Муданжские зарисовки

Подземное царство

Наставник Ильбиг продолжал разглагольствовать на ходу, энергично размахивая руками, но Атех не очень-то слушала и постепенно отставала всё больше. Дело не в том, что она не уважала Наставника. Он был неплохим мужиком, для духовника весьма расслабленным и не носил своё величие на шитой золотом подушке перед собой, чтобы тыкать в лицо всем подряд, как делали многие другие Старейшины. Он даже разок встретился с отцом и проговорил с ним дольше десяти минут, хотя большинство Старейшин к знающему на ружейный выстрел не подойдут. Так что Атех могла считать, что ей повезло.

Если бы не одно но: Наставник Ильбиг был совершенно заурядным духовником.

Конечно, Атех осознавала, что она — не Айша. На поколение может быть только один квазар, и завидовать этому несчастному — это поступать не по совести. Айше столько пришлось вынести из-за её силы, что посыпавшиеся на неё после блага вроде внимания величайших людей их времени казались жалкой попыткой богов сбалансировать ущерб. И то, что Айша училась у самого Алтонгирела, время от времени получая дополнительные уроки от самого Ажгдийдимидина, было совершенно естественно. К тому моменту, когда у Атех открылись первые начатки силы, Айша как раз начала обуздание своей. Всё логично.

Но потом судьба сыграла с Атех злую шутку: сам Ажгдийдимидин взял её в обучение! А потом как взял, так и бросил.

Положа руку на сердце, она не могла сказать, что та горстка уроков, что она получила от великого квазара, была чем-то из ряда вон выходящим. Большую часть базовой информации она уже и так знала от отца, а Ажгдийдимидин тогда ещё очень плохо говорил и не пытался компенсировать это какими-то наглядными средствами. В итоге их совместные уроки в основном сводились к тому, что он показывал ей типичные запросы от опекаемых мирян, она составляла по ним гуйхалахи, а он их молча правил. Полезно? Да. Уникально? Нет.

Но она была ученицей самого Ажгдийдимидина! Потом, когда она закончит обучение и будет набирать свою опеку, к ней пойдут не потому, что она много знает и умеет, не потому, что она красивая и умная, а потому что она училась у Самого.

А теперь больше не училась. Пара Старейшины пытался ей объяснить, что тот просто не очень приспособлен к преподаванию, и она даже поверила — ровно до того момента, когда из глубин времени возникла Удчимиг и заняла место Атех. Второй квазар на поколение! Ещё и ученица квазара! Ну и как, как в такой ситуации Атех могла выделиться⁈ Кто пойдёт к ней в опеку, когда есть Айша и Удчимиг? Что могла предложить людям Атех, чего не могли эти две?

Ответ напрашивался сам собой: Атех, дочь знающего, мало беспокоилась о судьбах родины. Это была опасная мысль: попадись Атех хоть раз на сомнительных делах, она мгновенно потеряет статус духовницы и на всю жизнь останется знающей. Но ведь именно за этим к Атех пойдут те, кто предпочтут её двум квазарам с лучшими учителями. Те, кто удовольствуется обычным духовником, пойдут к мужчинам. Наставник Ильбиг считал, что к Атех пойдут женщины, но женщины… Духовник живёт с пожертвований своей опеки. Почти любая женщина может выбить из мужа деньги на новые бусы или шубу. Но вот на пожертвование духовнику? Сразу хочется спросить — где ты так нагрешила, что тебе теперь так необходимо духовное наставничество и гуйхалахи? Сколько женщин смогут жертвовать приличные суммы?

Атех погрузилась в свои размышления так глубоко, что не заметила, как совершенно отстала от Наставника. Наставник взял её с собой на выезд в удалённую деревеньку на восточном побережье, где не было собственного духовника. Восточное побережье довольно гористое, а Наставник только недавно научился управлять унгуцем и делал это не особо виртуозно, так что он предпочёл приземлиться на открытой поляне чуть поодаль и дойти до деревни пешком. И вот сейчас, на обратном пути, Атех его потеряла.

Она огляделась. По эту сторону Короула темнело рано: уже сейчас только верхний краешек солнечного диска виднелся над чёрным хребтом. Сосновый лес, по которому они шли, был реденьким, так что солнце ещё пробивалось между деревьев, но от стволов растекались чернильно-чёрные тени.

— Наставник? — неуверенно позвала Атех. Когда она ходила по лесу с отцом, тот всегда вешал на неё заговор, по которому всегда мог выйти к ней, как ни теряйся, и она забыла, что так делают не все. Тот заговор, может, духовникам и не положено использовать… — Наставник!

В лесу стояла тишина. Тропы тут не было — та полянка местных совершенно не интересовала. Зато наверняка были хищные звери. И в первую очередь хозяева леса: если в детстве Атех надо было знать, в каких лесах они есть, чтобы обходить их стороной, то теперь гадать было нечего, все леса планеты кормили демонов. Сможет ли Атех договориться с местным хозяином при встрече? Это вам не Хос…

— Наставник! — Атех решительно прибавила шагу, хотя вовсе не была уверена, что идёт в нужном направлении. По пути сюда они спускались в овраг, для чего пришлось сделать крюк, чтобы найти пологий склон, а на обратном пути они уже переходили его или нет? Атех не помнила.

Под ногой хрустнула ветка — Атех думала, что это корень, наступила всем весом, а теперь потеряла равновесие и полетела носом в шишки, вот только…

Из-под её рук поднялись клубы серебристой пыли. Атех чихнула, взбаламутив ещё облачко. Пылинки горели в закатных лучах огромного, едва коснувшегося горизонта алого солнца.

Зияние. Она провалилась в зияние. Атех медленно села и осмотрелась. Она очутилась на каком-то холме или горе, точнее сказать было трудно, но, главное, не в пещере и не в городе. Под ней и вокруг рассыпалась большая песочница серого песка, какого-то странного, хотя Атех пока не поняла, чем именно. С трёх сторон от песочницы торчали кусты и верхушки деревьев, растущих по склонам холма, позолоченные солнечными лучами.

С четвёртой громоздились руины какой-то постройки, напоминавшей ремонтные леса на космодроме, которые Атех видела, когда ходила встречать Кира на каникулы. Какие-то платформы с перилами, соединённые в многоэтажное нечто с лестницами, заклёпками, галереями и множеством переплетённых труб, а ещё непонятно для чего нужными стойками — что-то крепить? Что-то поднимать на лебёдке? Где-то над дальним краем руин возвышалась смотровая башня — маленькая цилиндрическая кабинка под крышей на ножке, похожей на строительный кран.

Всё это выглядело очень старым. Серая краска облупилась, металл проржавел — Атех не помнила, сколько веков назад люди ещё пользовались металлами, которые ржавеют, но видела она такое только в музее. В паре мест среди лестниц, решёток и стоек просматривались стены, обитые металлическим листом, тоже проржавевшим — кое-где насквозь, но отсюда Атех не могла бы заглянуть в дырки. Да и зачем? Постройка явно не использовалась. Гораздо важнее сейчас было понять: есть ли рядом деревня или город? Если тут было какое-то предприятие при старых Императорах, то и поселение могло остаться, но могло и сгинуть, когда эту страхолюдину забросили.

Атех старалась не думать о том, что могла перенестись на сотни лет назад или вперёд. Та же ранняя осень. То же время суток. Может, туннель был только пространственным?

Она встала и отряхнулась, наконец поняв, что не так было с песком: слишком лёгкий и как будто разваливался в руках на совсем уж крошечные частицы. Ноги тонули в нём до самого скалистого основания, которое, к счастью, было неглубоко, но при каждом шаге Атех взметала клубы пыли. Сначала Атех попробовала выбрести к углу металлической громады, чтобы заглянуть за неё — вдруг там город на склоне? Но чем ближе к забросу, тем глубже становился странный песок, так что Атех погребла к деревьям. Она уже вся выпачкалась, кошмар, хоть бы отстиралось легко…

Тут за спиной что-то грохнуло и заскрипело. Атех подпрыгнула на месте и обернулась. Ничего не изменилось в виде заброшенной постройки, разве что один из заклёпанных металлических листов отошёл от стены по краю, и там тоже клубилась пыль.

Надо было уходить побыстрее, пока эта штука не рухнула прямо на Атех!

Но тут она услышала голоса. Далёкие, приглушённые, но совершенно точно человеческие. И доносились они из глубины заброшенной громадины. Более того, дыры в обитых металлом стенах засветились красноватым, мерцающим светом, как будто внутри развели костёр. Так ли уж заброшено это здание? Или, может, тут и правда неподалёку город, и городские подростки приходят сюда печь чому и травить байки? Такой вариант Атех бы устроил совершенно!

Она побрела обратно к отошедшему листу, высоко задирая ноги. Голоса приближались, а щель под оттопыренным железным листом тоже засветилась красно-оранжевым. Атех ускорилась — ещё немножко и на найдёт людей!

Тут снова грохнуло и заскрипело — Атех увидела, как на железном листе возникла выпуклость, а его край отошёл от стены ещё дальше. Теперь на серой краске заплясали отсветы костра. Пахнуло жаром. Похоже, люди внутри пытались вышибить этот лист, чтобы выйти. Уж не пожар ли там?

Атех дошла до свай, подпиравших второй уровень громадины, поднырнула под переплетение труб и оказалась на бетонной площадке перед щелью. Оттуда дыхнуло таким раскалённым воздухом, что Атех зажмурилась и закашлялась. Это не мог быть просто костёр! Там точно всё горело!

До неё донёсся крик, а потом ещё и ещё. Кто-то раздавал команды, кто-то молил о помощи, кто-то просто орал без слов — от боли ли, от страха…

Атех отошла на два шага назад и сцепила руки в жест призыва силы. Жезла у неё ещё не было, повелевать она не умела, свечей с собой не носила, да и какие тут свечи, тут бы таран! Ни Ажгдийдимидин, ни Ильбиг не научили её ничему, что могло бы пригодиться сейчас, так что Атех оставалась только отцовская наука. А уж он знал, что делать, когда люди гибнут в пожаре!

Атех прочитала все формулы, ни разу не сбившись. Она родилась в месяц бога-карлика, ведавшего металлом. Кому, как не ей, знать, как переломить заклёпки и отогнуть железный лист. Накопив достаточно силы на кончике языка, Атех выкрикнула приказ. Посыпалась краска и хлопья ржавчины, лист заскрипел и начал заворачиваться, как край свитка, заклёпки брызнули во все стороны — Атех сжалась, закрыв лицо, а когда открыла…

Всё было, как прежде. Железный лист плотно прилегал к стене, приклёпанный в два ряда. Без подсветки из дыр в стене в густых сумерках застыла холодная тишина. Только тень Атех наискось падала на переплетение труб. Но откуда же шёл свет?

— Ничего себе! — раздался за спиной насмешливый мужской голос.

Атех крутанулась на месте. Перед ней столбом пламени в ночи высился огненный бог, сияющий золотыми украшениями и пламенеющими узорами, и с волос его капали искры. Поодаль, безразлично уставившись куда-то за горизонт, стояла женщина, вся в серебре, и её сверкающий наряд расплывался звёздами на небе вокруг её чела.

— Такая маленькая! Это как же я проглядел? — продолжал огненный бог. У Атех не было ни малейшего представления, что тут происходит и как ей нужно себя вести. К такому её отец не готовил.

Бог шагнул ближе, и под его ногами странный лёгкий песок расступился, словно реки лавы в мифе о сражении Унчруха с… Ирликом-Мангустом. Конечно, огненный бог, а под ногами у него — гора пепла, наметённого из… Из Подземного царства. Огонь, крики… Атех в ужасе задрала голову, новыми глазами глядя на заброшенную громадину. Даже стоя среди свай, на различала на фоне темнеющего неба чёрные кружева и переплетения многих уровней странных галерей, лестниц, креплений и перил.

— Это… — вырвалось у неё.

— Да-а, да, — охотно подтвердил бог. — Ты, деточка, только что чуть не открыла дверь в Подземное царство.

— Дверь⁈ — изумилась Атех, как будто это было самым странным в том, что творилось вокруг.

— А ты думала, там будет ручка и петли? — хохотнул бог. — Чтобы мёртвым было сподручнее заманивать прохожих сквозь щёлку?

Если это и впрямь был вход в Подземное царство, то значит, они на вершине Короула. Холмик… И откуда тут взяться прохожим? Если только в зияние её тоже заманили?

— А Наставник? — спохватилась Атех. Вот куда он мог пропасть!

Огненный бог обернулся к женщине — наверняка это была Укун-Тингир, Кир её описывал, похожа. Она кивнула и распалась облачком брызг.

— Наставник твой не входил, — сказал тем временем Ирлик-хон. Да, именно так Кир советовал к нему обращаться. — Небось где-то в лесу заплутал. Ты мне лучше вот что скажи, деточка, — он приблизился ещё и склонил своё огромное лицо так, чтобы смотреть Атех глаза в глаза. Белки у него были белые, но без единой жилки, а радужки проваливались внутрь чернотой, в которой где-то глубоко вращались, распадаясь веером и собираясь вместе, огненные кольца. — Чья ты?

Атех сглотнула пересохшим ртом. От бога палило жаром и пахло дымом и мёдом, и ей от всего этого становилось нехорошо. О чём он спросил? Чья она? Странно было бы ответить — папина и мамина? Ах, нет, конечно, он спрашивал о её боге-покровителе. Зачем? Пожаловаться ему? Ирлик-хон — самый могущественный бог, сам может наказать провинившихся, ему не нужно для этого обращаться к их покровителям. Даже боги попроще не бегают друг к другу по такому поводу, а отправляют своих духовников…

…Которых у Ирлик-хона нет. Потому что он всего несколько лет как вышел из заточения. Двести лет в его месяц никто не рождался. Ему ждать ещё лет пятнадцать-двадцать, пока его первый духовник пройдёт обучение. Такая возможность предоставляется один раз в истории цивилизации!

— Удуй-хон, — выпалила она. По идее, при встрече с чужим богом следовало превозносить своего и рассказывать, как он тебя ценит, чтобы чужой бог понял: за плохое обращение поплатишься. Но у Атех были совсем другие намерения. — Но он не озабочен моей судьбой. Ему всё равно, кто мой учитель, и даже жива я или мертва.

Глаза огненного бога сверкнули.

— У карлика слишком много духовников? — протянул он, кровожадно улыбаясь. — Может себе позволить жевать колбаски под хримгу, пока его подопечная открывает Подземное царство?

— Я не успела ничего увидеть внутри, — поспешно заверила Атех. — И слов не разобрала.

Ирлик-хон прищурился.

— Деточка, — сказал он вкрадчиво, опалив лицо Атех дымным дыханием, — хочешь ли ты встретиться с кем-нибудь за гранью?

Атех вообще никогда не заморачивалась такими вещами, а главную ценность мёртвых видела в их завещаниях, но это была Уникальная Возможность.

— Я… я хотела бы помочь тем из них, кто мучается, и защитить живых.

Ирлик-хон расплылся в довольной улыбке.

— Что же, маленькая духовница Атех… Карлик-Удуй мне не противник. Если я заберу тебя у него, он ничего не сможет сделать. С этого дня ты принадлежишь мне!

У Атех аж сердце зашлось от ликования, но она постаралась выдать это за панический приступ. Боги любили, когда их боялись.

— Ирлик-хон милосерден! — выпалила она, низко склонившись, чтобы он чего-нибудь не того не увидел на её лице. Фраза была уважительная и ни к чему не обязывающая. Небеса, да с ним же можно говорить словами! Атех больше не придётся зубрить формулы!

Бог распрямился и разразился громовым хохотом, от которого что-то в металлической конструкции лязгнуло и осело, подняв клубы пепла.

— Не пугай, — одёрнул его женский голос.

Атех осторожно приподняла голову и увидела Укун-Тингир, снова возникшую на краю пепельного озера.

— Учитель ждёт, — сказала она Атех. — Иди со мной. Этого не слушай.

— Но… — жалобно выдавила Атех. Ирлик-хон же не развёл её только что⁈

— Она теперь моя духовница! — поделился радостью бог со своей женой. У Атех отлегло от сердца. — Могу делать с ней, что хочу!

Укун-Тингир томно прикрыла глаза рыбьими плавниками.

— Она только учиться начала. Когда ты уже научишься терпеть и ждать?

— Она уже смогла открыть дверь! — возмутился Ирлик-хон. — А я — бог огня, и терпение — не моя добродетель.

— Боги милосердные! — взмолилась Атех, пока супруги не переругались или, хуже того, не решили вернуть её карлику. — Что же станет со мной, если Удуй-хон прослышит, что я побывала в чертогах самого Властелина битвы? Как мне уберечься от его гнева?

— Я ему погневаюсь! — тут же вспылил Ирлик-хон. Укун-Тингир задумчиво зажурчала.

Огненный бог снова оказался прямо перед Атех и положил горячие ладони ей на плечи.

— Ничего не бойся, деточка. Ты теперь под моей опекой. Учись и набирайся сил, а уж я порадею за твою удачу!

— Я сослужу Ирлик-хону верную службу в благодарность за заботу! — проговорила Атех подобающий ответ. Работать-то так и так пришлось бы, но Ирлик-хон — настолько более приятный работодатель, чем Удуй!

— Отлично! — бог хлопнул её по спине, от чего Атех пошатнулась и упала бы в пепел второй раз, если бы Ирлик её не поддержал. Тут же пепел расступился перед ней, и она прошла, как мифический герой, по твёрдому камню навстречу прекрасной богине.

— Я отведу её к учителю, — заявила та, и Атех узнала на своей шкуре, каково это, когда распадаешься брызгами.

Укун-Тингир вернулась через несколько минут — не к воротам Подземного царства, а в мужнины покои, где одну стену занимал огромный камин, а другую — такой же огромный водопад, льющийся с пика по западному склону, словно занавешивая вход в пещеру.

— Как-кой удачный вечер! — не унимался Ирлик, прищёлкивая пальцами от возбуждения. Он уже развалился на стопке дифжир, которые ему сделал брат Императора. — Я не очень запугал девочку, как думаешь?

Укун-Тингир хотела ответить честно, но в последний момент осознала, что ей стоит проявить женскую солидарность.

— Её учитель очень испугался, — уклонилась она от ответа. — И меня, и тебя.

— Ну он переживёт? — забеспокоился Ирлик.

Укун-Тингир кивнула. Стоило ей стать невидимой, как девочка принялась объяснять своему наставнику, какие теперь перед ней открываются прекрасные карьерные перспективы и насколько новый покровитель выгоднее прежнего.

— Поставь свою печать на её дом, — напомнила она мужу. Иначе девочке могут и не поверить. Ну и Удуя отвадить, если что.

— Обязательно! — воодушевился Ирлик, вскакивая с ложа. — Ты у меня стала такая умница! — он приобнял её и нежно поцеловал в ушко, а затем выскочил в камин.

Укун-Тингир подставила ладонь под водопад, раздумывая, что она сможет поиметь с мужниной благодарности, а потом — с его нового приобретения. Если девочка умудрилась манипулировать богом лжи, у неё и правда отличный потенциал, а Укун-Тингир не повредит иметь в мужнином доме своего агента.