На границе миров. Том V

Глава 15 Первое столкновение с Эрт

— Наше прибытие заметили? — спрашивал Зефф, помогая в воронку хранилища закидывать тяжёлые ящики.

— Наверняка, главное вернуться на корабль, пока пространство не заблокировали! Быстрее, Астэр, строй портал!

Спутница начала выстраивать заклинание, при этом продолжая принимать ящики, подаваемые Джасмин. Нужно было забрать всё. Компактные хранилища информации уже убрали первыми. За полминуты мы сделали больше чем до того за десять, правда рискуя повредить стекляшки такими резкими движениями.

— Устрой тут взрыв, — напоследок сказала Астэр. Воронка врат открылась, я прыгал в неё последним, оставив за собой гранату. Даже если уцелели другие носители, теперь Эрт ничего не достанется.

Две вспышки света, перенос длился менее секунды и мы в комнате около мостика, куда сразу и побежали, на ходу скидывая лишнее оборудование.

Ира Джентис уже ушёл в гиперпрыжок.

— Зря мы осторожничали, — выдохнула Джасмин, устало садясь на терминал вверху, пока я перебегал к пилотскому месту. — Неужели ты думаешь, что перехватят?

— Не люблю быть пессимистом, но если нас засекли, то заблаговременно отправили перехватчики в разных направлениях. Ну конечно!

На экране загорелось предупреждение, корабль выбило из гипера. Неподалёку возникали округлые корабли, в которых почти невозможно на глаз определить верх. Зарядка орудия, выстрел.

Белый луч системы «тахионное копьё» был похож на лазер, вот только на самом деле он за один миг преодолевал две световые секунды максимальной дальности до распада пучка. К лучшему, иначе выстрел мгновенно достиг бы границы вселенной, ведь двигался быстрее света. По всем известным законам квантовой физики и магии время течёт только вперёд. Однако тахионы всё же немного нарушали этот барьер, ударяя на мизерный квант времени в прошлое.

Луч прошил крейсер насквозь, тут же подорвав его, а оружие ушло на остывание. Предельная скорострельность — два выстрела в минуту, тому же оно было прожорливым! Но мощь того стоила!

Причём поток света был странным, если присмотреться: волны энергии как будто двигались одновременно от нас и прямо к нам, в орудие. Не нужно брать упреждение с поправкой на скорость света — идеальная точность.

— Прорываемся! — крикнула Астэр. — Да, крутая пушка, мне тоже нравится! Но лучше валить!

— Сам знаю, уже жму на максимальной скорости! Нужно определить, что делать дронам!

Орудийные системы уже вышли на предел, ливень лазерных лучей и рельсовых снарядов рвал выпущенные истребители. Тяжёлые лазеры методично пилили корветы. Залп рельсовых и плазменных пушек взорвал эсминец. Резкий манёвр, Ричард запускает сразу пятьдесят противоракет, направляя их навстречу лёгким истребителям и торпедам противника. Залп позитронок бьёт в борт цилиндрического линкора с шестью крылышками по радиусу, на которых были навешаны пушки и дополнительные двигатели.

Защиту пробили, броню разорвало, но огромная махина всё ещё была боеспособна и теперь внутрь него настреливали плазменные орудия, а мелкие позитронки уничтожали турели, ракетные установки и ангары.

Два наших дрона-авианосца выпустили москитку и висели рядом, отстреливаясь лазерами, четыре эсминца выстроились вокруг них коробочкой и прикрывали, пока рой мелочи накинулся на вражескую москитку. Мы все шли на прорыв.

— Большое звено истребителей обходит нас, — сказал Райдер.

— Рич, готовь противоракеты, запасы не экономить, всё равно уничтожаем флот. Астэр, не волнуйся!

Резко отключил маршевые двигатели, уводя корабль в сложный манёвр от сверхтяжёлых плазменных орудий и заодно поворачивая менее нагруженные ОТО. Истребители Эрт пытались держаться от нас подальше, явно намереваясь прежде всего разбить нашу поддержку, что уклонялась далеко не так эффективно.

Волновой импульс уходит вперёд, взрывая несколько десятков мелких аппаратов, удар лёгкими торпедами преследует корветы, а ракетный рой Эрт превращается в сплошную пламенную завесу от каскадных взрывов. Фари заставляет звено дронов маневрировать иначе, чем они планировали. Аманда точным наведением плазменных пушек выводит из строя замешкавшийся эсминец, а вот позитронки пока молчат.

Резкий поворот навстречу линкору, чьё главное лазерное орудие нацелено в нас. Действительно огромное, так что все остальные его пушки не стреляют. В него уже накачивается энергия, но тридцать секунд прошло.

Фиксация цели и запуск. Линкор едва успел начать выстрел, как его разорвало с таким энергетическим импульсом и градом осколков, что три прикрывающих его эсминца подорвались вслед за ним, как и вся выпускаемая москитка рядом.

— Один из эсминцев прикрытия потерян, авианосцы получают лёгкие повреждения, — отчиталась Фари.

— Подведи их ближе! — сразу решил я. — Астэр, Аманда, прикройте их!

Из-под моего контроля выпало четыре позитронки, из тех, что лучше стреляли назад, я сразу заметил по схеме, что одно из них выстрелом прибило лёгкий корвет, почти тяжёлый истребитель по размеру.

Я же летел прямо на вышедшую впереди группу тяжёлого флота. Резко дёрнул корабль вниз, активировав позитронные орудия точечной обороны и все вторичные калибры!

В нас направили залп тяжёлыми торпедами, приближающимися с действительно угрожающей скоростью. Им навстречу вылетела ядерная торпеда. Сбить её не успели.

Сенсоры предупредили о мощном электромагнитном импульсе, но щиты он всё же не преодолел. Как же их много! Но меньше, чем мирианцев в тот раз!

Энергию на выстрел тахионкой предпочёл не тратить, изничтожая тяжёлые корабли противника, заходящие с бортов. Дроны поспевали за нами только потому, что я летел по ломаной траектории, иногда прикрывая их. Каждый сбитый корабль сейчас — враг, который потом не нападёт на людей. А вот нам прикрытие ещё пригодится. Несколько прошедших минут показались часовым боем, при этом, не отложившись в памяти. Мозг обрабатывал лишь актуальную информацию.

Мои рефлексы ускорились. Я чётко ощущал это.

— Ещё один ядерный залп! Оскар, — воскликнула вечная спутница.

— Выдержим, щитов много!

Вперёд унёсся волновой импульс, но самые защищённые ракеты выдержали. На них сфокусировались лазеры эсминцев и авианосцев — удар!

Одна ракета взорвалась примерно в километре от нас: щиты резко просели до двадцати процентов. Но это конец!

Мы пролетели всего в паре километров от авианосцев, оставив им подарочек. Дроны зашли выше в условной плоскости, и я развернулся: полный залп позитронками сбил пять корветов. Плазмы дожигали пробитый борт этакого корабля-улья, то есть тяжёлого авианосца с огромным множеством ангаров.

И то что мы выпустили сбивать им уже поздно!

— Жрите, букашки! — усмехнулась Астэр и разрыв Завершителя Цикла стёр линкор и всё его прикрытие. Ослепительная вспышка света заставила сенсоры ослепнуть на несколько секунд, превысив их порог. Маленькая неприметная торпеда обладала чудовищной мощностью. Это и отличало её от высокомощных ядерных или водородных. — Красота!

— Но ещё один эсминец потерян, — сказала Фари. — Сворачиваю москитные силы, осталось сорок процентов кораблей.

На высокой скорости мелкие дроны влетали в ангары слегка побитых авианосцев, которые эсминцы прикрывали до последнего. Два оставшихся потеряли часть маневровых двигателей и пушек, но в целом были вполне боевыми. Непрерывный огонь дожал оставшихся перехватчиков. Разворот и прыжок! Уходим на другой курс!

— Приближаются ещё корабли, — подтвердил Райдер. — Предпочтительно уйти от перехвата. Но… скольких же мы уничтожили. Повреждения… незначительные.

Нас пару раз всё же пробили, но лишь поцарапали броню и оторвали пару точек ОТО.

— Постараемся уклониться, — сказал я. — Они не могут всё пространство заблокировать. И… да, мы всё ещё быстрее. Как минимум пока у них не найдётся флот перехватчиков с двигателями такого же уровня.

Ракет мы за короткий бой выпустили много, но далеко не все. Сберегли на экстренный случай, собственно для которого они и предназначались. Эти корабли для долгих рейдов, где ракеты особо не пополнишь, хотя из прихваченных ресурсов уже собирались новые.

Сейчас же мы маневрировали в гипере, плавно смещая траекторию.

— Пошли, проверим, не сломали ли чего, — сказала Астэр через полчаса. Снова перехватить нас так и не смогли.

Заинтересованные люди отправились за нами с блок мастерской, где инженер мог бы делать что-то отчасти руками, пользуясь поддержкой машин. Только по дороге сняли тяжёлые доспехи, сменив их на привычные Орфеи. Всё же в космосе мы предпочитали ходить в скафандрах из-за обстановки. В боевой ситуации может не найтись времени надевать их.

Хранилища стали постепенно опустошаться. Астэр аккуратно поместила носители информации, использующие некий особо живучий метод записи, созданный Эрт. Я пока настраивал сканирование стекляшек, которым с полной гарантией не повредят никакие экзотические изучения и даже действительно длительный срок.

— Ха… это просто наши флешки, только с усиленным экранированием, — усмехнулась Астэр. Я аж облегчённо выдохнул. Ну да, жуки наверняка проанализировали технологию хранения информации и не стали заново изобретать колесо. Даже производство налаживать не стали, взяв трофейное. — Зря радуешься! Эти штуки раз уж притащили, всё равно стоит просканировать!

— Ну ладно, — протянул я. Как-то резко лениво стало, но продолжил. — И как информация?

— Зашифрована, конечно. Можно попробовать взломать, но вопрос в том, сколько времени уйдёт на разработку метода дешифрации и сам процесс?

— Ты сомневаешься по понятным причинам. Но и чем дольше времени тянем, тем меньше шанс, что план с королевой принесёт пользу.

— Подождём развития событий… ещё пару дней.

Я согласился, занявшись пока работой со стекляшками. А после, для успокоения, глянул на результаты подготовки Цитадели. Четыре линкора Тиамат уже были построены, два убыли к Мирианцам, один к федерации, сохранившей больше кораблей. Один остался на охране у нас. Уже построилась небольшая группа лазерных эсминцев Гелиос, к каждому Тиамату прилагалось четыре штуки. Магни теперь по возможности клепала именно такие корабли. Ну а ассемблеры линкоров строили ещё две «Сверхновые» и три линкора класса «Ахриман», ресурсов это тянуло тьму по текущим меркам, ремонт Магни сильно замедлился, но мобильный флот всё же ценнее висящей на месте станции. Впрочем, при обилии стали её несущие конструкции уже восстановились и корпус обрастал бронёй.

Новые среднего весового класса линкоры несли в основном позитронное и рельсовое оружие. При этом не имели курсовой пушки, а просто много тяжёлых турелей и отлично знакомые мне волновые разрядники. Как, кстати, и новые Палланты в модификации с АМ-реактором и увеличенным числом орудий.

Дока Эскалейд-3 как отдельной станции больше не было. К тому же мы нашли ещё несколько полуразрушенных станций: все они становились частью Олимпа, обрастающего генераторами щита и дополнительными оборонительными платформами. Внезапный самоубийственный прорыв врага не должен лишить нас производственной базы.

Мы летели назад, передав предварительно все данные.

Эрт продвигались дальше, и случилось ещё одно нападение. Первая крупная битва произошла в империи при обороне частично эвакуированной планеты.

И картина выглядела очень скверно. Империя надеялась отстоять свою систему и пригнала значительные силы. В том числе туда в последний момент успел прибыть Тиамат с прикрытием. Весь полёт корабли производили больше истребителей и оснащения для них.

Битва началась постепенно с дальнобойной перестрелки торпедами и лазерами. Если ракетный щит одной стороны будет сдавать, его просто будут расстреливать до победного. В ход шли и разогнанные астроиды, и сверхдальние рельсовый и лазерный обстрел.

Новые ракетные боеголовки и системы сокрытия изрядно усилили наших союзников. Некоторые корабли также успели обновить сенсорные массивы хотя бы для фронтального направления и гораздо лучше сбивали ракеты при стационарной перестрелке. Разумеется, первым делом такое сделали и станции планетарной ракетной обороны.

Размен дальними ударами завершился мизерными потерями для обеих сторон. Где-то корвет уходя от одного удара подставился под другой рельсовый снаряд, где-то обломки ракет или астероидов разлетелись совсем уж неудачно и люди также не успели отреагировать. Пара ракет всё же долетела до Эрт, огромные дальнобойные пушки орбитальных станций побили немного кораблей, которых не успели прикрыть щитами другие. Особенно Эрт досталось от двух Тиаматов, которые синхронными залпами тахионок выцеливали корабли на флангах.

На огромных дистанциях даже лазером надо брать упреждение, учитывая лишь то, что взгляд вдаль — это взгляд в прошлое. Легко смотря секунду в прошлое предугадать, где корабль будет ещё через секунду? Тахионки исключают половину этого уравнения. Правда враг быстро понял ограничения их дальности и отошёл. Позиционная война продлилась целый час.

А затем началось ближнее столкновение, и флот Эрт был вдвое больше. Конечно, с другой стороны у мирианцев были оборонительные станции и планетарные системы. Люди снова хорошо себя показали, но технологический скачок жуков был весомым.

Фронтальная перестрелка быстро превратилась в свалку. Эрт гораздо меньше заботились о своих потерях и что тысячу лет назад, что сейчас предпочитали атаковать врага, пока не прорвут оборону. Упорно двигаться вперёд, стремясь смять строй. Прилетевшие с Тиамат стайки дронов и новые истребители рвали москитные силы Эрт. Один Тайпан разменивался на пяток тяжёлых истребителей Эрт. Буревестники в руках асов сеяли смерть и при осторожном пилотировании уничтожали десятки целей. Но вот старые истребители гибли кудам быстрее.

Линкоры с новыми искажающими пушками отлично кромсали равные по классу корабли врага. У Эрт не было тахионных орудий и подобных магических пушек, зато лазеры и рельсы высокого уровня. А теперь появилось и немного позитронок.

Десятки крейсеров, сотни эсминцев… имперцы потеряли слишком многого флота, их давили. Начались попытки абордажа в обе стороны. Это за нами попробуй, угонись, а нормальные тяжёлые корабли медленные. И хотя бы в этом плане Эрт по-прежнему разгромно уступали расе магов. Правда, против качества опять же шло количество.

А вот десанта на планету не было. По городам просто начали бить относительно чистыми водородными и АМ-бомбами. Всех эвакуировать имперцы не успели, даже во время битвы улетело небольшое число транспортов.

Конечно, планетарная оборона делала всё возможное и невозможное для перехвата. А граждане прятались в бункерах и пытались улететь на любых кораблях, что вообще имели межзвёздный привод. Хоть на дрянных челноках, надев дыхательные системы, ведь жизнеобеспечение кораблей не выдерживало.

Эрт… победили. Пока планетарная оборона ещё сопротивлялась, обстреливая приближающиеся корабли с поверхности, и Эрт не смогли взять мирианцев в окружение… кораблям приказали отступить из боя. Тем, что ещё были в состоянии это сделать.

Подбитые линкоры и дредноуты отбивались остатками орудий. Крейсера, которым путь был только в утиль, не позволяли пройти перехватчикам. Пилоты истребителей ближнего радиуса, потерявшие свои авианосцы и космодромы порой брали противника на таран.

Осталось и большинство ещё рабочих дронов. Тиаматы смогли отползти, прикрываемые тремя оставшимися Гелиосами и дронами крейсерского размера. Конечно, Эрт были против этого и всячески пытались помешать отступлению людей. Уйти смогли тридцать девять процентов тяжёлого флота.

— Мне страшно, — Джасмин обняла руку Зеффа. — Как же это… столько сил.

— Айрус… Может быть следующим, да? — тихо спросила Аманда, смотря на последние обрывки видео термоядерных вспышек на планете и начавшийся десант. Потом дрона с телескопом наконец кто-то засёк и уничтожил.

— Уже был, — сказала Астэр. — Но в тот раз у них в конце оставалась жалкая горстка кораблей. А сейчас, подобное не должно произойти. Мы выстоим. И Эрт тоже понесли потери. Их флот прорыва утратил сорок процентов тяжёлых кораблей… впрочем, ущерб несоизмерим, ты права. А кораблей у мирианцев теперь совсем мало.

— И при этом Неро даже не показывался, — напомнил Райдер. — Должно быть много энергии потратил, да и не очень нужна его помощь. А ведь мог бы закинуть Ира Дэус в тылы.

— Астэр, план с королевой. Они наклепали слишком много флота, — сказал я, и моя спутница больше не сомневалась.

Мы вышли на связь с Магни, и попросили Франса, Шайну и королеву.

— Исполнишь обещание? — спросила Астэр.

— Да, но и вы исполните моё условие? Жить в мире с нами, — уточнила королева, и нам оставалось лишь согласиться. Ей пришлось поверить нашему обещанию, не нападать первыми. Королева выдала утаенные кусочки информации насчёт дешифровки. А после загрузилась на предоставленный транспорт, получив все необходимые припасы и снаряжение.

Окольными путями она направилась к территории Эрт. Да, вот так просто.

— А если её собьют? — удивлялась Фари, но Астэр покачала головой.

— Вряд ли. Она для них своя, на борту три королевы, пусть две молоды. Ах да, порождать королев довольно трудно, эта больше ни одной не сможет, скорее всего. Так или иначе, Эрт не будут считать их шпионами. У них там свои псионические заморочки.

— Знаешь, думаю, мы поступили правильно, — сказал я. — А ты как считаешь?

Астэр некоторое время молчала, копаясь в себе.

— С личной точки зрения: мы поступаем правильно, не намереваясь истреблять разумный вид, с которым теперь сможем сосуществовать. С тактической, мы можем начать раскол в нации врага. Мы получим нейтрально-дружественную фракцию, это очень выгодно. Со стратегической точки зрения это безумный риск, который оправдывает лишь тактическая цель выиграть сейчас. Зато в будущем Эрт станут мощнее и если решат вспомнить старые обиды… хотя у них нет в культуре такого явления как месть за давно прошедшее.

Я положил руку на плечо Астэр и она прижала её головой. До усилителя сразу добраться у неё не получится, но уж королева сама разберётся. В крайнем случае — мы ничего не потеряли, враг и так уже ухватил многое.

Ну а Франс уже оперативно дешифровал данные и подгонял схемы для производства нового вида вооружений. Восхитился гениальным инженерным решениям технологии терраформинга Эрт, которая с гибридизацией магией наших технологий выйдет на качественно новый уровень. И… поразил нас новостью о том, что именно не успели создать Эрт. А ещё кое-что о Неро.

Будь у жуков чуть больше времени, не уничтожь люди все их живые миры абсолютным оружием, они бы покорили галактику.