирование показало, что район, в котором "Си скиммер" попал в засаду, был подводной горой. Добреску предположил, что линия таких подводных гор может быть пристанищем гигантской рыбы-колла. Если бы он был прав, возможно, удалось бы создать индустрию по сбору урожая этого вида, как только были бы лучше поняты его привычки. Прибыль, безусловно, стоила бы того, если бы каждый раз не приходилось терять корабль.

- Вероятно, так оно и есть, - согласился теперь медик. - Не то чтобы кто-нибудь в Бухте К'Вэрна когда-либо видел такую большую рыбу, чтобы дать нам какую-нибудь мерную палочку. - Он покатал опалесцирующую жемчужину размером с голову взад-вперед по столешнице, и в ярком, вездесущем облачном свете Мардука казалось, что она парит над поверхностью.

- С другой стороны, эта штука, похоже, идентична тем, что были у рыбок помельче, - продолжал он, постукивая по жемчужине костяшками пальцев. - Конечно, она чертовски больше, и в ней больше слоев. Непосредственно под ней есть кость, которая также покрыта слоями, и я бы предположил, судя по отметинам, что слои указывают на ее возраст. И эти штуки тоже, должно быть, растут чертовски быстро. Если я понял, как правильно рассчитать ее возраст, эта рыба была не более чем в пять раз старше тех, что мы ели в Бухте К'Вэрна.

- Как это может быть? - спросил Роджер, распиливая жесткую мякоть. Он не был особенно голоден, а мясо было жирным и неприятно отдавало рыбой, в отличие от обычной сухой и "белой" рыбы-колла. Но он знал, что нужно просто есть. Ты никогда не знал, будет ли завтра хуже. - Эта штука была по меньшей мере в сто раз больше!

- Скорее, сорок или пятьдесят, ваше высочество, - поправила Депро. Она и Джулиан были относительно младшими, но оба они стали регулярными участниками командных совещаний. Джулиан благодаря своему опыту работы в разведке, а Депро - потому что она успокаивала Роджера. Конечно, помог ее опыт в области коммуникаций и тактики.

- Слои указывают на массовые всплески роста, - сказал Добреску, пожимая плечами, - но генетический материал идентичен. Эти твари могли бы скрещиваться с разновидностью Бухты К'Вэрна; следовательно, это один и тот же вид. Я подозреваю, что изучать историю их жизни было бы непросто. Можно предположить, что они, вероятно, размножаются у берегов или даже в пресной воде. Затем, по мере того как они растут, они начинают бороться за территории. Если они получают территорию увеличенной версии, они очень быстро растут, чтобы "заполнить" эту территорию. - Он сделал паузу и снова перевернул жемчужину. - Я также подозреваю, что если бы мы вернулись через этот район, то не наткнулись бы на другой экземпляр такого размера. Но поблизости все равно водилась бы какая-нибудь чертовски крупная рыба-колл.

- И через несколько лет... - сказал Панер, кивнув. - Кстати, ваше высочество, отличный выстрел.

- Извините? - Роджер еще раз ткнул рыбу, затем сдался. Во всяком случае, он был не первым, кто это сделал.

Коренастый зверь в красно-черную полоску, занимающий весь угол отсека, понял, что к чему. Роджер совершенно случайно подобрал этого питомца в деревне Д'Нал Корда много месяцев назад. Ящероподобные существа выполняли роль собак среди народа Корда, хотя в других местах Роджер не видел никаких признаков каких-либо подобных видов во время их путешествий.

Теперь Догзард встала и потянулась так, что у нее хрустнули позвонки, затем прошла практически от одного конца отсека до другого. Роль единственного падальщика в группе, которая прокладывала себе путь через бесконечные джунгли, кишащие плотоядными животными, пошла бывшей "коротышке" на пользу, и если она когда-нибудь вернется в свою деревню, она будет вдвое крупнее любого из тех, кто остался позади.

Теперь она высунула язык и внимательно рассматривала тарелку Роджера, когда он протягивал ее ей. После краткого мгновения подтверждения того, что да, это была еда и да, ей было разрешено ее есть, ее голова дернулась вперед одним из своих молниеносных ударов, и кусок мяса исчез с тарелки.

Удовлетворенная тем, что на сегодня это все, она вернулась в угол, чтобы дождаться следующего блюда. Или сражаться за еду. Какой бы та ни была.

- На этом позвонке была хорошая солидная трещина, - ответил Добреску за Панера в ответ на вопрос Роджера. - По крайней мере, одной из причин, по которой рыба не вернулась за тем кораблем, был ваш выстрел.

Добреску швырнул свой собственный кусок рыбы в сторону любимицы принца. Кусок мяса не приблизился к палубе и на метр, прежде чем исчез.

- Также в небе у нее была дыра размером с кулак, - продолжил уоррент-офицер и вопросительно поднял бровь, взглянув на младшего мардуканца в конце стола.

Фейн отчаянно пытался разобраться со столовыми принадлежностями. Он пытался смотреть на Хонала, Растара, Чим При и Корда, но это мало помогло. Мардуканские офицеры тоже никогда толком не владели ножом и вилкой, а аси Роджера - технически, раб, хотя Фейн сильно сомневался, что кто-либо когда-либо совершит ошибку, обращаясь с Д'Налом Кордом как с чьей-либо прислугой, - вообще отказывался пользоваться ими.

По крайней мере, в случае Корда, как подозревал Фейн, отказ был в основном позой. Старый мардуканский шаман приложил немало усилий, чтобы сохранить свою идентичность первобытного соплеменника, но для диаспранца было очевидно, что знания аси - и его ум - более чем равны любому жрецу воды, которого он когда-либо встречал. В случае с остальными капитан был менее уверен. Хонал отрезал кусок эластичного мяса и вгрызался в него, в то время как Растар и При взяли куски чуть побольше и делали примерно то же самое. Человеческая способность удерживать мясо вилкой и отрезать маленькие кусочки, по-видимому, была им недоступна.

Теперь, пойманный в ловушку подразумеваемым вопросом медика, Кринди прочистил горло и кивнул человеческим жестом, который переняли многие наемники.

- Это, должно быть, Эркум, - сказал он. - По крайней мере, один выстрел, возможно, больше. Конечно, на борту было очень... запутанно.

- Не настолько сбило вас с толку, чтобы потерять голову, - отметил Панер и сделал глоток воды. - Вы заставили всех, у кого было оружие, дать залп. Я сомневаюсь, что большинство морских пехотинцев так хорошо сохранили бы контроль над своими подразделениями.

- Спасибо, сэр. - Фейн потер рог. - Но из того, что я видел, вежливо не соглашусь. Конечно, вы и принц Роджер сохранили контроль над своим.

- Нет, я этого не делал, - сказал Роджер. Он потянулся за кувшином с водой и налил себе еще стакан. - Я должен был отдавать приказы, а не стрелять самому. Но я разозлился. Это были хорошие войска.

- Хммм, - нахмурилась Косутич. - Не знаю, ваше высочество. Пусть сапожник, так сказать, держится до последнего. - Легкая хмурость превратилась в улыбку. - Должна признать, что иметь вас с оружием в руках никогда не кажется плохой идеей.

Панер улыбнулся смешкам за столом, затем кивнул.

- Независимо от того, должен был его высочество стрелять или отдавать приказы, нам нужно найти место для капитана Фейна. Пехоты и так не хватало, так что я просто собираюсь слить ваш персонал в объединенную роту. Мы потеряли Туркола Беса на "Си скиммере" вместе с вашими ребятами, поэтому нам нужна замена капитану Яиру, который получит звание майора и займет место Беса. Первоначально я собираюсь прикрепить вас к его высочеству в качестве своего рода адъютанта. Большая часть выживших из вашей роты уже находится на борту "Аймы Хукер". Мы внедрим их в остальную часть ее отряда, и, после небольшого опыта работы с "персоналом", вы получите шанс увидеть, как идут дела. Надеюсь, к тому времени, как мы высадимся на сушу, вы будете полностью в деле. Ясно?

- Да, сэр. - Фейн сохранял невозмутимое выражение лица, но видеть, как "его" рота теряет свою идентичность, было неприятно, каким бы необходимым ни было найти место выжившим. - Один вопрос...

- Да, ты можешь держаться за Пола, - сказал Роджер с очень мардуканским хриплым смехом.

- Пожалуйста, сделай это, - одобрил капитан - нет, майор - Яир. - Ты единственный, кто может с ним справиться.

- Мы не знаем, сколько еще таких вещей может быть, - продолжил Панер тоном "это решено" и указал на жемчужину, которую все еще гладил Добреску. - Или что-нибудь еще, черт возьми, об угрозах по пути. Но мы выяснили, что, по крайней мере, можем их убить. Есть какие-нибудь предложения о том, как удержать их от повторения этого?

- Установите пушку сзади. Может быть, пару, - сказал Фейн, не подумав, затем остановился, когда все посмотрели на него.

- Продолжай, - сказал Роджер, кивая. - Хотя, мне кажется, я знаю, куда ты клонишь.

- Держите их заряженными, - продолжил Фейн. - Готовыми к стрельбе, с расчетом, который будет сопровождать их в любое время. Когда он всплывет, стреляйте. У вас есть примерно полторы секунды с их появления до того момента, когда вам придется стрелять.

- Вам нужен был бы кто-то, кто был бы очень бдителен на постоянной основе. - Джулиан покачал головой. - Тогда вам пришлось бы убедиться, что порох не намокнет и не даст осечку. Я не думаю, что у нас есть технические возможности сделать это без модификаций, для выполнения которых нам понадобилась бы верфь.

- Но защита с тыла... - Роджер провел кончиком пальца по столу, явно заинтригованный этой идеей. Затем внезапная злая усмешка осветила его мрачное лицо, как восходящее солнце. - Кто сказал, что это должна быть местная пушка? - потребовал он.

- Ай! - рассмеялась Косутич. - У вас злой ум, ваше высочество.

- Конечно! - глаза Джулиана заблестели энтузиазмом. - Установите плазменную пушку в автоматическом режиме. Если что-то нарушает работу сенсорной области: Бам!

- Шариковую пушку, - поправил Панер. Джулиан посмотрел на него, и капитан помахал рукой ладонью вниз над столом. - Эта штука подобралась слишком близко для плазменной пушки. Мы бы подожгли корабль.

- Да, вы правы. - Джулиан кивнул. - Я приготовлю, - сказал он, затем вытер рот и без энтузиазма посмотрел на кусок мяса, все еще лежащий на его тарелке. - Вы не хотите, чтобы я достал несколько упаковок с пайками? - спросил он с явной надеждой в голосе.

- Нет. - Панер покачал головой. - Нам нужно есть то, что у нас есть. Пока мы не узнаем, насколько долгим будет это путешествие, нам все еще нужно беречь наши внеземные запасы. - Он сделал паузу и перевел дыхание. - И нам также нужно отключить радио. Мы подбираемся достаточно близко к порту, чтобы беспокоиться о помехах радиосвязи. Они малозаметны, но если у порта появится хоть какое-то представление о том, что мы здесь, мы окажемся в глубоком дерьме.

- И как мы будем поддерживать связь между кораблями, сэр? - спросила Депро. Сержант весь вечер была особенно тихой, но она была одним из двух сержантов, отвечавших за поддержание связи. Пока Джулиан устанавливал оружие, ее задачей было спланировать построенную на скорую руку замену сети связи для подразделений флотилии.

- Лазеры связи, флаги, пушки, мигающие огни, - сказал Панер. - Мне все равно. Но никаких раций.

- Да, сэр, - сказала Депро, делая пометку на своем импланте. - Значит, мы можем использовать наши тактические фонари, например?

- Да. - Панер снова сделал паузу и, размышляя, положил в рот полоску корня бисти. - Кроме того, моряки в Бухте К'Вэрна сообщили, что пиратство не является чем-то неизвестным на Мардуке. Итак, почему я не удивлен?

Большая часть группы снова захихикала. Практически каждый шаг путешествия оспаривался местными военачальниками, варварами или бандитами. Для их систем было бы огромным потрясением, если бы оказалось, что эти воды были какими-то другими.

- Когда мы приблизимся к дальнему континенту, нам нужно будет внимательно следить за приближающимися кораблями, - продолжил Панер. - И за этими рыбами. И за всем остальным, что выглядит неправильно.

- И только его Темное величество знает, что будет дальше, - с улыбкой согласилась Косутич.