Междумирная Академия Магии: Молнии в пламени

— Да почти обо всём. Ощущение, что он просто копается в твоих мозгах. Даже о таких вещах, которые я сам бы не посчитал важными. Спрашивал про наши с тобой отношения, про Римори, Шафраниуса, и где я вчера был. Ну, я сказал, что у родителей, меня видели возле портала на Землю. Это не запрещено.

— Он подозревает, что мы опустошили тайник. И что между нами на самом деле ничего нет.

— Ну, про тайник я сказал, что ничего не знаю. А про наши с тобой отношения — что ты так паришься, нас заставали вместе уже несколько раз. Может, просто начнём в открытую встречаться? — Дастан попытался приобнять Стеф за талию, но она дёрнулась и оттолкнула его руку.

— Совсем сдурел? Чтоб я встречалась со смертным? Да никогда!

— А я тебе и не по-настоящему предлагаю, — напарник сузил глаза, и тон его голоса стал очень холодным. — Чисто, чтоб было меньше проблем со следователем. Тоже мне, буду я ещё встречаться с каким-то демоном! — от его слов Стеф вдруг стало обидно, и она прикусила губу, но решила, что всё правильно. Хорошо, что он понимал, что кроме игры в войнушку между ними ничего не может быть. Она княжна и чистокровный высший демон. А смертных демоны используют только в качестве игрушек. Серьёзный же союз не возможен, не стоит и начинать.

— Ночью на меня наложили сонное заклятие. Оно было лечебным, поэтому защита Шефираэль пропустила его. Но кто-то мог пробраться к нам с Римори и снять с меня ключ. Спокойно, пока мы спали и были тёпленькими. Это могла быть и сама Римори, — перевела тему Стеф.

— Не могла. Кто угодно, но не она, — резко отреагировал Дастан. — Ри бы никогда так не поступила. От смерти Шафраниуса именно ей пришлось тяжелее всех.

— Тогда почему убийца не прирезал нас, пока мог? — возразила демоница.

— Потому, что ему нужны не смерти, а артефакты. Он получил ключ — этого достаточно. Зато теперь он сможет угрожать тебе и дальше, чтобы узнать, куда делось то, что ему нужно. А если б он тебя убил, то, найдя пустые тайники, не знал бы, где искать. Так что будь осторожна.

— Зараза, кто бы это мог быть? — Стефания чиркнула ногтями друг о друга, выбив искру.

— Не уверен, но Абисмаля отпустили вчера вечером, навесив на него следящее заклятие. Мне сказала Ксенара. Айгор решил, что одного факта его доступа в твою комнату не достаточно, и без веских доказательств не мог держать его в заключении. Так что…

— Но если убийца спокойно взламывает чары на комнате преподавателя, что ему это следящее заклятие? — Стеф раздражённо помотала головой.

— Именно. Давай дождемся Римори, что она скажет?

— Ты уверен, что Ди Комру ничего не стоит знать? — вдруг спросила Стеф. — По ощущениям, он профессионал. Возможно, он лучше нас разобрался бы с этим делом.

— А что, если Ди Комр и есть таинственный покупатель? И на самом деле артефакты ему нужны не в качестве улик, а просто чтобы забрать то, что он хотел, и смыться? — возразил Дастан. — Сама подумай, покупатель должен был быть богатым и, возможно, влиятельным. Раз уж он мог позволить себе купить артефакт. Сомневаюсь, что Шафр стал бы предлагать товар всем подряд. Вдруг следователь на самом деле действует в своих интересах? А ты возьмёшь и всё расскажешь ему? — на щеках напарника заходили желваки.

— Теперь, когда ты сказал… Он пытался применить ко мне ментальные чары сразу после того, как я отказалась рассказывать ему про артефакты. Но ведь ты знаешь Айгора? Ты узнал его сразу, как увидел.

— Легендарный следователь Межгалактического Совета, — кивнул напарник. — Мой отец несколько раз работал с ним. В последнее время Айгор занимался политическими межмировыми преступлениями, и вдруг какое-то убийство в Академии. Не находишь странным, что отправили именно его, хотя Академия даже не входит в Межгалактический Совет? Обычное убийство — мелковато для Айгора.

— Возможно, он здесь, чтобы узнать слабости Академии. И чтобы уговорить Шефираэль присоединиться к Совету. Академия очень удобна для перемещения между мирами, ты сам так говорил. Это лакомый кусочек.

— Шефираэль никогда на это не пойдёт, и в Совете об этом знают, — фыркнул Дастан.

— А ты откуда столько знаешь, что так уверенно говоришь? — подозрительно уточнила Стефания.

— Связи отца.

— И кто твой отец?

— Эй, мы с тобой даже не встречаемся, а ты интересуешься моей семьёй? — маг перевёл всё в шутку. — Серьёзно, Стеф, это не твоё дело.

— Ну и ладно, ты прав! Твоя жалкая жизнь — точно не моё дело! — демоница гордо отвернулась.

Лисичка вышла как раз в тот момент, когда Стеф уже собиралась уходить. Дастан тут же усадил подругу рядом на лавочку, не оборачиваясь на демоницу.

— Ри, что там было? — спросил он.

— Они много спрашивали меня, — фурианка повертела хвостом. — Потом следователь водил по мне каким-то прибором и сказал, что на меня применяли лечебное сонное заклятие! Требовал бутылку и бокалы, из которых мы пили, но я как раз успела их помыть с утра, а бутылку выбросила в мусорный портал! Ещё спрашивали про какие-то тайники в кабинете, но я про них ничего не знаю! — Ри прижала уши к голове. — Что, если теперь из-за этого убийцу не найдут? Что, если его не накажут? После меня на допрос повели Владлена Би-Зи, только я не понимаю, зачем он там нужен.

— Не волнуйся, Ри, ты просто чистоплотная, а убийцу обязательно найдут, — утешил Дастан.

— Это была бутылка Би-Зи, — уточнила Стефания. — Я одолжила вино у него.

— И теперь они думают, что он туда что-то подсыпал? — глаза лисички округлились. — Но ведь… сонное заклинание можно наложить не только через питьё. Некоторые сильные целители способны сделать это прямо через стену, чтобы не тревожить пациента, или если пациент особо буйный…

— А ты откуда знаешь? — удивилась демоница.

— Шафраниус немного лечил… Хотел поступать на целительство и много читал про это.

— Вот как, — Стеф кивнула. — Спасибо, Римори, мы, пожалуй, с Дастаном пойдём, — и она схватила смертного за рукав и потащила за собой. — Слушай, тебе не кажется это подозрительным? Либо физически сильный, либо маг воздуха или земли, умеет взламывать чужие заклинания, а теперь ещё и целитель? — шепнула она Дастану, когда они отошли подальше. — Да это уже не один маг, а несколько! Вдруг это группа сообщников?

— Может быть, но в теории у Айгора достаточно средств, чтобы нанять кого-то ещё, — Дастан потёр подбородок.

— Или не только у Айгора…

— В этой Академии слишком много народа. Хорошо ещё, студентов пока нет, а то был бы вообще ад, — Дастан сжал кулаки. — И круг подозреваемых только расширяется!

— Ага, и надо бы его сузить, — Стеф посмотрела на Дастана. На его шее всё ещё красовалась синяя полоса, уходящая под рубашку. — Постой-ка, у тебя ещё осталась эта синяя дрянь? — вдруг спросила она.

— Что ты предлагаешь? — маг спрашивал, но уже посмотрел на неё с пониманием.

— Смотри, краску твоей сестры нельзя почувствовать, пока она не соприкоснётся с кем-то живым, так ведь? И потом она оставляет след, который…

— Сутки не смывается, — кивнул напарник.

— Убийца не нашел артефакты. Он снова придет ко мне в комнату и будет думать, что их могла успеть забрать я. А по моей комнате мы раскидаем этот незаметный порошочек.

— Убийца запачкается и вряд ли сумеет отмыться, — продолжил Дастан.

— И наша задача — за сутки найти его, пока пятна не сошли, — Стефания коварно улыбнулась, и напарник ответил ей тем же.

Ловушку они подготовили быстро: сгоняли к Дастану, взяли прозрачный невесомый порошок, и уже оттуда переместились прямо к Стефании. Затем воздух, подчиняясь воле стихийницы, разнёс неприметную краску тонким слоем по всем поверхностям комнаты, особенно по кровати, на которой убийца пристрастился оставлять записки. Порошок, изначально придуманный для розыгрышей, был совершенно не заметен — не более, чем тонкий суточный слой пыли.

— А теперь уходим отсюда порталом, — скомандовала Стеф. — Надо убедить убийцу, что я буду отсутствовать в комнате под благовидным предлогом. Сомневаюсь, что он сунется сюда, если я буду где-то поблизости. Так что пошли, что ли, поработаем в Библиотеке. Скоро методичку сдавать, а у меня почти ничего не готово.

— Тогда ты очень обрадуешься, увидев это, — ухмыльнулся Дастан, когда они вышли из пространственной воронки перед лестницей с гаргульями, и потряс перед носом Стеф маленьким тёмно-фиолетовым кристаллом, в котором демоница быстро признала магический информационный накопитель.

— Что на нём? — подозрительно спросила она.

— Методички по стихиям огня и воздуха. Взял у своих друзей, не благодари. Переделаешь немного под себя, и можно сдавать. Тут очень хорошая программа, — и он протянул ей кристалл.

— Эм, спасибо, — Стеф без энтузиазма протянула руку. Она привыкла всё делать самостоятельно, и хотя понимала, что сейчас без помощи ей не справиться, все же выдавать чужую работу за свою… Это было не то, что её гордость могла легко принять.

— Что, просто "спасибо?" — Дастан сейчас мог бы поучаствовать в конкурсе "Мистер Разочарование".

— Если тебе нужно что-то ещё, назови свою цену, смертный, — буркнула Стеф. А она почти поверила, что напарник действительно о ней подумал без корыстных побуждений.

— Какая же ты колючка!

— Я демон. И я собираюсь работать!

Они просидели в Библиотеке до ужина. Дастан вёл себя то собранно и профессионально, то вдруг начинал шутить, прожигая девушку таким взглядом, от которого всё в ней переворачивалось. Она старалась не смотреть на мужчину в открытую, но стоило только ему повернуться спиной — не могла оторвать глаз. И напарник вовсе не помогал ей избавиться от этого наваждения, а только усугублял его, будто проверяя каждый раз защиту девушки на прочность.

— На сегодня я устала. Почти всё закончено, — сказала Стеф, откладывая методичку, скопированную на бумагу с кристалла. — Я хочу есть.

— Без проблем, — кивнул Дастан.

— Как думаешь, он уже попался?

— Очень на это надеюсь…

И тут прогремел взрыв. Ну как взрыв, не такой, как на войне, а будто открыли гигантскую банку с консервами, и раздался сильный хлопок. В окне они увидели, как в небо вырвалась высокая чёрная струя жидкости. Напарники в замешательстве остановились.

— Это что? — спросила Стеф.

— Корпус артефакторов! — вскричал Дастан и побежал на выход, схватив девушку за руку.

Они пришли на место одними из первых, ведь Библиотека была рядом. Корпус, высокое тёмно-жёлтое здание с покатой крышей и стрельчатыми окнами, теперь представлял собой жалкое зрелище. Все стёкла были заляпаны какой-то тёмной дрянью изнутри, в крыше была дыра, из которой, видимо, и вырвалась струя, обильно полив здание и газон рядом чёрной жижей. Из главного входа выбирались артефакторы и преподаватели, бывшие в тот момент в корпусе, и были они чёрными с ног до головы. Кто-то откашливался, кто-то прихрамывал.

Вокруг собралась толпа, уже засуетились Ксенара с Даной. Судя по раскатистому голосу драконницы, она была не в восторге от сложившейся ситуации. Некоторые преподаватели предлагали свою помощь, но Ксенара велела всем зевакам разойтись.

Краем глаза Стеф заметила знакомую худую фигуру Би-Зи, который утаскивал из корпуса ещё одного чёрного товарища чуть ли не силком. Стеф потащила Дастана к ним.

— Владлен, что тут случилось? — спросила Стеф у заляпанного тиранидуса. Его некогда пышные волосы слиплись в одну чёрную массу, и очки выглядели не важно.

— Стеф, я сейчас плоховато вижу, мои стекла заляпаны. Не могли бы вы проводить этого придурка в лазарет? — попросил Би-Зи.

— Ты не понимаешь, я должен вернуться обратно! Мои наработки! Мои исследования! — запричитал коллега Би-Зи, вырываясь из хватки товарища. — Я должен узнать, что ещё можно спасти! — а потом он сильно закашлялся, сложившись пополам.

— Валенсий, прекрати сейчас же! Спасать там явно нечего! Это был слишком ядрёный выброс закрепителя! У тебя должны остаться черновики!

— То черновики, а то уже почти готовые чертежи, — слабо и горько воскликнул ихтиандр, пошатнувшись.

— К нему в жабры попало много закрепителя, их надо промыть, иначе он долго не протянет на своих лёгких, — быстро произнёс Би-Зи. — Заберите его, я с ним не дойду.

— Давай его сюда, — вызвался Дастан, не боясь запачкаться. — Ну, пошли, приятель, — маг подпёр артефактора плечом и потащил в сторону больницы. Би-Зи облегчённо сел прямо на газон и прижал руку к очкам.

— Ну, хоть стекло не треснуло, и на том спасибо, — выдохнул он.

— Что произошло? Может, тебе тоже надо в лазарет? — демоница склонилась над ним.

— Нет, я в порядке. Видишь эту чёрную жижу? — тиранидус обвёл руками пострадавшее здание. — В корпусе артефакторов хранилась огромная канистра с закрепителем — он используется как основа под чары, им пропитывают заготовки для артефактов, чтобы заклятия лучше к ним прилипали и въедались в них. Можно, конечно, и без него, но это сильно дольше и сложнее. После магической обработки закрепитель становится прозрачным, но в канистре он чёрный и находится под высоким давлением. Мы все спокойно работали, Валенсий показывал мне свой последний артефакт, и тут канистра взорвалась. Либо кто-то перекрутил вентили, либо чем-то пробил её, но думаю, что скорее первое, иначе самая мощная струя пошла бы не вверх, а в пробитое место. Волна закрепителя накрыла нас моментально и отбросила к стене. Когда я разлепил глаза, все было чёрным, а Валенсий лежал и хрипел. Вот зараза, он ещё пытался вынести свои гаджеты, тетради и накопители, представляешь? Трудоголик жмыров, — Владлен слабо улыбнулся.

— Если ты не хочешь в лазарет, может, помочь тебе дойти до твоей комнаты, раз ты почти слепой? — предложила Стеф. — А это нельзя отмыть?

— Можно либо магическим растворителем, который тоже хранится в корпусе, но кто знает, что с ним стало, и когда нас к нему допустят. Либо наложить артефакторные чары. Но я как-то пока не собирался делать из себя живой артефакт.

— Думаю, Ксенара быстро организует выдачу растворителя. Вон, там уже целая толпа народу, — кивнула Стеф на корпус. — О, даже Ди Комр пришёл.

— И ты даже не хочешь спросить меня, откуда я достал то вино? — тиранидус по-птичьи наклонил голову. — Следователь мне этим все уши прожужжал.

— И откуда же? — демоница сложила руки на груди. Это как раз был тот вопрос, который её особенно беспокоил.

— Заказываю его в магазинчике в дальнем районе Академии. Мне доставляют креплёное, я ж говорил тебе, что не напиваюсь всем подряд. И, предваряя твой следующий вопрос, я никак не мог знать, что ты придёшь ко мне за вином. Демоны вообще-то не пьянеют, и если бы я хотел подсыпать тебе что-то, то угостил бы чайком и тортом, зачем мне для этого ждать, когда ты сподобишься выпить?

— Может, чтобы никто не подумал на тебя? — сощурилась демоница.

— Я даже не был уверен, что ты сама будешь пить это вино! Признайся, Стефания, от демона этого надо было ожидать в последнюю очередь. Я бы поставил на то, что кто-то за тобой следил, и когда представился удобный случай, быстро воспользовался им. Ну? — Владлен вяло помахал хвостом с кисточкой, пребывающей в плачевном состоянии.

— Пошли уже к тебе, — вздохнула демоница. В голове её была только одна мысль: под чёрным слоем закрепителя легко спрятать синее пятно краски.

Глава 13. Охота на лису

Стеф проводила Владлена до комнаты, придерживая мужчину двумя пальцами за чистый кусочек рукава. Тиранидус удалился, поблагодарив и сказав, что спокойно в одиночестве поменяет очки и пойдёт добывать себе растворитель. А навстречу демонице уже шёл Дастан, одежда которого была испачкана мерзким составом, да так, что чёрное выделялось даже на чёрном.

— Я довёл Валенсия до медицинского крыла. Досталось ему, даже харкал закрепителем. Но теперь с ним всё будет в порядке, — Дастан устало посмотрел на Стеф. — А мне надо переодеться. Подождёшь?

— Ага, — девушка утвердительно кивнула и прошла в комнату за напарником, развалившись на диване. На его приподнятую бровь она повела плечом. — Ты же не рассчитываешь, что я буду стоять в коридоре? В ванной переодевайся, я здесь посижу.

— Ты ведь думаешь о том же, о чём и я? — Дастан внимательно посмотрел на девушку.

— Преступник по-любому попался в нашу ловушку, — заключила демоница. — Но быстро сообразил, что от краски ему не отмыться, и…

— И мгновенно придумал, как выйти из положения и скрыть следы. Взорвав корпус артефакторов и находясь при этом там, он обеспечил себе прикрытие. Под чёрными пятнами не видно краски. Чёрт, — маг поморщился, обтирая чёрную руку об испачканную рубашку. — Мы слишком заработались и пропустили момент, когда он вышел от тебя.

— Мы же не могли следить за комнатой, тогда бы он понял, что это ловушка, — возразила Стеф. — Но сначала надо убедиться, что он вообще ко мне приходил. Вдруг это несчастный случай?

— Очень сомневаюсь, — фыркнул Дастан. — Сейчас, я быстро. Пойдём вместе!

Когда смертный был готов, демоница открыла портал к себе. И уже от порога они увидели на покрывале одинокий белый квадратик бумаги.

— Стой, где стоишь, — велела Стеф магу. — Уберем сначала эту синюю гадость.

Стихийница вскинула руку, и пылинки порошка, повинуясь ее воздушной магии, слетелись со всей комнаты в одну кучку.

— Ну, теперь посмотрим, что там.

— Давай лучше я, — остановил её Дастан и первым потянулся к записке. Когда никаких ловушек не сработало, он повертел ее в руках, нахмурился и передал Стефании. Демоница прочитала: "ОТДАЙ ИЛИ УМРЁШЬ".

— А он немногословен, — фыркнула она. — По-хорошему, мы сейчас должны пойти к следователю и передать ему записку.

— Если это не он, — мрачно ответил мужчина.

— А если это он, то поймёт, что раз я не показала ему записку, значит, не доверяю.

— Какая разница, убийца и так уверен, что артефакты у тебя.

— Почему у меня, а не у Ксенары, например? Или у следователя? Он обыскивал кабинет.

— Если убийца следователь, то он знает, что артефакты украли до обыска.

— Или если убийца — кто-то из тех, кого допрашивали, или кто находился в комнате при допросе, — Стеф уселась рядом с напарником на постель и положила локти на колени. — Ди Комр у всех спрашивал про тайники.

— Или кто-то разболтал про допрос, и так убийца узнал, что артефакты не у следователя, — заметил Дастан.

— Это мог быть любой. Би-Зи вряд ли удержал всё в себе. Он любит делиться информацией.

— Но мы с тобой никому не рассказывали.

— А Римори?

— Римори бы не стала, она законопослушная. И хочет, чтобы убийцу наказали. Остаются ещё Эллоиза, Ксенара, Шефираэль и сам Айгор. Но Шеф и Кси точно держали язык за зубами.

— И Дана Солярис, — добавила Стеф, отметив, как фамильярно Дастан отзывается о руководстве. — Она тоже могла рассказать кому-то, что мы проникали в кабинет до обыска.

— Короче, многие могли растрепать. Ещё не известно, как допрашивали Абисмаля. Может, он тоже всё знает.

— Но убийца точно кто-то из тех, кто был в корпусе артефакторов, когда произошёл взрыв. Ведь ему надо было скрыть пятна синей краски.

— Нужно достать списки пострадавших в корпусе. Пойду к Ксенаре, — хмыкнул Дастан и встал с кровати, разминая руки.

— И что, она так просто тебе их даст?

— Смотря как попрошу, — Дастан хитро посмотрел на Стеф и подмигнул ей.

— Да проси у неё, как хочешь! Всё, убирайся из моей комнаты! — мигом разозлилась демоница.

— И ты даже не проводишь меня? А поцелуй на ночь?

— Вали уже! — огрызнулась Стеф.

Дастан хлопнул дверью, и девушка сжала кулаки. Она ужасно, чертовски приревновала его, хотя скорее всего, смертник просто шутил. Демоны не должны ревновать людей. Люди слабые и никчёмные. Но каждый раз, когда напарник проявлял к кому-то внимание, она была готова задушить его.

— Демоны могут играть со смертными, — сказала сама себе Стеф. — Но ревновать их — никогда. Это заходит слишком далеко. Соберись, тряпка! Скорее всего, он так же играет и дурачится со мной, вот и всё. Я просто давно ни с кем не встречалась и бросаюсь на первого попавшегося. Вернусь на Аркаэдус — подберу там себе какого-нибудь демона и успокоюсь, — утешила она себя.

Лицо отца встало перед глазами. Особенно в тот момент, как он узнал, что любимая жена предала его, выбрав вместо князя демонов жалкого иноземца. Теперь в своих чувствах Стефания ясно видела отражение поступка матери, и ей стало горько от этих мыслей. А горькое обязательно надо заесть.

Девушка вышла и заперла за собой дверь, но в коридоре натолкнулась на Дастана и Римори… всю в пятнах фиолетовой краски. Они разговаривали, и лисичка переминалась с ноги на ногу.

— Вот глупышка, — маг покачал головой, с заботой посмотрев на девушку. — Опять ты на это попалась. Уже не в первый раз забываешь проверить срок годности на магической краске. Иди к корпусу артефакторов, я слышал, там выдают растворитель, — он потрепал фурианку по макушке.

— Ладно, Дастан, спасибо, — Ри потупилась, сжала фиолетовые пальцы. — О, привет, Стефания, — мягко улыбнулась она. — Представляешь, я испортила свою картину, открыв старую краску, — и уши Римори снова поникли.

— Новую нарисуешь, — ответила Стеф. — Беги быстрее за растворителем, Ри, выглядишь ужасно.

— Ага, ладно, — и лисичка скрылась из виду.

— Это она, — уверенно произнесла Стеф, впиваясь взглядом в то место, где Ри только что стояла.

— Ты что, с Ри часто такое бывает, она же художница. Однажды она вылила на себя отбеливатель, и часть ее волос и одно ухо побелели. Она всегда становится неуклюжей, если переживает. Её сегодня допрашивали, так что логично, что она захотела успокоиться, порисовать, а вышло вот это. Если это она, зачем тогда взрывать корпус артефакторов?

— Может, чтобы мы так и подумали и отвлеклись от Римори? — возразила демоница. — Она ночевала со мной, когда украли ключ!

— Она тоже была под сонным заклятием, Айгор подтвердил! А краска — это случайность, — Дастан повысил голос.

— Знаешь что, мне кажется, ты не хочешь знать настоящее имя убийцы. Ты просто хочешь выгородить её! Но забываешь, что теперь от этого зависит твоя жалкая, ничтожная смертная жизнь! — сорвалась Стеф. — Хочешь умереть ради Римори? Да пожалуйста!

— А по-моему, ты просто ревнуешь меня к ней! — взорвался Дастан.

— Я?! Ревную?! Было бы, кого!

— Признай, ты просто не хочешь, чтобы я проводил с ней время! Ты эгоистка до мозга костей!

— От эгоиста слышу! Не нужен ты мне!

Стефания чуть не набросилась на Дастана с кулаками, но мужчина вовремя провел захват, а потом зажал девушку между собой и стеной, чтобы обездвижить. Стефания почувствовала, как всё её тело мгновенно запылало. Она услышала, что смертный задышала чаще вместе с ней.

— Ты мне тоже не очень-то нужна! — произнёс Дастан, с вызовом глядя ей в глаза.

— Вот и отлично, что у тебя нет пустых иллюзий на мой счёт, — проговорила Стеф после длинной паузы. — Мы с тобой напарники, и только.

— Да, для меня тоже облегчение, что ты не сохнешь по мне! — Дастан криво улыбнулся и оттолкнул девушку. — Рад это слышать! — он развернулся и пошёл прочь. Каждый его шаг был наполнен гневом и отдавался в сердце Стефании глухим стуком.

— Какая же ты дура, — протянул за её спиной приятный женский голос.

— Дана? — Стеф обернулась.

— Дана, Дана, — блондиночка прошла вперёд, слегка задев Стеф бедром и больше ничего не сказав.

"Я действительно дура, — решила демоница. — Ношусь тут с этим смертником, потакаю ему. А надо просто навестить Айгора и всё ему рассказать. Пусть профессионал разбирается. А то этот придурок… и правда умрёт".

— Дана, постой! Ты ведь знаешь, где поселили Ди Комра?

— Зачем тебе? — суккуб обернулась.

— Хочу рассказать ему про ту вещь, которую мы взяли из кабинета. Возможно, это пригодится. Но я не хочу делать это по протоколу. Визит должен быть частным.

— Неужели? — Дана сощурилась, как кошка.

— Я не скажу ему, что ты поцеловала его, чтобы помочь мне. Ты ведь сделала это, потому что сильно на него запала, правильно ведь? — Стеф пристально посмотрела на деканшу. Та ответила ей пониманием.

— Хорошо, пошли. Я как раз должна была передать ему бумаги, которые он просил. Зайду после тебя, — она сказала это с такой интонацией, что Стеф сразу поняла: Дана планировала остаться у следователя до утра.

Ди Комра поселили в третьей по высоте башне, которая находилась рядом с директорской и была плотно пристроена к углу основного здания. В этой башне было несколько этажей, и следователь предпочёл не верхний — видимо, чтобы оперативно спускаться, если это понадобится.

— Иди быстрее, — сказала Дана, указывая на дверь, и Стеф постучалась, не давая себе времени передумать.

— Войдите, — сказал следователь слегка утомлённо, как показалось демонице. Стеф проскользнула внутрь, в обычную академическую спальню. Там всё было довольно аскетично: белая заправленная постель, стол, на котором высились три стопки с бумагами, а рядом в кресле — сам Айгор, который читал какой-то документ. Следователь снял пиджак, а также ослабил манжеты рубашки, закатав рукава, и немного расстегнул воротник, что придало ему вальяжный спокойный вид. Мужчина взглянул на гостью поверх листка, а затем отложил его.

— Стефания Лоренская? Чем обязан? — на внимательном лице следователя промелькнуло удивление, но он быстро справился с собой.

— Хочу рассказать вам кое-что вне протокола, Ди Комр, — ответила Стеф. — Присяду?

— Прошу, но стул только один, и он без подушки. Я уступлю вам своё кресло, — сказано было сухо и будто бы без эмоций, но Стеф уловила в этом тонкую издёвку.

— Не стоит, — усмехнулась она, занимая стул напротив Ди Комра. — Я не надолго. Вы показались мне компетентным следователем.

— Обойдёмся без расшаркиваний. К делу, — попросил мужчина и быстрым движением руки убрал волосы со лба.

— Сестра моего напарника изобрела красящий состав для розыгрышей. Порошок не заметен, пока не соприкоснётся с кожей, но зато потом на любом живом существе проявляются яркие синие пятна, которые ничем не смыть. Только сегодня утром Дастан подшутил надо мной подобным образом, добавив порошок в мой завтрак, — Стеф перевела взгляд на следователя, но он воплощал собой само терпение и молча слушал её. — Я рассыпала порошок у себя в комнате. Убийца приходил и оставил записку. И, конечно, он вляпался.

— Вы намекаете…

— Формула порошка хитрая. По ощущениям, там задействованы все стихии. Просто так от пятен не избавиться. Только если перекрыть чем-то вроде магического закрепителя, а потом смыть растворителем.

— Вот как, — Ди Комр оживился. — Вы уверены?

— Завтра я принесу вам порошок и записку, если нужно.

— Нужно, — кивнул Ди Комр. — Значит, круг подозреваемых сужается… Вы ведёте свое расследование, Стефания?

— Меня интересует только имя убийцы, и как можно быстрее, — уверенно сказала демоница.

— Хотите отомстить ему лично?

— Нет, причина в другом.

— Вы знаете, что самосуд запрещен Межгалактическим Советом, — Ди Комр сдвинул брови. — И я не позволю вам обойти закон.

— Я же сказала, дело не в этом. Я хочу, чтобы вы нашли преступника как можно скорее. Кто-то взорвал канистру с закрепителем. Надо узнать, кто. Есть ещё кое-что. Римори Руда художница, и сегодня она вылила на себя фиолетовую краску. Говорит, краска была старая, и это случайность. Я ей не верю.

Ди Комр неопределенно хмыкнул, будто бы показывая, что это он будет тут решать, кому верить и кого подозревать. Но всё же сказал:

— Благодарю за информацию, я уделю пристальное внимание вашим словам. Это всё?

— В тайниках Шафраниуса лежали артефакты. Один из них был невероятно ценным, но не фонил. Для чего они и где сейчас — я не знаю. И на официальном допросе буду отрицать свои слова. Но вы должны это услышать.

— Так я и знал. Мотив, — Айгор сказал это сообщение сдержанным торжеством, и глаза его загорелись от нахлынувшего азарта. — Откуда у простого преподавателя ценный артефакт? — выражение его лица было настолько проницательным, что Стеф поставила бы рога на то, что он и без её ответа сложил два и два.

— Вы ведь уже догадались. Поймайте преступника, Ди Комр, и я дам вам все показания, какие только захотите. Хоть десять дел разверните потом на территории Академии. Но мне нужен преступник. Тихо, быстро и без волокиты.

— Ясно, — следователь всмотрелся в посетительницу и подался к ней. — Вы за кого-то боитесь?

— А это уже не ваше дело. Найдите убийцу, Ди Комр.

— Найду, — уголок губ следователя дёрнулся вверх, обозначая подобие усмешки. — Почему же вы не считаете, что убийца я?

— Вы бы провернули всё более аккуратно, разве нет? А то и вовсе просто купили бы артефакт. Вы можете себе это позволить, судя по вашим часам и одежде, — Стеф посмотрела на Айгора, как равная на равного. — Зачем пачкаться в грязи, если товар добровольно отдадут в ваши руки? Я уверена, что вы здесь по политическим мотивам. Но дела Академии и Межгалактического совета меня не касаются. Мне нужен только результат по делу Шафраниуса.

— Артефакты ведь забрал Дастан? Мальчишка хочет отомстить за своего друга? — спросил Айгор.

— Всего доброго, — Стефания встала и подошла к двери. В её ответах не было нужды — следователь уже всё понял сам.

— Мне нужно знать, что это за артефакты, Стефания, — бросил Ди Комр ей в спину. — От этого может зависеть жизнь того, за кого вы боитесь.

— Не пытайтесь так очевидно давить, — фыркнула Стеф, не оборачиваясь. — Докажите мне, что в вас есть толк, если хотите сотрудничества.

— Порошок и записку жду завтра к утру, — напомнил Ди Комр прохладно, но было похоже, что он пытается сдержать раздражение. — И вы увидите, какой будет толк.

Стеф вышла из чужой комнаты, и Дана, небрежно пожелав ей спокойной ночи, ворвалась в прибежище следователя. Причём, сделала она это с помпой, эффектно распахнув дверь. Демоница не стала задерживаться, чтобы узнать, что будет дальше. Ещё один прилив любовной магии был ей совершенно не нужен.

Вместо этого Стеф задумалась: могла ли Дана быть убийцей? Её не было в корпусе, когда случился взрыв. Значит, элементаль чиста. С другой стороны, возможно она так старается очаровать следователя не по причине чувств, а чтобы подобраться поближе к расследованию, если ей нужен артефакт.

Ди Комр тоже не пострадал от взрыва — значит, записку подбросил не он. Но ведь в ловушку мог попасться не сам покупатель, а его исполнитель, который и прятал синие пятна, пока заказчик сидел чистеньким.

В любом случае, если это Дана или Айгор, они всё равно уже догадались, что артефакты у Стеф, и скрывать это смысла не было. Зато был смысл ловить убийцу на живца. Теперь преступнику придется предпринять активные действия, и вот тут-то Стефания схватит его. Она не боялась за себя. Уж она-то достаточно сильна, чтобы защититься. Хотя убийца оказался слишком сообразительным… Но это означало лишь одно: нужно быть более внимательной.

А уж если это Римори… Вот кто кроме покупателя и любимой девушки смог бы узнать, что Шафраниусу улыбнулась удача? То-то и оно, что никто. Так что помимо покупателя убийцей могла оказаться и фурианка, которая на самом деле скрывала свою жадную натуру за маской невинной овечки. Стефании даже очень хотелось, чтобы так всё и оказалось. Ревность? Неужели Дастан был прав?

— Ну уж нет, теперь я всё выясню! — рассердилась демоница и направилась в комнату к Монике Вербер. Ведь феечка осталась единственной, кого Стеф ещё не успела потрясти.

— О, Стефания, какими судьбами? — Моника, открыв дверь, приветливо улыбнулась, и в глазах её заплясали радужные блики. Внешне она очень обрадовалась гостье, да вот войти не предложила.

— Извини, что поздно. Нужно поговорить, — демоница сказала это обыденно, чисто из вежливости, и с напором прошла внутрь комнаты, закрыв за собой дверь. Моника осталась стоять перед ней, закрывая обзор на своё жилище. Так что первое, что удивило демоницу — это острый запах трав. — Варишь зелья?

— Просто маска для лица с травами, — проворковала Моника. — Зелья можно варить только в кабинете.

— Да? А вот Владлен рассказал мне, что ты варишь зелья в обход Академии и продаёшь на сторону, — Стеф уверенно улыбнулась. Это был блеф, и Моника вполне могла оказаться порядочным преподавателем или не купиться на это. Но по лицу феечки демоница поняла, что попала в цель. — Не волнуйся, я ведь тоже пришла, как клиент.

— Что тебе нужно? — Моника всё ещё ласково и беззаботно улыбалась, но за этой добродушной улыбкой Стефании почудился острый волчий оскал. Вот они, феи. Любят пудрить мозги.

— Я хочу узнать, покупал ли кто-то у тебя зелье, способное обмануть чутьё суккуба. И не была ли твоей клиенткой Римори Руда.

— Как жаль, но ко мне никто не приходил, как же так, — и Моника покачала головой. — Но я ведь не единственная, кто торгует любовными эликсирами. Спроси у других, раз Владлен тебе рассказал.

— Ты не поняла, — Стефания позволила своим когтям обрести демоническую остроту и длину. — Если ты мне честно всё расскажешь и узнаешь информацию у своих коллег, я заплачу тебе золотом. А если нет, я сейчас же пойду к директрисе Шефираэль и сдам тебя. Как тебе идея?

— Но я ничего не знаю! — Моника стала наивно-печальной, как ребенок, у которого забрали конфетку.

— Как жаль. Раз не знаешь ты, пойду спрошу директрису. Она должна знать, — и Стеф развернулась, чтобы уйти.

— Стой! — голос Моники вдруг изменился и стал ниже. — На счёт чутья суккуба ко мне никто не приходил.

— А кто-то кроме тебя способен сварить такое зелье? — уточнила Стеф.

— Даже сама Дана не сварит его, — Моника гордо повела плечом.

— Отлично. А Римори?

— Римори… Она кое-что купила у меня.

— Что и когда? — Стеф почувствовала себя гончей, взявшей след.

— А сколько ты заплатишь за информацию? — фея сложила прекрасные ручки в замочек и лукаво улыбнулась. Очень хитрая это была улыбка, липкая, как карамель. Или как паутина.

Стеф вытащила одну монету и покрутила в руках. Она знала, что с народом фей всегда стоит торговаться до последнего, иначе они могли счесть тебя за дурачка и облапошить, продав ложные сведения или некачественный товар.

— За такие копейки… — Моника разочарованно поджала губы. — Да это оскорбление!

— А ты заслуживаешь большего? — Стеф позволила своему лицу принять дьявольское, угрожающее выражение, хотя помнила, что отец рассказывал ей про фей: они не чувствуют страха. Зато думают головой и понимают, когда противник опасен и способен нанести им вред. И смотрят они на это не с позиции страха, а с позиции убытка.

Девушки начали отчаянно спорить о цене. Демоница или фея? Уж тут нашла коса на камень! Но наконец, они пришли к согласию, и золотые перекочевали к Монике, чтобы тут же испариться у неё в руках, как у фокусника. Фея подбоченилась.

— Примерно за неделю до смерти Шафраниуса она купила зелье, усиливающее любовные чувства. Оно было рассчитано на лесных.

— Приворот?

— Нет. Если любви не было, то зелье не сработало. Но если она ему нравилась, то его любовь усилилась. Действует примерно две недели, потом надо обновлять. Ты узнала, что хотела?

Стеф посмотрела на вздёрнутый носик Моники, на светлые ровные пряди волос, убранные за ухо, и на тонкие губы, изогнутые в необыкновенной усмешке, которая прекрасно напоминала, что феи — родственники пикси. Ага, тех самых обидчивых крылатых человечков с острыми зубами.

— Может, останешься на чай? — спросила Моника. Но на самом деле это означало: "А не подлить ли тебе яду? Или по-хорошему уйдёшь?"

— Оставь свой чай себе, — Стеф ухмыльнулась. — Он тебе определенно нужен. Двойная порция.

Потом она вышла, не поворачиваясь к Монике спиной. И тут же направилась к Римори. Постучала, а когда фурианка вышла к ней в пижаме и тапочках, всё ещё в бледных фиолетовых пятнах, Стеф выпалила:

— Дастану срочно нужна помощь! Идём!

Лисичка засуетилась и кинулась запирать дверь.

— А что случилось с Дасти?

— Вот придём, и узнаешь, — пообещала демоница. — А что с краской? Почему не оттёрла?

— Растворителя выдали мало, я сначала почистила одежду. И пыталась спасти картину… — смутилась Ри. — А с кожи само сойдёт.

— Ну-ну, — хмыкнула Стеф. А про себя подумала: "Конечно, сойдёт, когда синяя краска исчезнет, и больше не надо будет её прикрывать".

Девушки добрались до Дастана довольно быстро, и когда он открыл дверь, весь расхристанный и помятый, Стеф отметила, что на его голой груди уже не осталось ни следа от их утренних игрищ.

— Дасти, ты в порядке? Что у тебя случилось? — фурианка замотала хвостом и доверчиво заглянула в глаза другу.

— А что случилось? — Дастан удивлённо застыл в дверном проёме, переводя взгляд с одной девушки на другую.

— Сейчас поймёшь, — Стеф втолкнула обоих товарищей в комнату. — Итак, — и она победно посмотрела на лисичку, — Дастану очень важно узнать, зачем ты покупала любовное зелье для Шафраниуса за неделю до его смерти. Уж помоги в этом сложном вопросе, ведь вы вроде как любили друг друга, и нужды в зельях у вас не было. Или нет?

Римори ошарашенно прикрыла рот ладонью.

Глава 14. Испытание огнём

— В смысле "покупала любовное зелье?" Это не могла быть Римори! — возмутился Дастан и сдвинул смоляные брови.

— Да? А вот Моника Вербер говорит, что сварила зелье для твоей лисички, и готова это подтвердить! — Стеф и не думала отступать. — Ну что, сходим к ней? Или мне лучше фею сюда притащить? — и демоница с нажимом уставилась на фурианку.

— Я… Я… Не надо никуда ходить, — девушка побледнела и закрыла лицо руками. — Я покупала зелье. В тот день, когда я использовала его, Шафраниус сделал мне предложение, — тихо сказала Ри. — Зелье должно было только усилить уже существующую любовь. Или показать, что её нет. А Шафраниус… он был такой отстранённый в последнее время. Но мы были вместе так долго, и я хотела сделать шаг вперёд. Мне казалось, что он не хотел. Я просто проверяла его, — крупная прозрачная слеза скатилась у Ри по щеке. — Кто знает, если бы я подождала, он бы не торопился так закончить с домом. Возможно, он бы реже ездил на Лалигрейду и сейчас был бы жив. Это моя вина.

— Ну, тише. Успокойся, Ри, — Дастан подошёл к подруге и мягко обнял её. — Послушай, я верю тебе. Шафран просто хотел сначала доделать ремонт, а уже потом звать тебя замуж, понимаешь? Чтобы вместе с кольцом показать ваш новый дом. Ты просто чуть-чуть не дождалась. Он много работал, чтобы подготовить сюрприз, поэтому меньше времени проводил с тобой. Он любил тебя.

— Любил! — всхлипнула Ри. — А я его убила! Из-за меня он отправился на Лалигрейду! Его зарезали в этом проклятом доме! Я бы сто раз отказалась от дома, если бы могла!

Римори начала натурально обливаться слезами, и Дастан метнул злой взгляд на Стефанию.

— Ну что, ты довольна? Раскрыла преступление? Наказала преступника? — затем он снова приобнять Римори, и голос его стал тёплым. — Ри, сядь. Я принесу воды. Тебе лучше уйти, Стефания, — хмуро сказал напарник демонице.

— Нет, это я уйду, — фурианка попыталась встать.

— Сядь на место! — прикрикнул Дастан. — Стефания, выйди нахрен из моей комнаты! Не дай Бог я тебя ещё раз рядом с ней увижу! Я даже не знаю, что с тобой сделаю! Это понятно? Ещё секунда, и я за себя не ручаюсь!

Если бы в этот момент Стеф держала в руках стакан, то он бы рассыпался на мелкие осколки. Она не произнесла ничего, просто развернулась и вышла. А затем прижалась спиной к стене, посмотрела в потолок и глубоко вздохнула. Всё пошло наперекосяк.

Вот как, это нормально, что можно просто заплакать, и вокруг тебя все будут крутиться волчком, пытаясь утешить? И Дастан поэтому так обхаживает Римори? Но от Стефании он слёз не дождётся! Она демоница и никогда не позволит себе плакать при посторонних! В неё это вбили с детства, это вопрос личной гордости. И даже в самый тяжёлый момент, стоило появиться на горизонте хоть кому-то, как из Стефании уже нельзя было выжать ни слезинки. Как же бесит! Слёзы — грязный приём.

Утром перед завтраком Стеф заглянула к следователю и передала ему записку и красящий порошок. Она сама не знала, чего ожидала. Что этот самоуверенный мужчина с каменным лицом получит улики и сразу всё разрулит? Возможно. По крайней мере, ей хотелось сделать хоть что-то. Даже если Дастан этого не одобрял и пытался найти убийцу самостоятельно, для Стеф способ был не важен. Главное — результат.

После встречи с Айгором в столовую Стефания спускалась с каким-то странным чувством. Будто в её душе поселился ленивый змей, который спал до этого момента, и вот, наконец, решил, что пришло время заворочаться. Её не должно было волновать, что подумают Римори и Дастан про её вчерашний поступок, и что будет, если они столкнутся сегодня утром. Но её это волновало. Немного. Прикипела к этим двоим? Да нет ничего хуже! Стеф волевым усилием отогнала навязчивые мысли. Двери в царство ароматных запахов пищи отворились, и…

— О, Стефания! Иди к нам! Доброе утро! — Римори активно помахала ей, привстав из-за столика. На лице лисички цвела обворожительная улыбка искренней радости. Стеф аж передёрнуло. Ри и правда могла так улыбаться после всего?

Зато Дастан напоминал нахохлившегося ворона на жёрдочке. Весь в чёрном, хмурый и злой, он одарил демоницу взглядом "Осторожно! Злая собака!", и "злой собакой" почему-то почувствовала себя именно Стеф. Это её разозлило, так что она с видом ледяного спокойствия присоединилась к парочке, поставив свой поднос ровно напротив напарника. Воцарилось неловкое молчание, во время которого двое упрямо сверлили друг друга глазами.

— Стефани, а ты уже выбрала, что наденешь на бал? — защебетала Римори, пытаясь разрядить обстановку.

— Какой такой бал? — сладенько проворковала демоница, строя нарочито любезное лицо — знала, что Дастана это взбесит. Но в душе девушке было сложно поверить, что вчера Римори рыдала в три ручья, а сегодня ведёт себя, будто ничего не было.

— Ты разве не знаешь? — фурианка взволнованно зашевелила ушами. — Каждый год в день экзаменов Академия проводит традиционный ночной бал под открытым небом для всех поступающих, студентов, преподавателей и остальных работников. Это бал, когда все равны, поэтому официантов на нём нет. Потом, после оглашения результатов экзаменов, кому-то из тех, кто хотел попасть в Академию, придется уйти. Поэтому этот день для них — возможность ощутить себя частью Академии и поучаствовать в празднике, даже если они не останутся с нами. Разве не здорово? — лисичка выглядела по-настоящему воодушевлённой. — А экзамены уже послезавтра! Это очень важный день!

— Я бы на месте руководства закрыла Академию до тех пор, пока убийцу не найдут, — Стеф пожала плечами и наколола на вилку помидорку из салата.

— Думаю, что Шефираэль и Ксенара хорошо позаботились о безопасности. Нам не о чем волноваться. Там будут все преподаватели. Мы не дадим студентов в обиду!

— Ну, надеюсь на это.

— Значит, вечером мы с тобой просто обязаны выбрать платья! Ты ведь не против? — Римори просто лучилась, но вдруг повернулась к Дастану, что-то говоря глазами.

Стеф почувствовала движение под столом. Маг был против их общения и толкнул Ри ногой? Похоже, та ответила тем же, потому что туфлю Стефании кто-то задел. Не долго думая, демоница с мстительным удовольствием пнула смертного. Маг вскинулся и тоже пнул. Они начали бороться под столом, и в конце концов добились того, что посуда подпрыгнула вверх.

— Эй! — возмутилась демоница. — Разве это не ты первый задел меня по ноге? — на самом деле ей было всё равно, кто, для неё это был лишь предлог.

— Ой, прости, это была я! — фурианка коснулась своего лба.

— Ничего, Ри, — Стеф умильно похлопала ресницами. В эту игру о вселенском дружелюбии можно играть и вдвоем.

— Знаете, я, пожалуй, пойду. А вам ещё методичку сдавать и испытания согласовывать… — Ри нашла благовидный предлог. — Дасти, вам стоит поторопиться. Послезавтра экзамены, ты помнишь?

— Ага, — мужчина сказал это без восторга, но улыбнулся подруге. — Удачи, Ри!

— И тебе! До вечера, Стефани! — лисичка мило попрощалась и упорхнула.

— Что, так и будешь молчать? — Стеф перевела взгляд на напарника.

— Ничего, значит? А вчера было "чего?" — фыркнул Дастан.

— Когда ты хмуришься, у тебя такая некрасивая складка появляется между бровями, — заметила Стеф.

— Я для тебя красавчиком быть не нанимался! — Дастан повысил голос.

— Нет, чего ты хотел? — Стеф тоже распалилась. — Что, было бы лучше, если бы Ри оказалась убийцей, но из-за твоей нежной любви мы бы не стали этого проверять?

— Она НЕ МОГЛА оказаться убийцей! — категорично возразил Дастан.

— Ага, а Шафраниус НЕ МОГ оказаться контрабандистом, да?

— Ты ничего не знаешь о моих друзьях! Какого хрена ты полезла к Римори?!

— Да потому, что я ДОЛЖНА была проверить! Если не ради твоей задницы, то хотя бы ради себя! Это на меня покушались, вообще-то! — Стеф привстала, и Дастан в долгу не остался. Теперь они яростно выплёвывали слова прямо в лица друг другу.

— Ри не заслужила такого! Она слишком хорошая! Она полночи проплакала и после этого ещё попросила не обижаться на тебя! Знаешь, что она сказала? "Стефания добрая, она хотела, как лучше!"

— Да потому, что Римори умная, в отличие от тебя! Я правда хотела, как лучше! От этого зависит твоя жизнь, вообще-то!

— Я сам разберусь со своей жизнью! — закричал Дастан.

После этого в столовой установилась мёртвая тишина. Стефания оглянулась вокруг. Те, преподаватели, которые тоже завтракали, увлеченно наблюдали за их перепалкой, бросив еду. Моника и Мелиан сидели за дальним столиком, но фея смотрела с открытым ртом, до которого не успела донести бутерброд. А вот баньши наоборот, демонстративно отвернулась.

— Вот и разбирайся, как хочешь, — тихо сказала Стеф и пробурчала себе под нос: — Наивный дурак!

Демоница взяла опустевший поднос и направилась на выход. Дастан догнал её и пристроился сбоку. Зрители вернулись к еде, сделав вид, что ничего и не было.

— От дуры слышу, — произнёс мужчина.

Стеф толкнула его бедром. Он толкнул в ответ. Она толкнула снова. Они чуть не уронили подносы. Стеф запнулась на высоких шпильках, и Дастану пришлось придержать её за талию.

— Ты просто исчадие Ада, — вымученно сказал напарник.

— Ты тоже не с небес спустился, — Стеф коварно улыбнулась. И они пошли работать.

Следующие два дня прошли подозрительно спокойно. От следователя вестей не было, на допрос никого не вызывали, а убийца сидел тише воды, ниже травы, не предпринимая никаких действий. Будто испугался и решил залечь на дно. Стефанию это очень напрягало. Она была уверена: после затишья всегда наступает буря. Значит, преступник готовил что-то по-настоящему неприятное. И шестое чувство подсказывало демонице, что гадость произойдет именно на балу. Они обсуждали это с Дастаном и, наконец, тот прокололся:

— Всё будет хорошо. Айгору разрешили вызвать помощников до окончания расследования. Так что по Академии будут дежурить охранники из Совета. И ещё кое-какие независимые… специалисты. А ещё Кси и Шеф закупили аурокамеры. К экзаменам их уже везде развесят.

— Кси и Шеф? — Стефания выгнула бровь. — И откуда ты, интересно, всё знаешь?

— Связи, — туманно ответил Дастан.

— Интересно, какого рода у тебя связи с "Кси" и "Шеф?"

— Знаешь, у меня только что появилась идея по вступительному испытанию, — мужчина оторвался от свитка, который читал, и посмотрел на демоницу глазами тёмными, как грех. В них мерцали искорки — ему нравилось её дразнить. Стеф ответила напарнику тем же. В последнее время они слишком часто пересекались говорящими взглядами.

— Значит, всё-таки закупили аурокамеры по совету Ди Комра? — хмыкнула она.

— Ты же не думаешь, что в руководстве дураки сидят? Шефираэль и Ксенара правда заботятся о безопасности. Они бы не стали отвергать дельный совет из-за упрямства. Но стопорить работу целой Академии тоже не вариант. Знаешь, какая поднимется шумиха во всех мирах?

— А может, убийца именно этого и добивается? — девушка потёрла подбородок, а затем невзначай провела пальцем по губам.

— Да брось, тогда ему надо было прирезать кого-то и бросить тело у всех на виду. А убийце нужны только артефакты.

"Вот мы и выясним на балу, что ему действительно нужно, — подумала Стеф про себя. — Если шумиха, то он убьёт кого-то прямо там, среди скопления народа. Не нравится мне всё это…"

В любом случае, что бы ни считала демоница, на третий день после их с Дастаном ссоры начались вступительные испытания. И теперь преподавательница стояла на полигоне стихийных магов и готовила огненные гейзеры, накладывая на них моментальное заклинание воздушного щита. За её спиной кучковались поступающие: толпа разных рас и возрастов. Но у них было кое-что, что их объединяло: огненный дар и светящиеся от любопытства глаза. Сразу было видно, что это новички, которые всё в Академии видели впервые и теперь фонтанировали новыми впечатлениями.

— Итак, — громко заговорила Стеф, — мы с профессорами Клозе, Рудой и Максимусом решили, что ваша группа пройдет практическое испытание на полигоне. Теорию можно подтянуть, но нас интересуют ваши способности и желание учиться. По результатам испытания мы поделим студентов, и половина огневиков пойдет ко мне, а половина — к профессору Максимусу, который сейчас вон там проводит испытание для водников, — демоница указала на небольшой искусственный пруд, рядом с которым бесстрастный андроид что-то вещал своим студентам. Его строгий профиль выделялся на фоне светлого неба, и Стефания очень надеялась, что убийца всё же не Абисмаль.

В это время Дастан предлагал своим землевикам переправиться через ту самую грязевую яму, в которой они со Стеф уже успели искупаться. А Римори предлагала воздушникам слевитировать с высокой стены. Идея провести испытания вместе, чтобы было быстрее и эффективнее, принадлежала Дастану и Римори. Ну а Стеф настояла на практическом задании, и напарник её в этом поддержал. Как он объяснил, во время последней войны магам в его мире нужно было учиться выживать, и он хотел убедиться, что его студенты смогут действовать в критической ситуации. А в это время две другие пары стихийников мурыжили своих будущих учеников в аудитории, заставляя проходить тесты и измеряя их уровень дара специальным прибором. Ну, у каждого свои методы.

— А что нам надо будет делать? — поднял руку один из новичков.

— Просто пройдите сквозь огонь, — Стеф прищёлкнула пальцами, наслаждаясь реакцией студентов. — Ну, не надо бояться. Рядом со мной вам ничего не угрожает. В огонь вы будете входить по очереди, и если у вас не получится, то я мгновенно вас подстрахую. Разве что чуть-чуть обожжётесь.

— Разве в Междумирной Академии безопасность не должна быть на уровне? — возмутилась одна из девушек, очень красивая и ухоженная. — Вы подвергаете нас опасности! Это ужасное отношение!

— А разве огненный маг должен бояться обжечься? — возразила Стефания. — Если вы боитесь, ворота Академии всегда распахнуты… чтобы вы могли сбежать обратно в родные гнезда, — среди новичков началось шебуршение. — Ну, кто первый? — спросила Стеф и вызывающе улыбнулась.

— Это произвол! — не успокаивалась девушка. — Я требую другого преподавателя!

— Отлично, — Стеф оскалилась и поманила девушку пальцем. — Подойди сюда. Кто-то ещё? Не стесняйтесь, если вы тоже хотите к более мягким преподавателям, то давайте ближе. Выбор ваш. Ну? — ещё несколько учеников неуверенно сделали шаг вперёд. — Кучнее! Я сейчас буду открывать портал! — скомандовала демоница. — Дас, пригляди за моими! Я на минуту!

И она со студентами переместилась в большую аудиторию, где ученики сидели за партами. У преподавательских столов стояли двое поступающих и дотрагивались до шаров-измерителей. Двое других в это время держали сгустки своих стихий на ладонях, показывая, видимо, что способны управлять магией.

— Профессор Лоренская? — строгая огневичка Ари Мистик поправила очки, взирая на появившуюся из портала группу. Новички тоже зашевелились на своих местах. — Что-то случилось? У нас идёт экзамен.

— Вот эти несомненно талантливые ученики боятся близко знакомиться со стеной огня, — не без ехидства заметила Стефания. — Это произвол! Так что я требую других студентов! Предлагаю обменяться.

— При всём уважении, — начала было Мистик, поправляя рукава белой рубашки, — ваше испытание несколько слишком для новичков. Сначала студентам необходимо глубоко изучить теоретические знания, понять, что такое потоки, и как ими управлять…

— Вот и научите этих ребят всем управлять, — перебила преподавательницу Стеф. Та была хорошей огневичкой, но уж больно правильной, следовала инструкциям буковка в буковку. — Вы нужны этим студентам! Они пропадут без вас! — с патетикой добавила она. — А я возьму у вас кого-то более храброго и непоседливого… Итак, ребята, — обратилась она к аудитории, — кто хочет обучаться у настоящего демона? Пройдёте сквозь стену огня — и вы поступили! Мне нужны храбрые студенты! Желающие?

Первым из-за парты вскочил паренёк лет пятнадцати с огненно-рыжими волосами, похожими на взрыв на морковной фабрике. Кажется, он даже не дослушал речь Стефании, а уже поторопился встать рядом. В его янтарных глазах жило выражение абсолютного рвения, а губы были сжаты от напряжения. За ним вышло ещё несколько студентов, которые выглядели живчиками и явно скучали за партой. Те, кто любит действовать. Стефании такие нравились.

— Отлично, обмен состоялся. Спасибо вам, профессор Мистик. Документы потом переделаем.

И демоница вместе со своей добычей отправилась обратно. Прошло от силы две минуты, но когда она вернулась, Дастан смотрел на неё с укором, мол, что за детские выходки. А поступающие ахнули, увидев абсолютно других учеников.

— Профессор, а вы научите нас строить порталы? — с восторгом выкрикнул кто-то.

— Сначала поступите, — посоветовала Стеф и спокойно вошла в огонь, постояла там, а потом вышла невредимой, показывая всем пример. — А теперь вы! Первый пошел! Как твоё имя? — и она достала список студентов.

Конечно же, на самом деле никто из новичков ожогов не получил. Зря, что ли, Стефания так возилась над защитным заклинанием? По ее приказу воздушный щит обволакивал учеников мгновенно, если требовалось, но они этого даже не замечали.

Впрочем, у кого-то получилось пройти сквозь огонь и без её помощи — некоторые ребята уже отлично управлялись со стихией. Другие смогли заставить пламя подчиняться частично и закрыли себя от опаляющего жара лишь местами, так что без Стеф пострадали бы. Кто-то не умел ничего и без щита превратился бы в головешку. Ну а трое просто не смогли себя заставить шагнуть в огонь — испугались.

Стеф делала пометки напротив имён: кто как хорошо работает с пламенем, примерный уровень дара, кого она хочет к себе. Наконец, остался последний ученик — тот самый рыжий парнишка из аудитории Мистик. Он сильно сжимал кулаки, гипнотизируя взглядом танцующие оранжевые языки.

— Собираешься с духом? Не жалеешь, что пошел со мной? — спросила Стеф. — Я ещё могу тебя вернуть.

— Нет! — глухо и упёрто ответил парень, явно нервничая. Волосы на его голове зашевелились.

"Тьма, это же не волосы! Это… рыжие уши, скрытые волосами! — дошло до Стеф. Она посмотрела на брюки пацана. Одна штанина была толще другой, будто в ней скрывалось что-то помимо ноги. — Хвост… Мальчишка фурианец! Они меня преследуют!" — ужаснулась демоница, но всё же спросила:

— Как тебя зовут?

— Нур. Нур Кадари, профессор, — повторил парнишка. Всё же голос у него был излишне хриплый для ребенка.

— Ну, приступай, Нур Кадари.

Фурианец глубоко вдохнул, будто собираясь с силами, но вместо выдоха закашлялся. А стоило ему подавить кашель, как он размашисто шагнул в пламя, широко распахнув глаза. Большинство студентов крепко зажмуривались прежде, чем сделать шаг.

Воздушный щит тут же окружил щуплую фигурку — у пацана не получалось. Сила в нём была, и даже приличная, но он не умел направлять её в нужное русло, а вместо этого тыкался, как слепой котенок. Он звал пламя, и пламя льнуло к нему, пыталось пробраться за защитный слой воздуха. И тогда оно сожгло бы мальчишку. Но что удивительно, Нур это понимал. Он остался в огне и пытался снова и снова заставить огонь стать послушным, но вместо этого вызывал только новые всплески жёлто-алого света.

— Достаточно! — сказала Стеф. — Выходи! Я буду рекомендовать тебя в группу профессора Максимуса. Его коллега фурианка, тебе будет комфортно у них.

— Нет! — воспротивился мальчишка, сверкнув глазами. — Вы спросили, кто хочет учиться у демона! Я хочу! Ваш напарник же настоящий демон, профессор? Пусть он научит меня, как стать самым лучшим магом огня! Вы обещали учителя-демона!

Стеф рассмеялась.

— Обещала. Но демон — это я. Мой напарник человек. Будешь учиться у меня?

— Вы слишком не похожи на демона… — стушевался Кадари. — Вы красивая и… не страшная совсем. А где ваши рога?

— Адские макароны, вылезай из пламени сейчас же, мальчишка! Я что, вечно должна держать над тобой щит? — возмутилась Стеф.

Она позволила своему телу частичную трансформацию. Витые чёрно-красные рога, закручивающиеся над головой назад, чтобы защищать череп, красная плотная чешуя, длинные когти и глаза, в которых отражались кровь и огонь. Студенты непроизвольно отпрянули назад.

— Иди сюда, если не боишься, — позвала Стеф Нура низким изменившимся голосом. Мальчик подошёл, разглядывая её во все глаза. — Ты хотел учиться у демона? Я чистокровный демон. И я решу, достоин ли ты учиться у меня. О результатах экзаменов вас всех оповестят. Понятно? — девушка фыркнула, возвращая себе форму, не отличимую от человеческой за исключением красных глаз, конечно. Нур закашлялся и упал у ее ног. — Эй, ты в порядке? — преподавательница подорвалась к нему.

Щёки парня румянились, словно он побывал в печке, а на лбу проступил пот. На ощупь по температуре фурианец был таким же, как сама демоница. Стеф не разбиралась в медицине, но знала, что здоровые люди немного прохладнее демонов.

— Так ты больным проходил испытание, бессовестный мальчишка? — нахмурилась Стеф. — Дастан, этого надо в лазарет! Дастан?

Она оглянулась, но напарника нигде не было. Только одна девочка из земляных ошалело держала в руках чёрный плащ. Посох мага ровно стоял на траве, будто ожидал хозяина. Запахло горелым. Демоница повернулась туда, куда неотрывно смотрели все студенты, открыв рты — в сторону огня. Там, в самой глубине пламени, поджаривался её напарник.

"Убийца столкнул Дастана в огонь!" — пронеслось в голове у девушки. В следующую секунду по ее приказу огненные гейзеры потухли, будто их и не было. Откашливающийся Дастан, почти невредимый, но слегка дымящийся, стоял на ровной чёрной земле, где раньше исправно работали постоянные огненные чары, стёртые испуганной демоницей под чистую.

Стеф мгновенно накрыла всех учеников в зоне видимости прочным воздушным щитом, а ещё через мгновение переместилась к напарнику, с которого сыпался почерневший песок — видимо, прикрывал себя землёй от огня.

— Кто из них это сделал? Где убийца? — прошипела Стеф, возвращая частичную трансформацию и принимая боевую стойку. Ее когти, вытянувшиеся на всю длину, были обвиты пламенем. Она смотрела вокруг, держа на мушке Римори и Абисмаля. Это были единственные преподаватели поблизости, следовательно, убийца — кто-то из них. Или кто-то третий воспользовался чарами невидимости, но и в этом случае Стеф готова была располосовать его на ленточки.

Глава 15. Дурак и истеричка

— Стефания, всё в порядке.

— Даже не смейте шевелиться! — приказала Стеф фурианке и андроиду. Глаза Римори были похожи на блюдца, так она была шокирована. — Я от вас головёшки оставлю! Я не шучу! Кто это сделал?

— Стеф! Стоять! Убийцы здесь нет! Я сам вошел в огонь… — прокашлялся Дастан, резко хватая девушку за плечо. Мужчина опасался, что она в гневе успеет кого-то ранить. Демоница стряхнула его руку.

— Так я и поверила, ты же не самоуби… — тут она остановилась и уже с сомнением посмотрела на Дастана. Мысль, пронзившая ее, была похожа на сверкающую молнию. — А может, и самоубийца… — она растерянно опустила руки с когтями.

— Профессор Клозе сам вошёл в огонь! Сказал, что хочет испытание пройти! — тоненьким голосом заявила землевичка, державшая плащ учителя.

Стеф оглянулась. Половина студентов откровенно испугались её и теперь тряслись, а другие смотрели с удивлением и любопытством, как на неведомого зверька. Демоница глубоко вздохнула, возвращаясь к человеческому виду.

— Ну что же… студенты… — заторможенно произнесла она. — Учитель Клозе просто немного с приветом. Он хорош в земле и воде, но огневик из него, как из демона водник.

— Эй! — возмутился Дастан.

— Короче, я возлагаю на вас опасную миссию: берегите вашего преподавателя! Ведь он слабый, хрупкий человек. Следите, чтобы он не подвергался опасности. Вы же понимаете?

Студенты, большинство из которых не были людьми, а принадлежали к куда более сильным и долго живущим магическим расам, сочувственно закивали, глядя на обожжённого профессора. Кожа на его лице была красной, и, кажется, молодежь прониклась, что их учитель — та ещё хрустальная ваза.

— Ты издеваешься? — Дастан попытался сказать это злобно, но снова закашлялся в процессе.

— Прокашляйся сначала, смертный, — снисходительно посоветовала Стеф, внутренне закипая от гнева. Она-то думала, что на напарника совершили покушение, а он и сам готов убиться, дайте только шанс. — В общем, испытание мы провели, обратно в аудитории вас проводят профессора Максимус и Руда. А я заберу двух пострадавших в лазарет, — объявила она поступающим и сняла со всех воздушные щиты. Затем Стеф подошла к безвольной тушке Нура и взяла мальчика на руки, словно пушинку, пользуясь демонической силой.

— Профессор! — позвала студентка-землевичка, неловко протягивая плащ. Дастан подошёл к ней, пытаясь сдержать кашель, поблагодарил и забрал одежду и посох. Плащ, который в руках девочки казался старой тряпкой, сел на мага идеально чёрным, красивым и чистым.

— А люди правда такие слабые? — зашушукался кто-то из ребят.

— Вовсе нет! — хрипло возразил Дастан.

— В портал иди давай, не слабый, — Стеф подтолкнула напарника к сияющей дыре в пространстве.

Они оказались в больничном крыле, где остро пахло травами. На стенах висели специальные артефакты-лампы, которые очищали помещение от любой заразы, источая фиолетовый свет. Навстречу им вышла девушка в белом халате. Голубая кожа, нежно-розовые волосы и большие влажные глаза — Стеф не знала, что это за раса.

— Я младший доктор Юмбелис, — проворковала девушка, не теряя вежливого спокойного выражения на лице. — Чем могу помочь?

— Мальчик заболел, скажите, куда положить? Кажется, у него жар, — Стеф указала глазами на свою ношу. — А ещё профессор Клозе пострадал в огне.

— Ничего я не пострадал! — пробурчал Дастан, стараясь не морщиться от боли. Обожгло дурака и прожарило со всех сторон неплохо, но он делал вид, что всё в порядке.

— Пройдёмте за мной в зал исцеляющих капсул, — безэмоционально ответила доктор и повела их по коридору лазарета.

Идти пришлось недалеко, и вскоре они уже оказались в комнате, где находилось пять больших одноместных постелей с овальными стеклянными крышками — у себя на Аркаэдусе Стеф слышала про такие, но никогда не видела. По сути, капсулы являлись техно-магическими артефактами здоровья и должны были исцелять большое количество известных повреждений, а также поддерживать жизнь в случае комы. Сейчас все пять капсул были пусты.

— Прошу снять с себя все артефакты, это может затруднить диагностику и лечение, — попросила Юмбелис, оборачиваясь к Дастану.

— Всё в порядке, я здоров, — насупился маг.

— В таком случае вам нужно подписать отказ от лечения, а ещё документ, по которому вы берете все последствия на себя, форму отказа от претензий к Академии, а также нужно будет заверить у главного врача заявление, что вы не рассматриваете происшествие, как производственную травму, — мило улыбнулась голубокожая девушка. — После этого нужно будет получить печати на все эти документы в администрации Академии, а потом вернуть их сюда. Вам выдать бланки?

Дастан скривился, будто разжевал лимон, видно, подсчитывая, сколько времени убьёт на всю эту волокиту, и принялся снимать плащ. Стеф фыркнула, пытаясь скрыть смешок. Да уж, Шефираэль с Ксенарой завели здесь отличные порядки, которые практически не оставляли шансов избежать лечения. Не выдержав, демоница улыбнулась во все тридцать два белоснежных зуба.

— Проклятая бюрократия! Что смешного? — ворчал мужчина, укладываясь в капсулу. Стеф тем временем уложила мальчишку-фурианца на кровать, и стеклянный колпак мгновенно его накрыл. Капсула заработала.

— У юноши лихорадка, — произнесла Юмбелис, вглядываясь в показатели голограммы, возникшей на поверхности стекла. — Я введу ему лекарство, — она нажала на кнопку, и парня охватило свечение поддерживающего заклятия, одновременно с которым в его руку была введена игла автоматического шприца. — Магическое истощение, — констатировала Юмбелис. — Старший доктор Анаплиан придет осмотреть его. Жизни студента ничего не угрожает.

Тем временем Дастан засмеялся, и Стеф развернулась к нему. В его капсуле распыляли какой-то оранжевый раствор, от которого ожоги на коже человека проходили прямо на глазах. Маг больше не кашлял.

— Смешно тебе, да? — Стеф, которая потешалась всего секунду назад, вдруг снова вспомнила, что вообще-то, гневается на человека, и сжала губы.

— Знаешь, как щекотно! Ахаха! Ахахахаха! Ай, да перестаньте уже! Ухахах! — абсолютно бессовестно ухохатывался маг.

— Доктор, а можно его как-то побольнее вылечить? — мрачно спросила демоница.

— Капсулы спроектированы так, чтобы процедуры проходили максимально комфортно и безболезненно для пациентов, — ответила Юмбелис.

— Очень жаль, — вздохнула Стефания. Ее руки так и чесались выписать напарнику пару подзатыльников, когда она наблюдала, как он смеётся, держась за живот. И это после того, как он сам сиганул в огонь! При этом Дастан так забавно дёргался от смеха, что злость смешивалась в демонице с улыбкой, и ей пришлось бороться с собой, чтобы удержать серьезный вид. Злиться на смертника было тяжёлым делом, но Стеф собиралась осилить это искусство.

— Человеческий организм не привычен к ускоренной регенерации. Чувство щекотки вызвано этим, — проговорила доктор. — Лечение профессора Клозе окончено. Вы абсолютно здоровы.

— Спасибо, — ответил Дастан, вставая и с невозмутимым видом забирая посох. — Что-то у вас здесь мало народа, — заметил он между делом.

— Последние пострадавшие после взрыва в корпусе артефакторов были выписаны сегодня, — механически объяснила Юмбелис. В глазах Стеф она всё больше походила на куклу.

Они с Дастаном вышли из лазарета, оставив мальчика на попечение врачей, и бок о бок пошли по направлению к общежитию, едва касаясь друг друга плечами. Стеф могла бы уйти порталом, но ей не хотелось. Поэтому она просто молчала. Дастан молчал тоже. Наконец, он выдал:

— Расскажешь кому, и ты труп.

— О том, что великий человеческий маг боится щекотки? Ахах! Ахахах! — передразнила она напарника тоненьким голоском.

— Сама боишься! — он ткнул ее под мышку и пощекотал. Затем прошёлся пальцами по талии. Легко дотронулся до шеи, ожидая реакции.

— И? — Стеф соблазнительно улыбнулась, показывая, что её этим не пронять.

— Демоны все такие не чувствительные? — с подозрением спросил Дастан, придвигаясь ближе.

— Ты даже не представляешь, насколько мы чувствительные, — туманно сообщила девушка. Она ощутила все его касания даже через одежду. Даже то, как от его дыхания чуть шевельнулась прядь ее волос. Ведь демонические рецепторы были гораздо острее человеческих. А щекотка — дело банального самоконтроля.

— Теперь буду знать, как распознать демона в толпе. Просто начну его щекотать. Не засмеётся — значит, демон, — жарко прошептал Дастан Стефании на ушко. Но она не собиралась прощать его так просто, хотя уже была близка к этому.

— Зачем ты прыгнул в огонь? — она посмотрела ему в глаза. — Выставил меня полной дурой перед студентами. Мне это не нравится, знаешь ли! Я не истеричка!

— Да неужели? Никогда бы не подумал! — маг едко взглянул на неё, и один уголок его губ дернулся вверх. — А ты выставила меня слабаком и идиотом!

— А не идиоты, как будто, прыгают в огонь!

— Вообще-то, я думал, что ты создала там воздушный щит!

— Он работал, только когда я вливала в него силу, балда! Энергию надо экономить, — огрызнулась Стеф. — А ты подождал, когда я отвлекусь, и кинулся вперёд!

— Да откуда мне было знать! Я хотел попробовать, ясно? Вдруг бы у меня получилось? — мужчина недовольно развёл руками.

— Ты и так владеешь двумя стихиями! С чего ты решил, что в тебе вдруг проснётся огонь? Может, у тебя в семье есть маги-универсалы? — возмутилась демоница.

— Может, и есть! — взбесился Дастан. — Моя сестра владеет всеми пятью стихиями, чтоб ты знала!

— Не может быть! — Стеф поражённо выдохнула.

Даже князья демонов не могли этим похвастаться. Максимум, доступный демонам — четыре стихии. Кроме того, просыпаются они со временем, а могут и не проснуться совсем. Возможно, годам к двумстам Стеф тоже будет владеть третьей стихией, кровь её отца-князя вполне позволяла это. Но чтобы человек был универсальным магом! Это просто не укладывалось в голове. Такая сила возможна среди людей?

— Представь себе!

— И ты решил не выглядеть хуже на её фоне? — ядовито произнесла девушка. Она всё ещё считала идею мага дурацкой, хотя теперь могла его понять. Жить с сестрой, которая настолько гениальна в магии… Да Стеф бы землю грызла, чтобы ни в чем ей не уступить!

— Я решил стать сильнее, чтобы защитить Римори, тебя и Академию от убийцы! — довольно резко выдал Дастан. А потом сжал кулаки, сдерживая гнев. Когда маг взял себя в руки, он тихо выдохнул и молча пошёл прочь.

Стефания почувствовала укол вины. Смотря на широкую спину напарника, она захотела окликнуть его и сказать, что он вовсе не слабый. И что, наверное, она была не права, подтрунивая над ним с высоты своего демонического происхождения. Но не смогла. Что-то остановило её, и в конце она направилась к себе, ведь они с Римори договаривались вместе готовиться к балу.

Фурианка пришла к демонице уже в мягком мерцающем голубом платье, обтекающем хрупкую фигуру девушки и делающем её похожей на русалку, если забыть об ушах и пушистом хвосте. Но зато за лисичкой по воздуху плыли огромная косметичка, заколки и шпильки, расческа, магические щипцы для волос и куча другой ерунды, а в руках девушка держала шкатулку, в которой наверняка были украшения.

— Эй, ты ещё даже не одета? — Римори округлила зелёные глаза. — В душе была? Маски делала? Ногти подпилила? Стефания, ты чего, это же бал!

Стеф, с видом вселенского безразличия гипнотизировавшая открытый шкаф, только пожала плечами.

— Не первый бал в моей жизни, за пять минут соберусь.

Она вообще была пресыщена этими светскими приемами, которые постоянно устраивал отец, но на которых всегда решались важные вещи. Настоящему веселью на Аркаэдусе места не было, а вся эта музыка и красиво одетые демоны из элиты собирались в одном помещении, чтобы в очередной раз что-то поделить, устроить кратковременный альянс, заключить сделку, и всё остальное в том же духе. Ну, традиция была такая у демонов — решать дела под видом праздника. Так что для детей князя каждый прием был всего лишь отработанными обязанностями. И сейчас то же самое: Стефания снова напомнила себе, что на балу может активизироваться убийца, а там куча студентов, и надо смотреть в оба.

— Ну Стеф, чего ты молчишь с таким видом? — Руда выдернула демоницу из её безрадостных мыслей.

— Скажи честно, Римори, тебе и правда хочется праздновать, когда твой жених погиб совсем недавно? — Стеф вперила красные глаза в лисичку и криво улыбнулась, ничуть не заботясь тем, что этим вопросом принесёт боль.

Римори вдруг часто заморгала, отчего её пушистые ресницы затрепетали, как крылья бабочки. Шкатулка выпала из рук девушки. Перестав улыбаться, фурианка тихо села рядом с демоницей на постель.

— Знаешь, — наконец, печально произнесла она, — на самом деле больше всего на свете мне хочется свернуться клубочком под одеялом и неделю не видеть дневного света. Я бы ни с кем не разговаривала, не следила бы за собой, стала бы похожа на страшное, мрачное и одинокое чудовище, — она тяжело и длинно вздохнула, — но тогда я предам память любимого человека. Шафранчик любил, когда я улыбалась, и не выносил, когда грустила. У них на Лалигрейде считается, что когда лесной умирает, то он возвращается в Лес, становится частью растительного мира, только в другом обличье, живёт и цветёт под солнцем, наполняя мир радостью и красками. Поэтому грустить об умерших там не принято, а день похорон празднуют, как День Возвращения в круг жизни.

— Чушь, — демоница дернула плечом, вдруг вспомнив всех, кого она потеряла на Аркаэдусе. Она так и не смирилась ни с одной потерей. — Дешёвый самообман. Близкие умирают, а ты просто ничего не можешь с этим поделать. Потому, что в этом есть и твоя вина тоже.

Фурианка всхлипнула, и две крупные слезы скатились по её щекам.

— О нет, только не сейчас, — Стеф вздрогнула и поняла, что очередных слез просто не вынесет. Было глупо с её стороны давать выход своему плохому настроению в присутствии чувствительной Римори. — Послушай, детка, если ты сейчас же не прекратишь, то когда за тобой придет Дастан и увидит это, он вконец возненавидит меня, что я снова довела тебя до слёз. Успокаивайся сейчас же. Чёрт, я дам тебе надеть свои драгоценности на бал. У меня есть шикарный алмазный комплект. Зараза, да вы, фурианцы, просто оружие массового поражения! Ты целого демона довела до крайней степени ужаса!

Видимо, вид у Стефании был действительно забавно испуганный, потому что Ри улыбнулась сквозь слёзы и стёрла капли со щек.

— Что, даже дашь сделать себе прическу?

— Конечно! Обещаю! — с готовностью подорвалась демоница.

— Ты хорошая, Стефания, — Римори снова улыбнулась, будто ничего не произошло. — И знаешь, вы с Дастаном оба одинаково реагируете на мои слёзы. Все, что угодно готовы сделать, — она мягко ткнула собеседницу локтем. — Вы очень похожи с ним.

— Ага, конечно, — Стеф с сарказмом закатила глаза. — Человек и демон, идеальная пара.

— Но почему бы нет? Зря ты думаешь, что Дасти ненавидит тебя, — защебетала фурианка. — С тех пор, как ты появилась, мы только о тебе и говорим. Просто тебе стоит быть немного менее…

— Не такой бешеной стервой, ты хотела сказать? — перебила её Стеф. — Не удивляйся, я знаю, что говорят о демонах в других мирах. В последней Галактической Войне моё племя было среди тех, кто мечтал подчистить галактику и прикарманить бесхозные ресурсы. Демоны плохие, все так считают. Хотя мы были всего лишь одними из многих, но помнят почему-то именно нас. Просто боятся.

— Ну, я вовсе не хотела тебя обидеть, — потупилась фурианка. — Давай ты лучше выберешь платье.

— Уже, — демоница достала наряд со свободной разлетающиеся юбкой, подобной языкам пламени. Жёлто-оранжевый шелк от подола постепенно переходил в огненно-красный на лифе. — Никаких рукавов и воротников, удобный корсет, а юбка на самом деле с длинными вырезами, так что двигаться будет легко. Ткань вообще можно будет оторвать, если придётся сражаться с преступником, — холодно прокомментировала она свой выбор, скрывая в глубине сердца элементарное желание быть яркой для одного конкретного человека. Затмить остальных так, чтобы он больше ни на кого не посмотрел.

— Но это же… такая красота, чтобы её рвать! — возмутилась Римори, проведя ладонью по ткани.

— Тряпки тряпками, важнее защитить студентов. И себя.

— Да, и я тоже помогу вам с Дастаном. Буду зорко за всеми следить, — пообещала фурианка. — У тебя есть идеи, кто может быть убийцей?

— Вообще-то, я думала главным образом на тебя, — демоница внимательно посмотрела на Ри, которая не казалась удивлённой. И даже возмущаться не стала. Разве что покраснела и смутилась. — Что, ты даже оправдываться не будешь?

— Я… — Ри поковыряла ножкой в полу, — я понимаю, почему ты так думаешь.

— Правда?

— Да. На самом деле многие мне не доверяют. Даже я сама часто не доверяю себе.

Брови демоницы поползли вверх на этой фразе.

— Это как?

— Ну, почему-то всем кажется, что я такой невинный ангел. Настолько невинный, что они не верят, что такие, как я, вообще могут существовать. И ищут во мне подвох. Но на самом деле я вовсе не такая. Во мне куча недостатков. Я не уверена в себе, и когда кто-то начинает меня хвалить, дико смущаюсь, и всё валится из рук. И вообще… — девушка замялась, прижав ладони к щекам.

— То есть, если тебя начнет подозревать следователь, и будет допрашивать, ты даже не будешь защищаться? — напирала Стеф.

— Ну… Это его работа… Но это не значит, что я соглашусь взять вину на себя просто потому, что меня подозревают. У меня ещё есть важные дела, — фурианка заговорила медленнее. — Дастан, студенты… Я должна позаботиться о маме.

— Все с тобой ясно, святоша, давай уже собираться, — фыркнула Стеф. — Если за нами придут, а я всё ещё буду в полотенце, то нашим кавалерам это не понравится.

— Или понравится, — хихикнула Ри.

— Что это? Неужели я слышу от тебя пошлую шутку? — демоница сделала большие глаза, подтрунивая над воздушницей.

Когда в дверь энергично постучали, Стеф сразу поняла, что это Дастан. Маг, конечно же, вызвался сопровождать Римори, поскольку теперь кавалера у неё не было. Общество друга детства должно было приободрить лисичку, но Стефания, понимая всё это, просто сгорала от ревности. Фурианка была такой мягкой, милой и плавной, почти воздушной, а рыжеватые волосы отливали красным на фоне голубого платья. Да и одолженный бриллиантовый набор с длинными серьгами горел на фурианке белым пламенем. Огромные зелёные глаза придавали ей ту самую хрупкость, перед которой обычно тают все мужчины.

"Я не буду сравнивать себя с ней", — решила Стефания и выше вскинула голову. Уж она-то этим вечером была по-настоящему неотразима. Платье село, как влитое, подчёркивая осиную талию. А в декольте, на руках и в мочках каплями крови мерцали алые рубины, оттеняющие ровную фарфоровую кожу демоницы. Она знала, что обладала тонкими чертами лица, хотя и слегка резковатыми скулами. Кошачий взгляд вишнёвых глаз должен был поражать мужчин, подобно стрелам, а губы, густо выкрашенные в красный, просто звали для поцелуя. Ну, так ей обычно говорили многочисленные поклонники и подхалимы. Но зачем это всё, зачем кокетливые тёмные локоны, которые так усердно завивала Римори, если Дастан на неё не посмотрит? Ну, хоть для самой себя.

— Ри, ты красавица, — сказал чернокнижник, мягко сжав ладонь подруги и улыбнувшись ей.

— И ты тоже. Наконец-то хоть что-то не чёрное, — защебетала Ри. — Хоть белую рубашку надел.

Дастан и правда выглядел очень статным и широкоплечим в чёрном костюме и белоснежной рубашке без галстука, которая была расстёгнута на пару верхних пуговиц. На фоне этой рубашки кожа мужчины выглядела очень загорелой, и Стеф сглотнула.

— Снимай давай рубашку, — вырвалось у неё, и Дастан наконец-то к ней обернулся. — Белый не подходит к твоему стилю вечного некроманта, смертник. У меня просто когнитивный диссонанс.

Они бы так и переглядывались, если бы тишину тут же не нарушил другой голос:

— Эй, стоило мне немного опоздать, а моя дама уже стаскивает рубашку с другого мужика? — пошутил Владлен, заходя.

Узнав, что Дастан будет сопровождать Римори, Стеф тут же приняла от тиранидуса предложение пойти вместе. Как сказал Би-Зи, ему будет весело, ведь не каждый год удается найти не боящуюся его спутницу, но при этом каждый раз он спорит с приятелями из корпуса артефакторов, что будет не один. И они с демоницей пошли на что-то вроде сделки.

— О, Стефания, — с восхищением произнес Би-Зи, — да сегодня у меня будет самая прекрасная дама в Академии! Я счастлив!

— Ну, пойдём, утрём нос твоим артефакторам, — Стеф благосклонно приняла руку в перчатке. Хотя тиранидус вроде как приоделся и даже надел бабочку, но все ещё был закрыт с ног до самой шеи, чтобы никто не соприкоснулся с его кожей.

Дастан так ничего и не сказал демонице, но они с Владленом прошли вперёд по коридору, и ей все время казалось, что взгляд напарника скользит по её обнаженным плечам.

А когда они вышли на улицу… Да уж, масштаб вечеринки превосходил всё, что Стефании прежде удавалось увидеть. Повсюду в вечернем небе, где уже начали зажигаться первые звёзды, висели разноцветные огоньки, то рассыпающиеся искрами, то превращающиеся в цветы, бабочек, птиц и зверей. Настоящее шоу иллюзий в воздухе. Прекрасная живая музыка, усиленная воздушными заклинаниями, раздавалась вокруг. Ближе к стенам зданий стояли столы с закусками и напитками, украшенные цветами и фонариками. А в центре газона было устроено что-то вроде круглой сцены. Огромная куча народу присутствовала здесь, и каждый принарядился, как мог. Сплошные гул, гвалт и толкучка.

Зорким демоническим взглядом окинув территорию, Стеф заметила, что студенты собраны кучками, и рядом с каждой группой дежурит как минимум по два преподавателя. А ещё вокруг снуют мужчины в серых костюмах, пытающиеся казаться незаметными, но явно имеющие военную выправку — вот и коллеги Ди Комра, приглашённые на бал ради безопасности. Стеф могла поклясться, что, раз протащив их в Академию, Айгор от них не откажется, пока дело не будет расследовано до конца. Девушка вспомнила, что охранять покой гостей будут и другие специалисты, о которых мельком упомянул Дастан, но вычислить их среди толпы незнакомцев не могла.

А если не забыть, что все пострадавшие в корпусе артефакторов выздоровели, то убийца точно здесь. Интуиция Стефании просто вопила о том, что сегодня что-то произойдёт. И она была готова это предотвратить и поймать, наконец, эту тварь.

— Впечатлена? — промурлыкал ей на ухо Владлен. — Может, потанцуем?

— Пойдем куда-нибудь, откуда лучше видно, — попросила Стеф.

— За видом уже наблюдает Ксенара. Вон, смотри, видишь, в башне горит окно? Будет сидеть на балконе и зыркать с высоты всю ночь. А чуть что — сорвётся и с воздуха спалит убийцу, — рассказал Би-Зи, по-акульи улыбаясь. — У драконов шикарное зрение. Ты не забыла, что мне ещё надо показать тебя своим друзьям? Это, вообще-то, твоя плата за мою информацию!

— Да идём уже, спорщик, — хмыкнула демоница, и тиранидус увлек ее вперёд, оставляя Дастана где-то позади…

Глава 16. Единение с пламенем

— Ну, Валенсия ты уже знаешь, а это Мангир, Тиберий, Уин, Корлесс… — вещал Владлен, развернув Стефанию лицом к своим друзьям и демонстративно придерживая за талию.

Демоница едва успевала отмечать, кто есть кто, ведь их окружила разношёрстная и разнорасовая компания артефакторов. У кого-то клыки, кто-то весь покрыт тёмно-коричневой шерстью, есть парочка гоблинов, даже рептилоид один затесался. Каждый артефактор считал своим долгом обвешаться какими-нибудь странными волшебными штуками. Но, конечно, больше всего впечатлял каменнокожий мужчина с дополнительной парой железных рук. Интересно, зачем они ему понадобились? Не зацикливаясь на этом вопросе, Стеф выдала свою коронную улыбку, от которой мужчины обычно не понимали, куда им бежать: то ли навстречу девушке, то ли как можно дальше от неё.

Предметом спора Стефании быть абсолютно не понравилось. Её раздражало буквально всё: то, как на ней лежала загребущая лапа Владлена, и то, как он перемигивался со своими друзьями, будто деля обговоренный выигрыш.

— И сколько денег ты сегодня на мне заработал? — спросила демоница Владлена на ухо. Со стороны, наверное, выглядело, будто она шепнула ему что-то нежное.

— С них со всех — двести золотых, — так же тихо ответил тиранидус. Стеф мгновенно ущипнула его за руку. — Ай! — тут же вскричал он, а потом зубасто улыбнулся товарищам: — Кажется, моя дама скучает. Пойдём танцевать, дорогая.

— Двести золотых! Поверить не могу! — возмутилась Стеф, когда они влились в круг танцующих.

— Я не пойму, ты злишься из-за того, что я на тебе заработал, или из-за того, что сумма слишком маленькая? — подколол Би-Зи и крутанул партнёршу.

— Да я стою минимум десять тысяч! Я княжна, вообще-то! — фыркнула Стеф.

— Тогда тебе надо было, чтобы на тебя спорили принцы и князья. Куда нам, бедным преподавателям.

— Уж не такие вы и бедные. Просто трясётесь делать по-настоящему большие ставки.

— А ты, значит, не трясёшься?

— Ты ещё не знаешь, как спорят демоны!

— И на что же они спорят? На душу?

— Ой всё. Зачем нам ваши души? Что мы с ними будем делать? — Стеф повела плечом.

— Может, вы их едите? — с любопытством спросил Би-Зи.

— Сомневаюсь, что ты вкусный.

Краем глаза демоница углядела Дастана, который кружил Римори. У Стеф от ревности чуть когти не полезли, а то продырявила бы костюмчик Владлену. Напарник тоже смотрел на демоницу, и взгляд его был тёмным и тяжёлым.

— А кто вкусный? Клозе? — уточнил Би-Зи и хитро посмотрел на собеседницу. Она не видела его глаз за тёмными очками, но знала, что там хитрость лезла из всех щелей.

— Уж человечинка точно слаще тиранидусятины, — мрачно отшутилась девушка и снова взглянула на Дастана. Мерзавец поправил на Ри закрутившуюся серёжку. — Знаешь что, — отвернулась она от этого зрелища, — пошли куда-нибудь в толпу и будем наблюдать. У тебя есть идеи, кто мог взорвать котел в корпусе артефакторов? Кто имел доступ?

— Ты совсем развлекаться не умеешь? — улыбнулся Би-Зи, а потом сказал уже серьёзнее: — Да все имели. Я потом прошёлся по корпусу тайком…

— Но Айгор же его опечатал!

— Ну, для меня защитные чары никогда не были проблемой… Так вот, — Владлен наклонился к ней поближе, — мне кажется, это мог сделать робот.

— Робот? В смысле, андроид?

— В смысле, маленький управляемый механизм. Ему дали команду прокрутить вентили, а потом бах! И он превратился в кучку деталей и смешался с другими разрушенными механизмами. Никто и не найдёт.

— А ты как нашёл? — Стеф подозрительно сощурила глаза.

— А я, дорогая, снял очки и посмотрел на остаточное информационное поле. То, что не перебило закрепителем, конечно.

— Значит, это кто-то из артефакторов?

— Ну, робота можно и купить, знаешь ли.

— И никто из твоих друзей не вёл себя подозрительно в последнее время?

— Мои друзья вели себя, как обычно! — оскорбился тиранидус. — А многие даже пострадали при взрыве!

— Никогда не знаешь, что скрывается внутри даже у самого близкого человека, — отпустила Стеф.

Она вот тоже не знала, что мама только и думает, как сбежать от отца — настолько та хорошо играла роль любимой жены. А потом раз! — побег и прощальная записка.

— В своих друзьях я уверен, — ровно ответил Би-Зи.

— Принеси мне попить, уверенный, — буркнула Стеф.

— Как пожелает моя дама, — с энтузиазмом ответил тиранидус и начал проталкиваться к напиткам. Стеф же подобрала платье и направилась в другую сторону — в идеале, чтобы кого-нибудь убить. Можно убийцу, а можно и Дастана.

Шаги её становились всё шире и злее — ровно до тех пор, пока она не запнулась о… вылезший из-под земли корень, который как-будто бы даже обвил её за щиколотку. На такой скорости демоница уже остановиться не смогла и рухнула… в объятия Дастана.

— А ты уже на ногах не стоишь, — ухмыльнулся он, подхватив её горячими руками. — Как тебе повезло, что тут стоял я.

Стефания посмотрела под ноги — никакого корня там уже не было. Уставившись на бессовестного мага земли, она расслабилась, не спеша вставать на ноги.

— И правда, что это меня ноги не держат? — захлопала она ресницами. Вот так тебе! Поработай грузчиком, смертный!

— Эй, ты, вообще-то, не пушинка! Признайся, сколько закусок ты слопала?

— А может, у кого-то мускулы слабые? — огрызнулась Стеф.

— Хочешь проверить?

— А ты дашь? — вкрадчиво спросила демоница и провела руками по плечам мага.

— Слушай, Стеф… — начал было Дастан.

— Чшшш. У меня есть для тебя важный вопрос. Очень-очень важный. Отвечай быстро и честно!

— Ну?

— Ты бы отдал за меня десять тысяч золотых?

— Чего? — Дастан закашлялся. — Стеф, я не понял, тебе что, деньги нужны?

— Значит, нет, да? — Стеф оттолкнула объятия и принялась отряхивать платье с видом оскорблённой невинности.

— Демон, ты меня с ума сведёшь. Ты хочешь, чтобы я за тебя заплатил, что ли? Тебе надо что-то купить? Чего тебе надо?

— Да ничего мне не надо! — вскрикнула Стеф. — Би-Зи поспорил на меня за какие-то жалкие двести золотых! Ты бы сделал ставку в десять тысяч? Я столько стою или нет?

— В смысле поспорил? — нахмурился Дастан. Ноздри его раздулись, желваки заходили. Он посмотрел на девушку так, будто не знал, кого сейчас лучше убить: её или спорщика.

— Поспорил, что я приду с ним на бал, — закатила глаза Стеф. — Всего за двести золотых, представляешь! Это просто оскорбление моего демонического достоинства! — она надула нижнюю губу, пытаясь побыстрее перевести всё в шутку. Кажется, смертный подумал что-то не то, но, адские макароны, ей была дико приятна его ревность. И одновременно она вдруг поняла, что если не прояснить недоразумение сразу, то до добра это не доведёт. Например, её напарник расквасит тиранидусу нос и в муках помрёт, прикоснувшись к ядовитой крови.

Дастан же уставился на девушку. Она прямо видела, как крутятся колёсики у него в голове. Наконец, он ехидно выдал:

— Слушай, Стефания, девушки хотят, чтобы ради них подвиги совершали, а тебе надо, чтоб на тебя поспорили? Тогда я готов отдать за тебя любую сумму, можешь мне поверить.

— Дождёшься от вас подвигов… — пробурчала Стеф, пытаясь скрыть довольную улыбку. — Кстати, а где Ри?

— Она сказала, что ей скучно проводить весь бал со мной одним, и что хочет потанцевать с кем-то ещё, — Дастан закатил глаза, будто бы говоря: "Вот вы, девушки, глупые. И как со МНОЙ может быть скучно?"

Глаза Стеф расширились, но потом она поняла. Тьма, такого подарка от фурианки она не ожидала. Дастан бы сам ни за что не отклеился от подруги, которая недавно пережила смерть жениха. Может, и не стоило так взъедаться на Римори? Но вообще, получается, что если бы не лисичка, то этот чернокнижник и не сподобился бы подойти?

— Знаешь что, пойду-ка я к Би-Зи. Он принесёт мне выпить, — сладко пропела Стеф и развернулась на каблуках, чтобы тут же застыть. Би-Зи танцевал с Римори. Фурианка незаметно просигналила Стеф глазами: "Действуй, подруга!" и увела тиранидуса подальше в толпу.

— Похоже, Ри нас обоих оставила без пары, — хмыкнул Дастан.

— Не знаю, как для тебя, а для меня пара всегда найдётся, — демоница поправила волосы. — Но так и быть, я же не брошу своего напарника в одиночестве на таком важном празднике. Надеюсь, ты мне ноги не отдавишь, — и она притянула его ближе, заглянув в тёмные глаза.

Дастан уже было хотел сказать что-то едкое, но передумал и повел Стеф в круг танцующих. Как по заказу, музыка сменилась на что-то быстрое и волнующее, вроде демонических мелодий Аркаэдуса. Одной рукой маг быстро привлёк девушку к себе, потом резко крутанул несколько раз и под конец прогнул, поддерживая под спину.

— Это ты мне ноги не отдави, — произнёс он и поиграл бровями.

— Ещё посмотрим, кто кому отдавит, — пообещала Стеф, тут же выбралась из захвата, прошла вокруг Дастана по кругу, покачивая плечами и бёдрами, а под конец взметнула юбкой, поманила его и пошла в другую сторону, вытянув назад руку. Конечно, Дастан её поймал, потянул девушку на себя, и она закинула ему ногу на бедро, обхватив мужскую шею руками. Он в долгу не остался и провел по её ноге ладонью, сминая ткань платья. Потом они прошлись друг напротив друга — каждый тем танцевальным шагом, который знал. Похоже, их обоих в детстве учили танцевать. Жаль только, что разные танцы. Впрочем, это не мешало им сочетаться.

На Аркаэдусе были популярны быстрые мелодии и завлекающие, откровенные телодвижения, широкие взмахи разлетающимися юбками, прыжки, кувырки и различные трюки. Правда, танцевать в паре не полагалось — обычно танцор выступал один, показывая во всей красе своё умение. Даже танцы на Аркаэдусе напоминали войну: выступали по очереди, и кто лучше, тот и победил.

С Дастаном было не так. К нему хотелось прикасаться. Хотелось танцевать не против него, а с ним. Демоница слышала, как часто он дышит, чувствовала, как быстро бьётся его сердце под её пальцами, и это зажигало её необыкновенным восторгом. Когда он легонько подкинул её в воздухе (совсем как пушинку), Стефания чуть не засмеялась. И, наконец, заметила, что вокруг них образовался круг свободного пространства, и все на них смотрят. Это придало ей азарта, и она, не прекращая танцевать, пустила огненную волну, которая прошлась по платью, волосам и змейкой лизнула Дастана по плечам. Это было красиво.

— Не бойся, — сказала она напарнику. — Я хорошо контролирую огонь.

— Ещё бы я боялся тебя, демоница, — Дастан повёл её по кругу, разворачивая так, как ему хотелось.

Огонь танцевал вместе с ними. Перетекал по их телам, играл с тканью юбки, выбивал искры у них под ногами. Обнимал их, сплетая воедино. Стефания чувствовала восторг, что может показать Дастану искусство демонов — её собственное искусство. Одновременный контроль над телом и над опасной стихией при полной свободе чувств — вот что на Аркаэдусе считалось настоящим мастерством. Танец, который называют "единение с пламенем". Танец, в котором калечатся слабые и возносятся достойные.

Стефания не могла насмотреться на то, как в чёрных глазах человека отражаются огненные языки, отражается она сама, окутанная оранжевым светом. И когда последние аккорды начали громыхать, чтобы поставить жирную точку в мелодии, демоница не поняла, кто из них кого поцеловал. Пламя взметнулось вокруг них, скрывая этот поцелуй от зрителей, раскрылось огненным цветком, чтобы потом выжечь красивые узоры на полу вокруг — так по традиции заканчивалось "единение".

И когда мелодия оборвалась, Стеф отпрянула от напарника, позволив огню опасть. Они стояли, держась за руку, и восторженные зрители хлопали им, так и не догадавшись, что на самом деле только что произошло.

— Спасибо, что не подпалила меня, — хрипло сказал Дастан.

— Да? А мне показалось, что ты уже горишь, — игриво произнесла Стеф. — Но раз нет, то…

— Поговори мне тут! — и Дастан потянул её прочь с площадки. Стефания последовала за ним, всё в ней билось от предвкушения. Краем глаза она отметила Дану Солярис, которая говорила Айгору что-то не очень приятное, судя по его лицу, но это было уже не важно.

Парочку остановили только раз.

— А вы правда демон? — с восторгом в огромных глазах обратилась к Стеф какая-то мелкая студентка. — Прямо настоящий? — она даже осмелилась потрогать демоницу за руку.

— Настоящий. Поверь, она самый зловредный и страшный демон из всех, которые только существуют, — ответил малышке Дастан.

— Эй! — Стеф подпиннула мага, и он коварно засмеялся.

Они забежали в раскрытые двери Академии, свернули в первый попавшийся тёмный коридор, и их накрыло. Дастан прижал Стефанию к стене, одной рукой схватив за подбородок, а другой пытаясь подтянуть наверх её длинную юбку. Демоница куснула его за губу и решила, что Ад с ними, с правилами. Пусть сегодня они горят огнём. Она добралась до белой рубашки, которая не давала ей покоя весь вечер.

— Эй, мне кажется, или ты, зловредный демон, покушаешься на мою честь? — низко промурлыкал Дастан, и у Стеф всё свело от этого голоса.

— А ты слабовато сопротивляешься, смертный, — шепнула она и легонько провела когтём по шее мужчины. — Хочешь отстоять свою честь — старайся получше, — и толкнула его в портал, прямо на свою кровать.

Утром она проснулась от того, что у неё затекло тело. Дастан дрых на её груди, подмяв все её остальные конечности так, будто обнимал большую мягкую игрушку. "Ну, молодец, — лениво подумала Стеф. — Это я, вообще-то, должна на тебе спать, а не наоборот!" Потом она вытащила одну руку из захвата и по-хозяйски потеребила прядь чёрных волос, и внутренний голос довольно отозвался: "Моё!"

"Давно надо было это сделать, — успокоившись, подумала Стеф. — И никакой ломки, и никаких мучений. Ну и что, что он человек. Если оставить это в секрете, то проблем не будет".

— Ты можешь не дёргаться? — пробормотал Дас хрипло. — И чего тебе не спится в такую рань?

— А ты уверен, что сейчас рань?

— Темно же, — отозвался мужчина, не открывая глаз.

— У меня просто шторы задернуты.

— Слушай, женщина, по-моему, ты мало устала. Я должен это исправить.

— Ай! Дай мне спину размять, смертный! Ты всё мне отдавил! — дернула Стеф плечом, которое покусывали.

И тут Дастан засмеялся.

— Что? — надула губы демоница. — Ты третью грудь там увидел, или что?

— Нет… Я просто подумал… Ахах… Что теперь мне нельзя на тебя поспорить. Потому что мы уже. А жаль, надо было поставить на тебя десять тысяч, сейчас бы разбогател.

— Ах ты гад! — Стеф применила немного демонической силы и взобралась на Дастана сверху. — Ну, сейчас я тебе покажу!

И тут в дверь смачно постучали!

— Стефания! Стефочка, ты там? — донёсся голос Ксенары из-за двери. — Не знаешь, где Дастан? Он не у себя, я уже везде обыскалась.

Демоница застыла и мгновенно зажала смеющиеся губы напарника рукой, чтобы он даже звука не издал.

— Лезь под кровать, — тихо-тихо велела она мужчине.

— Ты издеваешься? Голым лезть под пыльную кровать? — сделал он большие глаза.

— Замотайся в одеяло и полезай! — сквозь зубы прошипела демоница. — В шкафу всё равно нет места, там мои шмотки!

— Да что такого? Думаешь, Кси нас за это уволит?

— Я просто не хочу, чтобы кто-то знал!

— Ах вот как, — Дастан поджал губы.

— Стефочка, у тебя всё в порядке? Этой ночью кое-что случилось. Я волнуюсь за тебя. Считаю до пяти и вхожу. Раз…

Дастан чертыхнулся, бесшумно вскочил, подобрал свои вещи с пола и сбежал в ванную. Стеф уронила на оставшиеся разбросанные шмотки покрывало и со скоростью ветра накинула халат.

— …пять!

Стефания открыла перед Ксенарой дверь.

— Доброе утро. Что-то стряслось? Я вчера поздно легла. Танцевала всю ночь.

Ксенара выразительно посмотрела на кровать, которая больше напоминала место военных действий, и на воронье гнездо на голове у Стефании, а потом вздохнула:

— Вчера в Академии было совершено нападение на ученицу! Это произошло недалеко от преподавательских кабинетов. Шесть ножевых ранений, девочка в тяжёлом состоянии лежит в лазарете. Чудо, что не убили! И чудо, что её вообще нашли до того, как она умерла!

— Как это случилось? — глухо спросила Стефания.

— Так Дастан здесь? Или мне объявлять тревогу, что убийца уже, возможно, избавился от его трупа? — устало спросила Ксенара и присела на стул, не спрашивая разрешения.

— Да здесь я! — с досадой ответил маг, открывая дверь из ванной с ноги. Он успел надеть брюки и теперь щеголял голым торсом и шеей в засосах.

— Ну, я так и подумала, — с облегчением кивнула драконница. Она явно была рада, что маг не угробился этой ночью, и вовсе не огорчена, что вместо этого он занимался чем-то поинтереснее.

— Только не говори никому, — ещё мрачнее сказал Дастан.

— Сдались вы мне, и без вас проблем хватает.

— Почему именно девочка? Как её нашли? — спросила Стеф. — Зачем она убийце?

— В том-то и проблема, что мы не знаем. Она даже не училась у нас, просто была поступающей, — Ксенара прижала ладони к вискам. — А нашли ещё более странным образом. Уборщица-домовичка услышала шум за дверью, а когда открыла — увидела на полу дорожку из земли. Возмутилась и принялась убирать. Грязный след привёл её прямо к телу. Точнее, к девочке, которая лежала в крови.

— Твою мать! — выругался Дастан.

— Милосердный убийца? — засомневалась Стеф. — Что-то раньше он жалостью не страдал.

— А может, дорожку проложил не он? Кто-то нашёл девочку, испугался, что могут подумать на него, и анонимно привёл домовичку? — предположила Ксенара.

— А может, эта девочка была его сообщницей? Но они повздорили? — задумалась демоница.

— Пока девочка не очнётся, мы ничего не узнаем. Сейчас следователи Айгора опрашивают всех, где кто был в ночь бала, и проверяют алиби. Ну, с вами всё понятно.

— Можно посмотреть на девочку? — спросила Стеф.

— У меня есть её магизображение из анкеты поступающего, — замдиректора раскрыла ладонь, на которой лежал маленький артефакт, похожий на пуговицу. Луч света вырвался из артефакта и сформировал иллюзию улыбающейся студентки с большими голубыми глазами. Лицо показалось Стеф знакомым, но она не смогла сразу вспомнить.

— Погоди… Разве это не та девчушка, которая спросила тебя вчера, настоящий ли ты демон? — удивился Дастан.

— Точно, она ещё потрогала меня за руку, — кивнула Стеф.

Ксенара ахнула:

— Девочка… метаморф!

— Ты хочешь сказать, что она дотронулась до Стеф, приняла её облик, и убийца подумал, что… — Дастан округлил глаза и заходил из стороны в сторону.

— Всё может быть. Мы должны рассказать Шефираэль и Айгору. Собирайтесь.

— Вот гнида! — рыкнул Дастан и заметался по комнате. — Убью сволочь! — и он от души стукнул кулаком по туалетному столику Стефании.

— Эй, мебель мне не ломай!

— Ты что, не понимаешь? Он тебя хотел убить! Тебя! А чуть не убил маленькую девочку! — закричал Дастан.

— Видно, она от боли вернула первоначальный облик, и он понял, что ошибся, — вставила Ксенара.

— Меня бы он простым ножом не заколол, можешь не сомневаться! — уверенно сказала Стеф.

— Открой мне портал в мою комнату, я переоденусь и приду в кабинет директора.

Стеф щёлкнула пальцами, подозревая, что комнате Дастана сейчас не повезёт.

— Я, пожалуй, тоже пойду. Одевайся и приходи, — велела демонице замдиректора.

Стеф собралась со скоростью солдата, будто была на войне, и поспешила к директорской башне. Чувство вины сдавило грудь: если бы она не ушла с бала, если бы всё время оставалась на виду, то убийца ни за что бы не принял за неё метаморфа. Тьма, она же собиралась всю ночь выслеживать эту тварь, а сама забыла обо всём, как только Дастан к ней подкатил! Дура! Конченная дура! А ещё демон, называется! Поддалась слабостям, как… человек! Никак не могла потерпеть! Как двадцатилетняя малолетка! Сто лет, называется, повзрослела.

Из верхней анфилады она случайно бросила взгляд в окно, и увиденное заставило её остановиться. На газоне, где ночью проходил бал, сегодня был выжжен чёрный силуэт целующейся пары, в которой Стэф без труда узнала себя со смертником. Это заставило её схватиться за голову. На месте танца должны были остаться сложные узоры, но во время колдовства они с Дастаном поцеловались, всё вылетело у демоницы из головы, и пламя приняло образ их с Дастаном тел. И любой маг, который хоть немного разбирался в огненной стихии, теперь способен был догадаться, что они вчера делали.

— Песчаные черви! — выругалась Стеф, открыла окно и спалила рисунок, оставив на траве ровный выжженный круг. Да только она прекрасно понимала, что те, кому надо, уже всё видели. Так что папочка уже в курсе.

Она не питала иллюзий, что князь отпустил её просто так: по-любому, подкупил кого-то из работников Академии или послал шпиона. Он не мог не контролировать, как там его дочь. И теперь он узнает, что она связалась со смертным. Ну, отлично. Всё просто великолепно! Глупость за глупостью! Страсть отшибла ей последние мозги!

Костеря себя последними словами, Стеф поднялась в башню с видом мрачнее тучи. Дастан уже был там. И как только успел, зараза! Шефираэль, бледная, похожая на алебастровую статую, занимала своё огромное кресло и казалась сегодня в нём особенно маленькой. Ксенара сердито мерила кабинет широкими шагами, сверкая золотой чешуёй на висках. Айгор стоял около стены, прожигая Дастана внимательным взглядом. С виду следователь казался спокойным, но демоница догадывалась, что это далеко не так.

— …как вы могли без моего разрешения! — вещала директриса с каменным лицом, повернувшись к Ди Комру. — Проникнуть в подсознание к девочке, когда та лежит в тяжёлом состоянии!

— Мои специалисты — профессионалы, — равнодушно возразил Айгор, — и всё было сделано под присмотром врача. Здоровью потерпевшей ничто не угрожало. Зато не пришлось её насильно пробуждать или, что ещё хуже, ждать, пока она очнётся. Убийцу нужно поймать как можно быстрее.

— И что же вы узнали из её памяти? — требовательно спросила эльфийка.

— Ничего, — следователь не шелохнулся.

— Это как — ничего? — рыкнула Ксенара.

— Память девочки оказалась подчищена. В её голове нет никаких сведений об убийце. Она ничего не помнит, — признал мужчина.

— Это значит, что убийца ещё и менталист? А не много будет способностей на одного мага? — встряла Стеф в разговор.

— По предварительному заключению, память могла быть стёрта с помощью нестандартного запрещённого артефакта, — пояснил Ди Комр. — Кстати об артефактах, — и он перевёл взгляд на Дастана, — господин Клозе, у меня больше нет времени и желания позволять вам играть в мстителя. Передайте артефакты следствию немедленно.

— Какие артефакты? — вскинулась Шефираэль и сузила глаза.

— Те самые, которые он стащил из кабинета покойного друга, надеясь вычислить с их помощью убийцу, — ровным тоном пояснил Ди Комр. — Шафраниус был контрабандистом и занимался незаконной продажей артефактов. Затем к нему попало что-то ценное, что он хранил в кабинете. За это его и убили, пытаясь получить доступ. Не получив желаемое, убийца принялся за княжну Лоренскую, ведь у неё был ключ. Позже преступник всё же смог обыскать кабинет и, ничего не обнаружив, решил, что артефакты уже у демоницы. За это и пострадала девушка-метаморф: он пытал её с целью выведать, где теперь артефакты. И ей очень повезло, что не успел прикончить. Я всё верно излагаю, княжна Лоренская?

Все присутствующие уставились на Стефанию. Но особенно шокированным оказался Дастан. Он смотрел на неё, как на предательницу, ведь только ей он доверил тайну покойного друга. Его взгляд был наполнен настоящей болью пополам с гневом. Ну всё, складывайте крылья.

Глава 17. Маленькая глупая демоница

— Что вы имеете в виду, следователь? Я не в курсе ваших изложений, — холодно ответила Стеф, внутренне кипя от гнева. У них был договор, а Айгор его нарушил! Да будь он хоть трижды следователь, ему не поздоровится! К тому же, она обещала всё отрицать, если дело дойдет до официального допроса.

— Вы зря бросаетесь громкими обвинениями, Ди Комр, — поддержала её Шефираэль. — Я требую подтверждение.

— И вы его получите, — кивнул следователь и вытащил из папки, которую держал в руках, стопку листов. — Я перепроверил передвижения Шафраниуса. Здесь список, и вы можете видеть, как часто он отправлялся в разные миры, причём его путешествия были ничем не мотивированы.

— Это были романтические путешествия. Римори сама мне рассказывала, — вставила Стеф. — Они ходили по мирам вместе.

— Да, но есть несколько миров, куда убитый никогда не брал свою невесту. И все они отличаются наличием чёрных рынков. И на этих рынках я нашёл свидетелей, которые подтвердили, что заключали с господином Шафраниусом незаконные сделки. Их показания тоже приложены, — победно усмехнулся Айгор. — Так что можете не выгораживать своих преподавателей, Шефираэль. В этот раз вам не уйти, дело о контрабанде я открою. И ещё дело о вашей халатности. У вас любой работник может практически беспрепятственно попасть из Академии в любой мир, куда захочет. Это неприемлемо. В конечном итоге, будет лучше, если порталы Академии будут находиться под постоянным контролем Совета. Тогда Академия перестанет представлять угрозу для межгалактического сообщества. А пока же это удобный перевалочный пункт для преступников.

— Я не позволю вам насаждать в Академии свои порядки, Ди Комр! — эльфийка резко поднялась с кресла.

— Увидим в суде. Даже если Академия официально не подчиняется Межгалактическому Совету, не думайте, что на вас нельзя надавить. Вы не справляетесь со своими обязанностями. Междумирье должно находиться под общей юрисдикцией всех государств, а не само по себе.

— Не думайте, что я не знаю, как давно Совет мечтает использовать Междумирье в своих целях! Этого не будет! — отрезала Шефираэль. В этот момент она выглядела очень грозной. Ксенара встала с ней плечом к плечу.

— Междумирье — моё гнездо. Попробуйте покуситься на него, и будете иметь дело с Союзом Драконьих Рас, — прошипела она.

— Оставим эти вопросы на потом, — уклонился Айгор. Впрочем, испуганным он не выглядел. Скорее, сумел-таки схватить Академию за жабры, и теперь радовался этому. — Я требую немедленно вернуть главную улику — артефакты, за которыми охотится убийца. Где они, господин Клозе?

— О чём вы говорите, Айгор? Я не в курсе, — нагло ответил Дастан, даже не пытаясь сделать так, чтобы это выглядело правдоподобно.

— Жаль, зато в курсе ваша напарница, — Айгор достал из кармана маленький прибор и нажал на кнопку. Из динамика полилась запись разговора Стефании и Ди Комра, где она рассказывала про артефакты. Услышав голос демоницы, Дастан сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Княжна Лоренская пришла ко мне и поделилась информацией добровольно, — продолжил Айгор, — поэтому данную запись можно считать законной уликой и приложить к материалам дела. Если вы утверждаете, что ваша напарница солгала, то я буду вынужден арестовать её за дачу ложных показаний и злонамеренную попытку запутать следствие.

— И поимеете проблем с Аркаэдусом, — перебила Стефания. — Я княжна Лоренская. Даже не думайте, что мой отец оставит это просто так.

— Поэтому я хотел бы обойтись без крайних мер, — согласился Ди Комр. — Но, в конечном счёте, Аркаэдус не входит в Межгалактический Совет, и официальных дипломатических отношений с демонами у нас нет. Посмотрите правде в глаза, Стефания: ваш народ с трудом борется за выживание. У нас не будет таких проблем с Аркаэдусом, которые мы не сможем решить.

— Да я тебя сейчас прикончу! — зарычала Стеф и за мгновение оказалась рядом с Айгором, выросла в размерах и приставила когти к его шее, намереваясь уже полоснуть по горлу. Ди Комр оказался не промах и заблокировал её нападение, перехватил и выкрутил руку, пользуясь тем, что демоница плохо соображала от застилавшей глаза ярости. Поэтому она успела только оставить небольшую царапину. Запахло кровью. Стеф начала выкручиваться, при этом подпалив следователю костюм. И наверняка борьба превратилась бы в полноценный поединок, если бы сзади на девушку не набросился Дастан и не скрутил её парой точных и быстрых движений.