Наследие Древних

Хозяин корабля, краснощекий мужчина в самом рассвете сил, первым делом приказал дать потерпевшим напиться.

Едва те утолили жажду, он тут же принялся их расспрашивать: кто такие, откуда идут и, что с ними случилось.

По порядку старшинства ответ держал Рафер. Он аккуратно опустив подробности их посещения Геурга, лишь коротко рассказал о том, что они неожиданно сбились с курса, и о том, что в Проклятых водах на них накинулась нежить.

Купцы - народ суеверный, а морские купцы суеверны вдвойне. Покачивая головой, хозяин судна сделал отгоняющий знак и спросил, что они собираться делать дальше.

- Да мы ещё толком не решили, - Рафер пожал плечами, - вы куда идёте?

- Как это куда? В Морок, естественно. Мы везём табак и Ведьмину траву, а на этот товар там спрос всегда велик, - он хитро подмигнул наемникам. - Кстати, меня Жордом зовут...

- Очень приятно, Рафер, - сержант пожал ему руку и спросил, - уважаемый Жорд, жизнь повернулась так, что теперь корабль оказался нам без надобности. Он, верно служил нам долгие годы, и поэтому бросать его в море мы не хотим. Так что у нас есть к вам деловое предложение: триста золотых имперцев, и это прекрасное судно ваше...

Спор затянулся надолго! Купец торговался как проклятый, и в итоге они сошлись на двухстах пятидесяти.

Пересыпав золотые брусочки в мешок, Рафер довольно улыбнулся:

- Приятно иметь дело с честным человеком!

Опершись о борт Равен, с любопытством наблюдал, как матросы грузят бочки с водой и провизией в шлюпки. Жорд отрядил два десятка человек, для того чтобы они следили за приобретенным судном. Он пообещал им вернуться в течение трёх недель, и увести корабль в доки.

Наемникам отвели небольшую каюту с десятком коек. После всего пережитого люди спали мертвецким сном. Лишь Равен не смыкая век, перечитывал письмо Виллорда. Он должен был ждать их в Мороке... Откуда этот старый прохвост знал, что Равен, вообще вернется? Слишком темная история получается. Слишком много в ней недосказанности и удивительных совпадений. Да ещё и эти слова чернокнижника о мастере...

Шли дни. Жорд принял их очень хорошо. Наверно сказывалось то, что спутники Равена были бывалыми воинами. В Ходовых водах пираты появлялись довольно-таки часто, и три крепких меча были не лишними.

Равен всё-таки упросил Рафера дать ему пару уроков фехтования. В отличие от Гора, у которого мастерство было врожденным, Рафер постигал искусство боя в длительных тренировках и настоящих боях. Поэтому и биться он учил не в пример лучше. По словам сержанта Равен был 'деревом' редким! Ну не была его рука создана для рукояти меча. С луком дела обстояли немногим лучше.

К пристани Морока 'Черные Весы' прибыли к концу следующей недели. Распрощавшись с Жордом, Равен и его спутники сошли на берег. От морского воздуха перемешанного с вонью городишки, у парня кружилась голова, а ноги, привыкшие к постоянной качке, постоянно заплетались.

'Спрут' оказался вполне приличным - для Морока - трактиром. Новенькое деревянное здание с двумя жилыми поверхами казалось, жило своей отдельной от этого мерзкого места, жизнью.

Возле дверей трактира стоял здоровенный детина с окованной тремя железными кольцами булавой. Левый глаз охранника украшал багрово-синий фингал. Окинув подошедших наёмников придирчивым взглядом, здоровяк спросил у Лизарда:

- Куда претесь? Внутрь всякому отребью вход воспрещен!

- Это кто тут отребье? - Гор уперся в охранника тяжелым взглядом.

- Тихо, тихо! Мы не ищем ссоры, - Рафер попытался урезонить друга, - нам нужен человек по имени Виллорд!

- Никогда о таком не слышал. - Охранник ухмыльнулся.

- Да эта сволочь издевается над нами! - Гор подошел в плотную к здоровяку и посмотрел прямо в глаза.

Тот не стал тратить время на подобные жесты и, размахнувшись, ткнул дубинкой наёмнику в живот. Удар получился настолько мощный, что Гор слетел со ступенек в дорожную слякоть.

Наученный горьким опытом друга Рафер, недолго думая, влепил охраннику ногой в пах. Когда тот согнулся пополам, Стрелок быстро и коротко ударил задиру сапогом в лицо. Ухнув, здоровяк повалился на пол.

Двери гостеприимно раскрылись, и они вошли внутрь. В трактире было тепло и немноголюдно. Похоже, что это заведение было по карману далеко не каждому жителю Морока. В зале сидело всего человек восемь - в основном купцы и их охрана. За кувшином доброго вина они чинно вели разговоры о делах и последних событиях в Джарме. Ни криков, ни драк, словно и не трактир вовсе.

Стоявший за деревянной стойкой хозяин удивленно посмотрел на зашедшую кампанию. Равен и сам прекрасно понимал, что выглядят они сейчас не очень. Если бы сам таких на улице встретил, точно бы подумал что разбойники.

- Чем могу вам помочь? - едва они пошли к стойке, хозяин мигом стряхнул с себя растерянность.

- У вас останавливался некий Вилл? - Рафер постучал пальцами по стойке.

- Может, и останавливался, - уклончиво ответил трактирщик, - разве всех упомнишь?

- Нет, вы бы его точно запомнили! - в разговор вмешался Равен, - Высокий старик, с седыми волосами.

- Очень редкие приметы.

- Да нет же! - парень всплеснул руками, - Он вас предупреждал, что я появлюсь. Меня зовут Равен...

- А, так это вы, - хозяин кивнул, - второй поверх, номер восьмой. Кстати, а как вас Бочка пропустил?

- Этот тот, что на входе? - Гор ухмыльнулся, - Он был очень вежлив.

Оставив удивленного хозяина за стойкой, они направились наверх. Негромко поскрипывая половыми досками, Равен с наёмниками подошли к нужной двери.

В небольшой комнате было тихо. Лишь потрескивали поленья в маленьком камине, и раздавалось странное шуршание.

Мастер Виллорд сидел за небольшим письменным столом, и старательно выводил на бумаге какие-то знаки.

- Вернулся? - не отрываясь от дела, бросил мастер.

- Да, - Голос Равена сочился злобой.

- Разузнал что-нибудь? - Виллорд оторвался от бумаги, и посмотрел парню в лицо. На остальных он даже внимания не обратил.

- Нет, - Равен полез в карман плаща и, вынув Сферу, показал её мастеру, - я принес вот это. И еще: вам привет от Бирельмота!

- Что? - Виллорд, перевернув стол, вскочил. - От кого?!

Он впился глазами в Сферу. Потом подхватил с пола лист бумаги, перо и с остервенением принялся что-то писать. Закончив, он подлетел к Равену и проговорил несколько слов на непонятном языке.

От того, что произошло дальше по спине парня пробежали мурашки. Символы на бумаге полыхнули багровым огнем. Виллорд с диким криком отпрыгнул назад, а упавший на пол лист бумаги истлел за долю секунды.

По всей видимости, оттого что сейчас произошло, у Гора лопнули нервы. Подскочив к мастеру, он схватил старика за грудки и, приставив нож к его горлу, прошипел:

- Хватит тут балаган разводить! - кончик ножа опасно уперся Виллорду в кадык, - Я его кончаю.

- Нет, - Равен остановил наёмника, - пускай вначале все объяснит.

- Твоя жизнь продлеваться минут на десять! - Гор бросил мастера на пол.

- Я жду объяснений, учитель? - Равен присел возле Виллорда на корточки, - Знаете, вместо обещанной вами помощи в Геурге нас ожидало сотни две живых мертвецов! А в башне полоумный шоонсдеец, который дал нам эту Сферу и приказал вас убить.

- Ты хоть знаешь дурак, что это за Сфера? - в глазах мастера разгоралось уже забытое зелёное пламя.

- Знаю, - Равен утвердительно кивнул, - это Сфера Знаний. Только Бирельмот её немного изменил.

- Немного? Да этот ненормальный изменил всю её сущность! А... стой, интересно...

Он уставился в Сферу. Затем его губы растянулись в какой-то мерзкой ухмылке и он залился хохотом:

- Видно желание мести, лишило Бирельмота остатков его скудного ума. Я не знаю как, но этот идиот превратил её в магического вампира!

- Он, говорил, - Равен, вновь кивнул, - если убить одного из Великих, то эта вещь вберёт часть его силы.

- Нет! Тот, кто убьёт одного из Великих, получит всю его силу. А Сфера вберет лишь малую часть...

- Но он говорил...

- Плевать на него. Он всего лишь живой труп! А теперь, так и подавно... Нет, ну ты представляешь, что он сотворил? Что бы ты смог убить меня он вложил в Сферу большую часть своей мощи! Так что ты теперь не простой человек, Равен.

Парня будто молния поразила. Так это что, теперь он ровня самим Великим? Высказав эту мысль вслух, в ответ бывший фермер услышал лишь смех мастера:

- Нет. И никогда ей не будешь! Силы магии тебе неподвластны. Тебя же омывали в Шести купелях?

- Конечно, так было заведено с древних лет.

- А вот и не было, - Виллорд оскалился, - этот ритуал придумали сами Великие. Человек, омывшийся в этих купелях, не сможет, причинит им вреда. И от магии теперь ты отрешен навсегда!

- Так и что нам теперь делать? - в разговор неожиданно встрял доселе молчавший Рафер.

- Есть у меня один план, - мастер поднял свалившейся стул и, усевшись, окинул лица людей хищным взглядом.

- Я дам Равену часть и своей силы. Наш друг шоонсдеец, конечно же почувствует её, но ведь так и надо! Он будет уверен, что это сила исходит от Сферы. Решит, что ты убил меня! Вот тут-то мы его и прихлопнем. Часть его силы - отличный плацдарм для исполнения нашего плана.

Виллорд громко хлопнул в ладоши. Затем вновь посерьёзнел и продолжил:

- Ну что, мальчик? Ты готов к началу своего похода?

- Давно готов! - уверенно кивнул Равен.

- Отлично, но есть одна большая проблема. Простым оружием Великого не сразишь...

- Древний Меч? - голос Стрелка разорвал начавшую сгущаться тишину.

- Мы все вместе были у Бирельмота, и мне от них скрывать нечего, - Равен предугадал вопрос мастера. - Бирельмот говорил, что сможет научить меня пользоваться им...

- Вранье, - Виллорд потянулся на стуле, - Меч - есть меч. Руби себе и руби, тут много ума не надо.

- Но вы же говорили, что он источает ненависть? - возразил ему Равен.

- Источает, - согласился мастер. - Но только этой ненависти столько лет, что особой угрозы он не представляет. По крайней мере нам...

Виллорд встал и расправил плечи:

- Значит так, Равен с кем-нибудь из вас отправится за мечом. А оставшиеся будут собирать здесь небольшой отряд для похода в Геург! Я вам парни изрядно задолжал, но Заточенный долги возвращает всегда.

Они выехали через четыре дня. Вместе с Равеном за мечом отправился Лизард, а Гор и Рафер вызвались подобрать нужных для полхода людей. Благо, что в мире наёмных отрядов Рафер имел огромный вес и был довольно-таки значимым человеком. За таким вожаком, могут потянуться очень многие.

Наверно кошелёк Виллорда изрядно похудел, так как зимняя повозка с четверкой тягловых лошадей стоили крепко за сотню золотых. Но зато и дорога была приятной. Это не покалено в сугробах плестись. Да и природа над ними смилостивилась. Снегопадов не было вот уже вторую неделю и дороги практически не занесло. Так что к концу месяца бывший фермер увидел свои родные места. Графский город, дорогу в Ветряные пустоши и поле. То самое поле, за которым когда-то лежала его родная деревня. От таких тяжелых мыслей на душе у Равена вновь стало как-то тяжело и неприятно. Но спасала мысль о том, что вскоре он отомстит... отомстит всем. И графу, плюнувшему на доверившийся ему народ, и кочевникам и Великим. Кое-какой план давно созрел в его голове. Он знал, что сможет исполнить всё задуманное. Теперь он не простит обиды никому...

- Это здесь? - Стрелок, в своем неизменном плаще, стоял возле закрытого вереском и снегом провала. Лицо бывшего траппера закрывал шерстяной шарф.

- Да, - Равен подал другу моток верёвки, - надеюсь, никакой зверь эту пещеру ещё не облюбовал.

На его счастье пещера была так же пустынна как четыре месяца назад, когда они с Виллордом её покидали. Раздевшись, он двумя большими глотками выпил приготовленный мастером эликсир, бросил в воду освещающий камень и глубоко вдохнув, нырнул. Свет от камня давал мягкое, золотистое освещение. Подплыв к саркофагу, Равен, без особого труда скинул крышку и ловко обмотал конец верёвки вокруг эфеса каменного меча.

Выскочив на берег, парень быстро опустошил ещё один бутыль и вытащил Древнее оружие на берег. Может, ему и показалось, но меч вроде бы стал немного легче. Хотя, в последнее время он проделывал столько физической работы, что мог просто-напросто стать сильнее.

Одевшись, он очень тщательно осмотрел свою находку. Лезвие меча было шириной в две человеческие ладони; а если поставить его вертикально, то получалось, что резная рукоять находилась как раз на уроне груди Равена. Держать его даже в обеих руках парень попросту не мог.

Укутав меч в толстую материю, он начал быстро собираться на поверхность.

Зажав один конец верёвки в зубах, парень вылез из пещеры. Затем, в четыре руки со Стрелком они втащили диковинное оружие к себе.

- Да... и как им биться? - Лизард присвистнул, - Меч же неподъемный!

- Думаю, Виллорд знает что делает.

- Хорошо если это так, - траппер выбил трубку, и положил её в карман, - надо ехать. Нам ещё полмесяца трястись...

Равен проснулся от жуткого крика возницы. Открыв глаза, он увидел Лизарда который, оттянув тетиву до уха, ругался, выцеливая кого-то в ночной тьме.

Им предстоял самый неприятный участок дороги - Моровые Земли. Здесь не было ни сел, ни городов. Когда они ехали к пещере, эту местность было решено объехать. Но погода портилась, и они решили сократить путь к Мороку. Поэтому целую неделю им предстояло спать в повозке...

- Что случилось? - Равен вытащил из ножен, укороченный меч.

- Ночные твари! - Тетива захлопала по перчатке, - здесь ими кишит! Я тут как-то даже, умертвие видел. Высокое такое, лысое...

Вновь хлопок...

Равен с интересом высунулся в окно. Несмотря на ужас, кучер гнал телегу вперёд. Мимо проносились корявые деревья, и груды каких-то камней...

- Твою мать! - Стрелок, отскочил от окна и повалился на пол.

Вслед за этим, в окно просунулась чья-то голова. Длинные седые волосы, черные провалы глаз и сероватая кожа, выдавала в ночном госте самого знаменитого из местных жителей. Гуул. Со слов бывалых людей известно - что это бывшие люди, которых загрызли, но не сожрали вурдалаки. Обычно они бродили здесь и утаскивали во тьму детей и домашних животных. Но что бы напасть на экипаж! Это уже за гранью...

Равен вскочил и, как учил Рафер рубанул тварь по лицу. Гуул страшно взвыл и рухнул в снег.

- Лихо, - Стрелок поднялся, и потрогал левую скулу, под которой расплывался синяк, - откуда только прыгнул? Я увидел только тень, и удар почувствовал. Хорошо хоть не когтями...

В эту ночь они не ложились. Впрочем, как и в последующие. Им с возницей, приходилось отсыпаться днем. И так до тех пор, пока Моровые Земли не закончились.

Вскоре, на горизонте появились знакомые силуэты домов, и в воздухе запахло зимним морем. На пути повозки вырастал Морок...

Глава 7

- Да, очень занятная вещица, - мастер осматривал лежащий на столе меч, - я так сходу и не скажу, кем и когда он был изготовлен!

- Судя по всему, этот Бирельмот что-то о нём нарыл, - Стрелок, обхватив чашку двумя руками, сделал большой глоток, - отличный чай! Я такого и не пробовал никогда.

Равен сидел в кресле и рассматривал Сферу Знаний. Разговор траппера и Виллорда его интересовал мало, и он вновь прокручивал в голове последние полгода своей жизни. Всё произошло настолько быстро, что осознавать своё положение бывший фермер начинал только сейчас. За каких-то жалких шесть месяцев он проделал путь от убиваемого кочевниками землепашца, до человека способного тягаться с Великими. И всё это благодаря целой цепи странных совпадений.

Дверь сотрясли три сильных удара. Стрелок подошел и отворил запор:

- Какие люди к нам пожаловали!

На пороге стоял улыбающийся Гор. На его плечах была тонкая корка растаявшего, а затем снова схватившегося снега. Протиснувшись в комнату, они скинул плащ и, подойдя к креслу, подтащил его к камину.

- Можно считать, что команда собранна, - он принял из рук Лизарда чашку. - Раферу осталось набрать десятка два Разменных и всё...

- Отлично,- мастер, стараясь не прикасаться к мечу, завернул его в мягкую материю, - чем скорее отплывёте, тем лучше. Сколько всего человек?

- Десяток крепких и опытных бойцов, и Разменные. Из команды лишь рулевой, гребцы и кормчий.

- Стрелок, - Равен шепотом позвал траппера, - а кто такие - Разменные?

- Молодняк неопытный. Их обычно всегда вперед пускают, где опасней. Так в нашем деле почти все начинают... ну, за исключением некоторых.

- Это кого, например?

- Ну, в нашем отряде это были Гор и Рафер. Второй сам этот отряд создавал, это потом пришлось его Бормелу продавать, когда тяжелые времена наступили...

- А почему Гор не как все? Он вроде не шибко опытный...

- Он с самого рождения в Храмах Великих обучался. Есть в нем искра божья.

- А почему ушел?

- Вот у него и спроси, чего ты меня пытаешь? Знаю только, что его лично жрецы Дерусса обучали.

- Дерусс - это бог войны?

- Нет, - в разговор неожиданно вмешался Виллорд, - он просто всегда чаще думал не головой, а мышцами! Вот и выбрал себе стезю покровителя воинов.

- А ты, Лизард? Гор мне говорил, что и ты при Храмах обучался.

- Ну, обучался это громко сказано, - он улыбнулся, - мой отец был из Лесных Застрельщиков.

- Вот как? - Виллорд удивился, - А я думал, что Шестеро с лесными друг друга на дух не переносят.

- Это так. - Стрелок подбросил поленья в огонь. - Два десятка лет назад, воины храмов вырезали Застрельщиков от мала до велика.

- Но как уцелел ты?

- Мой отец предвидел такой исход, и до времени спрятал меня у дальних родственников в Пууле. Вот оттуда я в Храмы и отправился.

- Наверно тяжело было жить с людьми, пустившими под нож твой народ? - В ответ на вопрос Гора, Стрелок лишь пожал плечами.

Общий сбор был назначен на конец недели. До этого времени Равену с друзьями предстояло сделать серьёзные закупки. От провианта и вооружения до корабля и теплой одежды. Благо, в Мороке на полках торговцев болтался всевозможный товар. Откуда у мастера взялась такая прорва денег, Равен предпочитал не задумываться.

Сам же Виллорд днями напролет просиживал над Сферой и мечом, проводя свои, малопонятные для всех остальных опыты. Вся комната мастера была под завязку засыпана исписанными бумагами.

Вечером, за день до отплытия Равена вызвал к себе Виллорд. В комнате было пусто и тихо. Мастер сидел в своем излюбленном кресле и смотрел на полыхающий в камине огонь. Не отрывая взгляд от язычков пламени, он проговорил:

- Равен, этот мир не вечен, - голос у мастера был отстраненным, - как и все мы. Я чувствую, что жить мне осталось недолго.

Он встал и повернулся к парню. В глазах старца застыла вековечная боль. Громко вздохнув, он продолжил:

- Волею судьбы, Бирельмот создал такую вещь, с помощью которой можно будет поставить Великих на колени и дать людям ключи от счастья. Да, именно от счастья! С помощью всемогущей магии каждый сможет устроить свою жизнь, так как считает нужным. И ради этого, я готов пожертвовать чем угодно...

Он вытащил из-за пояса небольшой нож со слегка волнистым лезвием, и одним движением закатил рукав:

- Подай-ка мне Сферу! - голос стал отрывистым и грубым.

- Вот, - Равен вынул её из шкатулки и, держа за цепочку, протянул Виллорду.

- Не так, - он погрузил лезвие ножа в свою руку. Алая кровь заструилась по стали, - Я отдам тебе часть и своей силы! Без неё Бирельмота не одолеть. Потом мы её вернём, но это будет лишь потом...

Он поднес Сферу к руке и сжал зубы. Капающая с рукояти кинжала кровь, недолетая до артефакта испарялась. С каждой новой каплей в Сфере Знаний происходили всё более заметные изменения. Вначале она покрывалась едва заметной зелёной пленочкой, а затем корка становилась все толще и толще. К тому моменту, когда Виллорд закачался, вещь выросла ровно вполовину своего размера. Теперь она с трудом помещалась в ладони. Ухватившись за стул, Виллорд протянул Равену Сферу.

Когда парень взял её в руки, его на миг его охватила пьянящая эйфория. Он чувствовал жгуты силы, вливающиеся в него через артефакт. Но прошло какое-то время и наваждение схлынуло. Он вновь чувствовал себя обыкновенным Равеном.

- Возьми Древний Меч, - мастер налил себе кружку подогретого красного вина.

Потянув на себя меч Равен, едва не задохнулся от удивления. Он смог его поднять! Не полностью, двумя руками, но ведь смог же. Конечно, после двух-трех попыток им взмахнуть Равен скорее всего свалиться без сил. Но полгода назад он его еле с места сдвигал!

В эту ночь Равен спал плохо. Его звали какие-то голоса. Казалось, что среди них он слышал вопли отца, матери и своих друзей. Мелькали лица, города, сёла. А потом всё заволокло туманом. Багрово-зеленым туманом, который будто живой охватывал всё и вся. Пока не воцарилось полное молчание. Ни пения птиц, ни человеческой речи, ни капель падающего дождя... Мертвая тишина... А затем крик. Крик, поднявший его в холодном и липком поту с кровати. Он исходил из сотен сорванных глоток и лучился злобой и ненавистью. Всего шесть слов:

- 'Падите пред мощью идущих во мраке!...'

Сборы начались, как и было условленно. Утром перед кораблем 'Морская Звезда' собралось десятка три самых разношерстных людей. То тут, то там раздавались грязные ругательства, пошлые шутки и сопровождающих их громкий смех.

Нанятые грузчики волокли на галеру еду, пресную воду, тюки с теплыми вещами и огромное количество стрел, метательных ножей и легких безрукавных кольчуг. Когда трюмы были забиты, Рафер приказал всем подниматься на борт. Галдящая людская масса, двинулась вверх по приставным мостам...

К удивлению Равена Виллорд отказался плыть с ними. Но так как всем остальным наемникам было плевать на мастера, парень решил особо на эту тему не задумываться.

Им отвели отдельную каюту: с рукомойником, письменным столом и четырьмя большими и мягкими кроватями. Командовать кораблем и войнами, было поручено Раферу. Благо авторитет сержанта сомнению не подлежал.

Следующим утром был произведен первый инструктаж. На грубо сколоченном помосте стояли Рафер и Гор. Бывший имперский гвардеец доносил до воинов смысл их похода.

- Предупреждаю сразу, - он стукнул кулаком по перилам, - мы идем к Геургу! Силком сюда никого не тащили, поэтому никаких жалоб я слышать не хочу. Все всё и так знают... у кого есть вопросы?

- У меня! - из толпы вышел широкоплечий мужчина. Он был острижен наголо, но зато его лицо украшала густая разбойничья борода. За плечами человека висел огромный топор с большим железным шаром на конце ручки.

- А, Лесоруб, можешь говорить.

- Каковы наши цели на проклятом острове?

- Именно ваши - охрана корабля, пока мы вчетвером находимся в башне.

- Не сильно ли самонадеянно?

- Нет, - отрубил Рафер.

- Ну, тогда ладно, - здоровяк пригладил бороду.

- Мертвецов не боитесь? - Гор улыбался во весь рот.

- Да вроде нет, - какой-то высокий человек в шлеме с опущенной личиной, махнул рукой.

- О Боги, Серахим! А ты как тут оказался? - сержант расплылся в улыбке.

- Да я проездом в Мороке был, - воин откинул личину. Лицо человека было изувечено тремя рваными шрамами, а левый глаз закрывало бело бельмо, - Услышал, что ты отряд собираешь, вот и решил в Разменные записаться.

- Ну, удивил, - Рафер покачал головой, - ладно думаю, вы всё уяснили.

Этим вечером была грандиозная попойка. Воины гуляли до глубокой ночи, и лишь когда над бескрайним морем заалел закат, пьяные наёмники разбрелись по каютам.

Равен проснулся от громкого смеха. За всю свою короткую жизнь, он не так часто напивался. Но вчера он это сделал осознано можно даже сказать - целенаправленно. Голова требовала подобной чистки, и теперь у парня было такое ощущение, что он спал на камнях.

Кое-как поднявшись, он зевнул и огляделся. За письменным столом над расстеленной картой склонились Лизард, Рафер и Серахим. Этот человек был очень странным, можно даже сказать пугающим. Уж больно зловещий вид он имел...

- А, Равен, - сержант оторвал уставший взгляд от карты, - иди-ка сюда...

Парень вскочил и наскоро умывшись, подошел к столу. Рафер показал рукой на нового знакомого:

- Этот человек - Серахим, - Равен пожал крепкую ладонь странному человеку. У того не было мизинца и безымянного пальцев. А на другой руке чуть повыше кисти, выделялся уродливый шрам. Будто кто-то кусок мяса выдрал...

- Мы вместе с ним в ещё гвардии служили, - сержант улыбнулся, - я в наёмные отряды пошел, а он стал охотником на нежить. Причем довольно таки неплохим...

Он нам здорово поможет в Геурге.

- Отлично, - Равен взял со стола пшеничную лепёшку и кусок вяленого мяса. - Когда мы пребываем к месту?

- Думаю, к концу этого месяца, - Стрелок передернул плечами. - Надо как следует подготовиться.

Раз за разом они репетировали то, как стоит отбивать атаки мертвых. Вот здесь-то Серахим себя проявил в полной мере. Какие же уловки хранились в его бесценной голове! Такое ощущение, что он сам был живым мертвецом - настолько хорошо он знал их повадки.

В нескольких местах на палубе были установлены жаровни, бочки со стрелами и ведра с паклей. По всему кораблю: к мачтам, перилам и даже к полу прибивались крючья для масленых светильников и факелов. Двери обшивались дополнительными дубовыми досками, на которые устанавливались могучие запоры. Окна трюмов забивались решетками и тяжелыми ставнями.

Теперь Равен понял, зачем Рафер и Гор так скрупулезно искали судно с местами для гребцов не на палубе, а внизу. Они были защищены непробиваемыми дверьми и бочками с водой, коих на этом корабле было очень много.

Вот так, во всеоружии они шли по морю к одному из самых страшных мест под этим солнцем.

- Ну, как? - Гор, облачившись в добротную кожаную кирасу, натягивал на левую руку кольчужный рукав, изготовленный у одного из самых искусных мастеров в Мороке.

- Неплохо, - Лизард по привычке замотал все лицо теплым шарфом, лишь глаза остались не закрытыми. Накинув капюшон, он щелкнул пальцем по тетиве, - Поёт!

- Скоро начнется, - Рафер помогал Равену пристроить за плечами Древний меч, - ты его хоть нести сможешь?

- Смогу, - Равен попрыгал на месте, и проверил, как выходит из ножен его укороченный меч. - Без него в башню соваться нечего.

Потянулись долгие часы напряженного ожидания. Но, судя по всему, чернокнижник не спешил призывать свою мертвую армию.

- Как же это урод уверен в своих силах! - Гор провел точильным камнем по острейшему лезвию.

- Конечно, а чего ему тут бояться? - Серахим хмыкнул, - кругом море, под проплывающими кораблями орды мертвечины бродят.

Разговор прервал зычный выкрик вперёдсмотрящего:

- Вижу остров! И башню вижу!

Рафер тут же подскочил и принялся раздавать команды. Половина Разменных спустилась к гребцам в трюмы. Остальные вместе с опытной братией занимали закрепленные за ними участки палубы.

- Всё, пришло время, - Рафер вытащил свой верный меч.

Зловещий силуэт башни плыл навстречу судну. В этот раз Равена продрало не так сильно как два месяца назад. Но вот остальным пришлось несладко. Уж больно отвратительная аура была у этого места. Каждый глиняный кирпичик, каждый камень на полу, каждая пылинка в углу этой башни были пропитаны ужасом и смертью. Как такое место могло появиться под этим небом?

- Пошли, пошли!

Шлюпка уткнулась в песок, и они повыскакивал в ледяную воду. Не тратя драгоценного времени на разговоры, наемники поспешил к входу. К удивлению приплывших людей вода - скрывавшая основание башни отступила, и теперь дверь возвышалась над промерзшей галькой. Оказавшись внутри здания, Равен и Рафер зажгли факелы. Осторожно двигаясь вперед, бывший фермер удивлялся тем переменам, что произошли за время их отсутствия.

Всё стало настолько старым и ветхим, что наемник всерьёз начали опасаться, что башня рухнет им на головы...

Но шага воины не сбавили. Уровни пролетали один, за одним и вот перед ними выросла уже знакомая дверь. Только теперь она была полностью прогнившей и висела на одной ржавой петле. В комнате пахло сыростью и плесенью. Ковер на полу истлел, а мебель развалилась.

Посредине комнаты на стуле сидел Бирельмот. Постаревший и какой-то осунувшийся он теперь не сильно отличался от своих слуг. Бушевавшее в глазах пламя, превратилось в рой тлеющих угольков.

- Вы... - он прохрипел и попытался встать.

- Здравствуй, Ведущий Мертвых, - Равен улыбнулся. Жалкий вид одного из величайших существ этого мира вселял в его сердце радость.

- А, так вы всё знаете, - шоонсдеец кашлянул. - Можете ничего не говорить, я и так чувствую, что старая скотина Виллорд жив! Я не полный идиот, и умею терпеть поражения.

Он все-таки встал и протянул дрожащую руку Равену:

- Мой гнев ослепил меня. Потеряв свои силы, я больше не мог трансформировать энергию мертвых. Теперь я непременно паду... запомни этот момент мальчишка Тебя ждет такая же судьба, я вижу твою черную душу...

- А вот это ты видишь? - Равен вытащил из-за пазухи Сферу. - Здесь заключена не только твоя сила, но и часть

Виллордовой.

Чернокнижник встал и, покачиваясь, пошел по залу.

- Отдай мне Сферу парень, - прохрипел он. - Она не принесет тебе ничего хорошего. Вырвавшись из узды, мои воины раздерут вас на части ещё до того, как вы окажитесь на корабле.

- Ты обещал мне рассказать про меч, - Равен указал себе за спину. - Виллорд потерял свою силу - мы выполнили нашу часть договора.

- Я ничего тебе не скажу глупец! - шоонсдеец оскалился. - Раз решил плясать под чужую дудку - пляши. А Сферу верни мне!..

Бирельмот с неожиданной прытью кинулся на парня.

Сзади хлопнула тетива, и острый клюв стрелы пробил воскресшему мертвецу левый глаз. Череп не выдержал и за его спиной брызнул фонтан темной крови. Шоонсдеец всхлипнул и осел. Затем снова подскочил и кинулся на Равена. Страшный удар в грудь свалил парня на пол. Сфера, словно детский мячик поскакала по плитам. Но едва Бирельмот замахнулся для ещё одного удара, на его пути возникли Рафер и Гор. Сержант взмахнул мечом и отсек монстру кисть, а оказавшийся сбоку Гор рубанул шоонсдейца саблей по ребрам. Громко чавкнув лезвие, вошло в податливую плоть. Вытащив клинок наемник хотел повторить удар, но теперь он целился в горло...

Тем временем отрубленная Рафером рука, словно какое-то насекомое из кошмарного сна бросилось Гору в лицо. Из-под желтых пальцев брызнуло красным. Наемник, закричав, взмахнул саблей и отрубленные палицы посыпались на пол.

Тем временем воспользовавшейся неожиданной паузой Бирельмот кинулся к Сфере. Но на пол пути его догнала пущенная Лизардом стрела. Клюнув свою жертву в позвоночник, она отправила шоонсдейца на пол.

- Держите его! - скинув перевязь, Равен двумя руками вытащил Древний Меч, и кинулся к корчащемуся на полу Бирельмоту.

Подскочившие к чернокнижнику Стрелок и Рафер, подняли неуязвимого противника за руки. Тем временем, как следует размахнувшийся Гор, развернул саблю плашмя и ударил Бирельмота по лицу. Тот хлюпнул и безвольно обвис. В этот миг Равен вонзил Древний меч шоонсдейцу в грудь.

Бирельмот дико взвыл и, вытащив из себя лезвие, забился на полу в судорогах. Через мгновение он затих.

Подтащив Сферу к трупу Равен почувствовал дикий прилив сил. Но потом громко вскрикнул, перед его глазами закружились стены, и он упал на пол...

Равен пришел в себя от града пощечин, которыми его пытался привести в чувство Лизард. Открыв глаза, парень попытался сесть, но вместо этого завалился на бок. Во рту был отвратительный привкус горечи, а в голове крутились мельничные жернова.

Где-то, совсем рядом раздавался шум идущей схватки. Это Гор и Рафер в четыре руки пытались сдержать натиск беснующихся мертвецов. Стоя в дверях он без передышки рубил и кололи мертвую плоть. Во все стороны брызгала мерзкая жижа, и вся башня сотрясалась от дикого воя.

Увидев, что Равен пришел в себя Стрелок бросил парню меч и, побежал на помощь к остальым. На ходу вытаскивая толстую стрелу, Лизард крикнул:

- На пол, оба! - Рафер и Гор кинулись в разные стороны.

Рассекаемый воздух свистнул, и стрела влетела в толпу нежити. Затем раздался звонкий хлопок, и из коридора в комнату пахнуло жаром и паленым мясом. В башне воцарилась полная тишина.

- Твою мать, Лизард! Что это было? - Гор сбивал со своего плаща тлеющие искры.

- Подарок от учителя Равенна, - траппер вытащил из колчана ещё одну стрелу и показал её спутникам. Вместо привычного железного клюва древко заканчивалось туго набитым мешочком. - Там камни и какая-то пыль. Летят плохо, зато результат отменный.

- Да уж, - Рафер выглянул в коридор и, обнаружив с десяток обугленных тел, покачал головой, - и много у тебя такого добра?

- К сожалению, нет, - Стрелок развел руками, - две штуки осталось. Видно дорогое это удовольствие...

Равен кое-как встал и, пошатываясь, направился к трупу Бирельмота. Несмотря на огромное количество ран, тело чернокнижника не кровоточило.

Возле мертвого хозяина башни лежала сфера, значительно увеличившаяся в размерах. Всю её поверхность покрывала черная запекшаяся корка.

Подняв её, парень сорвал с Бирельмота забрызганный кровью плащ и, замотав в него Сферу, сунул сверток в мешок. Затем вернулся к трупу и отстегнул от пояса чудные ножны:

- Гор, тут для тебя кое-что есть...

Глаза наемника загорелись веселым пламенем. Вытащив саблю, он поймал на неё свет от факела. Разноцветные полосы на лезвии засветились яркими огоньками:

- Вот это да! Думаю, это вещица стоит... демон, да она вообще бесценна!

Рафер встал и потер ноющие после боя мышцы:

- Надо двигать. Думаю никто не поручиться за то, что сюда не заглянет ещё с десяток подобных тварей...

Равен подошел к столу и, вытащив верхний ящик, достал оттуда кипу старых бумаг. Запихав их всё в тот же мешок, он подал его Раферу и ухватился за рукоять Древнего меча...

Каково же было его удивление, когда меч легко поддался и будто живой скользнул парню в ладони. Теперь он мог держать его двумя руками и особо не напрягаться.

С горечью вздохнув, Равен сунул Древнее оружие в перевязь и продел руки в лямку. Подняв с пола свой привычный укороченный клинок, он подошел к двери и сказал:

- Я готов. Скорее, бежим отсюда...

Они осторожно двинулись вниз. Казалось, что башня почувствовала смерть своего хозяина и не на шутку взволновалась. По коридорам то и дело прокатывался гул, стены вибрировали и скрипели. Старая кладка крошилась прямо на глазах, и всё чаще и чаще небольшие каменные глыбы бухались на покрытый трещинами пол, вздымая небольшие облачка пыли.

- Бегом! - не особо задумываясь о безопасности, Рафер рванул вперед по коридору...

Они вылетели из башни в тот самый момент, когда с верхних этажей вниз полетели перекрытия. Вслед выбежавшими людьми в дверной проем вылетело облако пыли и мелкой каменной крошки. Башня немного накренилась вперед и замерла.

- Думаю, теперь к хозяину Геурга проход закрыт, - сидя на покрытом снегом песке, Лизард тяжело дышал.

Спину Равена немилосердно ломило. Сказывалось и таскание тяжелого меча, бег и могучий удар шоонсдейца...

- Глядите! - Рафер указал на корабль.

На 'Морской Звезде' судя по всему, шел страшный бой. Наемники из последних сил сдерживали натиск живых мертвецов. В воздухе стояли крики, лязг метала и треск костей.

- Почему корабль так близко к берегу? - Гор вытащил новую саблю и оскалился.

- Это же проклятые острова, забыл что ли? - Лизард вытащил лук, - Надо спешить, а то волны выбросят его на берег.

Они совершили ещё один сумасшедший рывок. Спихнув шлюпку в воду, наемники заработали вёслами. Но плыть по бушующему морю оказалось довольно-таки трудно. И когда они подгребли к 'Звезде', наверху уже было подозрительно тихо.

- Я первый, - Гор вцепился в веревочную лестницу и пополз вверх.

Следом за ним прыгнул Лизард, а потом Рафер. Последним полез сам Равен. Перевалившись через перила, он подбежал к стоявшим посредине палубы наемникам.

Вокруг была кровь и множество трупов. То тут то там, догорали останки живых мертвецов. Многие жаровни были перевернуты и разломаны, а в воздухе висел чудовищный запах тухлятины и горелой плоти.

- Осторожно! - Лизард вскинул лук.

Из трюма наверх выскочило с десяток трупов. Они рычали и выли как стая бешеных псов. Заметив свежее мясо, монстры бросились к наемникам.

Свистнула стрела и один из них, хрипя пробитым горлом, повалился на палубу.

- Лизард, лупи, как в последний раз! - Рафер едва не сорвал горло, - Эти твари нас сомнут!

Стрелок действительно превзошел себя. Три выстрела и три чудища корчатся на полу. Гор выхватил саблю и, размахнувшись, развалили одного из мертвецов на две части. Оружие шоонсдейца рубило нежить как горячий нож сливочное масло.

Лизард бросил бесполезный теперь лук и, вытащив меч, бросился к ближайшему монстру. Вместе с присоединившимся к нему Рафером они довольно таки быстро уложили изрубленное чудище на палубу.

Но этот успех был временным. К напавшим на людей тварям присоединилось ещё восемь тварей. Даже чудо-сабля Гора здесь не могла помочь. От Равена же вообще толку было немного, и вскоре воющая кодла прижала людей к корабельному борту. Тут бы им и быть разорванными, но неожиданно пришла помощь.

Из трюмов выскочили залитый кровью Лесоруб и Серахим. На нем не было шлема, и через весь лоб шла толстая рваная рана.

- Рафер, держитесь! - вскинув шестопер, Серахим кинулся к ревущей куче.

- Стойте! - Стрелок ухитрился перекричать всех. После очередного взмаха меча, он вскочил на перила и показал выжившим войнам на лук и валяющийся рядом колчан. - Возьми стрелу с мешком на конце, и стреляй по тварям! Только осторожно...

Одна из когтистых лап всё-таки достала Рафера и от могучего удара, сержант проломил перила и свалился в ледяную воду. В образовавшуюся в маленькой шеренге прореху тут же сунулось несколько тварей.

В этот момент Серахим подлетел к колчану и, вытряхнув все стрелы на палубу, подхватил нужную. Наложив её на тетиву, он с гиканьем выстрелил толпу.

- За борт, быстро! - Лизард перемахнул через борт.

Выпрыгнувшему последним Равену вспыхнувшее пламя опалило волосы. Но думать об этом ему было некогда, так как зимнее море приняло его в свои колючие объятия. Тяжеленный меч тут же потащил парня на дно. В панике он словно сумасшедший засучил руками. Надрывая и без того уставшие мышцы, ему всё-таки удалось высунуть голову на поверхность.

Чуть в стороне Лизард пытался удержать на плаву бездыханное тело Рафера, а сзади, кто-то хлопнул Равена по плечу:

- Ты как? - челюсть Гора, выстукивала зловещую мелодию.

- Меч... ко дну тянет... - холод начал сковывать руки и ноги.

С корабля раздался громкий окрик. Посмотрев вверх, Равена увидел Серахима, который сбрасывал вниз верёвочную лестницу.

- Дуй к лестнице! - Гор толкнул парня в плечо, - Я должен помочь Стрелку...

Взобравшись на палубу Равен, первым делом скинул осточертевший меч и ухватив один конец корабельного каната, кинул его вниз.

Под ногами похрустывали дымящиеся останки нежити - порошок Виллорда сбоев не давал.

Несмотря на чудовищную усталость Равен помог втянуть Рафера наверх, и едва тело сержанта перевалилось на эту сторону, парень тут же бросил канат и обессилено рухнул на доски. Бешено стучащееся сердце едва не проламывало грудную клетку.

По жуткой ругани сотрясшей воздух, Равен понял, что забрался и Гор.

- Вот дерьмо, - упав на живот, наемник хрипел и отплевывался.

- Давненько я так не выматывался, - Стрелок уселся на перила и, скинув промокший насквозь плащ, тяжело вздохнул.

- Надо спускаться к гребцам, - Серахим, тыльной стороной ладони, стер выступившую на лбу кровь, - мы не пропустили тварей к людям. Правда, почти всех наших положили, но все-таки...

- И как вам удалось их сдержать? - Гор, оторвав голову от пола, изобразил крайнюю заинтересованность.

- Когда прорвали наш заслон здесь, - Лесоруб указал на палубу, - мы спустились в нижние помещения. Выжили в основном ветераны, да из молодых ещё один... он молодец! Вот только подранный сильно.

- Хватит болтать! - Серахим прицепил шестопер к поясу и помог Гору встать, - там внизу есть жаровня и теплая одежда.

Выживших и вправду оказалось не много. Лесоруб, Серахим и ещё пара опытных бойцов. Единственный из разменных был скорее мертв, чем жив. Монстры ему все ребра переломали, а от внутренних органов наверно остались одни ошметки...

- Разбирай! - едва весла погрузились в воду, Равен извлек из мешка с десяток различных эликсиров. Экономить их смысла не было, а каждая жизнь была на счету. Лизард разжав зубы ножом умирающему новичку, влил тому в горло целых два бутыля.

- Не много ли? - Серахим положил на лоб пришедшему в сознание Раферу мокрый компресс.

- Да какая разница, - траппер махнул рукой, - он и так нежилец. А тут хоть какой-то шанс есть...

Ужинать они не стали. Всем за исключением Лесоруба, кусок в горло не лез. Зато крепленое вино лилось рекой. После такой тяжелой схватки нужно было хоть немного расслабиться. И хмельное пойло подходило для этих целей как нельзя лучше.

Отрешившись от всего Равен рухнул на свою кровать и крепко заснул...

Кошмары решительно отказывались оставлять его в покое. С каждым разом они становились всё реальнее и гаже. В эту ночь ему снились орды живых мертвецов. Какая-то неведомая сила вырывала их из могил и гнала вперед. Он старался проснуться, но сон не выпускал его из своих цепких лап. Он видел древние замки. Старые, заброшенные, заросшие мхом и паутиной. В глубине темных залов клубился зеленый туман. Он видел пещеры. Сырые и затхлые пещеры. В них шла своя, отдельная от всего остального мира жизнь. Жизнь во тьме и вне времени. Он какой-то гранью души, чувствовал жуткую злость. Злость тех, кто лишен права видеть солнце...

Виденья прекратились сами собой. Ему снилось, будто он висит в пустоте. Но нет, из окружавшей его мглы начали вырисовываться стены. Он смутно начал узнавать ту самую пещеру, в которой судьба свела его с Виллордом. Только вместо них, по пещере разгуливало какое-то странное создание. Высокое и очень худое существо, обладало странным белесым цветом кожи. Длинные спутанные волосы висели мокрыми водорослями. Но больше всего, парня удивил цвет глаз этого странного создания. Будто два зеленоватых рубина, они горели под густыми бровями.

Внезапно картина подернулась и откуда-то сверху, в пещеру рухнуло тело. Всё что произошло дальше, Равен, понимал с огромным трудом. Это была история его жизни, но место Виллорда в ней заняло это существо...

Равен проснулся и сев в кровати посмотрел на свои руки. Пальцы тряслись как у помилованного в день казни висельника. В его голове начинала стучать только одна мысль - что всё это значит? Ну конечно, это был просто сон... или нет?

Вскочив, он подошел к полупустому столу и одним глотком осушил кружку вина. Вернувшись к кровати, он вытряхнул содержимое мешка на пол. Счистив корку со Сферы, он спрятал артефакт в тайнике у дальней стены. Странный сон не давал ему покоя и накинув меховой плащ, Равен вышел в темноту.

В Морок они прибыли спустя месяц. Проклятые холода только начинали отступать и донельзя надоевший снег, наконец-то прекратился.

В комнату мастера Равен направился в сопровождении всей своей команды. Щедро заплатив гребцам, Рафер приказал поставить 'Морскую Звезду' в охраняемые доки. Даже не переодевшись, они всей гурьбой ввалились в маленькую комнатку.

Виллорд сидел за столом растрепанный, злой и постаревший. Окинув тяжелым взглядом пришедшую компанию, он улыбнулся:

- Он мертв?

- Да, - Равен кивнул.

- Сфера вобрала часть его силы? - Мастер встал из-за стола и вышел на середину комнаты.

Вместо ответа Равен вытащил Древний меч и несколько раз взмахнул им.

-А ты окреп, парень, - протянул Виллорд и сделал два коротких шага вперед. - Ну, раз Бирельмот мертв теперь ты можешь отдать Сферу мне...

- Нет, - парень отступил назад. - Ты же сам говорил, что с помощью этого артефакта мы сможем побороть Великих.

- Сможем, - подтвердил мастер. - Но мы сделаем это быстрее, если она будет у меня...

- Нет, - вновь отрубил бывший фермер. - Это мы дважды побывали в проклятом Геурге, это мы одолели Бирельмота и его армию!

- Вы? - вспыхнул Виллорд. - А разве не дал тебе часть своей силы?

- А тебя никто об этом не просил! - улыбнулся Гор и развернулся к двери. - Пошли отсюда, парни. Здесь нам больше делать нечего...

В тот момент, когда Равен повернулся к мастеру спиной Виллорд сорвался со своего места и вцепился в сумку.

- Нет! - проревел он, - Верните мне мою силу предатели...

Но едва его пальцы коснулись серой материи, как сбоку раздался шорох, свист и отрубленная кисть мастера разбрызгивая кровь, падает на пол.

Взвыв, Виллорд прижал культю к груди. В его глазах разгоралось уже знакомое Равену пламя...

Но он был готов к этому. Он был готов к этому моменту ещё в тот день, когда они с Лизардом вытащили Древний меч. Он всегда подозревал, что Виллорд вел с ним двойную игру, преследуя свои непонятные цели. Именно поэтому их и отправили в Геург - старый хитрец знал, кто облюбовал мрачные развалины и хотел одним махом убить двух зайцев.

Недавний сон, только укрепил мнение парня о том, кто на самом деле его учитель. Он такая же жаждущая власти тварь, как и прочие Великие. Встреча с Бирельмотом только подтвердила это...

- Давай, Лизард! - Равен бросился на пол.

Как и было условленно, траппер выступил вперед и отправил в сторону мастера воспламеняющую стрелу. Хлопок и одежда Виллорда вспыхнула как сухая солома.

Мастер страшно закричал и бросился на людей. Остановил его мощный удар шестопера и Лесоруб, который одним ловким движением перебил Виллорду ноги.

Подскочивший с Древним мечом Равен, отсек мастеру голову и, не теряя времени кинул Сферу в лужу крови.

У бывшего фермера в глазах вспыхнули искры. Каждую мышцу в его теле скрутило по десятку судорог. Он крякнул и рухнул на колени, собственное тело было ему неподвластно...

Но прошел миг, и он смог воздеть на ноги. Мощь переполняла его и, пнув отрубленную голову, он подхватил двумя руками Сферу. Она была горячей как огонь, но расставаться с этим артефактом он больше не хотел...

Догорающий трактир остался далеко позади. Они покидали Морок. Их ждала долгая дорога. Поход во славу мести начался...

- Первый камень скатился с горы... - голос во тьме.

Вокруг царит пустота. Лишь странный шелест и звук падающих капель. Темно, сыро, мрачно...

- Будем ждать камнепада... - второй голос вспарывает воздух.

- Как и было задумано... - первый голос стал громче.

- Пока ещё нет. Нам могут помешать...

- Теперь не смогут... слишком долго мы ждали!

- Да будет так...

Голоса растворяются во тьме...

Конец первой части.

ГЛАВА 8

- Они едут! - раздвинув густые заросли кустарника, Лизард выскочил на небольшую полянку.

- Все по местам! Атакуем по сигналу, - Рафер выхватил меч и неспешно направился к дороге.

В вечернем лесу воцарилась тишина. Даже ночные птицы не пели. Распуганные десятком вооруженных мужчин, они поддерживали зловещее молчание...

По дороге катилась крытая повозка. С каждой из четырех сторон ее сопровождало по одному закованному в тяжелые латы, воину. Напряженные лица цепко высматривали любое, даже самое незначительное движение в лесу. Войны сопровождали не кого-нибудь, а посла Империи.

Молодое государство первым во всех землях Джармы перешло к единому центру управления. Империя жадно захватывала чужие земли, постоянно увеличивая свои территории и власть. Практически весь слаборазвитый Шилд оказался под пятой имперских гвардий. Непокоренными остались лишь Морские Баронства и безжизненные болота, в которые нога человека сроду не ступала...

Покорив запад, посол Империи направлялся в Шоонсдей. Ведущие мертвых были единственной преградой на пути императора к безграничному могуществу.

- Бефур, - посол высунулся в окно, - скоро стемнеет! Может стоит разбить лагерь?

- Нет, - самый опытный из всадников покачал головой, - лес редеет. Скоро должны выехать...

Договорить ему не дала метко пущенная стрела. Смертоносная молния с громким свистом воткнулась гвардейцу в скулу. Он нелепо взмахнул руками и свалился в дорожную пыль.

Не успели его спутники оголить мечи, как из-за деревьев к повозке рванулся десяток вооруженных до зубов людей.

В отличие от гвардейцев разбойники не отличались боевой подготовкой и восседающие на конях войны сумели оказать ожесточенное сопротивление превосходящим силам. Чуть ли не каждый удар имперского бойца оказывался точным.

- Надо им помочь, - наблюдавшие за схваткой из-за кустов Рафер и Лизард, переглянулись.

- Срежь ещё одного всадника, - Рафер приготовился к рывку, - я бегу к повозке.

Вместо ответа загудела тетива и выскочивший на дорогу сержант, увидел, как очередной гвардеец валиться с коня. Судя по всему, разбойникам пришлось очень несладко. Трое их собратьев лежали на земле, заливая истоптанную траву красной кровью. Рафер знал, какие воины отбираются в гвардию...

Подлетев к вознице, он одним коротким движением сбросил того в пыль. Вскочив на облучок, он натянул поводья и попытался успокоить почувствовавших запах крови лошадей.

Сзади раздались ликующие вопли - это разбойники праздновали свою маленькую победу. Теперь они с воплями и смехом выворачивали карманы мертвым.

Наблюдая за тем, как повешенный на дереве имперский консул сучит ногами, Лизард раздраженно спросил сержанта:

- Раф, а это обязательно?

- Нет, - тот с отвращением плюнул в траву, - но этим зверям надо повеселиться.

Когда все дела были закончены, и снятые с гвардейцев доспехи лежали в общей куче, вожак разбойников вышел вперед и надменно кинул Раферу:

- Не пора ли нам рассчитаться?

- Думаю, самое время.

Он вытащил меч и одним неуловимым движением снес главарю голову. Не успели ошарашенные бандиты схватиться за оружие, как за их спинами выросли две фигуры. Через минуту, всё было кончено...

- Вот падаль, - Гор вытер окровавленную саблю о куртку поверженного разбойника, - все ровно так, как мы и предполагали! Там за деревьями, было ещё пятеро мерзавцев с луками. Ждали, когда вы с этими рассчитаетесь...

- Я, таких как они, - Лесоруб кивнул на мертвые тела, - добрый десяток лет по лесам отлавливал! Уж их повадки-то мне знакомы.

Сбив ненужные украшения с повозки, и оттащив мертвые тела подальше в лес, они отправились в путь. До пещер, в которых укрывался их отряд, было ещё два десятка лиг...

- Думаешь, мы сможем захватить эту заставу? - Равен вопросительно поднял бровь.

- Если всё сделать по уму - да. - Кир выстукивал пальцами какой-то замысловатый ритм.

Они сидели за большим овальным столом. Стены пещеры освещали выбитые в каменные стены масленые светильники. На полу лежало несколько старых ковров, а возле дальней стены в грубо сложенной печи, горел огонь. Повисшее молчание нарушали лишь шаркающие шаги, расхаживающего взад-вперед Серахима.

Нашли они эти пещеры ещё ввосьмером. Равен, Гор, Лизард, Рафер, Серахим, Лесоруб и Кир с Ллойдом. Двое последних были из тех, кто выжил во время похода к Геургу. Кроме того Кир долгое время служил в имперских войсках, и военное дело знал великолепно. Что толкнуло встать такого талантливого стратега на стезю вольного наемника, он скрывал.

Бороться с Великими - глупая затея. А бороться с ними без армии - глупая втройне. Вот именно поэтому Рафер и взвалил на себя тяжелый груз, военного вербовщика. Он задействовал почти все свои возможности и связи, ограниченный денежный ресурс и свой авторитет.

Так к середине весны у Равена был уже довольно-таки крепкий отряд, состоящий из четырех десятков неплохо подготовленных бойцов. На содержание солдат денег ещё хватало, но вот о покупке амуниции и нового вооружения речи не велось. Последние денежные запасы, изъятые у мертвого Виллорда, подходили к концу. Вот уже второй месяц подряд они зарабатывали на жизнь и содержание небольшого отряда банальным грабежом. Приходилось идти на крайние меры - налетать на торговые караваны и небольшие деревушки. Невинных жертв старались избегать, но совсем без крови, понятное дело, не обходилось.

И теперь вот такое залихватское предложение: атака укрепленной заставы. Да не на простой, а самого графа ВилАрусела. Будь это любая другая застава, Равен, вмиг бы отверг это предложение, но тут удержаться не смог.

- Что-то я не знаю, - он пожал плечами, - там шесть десятков крепких воинов! Все хорошо вооружены и сыты. А мы с хлеба на воду...

- Я всё продумал, - Кир лукаво подмигнул, - мы возьмем её хитростью! Нас же никто не заставляет лезть на мечи грудью? А у меня есть один старый, но проверенный способ. Он никогда не подводит, и за него я головой ручаюсь! А как только застава падет, тут мы и графский городок тряхнем.

- Интересно... и, что ты предлагаешь?

- Рафер и другие парни должны были прижать одну имперскую шишку. Он по каким-то делам, в наши земли пожаловал! Вот мы и решили разбойничков нанять, чтобы наших бойцов под удар не ставить. А под личиной этого имперского выкидыша, мы несколько наших людей в заставу зашлем, - он вытащил из-под стола красно-коричневый мешочек, - толченая смерть-трава. Щепотка такого порошка, быка с ног валит! Десять золотых травнице отдал...

Равен улыбнулся и покачал головой. Его, как самого знающего из всех, избрали головой отряда. Но он скорее чувствовал себя боевым стягом, нежели настоящим командиром. Вклад Равена во все дела был ничтожен... и как его вообще терпят?

- Лорд, - в пещеру зашел один из солдат, - отряд Рафера вернулся. С добычей!

- Отлично, - Равен хлопнул в ладоши и, встав из-за стола, направился к выходу. Кир и Серахим поспешили за ним.

На улице под зорким оком полной луны, солдаты обступили повозку. Из неё вытаскивали сундуки, какие-то шкатулки и целую кучу нарядных одежд.

- Ух, ты! - один из бойцов подхватил легкий шарф и потряс им в воздухе, - я в одном из портов девку гулящую точно в таком же видел. И мужики это носят?

Сквозь разразившуюся смехом толпу проталкивались Гор и Лизард. Первый нацепил на себя консульскую мантию и с величественным выражением на лице направо и налево отпускал остроты.

Между тем оставшийся возле повозки сержант, раздавал указания: кому, что и куда тащить.

- Ну, как нравиться? - Стрелок хлопнул Равена по плечу.

- Вполне, - Парень улыбнулся в ответ, - Большой улов?

- Да не считали ещё, - Гор, размял затекшую во время долгого переезда шею, - на вид: монет триста золотом, и столько же серебром. Бес его знает, зачем такую прорву денег с собой таскать.

- Императорские дела простым смертным не понятны! - Серахим закусил мундштук трубки, - думаю, сегодня есть что отметить...

Предложение Охотника с радостью поддержали все. Решив не мелочиться Равен приказал выкатить последние бочки с вином. На стол подали остатки сушеного мяса и соленья. Так что вечер удался на славу!

Но дело оставалось делом и на следующее утро, морщась от головной боли, Рафер и Кир уже во всю корпели над планом атаки.

Равен, Лизард и Лесоруб, прихватив с собой пятерку солдат, отправились в близлежащую деревню. Запасы продовольствия были на исходе, а воевать на голодный желудок дело неблагодарное...

Подготовка к нападению шла полным ходом. Для лобового удара в местной кузне было заказано два десятка кожаных доспехов. Это наверно был самый огромный заказ за всю историю этой деревушки, и кузнец потрудился на славу!

Три слоя грубо выделанной кожи могли выдержать удар стрелы, правда, если та была на излете. Живот защищала тонкая железная пластина с выгравированной на ней Сферой знаний. Это была идея Равенна: Сфера - как символ обмана и само возвеличивания ложными Богами.

Осмотрев обновки Равен довольно хмыкнул. У них в отряде теперь имелось два десятка прилично экипированных бойцов и атака на графскую заставу, уже не казалась ему таким уж сумасшествием. А в продуманности плана Кира и Рафера он вообще не сомневался ни мгновения.

- Чего вылупился? Не видишь, что имперский посол под дождем мокнет?

- Пока дозорные не вернуться я вас внутрь не впущу, - комендант графской заставы сложил руки на груди.

Пока что все шло ровно по плану. Стоящих под дождем воинов за посланцев империи не признал бы лишь слепой. Аккуратно подстриженные, выбритые солдаты Равена, лучились уверенностью. Лишь переодетый в консула Хараш, всё время брюзжал о том, что замерз и проголодался. Отрядный повар, как никто другой подходил для этой роли. Невысокий с небольшим брюшком он больше походил на какого-то графского отпрыска, нежели на человека который десяток лет проплавал коком, на самом известном пиратском судне в Чермаре.

Сейчас же, стоя под проливным дождем, они ожидали возвращения дозорных. Комендант форта - старый и опытный вояка, решил проверить подлинность рассказа этих ночных гостей. По их словам: на экипаж напали разбойники. Но, встретив ожесточенное сопротивление со стороны гвардейцев, тати лишь убили коней и скрылись в вечерних сумерках. Теперь эта пятерка просила временного убежища...

- Месир, они говорят правду! - вернувшиеся дозорные, были по уши вымазаны в грязи, - Там тройка мертвых лошадей, брошенная повозка и куча размытых ливнем следов. Многие из них идут в лес...

-Ну, ладно, - комендант, вытащив кресало, несколько раз выбил над головой искры. Это был сигнал дежурившим на воротах.

Толстые створки заскрипели, и солдаты Равена прошли во внутренний двор.

Гор цепким взглядом осматривал хозяйство. Судя по всему, граф ВилАрусел вбухал в это укрепление кучу денег. Бревенчатые казармы были замазаны глиной, что делало их практически неуязвимыми для огня. Складское помещение было полностью выложено из камня, а в дальнем углу двора приютилась настоящая кузня.

Проходя мимо колодца, Гор смачно выругался. Колодец был накрыт толстой дубовой крышкой, а вдобавок ко всему её венчали два железных запора с огромным замком наперевес.

- Уважаемый комендант, - тактично поинтересовался бывший наемник, - после боя и долгой ходьбы, меня буквально одолевает жажда. Нельзя ли отпереть этот колодец?

- Зачем? - шедший впереди комендант даже не стал оборачиваться, - с водой здесь проблемы и мы практически всегда держим его на замке. Отпирают колодец лишь утром, и то на два-три часа. Напьетесь у нас в главном здании.

- Но позвольте, - в разговор влез Хараш. Старый лис, был хитер как демон, - в наших землях уважаемым гостям всегда подают лишь свежую воду! Вода, пробывшая на поверхности более часа, считается испорченной!

- Да, видно в ваших землях не знают что такое засуха... - комендант почесал затылок. - Ладно. Пусть один из ваших, подождет здесь. Я пришлю солдата с ключом. Остальные пойдут со мной, воду принесет ваш друг.

Хараш кивнул Гору и тот молча подошел к колодцу. Опершись о крышку, он достал трубку и принялся плотно набивать её табаком. Комендант и войны скрылись в дверном проеме...

Время для атаки было выбрано верно. Ночь была на исходе, а солнце ещё не окрасило небо розовым цветом. В эти часы стоять на дежурстве особенно трудно. Слипаются веки, бог сна Придраг сыпет свой волшебный песок в воспаленные глаза уставшим войнам.

Именно сейчас вздрагивая от ночного холода, к стенам графского укрепления подкрадывался отряд Равена. Колодец был отравлен. Гор и компания сделали свое черное дело, и теперь солдаты, охраняющие заставу, были на грани физического и морального истощения. Смерть-трава даже в маленьких дозах вызывала у человека фонтанную рвоту и расстройство живота. А мешочек, высыпанный Гором, мог согнуть пополам целую армию. Чего уж тут говорить, графские солдаты еле на ногах держались.

- Всё идёт как по маслу, - прошептал вынырнувший из темноты Лизард. Бывший траппер передвигался тихо словно мышь, - второй день все животами маяться! На часах всего три человека стоит.

- Отлично! - присев на корточки, Рафер двинулся к оставшемуся позади отряду.

Кир тщательно следил за тем, чтобы каждый солдат знал свое место и задачу. На стены полезет два десятка запрятанных в броню бойцов, остальные будут ждать у ворот и молиться о том, что первый отряд сможет прорваться к запорам.

- Ну, как готовы? - сержант осмотрел рвущихся в бой воинов.

- Полностью! - Кир самодовольно улыбнулся и закусил ус. Он всегда так делал когда нервничал.

- Слушайте меня: на стены вместе с остальными полезем я, Гор и Серахим. Ты Кир, вместе с Равеном и Стрелком будете ждать, когда отворяться ворота. Поведешь большую часть отряда.

Они пожали друг другу руки и разошлись к своим частям. Первое слово было за Рафером.

Выбрав самые легкодоступные участки стены, он поднял кверху ладонь и, досчитав про себя до десяти, сжал пальцы в кулак.

Первые крючья взметнулись к небу. Металл лязгнул о камень и войны рванулись вверх. В считанные мгновения десяток бойцов перебрался через крепостную стену.

Оказавшись внутри заставы, Гор первым делом устремился к одной из двух сторожевых башен. Вышибив ногой толстую дверь, он и ещё четверка воинов, ринулись к деревянной лесенке. Дозорный не должен был успеть подать сигнал... но ни опоздали. Грозный барабанный гул заставил спавших охранников выскакивать из своих теплых постелей и, хватая оружие бросаться в бой.

К этому моменту другая группа воинов во главе с Рафером, разметала маленький отряд защитников ворот. И выбив запоры, они впустили вторую половину своего небольшого войска.

Объединившись в единый кулак, бойцы Равена направились к казармам. Защитники заставы из кроватей шкафов и прочей утвари соорудили внушительную баррикаду и, вооружившись луками и алебардами, приготовились к ожесточенному сопротивлению.

Мирные жители осознав, что происходит, запирали ставни, блокировали двери и прятались в глубоких чуланах. Мысленно все были готовы к подобной атаке, ведь именно для предотвращения набегов кочевников эта застава и возводилась. Но когда началась резня, людей охватила паника. Никто даже и не подумал о том, чтобы помочь измотанным защитникам.

Войны графа дорого продавали свои жизни. Метко посланные стрелы, то и дело выбивали кого-нибудь из строя. Будучи в меньшинстве воины Равена оказались в очень затруднительном положении.

- Нужен огонь! - Заляпанный кровью Рафер указал на баррикаду. - Надо выкурить этих крыс из норы.

- Разойдись! - Лизард вытащил из колчана толстую стрелу с мешочком, - Последний подарок Виллорда...

Сухой шлепок, свист разрезаемого воздуха и деревянное заграждение охватывает бушующее пламя. Из казармы донесся дикий крик и ругань. Первое пылающие тело выскочило во двор.

Вышедший ему на встречу Гор, одним движением снес голову живому факелу. Баррикада рухнула и обезумевшие от огня и дыма войны, бросились на захватчиков.

В подобной резне Равен побывал впервые. Нападение мертвецов он за бой не считал. Они уже не были людьми, просто гнилые куклы с горящими ненависть глазами. Но тут... выхватив свой каменный меч, он почувствовал себя героем из легенд. И плевать что неотступно следовавший Серахим, раз пять спасал его шею от летящего клинка! Он, бывший фермер, крушил своих врагов с довольной улыбкой на лице. Наконец-то его пылающая в душе ярость вырвалась на свободу...

Бой был жестоким и быстрым. Никаких одиночных боев и разговор о чести. Рубили всех и как угодно. В спину, в пах, резали лежачих и раненых. Все прелести беспощадной войны...

Когда последний из защитников был сражен и изрублен, Гор поднял к алеющему небу свою диковинную, сочащуюся кровью саблю и во всё горло закричал:

- Застава наша!

Его ор поддержали оставшиеся в живых войны. Бешено крича и танцуя, они праздновали свой первый успех. Успех, который положит начало новой войне.

Изрядно потрепанный отряд Равена вот уже третий день зализывал раны. Войны графа хорошо знали свое дело и очень дорого продали свои жизни! В отряде осталось порядка двадцати человек, плюс пятерка легко раненых.

Равену очень тяжело дался этот бой. Когда он бродил вдоль мертвых тел, которые по старым обычаям выложили в ряды, его бил озноб. Он уже успел привыкнуть к этим мрачным и грубым людям. За последние три месяца отряд стал его семьей...

Но черствый Гор, заметив реакцию парня лишь крутил пальцем у виска. Он наоборот был страшно доволен результатом атаки. Его мало волновали потери, его мало волновали горы трупов валяющееся в пыли. Сейчас его голову занимало лишь одно - возможная месть графа ВилАрусела. Они разбили в пух и прах главное укрепление в его землях, и богатый граф наверняка захочет с ними поквитаться...

Зато неожиданно пришли и хорошие новости. Хитрюга Хараш зная всякие строительные ухищрения, принялся простукивать стены. Так что когда каменная кладка отозвалась гулким эхом, бывший кок с готовностью призвал парочку крепких ребят с кирками наперевес.

Граф ВилАрусел был человеком бережливым и осторожным. В этом Равен смог убедится тогда, когда часть стены была разобрана, и их взгляду предстал огромный окованный медью сундук. Граф думал, что спрятал часть своих сокровищ в самом безопасном в этих землях месте и чудовищно ошибся.

Сбив тяжелый замок, Хараш громко рассмеялся:

- На эти деньги можно и небольшую армию содержать!

- Предлагаю, как следует отметить эту находку. - Лесоруб похлопал себя по животу.

- Думаю, времени на это у нас не будет, - незаметно вошедший в комнату Стрелок был с ног до головы покрыт толстым слоем пыли. - Граф знает о том, что здесь произошло. Более того, его зять - этот недомерок Буликас, уже выехал из города! С ним шестьдесят конных воинов...

Стрелок покинул укрепление на следующий день после захвата. Ведущие военные дела Рафер и Кир, ожидали контратаки. Поэтому они и послали Лизарда к стенам графского города.

- Когда они будут здесь? - Равен побледнел.

- Может к вечеру, может завтра утром. Но не позже.

- Скверно, очень скверно.

Сбор был назначен через полчаса во внутреннем дворике заставы. Двадцать четыре бойца построились в две шеренги. Перед ними стоял злой Рафер и доносил до их сведенья, последние новости:

- Положение у нас плачевное! Нас в два раза меньше, стены не приспособлены для стрельбы. И вдобавок ко всему мы сильно измотаны. Необходимо срочно покинуть заставу...

Во дворе повисло молчание. Многие были просто поражены. Стоило ли проливать свою и чужую кровь, ради того чтобы потом позорно бежать?

- Стоило! - Рафер буквально прочитал мысли воинов. - Это не бегство, а тактическое отступление. Мы заберем всё награбленное и двинем в близлежащий лес.

Ловушка Кира вновь сработала безотказно. Молодой и горячий Буликас, охваченный боевым азартом, не успокоился на том, что отобрал у налетчиков графскую заставу. Он решил наказать дерзких грабителей и, оставив десяток воинов в укреплении, бросился в погоню.

Именно этого глупого поступка и ожидал опытный стратег. Каждый, даже самый молодой и неопытный воин знает - всадникам не место в лесу! Но Буликасу, кажется, было все равно. Он погнал коней в буреломы и крепко об этом пожалел.

По заранее установленному плану бойцы Равена в предрассветной мгле повалили несколько деревьев прямо за спинами всадников, перегородив тем самым дорогу к отступлению.

Ужасу Буликаса не было предела, когда из-за густой растительности в них со всех сторон полетели жужжащие стрелы. Пусть и не всегда, но железные наконечники находили небольшие прорехи в доспехах графских воинов. То один, то другой они вываливались из седла. Корчась и кашляя кровью, графские солдаты оставляли свои души в глуши старого леса. Положение спасли несколько ветеранов. Наплевав на гневные крики своего молодого командира, графские войны сбились в кучу, и кое-как закрывшись щитами, начали медленное отступление.

Но Кир не зря ел свой хлеб. Когда Буликас и его воины выскочили из леса, на небольшой полянке их уже ожидал десяток лучников, осыпавших растерянных людей градом стрел. А тем временем, из леса подтянулись и остальные войны Равена.

Попав под перекрестный огонь, Буликас сделал единственную за этот день правильную вещь. Забыв про всё на свете, он бросился в отчаянный прорыв. Стоптав нескольких лучников, полтора десятка всадников рванули к заставе. Это бегство сопровождалось радостными криками и смехом, летящим в спину бегущим...

Отряд Равена подступил к стенам укрепления следующим утром. Деморализованные поражением, графские воины подняли бучу и, скрутив бездарного Буликаса, открыли ворота.

По приказу Равена сдавшихся солдат никто не тронул. Деньги - вторая совесть для воина. Так, что отряд увеличился на десяток хорошо вооруженных бойцов. С этого момента граф перестал быть угрозой для налетчиков. Можно было подводить итоги их дерзкого нападения: отряд сократился на треть, но теперь у них была крепкая застава, достаточно золота и уверенность в своих силах...

Вести о разгроме ВилАрусела облетели все близлежащие земли. Очень многих это насторожило, но у этой медали была и другая сторона. В заставу потянулись люди. Бывшие наемники, ищущие работу, сорвиголовы которые восторгались наглостью молодого командира и прочие лихие люди, жаждавшие славы и денег. Правда шли и простые мирные жители. Равен обещал полную защиту и помощь всем крестьянам, ремесленникам и мелким торговцам. К концу лета вокруг бывшей графской заставы вырос настоящий бревенчатый город. Местный лесок вырубили подчистую. Весь световой день тяговые лошади волокли повозки с обструганными бревнами под стены укрепления.

Заставу теперь именовали Розенфростом в честь чудесного цветка растущего в этих землях. Чуден он был тем, что цвел только зимой, вырываясь из-под тяжелых сугробов колючего снега. И умирал, едва весеннее солнце касалось его бархатных лепестков.

По местным лугам гуляли коровы, козы и овцы. Плодородная земля могла прокормить всех. Кроме того, несколько раз в месяц, Равен и его люди собирали торговый караван. Нагружая телеги шерстью, копчеными сырами и лечебными травами, они свозили товар на Морскую ярмарку. Богатство Розенфроста росло, а вместе с тем, росла и армия.

Равен проснулся от криков и ругани летящих с улицы. Высунувшись в окно, он увидел какое-то непонятное столпотворение во дворе.

- 'Интересно, а что всё это значит?' - парень накинул легкий плащ и зажег свечу.

В этот момент в дверь громко постучали. На пороге стоял заспанный и растрепанный Гор, в руке он сжимал не горящий факел:

- Рав, одевайся! Беженцы пришли...

На поселок лежавший в пятидесяти лигах от Розенфроста напали кочевники. Они напали не одним отрядом, как делали это обычно. Они напали целой армией. По словам крестьян этих дикарей, было больше тысячи. Они просто шли мимо их деревни но, походя, рубили всех молодых парней и попортили незамужних девок. Деревенскому старосте, выкололи глаза и для пущего веселья вылили в горло кувшин горячей смолы. Бедный старик два дня мучился, пока его Бездна не прибрала...

Равен, вопрошающе посмотрел на Рафера. Но тот лишь пожал плечами в ответ. Тогда бывший фермер внимательно всмотрелся в глаз беженцев. Наполненные болью и беспомощностью, в этих глазах Равен узнал самого себя. Он понимал то, что сейчас чувствуют эти люди. Люди потерявшие родных и близких. Он знал, что будет делать...

Войско дикарей показалось на горизонте. Конечно, у страха глаза велики и кочевников было не больше шести сотен. Но против трехсот воинов Равена, это преимущество могло стать фатальным...

Дикари никогда не идут в лобовую атаку, а когда они в себе не уверенны так и подавно. Он воюют по-шакальи, куснут издалека стрелами и бросаются в бегство. И так до тех пор, пока преследующее их войско не выдохнется.

Но сейчас всё было иначе. Слишком уж весовым казалось преимущество в людях. Слишком уж были уверенными в себе дикари. С нечеловеческим гиканьем, они бросились на сбитые ряды воинов Равена. Они не были похожи на мощный кулак, скорее на растопыренную пятерню. В прямой атаке у пехоты шансов практически не было. Но где нет шансов в честном бою, на помощь приходит хитрость.

Едва легкие кочевые войны устремились на занятую солдатами Равена возвышенность, как те расступились и вниз, со склона устремился поток камней и тяжелых бревен...

Рафер и Кир пошли на крайнее меры. Они привлекли к схватке и простой народ. Измученных постоянными набегами крестьян долго уговаривать не пришлось. Бросив свои мотыги и серпы, они взяли в руки топоры, лук и стрелы. Три сотни хорошо вооруженных воинов, поддерживало пятьсот разъяренных крестьян. Они как муравьи, трудились денно и нощно, подготавливая местность Пчелиных полей, к этому жестокому сражению...

Град мусора обрушившегося на скачущих всадников, поддержали лучники. Летящие сверху вниз стрелы не оставляли шансов дикарям. Их войско заметно редело, но не настолько, чтобы потушить их боевой запал. Взлетев на склон, они принялись яростно рубить защитников этих земель. Алая кровь оросила желтую траву. Войско кочевников охватило защищающихся плотным кольцом, и началась жуткая рубка. Когда ярость встречается с яростью, мир может охватить огонь. Сегодня этот огонь охватил Пчелиные поля. Количество войска и умение солдат отошло на второй план. Вперед выступила дремлющая в людях звериная натура...

Равен едва не рычал от ярости, когда его огромный меч сносил голову очередному кочевнику. Он упивался пролитой кровью, дикая злоба вздувала его мышцы. Шаг, взмах, удар! Теплая струя крови окрашивает его лицо. Шаг, взмах, удар!

Гор принял очередной удар на свой кольчужный рукав. Ловко подпрыгнув, он вскрыл грудную клетку лысому дикарю с изогнутым ятаганом в руках. Приземлившись, Гор машинально выставляет левую руку на встречу очередному лезвию. Лязг и его ответный ход вычеркивает следующее имя из Книги жизни. Его пару раз все-таки достали - ничего особенного! Лишь мелкие уколы, но и они заставляют терять бесценные силы. Времени оглядеться нет, его сабля требует новой крови. И он с радостью ей поможет! Стянув зазевавшегося дикаря с седла, он поставил ногу ему на голову и с размаху вонзил остреё в глаз. Гор кинул быстрый взгляд в сторону Равена. В того, как бес вселился! Размахивая своим неправдоподобным мечом, он раз за разом разил врагов. Тяжеленный меч не знал что такое доспехи. Если даже они не прорубались, то каменное лезвие сминало железные пластины как пергаментную бумагу.

Гор присел и, зацепив ногу кочевника вспорол бок коню. Второй удар послал степняка прямиком в Бездну. Обернувшись к Равену, он похолодел. Вокруг того лежала куча изуродованных трупов. А лезвие меча горело мелкими зелеными искрами. В ужасе кочевники отступали перед Древним мечом. В их глазах читался первобытный страх. Так древние люди относились к грозе и грому...

Пользуясь временным замешательством противника, воины Равена кинулись на дикарей. Яростная атака стала последней каплей. Кочевники показали врагу спину. Смертельный ужас гнал их прочь от проклятого меча и его бесноватого хозяина...

- Полный разгром, - Гор выпустил саблю из онемевших пальцев, - причем как у них, так и у нас.

Пчелиное поле покрылось бурой, быстро засыхающей коркой. Со всех сторон раздавались стоны и крики. То тут, то там вновь проливалась кровь - это добивали смертельно раненых.

Кочевники были вырезаны. Но и отряд Равена понес невосполнимые потери. Каждый третий воин остался лежать здесь. Каждый второй крестьянин уже никогда не сможет взять косу в руки... В этом кровавом безумии они потеряли Ллойда, да и Кир был очень тяжело ранен и за его жизнь боролись лучшие лекари отряда.

- Как-то все это неправильно, - Рафер был таким хмурым, словно это они проиграли сражение.

- Что ты имеешь в виду? - Лесоруб был с ног до головы замотан чистыми тряпицами. Любой другой человек с таким количеством ран даже подняться бы не смог. А этот ходит, да ещё и вторую бутылку вина откупорил...

- Я имею в виду наших кочевых друзей! - Сержант стянул пропитанную кровью и потом рубашку. - Они не должны были биться до последнего. Это же нелогично...

- А ты видел, как Равен своей оглоблей размахивал? - Гор ухмыльнулся, - Вот это нелогично.

- Хватит зубоскалить. - Рафер бросил на друга холодный взгляд, - Кочевники так себя не ведут! Они мерзкие шакалы и никогда не бьются в открытую! Слышишь? Никогда.

- Хорошо, хорошо, - Равен поднял руки и попытался успокоить сержанта, - Что из этого следует?

- Ничего, - Рафер смачно плюнул в костер, - вот только что-то меня в этом тревожит.

- Да не тяни ты козу за хвост! Говори всё как есть...

- Думаю, про тебя вспомнили Великие, - от произнесенных полушепотом слов у Равена заложило уши.

- Почему ты так решил? Они же обо мне не знают.

- Ты что настолько глуп, что веришь в это? - Рафер по-отечески хлопнул парня по плечу, - В твоей Сфере заключена сила Бирельмота и мастера Виллорда! А про этот Древний меч, я вообще молчу.

Равена продрал мороз. Друг был прав, он стал очень заметной фигурой в этих землях. Если раньше у Великих были просто подозрения, то теперь они возьмутся за него основательно.

Этой ночью его посетил самый странный из всех кошмаров. Он привык к страшным снам - они не оставляли его в покое долгие месяцы. Но этот был самым реальным из всех...

Он стоял на каменном полу, а вокруг него была сплошная завеса, целиком сотканная из тьмы. Со всех сторон доносились голоса. Одни звали, другие просили, а кто-то и вовсе угрожал!

Осмотревшись Равен направился к темной пелене. Каждый шаг давался ему с трудом, будто невидимые корни оплетали его ноги. Внезапно задул сильный ветер. Он пронизывал до самого костного мозга, это был даже не загробный холод - это был холод самой Бездны.

Равен остановился. Из гула голосов начал выделяться один. Злой, шуршащий голос призывал его обратиться к ним. Попросить у них помощи...

Сделав несмелый шаг, парень сильно ударился о какой-то предмет возникший, словно из ниоткуда. Наклонившись, Равен с удивлением увидел свой каменный меч. Ухватив неудобную рукоять, он почувствовал мощный прилив сил.

- Ты... - хрипящий голос заставил парня поднять глаза.

Из тьмы на него уставилась пара зеленых глаз. Цепкий, холодный взгляд неотступно буравил Равена.

- Что ты такое? - парень вскинул меч.

- Я? Ну, скажем так: мы третья сила, этого ничтожного мира.

- И что тебе от меня нужно?

- Только одного - справедливости!

- Справедливости в чем?

- Ты знаешь кто такие - Великие. А Мы знаем, как их остановить.

- Что за чушь! - Равен тряхнул головой. Он хотел проснуться, но не мог. - Ты всего лишь сон! Сон, вызванный тяжелой битвой и усталостью.

- Да? - в голосе послышался плохо скрываемый сарказм.

Сразу после этого вопроса горло Равена сдавили невидимые пальцы. Гортань будто взяли в тески, ещё чуть-чуть, и он задохнется... внезапно хватка исчезла.

- Ну, как теперь ты веришь, что это не сон?

- Верю, - Равен, еле хрипел. - Зачем я вам понадобился?

- Скорее наоборот. Это мы тебе нужны! Ты хочешь справиться с ложными богами? Мы знаем как.

- Что для этого я должен сделать?

- Далеко на западе лежат Мертвые болота. Даже жадная длань империи их не коснулась! В тех болотах есть Наш алтарь. Это всё что мы можем тебе сказать... пока.

- Но как мне его найти?

- Мы тебе потом всё объясним. А сейчас слушай! Ложные боги интересуются тобой. Сил Сферы не хватит для того, чтобы их свергнуть. Они сотрут тебя и твою жалкую армию в порошок! Поэтому, ты должен сделать шаг первым. Иди к Храму Властителя Снов. Возьми воду из шести купелей и жди нашего слова...

Сон оборвался. Равен вскочи со спального матраца и кинулся к ушату с водой. Его руки тряслись, сон был слишком реальным. В тусклых отблесках воды он рассмотрел на своей шее пять маленьких багровых пятен. Они наливались синевой...

ГЛАВА 9

Всю следующую неделю Равен пребывал в полнейшей растерянности. Он уже как-то и подзабыл о Великих, пылящейся в сундуке Сфере и некогда неудержимом желании мести. Но нашествие степняков и гибель нескольких друзей по-новому раздули тлеющие угли. А неправдоподобно реальный сон докончил начатое дело.

Помощь которую предлагали послы Третьей силы, одновременно манила и пугала его. После Виллорда и Бирельмота он очень осторожно относился ко всему, что хоть как-то выходило за рамки обыденной жизни. Конечно, был еще Древний меч со своим странным светом и искрами, но к нему Равен, по-своему привык, и расставаться с диковинным оружием не хотел.

- Как ты говоришь? Вода Шести купелей? - Рафер очень внимательно смотрел на Равена.

- Да.

- Очень странно, - влез в разговор Кир. - Как всем нам известно, каждого новорожденного жрецы Храма омывают в этих купелях! По общему утверждению это угодно богам. Но зачем вода Им?

- Да бес их знает, - Равен махнул рукой, - я до сих пор не уверен, было ли это на самом деле или мне приснился слишком реальный кошмар.

- Ребята, есть хорошие новости, - в комнату вошли Гор и Стрелок.

- Это, какие же? - Равен удивленно вскинул брови.

- Наши люди нашли старую ведунью, - Гор бухнулся в кресло и, крякнув, вытянул ноги.

- Ну и что? - Рафер хмыкнул, - Я ни на грош не верю в их липовые предсказания.

- Зря ты так, - Лизард прислонился к стене. - Говорят, она и наступление кочевников и их разгром предсказывала.

- Так чего же её никто не послушался?

- Потому что все, как и ты в пророчества не верят! - Гор улыбнулся. - Зато теперь от её палатки народ не отходит. Мы с Лизардом ели пробрались...

- Так вы у неё были? - Кир удивленно раскрыл рот.

- Да. И могу тебе сказать только одно - заглянуть к ней стоит.

Откинув грязный полог старой палатки Равен скользнул внутрь. На полу в самодельном очаге тлели угли, а в воздухе стоял пряный запах трав. В дальнем углу на большой подушке восседала пожилая женщина с властным лицом. Застланные бельмом глаза невидяще уставились на Равена. Спрятав худые кисти в рукавах, женщина медленно проговорила:

- А вот и ты, Равен. Что ж, я ждала этой встречи...

Парень нервно сглотнул. Откуда она узнала, что пришел именно он? Глубоко вздохнув, он попытался придать голосу уверенности:

- Доброго здравия, почтенная Митра.

- Что привело тебя ко мне, молодой лорд? Ты хочешь узнать, что приготовила тебе судьба?

- Слухи о твоих пророчествах правдивых пророчествах будоражат умы, но я не хочу знать своего будущего.

- И правильно! Нельзя избежать того, что предначертано судьбой,- он бросила пучок колючего растения на угли. - Но ты же и не просто поздороваться ко мне зашел?

- Да. Ответь мне Митра - что такое Третья сила?

- Ишь, куда хватанул! - рот женщины расплылся в беззубой улыбке. - Под этим солнцем всей правды о них не знает никто...

- Может всё дело в цене? - в глазах Равена зажегся огонек интереса.

- Даже малая толика правды о них стоит очень дорого. Уверен ли ты, что готов заплатить эту цену?

- Ну, у меня есть немного денег, - смущенно ответил лорд.

- Глупец! - в голосе ведуньи проскользнуло презрение, - Твоё золото не более чем презренный металл. За это знание есть лишь одна достойная плата - жизнь! Готов ли ты пойти на этот риск?

- Готов! - Равен удивлялся сам себе. Откуда в нём столько напора и смелости?

- Под этим солнцем правды нет, - повторила Митра и высыпала на ладонь немного красного порошка. Взглянув на своего собеседника, ведунья продолжила: - Но есть ещё одно солнце... Солнце мертвых!

Она сдула порошок Равену в лицо. Не ожидая ничего подобного, тот лишь отпрянул и нелепо взмахнул руками. Порошок будто живой лез в глаза, рот и ноздри. Голова закружилась, и сознание Равена поглотила тьма.

Он оказался в каком-то темном и сыром тоннеле. Серые от грибка стены источали отвратительный запах плесени. Сам проход был очень узким и невысоким, так что Равену пришлось стоять согнувшись.

Где-то дальше по коридору горел слабенький огонек. Немного подумав, Равен двинулся на свет. Касаясь обеих стен руками, он медленно брел по щиколотку в затхлой воде.

- Хорошо хоть сапоги надел, - хмыкнул себе под нос молодой лорд.

Источником света оказался самый обыкновенный факел. Он был намертво скован с креплением, и Равен, даже не стал пытаться его достать. Раздраженно выругавшись, он побрел дальше.

Шлепая по мерзкой жиже, он потерялся во времени. Ноги лорда уже наливались свинцовой тяжестью, а проклятый коридор даже и не думал заканчиваться. Когда же до отчаянья осталось совсем немного, он наткнулся на какую-то дверь.

Старые доски покрывал толстый слой мха и паутины. Нащупав проржавевшую ручку, Равен отворил дверь и перешагнул через порог.

Оказавшись в освещенной комнатке, он внимательно осмотрелся. Стол, пара масляных ламп, широкая кровать и трухлявый шкаф. Всю эту нехитрую утварь покрывал толстый слой паутины и пыли. Комната была явно заброшенной...

- Стоп, - сказал он сам себе, - но кто-то ведь подливает масло в светильники?

Его размышления прервали шлепающие шаги в коридоре. Кто-то направлялся в его сторону.

Равен, ища глазами хоть какое-нибудь оружие осмотрел комнату. Ничего подходящего здесь естественно не было. Зашипев от злости, он забился в самый темный угол.

Сидя на корточках, лорд наблюдал, как медленно открывается дверь и в комнату входит какое-то смутно знакомое существо...

Внезапно видение прервалось, и Равен открыл глаза. Он по-прежнему находился в палатке у ведуньи. Веки Митры были плотно закрыты, а лицо выглядело несколько отрешенным.

Громко выдохнув, Равен встал. Виденье у него было или нет, но тело ломило просто немилосердно. Подойдя к женщине, он уставился ей в лицо.

- Как у покойника... - шепнул он сам себе.

Он тронул Митру за плечо. Женщина дернулась и открыла невидящие глаза. Откашлявшись, она спросила:

- Что ты видел?

- Ничего особенного, - Равен пожал плечами. - Я брел по сырому коридору и нашел какую-то старую комнату. Но вот что делал внутри... Бездна! Я ничего не помню.

- Так бывает, - ведунья потерла виски, - но ты должен был увидеть нечто другое...

- Но, что тогда видел я? И причем здесь Третья сила?

- Есть тайны, которые недоступны для простых смертных.

- Но разве ты настолько проста?

- Ну, это как посмотреть, - Митра улыбнулась. - Люди - очень сложные создания! А я всего лишь простой проводник Судьбы...

Поход к Митре только увеличил сомнения Равена. С кем они столкнулись? Чем это грозит, и что будет дальше? На эти вопросы он ответа не знал. Пока не знал! Зато теперь молодой лорд был уверен в другом - он ещё слишком слаб для открытой схватки с Великими, но на первый шаг сил у них хватит...

Храм Властителя Снов лежал на широкой равнине в самом сердце Чермара. Сюда вели десятки различных дорог. Купеческие караваны, отряды наемных бойцов, множество охотников на редких животных и простые крестьяне - все стекались в великий Город-Храм. Ежедневно под недремлющим оком Властителя Снов сотни новорожденных омывались в Шести купелях, отдавая нити своей судьбы в руки Великим Богам.

Розенфрост и Храм разделяла добрая тысяча лиг. Так что ни о каком неожиданном нападении речи идти не могло. Было решено действовать хитростью.

Пять десятков закованных в сталь бойцов, под видом отряда элитных наемников войдут в город. Дальше предстояло действовать по обстоятельствам...

- Поглоти меня Бездна! - едва на горизонте показался силуэт Города-Храма по спине Равена пробежали мурашки.

Вотчина Властителя Снов потрясала воображение. Это действительно был город, заключенный под необъятными сводами Храма.

- После такого зрелища и воевать не захочется, - Гор кисло улыбнулся, - весь боевой дух вылетит напрочь! Такое величие...

- Да, - кто-то из воинов передернул плечами, - там наших Розенфростов с десяток поместиться!

Возле великанских окованных гравированной бронзой ворот, держала пост храмовая охрана. Десяток плохо вооруженных людей с нескрываемым удивлением рассматривали отряд Равена. Его воины больше походили на железные статуи, нежели на обычных воинов. Кир был прав - во всех землях Чермара никто не носил на себе столько железа.

- Кто такие? - капитан стражи, вооружившись чернилами и бумагой, перегородил дорогу воинам.

- Наемный отряд Саливана! - голос Гора из-под личины звучал непривычно гулко.

- По какому делу явились в Храм?

- Мы тут проездом. Идем к Каменному Хребту, а потом на ту сторону, - воин неопределенно махнул рукой, - в Шилд.

- Никак под крыло Империи решили податься? - в голосе стража проскочило недовольство.

- А почему бы и нет? - Гор поправил саблю, - Наша жизнь такая: где хорошо платят - там и дом!

- Ладно, проходите... - капитан разочарованно плюнул на камни.

За стенами было очень жарко. Огромный каменный свод заменял здесь небо; а сотни масляных ламп под потолком - солнце и звезды.

- Интересно, - Равен снял шлем и взъерошил волосы, - а как они их меняют?

- Если ты не забыл, - Лизард кинул монетку нищенке, - Властитель Снов - никто иной, как один из Великих!

Дальше они ехали молча. Атмосфера Храма давила с чудовищной силой. Повсюду шныряли послушники, грязные паломники и простые люди, приехавшие с грудными детьми для посвящения. Охраны же, не было вовсе...

- Как тут живут?! - Лесоруб вытер взмокшее лицо куском холстины, - Духотища, толпы народу шляются, муравейник какой-то, а не Храм...

Вымощенная крашеным кирпичом дорога змеилась между трактирами, торговыми лавками и обычными жилыми домами.

- Вот, - Гор указал на двухэтажное здание. - То, что нам и нужно! Постоялый двор, с конюшней.

- Я схожу, разузнаю, что тут и как, - Лизард соскочил с коня. Он, как впрочем, и Гор отказался от полных доспехов.

Спустя некоторое время Стрелок вернулся. Судя по его лицу - разговор не удался.

- Мать их! - он вскочил на коня, - Большим отрядам запрещено останавливаться на постоялых дворах. На окраинах города есть специальные казармы. Вот туда нам и надо.

- Нет, так дело не пойдет! - Гор бросил поводья. - В казармах слишком многолюдно. Мы привлечем ненужное внимание.

- Ну, - Равен улыбнулся. - Мы и так, компания приметная.

- Не вижу причин для волнения, - Лизард оглядел своих друзей. - Я, Равен и Гор остановимся здесь. А ты Лесоруб, поведёшь остальных парней к казармам...

Потянулись долгие дни подготовки. Каждый день кто-то из отряда наведывался под стены Храма. Они изучали маршруты стражи, время обрядов и смены жрецов. Большая работа велась и в различных забегаловках города. Они собирали все возможные и невозможные слухи. От реальных историй про покушение на местную сокровищницу, до совсем идиотских басен про дракона, который живет при Храме.

Так за две недели с небольшим, они имели очень объемное представление о жизни внутри Храма и за его стенами. План атаки был утвержден, и оставалось только дождаться нужного дня и часа.

Неслышно словно тень Лизард скользил вдоль шершавой стены. Свет от фонарей не касался его. Закутавшись в темный плащ Стрелок, подобрался к коллекторному люку и, вытащив из мешочка бутыль с маслом, обильно полил старый засов. Для пущего результата он ещё и протер каждую деталь тряпкой.

Закончив с люком, он извлек маленькие песочные часы. Поставив их на пол, Лизард напряженно уставился на золотистый ручеёк. В это самое время стража начинала вечерний развод, этой заминкой они и воспользовались.

Едва последняя песчинка скатилась вниз, бывший траппер коротко свистнул.

Спустя несколько мгновений темнота под стеной ожила. Она говорила тихими голосами, скрежетом железных лат и шорохом кожаных сапог.

- Ну, как дела? - тихий вопрос из тени резанул Стрелка по ушам.

- Пока всё отлично. Давай подушку...

Дорогая, расшитая красивыми узорами подушка была бессердечно брошена на блестящий от жирного масла запор. Лизарду пришлось использовать все его мастерство для того, чтобы железный засов бесшумно покинул петли.

Когда толстая крышка была снята, первая тень скользнула в темный лаз. За ней ещё одна и ещё. Когда последняя восьмая тень скользнула вниз, крышка закрылась. Оставшийся наверху человек спокойным шагом отправился прочь...

- Фу, ну и вонь! - Гор опустил личину.

- Это же сточные воды, - кто-то из бойцов зажег факел. - Чего ж ты хотел...

Узкий тоннель шел недалеко вперед и заканчивался поворотом. Следов запустения видно не было. Стены были побелены, а щели между камнями тщательно замазаны. Через равные промежутки на стенах висели не горящие фонари. Подойдя к одному из них, Лесоруб толкнул фонарь пальцем.

- М-да, тут даже масло плещется.

Разбрызгивая нечистоты, они двинулись вперед. Тишину нарушали лишь плюхающие шаги и треск одиноко горящего факела.

Приблизившись к повороту Гор, поднял левую руку кверху. Дальше по коридору слышались голоса.

Наплевав на отвращение, Лизард присел на корточки и, прижавшись к стене, начал красться вперед.

За поворотом находился широкий холл. Он весь был завален различными ящиками, пустыми бочками и прочей рухлядью. У правой стены вверх бежала каменная лестница. На ней стояли два стража, которые внимательно наблюдали за тем, как группа рабочих растаскивает весь хлам по трем кучам.

Вернувшись к остальным Стрелок встал и смачно выругался:

- Да что же они такое жрут эти жрецы? Воняет как в козлятнике!

- Ты давай, к делу-то ближе, - Гор проверил, как вынимается сабля.

- Там два стража. Совсем плохие, видно! Ну и человек десять рабочих.

- Этих можно не считать, - Лесоруб вытащил из ременной петли свою чудовищную секиру.

- Лизард, твое дело обычное: две стрелы - два трупа. А рабочих мы в момент укокошим... - Гор двинулся вперед.

Едва тела стражей, роняя копья, покатились по ступенькам, отряд выскочил из-за поворота. Опешившие рабочие даже вякнуть не успели. Опытные, тертые временем солдаты знали свое ремесло отлично.

- Двигаем наверх, - Гор вытер саблю о плащ одного из стражей.

Взлетев по ступенькам, они оказались в небольшой зале. Резные колонны из белого гипса, украшенные мозаикой стены и хрустальная люстра говорили о том, что они на верном пути.

Лестница, ведущая не следующий поверх, была уже не простой из необработанного камня. А винтовой, из мрамора.

- Где стража-то? - Лесоруб несся своими огромными шагами. - Меня это волнует...

- Зря, - на ходу бросил Лизард, - сам подумай: разве они ждут такого дерзкого налета? Да и наши ребята, наверное, кашу уже заварили...

Выскочив к позолоченным дверям, воины остановились.

- Зал Шести купелей, - Равен сунул в ножны короткий меч, и вытащил из-за плеч Древний. В висевшей через плечо сумке, ощутимо нагрелась Сфера - артефакт жаждал чужой силы.

Вышибив ногой дверь, Гор влетел в зал. Забежавшие вслед за ним воины выстроились в боевой 'треугольник'. В зале было подозрительно темно. Ни одна из многочисленных ламп не горела.

Заметив какое-то движение, Лизард на вскидку пустил стрелу. Раздался свист, затем необычный треск и группу воинов обсыпало деревянными щепками. Вслед за этим раздался гулкий хохот, и загорелись все лампы.

Посредине зала преграждая дорогу к Купелям, стоял позолоченный трон. Он весь был покрыт какими-то странными письменами. Подлокотники изображающие разинувших пасть львов, были усыпаны черным жемчугом.

На троне восседал высокий и худощавый мужчина. Его иссиня-черные волосы уже тронула первая седина, а лицо покрыла сеть первых морщин. Небольшая бородка обрамляла его тонике губы. Глаза, как и плащ в который он кутался, были угольного цвета.

Мужчину окружали пятеро жрецов. Их лица, руки и ноги скрывали темные плащи. Под глубокими капюшонами, не было видно даже лиц. Просто темные силуэты.

- Падите ниц, дерзкие черви! - Голос мужчины был хриплым и очень низким. - С вами изволит разговаривать сам Придраг - Властитель Снов!

Эта встреча стала полной неожиданностью для Равена и его воинов.

- Что молчите, смертные?! - Рот повелителя Храма растянулся в кривой усмешке. - Когда с вами говорит Бог, вы должны мне отвечать!

- Ты не Бог, - тихим голосом ответил Равен.

- Ах, ты погань, - голос Придрага сочился ненавистью и презрением, - так это ты и есть, то слепое орудие в немощных руках Виллорда?

- Я не его орудие! - на лицо парня набежала туча. - Виллорд мертв. Да и тебе не долго осталось...

- Уж не ты ли меня убьешь, тля? - Властитель снов подался вперед. - Ты жалок.

Он встал и сбросил плащ. Придраг был одет в льняную рубашку с золотистой вышивкой и темные брюки из плотной материи.

- А знаешь ли ты, ничтожество, - он закатил рукава, - что твой поганый город уже равняют с землей? Нет? А знаешь ли ты, что пять тысяч великолепных бойцов рубят в капусту всю ту шелупонь, которую ты и твои прихлебатели называют войском? Нет? Тогда знай! Мы следим за тобой всегда.

Властитель Снов спустился с небольшого помоста и двинулся к растерянным людям. Вслед за ним двинулись и молчаливые жрецы.

- Твоего скудного мозга не хватило даже на то, чтобы понять - я чувствую твое приближение точно так, как чувствовал бы Виллорда. Самое время для смерти, Равен. Самое время... - Придраг развел руки в стороны.

- Руби лжецов! - Гор вскинул саблю и бросился на одного из Великих.

В ту же секунду один из жрецов поднял руки с зажатым в них пергаментом и, развернув его, что-то выкрикнул. В тот же миг бумага занялась пламенем. Затем, из неё вылетела небольшая огненная капля и сжигая воздух, устремилась в сторону воинов.

В полном замешательстве один из бойцов просто смотрел за тем, как огненный шарик вцепляется ему в лицо и в один миг превращает голову в обугленный череп. Грохот упавшего тела вернул воинов Равена под свод Храма.

Тут же захлопала тетива. Но летящие стрелы за несколько шагов до Придрага, разлетались на мелкие щепки.

В ответ на это ещё один из жрецов развернул пергамент и повторил слова предыдущего. Этот шар был уготовлен именно Гору.

Осознав свой неизбежный конец, бывший наемник машинально выставил перед собой саблю.

Лицо Властителя Снов исказило чудовищное удивление и непонимание, когда жидкое пламя едва коснувшись лезвия, потухло.

- Где ты взял этот клинок? - гулкий до этого голос Придрага сорвался на странный писк.

Подскочив к ближайшему жрецу Гор, закованной в толстую перчатку рукой нанес чудовищный по своей мощи удар. Череп жреца лопнул, и мраморный пол оросился кровью.

Наконец-то и стрела Лизарда нашла брешь в обороне жрецов. Железный клюв, ломая грудную клетку и раздирая органы, повалили служителя храма на землю.

Поняв, что противник уязвим, люди бросились в сумасшедшую атаку.

В один миг ещё один из жрецов был поднят на мечи. Но и им было чем ответить: следующий свиток исторг небольшой огненный вихрь. Впрочем, он довольно-таки быстро был разбит о два клинка. Саблю Гора и Древний меч Равена. Вихрь лишь одной своей часть сумел добраться до Лесоруба, отделявшего тем временем голову четвертого жреца от шеи. Протяжно закричав, здоровяк повалился на пол. Толстое железо раскалилось, и воздух наполнился запахом паленого мяса.

Последнего жреца прикончил Равен. Вслед за каменным лезвием протянулась целая струя из кровяной росы, обагрившая лицо парня.

Растерявшийся на миг Придраг, вновь залился смехом:

- Неплохо, черви. Неплохо...

Он рванулся вперёд и одним широким шагом сократил дистанцию между собой и Равеном. Короткий удар и парень летит к дальней стене. Развернувшись, Властитель Снов подставил голую руку под удар чьего-то меча. Железо впилось в плоть, но лицо хозяина Храма даже не дернулось. Ответный удар сломал воину ребра, порвал легкие и сердце. Кашляя кровью, боец осел наземь.

Отряхнув кровь, Придраг поднял лицо к потолку и зашелся в диком хохоте.

Прервал его вакханалию Лизард. Воспользовавшись заминкой, он каким-то сверхбыстрым прыжком подлетел к одному из Великих. Пущенную с упора стрелу не смог остановить даже магический защитный барьер. Она вошла в бок Властителю Снов по самое оперение. Тот охнул и попятился.

Налетевшего Гора Придраг дважды сбивал на пол, но тот, плюясь кровью, все время вскакивал и нападал снова.

Один из бойцов подкрался к Властителю сзади и с ревом обрушил ему на спину меч. Закричав, тот рухнул на живот.

- Равен! Равен, раздери тебя демон! - свернувшись на холодном полу, Гор размахивал руками. - Тащи свой треклятый меч!..

Глаза Равена застилала пелена. Если бы он сейчас себя видел, то непременно бы завыл от жалости. Всю правую сторону его лица закрывала сплошная гематома. А почему до сих пор не вывалился распоротый глаз, не смог бы объяснить ни один знатный костоправ.

Но он встал. Несмотря на ворочавшиеся в черепе камни, он встал. Опираясь на меч Равен побрел к корчившемуся на полу Придрагу. Дважды он падал. Ноги скользили в лужах крови, он спотыкался о трупы.

- Время мести! - заревев, как зверь он пригвоздил Властителя к полу. Зал наполнился диким криком.

- Сфера! - подскочивший Лизард подал сумку Равену.

Вытащив изрядно потяжелевший шар, лорд, бросил его в красную лужу.

Последнее что Равен запомнил, это полные ужаса глаза Придрага, и оказавшейся очень близко пол...

ГЛАВА 10

Медленно, неторопливо, на небо вползала луна. Полная, окруженная медным ореолом даже сквозь пелену туч, она светила очень ярко.

Где-то вдалеке сверкали яростные зарницы, сопровождаемые раскатами грома. Первые крупные капли, выбили фонтанчики пыла на старой, утоптанной дороге.

- Великие предки, - выдохнул крупный мужчина, запахивая длиннополый плащ. - Долгие годы я топчу эту землю и не могу припомнить ни одного случая, чтобы шел дождь, и на небе сияла Sielena...

Его сопровождал невысокий человек, который был одет в такой же, как и у спутника плащ. В правой руке он держал длинную жердь, с болтающимся фонарем на конце.

Подгоняемые начинающимся ливнем, они спустились с дороги и укрылись под сенью леса.

- Килимар, - человек с фонарем откинул капюшон и подставил лицо падающим каплям. На вид, ему можно было дать лет тридцать. Бледное, скуластое лицо, было покрыто сеткой мелких шрамов. - Ты не умеешь получать удовольствие от жизни!

- Получишь тут, - мужчина названый Килимаром, выглядел постарше своего спутника. Но была одна непонятная особенность - и у того и у другого волосы были не по возрасту седы и коротко острижены.

Небо разорвала яркая вспышка и последовавший за ней гул, заставил путников присесть.

- Великие предки, - Килимар сделал отгоняющий знак. - Да, Герхан, меняется наш славный мир, ох меняется!

- Брось, дружище. Эти причитания тебе не к лицу. Ты становишься похожим на этих пентюхов из Совета!

Налетевший порыв ветра закружил палые листья в бесовской пляске и, раскрутив их, бросил в разные стороны. Кроны деревьев трещали и сгибались. Мягкий по началу дождик теперь садил резкими струями.

- Смотри, чтобы фонарь не залило... - посоветовал Килимар, - а то мы в топь на ощупь полезем!

- Слушай, - сняв фонарь с крюка, Герхан спрятал его под полы плаща, - а на кой ляд нам надо идти туда, на ночь глядя? Да еще и в такую погоду?

- Не знаю как тебе, а мне за это платят! - здоровяк похлопал по висящим на поясе ножнам. - И свой хлеб я привык отрабатывать сполна...

Где-то невдалеке раздался грустный вой. Спустя пару секунд, его поддержали ещё несколько голосов.

- О, серые слово взяли...

С новым порывом ветра ливень сошел на 'нет'. Просто был, и исчез. Коротко переговариваясь, путники двинулись дальше. Промоченный дождем тракт неприятно отзывался, чавкая грязью. Тучи уходили дальше на запад, за самый Хребет.

Дальше дорога шла под уклон. В низине раскинули свои зловонные земли Бурые Топи. То тут, то там из-под покрытой колючим кустарником и мхом земли, выбивались старые кресты и статуи. Время не щадило древнее кладбище шоонсдейцев...

- М-да, - остановившись, Килимар, поцеловал медальон, висевший на шее. - Разруха и запустение...

Он был прав. Кладбище было давно брошено. Никто за ним не ухаживал. Совету было наплевать на прошлое, а простые жители не ходили сюда из-за страшных слухов ползающих по улицам Шоонсдея.

Всему виной странная особенность Ведущих Мертвых. После смерти некоторые из них воскрешались. Сохраняя остатки разума, они поддавались только простейшему из инстинктов - поиску пищи.

Вот так совсем недавно в районе этих топей оживший мертвец разорвал дочь и жену богатого торговца. Безутешный отец и муж отвалил Совету безразмерную кучу денег с тем, чтобы кто-нибудь из Охотников избавился от твари. Эта честь и выпала Герхану и Килимару. И тот и другой - опытные, проверенные бойцы, с радостью взялись за нелегкое дело...

- Ну, что, - Герхан вытащил меч. - Начнем потихоньку?

- Начнем...

Килимар повторил движение напарника, и они не торопясь, двинулись к погосту. От застоявшейся воды несло ряской и тухлятиной. Накрененные надгробья в свете полной луны выглядели зловеще. А от заунывного завывания ветра кровь стыла в жилах.

Выйдя на более-менее ровное и сухое пространство, Герхан воткнул в мягкую землю жердь с фонарем. Скинув мешок, он вытащил восемь толстых свечей, и кусок сырого мяса завернутого в тряпку. Расставив свечи, он высыпал на каждую из них по щепотке серого порошка. Отряхнувшись, Герхан встал:

- Готово, можно устраиваться.

- Будем ждать...

Усевшись на мешки, Охотники наскоро перекусили. Вяленое мясо и лепешки здорово подняли им настроение, а фляга терпкого вина закрепила успех.

- Тихо! - Внезапно Килимар насторожился, и схватился за резную рукоять меча.

- Ты, что-то слышал?

Вместо ответа здоровяк лишь покачал головой. Герхан ткнул его в бок, и кивком указал на свечу с левого края. Осыпанный порошком фитилек, начал медленно тлеть. Расплывшись в улыбке, Килимар развернулся в сторону свечи.

Из темноты раздавались мерные шлепки по воде. Чем ближе был шум, тем сильнее разгоралась свеча.

Вскоре в радиус света вступила фигура. Когда-то существо было шоонсдейцом... когда-то, но не сейчас. Теперь это была дика тварь, порождение Бездны. Горящие ненавистью глаза вожделели теплой крови.

- Кажется у нас проблемы! - краем глаза, Герхан заметил, как занялась ещё одна свеча. На этот раз, за их спинами. - С двумя сладим?

- Думаю, да... - Килимар плюнул в болотную воду, - а может, будет разумней и переждать. За круг из свечей эти уроды не сунуться.

Новый гость выглядел ещё хуже, чем первый. Из-за длинных и спутанных волос, было очень трудно разобраться, кто же это перед ними: женщина или мужчина. Мертвец полз на четвереньках, словно собака из бредового кошмара.

Но ночь продолжала жить. До Охотников то и дело долетали всхлипы, стоны и горловой рык, несущийся с разных сторон. Волосы на затылке Герхана встали дыбом, когда он увидел, как все свечи, все до единой, разгораются ровным огнем.

- Великие предки, - Килимар попятился, то и дело, осеняя себя охранными знаками. - Сколько же их здесь!

- Больше чем вас... - голос из темноты, оглушал своим спокойствием.

В воцарившемся гробовом молчании шоонсдейцы наблюдали за тем, как в круг света входило ещё одно существо. Высокий высохший мертвец, смотрел на Охотников спокойным, холодным взглядом. Это испугало Герхана больше чем горящие ненавистью очи первой твари. Охотник будто глыбу льда проглотил.

- Ты нас понимаешь?.. - Килимар опустил меч.

- Вполне...

Редкие волосы мертвеца покрывал слой грязи, болотной травы и ила. От белой, некогда рубашки остались лишь рваные ошметки.

- Что ты такое?

- Не знаю... - черные губы расползлись в подобии ухмылки.

- А кто знать-то должен?

- Они... - гнилая улыбка пропала с лица монстра.

- Какие, в пекло Бездны, они?! - Руки Килимара тряслись.

- Они всё знают.

Тут разговаривающий мертвец сделал то, что было невозможно в принципе. Он перешагнул священный круг. Глаза Килимара обреченно смотрели на то, как подошедший монстр вцепился ему в шею, и одним быстрым движением разорвал гортань и артерию.

Когда, давящийся кровью Охотник рухнул в болотную жижу, мертвец повернулся к Герхану.

- Беги... - чудовище вытерло окровавленные пальцы об обрывки брюк. - Беги, смертный... всему своё время... Они так говорят...

Свистящий в ушах Герхана ветер, повторял последние слова монстра. А он всё бежал, бежал и бежал...

- Советник Лудвик, это недопустимо! - председатель Совета Старейшин грохнул деревянным молоточком по столу. - Мы не можем позволить Империи совать свой нос в наши дела!

- Это верная точка зрения, почтенный Нейеркул, - не унимался Лудвик. - Но вы же понимаете: то, с чем мы сейчас столкнулись намного сильнее нас. Мы не воины, биться не обучены!

- Мне плевать! - председатель вскочил со своего трона, и выбежал на середину круглого зала. - Ни один гвардеец не ступит на земли Шоонсдея. Никогда!

- Тогда умрут все, - голос Лудвика потерял твердость.

- Не умрут! Мы не позволим шайке взбесившихся мертвецов, вселять черную панику в сердца мирных шоонсдейцев.

- Я покидаю Совет! - Лудвик сорвал с себя голубую мантию, и бросил её на пол. - Меньше всего в этой жизни я хочу видеть, как мой меленький сын умирает в гнилых лапах мерзкого порождения Бездны.

Грохнув массивными дверьми, бывший советник двинулся вниз по лестнице.

На улице царила зловещая тишина. Вот уже вторую неделю, как в Шоонсдее были введены комендантские часы. Ни одна живая душа не осмеливалась показаться на древних улицах.

Сам Шоонсдей представлял собой небольшой город-государство. Четыре массивные пирамиды были связанны между собой, огромными тросами из живых лиан. Ровно между пирамидами, в самом центре Neuropolissa возвышался великолепный фонтан. Могучий водный столп вырывался из земных недр с неуемной силой. Бьющий ключ окружили высоким барьером из редчайшего голубого мрамора. Вдоль всего борта красовались статуи самых великих правителей Шоонсдея.