Миссия невыполнима

Глава 21 Ложный союз

Гемма почувствовала это сразу. Едва она сбежала из "Перекрёстка" и перенеслась в безопасный мир, где являлась полноправным наместником, её сила сократилась вдвое и продолжила медленно, но непрерывно уменьшаться. Небесные боги получали девять десятых своей божественной энергии от непрерывно питающего их Создателя, и лишь десятую её часть приносили многочисленные благодарные последователи и выгодно нанятые герои.

Чтобы повысить своё влияние и значимость, привлечь благодатное внимание Создателя, Небесные боги и стремились всячески угодить его всемогущей сущности. Если он устраивал состязание, отказ от участия в нём мог серьезно подорвать позиции божества. Снижение поддержки после бегства из "Перекрёстка" могло означать, что Гемма попала в немилость. Поддержка Создателя сокращалась каждый день и достигла опасного минимума. Гемма уже не могла себе позволить прежнего штата помощников, как и содержание личного пространства для героев. С ним пришлось распрощаться.

Более того, количество доступных ей героев снизилось до трёх. Скрепя сердце, пришлось отказаться от дорого обходившегося ей заблокированного Арбитром фаворита. Герои-новички сами разбежались после досадного проигрыша. Гемме было не до них. Она сконцентрировалась на увеличении числа своих последователей во вверенном ей мире. Для этого Стремительной Астре пришлось трудиться за пятерых. Благодарность почитателей божества не возникает из одной слепой веры. Верующие вспоминают о покровителе, когда настают тяжелые времена и им нужна помощь.

Кому-то нужно избавление от кровожадного царька, бандитов или чудовища, где-то просто неурожаи, потоп или засуха, и верующим нужно доставить спасительные в голодные времена съестные припасы. Спасение бывает разным и всё это должен понимать и учитывать герой, пришедший наносить добро и причинять справедливость от имени Небесного бога.

Но как Гемма ни старалась набраться сил, восполнить тающую на глазах божественную энергию, ожидая новой возможности проявить себя перед Создателем, она опустилась сначала до слабого, а затем и вовсе ничтожного божества. Для только достигшего божественного пространства бога-новичка такой уровень силы был вполне приемлем, объясним и простителен. Он только получил свой шанс и медленно, но уверенно двигался в сторону роста и могущества.

Однако Гемма давно не являлась новичком. В высшей точке своего могущества, купаясь в лучах любви Создателя, она вплотную приблизилась к сотне сильнейших "титулованных" божеств, уверенно закрепилась среди "восходящих", поэтому сорваться вниз и вновь стать ничтожеством — являлось позором и дорогой в небытиё. Если Создатель полностью прекратит поддерживать Гемму, она не сможет покинуть пределы вверенного ей мира, а растеряв последователей — лишится всей божественной силы. В лучшем случае вернется прототипом в мир смертных, а в худшем — сгинет, не оставив после себя и следа.

Важно было не упустить последний шанс на возвращение былого величия, а для этого нужно было старательно отслеживать, когда Создатель объявит следующее состязание для своих избранников. Так как слуг у Геммы не осталось, то следить за событиями приходилось лично. Перемещение между мирами требует немалых расходов энергии. Раньше Гемма тратила её не задумываясь, ведь всегда могла рассчитывать на пополнение, а теперь нужно было тщательно выбирать, куда и в каком виде она может себе позволить отправиться, а куда уже нет.

Ближайшим миром с центром оповещения, являлся проклятый всеми Небесными богами "Перекрёсток миров". Отказавшись от защитной ауры, статусных маркеров, формы и прочих удобств, Гемма перенеслась в Павильон девяти сфер, чтобы осторожно выяснить, нет ли важных новостей и насколько она сейчас ослабла.

Воспользовавшись кристаллом самопознания, она пришла в ужас. Её текущая сила лишь немногим превышала не наделенного собственным миром бога-новичка. Худшие опасения ослабшей богини оправдались. Создатель полностью прервал её поддержку. Если не появится шанс отличиться, она неизбежно станет сначала пленницей одного мира, а затем и вовсе тающей тенью божественного существа.

Как оказалось, Гемма выбрала момент для посещения "Перекрёстка" весьма удачно. Незадолго до её появления помощники Глашатая обновили данные кристалла сообщений. Грядёт новое масштабное состязание! Глашатаю открылось новое послание Создателя, в котором он передал покорному слуге новое место и время. В этой зоне Павильона у кристалла сообщений непрерывно дежурили слуги многих ещё уверенно державшихся на плаву Небесных богов и в момент посещения Геммы, все эти божества также явились по зову помощников, чтобы лично получить ценную информацию из первых рук.

Здесь Гемму ждало новое потрясение. Белый и Чёрный, разгромно проигравшие в прошлом состязании и лишившиеся всех своих божественных сил, вернулись и уже сумели достичь статуса "слабых" божеств! Они проиграли, но уже добились большого внимания Создателя и стали сильнее её, обскакав многих новичков. Да как так-то?!

Пусть в "Перекрёстке" прошло более трехсот пятидесяти лет, но таких "быстротечных" миров в известной ей вселенной существовало лишь несколько. Это особые миры, где специально и устраивались состязания богов без ущерба для их наместничества. В её же мире и многих других счет времени шёл на месяцы, а то и на дни! Как за такой короткий промежуток времени кто-то смог из обычного смертного достичь божественного уровня самосознания и занять место среди фаворитов Создателя? Немыслимо!

Вторым шоком для Геммы стали правила нового состязания. Опять главной ставкой являлось само её божественное естество. Гибель прототипа-посланника являлась гибелью и его покровителя. Становилось очевидно, что Создатель решил окончательно избавиться от всех прошлых избранников, ставших для него балластом. Хотя участие в состязании не являлось обязательным, Гемма и все другие божества, уже ощутившие тотальное сокращение божественной поддержки, прекрасно понимали, что отказ равен верной гибели. Нужно рисковать. Эта битва станет для них последним испытанием перед радостным или печальным исходом.

Теперь вопрос выбора лучших героев в команду опять встал на первый план. Гемма, вложив в состязание всю себя, могла позволить себе лишь двоих посланников с минимальными бонусами или одного со средними. Ничтожное божество не зря называлось таковым. Его шансы на победу стремятся к нулю уже на этапе сбора команды.

Начался всегда обостряющийся перед новыми состязаниями ажиотаж по найму героев. В этот момент Гемма впервые вспомнила о дерзком выскочке, который явно являлся любимчиком Создателя. Пусть он и не достиг поставленной ею цели миссии, не передал Астре божественный дар, но продемонстрировал потрясающее везение. Уже не имея возможности опираться на множество слуг, богиня лично изучила кристалл с актуальными данными свободных героев и… не нашла среди них того, кого искала. Хотя это потребовало немалых затрат времени, она также проверила и общий каталог. Его не оказалось и там.

Выскочка исчез из числа героев, а значит, он не вошел в чью-то команду, и прекратил свой смертный путь или перешёл в статус богов-новичков. Уже из голого интереса, Гемма решила проверить, не является ли он одним из её текущих конкурентов в состязании и вновь получила отрицательный результат. Последняя проверка не выявила его ни среди погибших, ни среди перевоплощенных. Богиня потратила уйму времени и энергии, чтобы отыскать наглого героя и снова зашла в глухой тупик. "Да что с ним не так?!" — негодовала она. Хотелось на всё плюнуть и отказаться от дальнейших поисков, но стало жалко потраченных сил и времени.

Гемма стала целенаправленно копать, поднимая кристаллы общего архива и архивы "Перекрёстка миров", пытаясь понять, где вообще мог затеряться тот, кого она не может отыскать ни среди богов, ни среди смертных и невоплощенных духов.

Если бы её не потревожил Белый, она бы так и продолжила топтаться на месте, бесполезно растрачивая свою энергию. Подсказка пришла оттуда, откуда она ожидала её меньше всего. Белый вызвал Гемму на откровенный разговор в защищенную от сканирования капсулу, где их двоих уже поджидал Чёрный. Здесь легендарные в прошлом божества сняли защитные ауры и предстали перед ней в своём истинном виде Светлого и Тёмного эльфов.

— Не задирай нос, Гемма. Ты взяла верх в прошлый раз только благодаря этому… этому… везучему гаду! В этот раз, один на один, мы тебе ни за что не проиграем! — заявил Чёрный, нервно подергивая закинутой на ногу ногой.

— Спокойней, уважаемый союзник. Уверен, мудрая Гемма и сама это понимает и примет взвешенное, разумное решение, — поспешил одернуть портящего атмосферу спутника светлый эльф.

— Что вам от меня нужно, коллеги? — стараясь не выдать своего беспокойства, спросила богиня.

Последнее слово далось ей тяжелее всего, ведь даже ослабнув и потеряв статус, перед ней предстали сотрясавшие весь божественный мир легенды.

— Прошу, коллега, выслушайте наше предложение, — пытаясь создать доверительную, располагающую атмосферу, слащаво предложил Белый.

— Слушаю.

— Всё очень просто, — не желая растягивать разговор, наперекор дипломатическим манипуляциям напарника, вставил Чёрный, — мы предлагаем честное состязание. Никаких больше везунчиков-героев из иллюзорного пространства. Я вообще не понимаю кто он такой и откуда взялся! Давайте выяснять, кто сильнее между собой. Это всё.

— То есть, вы предлагаете отказаться от повышающего мои шансы на успех героя? — с нотками недовольства уточнила богиня.

— Нет, нет, всё совсем не так, — раздраженно мотнув головой, поспешил приукрасить слишком открыто высказанную позицию Белый, — Мы предлагаем союз. Во всяком случае, на первом этапе состязания. Будем поддерживать и помогать друг другу, ведь все мы сейчас в сложном положении, а наши противники очень сильны. Взамен мы предоставим секретную информацию. Все получат от сотрудничества очевидную выгоду. Как тебе такое предложение?

— Секретная информация о предстоящем состязании?

— Именно, — хитро улыбнувшись, подхватил Белый, — мы раскроем самый важный секрет, без знания которого выиграть очень мало шансов.

— И чем же нам помешает то, что я найму в свою команду ещё одного выгодного помощника? — не понимая, как требование не принимать в команду героя угрожает предлагаемому союзу, спросила Гемма.

— Эмм… — замялся Белый.

— Ещё одного союзника?! Да какой он в бездну союзник?! Он мясник, животное, безумный маньяк! — вставил Чёрный, воспользовавшись возникшей паузой.

Вскочив на ноги, коротышка засеменила по капсуле, сцепив за спиной тоненькие руки. Она продолжила возмущаться, словно тяжелые воспоминания прошлого поражения ужасом стояли перед глазами.

— Ты знаешь, что он со мной сделал в прошлый раз? Посмотри кристалл! Белый хоть не мучился, улетев с удара. Этот мясник пугает меня до дрожи. Он убивает без разговоров. Поверь, он бы и твою Астру четвертовал, если бы до неё добрался. Он ведь даже не спрашивает имя противника, перед тем, как его уничтожить. Кровожадное чудовище! Сначала изрубил меня на куски, потом сжег, искалечил и пытал. Давай лучше без таких "помощников". Мы помогаем тебе, ты нам, все довольны и никаких проблем.

— Чёрный, ну я же просил, — нервно одернул говорливую Тёмную эльфийку Белый и снова натянул перед Геммой доброжелательную маску, что выглядело неестественно и даже нелепо.

— Наше предложение очень выгодное и простое, — натянуто улыбаясь, повторил эльф, — мы предлагаем союз на наших условиях, и как союзнику откроем ценную информацию. В случае отказа, твоя Астра и её "помощник" станут нашими главными целями со старта. Пойми, против тебя лично мы ничего не имеем, но давать развиваться таким как он, всё равно, что обречь себя на проигрыш изначально. Упустим его и он нас всех перебьет. Всех! И тебя тоже. Соглашайся, тем более, он всё равно сейчас где-то прячется. Давай просто забудем о нём и приложим все усилия, чтобы самим достичь успеха.

С этого момента Гемма приняла для себя решение, что отказываться от союза глупо. Она может получить ценную информацию, а если это лишь хитрая уловка, чтобы заставить её не нанимать ценного героя, она всё равно сможет его нанять, если удастся его отыскать. Она уже получила ценную подсказку, что искать нужно в иллюзорном пространстве. Уже давно за неё поиском героев занимались слуги. Она даже не знала, что отличившийся герой является одним из "иллюзорных".

Обычно с ними предпочитали не связываться. Ведь личность скрывающаяся за иллюзорной оболочкой может быть совсем не тем, чем желает казаться. "Иллюзорные" могут сами менять свою внешность, расу и характеристики. Бессмысленно пытаться их найти по расе или имени. Всё может быть изменено, причём в любую секунду. Неудивительно, что она не смогла отыскать Лайта Винслета, если это была лишь иллюзорная геройская личность.

Гемму осенило! Так как Лайт уже был её героем однажды, она сможет отыскать его по договору "Кровных уз". Только те боги, кто брал героя в основной состав команды смогут это сделать. Так вот почему Белый и Чёрный умоляют её не брать героя! Они сами искали его, чтобы нанять! Не смогли, а она сможет! Точно сможет. Когда все эти мысли пронеслись в голове Геммы, она окончательно для себя определилась, как будет действовать.

— А если этого опасного героя наймет кто-то другой? Разве не лучше всё же попытаться сделать его нашим союзником? — притворившись, что готова согласиться, но всё ещё не уверена в преимуществах союза, спросила богиня.

— Если его наймет кто-то другой, я клянусь, что в лепешку расшибусь, но не позволю ему причинить тебе вред! — эмоционально пообещал Чёрный, что сейчас выглядело уместно, из-за чего Белый не стал морщиться, а утвердительно кивнул, подтверждая своё согласие.

Два в прошлом легендарных божества обещали союз и защиту, и уже всё для себя решившая Гемма позволила себя уговорить о заключении устного союза, после чего с интересом выслушала секретную информацию о предстоящем состязании. Эта информация и вправду стала для неё полной неожиданностью.

Создатель менял саму парадигму состязания Небесных богов. Обычно они проходили в "быстрых" магических мирах по правилам и законам мира, в котором организовывались, но в этот раз для состязания был создан совершенно новый мир, который в самой своей сути содержал зерно пробуждения божественного сознания. Жители этого мира с молодости стремились стать могущественными, бессмертными небожителями. Для развития самосознания существовало множество тайных учений, тысячи школ и особых сект. Очень необычный мир, который должен был пробудить полноценное божественное сознание во многих богах-новичках и отсеять всех бездарностей.

Первой существенной отличительной чертой этого мира от всех других являлось то, что карма в нём представлена по-другому. Черный и Белый неожиданно оказались по одну сторону баррикад, так как в рамках философии этого мира являются представителями демонических рас. В этом мире гоблины, орки, дворфы, огры и эльфы всех видов сравнялись в статусе, представляя разные виды демонических существ. Все они противопоставлены расе людей. Люди вольны выбирать святой или демонический путь. Чтобы не вступать в конфликт мировоззрения с Чёрным и Белым, Гемма и её Стремительная Астра должна выбрать демонический путь культивации.

Особенное место в иерархии пути бессмертия занимает демоническая раса огров. Зеленокожие великаны являются самыми сильными и одаренными со старта существами, обладая встроенной регенерацией и способностями к культивации кровавой, духовной энергии.

Неизвестно, зачем Создатель сотворил мир, в котором презираемые везде и всеми огры вдруг заняли вершину демонической иерархии тёмного пути развития, но факт оставался фактом — эти зеленокожие обладали неоспоримыми преимуществами, как на старте, так и в выборе техник самосовершенствования. Хотя это знание обладающая прототипом-человеком Гемма никак не могла применить на себе, она сделала отметку в уме, ведь её иллюзорный герой, если его всё же удастся нанять, мог бы обеспечить себе огромный бонус, сменив расу перед входом.

Дальше Гемма действовала очень выверено и прагматично. Она распрощалась с Белым и Черным и первым делом рванула в архивы "Перекрестка", чтобы посмотреть, что вытворял её герой на прошлом состязании. Это было нужно, чтобы понять, правду ли говорили её "союзники" и так ли опасен герой для неё самой, как он оказался опасен для них. Богиня узнала много нового и корила себя за то, что слишком зациклилась на спасении Астры, сбежав из "Перекрёстка" раньше времени. Даже если бы Астра просто пряталась в безлюдном лесу на северо-западе Герцогства Вармарт, и не показывала оттуда носа, у Геммы были все шансы стать первой в новом ТОПе сильнейших богов. Она могла стать новой обитательницей VIP-этажа Павильона девяти сфер, легендой, номером один мира богов, если бы просто осталась в "Перекрёстке" ещё на триста одиннадцать дней.

Лайт обеспечил её команду выигрышным положением с тысячекратным отрывом от ближайшего преследователя, но она даже не поблагодарила его за все приложенные усилия, полностью забыв о его существовании, отбросив, как мусор. Понимая всю глубину своего промаха, Гемма вложила все силы в поиски героя в иллюзорных мирах. Её отношение к герою высветило её главную ошибку. Как Создатель будет относиться к своему избраннику, если тот с пренебрежением отнесся к герою, обеспечившему ему полную победу всего за семь дней состязания.

Гемма получила хороший урок. Неблагодарный не имеет права на блага от Создателя. Только по старой метке договора "Кровных уз" богине удалось обнаружить уже не числившегося среди героев Лайта в одном из иллюзорных пространств, где она без сомнений сразу вышла на связь и постаралась сделать всё, чтобы герой согласился вступить в её команду ещё раз.

Конечно, требование героя опять отправить его в "Перекрёсток" оказалось выше её текущих сил, но и здесь дерзкому герою сопутствовала удача. Окно возможностей возникло довольно скоро. Правильно проведенный ритуал сократил расходы энергии Геммы на отправку героя в другой мир в десять раз, а щедро пожертвованной крови сразу множества призывателей хватило, чтобы она и вовсе не ощутила растраты сил от этой процедуры, и даже обеспечила герою минимальные удобства, вроде устранения языковой преграды. Но не считая стандартных, стартовых бонусов самого иллюзорного пространства, это было всё, чем она могла поддержать своего избранника в его путешествии.

Гемма вернулась в свой мир с большим воодушевлением. Богиня добилась всего, чего хотела. Она отыскала подающего большие надежды героя, смогла заключить с ним договор до того, как это сделали конкуренты и не понесла за это никаких существенных трат. Хоть Белый и Черный и угрожали ей, она увидела, нет, даже нутром почувствовала исходящий от них страх. Они боялись Лайта, как мелкие божки трепещут перед одним именем Создателя. Пусть только попробуют навредить Стремительной Астре, когда Лайт выступит её помощником!

Ха-ха! Он порвал их один раз, порвет и второй. А так как он еще и предупрежден, что надо выбрать перед стартом расу огров, так у Геммы все шансы не просто выжить и оказаться в хвосте сильнейших, а повторить успех прошлого состязания. В любом случае, договор уже заключён, её герой сидит в кармане и все взятые на себя обязательства перед ним выполнены. Если он не закончит свои дела в "Перекрёстке" с первого раза, Гемма вполне может наградить его возвратом туда после успешно завершённого состязания.

Будет даже лучше, если он не завершит начатое, тогда у неё будет больше рычагов давления на героя. Всем известно, что нереализованные мечты — сильнейшая мотивация к действию. Если она пообещает исполнить его мечты, он уж точно сделает всё, что в его силах, чтобы помочь богине победить.

Первый этап подготовки к ритуалу призыва героя прошёл по плану. Принцесса Зерона смогла заставить шесть королей и их наследников забраться на гору до заката. Её слуги, отправленные в пещеру заранее, тщательно очистили поверхность алтаря от грязи, паутины и другого природного мусора. В специальных каменных чашах развели огонь, пещеру подготовили к приему Высоких гостей. Магессе оставалось лишь разложить тщательно проверенные кристаллы на нужные позиции главного и поддерживающего круга в соответствии со сложной схемой и провести последовательную активацию всех трёх кругов призыва.

С этой частью она справилась без осложнений, а вот второй этап выявил слабые, трудно прогнозируемые места плана. Наследная принцесса королевства Вуд упала в обморок от одного вида острого кинжала, которым она должна была вспороть свою левую ладонь и щедро окропить жертвенную чашу для заключения договора "Кровных уз" с Небесным божеством.

Таким же мягкотелым, бесхребетным трусом оказался и сын короля Северной Шилдарии, тучный и потный принц Ёдр. Мало того, что он задержал всех в пути, едва переставляя ноги на подъеме к храму и постоянно умолял устроить привал, так ещё и отказался приносить кровавую жертву, настаивая на том, что и без него справятся.

Он так допек Зерону, что она приказала слугам схватить принца и силой привести к алтарю. Она лично вспорола его кисть и заставила пожертвовать крови в десять раз больше, чем требовалось по записям. Парень вопил, вырывался, но лишь целиком заполнив кровью дно широкой, каменной чаши, был отпущен и получил от магессы спасительное "исцеление".

— Теперь ты! — не терпящим возражений тоном, объявила Зерона, ткнув пальцем в малодушную наследницу Королевства Вуд.

Хотя в записях о ритуале говорилось, что кровь нужно добавить на круг последней, у полуэльфийки было на этот счет другое мнение. Именно в слишком позднем и малом добавлении последнего компонента она видела основную причину прошлых неудач. Ну и чистота, "сила" самой крови также играла немаловажную роль.

Она приступила к активации большого круга лишь тогда, когда большая чаша была заполнена до краев. Активировав второй, поддерживающий круг, Зерона устремила взор на малый, центральный круг и застыла в оцепенении. Божество, почему-то, не желало принимать кровавую жертву и заключать договор. Несмотря на все её многолетние исследования, смелые догадки, надежды и предпринятые усилия, третий круг магического алтаря отказывался загораться. Ритуал находился на грани срыва.

В порыве отчаяния, магесса схватила кинжал и глубоко вспорола собственную ладонь. Принцесса Зерона не жалела себя, своей крови, разбрызгивая её по всему алтарю. Большая часть капель даже не попала в уже наполненную до краёв чашу. К великому облегчению магессы, её необдуманный поступок не оказался вредоносным. Подношение полукровки не испортило качество уже собранной ранее крови и, похоже, наоборот, заставило круг призыва, наконец, "увидеть", что чаша уже заполнена. Жертвенная чаша вспыхнула вместе с третьим кругом, унося в ярком, алом пламени подношение, а на его месте возникла высокая фигура небесного посланника.

Однако, шокировано замерший на месте призванный герой выглядел так, словно он крайне удивлен и даже возмущен произошедшим. В его округлившихся глазах читалось разочарование, непонимание и некий упрёк. Зерона была так увлечена самой идеей призыва героя, что совсем не придавала значения той части записей, в которой сообщалось, что далеко не все герои приходят в чужой мир по собственной воле. Небесные боги бывают деспотичны и распоряжаются героями, как своими слугами.

Когда Зерона увидела горечь и смятение в глазах незнакомца, она вдруг вспомнила об этом. Радость достигнутого успеха сменилась легким чувством вины и беспокойства. Если принимать во внимание всё, что записано о героях в архивных свитках Звездного Храма, то явившийся по требованию призывателя герой, зачастую был насильно похищен из его родного мира. Его разлучили с любимыми и родными на долгие годы.

Герой может быть не просто разочарован, а очень зол и даже враждебен. Призыв Небесного посланника — не какое-то забавное развлечение. Ритуал ломает чью-то жизнь. Много жизней. Для обращения за помощью к Небесным богам должен быть веский повод. Угрожающий целой стране монстр или какое-то соизмеримое по важности событие.

Зерона вдруг озадачилась. Какой весомый повод для призыва имелся у неё? Нельзя же сказать герою, что ей было грустно и одиноко среди обитателей родного мира, и она потратила около двадцати лет на подготовку ритуала, чтобы с его помощью устроить свою личную жизнь. После такого, он возненавидит её уже по-настоящему. Нужно было срочно придумать что-то веское и значительное, иначе она выставит себя полным посмешищем. В голову ничего не приходило.

Герой тревожно озирался по сторонам, прижимая к груди странные продолговатые предметы, и казалось, не мог понять, где он оказался, и что от него хотят столпившиеся вокруг алтаря люди. "Да, точно! Нужно представиться, назвать имя, титул и потребовать принести клятву верности!" — осенило магессу. Но в записях говорилось, что лишь некоторые герои способны с ходу понять языки чужого мира. Вернее, "понять" — неточное определение. Они могут вспомнить язык, если ранее уже посещали этот мир и хорошо изучили его. В противном случае, сначала придется обучить их языку или нескольким, а уже потом удастся прийти к какому-то взаимопониманию.

Герой молчал и, судя по тому, что не предпринимал никаких действий, не понимал, о чём бубнили глуповатые люди вокруг него. С плеч Зероны словно гора упала. Фух, не придется в спешке придумывать объяснения, зачем она похитила героя из его родного мира, а пока она будет медленно, не торопясь, обучать его людскому и эльфийскому языкам, то постепенно придумает, какой повод подсунуть в качестве оправдания призыва.

Только принцесса немного расслабилась, как тихо начинавшийся спор кучки королей перешёл на повышенные тона. Неугомонные соперники обсуждали, какое из шести королевств имеет большие права на призванного героя. Особо разошёлся крикливый Финкриш. Он с наглостью заявлял, что он внёс наибольший вклад, предоставив для ритуала тридцать из тридцати шести необходимых кристаллов первоэлементов, а его сын сделал наибольший вклад своей кровью.

Принцесса Зерона решила на корню пресечь раздражающую трескотню людишек, вдруг возомнивших, что она передаст им "её" драгоценного героя, как молчавший до сих пор парень в серой робе сам выбил почву у неё из-под ног. Перестав тревожно озираться, он на идеальном людском языке заявил:

— Не нужно ссориться из-за меня. Я буду служить королю Шилдарии. Кто из вас Его королевское Величество?

— Я, мудрый Небесный посланник, — расплывшись в довольной ухмылке, спешно отозвался кривоногий Финкриш.

— Какая наглость! — возмутился его двоюродный брат, занимающий трон Южной Шилдарии.

Крупный, обладающий величественной осанкой, грозным голосом и пронзительным взглядом, но совсем не блещущий умом король Мурзак, искренне верил, что само существование Северной Шилдарии — досадная и временная ошибка, которую легко исправить, как только триста его элитных рыцарей достигнут ворот цитадели двоюродного брата.

Он считал Северную Шилдарию мятежной провинцией, незаконно отделившейся от его королевства, а пятнадцать лет навязанного ему принцессой Зероной перемирия потратил на подготовку достаточно многочисленной армии крепких и умелых воинов, с которой не только северного мятежника, а ещё парочку южных и западных соседей можно будет прибрать к рукам.

Всё, чего он ждал, когда любящая долгие и далёкие путешествия прабабка опять отправится на юг континента, утомившись от усиливающейся с каждым годом жары. Он был готов даже подослать убийц и устроить ей "несчастный случай", или смерть во сне от удушья, если она и дальше будет "гостить" в его дворце, занимая целое крыло второго этажа на правах двоюродной прабабушки. Он согласился не нападать на Финкриша, надеясь, что вдоволь нагостившись, бессмертная эльфийская старуха скоро уберется прочь, но годы шли, его виски тронула седина, а она более чем на две недели свои гостевые покои не покидала. Ещё и правителей-соседей настроила так, что они выступили в поддержку слабого Финкриша.

Мурзак больше не собирался откладывать свои планы годами. Он изображал полную покорность старухе и согласился сопроводить её в Храм Призыва героя с небольшой личной дружиной лишь для видимости. Дальше вступал в действие его хитрый план по устранению всех врагов неожиданной атакой. И то, что в пещеру на горе по требованию Зероны правители отправились с минимумом личной охраны, было ему только на руку.

Прямо сейчас, когда они проводили ритуал, по юго-восточному склону горы, под прикрытием тени, пробирались его самые крепкие и доблестные воины. Едва стемнеет, они хлынут через перевал, блокируя путь небольшому возвращающемуся в лагерь отряду. Его люди не будут выдавать свою принадлежность на случай, если старуха найдет способ сбежать и сбережет жизнь кому-то из королей.

Его задача задержать всех в храме, как можно дольше, для этого он и затеял сомнительный спор о правах на героя, догадываясь, что старуха лезла из кожи вон не просто так. Она желала заполучить героя себе. И если спор с Финкришем заставит Зерону выйти из себя, даже лучше. Она не будет его защищать, когда его воины устроят резню.

— Возмутительно! Королем Шилдарии являюсь я, а не этот самозванец! Зачем вы вводите посланника Небесных богов в заблуждение, — прогремел высокий мужчина, картинно расставив руки в стороны и сделав шаг вперед.

— Не понял, — смутился герой, — так кто из вас король Шилдарии или их теперь опять две?

— Я — король Шилдарии, — настаивал крупный мужчина, презрительно взглянув на невысокого, тучного мужчину, который недовольно хмыкнул в ответ, но не собирался сдаваться.

Он сделал знак своему рослому слуге, и тот, заслонив собой неказистого пузана, торжественно объявил.

— Почтенный герой, мой господин, король Финкриш Второй, является законным правителем Северной Шилдарии. Прямо сейчас вы находитесь в его владениях и окажете Его Величеству большую честь, если согласитесь служить…

— Позвольте! — грубо перебив хитрую попытку выбить из героя клятву верности, громко вмешалась принцесса Зерона, — Посланник Небесных богов едва появился в нашем мире, ничего не знает и сбит с толку вашим спором. Давайте проявим уважение к божеству, дадим его посланнику хорошо отдохнуть и самому, без давления, определиться, кому он будет служить.

Разумеется, Зерона собиралась воспользоваться отсрочкой, чтобы убедить героя, что она — его лучший и единственно верный выбор.

— Не согласен! — нарушая планы магессы, выкрикнул из-за спины рослого слуги плешивый Финкриш, — я сделал наибольший вклад, и имею право…

— Как ты смеешь спорить с нашим мудрейшим, многовековым предком! — подливал масла в огонь басистый правитель Южной Шилдарии.

— Мурзак, не нужно выдумывать для меня нелепых титулов! — забеспокоившись, что подобное представление может произвести на героя неправильное, а то и вовсе гнетущее впечатление, возмутилась женщина.

— Я считаю, что герой достаточно умен, чтобы сразу решить, кому он хочет служить, — прекрасно понимая, чем может обернуться отсрочка, и надеясь, что герой имел в виду именно его "Шилдарию", настаивал Финкриш.

Его заявление вызвало решительные протесты принцессы Зероны, а также правителей Западной и Восточной Свордарии, Королевств Шор и Вуд. Им совсем не хотелось, чтобы герой пополнил ряды армии и так чересчур воинственной Южной Шилдарии. С каждым годом наращивающий свою многочисленную армию Мурзак и так стоял костью в горле, вынуждая соседей сверх меры тратиться на содержание невыгодных для небольших королевств рыцарских отрядов.

Если герой окажется в рядах гвардейцев слабой Северной Шилдарии, это может взвинтить цены на и так дорого обходящиеся в последнее время поставки питьевой воды. Когда герой окрепнет и будет представлять грозную силу, Финкриш сможет прижать слишком распоясавшегося графа Вульфа и прекратить массовые поставки воды, вынудив южных соседей умолять продать им питьевую воду за огромные деньги. Ситуация с многолетней засухой принимала всё более катастрофические формы. Если Финкриш использует силу героя, чтобы полностью прекратить поставки воды на юг, а также отразит им армии, которые попытаются силой пробить доступ к горному озеру, то это может быть даже опасней, чем служение Мурзаку.

Обе Шилдарии, Северная и Южная были странами, к которым герой не должен был попасть ни в коем случае. Понимая это, протестующие правители желали отсрочить вопрос выбора господина, чтобы переманить его на свою сторону.

Однако, устав слушать бесконечные препирания спорящих людей герой вмешался в спор и громко заявил, что собирается служить Северной Шилдарии. Северной Шилдарии и точка.

Незаинтересованный в быстром прекращении спора, король Мурзак попытался было отмахнуться от слов героя, сославшись на то, что Северная Шилдария — жалкое подобие страны, такое же жалкое, как и её нелепый правитель. Грубый ответ посланника Небесных богов заставил басистого великана злобно сцепить зубы, и чуть не привел к смертельной стычке с его телохранителем.

Вернее, Мурзак попытался поставить зарвавшегося героя на место, приказав слуге хорошенько его проучить, но принцесса Зерона напомнила всем, что она здесь не для мебели и заклинанием "воздушной стены" отшвырнула сунувшегося к герою здоровяка к дальней стене пещеры.

Мужчина в тяжелых доспехах сначала припечатался верх ногами к стене, а затем всем своим весом приземлился ровненько на незащищенную шлемом голову, с характерным хрустом свернув себе шею. Оказавшись в уязвимом положении, король Мурзак сразу стал шёлковым, а вскоре на его лице и вовсе возникла какая-то гадливая ухмылка.

Прибежавший к принцессе Зероне слуга доложил, что неизвестные бандиты атаковали стражу на входе в пещеру. Сам слуга прибежал, истекая кровью. Он был ранен арбалетным болтом в плечо. Тут король Мурзак и проявил свою истинную сущность. Когда магесса повернулась к нему спиной, чтобы исцелить рану своего слуги, он быстро подошел вплотную и подло вонзил ей кинжал в правый бок.

Женщина ахнула и дернулась всем телом от неожиданности, после чего схватилась рукой за место укола, попыталась развернуться, чтобы увидеть напавшего, но резко потеряла сознание. Её колени сами подкосились и она рухнула на левый бок с гримасой отчаяния на лице. Красное пятно на месте ранения быстро расползлось по тонкой мантии, показывая, что рана совсем не шуточная. Если она ещё не умерла, то жить эльфийке оставалось недолго.

Все присутствующие настолько поразились произошедшему, что никто не кинулся на помощь раненой магессе. Воспользовавшись замешательством Мурзак приказал сыну следовать за ним и кинулся на выход из пещеры. Очень скоро он вернулся назад в компании двух десятков крепких воинов в доспехах. Стало очевидно, что дерзкое нападение на слуг Зероны также совершили воины короля Мурзака, а подлое убийство единственной способной противостоять крупному отряду воинов магессы было частью его коварного плана.

Ситуация складывалась крайне неприятная. Единственный выход на свободу перекрывал отряд воинов вероломного убийцы. Его намерения были очевидны. Заполучив таких ценных заложников, он может обезоружить и обезглавить их личные гвардии в подгорном лагере, а захват столичных замков, просто вопрос времени. Понадеявшиеся на авторитет и магическую силу принцессы Зероны, правители и их наследники оказались загнанными в смертельную ловушку, располагая всего одним телохранителем.

Пока, сбившись в одну группу, они каким-то чудом удерживали вход в пещеру с алтарём призыва. Но как бы они не были сильны и искусны, находились в явном меньшинстве. Против двадцати хорошо экипированных воинов, впятером, они скоро сложат свои головы, защищая хозяев до последнего вздоха. Конечно, на стороне попавших в ловушку был ещё призванный герой, но все понимали, что сейчас он не сильнее, чем обычный воин, а может и слабее, ведь одет он был в мантию мага. А что такое слабый маг-ученик? Почти ничего. Его магических сил едва хватит чтобы разжечь костёр.

Финкриш проклинал тот день, когда ему сообщили, что обнаружили редкие кристаллы первоэлементов. Был бы он прозорливее, просто скрыл этот факт, и не оказался бы в такой безвыходной ситуации. Но нет! Ему захотелось заручиться поддержкой могущественной принцессы Зероны. Ха! И где её дутое могущество теперь? Пустышка! Одного укола в бок хватило, чтобы надменная полуэльфийка вытирала собой пол.

Король поискал взглядом мертвое тело так легко поверженной магессы на полу у входа в зал. Странно, тёмное пятно крови на каменном полу осталось, но само тело Зероны куда-то исчезло? Кто-то унёс его подальше от прохода, видимо, чтобы не мешало под ногами, пока он с сыном искал выход в дальнем закутке пещеры за алтарём. Там не оказалось никакого секретного, спасительного прохода. Вся эта пещера — глухой каменный мешок. Они обречены.

Смертельная схватка была в самом разгаре. Показав своё полное превосходство в боях два на два, умелые телохранители уже уложили нескольких воинов Мурзака, мешая остальным продвинуться вглубь прохода, а отобранные у убитых щиты уменьшили количество ранений от пускаемых из заднего ряда арбалетных болтов. И всё же, гибель храбрых телохранителей являлась лишь вопросом времени. К первой группе воинов короля Мурзака подоспело ещё одно подкрепление.

Финкришу только и оставалось, что сожалеть о допущенной ошибке. Его самый верный слуга, личный телохранитель, мастер меча Стиблад, уже завершил свою последнюю схватку, поймав арбалетный болт в горло. Великан прохрипел что-то невнятное и сполз по стене, пополнив растущую гору тел под ногами ещё отчаянно сражающихся.

К горлу короля подступил удушливый ком. Стиблад был ему, как родной брат. Неужели всё так и закончится? Неужели Небесный бог позволит убить своего посланника, едва тот попал в этот мир? Где же божественная справедливость? Как она терпит таких мерзких подонков, как коварный Мурзак? Финкриш не мог найти героя ни среди забившихся в углы, напуганных до смерти наследников и наследниц пяти королевств, ни на каменном полу пещеры среди раненых и убитых.

Вскоре он нашёл его лежащим в стороне, прикрывшимся, как щитом, бронированным телом свернувшего шею телохранителя Мурзака. Такая защита действительно имела смысл. В теле мертвого мужчины торчало несколько болтов, которых в нём явно не было до начала схватки. Рядом с героем Финкриш заметил мантию и странно выгнутую ногу Зероны. Чтобы разглядеть её получше, он обошел каменный выступ и ахнул.

"Что себе позволяет этот наглец!" — мысленно возмутился мужчина. Зерона лежала на полу полуголая, странно вывернутая в какую-то немыслимую, жутко неприличную, коленно-локтевую позу, а герой зажав под мышкой её голову, пытался поглубже запихнуть в бесчувственный рот одну из своих странных, узловатых, как набитая в кишку колбаса, оранжевых палок. Запихиваемая в рот палка уперлась в голосовые связки или верхний сфинктер желудка и никак не желала погружаться глубже.

Самое ужасное, что одна из колбас уже торчала из вечно молодого, белокожего эльфийского зада. Учитывая немалую длину этих странных предметов и скромные размеры фрагмента, что ещё выглядывал наружу, почтенная троюродная прабабушка получила разрыв кишечника и других внутренних органов. "Какое возмутительное надругательство над усопшей!" — не веря своим глазам, ужаснулся мужчина. Он призвал в этот мир настоящее чудовище! Ничего более срамного и непристойного, скромный и стыдливый по жизни Финкриш никогда не видал.

Однако, вскоре уже казавшийся безжизненным труп принцессы Зероны содрогнулся и стал в конвульсиях исторгать перекрывшую трахею палку. Та, что торчала из зада и вовсе исчезла. Герой помог женщине избавиться от мешающего дышать предмета в горле и без стеснения вытер облепившую его слизь об её же мантию. Как бы странно и шокирующе не выглядело всё произошедшее, Финкриш попытался найти этому разумное объяснение и пришёл к выводу, что герой творил неподобающие деяния совсем не с целью надругательства.

Это была какая-то жуткая, непонятная, геройская магия. В любом случае, чудесным образом исцелившаяся от смертельной раны принцесса Зерона вернулась в этот бренный мир живой. Король поспешил к ней, чтобы поведать о том, в каком непростом положении они все находятся, и если она не вступит в бой, все пять королевств окажутся в смертельной опасности.