Нахалка (СИ)

Глава 22

В свете прошедших событий я не поразилась ни внушительными чугунными воротами, ни колоссальной подъездной аллеей, ни дворцом с каменными изваяниями у входа.

Макс что-то пытался объяснить по дороге, говорил о владельце особняка и хозяине вечера, что-то упоминал о его страсти к современному искусству и, кажется, я даже запомнила, как его зовут — Эверетт, а в остальном…

Мне стало с высокой горки плевать: кто кому кем приходится и чем занимается, чем владеет и как давно. МЧ подметил мое состояние и замолчал, перед выходом из машины поинтересовался, — как ты? С трудом улыбнулась, сигнализируя, что все хорошо.

За последние пятнадцать минут в моей голове происходила масштабная переоценка ценностей. Умудрилась разозлиться на себя, отругать за глупость, наехать по полной программе за неосведомленность и слепую веру в своего спутника, ну здесь и МЧ перепало за неумение вводить в курс дела, не утаивая карт. И все это кипя про себя и негодуя.

Когда он поправил шаль на моих плечах, отчаянно захотелось послать его куда подальше, прыгнуть в первое попавшееся авто и отбыть в аэропорт. Я не подписывалась на роль живой мишени для огнестрельного оружия. И не проходила кастинг на роль в детективных расследованиях с сокрытием свидетелей, плетением алиби и поиском улик. Родилась и выросла далеко отсюда, никогда и никуда не лезла и плохого никому не делала. Единственная уникальная способность необдуманно принимать решения на личном фронте и горько потом о них сожалеть. Ну неужели эта ситуация идентична прошлым?

— О чем задумалась? — голос МЧ вырвал меня из водоворота «положительных» мыслей. Мы уже поднимались по парадной лестнице навстречу неизвестному. Во всяком случае, неизвестному для меня.

— О своих ценностях.

— Они прошли корректировку?

— Нет, все ценности остались на месте, а вот настоящие желания — нет.

Не говорить же ему, что блистать на вечере в его обществе расхотелось вовсе. Строить из себя влюбленную так же. Уже не радовала перспектива завязать новые знакомства и деловые связи, если удастся. Отчаянно захотелось назад, домой в крепкие стены, или хотя бы в крепкие объятия на пять минут.

На верхней площадке перед входом мы встретились взглядами. — И что с желаниями?

— Макс, обними меня.

Стою перед ним и понимаю, что если он сейчас вновь скажет, что мы опаздываем, и нас ждут, я ему этого не прощу. В кои-то веки проявила слабость и необходимость участия, неужели не поймет? А кто их мужчин знает, иногда до них не достучишься. Хоть в лоб, хоть по лбу. Кажется его длительное раздумье на этот счет отразилось на моем лице разочарованием. Как оказалось поспешным.

Он увел меня за колонну и нежно обнял, подбородком уперевшись в мою макушку. Ощутив безмятежность и спокойствие, искренне пожелала создателю долгих лет и благополучия за маленькую и такую ценную радость, как мужские объятия. В этом мысленном посыле пришлось сделать корректировку — мужские объятия бывают разные, впрочем, как и мужчины. Крепче прижалась к нему, ощущая, как на лице отражается улыбка.

— Это и есть роль плюшевого мишки? — прозвучал его вопрос, и руки погладили мою спинку.

— Не совсем. Но где-то рядом.

— А в чем несостыковка?

— Он молчит.

На этой ноте нас прервали удивленным восклицанием, не разнимая объятий, мы повернулись. Это был мужчина за шестьдесят явно, но выглядящий моложе, он удивленно приветствовал нас на ломанном русском. И в предвкушении знакомства замер, поблескивая глазами. В белом костюме и с красной розой в петлице, больше всего походил на веселого мафиози в расцвете «семьи». Образу как раз соответствуют светлая шляпа и перчатки в его руках, не говоря об улыбке и прищуре черных глаз. Не иначе как спрут улыбнулся, и по спине поползли неприятные мурашки.

— Полина, разреши представить тебе человека, перед которым открываются любые двери высокого собрания. Мистер Эверетт Хилгард. — И уже обращаясь к нему, — а это моя…

— Наслышан, — Эверетт не церемонясь, взял мою руку и склонился к кисти, — и очень рад видеть.

Удивительно, человек на мгновение приник к коже губами и тут же отступил, а мне показалось, что руки я лишилась под смачный звук «хрясь» и «хрум — хрум».

— Вы опоздали, — иронично улыбаясь, заявил хозяин дома, — но теперь мне понятно почему.

— Пробки, — подсказал МЧ, пропуская меня вперед.

— Привлекательные пробки нынче в Лондоне. — Не сбавляя темпа хода и колкости намеков, Эверетт провел нас через холл и остановился лишь у дверей, ведущих в залу, где толпились собравшиеся гости. — Я и сам был бы рад в такую попасть.

— Годы тренировок, — начал МЧ.

— Тщательный анализ дорог, — добавила я.

— Или спланированная авария на перекрестке, — Предложил Эверетт, бросив на Макса колкий взгляд.

— Тоже вариант. — Ответил он.

Огромный зал, выставленные на обсуждение и восхищение предметы искусства и праздно плывущие представители высшего общества. Правильнее будет сказать, общество, считающее себя высшим. Но им об этом лучше не говорить. К вазам с цветами, ярким огням не только на стенах, но и на дамах, к совершенно «черно-костюмному» мужскому поголовью для полной незыблемости сливок и яркости картины рукой хозяина были приплюсованы официанты, вдвое быстрее и расторопнее скользящие меж гостей.

Бокалы с напитками незаметно появлялись в руках «впечатляющихся» коллекцией и так же легко исчезали, сменяя следующий прием охлажденного и шипящего. Как в моих руках появился первый наполненный бокал я и сама не заметила.

Зато будет, чем руки занять. И на что отвлечься в моменты, когда МЧ увлеченно говорит на английском, немецком или французском и еще каком-то, а я рядом безмолвная и прекрасная. Таких моментов было предостаточно, в те первые полчаса после нашего прибытия. В один из них я заметила у столиков с закуской Элизабет в строгом черном платье, открывающем лишь руки. Нежность ее лицу придали изысканные украшения. Однако со своими обязанностями они справлялись туго, лицо выдавало ее холодную сдержанность и надменность… или как может показаться боль. В какой-то миг девушка скрылась из вида, а потом вновь появилась, с благодарностью опираясь на чей-то локоть.

Нет, все-таки с ногами у нее явно проблема или со всем опорно-двигательным аппаратом, но афишировать свое положение девушка не привыкла. Решилась спросить у Макса о своей догадке. Поворачиваюсь, а его рядом нет.

Прекрасно, ушел и не предупредил — минус балл. Его давешний оппонент по диалогу и девушка, висящая на нем, несмело мне улыбнулись он — сочувствуя, она — ликуя. Я удивилась. Две минуты назад эта мини секс бомба в белом и коротком облизывалась на Макса и строила глазки из-за плеча папика, а теперь зубоскалит мне? Поворачиваюсь к прошлому объекту своего интереса и застываю. Вот это подстава!

Элизабет опиралась на благородно предложенный локоть Макса! Убью! Сволочь, паразит! Как мог? Уйти и не предупредить?! Я обернулась в поисках подельников, лучше русскоговорящих, такие поймут быстрее и подсобят. — Рассудила я.

Где-то здесь блуждали Нолан с супругой и Сэм, и даже Влад, которому я искренне обрадовалась. А сейчас никто из них на глаза не попадался, а парочка напротив, как и я не знали о чем говорить. В целом, как и зачем говорить. Папик что-то произнес, указывая на столы, я улыбнулась и кивнула. Кажется, он имел в виду, что отойдет со своей цыпой. Так и вышло, они удалились.

Я направилась к окнам, покинув зону видимости для МЧ, который все-таки обернулся в мою сторону. Обернулся, посмотрел печальным взглядом и сделал неопределенный жест головой. Что-то из разряда «Подойди». Я осталась на месте. Второй жест трактовался как, «Подойди, будь добра!», судя по сдвинутым бровям, звучала она в повелительном наклонении.

Ага, вот сорвалась с низкого старта и подошла. Знать нужно, как покидать любимую женщину, чтобы таких проблем с повиновением не возникало! Глупо, конечно. Но ведь если подойду, он рад не будет. Я ему выскажу, все что думаю и не думаю тоже. Вот минутку тут у окошка постою и подойду. А пока пусть подумает над своим поведением! То же мне — повелитель и покровитель!

— Вернись к своей игрушке, Макс! — Элизабет произнесла это резко, но его локтя не отпустила.

Он склонил голову и прошептал, так чтобы услышала только она. — Как только помогу тебе выйти отсюда.

— Я еще не готова уехать. Хочу взглянуть на их встречу…

Ему не нужно было быть провидцем, чтобы понять о чьей встрече она говорит. Возникшие подозрения подтвердил ее взгляд.

— Их встречи не будет.

— Ты реально так думаешь, Макс?

— Да, так. Кто сегодня с тобой?

— По-видимому, только ты. — Устало ответила девушка.

Он отыскал глазами Полину и кивком поманил за собой. Макс не позволил бы себе оставить ее наедине с Паулем, или с кем-либо другим не предупредив. Но состояние Элизы требовало немедленного вмешательства. Любое промедление завершилось бы ее падением, как физическим, так и моральным. Этого он не мог допустить.

Элизабет могла быть гордой, злой, циничной, глупой и жестокой, что стало проявляться в ней после… после. Но даже это не остановило бы его. Макс знает, это внешнее неосознанное, это проявление защиты. Внутри она осталась все той же нежной и доверчивой, а сейчас еще и беспомощной из-за… Он просто не мог не прийти на помощь, какой бы ни была ее оборонительная реакция на вмешательство.

Полина отреагировала на его знак неопределенно и сделала вид, что не поняла. Он нахмурился и кивнул еще раз. Его удивительная «любимая женщина», а она действительно удивляла и не раз, решила проявить несговорчивую сторону своего характера и осталась на месте.

— Не слушается, — улыбнулась Лизи, превозмогая боль. — Плохо приручил.

— Кто кого. — Прошептал Макс, не видя ее реакции на прозвучавшие слова.

Эверетт оказался тут как тут, проявил дружелюбный оскал. Элизабет чуть отодвинулась от Макса, и постаралась невозмутимо просиять.

— Уже уходите? Элизабет, я не слышал твоего мнения о коллекции.

— Прекрасна, коллекция прекрасна, Эверетт. Уверена она будет именно свою особую ценность, далеко за пределами твоих владений.

Он кивнул и обратился к МЧ. — Макс, как же твоя подруга?

— В данный момент она скрылась из виду.

— В таком случае, она не откажется от компании. — Предположил мужчина.

— Передай, я сейчас подойду.

— Да. Что ж, Элизабет спасибо, я был рад видеть тебя. — Он поцеловал ее пальцы и отступил.

— Мне так же. Прекрасный вечер.

Прохлада ночного воздуха окружила их сиянием садовых огоньков. За пределами личного музея Эверетта Хилгарда мир становился более отзывчивым и приятным. Макс вдохнул полной грудью и задумался. Сейчас срочно нужно отправить Лизи, и вернуться к ней. Однако спуск вниз скорого завершения не предполагал. На каждой ступени Лизи замирала сцепив зубы, выдыхала и делала следующий шаг. Будь она в компании не с приближенным человеком, не произнесла бы и звука. А с каменным лицом преодолела бы лестницу и рухнула в машину, на неделю потеряв способность двигаться.

— Позволь донести тебя к машине. — Макс нежно сжал ее талию.

— Нет. — Выдохнула она и, сцепив зубы для следующего шага, сделала вдох.

— Элизабет, в данный момент я забочусь о тебе. — Он остановил ее на месте.

— Проявлял бы заботу о кукле!

— Она не кукла.

— Неужели стрела пронзила тебя? — скривилась она, от чего черты ее лица стали еще более заостренными, чем раньше. Он не ответил, не отпуская девушку и не давая ей сделать следующий шаг. — У тебя с ней… — Лизи сглотнула и сжалась в его руках. Она не делала больше попытки вырваться или опуститься на ступень ниже. Опустив голову на грудь, вздохнула. Он хотел что-то ответить, но она резко обернулась к нему и улыбнулась самой счастливой улыбкой. — Вот и ты дождался купидона! Мои поздравления, Макс!

Это бравада наиграна, и он это знает, и она это знает, но играть они будут по правилам.

— Спасибо. Я не уверен…

— Это понятно, как день. Иначе бы не оставил тет-а-тет с Эвереттом…

— Элизабет?

В сад через открытые двери террасы проникала музыка из дома. Она была еле слышна и долетала к парадной лестнице лишь с порывами ветра, урывками выхватывая ноты. Поэтому в ночи, где звучали трели сверчков, казалось, они остались одни.

Повисшее молчание падало тяжестью секунд на их плечи, разрывая и без того тонкую нить связи.

— Как ты думаешь, откуда я знаю, что она его сломанная игрушка? — Макс посмотрел в сторону дома и чертыхнулся про себя. Она продолжила. — Позабавился и бросил! А ты поднял… — ассоциация со схожим случаем заставила ее оборвать речь, она отвернулась, чтобы он не увидел ее лица.

— Если ты собираешься чинить все его разбитые игрушки…, запроси у него список, пригодится.

— Я… Лизи… я.

— Понял, какую ошибку допустил, — злорадно поинтересовалась она, все так же, не поворачивая к нему лицо. По сердцу резануло, а он так ничего и не понял. Лизи подалась чуть в сторону. — А теперь отпусти меня…

Он сглотнул, с трудом подавляя проклятия. К машине оставалось еще тридцать пологих ступенек и пара шагов, чтобы открыть дверцу и помочь ей занять место. Но если она будет противиться и дальше, он не может насильно ее спустить, и давить на нее бессмысленно, но он не успеет к Полине… Выдохнул, и еще раз попросил. — Лиз, позволь…

Она расправила плечи и улыбнулась, глядя в небо. — Хорошо, твоя взяла.

Мужчина легко и нежно поднял ее на руки, быстро и плавно преодолел лестницу и аккуратно опустил ее на пассажирское сидение.

— Справился, свободен.

— Доброй ночи. — Он не отреагировал на ее колкость, по привычке поцеловал на прощанье и закрыл дверь. Дьявол! Дьявол! Дьявол!.. — звучали его мысли под счет ступеней, которые он преодолевал, перемахивая через две. — Дьявол! — дверь закрылась за его спиной.

Элизабет смотрела на его удаляющуюся фигуру, не пытаясь стереть проступившие слезы на глазах.

— Если у нее нет детей, зачем же ты ее привез, Макс? Зачем ты ввел ее в свой круг? Почему заботишься? Макс…

Дьявол! Как он мог упустить из виду вечную осведомленность Эверетта. Что он может знать? Откуда? И главное: почему Грэг не сторонится этого прощелыги?

Пересекая холл, он услышал окрик знакомого голоса. — Макс. Вот ты где!

— Что-то потерял?

— Доверие. — Ответил МЧ, приближавшемуся Грэгу. — Вы не должны были встретиться.

— По сути, мы и не встретились. — Мужчина поправил манжеты и продолжил. — А терять время и не видеться с людьми из-за нее я не намерен. Я ищу Элизабет, она с тобой?

— Нет, уехала.

— В таком случае ты можешь уделить мне пару минут.

— Не сейчас. — МЧ остановил проходящего рядом Эверетта, — где она?

— Занята Владом и миниатюрой работы от Жауме Пленса, — он кивнул Грэгу и продолжил тем же тоном. — Должен сказать, она в надежных руках.

Макс видел, как довольный собой Эверетт занервничал под взглядом их общего знакомого. Выходит, что-то он уже успел сделать и ожидает последующего развития событий. И это так же касается и Грэга… Но если она с Владом, то действительно в надежных руках, — думал он. — Только если, только если плут не врет.

Макс бросил еще один проницательный взгляд на Хилгарда. Мужчина более ничем себя не выдал. Уверенно встретил взгляд, лукаво усмехнулся.

— Она не одна, Макс. — Подтвердил Грэг и без обиняков заметил. — У меня мало времени.

— У меня тоже. Эверетт, удели нам один из твоих кабинетов. — Обратился он к Хилгарду.

— Да, конечно, мой кабинет к вашим услугам.

Деревянные панели скрывающие большую часть стен, говорили о том, что Эверетт практик а не мечтатель. Эта обитель помпезного лоска, была сдержана в цветах и эксцентрична в подборке материалов. — Такой кабинет заинтересовал бы Полину, — подумал Макс, и обернулся.

Грэг, говоривший о скоротечности времени и спешке, в данный момент никуда не торопился. Он медленно затворил за ними дверь, оглядел представшее в свете пространство и, раздумывая над чем-то, незаметно пожевал губы. Далее его взгляд скользнул по книжным полкам, размещавшимся вдоль короткой стены, перешел на потолок, пол и остановился на рабочем столе.

— О чем ты хотел поговорить?… — МЧ занял кресло у окна. В этом кабинете он был не впервой, поэтому по-хозяйски открыл бутылку шотландского скотча и щедро разлил по бокалам. Эверетт, да не оскудеют его закрома, наслаждался напитком в трудные минуты крушения своих планов и надежд. Именно тогда, когда нужен был свежий взгляд на новые схемы манипулирования.

Грэг поднял второй бокал, вернулся к двери и щелкнул по выключателю. Помещение погрузилось во тьму, скрыв лицо собеседника.

Речь пойдет о самом хозяине дома. — Догадался МЧ, — но почему здесь и сейчас? Тянет время, как и Эверетт несколькими минут назад или пытается что-то передать ушам этих стен, или ждет.

Его размышления прервал голос Грэга. — Он слишком много знает.

Итак, речь действительно идет о хозяине музейного логова. — У него нюх на компроматы.

— Некоторые из них не должны быть раскрыты. — Прозвучал голос Грэга. — Много заинтересованных лиц.

— Поздно. — Макс вспомнил слова Элизабет, и криво улыбнулся, — слишком поздно.

— Я надеялся повременить с открытиями. — Протянул Грэг и занял кресло напротив.

— До каких пор?

— Может быть год, может быть десять лет, может месяц или меньше.

Три недели понял Макс. Грэг не зря указал отрезок времени до дня бракоразводного процесса с Элизабет. Значит договор на слияние двух фирм, он хочет подписать для того, как гарант его благополучия с ним разведется.

Макс потянулся к стакану со скотчем. — Обсуждаем глобальные проблемы, но ждем локальную вспышку. — Подумал он. — Грэг ждет какой-то реакции извне. И Эверетт так же ждет каких-то событий. Учитывая пристрастие второго к громким скандалам, не трудно догадаться чего именно они ждут. И главная роль здесь отведена Полине.

Он чертыхнулся про себя.

Грэг знает, что ускорит развод и может сделать его неконкурентоспособным в этой схватке — факт измены в браке или наличие наследника на стороне, как гласит брачный контракт. Эверетт, судя по всему, заинтересован в срыве слияния. Иначе бы не действовал столь опрометчиво, пытаясь столкнуть Грэга и Полину на глазах у Элизабет. Значит… он будет «копать» в поисках достоверных улик. Возможен шантаж. Но на каком основании? Откуда ему что-либо известно?

— Откуда он узнал о…?

— Мы столкнулись в гостинице. Учитывая, что я тут же съехал, могли возникнуть вопросы.

Только бы Полина сюда не вошла, — подумал МЧ и после долгого молчания ответил. — Грэг, в этом вопросе я ничем не могу помочь. И твое появление усугубило ситуацию.

— Я не меняю своих решений. — Ответил, тот как отрезал.

Другими словами, он хотел ее увидеть, он ее увидел, — понял МЧ. А то, что вся затея из-за осведомленности Эверетта может полететь коту под хвост, его не волнует. Выкручивайся в отведенные три недели как хочешь. Но информация о его связи с ней не должна подтвердиться.

Голос Грэга прозвучал в подтверждение его мыслей. — Три недели. Не меньше. — Он встал со своего места и успел от него отойти, когда раздался стук в двери.

Видя, как Грэг молниеносно прячется за кресло, Макс удивился скорости его реакции. Потому что когда в дверях показался Влад и Полина, а за ними улыбчивый Эверетт, МЧ все так же сидел со стаканом у рта.