Некробиотика

- На этой радостной ноте мне хотелось бы закончить отчет о проделанной работе и выразить надежду, что вы, мои уважаемые избиратели, не будете совать свои гнилые рыла в мою работу и не назначите перевыборы ближайшие лет двадцать! - менее бурные, но более продолжительные аплодисменты.

- А теперь, по традиции, я должен предоставить слово оппозиции, - повел рукой Президент, включая звук в тесной, но разрозненной кучке тел с плакатами, - Высказывайтесь сегодня, потому что завтра будет поздно!

- Пошел вон! Пошел вон! - немедленно прорезало воздух над площадью.

Приглядевшись, Майк прочел надпись на самом большом плакате. Надпись гласила: "Долой узурпатора власти".

- Сволочи неблагодарные, - буркнул Майк. Сам он пока ничего не чувствовал, но окружающие его покойнички уже хвастались друг перед другом заметно порозовевшей кожей. Возбужденно гомонила вся толпа. У стоящего рядом обгорелого скелетушки в пустом проеме черепа рос глаз. Скелетушко радостно выл и пританцовывал.

Всеобщий восторг и ликование прервал гулкий удар из-под земли. Спустя секунду звук повторился. На третьем ударе бетон вокруг металлической стойки телеэкрана покрылся сеткой брызнувших пылью трещин. С медлительной неотвратимостью громадный экран, словно фантасмагорическая мухобойка, чавкнув плотью, накрыл большую часть толпы перед собой. В клубах метнувшейся пыли была видна дыра в земле, из которой торчал огромный ободранный хвост какого-то китообразного. Хвост продолжал биться, разворачивая дыру все сильнее и сильнее.

МакЛохлан бежал прямо по обломкам экрана, калеча собственные ноги и топча тянущиеся из-под обломков экрана руки придавленных тел.

Мэлори не получила ни царапины. Они с Патриком стояли довольно далеко от места падения экрана, возле самой стены соседнего здания. Обломок стеклопластика, размером с хороший мотоцикл, торчал прямо в кирпичной кладке, а сквозь его прозрачную поверхность было видно, что большую часть худенького мальчишеского тела буквально размазало по кирпичам.

Появление МакЛохлана вывело Мэлори из ступора. Уже знакомо ссутулившись и волоча ноги, прошла она мимо застывшего Майка. Бесчувственно опрокинула, по ходу, игрушечное пластиковое заграждение красного цвета и направилась вглубь Живой зоны. Через десять шагов ее тело окутал густой бурый дым со зловещим бордовым оттенком. Полыхнуло несколько языков коптящего пламени. Когда дым и копоть рассеялись, на грязном асфальте красовалась только обгоревшая одежда и кучка черного порошка. Того самого, который недавно сыпался на головы избирателей.

- Ну что, появились у тебя какие-нибудь пожелания своему лучшему врагу? - поинтересовался голос в голове МакЛохлана.

- Где ты? - судорожно обернулся Майк.

- Не сверни себе шею! - иронизировал голос. - Мы с тобой можем разговаривать и на большей дистанции.

- Покажись!

- Я обещал только сделать твою "жизнь", мягко говоря, невыносимой! Бежать к тебе по первому твоему желанию я не обещал! Кстати, как тебе шоу? Идея с мухобойкой феерична, не правда ли?

- Иди сюда! - полосовал воздух шпагой МакЛохлан.

- Не груби! И не будь таким эгоистом! У меня и без тебя дел по горло! Встретимся завтра, на суде!

Майкл рубил воздух и клял загадочного "врага" всеми известными выпускнику военного училища словами. Враг не отзывался. Тогда МакЛохлан поудобнее перехватил шпагу и порубил в мелкую крошку ни в чем не повинного мертвяка, выкапывающего тела из-под экрана.

Домой избитого и связанного МакЛохлана Ник вез на продуктовой тележке. Сгрузил прямо на пыльный пол и надежно привязал к холодной батарее радиаторного отопления. Рядом поставил два полных ведра. Из одного, которое побольше, часто-часто моргал и слезился белесо-голубой глаз, непонятно как уцелевший в кровавом месиве. В соседнем, маленьком, ведре, под покровом черного порошка шло постоянное и весьма зловещее шевеление, словно сотни червей не на шутку воевали под тонким слоем песка. Сам Ник был угрюм и молчалив, а МакЛохлан только и мог, что жевать вонючий кляп.

Часа через два после ухода Ника в квартиру вошла субтильная, но яркая девица с большим количеством сумок и коробочек.

- Меня зовут Стиша! - улыбнулась она Майку от уха до уха. - Мы с Мэлори работаем вместе. Я Мертвый программист в салоне Красивой Смерти. Буду ускорять сборку Мэлори и чинить Патрика.

МакЛохлан только и сумел, что, мотая головой, промычать, сам не понял что.

- Ник просил тебя не развязывать! - предупредила девушка, не открывая разорванного от уха до уха рта. Салон Красивой Смерти!

- Он говорит, что ты какой-то особенно тупой и агрессивный, но я ему не особо верю. Мне кажется, что ты просто еще не освоился!

Майк вздохнул. Еще одна радиостанция. Девица тем временем взяла ведро с останками Мэлори, прихватила одну из коробочек и удалилась в ванну.

- Ты не переживай, это все бесплатно! - щебетала она сквозь звуки заколачиваемой крышки гроба. - Все живые застрахованы, а Мэлори обслуживается как сотрудница. Ну вот, - вышла она из ванной, отряхивая руки, - через пять дней твоя женушка будет как новая! Ей это не впервой! А теперь причешем Патрика.

Майк закрыл глаза, пока она вываливала содержимое ведра на обеденный стол.

- Так, это от правой ноги... - бормотала она, собирая на столе зловещий паззл. МакЛохлан очень радовался тому, что не успел позавтракать.

- А я всегда говорила, что, если правильно рассказать выкопышу про то, что здесь происходит, - продолжала она, - то выкопыш добровольно станет сознательным гражданином! Тебе наверняка ничего толком не объяснили, ведь правда?!

Почему сквозь кляп грубое "заткнись!" звучит очень похоже на "правда!"? Парадокс!

- Ты ведь умер уже после того, как придумали нанороботов? Тебя ведь даже лечили с их помощью? Так вот: никакие мертвые трупы сами по себе не ожили! Это все Президентские наноботы! Ты ведь понимаешь, что голый скелет не может ходить по улицам! Ему просто нечем шевелить свои кости! Понимаешь? Вот! От настоящего скелета в нем только немного органики, для запаха. Все остальное - наноботы. Они шевелят кости, издают звуки и все тому подобное. Так что мы все, в той или иной степени, всего лишь кучка высоких технологий. Понятно?

МакЛохлан молчал. Было понятно, но неинтересно.

- Ничего тебе еще не понятно! - создавала жаборотая Стиша иллюзию разговора. - Ты, может быть, думаешь, что все эти мономолекулярные приспособы работают на батарейках? Крупно ошибаешься. Заслуга Последнего Президента не в том, что он создал нанороботов. Их за сто лет до него сотворили. Они с тех времен почти не изменились. Заслуга его чести состоит в том, что он договорился с источником энергии.

Майк попытался освободить руки.

- Не пучь глаза, - по-своему поняла его Стиша. - Именно договорился. Сокровенные подробности мне не известны, но смысл в том, что совсем недавно открыли новый вид энергии, той, что определяет саму структуру пространства и времени... Не понял? Я тоже. Смысл в том, что попытки воспользоваться этой энергией для работы лампочки от карманного фонарика закончились несколькими воронками в земле, размером с Великие озера. А Президент заявил, что с источником энергии он договорился, и сказал, что войн больше не будет. Ну, остальное ты знаешь...

Она торжественно воздела в воздух испачканный указательный палец, и он засветился, как маленькая яркая лампочка от вышеописанного фонарика.

- Видишь, как я умею? Энергия у нас теперь бесплатная. Только пользуются Живые и Мертвые ею по-разному. Живые могут снабжать своих наноботов энергией собственного тела. А мертвые почти не могут. Поэтому, когда Живыми генераторами гасится энергия, подаренная нам уважаемым Президентом, то живые начинают мерзнуть, а мертвые сгорают и рассыпаются. Теперь понятно? Ты хоть головой кивни!

Майк сидел неподвижно.

- А теперь самое время перейти к некоторым интересным подробностям! Ты не против? Вот и славно! Представь себе, что даже самая большая куча наноботов останется всего лишь горой песка, если у ботов не будет матрицы для формирования базальной структуры. Проще говоря, если не будет трупа. Проникая в труп, боты формируют этакий компьютер, который обеспечивает большинство видов деятельности, доступных трупу до смерти. Если же боты проникли в живого до смерти, то получится Теплый труп, который от живого тела и не отличишь, без дорогостоящих исследований. Или до первого распыления. Тебя ведь еще не распыляли?

Майк отрицательно покачал головой.

- Когда распылят, поймешь. Работа у меня такая, говорила же, я Мертвый программист! Подбираю коды к нанокомпьютерным информационным базам и устраняю дефекты базальной матрицы. Не мычи, я сейчас подоходчивей объясню! Вот, к примеру: выкопался сгнивший скелет. Он же так и останется скелетом, на веки вечные. А я могу взломать коды и подправить кое-какую информацию. Некоторым даже кожу удается вырастить. Так что в этом вопросе я главный конкурент его чести Президента Последнего! Только он пытается облагодетельствовать всех сразу и бесплатно, а я избранных и за деньги. И кто из нас, после этого, умнее?! И ничего смешного! Я, между прочим, дарю трупам красоту!

Майк забулькал, давясь кляпом. В промежутках между приступами истерического веселья он указывал бровями на Стишу и произносил носом звук "Ква!".

- Ты это имеешь в виду? - удивленно показал Стиша на свой порванный рот.

Майк радостно закивал головой.

- Ой, ну и дурашка же ты еще! - она не обиделась ни капельки. - У нас мода такая! Чтобы все знали, что ты труп и от чего помер! Никого на улице с топором в спине не встречал?

С топором МакЛохлан никого не встречал.

- А эту царапину я за полчаса заделаю! Я еще не то умею! Видел, как Президент на последнем собрании оппозицию утихомирил? Хочешь попробовать? Это гораздо удобней, чем кляп во рту!

Собранным из радиотехнического мусора датчиком она провела МакЛохлану по волосам, нажала несколько кнопок на рукоятке и выдернула кляп.

- Вот скажи мне что-нибудь! - с ехидством школьной ябеды улыбнулась она в тридцать два безукоризненных зуба.

- Дура жаборотая! - голос был хриплым, но это из-за кляпа и жажды.

Вид у нее был, словно у дитятки конфетку отобрали. Но длилось это недолго. В следующую секунду МакЛохлан больно-больно получил по самому темечку тяжелым прибором, а в открытый от боли рот снова был вставлен кляп.

- Интере-е-есно! - протянула она, удивленно глядя на прибор.

Открыла окно, осмотрелась.

- Слышишь ты, гниль неупокоенная! - окрикнула она кого-то на улице, одновременно нажимая на кнопки прибора. - Иди вонять на ту сторону улицы!

В окно влетел кирпич, но больше ничего слышно не было.

- Работает! - удивленно пожала Стиша хрупким плечиками.

Нажала еще на несколько кнопок, направив пульт на МакЛохлана.

- Еще что-нибудь скажи!

Майк опасливо молчал. Молчал, пока не получил по темечку очередным летающим кирпичом и короткие, но емкие слова армейской школы начали тонуть в мокром кляпе.

- Интере-е-есно! - еще раз протянула она. - Я возьму у тебя анализ крови!

Майк пытался возразить, но угрожающе занесенный прибор остановил мычание.

Летающие кирпичи стучались в опущенные жалюзи еще минут пятнадцать.

- Интере-е-есно! - бормотала Стиша, засовывая пробирку с кровью в разные раскладные девайсы.

МакЛохлан молчал. Молчал без кляпа, добровольно. В обмен на закрытые жалюзи.

- А кто тебе сказал, что ты умер? - интересовалась Стиша, разглядывая свои распечатки.

- Отец Кассиус! - с трудом прохрипел МакЛохлан. - Я пить хочу!

- Интере-е-есно! - удивлялась Стиша, не отрываясь от приборов. - А я тут при чем? Я труп холодный, я пить не хочу! Может, ты еще и есть хочешь?

- Хочу...

- А деньги у тебя есть?

- Не знаю...

- Интере-е-есно! А кто знает?

- Я знаю! - проснулся на руке коммуникатор. - Нету у него денег! На счету только минимальная предоплата за разговоры! Меня скоро отключат, а он жрать собрался, потребительская душа!

- Заткнись! - это в один голос Майк и Стиша.

- Грубияны, - это обиженно гасящий экран коммуникатор.

- Говорливый у тебя кошелек! - ухмыльнулась (она все время ухмылялась) Стиша. - Ладно, закажу тебе еды, но только на кредит Мэлори. У меня таких денег на благотворительность нет!

Она прокашлялась и голосом Мэлори позвала невидимый коммуникатор.

- Ближайшую пищевую базу Живой зоны!

Вот тут Майк онемел. Мэлори грудой пепла лежала через стену.

- По определившемуся адресу двести грамм пищи и литр жидкости с доставкой. Оплата - некрокредит Мэлори МакЛохлан. Идентификация голосовая, пароль "Синкопа".

Ответа коммуникатора Майк не слышал, но Стиша удовлетворенно кивнула головой.

- Ты с этой привычкой завязывай! Жить на мертвой зоне и есть еду! Такое даже... такое никому не по карману. На мертвой зоне даже живые не едят. Потому что питаются святым духом! - снова засветила она указательный палец. - А его, слава Президенту, у нас в избытке!

- Как это ты... с голосом? - прохрипел Майк.

- По десять раз тебе объяснять? - почти обиделась Стиша. - Большинство Мертвых разговаривает без помощи голосовых связок. Все в компьютере. А по компьютерам я знатный специалист...

В прихожей раздался стук тяжелых ботинок и незнакомые голоса.

Николас, все еще угрюмый и неразговорчивый, пригласил в комнату двух мужчин в форме. Азиатское лицо одного из них было МакЛохлану знакомо. Большой портрет висел на одной из стен площади для встречи с Последним Президентом. Главный Живой охотник.

- А связал зачем? - спросил Главный у Ника. - Думаешь, будет сопротивляться?

- Обязательно будет... - буркнул Николас.

Главный охотник обреченно развел руками, перехватил свой тесак за ножны и прицелился набалдашником по многострадальной голове МакЛохлана. В больное темечко не попал. Попал в лоб.

В далекие годы своей полуюности МакЛохлан баловался полуоккультизмом. Это было, когда начинающий бизнесмен еще не отвык от рабского подчинения тюрьмы-казармы. А продолжались оккультные практики до самой свадьбы.

Веселило то, что к полуоккультизму его за руку привела самая набожная в мире мать. Психологические проблемы ее сына были заметны невооруженным глазом, а отец Кассиус не сильно помогал. На исповедях Майкл бодро докладывал о количестве обнаженных фотомоделей, которых он возжелал во сне и вручную. Другие грехи каким-то образом его обходили. И тогда мама решила, что душу лечить рано, а самое время подлечить психику.

Модный в богемной среде Даркплэйсида психотерапевт имел свой метод. Психоанализ устарел и мало кто соглашался объяснять свои проблемы нехваткой половых отношений с собственной мамой. От психоанализа осталась богатая практика запудривания мозгов, но нужна была фишка. Фишка состояла в почти масонском подходе к таинству собственной психики. Дипломированный психотерапевт с двадцатилетним стажем, Теофил Гоффштейнер (в миру - Айзек Штейн) умудрился направить и это на пользу пациентам.

Надо отдать ему должное, старый Теофил сумел заставить Майка выдумать несуществующие психологические проблемы, а потом заставить его самому же их и решать. И это несложное действо одарило Майка такой уверенностью в своих силах, что потом приходилось притормаживать разошедшееся эго.

Спасибо Гоффштейнеру, он Майка и этому обучил. Но не надо забывать о фишке! Мистик Теофил совершенно убедил молодого МакЛохлана, что его психологические проблемы имеют очень глубокие корни. (Невооруженным взглядом заметные проблемы кончились, а деньги оставались).

Однажды он даже погружал Майка в гипноз. В гипноз МакЛохлан провалился, как в сухой колодец. Ни о каком поверхностном трансе с восприимчивостью к внушению не было и речи - Майк спал как сурок. Гоффштейнер, устав орать "проснись!" и считать до трех, оставил спящего пациента на кушетке и вышел по мелкому неудобству. За время его отсутствия МакЛохлан сомнамбулой двинулся в коридор и насмерть схватился с первым попавшимся под руку прохожим, даже галстук ему откусил.

К великому несчастью финансиста МакЛохланов, прохожий оказался чернокожим. Избавление Майка от расовой неприязни стоило семейству ох как недешево. В результате Майк чуть не плакал, когда будущая жена оказалась белой. Но было и приятное последствие. МакЛохлан приобрел полный иммунитет к гипнозу. Абсолютный.

Гоффштейнер надежды на дальнейшее сотрудничество не терял. После трехчасового разговора он вытянул из Майка воспоминания о случившемся с ним эпизоде чего-то вроде дежа-вю. Случился этот эпизод не так давно и запомнился благодаря получившемуся скандалу.

Итак. Мама МакЛохлана была ангелом во плоти, но всегда умела красиво взять за глотку главу семейства МакЛохланов. С ее точки зрения, наследник, в день окончания своего военно-тюремного заключения, имел право на серьезный подарок. Этим подарком стал классический, коллекционный "Кадиллак" на колесах. Бессмысленно дорогая, огромная и неповоротливая открытая калоша, совершенно безвкусная, но такая притягательная.

Подарок должен был стать сюрпризом. Тем самым сюрпризом, который воссоединяет нарушенное семейное единство. Мама задумала следующее: когда из прачечной привезут выпускной мундир Майка, она положит ключи от бензиновой телеги ему в карман! А после поднесения "сюрприза" они всей семьей поедут на торжественное принятие присяги молодыми офицерами. Она в таких подробностях расписала отцу, какое будет у Майка при этом выражение лица, что тот хотел было отказаться от сюрприза. Чтобы не тратится на дантиста и вставную челюсть.

Мама не учла одного: выпускникам следовало явиться на торжественное мероприятие на три часа раньше сопровождающих родственников. Этого требовали формальности. Утром, пока все еще спали, Майк оделся, прошел в гараж, вынул из кармана ключи, завел машину и уехал.

После торжественной церемонии папаша забрызгивал слюной "неблагодарную скотину" минут, наверное, сорок. Мама горестно молчала, а сам МакЛохлан никак не мог взять в толк: за что? Ведь ему эту машину торжественно вручили! У него чуть челюсть не выпала от радости! Они с папашей обнялись второй раз в жизни! Он ведь не мог этого придумать! Да ему такое в принципе не могло в голову прийти! Это было, было, было! Было это! Проблема состояла в том, что Майк так и не сумел ответить на вопрос: "Когда?".

Когда об этом услышал Гоффштейнер, он даже поскуливать начал от счастья. Такой Клондайк! И началось промывание...

МакЛохлану в голову закачивали целый пласт мировоззрений и предрассудков. От параллельных миров, до кармической реинкарнации. Смысл этого действа был прост: появился способ, которым молодой МакЛохлан сможет, наконец, увидеть главную свою болезнь! И победить ее! Гоффштейнер научит как.

Была разработана техника специальных медитаций. С их помощью МакЛохлан должен был уловить сам момент дежа-вю, но не просто уловить, а распознать сакральный смысл этого явления. Понимание этого смысла и станет диагнозом. А, если известен диагноз, излечение недуга практически гарантированно.

И случилось. В первый раз Майк ощутил, что тренированная психика уловила истинное, самое неподдельное дежа-вю. Уловила и держала, не отпускала, выпытывала сакральный смысл. Когда это было?

"Проснулся он оттого, что голова не просто болела. Она раскалывалась. Настолько жестокие приступы случались с ним всего раза два и без наркотиков не проходили. Боль была такая, что отнималась вся правая половина тела, а левую били судороги. Пожаловаться было некому. Место, в котором Майклу МакЛохлану довелось проснуться, удивления не вызывало. Ему уже не раз приходилось отлеживаться в похожей на гроб камере гипербарической оксигенации после подобных приступов. И, раз он здесь, значит, наврал ему...".

Гоффштейнер.

Сакральный смысл хихикнул в уголке подсознания и спрятался за угол.

Темно. Абсолютная тьма.

Начать развоплощение дежа-вю нужно было с того факта, что этот гроб был гораздо просторнее. Головная боль была совсем другого характера. Дырявый пиджак и ботинок без каблука. А во рту по-прежнему кляп. Руки свободны. Челюсти без кляпа судорогой сводит. С портрета Главный Живой охотник выглядел весьма и весьма презентабельно. А сам сволочь.

- Зааакооопааалиии! С... П...Х...Г...Ееееееееееееееееееееееееее!

Стенки у нового гроба звукопоглощающие. Покой обеспечивают! Вечный покой и земля ему пухом!

Еще одно "Е!", минут на пять.

"Гробом" это не было. Не было никакого экономического резона в создании сидячих гробов. Не в том смысле, что совсем сидячих, а в том смысле, что больших, в которых можно сидеть. Какое-никакое развлечение...

Темно. Надо было у Стиши палец откусить. Ей все равно, у нее другой отрастет.

Душно. Как тогда, с Мэлори. Гроб глухой, весь воздух он давно должен был выдышать. А самочувствие нормальное. Не зря мама говорила: "Не смейся над миссис Барклай!". Даже во сне.

Вспомнился расхожий анекдот о том, что если не можешь ничего изменить, надо получать от ситуации удовольствие. Лег.

Удовольствие забыло, как входить в тело, изнывающее от голода, жажды, боли, полного отсутствия воздуха и..., ах да! От смерти!

Постоянно повторять себе о том, что в еде и воде мертвые не нуждаются, надоело. Как наяву грезился шашлык, но не было слюны, жутко хотелось пить, но вода не грезилась.

Пришла новая идея. В подобном состоянии несколько физических упражнений должны были утомить тело и отбить лишние мысли. Даже не вспотев после четырехсотого отжимания, МакЛохлан лег ничком и завыл на воображаемую луну. А еще он время от времени больно стучал головой об твердый пол. Как ни странно, помогло. Уснул.

Когда человек просыпается, в те первые секунды, на границе между двумя реальностями, в голову лезут самые несусветные мысли.

МакЛохлан поймал себя на том, что, просыпаясь, решал сложнейшую диллему. Вопрос заключался в следующем: стучал ли МакЛохлан головой по полу все время сна, или от этих ударов он только проснулся?

Стенки "гроба" оказались прозрачными, но очень прочными. Несколько обветшалых трупов с бляхами судебных исполнителей сбрасывали гробы из трейлера на бетон весьма и весьма бесцеремонно.

Именно гробы! Гробов было два. МакЛохлана и Киллголейма. Не того Киллголейма, который был партнером МакЛохлана. Этот Киллголейм приходился Дорвину отцом. Формально. В том смысле, что Дорвин целый год был финансовым управляющим научного фонда своего отца. Потом фонду пришлось сменить название, а семейство Киллголеймов распалось окончательно и бесповоротно. В общих словах: Дорвин сделал со своим отцом почти то же самое, что он, в итоге, сделал с МакЛохланом.

Но сам МакЛохлан почти боготворил старого Грегори Киллголейма. Ведь именно его научные открытия позволяли Майку надеяться на выздоровление. Грегори Киллголейма называли "отцом наноботики". И по заслугам.

Сейчас Грегори Киллголейм сидел в точно таком же стеклянном ящике, как и МакЛохлан и держал на коленях свою встрепанную, седую голову. Отделенную от тела голову он держал повернутой в сторону трибуны, за которой живые и мертвые сидели раздельно, являя из себя пародию на судебное заседание. Тем не менее, пародией это не было.

Сам Последний Президент, единственный, без мантии и парика, торжественно объявил, что Коллегия Живого и Мертвого Жюри приступает к рассмотрению очередного дела по юрисдикции Мертвых Избирателей.

Тем временем слепые, словно Фемида, судебные исполнители с трудом установили стеклянные ящики на скрипучую ленту конвейера, движущегося по кругу.

Сами "Судьи" находились в центре круга, образованного лентой конвейера, зрители располагались снаружи. Сам круг и "зрительный зал" были поделены надвое такими же разграничительными барьерами, которые всегда отделяли Живые зоны от Мертвых. Живые судьи сидели на Живой стороне, Мертвые на Мертвой. Разделение среди зрителей было более заметным. Живых было немного, и для них были установлены скамьи. Мертвая толпа стояла.

Среди небольшого, огороженного загончика с надписью "Свидетели" Майк увидел Патрика и Стишу. Скособоченный Патрик выглядел словно незаконченное создание доктора Франкенштейна. Стиша улыбалась своею порванной пастью и махала МакЛохлану каким-то пакетом.

Смысл присутствия на этой площади старого Киллголейма потихоньку просачивался в оглушенный мозг из вдохновенной речи Президента. Выяснилось, что голову Грегори Киллголейму переложили с плеч на колени только вчера.

Мистер Киллголейм, академик, лауреат трех Нобелевских премий, соратник и учитель Последнего Президента, совершил геноцид и некроцид. Благодаря его безответственным действиям погибло семьдесят два Живых, из них тридцать человек - дети. Финансовый и моральный ущерб понесло больше тысячи трупов. Накануне к Грегори Киллголейму была применена первая часть приговора умерщвление путем отделения головы от туловища.

Он не смог предоставить суду ни одного существенного оправдания для своего поступка. Размещение в заброшенной станции метро замороженного трупа синего кита преступлением не являлось. Все понимали, что Грегори Киллголейм хотел восстановить фауну умерших морей. Это даже делало ему честь. Но разместить этот труп в живой зоне?! На самом краю живой зоны?! Недопустимая глупость. Официально - преступная халатность.

Суд принял к сведению, что убийство являлось неумышленным, но с оговорками. Грегори Киллголейм знал о месте встречи Последнего Президента с избирателями. Точное время встречи тоже тайны не представляло. И, уж конечно, Грегори Киллголейм точно знал, что для встречи избирателей с Последним Президентом Живые генераторы отключают. И это еще не все! Грегори Киллголейм совершенно точно знал, как действует новое программное обеспечение, которое Последний Президент предложил избирателям. Откуда знал? Да он сам его разрабатывал!

Так что можно было смело утверждать, что Грегори Киллголейм подстроил воскрешение кита и проблемы для Последнего Президента и его избирателей.

А сегодня Грегори Киллголейм здесь только для того, чтобы пострадавшие принародно могли привести в исполнение вторую часть приговора - полное распыление и развеивание над каньоном.

А МакЛохлан, до крови вгоняя отросшие ногти в ладони, смотрел на довольную ухмылку Киллголейма. Дорвина Киллголейма. Партнера... Дорвина Киллголейма, похотливо положившего руку на плечо заплаканной Синди.

А Враг смотрел прямо на него. Майк это чувствовал. Он даже слышал его полушепот: "Не пропусти самое интересное!". Так вот, значит, каким образом ты замочил собственного папашу?! Подставил старика, Патрика...

Хорошо, что стенки прозрачного контейнера были звуконепроницаемыми. Такие слова в присутствии собственных детей? Нехорошо!

МакЛохлан уже даже не понимал: это его собственные мысли, или Врага?

Скрипучая конвейерная лента вздрогнула и покатила прозрачные ящики в сторону Живой зоны.

Стыд за то, что на него смотрят дети, улетучился. Никто на него не смотрел. Все смотрели на труп Грегори Киллголейма. А самого трупа уже не было видно. Как только прозрачный ящик пересек границу Живой зоны вся его внутренняя полость очень медленно, не так, как с Мэлори, начала заполняться жирным черно-бурым дымом.

Однажды, на полевом стрельбище, один идиот-старшекурсник показывал на МакЛохлане действие огнемета. Одели Майка в полный саперный доспех, поставили возле мишени и около минуты, сквозь прозрачное забрало шлема, смесь дыма и копоти рвалась к лицу МакЛохлана.

Точно такая же адская смесь бесилась сейчас в ящике с телом старого Киллголейма. А сквозь клубы дыма и огня елозили по стенам ящика чернеющие ладони. В первый раз распыляемые горели долго.

После того, как огнемет выключили, а с молодого МакЛохлана стянули горячий доспех, идиот-старшекурсник многозначительно объявил, что Майк пытался потушить огнемет единственным доступным ему способом. Так что штаны теперь придется долго отстирывать. Эта была первая дуэль МакЛохлана. И он ее проиграл. А эту войну он проиграл, даже не успев понять, во что ввязался.

Движущаяся лента вывезла камеру Майка на место для подсудимых. Недавно здесь стояла камера Киллголейма. Пожар в ней не стихал, а МакЛохлан не мог оторвать от огня глаз. Страдания горящего тела продолжали возбуждать толпу.

Чей- то голос зачитывал обвинение. Неизвестный преступник умудрился за сутки, начиная с собственного воскрешения, причинить массу физического и материального вреда живым и мертвым. Этот злодей пытался нарушить закон о неотторжении наследства, угрожал живым и планировал нарушить все оставшиеся законы, о чем есть неопровержимые доказательства.

Когда Майк понял, что речь идет именно о нем, было поздно что-то делать. Из загончика для свидетелей уже выводили того скелетушку, которого он расчленил возле экрана. Безвинного скелетушку заменила Синди.

Синди сбивчиво рассказала о причинении физического ущерба и угрозах. Но добавила, что все это обусловлено исключительно моральной травмой, так характерной для свежевыкопавшегося. Об этом уважаемому суду сразу же предоставили соответствующую справку.

Судьи, разглядывая справку, сочувственно кивали головами. Невменяемому МакЛохлану слова не давали. Да и вел он себя как настоящий невменяемый. Пьяный шимпанзе в аквариуме.

Обвинитель предложил в качестве наказания полное распыление, без развеивания. Защитник, наверняка бесплатный, вопросов не имел, и суд удалился на совещание.

А МакЛохлан размазывал ладонями кровь по стеклу до тех пор, пока не зазвонил коммуникатор.

Насупленный отец Кассиус не здоровался. Было бы кому здоровья желать.

- После того, как ты сгоришь, - угрожающе протянул он, - тебя обязательно соберут. Это займет от недели до месяца. Тогда ты станешь холодным трупом, одним из многих. После этого единственная возможность спасения твоей души будет утеряна навсегда. Ты подписал бумагу?

- Я...

- Не подписал! И, скорей всего, даже не читал! - зловеще улыбался отец Кассиус, глядя, как Майк, путаясь в пиджаке, вытаскивал на свет божий измятый свиток.

В этот же момент на трибуну вышел суд. Зрители привычно поднялись с мест, чтобы услышать, что МакЛохлан виновен, но развеивать его не будут. Суд соблаговолил проявить гуманность. Только сожгут. Сам сгорит. Конвейерная лента дрогнула.

- Это последняя возможность! Просто подпиши! - кричал священник.

Ручка завалилась за прогнившую подкладку. Майк судорожно расширял дыру, а веселеньких расцветок заборчик приближался.

С такой скоростью Майкл расписывался только в книге регистрации отеля, в котором они с Мэлори должны были провести первую брачную ночь. Тем не менее, подпись легла на бумагу уже в тот момент, когда стеклянная тюрьма пересекла невидимую границу.

МакЛохлану свело горло и внезапный, пронизывающий холод сковал все тело. Последнее, на что хватило сил, это закрыть голову руками.

Фелиция МакЛохлан, диктуя с больничной койки свою последнюю волю, потребовала, чтобы ее тело кремировали. Майк, все еще не забывший оккультные лекции, был тому ярым противником. Он искренне считал, что некоторое время душа остается связанной с телом, а поэтому страдания мертвого тела могут принести боль душе. Когда он сказал об этом отцу Кассиусу, тот чуть было не предал его анафеме. Помирились только после похорон.

Этот случай всплыл в памяти не ради забавного совпадения. (Из недавнего разговора стало понятно, что отец Кассиус полностью перенял оккультное мировоззрение "раннего МакЛохлана"). Нет. Просто накатила ниоткуда тщательно забываемая досада. Досада от того, что последние дни он не смог провести в мире с единственным любящим его человеком. Перед сожжением это было, пожалуй, главным, о чем стоило сожалеть.

Ни огня, ни дыма. Только уходящий холод и удивленные возгласы толпы, сквозь которые прорезывался тренированный голос отца Кассиуса.

- Не трогайте! Подождите! Это я! - махал он руками, подбегая к трибуне суда.

- Отец Кассиус! - рявкнул Последний Президент, одним звуком своего голоса заморозив толпу. - Вы тоже со справкой о невменяемости? Кто позволил вам отключить Живой генератор?!

- Я... - еще не отдышался священник, - я готов понести любую ответственность! Но у меня есть доказательства, что вы не имеете права распылять этого гражданина!

- А я снимаю свою кандидатуру защитника! - встрял адвокат. - Я все доказательства предъявляю вовремя!

- Откройте ящик! - приказал священник судебным исполнителям. Президент кивнул.

Отец Кассиус выдернул из-под бессознательного МакЛохлана подписанный свиток, удостоверился сам и, гордо подняв бумагу над головой, передал Президенту.

Судьи знакомились с документом. Так прячут улыбки подростки в школе, передавая друг другу на уроке порнографическую картинку. Передавали молча. Один только адвокат, возвращая бумагу Президенту, громогласно заявил:

- Я надеюсь, что мое заявление об отводе кандидатуры защитника было должным образом занесено в протокол!

МакЛохлана, все еще оглушенного, вынесли с Живой зоны под руки два дюжих охотника.

- Я хочу попросить прощения у подсудимого за некорректную работу Живого и Мертвого жюри! - вытирая слезинку из угла глаза, произнес Президент. Толпа замерла, ловя каждое слово. В наступившей тишине особенно громко сгорели мухи, влетевшие в Живую зону, пока был отключен генератор.

- Его заявление с просьбой о помощи в добровольном распылении над Большим каньоном будет принято к делу и удовлетворено в полном объеме!

Толпа выдохнула. Такого они еще не видели.

- Его нельзя в каньон! - в еще не разрушенной тишине кричала Синди, прорываясь к трибуне. - Он невменяемый!

Подлейший из Киллголеймов не пускал ее дальше.

- Конечно, невменяемый! - позволил себе улыбнуться президент. - Заодно и подлечится!

- Я поздравляю тебя, сын мой! - торжественно и величаво перекрестил МакЛохлана отец Кассиус. - Теперь твоя душа имеет все шансы на спасение! Этот поступок... У меня перехватывает дыхания от восхищения!... Это лучшее, что ты сделал в своей жизни!

- Какой каньон?! - МакЛохлану, наконец, удалось подобрать челюсть, чтобы слюна больше не текла. А еще он усилием воли сделал так, что два отца Кассиуса слились в одно расплывчатое изображение.

- Не просто каньон, сын мой! Святое место, отмеченное благодатной печатью господа нашего! Единственное место на этой грешной земле, где умирают навсегда! - ликовал отец Кассиус. - А величие твоего поступка состоит в том, что ты указал единственно верный путь пастве господней! Прощай, святой человек, ибо сегодня же ты будешь у чертогов господних, потому что подвиг твой равноапостольный! Прощай! И авторучку мою, верни, пожалуйста.

- Какую...

- Извини, но мне ее подарил кардинал Марчелло...

- Какой Кардинал?! Какая ручка?! Подонок в рясе, ты понимаешь, что ты сделал со мной?!! Зачем ты меня убил?! - почти порвал связки удерживаемый МакЛохлан, пока рот ему не заткнула жутким, во всю пасть, поцелуем подбежавшая Стиша. От этого "поцелуя" Майк испытал больший шок, чем при втором пробуждении в гробу, и просто упал на бетон, даже охранники не удержали.

- Убери от меня руки! - пинала Стиша ногой судебного пристава, лежа на МакЛохлане - Я его любовница! Я ему пожрать принесла!

- А ты молчи, молчи пожалуйста! - шептал Майку на ухо ее чревовещательский голосок, откуда-то с правого плеча.

- Я прощаю тебя сын мой... - грустно перекрестил их отец Кассиус. Прощаю и отпускаю все грехи твои, ибо не ведаешь, что творишь... Прости меня, если сможешь... И ты, господи, тоже прости...

МакЛохлан не слышал.

- Я последние трусы продала, чтобы ему жратвы купить! - орала Стиша, которую пытались оттащить охранники.

- Ни в коем случае не выкидывай этот пакет! - шептало, между тем ее правое плечо. - Отдаю самое дорогое, что у меня есть!

Пришедшие на помощь Живые охотники Стишу от Майка таки отодрали, а самого МакЛохлана безо всякого уважения забросили в люк какого-то мусоровоза.

- Ты меня очень повеселил! - раздался в голове знакомый голос. - Я даже рад, что судьба выбрала именно тебя в качестве моего врага! Это удивительно, но за такое короткое время тебе удалось показать мне лица других моих врагов, о которых я раньше даже не догадывался! Не спеши ругаться, или давать необдуманные ответы! Я отключаюсь, ты задал мне много работы!

Ответить МакЛохлан не успел. Снова открылся люк и стеклянный гроб с тлеющими останками Грегори Киллголейма упал ему прямо на ногу. Сломанная нога срослась еще до того, как мусоровоз поднялся в небо, но неприятное ощущение осталось.

О Большом каньоне у МакЛохлана были отвратительные воспоминания. Именно этой межягодичной складке матушки-земли он был обязан своим... Впрочем, по порядку.

Маленький МакЛохлан только первый год ходил в школу. Мать семейства каждые выходные устраивала обширную развлекательную программу, чтобы вернуть в семью отца. Он как раз вернулся с повинной после многолетнего круизного запоя, начавшегося как деловая поездка.

В тот, памятный раз, поехали именно в Большой каньон. А как же - чудо природы! Такая высота! Капля камень точит и прочие скучные банальности.

К папаше, вместе с трезвым взглядом на мир, вернулась и вся мерзость его характера. А Майкл уже в те молодые годы требовал регулярного посещения психотерапевтической группы. Папаша имел по этому поводу особое мнение и не боялся его высказывать. Так что вопрос об отправке малолетнего раздолбая Майкла в закрытую военную школу уже несколько раз заставлял материнское сердце обливаться кровью.

Если бы Майк просто помочился с огромной высоты...

Нелюбовь к журналистам в их семье имела веские основания. Писающий МакЛохлан появился во всех выпусках новостей.

Дело в том, что на отвесной стене в этот злополучный день занималась экстремальным альпинизмом какая-то эпатажная кинозвезда. А тут Майки со своей малой нуждой. Оператор просто перевел объектив камеры на пару сантиметров вверх и картинка получилась - загляденье!

Жизнь актеру спасла обычная веревочная страховка, так что до суда дело не дошло. После этого случая кинозвезда снялась во всех роликах шампуней и мыла. А Майк поехал учиться ходить строем.

Теперь проклятый Майклом Большой каньон должен был стать его вековечной могилой.

МакЛохлану не впервой было осознавать, что в скором времени он может умереть, причем умереть навсегда. За последние дни это чувство даже успело набить оскомину. Вечный страх разрешился фарсом и оставил после себя пустоту, утонуть в которой при жизни было страшнее, чем гримасы поистрепавшегося пугала смерти.

Перед тем, как лечь на лечение к розовощекому доктору, МакЛохлан четыре часа стоял на коленях и молился, призывая на помощь свою и богоматерь.

По-хорошему, надо было помолиться и сейчас, но эта авторучка...

Значит, надо было провести жалкие остатки времени в хороших и добрых воспоминаниях. Ведь столько было в жизни прекрасных моментов!

В следующую секунду МакЛохлану стало ужасно стыдно, но поделать с собой он ничего не мог. Под руку попался пакет, который всучила ему Стиша.

Надо было бы провести это время с чистыми мыслями. Но МакЛохлан выхватил из пакета бутылку с водой, сделал два огромных глотка и впился зубами в засохший сэндвич, не успев даже как следует содрать пластиковую обертку.

Салат из тунца, приправленный отходами нефтяного производства, он черпал из судка рукой. Запил королевскую трапезу водой. Термос, наверное, с кофе, жирными руками не открывался. Но от него шло такое приятное тепло, что МакЛохлан ласково прижал его к набитому животу брючным ремнем и приготовился к перевариванию и приятным мыслям.

Успел. Крышка люка открылась секунд через десять.

В ненавистной военной школе теоретически обучали технике прыжков с парашютом. Было даже несколько тренировок над пропеллером, но разрешения прыгнуть по-настоящему родители не дали.

Тем не менее, МакЛохлан удачно "лег" на воздух и провожал взглядом стеклянный гроб с прахом старшего Киллголейма.

В облике каньона многое изменилось. Пропала река. Ее просто не было видно. Все дно устилала черная пленка, которая мешала правильно определить расстояние.

Умирать третий раз на дню было скучно. Но, маленький, стыдливый страх оставался. Хотя, признаться честно, воровать у однокурсников печенье было страшнее.

Пролетая уровень земли, Майк уже выровнялся по центру каньона и обстоятельно приготовился прочитать последнюю свою молитву.

- Эй ты! - заорали ему в левое ухо.

- Тедди? - удивился МакЛохлан и чуть было не сорвался с воздушного потока, удивленно глядя на возникшего в отдалении духа.

- Сэмюэль Говард Кейт! - проорал в ответ дух. - У тебя коммуникатор есть? Вижу, что есть! Позвони срочно Живым охотникам и заяви, что владельца консервной фабрики "Кейт и сыновья" сбросили живым в каньон его же собственные братья, вместе с прахом покойного папаши!

- Я пытаюсь молиться!

- Успеешь! Тебе это в чистилище за годы молитв зачтется! А я за тебя наверху словечко замолвлю! Звони быстрее, пока не долетел!

- Нельзя сотрудничать с духами!

- И как тебя накажут? Поднимут из этой ямы? Звони скорее, иначе я твою душу до слизистого состояния доведу, мне терять нечего!

- Дай мне хоть раз в день по-человечески подохнуть! - сорвался Майк.

- Быстрее! Я денег дам!

- Заткни себе свои деньги... - орал Майк, а дух, попытавшись приблизиться, вдруг начал таять в воздухе.

- Ну, пожалуйста! Я же завтра слизнем буду! - ныл дух, отлетев на безопасное расстояние.

- У вас же здесь память общая! - бурчал смилостивившийся МакЛохлан, пытаясь развернуть коммуникатор экраном к себе. Браслет впился в руку, а держать равновесие становилось все труднее. Стены сужались. - Пускай городские духи с охотниками разговаривают!

- Память у нас здесь общая! - нервно следил дух за безуспешными попытками МакЛохлана. - А совести у нас совсем нет! Быстрее, умоляю...

Шлеп.

Врачи, успокаивая родственников разбившихся парашютистов, говорят, что смерть эта даже менее мучительна, чем смерть во сне, на собственной кровати. Шлеп, и все. Словно выключателем щелкнули.

Идеально черное дно тоннеля, жадно поглощающее свет, сыграло с МакЛохланом плохую шутку. Только разбившийся в мелкую крошку гроб Киллголейма пытался вернуть его к реальности скоростью своего приближения. Но связь с реальностью в данный момент была у Майка очень непрочной. Он даже не понял, как соприкоснулся с землей.

Не понял. Но почувствовал. В изменившем свое течение времени его тело медленно вдавливалось в податливый порошок, и было отчетливо слышно, как хрустит и сплющивается каждая косточка.

Словно тюбик с зубной пастой под колесами машины, тихо хлопнув, лопнула и расползлась печень. Больнее всего непроглядно черный порошок вдавливал в затылок глазные яблоки. Когда песок высоких технологий заполнил все, благодатная тьма поглотила и боль.

Самое противное в этой ситуации было то, что все эти злоключения тела сам Майк наблюдал как будто со стороны. Точно определить местоположения "себя" относительно тела не представлялось возможным, поэтому пусть будет "со стороны". Только сторон было как минимум две.

С одной стороны МакЛохлан чувствовал себя достаточно комфортно. Ничего не болело, ничего не беспокоило, тепло, удобно, никаких "крошек в постели". С другой стороны терять сознание при попытках умереть МакЛохлану нравилось. Это, как бы правильно сказать, снимало ответственность.

Бессознательное состояние оправдывает любое событие и придает шарм существованию. Каким образом? Ты проснулся, а вокруг столько новостей! А ты не виноват! Тебя не было! А теперь приходилось быть.

Вообще- то МакЛохлан догадывался, что у духов есть органы чувств. Иначе как бы они могли видеть, слышать и разговаривать? Но почему первым проснулось обоняние? Майкл, даже будучи в мертвом теле, дышал все меньше и меньше. А когда тела нет? Зачем обоняние?

Сам запах его совсем не удивил. Как тогда, в магазине. Мама покупала индейку к рождеству и необдуманно заявила продавцу, что от птички пахнет.

- А что вас удивляет, мэм? - совершенно разумно возразил продавец. Она же мертвая!

А потом вдруг снизошло озарение. Так вот для чего нужен запах! Какая же идиотская душа будет подниматься и воспарять, если тут тепло, удобно, комфортно? Не-ет! Нужен стимул.

Сначала МакЛохлан, будучи под впечатлением от различных художественных произведений, в которых душа расстается с телом, попытался пассивно воспарить. Поднять руки к небу и устремиться в сияющую высь. Счет времени был потерян, но тянуть руки к небу в такой позе стало жутко неудобно. Еще один стимул?

Тогда Майк попытался оттолкнуться от собственного тела ногами. Ног не было. Он их не чувствовал, они его не слушались. Впрочем, ни у одного из встретившихся ему духов ног не было. А руки были.

Вот руками он и выкапывался из этой темной и зловонной обители. Выкапывался, как сквозь груду песка и на этот раз все удалось. Яркий свет штормовой волной ударил в глаза, а когда МакЛохлан попытался прикрыть глаза рукой, то свет только усилился.

МакЛохлан привыкал глазами к тому облаку света, в центре которого он находился. А еще приходилось привыкать к тому, что сам он теперь состоял из света. Особенно ярко светились руки.

Когда собственная светоносность была воспринята как удивительный, но факт, Майк огляделся. Облако света имело идеально круглую форму, футов двадцати в диаметре. Светился не только МакЛохлан. Светился песок. Светящийся песок шевелился, словно живой, как тогда, в ведре с останками Мэлори. На краю светлого круга стояла расплывчатая фигурка духа и призывно махала Майку прозрачной рукой.

- Я прошу прощения, молодой человек, вы не могли бы выключить дефлектор? - привидение пыталось перекричать шум в ушах МакЛохлана.

- Чего сделать? - изо рта сыпался песок.

- У вас в животе. Продолговатый такой цилиндр. Выключите, пожалуйста, а то я подойти не могу. Не кричать же нам на весь каньон?

Светящийся Майк послушно глянул в то место, где раньше у него был живот. Стишин термос кофе при падении пробил туловище насквозь, но на самочувствии это никак не отражалось. Странным было то, что из-под торчащего термоса сочилась по светящейся коже ярко-ярко красная кровь. Бывает кровь у привидений?

Термос сидел крепко. Пришлось со всей силы упереться в него руками и протолкнуть так, чтобы он выпал из спины. А вот это было больно. Только жалеть себя оказалось некогда. Майк едва успел выдернуть руку из собственного брюха - так быстро затягивалась рана. И почти в то же мгновение по вернувшимся ногам забегали мурашки.

- Там повернуть надо! - продолжал махать руками настоящий призрак Сверху, под крышкой, есть выключатель. Надо на крышку надавить, она откроется и там выключатель!

Самым тяжелым, в этой ситуации, было понять: где верх, а где низ. Щелчок выключателя ударил по МакЛохлану космическим холодом. Моментально слиплись пальцы на руках, на носу начала расти сосулька.

- Не тратьте энергию! Тушите свет! - кричал в лицо призрак с такими знакомыми чертами лица. - Срочно представьте, что вы в полной темноте!

Это МакЛохлан умел. Потеплело моментально, но все равно было холодно. Чертовски холодно.

- Так вот каким образом Стиша зажигала на пальце лампочку... Удобно... Когда ж я сдохну? - молча возмущался Майк.

- И с чего это вы решили тут иллюминацию устроить?! Время совсем не рождественское, - по-доброму бурчал дух Грегори Киллголейма.

- Я знаю, кто вас убил! - вместо "здравствуйте" выстучал зубами МакЛохлан.

- Да, об этом много говорили! - беззаботно отозвался дух. - Вы не могли бы еще немного покрутить этот выключатель?

- А что это? - кивнул МакЛохлан, удивленно разглядывая свои, совершенно целые конечности.

- Это дефлектор! - как будто между делом рассказывал призрак Грегори Киллголейма. - При создании Живых генераторов мы его использовали для защиты измерительных приборов. Он частично экранирует действие Живых генераторов на площади, которая зависит только от заряда батарейки. Мне тогда и в голову не приходило, что его можно использовать таким образом! Столько Живых могли спасти! Нужно еще несколько раз провернуть переключатель в сторону выключения.

- Это ваш сын вас подставил! - продолжал индивеющий МакЛохлан. - Он мне еще до того, как экран упал, сказал, что хочет замочить своего папашу под видом несчастного случая!

- Я понимаю ваше возмущение, молодой человек. Еще, еще поворачивайте, эту крышку надо совсем отвинтить. Дело в том, что я уже окончательно и бесповоротно мертв. Мертв, рад этому и ничего с фактом своей смерти поделать не могу. А мстить и заниматься прочими глупостями не имею ни времени, ни желания. Меня, знаете ли, ждут. Выбросьте эту крышку и высыпайте из цилиндра порошок.

Из термоса вышло около трех унций снежно-белого песка. Майкл заметил, что вокруг них начинает собираться кучка разнообразных по форме и содержанию духов, числом около пятнадцати.

- Вы не подумайте, Майкл, кажется, вас зовут? Да. Майкл МакЛохлан. Тот самый, который пригрел под своим крылышком этого змееныша Дорвина. Я не ошибаюсь?

- Он обокрал меня. И сына моего убил...

- Сочувствую вам всей душой. Теперь выкручивайте продолговатую капсулу. Сочувствую, но ничуть не удивлен. У Дорвина, знаете ли, склонность характера такая. Он от этого, я так понимаю, удовольствие получает.

- Но он там живой ходит! А вы и я тут!

- Вот вам и карты в руки! А мне остается только пожалеть, что я не увижу своего настоящего сына!

- У вас есть еще один сын? - насторожился МакЛохлан.

- Еще нет. - сделал первую существенную паузу в разговоре Киллголейм. Но он должен вот-вот родиться. В генетическом плане он мне, конечно, не совсем сын. Процентов, может быть, на двадцать семь. Но это плод усилий всей моей жизни. Хотелось хотя бы при рождении присутствовать...

- Ну, меня шпагой явно не "плод" проткнул! Ой...

- Разлили? Не волнуйтесь, это не опасно. Надо эту жидкость вылить прямо на порошок и подождать чуть-чуть. Заодно и согреетесь. Скоро отсюда тепло пойдет, очень жарко будет. Вы только не пугайтесь, для вас это даже полезно. А вот мне такая штука могла бы очень навредить. Можно вопрос? Вас сюда специально послали?

- Нет. Я добровольцем...

- Это из-за личной вражды ко мне? Не сочтите за бестактность, но очень хочется узнать: кому понадобилось мое бренное тело? Или вы из этих, из оппозиционеров?

- Нет. Я сдуру подписал церковную бумагу о добровольном распылении.

- Это действительно не самый умный шаг. С вашей программой базальной наноподдержки умереть вам будет очень и очень сложно. Даже здесь. Вы видели, как меня распыляли?

- В-видел... - с трудом сдержал тошноту Майкл.

- Вот так попробуйте. Только не забудьте, что голову надо держать отдельно от туловища не менее суток. Не знаю, чем лично вы это заслужили, а моя вина очевидна. Просто поглядите вокруг. Во всем этом есть большой кусок моей работы.

- Я лечился у вас... тогда еще.

- Правильно! Именно для этого все и создавалось. Но нет! Обязательно было пойти дальше, до самого маразма! "Люди заслуживают абсолютной свободы!". Красиво звучит? Мне раньше нравилось. Думал, вот сделаю человечество свободным сначала от голода, потом от болезней. А потом, прости господи, и от смерти! А получилось, что сделал их свободными от...

От распотрошенного термоса повеяло теплым ветерком. Нижняя часть призрачного Киллголейма начала медленно таять в воздухе.

- Началось! - сбился с мысли дух. - Можно я вас попрошу об одном одолжении? Если увидите моего... моего настоящего сына... Просто передайте привет.

Призрак отлетел на несколько шагов и его внешний вид полностью восстановился. Он о чем-то пошептался с кучкой белесых зевак, и те начали суетливо разбегаться в разные стороны. Подальше от Майка. Когда МакЛохлан проводил взглядом самого неуклюжего из духов, Киллголейма уже не было. Хотя Майк совершенно четко видел, да и просто знал, что тот никуда не убегал.

Как в осеннем лесу от костра, от останков термоса шло сильное, но не обжигающее тепло. Майк инстинктивно придвинулся к теплу поближе, но тут же подался обратно. Создалось впечатление, что загорелась кожа. Жар был и приятным и обжигающим одновременно. МакЛохлан поднялся на ноги и побежал прятаться за ближайший камень.

Это он вовремя сделал, потому что поблизости от "костра" песок взбунтовался. Песок бурлил, словно громадный чан с ведьминым зельем. Вместо пузырей из-под песка лезли рассыпчатые черепа и прочие фантазии в духе Босха. Скучное зрелище.

Майка оно интересовало мало, и все благодаря соседу. Дух Самюэля Кейта взялся за его воспитание не успел Майк закатиться за камень.

- Коммуникатор не разбил? - жадно поинтересовалась призрачная личность, высунувшись из камня.

В этот момент волны жара от "костра" схлынули так же неожиданно, как и накатились. Призрак вылез из камня целиком.

- Я-то хоть спрятаться могу! - обвинительно кинул он МакЛохлану. - А местных слизней ты, как пить дать, развоплотил. Чего они тебе плохого сделали? Звонить будешь?

Майк, даже не пытаясь ввязываться в дискуссию, нажал на кнопку голосового доступа к коммуникатору.

- Только, когда дозвонишься, - продолжал лекцию убиенный Кейт, - ты не говори, что это тебе дух рассказал! А то не поверят, да и сам за это получить можешь, по самый локоть. Говори, что своими глазами видел, как эти два урода своего собственного брата в пьяном виде в каньон бросают!

- А откуда мне знать, что это именно тебя бросают? - возмутился Майк, позабыв о голосовом наборе.

- Ну чего вы напрасно спорите? - надтреснуто поинтересовался коммуникатор - Все равно абонент отключен, да к тому же находится вне действия сети. К тому же чуть меня не разбил. Браслет точно поцарапал.

- То есть позвонить никак? - убито прошептал в пьяном виде убиенный Кейт.

- Позвонить можно, только никто не услышит, если вас вообще кто-то захочет слушать. И нечего меня выключать! Я еще не договорил...

- Слушай, шарманка... - угрожающе протянул МакЛохлан, стягивая браслет с руки.

- Вот только не надо меня об камни! - аж завибрировал коммуникатор, не давая расстегнуть браслет.

- Опять угадал! - буркнул МакЛохлан.

- Если хотите знать, - вибрировал коммуникатор, - меня приобрели на распродаже за смешную сумму, и это при моих-то возможностях! А все, спросите вы, почему? А я вам скажу, что это из-за того, что меня запрограммировали в качестве подарка. Вы спросите: при чем тут подарок? А я вам скажу, что этот подарок один молодой человек сделал маме своей жены! Я вам больше скажу: он меня специально запрограммировал на ее манеру речи, чтобы маме было с кем пообщаться! Так что либо начинайте меня перепрограммировать, либо не надо этих ваших жалоб и истерик! - добавил он, звякнув об скалу.

- Сам теперь звони! - не без издевки предложил Майк притихшему Кейту и собрался уходить.

- И поднимите меня с пола, - потребовал коммуникатор, - иначе я вам про вашу почту даже слова не скажу!

- Какую почту?

- И обратно на руке застегните!

- Я спрашиваю: какую...

- Вот так бы и сразу, а то кидаться! Сохранено мультимедийное сообщение от неприоритетного абонента Стиша. Я пытался доложить, но вы то летали, то орали...

- Показывай!

- А он будет вот так вот подглядывать? - поинтересовался коммуникатор, явно имея в виду раздосадованного Кента.

- А ты меня прогони! - стал в позу дух Самуэля Гордона Кейта.

Майк глубоко вздохнул и показывать дозволил.

- Ну, привет, симпатяга! - открылись в хищной улыбке тридцать два идеальных зуба.

Майкл заметил, что края разрыва стали ровными. Словно не порвали рот, а разрезали щеки чем-то очень острым. Более того, раньше из разрыва торчали куски "живого мяса". Теперь этих подробностей не было заметно. Если не приглядываться, то создавалось впечатление, что это большой, но вполне естественный рот. Интересно, это она ради него прихорошилась? Отвратно, тем не менее.

- Я даже представить не могу, почему тебе сказали, что ты мертвый! Пощупай себя во всех местах и убедись: ты живой! И еще какой живой! На твоих наноботах установлено такое программное обеспечение, что убивать тебя практически бесполезно! Только время тратить. Ты рад? - явила она свою зубную формулу, выдерживая паузу.

- Так ты живой! - обрадовался Кейт. - Ну, теперь ты попал, малыш! Если ты не устроишь достойное отмщение за мою смерть без покаяния, то я... да я... Да я тебя нашим слизням сдам! Они тебя досуха высосут!

- Я вижу, что рад! - продолжала Стиша. - Потому что все суды и обвинения против тебя автоматически становятся несостоятельными и, когда ты выберешься из каньона, на твой счет автоматически будет переведена такая сумма компенсаций за моральный ущерб, что ты всю мертвую часть своего семейства сможешь в теплые трупы превратить!

- А еще заплатить за разговоры! - добавил кошелек-коммуникатор.

- И нанять пару трупов, чтобы они моих братцев привели ко мне, побеседовать! - не удержался справедливо убиенный Кейт.

- Только учти, что ты жив исключительно благодаря мне и моему дефлектору! - уточнила Стиша, и ее жабий рот вдруг перестал улыбаться. Потому что без него ты бы восстанавливался года полтора, а за это время тебя местные слизни превратили бы в шикарную бесплатную столовую.

- А мы еще успеем! - не без иронии прокомментировал, к несчастью, уже убиенный Кейт, а то бы Майк...

- За это у тебя передо мной один должок! - уже не так угрожающе, почти игриво заявила Стиша.

- В очередь стань! - вякнул Кейт и получил пинка. К вящему удивлению Майка, пендель оказался весьма и весьма материальным.

- Задача твоя предельно проста! - излагала Стиша.

- А как это ты? - пятясь, пучил на Майка белесые глаза обескураженный Кейт.

Следующий пинок вполне убедил Майка в том, что его тело более чем живое. Боль была самая настоящая. Подлючий призрак почти полностью втянулся в скалу, куда и впечаталась нога.

- Дефлектор, попадая в Живое излучение, включается автоматически. После того, как, с его помощью, ты соберешь свое бренное тело, нужно просто оставить этот замечательный прибор возле праха несчастного Киллголейма часа на два.

- Больно, да? - издевался справедливо убиенный Кейт. - Я сейчас еще и слизней позову!

- Дело в том, что Грегори Киллголейм может помочь нам с тобой стать самыми богатыми Живым и Мертвым в этом загробном мире! Его распыленная голова содержит все необходимые мне коды и сведения о безопасном доступе в базы данных. Мы с тобой на годы обгоним господина Президента Последнего и сграбастаем все бабло, которое Мертвые способны заплатить за свою красоту и теплоту.

- Последний раз предлагаю: пообещай мне спустить сюда моих братцев живьем, и я не пущу к тебе слизней! - продолжал торговаться Кейт, то там, то здесь высовывая из камня свое тонкотканное лицо.

- Если будут приставать духи и слизни, - продолжала Стиша, - просто побудь это время рядом с дефлектором, он размазывает их не хуже Мертвой зоны.

Майк рефлекторно оглянулся. Прямо на том месте, где только что покоились останки термоса и бушевал ведьмин котел, сидел и, похоже, грелся, словно на солнце, мерзкого, рваного вида кусок слизи. Несмотря на свою отвратительную внешность, слизняк имел вид довольно осмысленного и чем-то опасного существа.

- Я подберу тебя и Киллголейма через три часа. Не выпускай из рук дефлектор. Он стоит половины денег этого мира, но это чепуха. Просто он существует в ограниченном количестве экземпляров, и каждый мертвый в этом мире согласен по сто раз на дню совершать все смертные грехи, лишь бы его заполучить. До встречи! - еще раз улыбнулась Стиша.

По расчетам коммуникатора, до ее прилета оставалось два часа и четыре минуты.

Зря он пообещал духу Кейта вознаградить его братьев крупной суммой за ту услугу, которую они оказали миру живых.

Все это время Майк провел, отбиваясь от духов и слизней. Если бы эти твари постоянно не дрались между собой за право подступиться к теплому телу, Майк бы не справился. Каждое присасывание слизня вызывало приступ озноба и дурноты, справиться с которой было очень непросто.

Но просто так Майк не сдавался. Он убегал, отмахивался руками и ногами, сквернословил так, что даже слизни торопели.

Может быть, показалось, но такое впечатление, что пару слизней ему удалось развоплотить до жалких соплей на черном песке. Хотелось сделать это с каждой тварью, которая приближалась к нему с неоднозначными намерениями. Однако, сознательно это действие никак не удавалось повторить.

А Стиша умудрилась опоздать на двенадцать минут. Смесь ненависти и облегчения.

Пока грязный трос поднимал МакЛохлана к антикварному школьному автобусу, Майк успел трижды усомниться в возможностях Стиши как программиста.

Автобус явно держался в воздухе без помощи автопилота. Так держать развалюху на одном месте было способно только криворукое создание, которое не смогло бы прицелиться даже в унитаз.

За тросом Майку пришлось побегать по пересеченному дну каньона никак не меньше десяти минут. Потом, когда трос был пойман и крепко обвязан вокруг туловища, Майк пересчитал собственными боками все существенные выступы на обоих склонах каньона.

Избитого и ободранного Майка втянули в боковую дверь два дюжих молодчика, лица которых МакЛохлану запомнились по митингу. Именно они забрались на трибуну после выступления президента и начали наперебой обвинять того в узурпации власти и прочих политических грехах.

Стиша, прости господи, улыбалась.

- А где мистер Киллголейм - ласково спросила она.

- Он не захотел поехать... - прохрипел Майк, не в силах выпутаться из тех узлов, которые он накрутил на тросе во время полета.

- А дефлектор где? - посерьезнела Стиша.

- Он его поломал... - соврал МакЛохлан, заливаясь густой краской. Руки, испачканные в слизи тварей из каньона, никак не могли справится с затянутыми узлами. Все во благо.

- Мальчики, выбросьте его обратно! - почти без эмоций приказала Стиша. "Мальчики" сделали МакЛохлану больно в живот и ниже и разговор продолжился в крайне неудобной позе. Майк болтался на затянутом тросе и хрипло пытался оправдываться. Слышно его было плохо, да и не слушал никто.

- Ты соображаешь, кусок протоплазмы, что натворил?! - чуть высунувшись из люка, поинтересовалась Стиша, не открывая рта. - Да тебе ближайшие сорок лет придется каждый день по три квадратных метра кожи на пересадку сдавать, чтобы только оплатить мои расходы! Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна отправить тебя обратно к слизням! Без дефлектора ты для них будешь замечательным кормом!

- Я... я расплачусь... все расходы...

- Что, избыток общения с духами? - усмехнулась Стиша. - Чем ты заплатишь?

- Я... живой... - каждое слово давалось МакЛохлану с трудом, проклятый трос удавкой стянул грудь.

- Это ненадолго! - протянула Стиша руку в салон. - Мальчики, дайте ножичек!

Обратно ее рука показалась с тем еще тесаком. А у Майка даже рука не поднималась, так стянуло тросом.

- Мой Враг... Дорвин Киллголейм... Если я жив... Все его деньги мои...

- Интере-есно! - заинтересовалась Стиша и начала пилить тесаком натянутый трос.

- Твои... - натужно хрипел МакЛохлан. - Деньги твои...

- Ма-альчики! - скомандовала Стиша - Продолжим разговор в помещении.

Неторопливые мальчики втащили Майка в автобус вместе со щелчком разрезанного троса. Дышать стало легче.

- Для начала объясни мне, где дефлектор? - все так же спокойно интересовалась Стиша.

- Я, когда очнулся, сразу подошел Киллголейм...

- Он уже собранный был? - перебила Стиша.

- Нет, он был дух...

- И как это дух смог поломать дефлектор?

- Он его не ломал. Он... Я думал, что я тоже дух. У меня руки светились. Я весь светился. Он подошел и говорит: "выкрути крышку, высыпь порошок". А что мне было делать?

- А почту ты смотришь? - струйка слюны таки прорвалась из уголка аккуратно разрезанного рта.

- Да я о ней узнал, уже когда сломался дефлектор этот! Я же говорю: я же думал, что я умер уже и уже дух я!

- Интере-есно! Как же ты выжил? В каньоне, со слизнями, без дефлектора? Этот дух Киллголейма, он что, охранял тебя?

- Нет, он сразу исчез. А еще он сказал, что у меня какая-то поддержка базальная, даже круче, чем у него. Вот. И что меня убивать почти бесполезно...

- Ладно, неубиваемый, теперь заткнись на пару минут, а я попытаюсь тебе объяснить, на какую сумму ты виноват. Мальчики, брысь отсюда!

Мальчики послушно отвалили в сторону кабины водителя.

- Про цену дефлектора ты должен был узнать из почты, - начала Стиша вполголоса. Майк судорожно сглотнул.

- Но это, так сказать, материальная цена. С этим дефлектором любой, даже самый гнилой труп мог бы спокойно гулять по любой живой зоне. Теперь ты понимаешь, чего ты меня лишил?

- Я...

- Ты слушаешь меня молча! Если ты заметил, я люблю, когда меня слушают молча! Продолжаем разговор?

- Я... - хотел извиниться Майк, но хлестко, не больно, скорее обидно, получил колючей Стишиной рукой по губам.

- Продолжаем разговор?

Майк кивнул. Просто кивнул.

- Финансовых выплат с твоей стороны будет крайне недостаточно, для компенсации этого непоправимого ущерба, - продолжала Стиша. - Мне потребуется от тебя множество мелких услуг, потому что настоящие Живые в нашей организации ценятся больше, чем материальные средства. Так что будешь гулять по Живым зонам вместо меня. Кивни, если понял.

Майк сидел неподвижно.

- Ну что ты глаза пялишь?

- Организация? - Майк был максимально лаконичен.

- Не дошло еще? - как же она все-таки мерзко улыбалась - Если есть желание, можешь называть нас оппозицией. А мне казалось, что тебе мои мальчики знакомы слегка. Или нет?

- Шайка крикунов, плюющих в человека, который их оживил...

- Ага! Они самые. Замечательно на себя внимание отвлекают. А тебе не кажется, что у нашего Последнего Президента, власти многовато? Что, кроме облагодетельствования трупиков, он еще чем-то занимается? Не бросилось в глаза? Сам законы устанавливает, сам судит, сам казнит, сам милует. Все сам. Один. Был Киллголейм, а теперь и его не стало. Ты знаешь, что в лабораториях генетики и наноботики из сотрудников остались одни лаборанты, даже без высшего образования? А о невероятных успехах мы слышим каждый день! Как ты думаешь, чего я хочу от человека, обладающего всей властью над целым миром "абсолютно свободных" трупов и заготовок для трупов? Отвечай!

- Ты хочешь, чтобы вся эта власть принадлежала тебе, - глядя в сторону произнес Майк.

У МакЛохлана всегда были проблемы со "властью". Не с политиками, или властьпредержащими чиновниками, а с самой "властью". Политиков и чиновников он даже любил. Они всегда имели перед собой достаточное количество целей, к которым упорно шли, не брезгуя никакими методами. Эта власть была понятна и доступна, потому что жадна до денег и связей.

МакЛохлана пугала власть, которая сама липла к избранным людям. Конкретизируем: его пугали люди, которым ему искренне хотелось подчиниться.

В детстве каждый встречался с такими дворовыми лидерами, которые, непонятно зачем, водили ватаги совершенно не злобных в душе детей бросать камни в шахты лифта.

И ведь знали дети, что это может запросто кого-нибудь убить. А бросали. Всем стадом.

Вот таких вот "хозяев стада" Майк и ненавидел, почти как животное. Как ненавидела бы вожака отара, если б знала, что тот ведет ее на убой.

Подобных харизматиков МакЛохлан, бизнес которого всегда зависел от политики, душил в самом зародыше. Как только видел, так и душил. В этом ему помогала цитата из отца Кассиуса, который, надо признаться, иногда говорил и очень справедливые вещи: "Власть, взятая ради власти, всего лишь жертва на алтарь дьявола". Красиво? Зато правда.

Майкл оплачивал счета их врагов, он подкупал журналистов, а потом продавал их. Он бы сам стал публичным политиком, но боялся, что появятся люди, которым искренне захочется ему подчиниться. А это затягивает. МакЛохлан никогда не хотел быть "хозяином стада".

С этим сортом людей он готов был даже на физическое воздействие. И однажды не погнушался. Интересно, не было ли у того кандидата в конгрессмены внучки по имени Стиша?

- Ты интересный собеседник, - выдержала должную паузу Стиша, пытаешься докопаться до истины. Это приятно. Я не буду тебя разубеждать. Я просто предоставлю тебе несколько фактов и помолчу, пока ты будешь делать выводы. Ты слушаешь?

- Я слушаю.

- Начнем с того, что я, всеми доступными мне методами, просканировала программное обеспечение твоих наноботов и сравнила их с тем, которое господин Президент Последний распространяет для своих избирателей. Твое программное обеспечение на несколько порядков лучше обычного. Ты практически бессмертен. Даже если тебя распылить в молекулярную пыль, то ты соберешься заново и снова будешь неотличим от живого. Понимаешь, о чем я? Не теплый труп, а полноценный Живой, которому не страшны Живые генераторы.

- Так вот почему ты за мной... - встрял было Майк, но еще раз получил по губам.

- Если бы таким программным обеспечением были снабжены наноботы, которыми Последний Президент остановил войну, на улицах не было бы ни одного скелета. Никто из Живых не умер бы от голода, - продолжала Стиша, не сбиваясь с ритма, - все твои родственники были бы живы. Теперь можешь что-нибудь сказать.

МакЛохлан молчал, не отводя взгляда.

- Как знаешь. А теперь обещанный факт. Та программа для твоих наноботов была разработана как минимум на тридцать лет раньше, чем та, которой пользуются "избиратели" мистера Президента.

Майк молчал. А что ему было сказать? Он до сих пор не мог уместить поступившую информацию в непривычную к детективам голову.

- Если ты собираешься тормозить до конца света, я попытаюсь разжевать помельче! - уже злилась Стиша. - Все современные наноботы пользуются той же самой программой, что и у тебя. Просто в версии для "избирателей" закодированы и заблокированы полезные функции, которые заложены в первоначальной программе. Понимаешь теперь, как мистер Президент "совершенствует" программу? Он просто время от времени швыряет избирателям очередной код, который снимает часть блокировки и "улучшает" программу! А знаешь, почему ты такой особенный? Тебе, еще до Последней войны, ввели порцию наноботов, которые содержат все коды к имеющимся блокам. Теперь, если сможешь, объясни мне, какие "благодеяния" совершает наш Последний Президент и чего, в конце концов, он хочет?

- Ты обещала помолчать, пока я буду делать выводы.

- Это еще не вся информация, которую я хотела тебе сообщить. Если бы я просто могла скачать с тебя все коды, то стала бы я с тобой разговаривать? Я тут распинаюсь для того, чтобы ты сам понял важность нашей работы и помог мне раскодировать все блоки. Чтобы ты понял, чего нас лишает мистер Президент, я покажу тебе результаты моей работы за прошлые сутки. Помнишь анализ крови? Я просто поставила на взлом первую же базу данных, которая попалась под руку. Теперь попытайся угадать, для чего предназначена взломанная функция?

- Не тяни время.

- Я настаиваю, чтобы ты попробовал угадать! Молчишь? Скромничаешь! Потому что эта функция предназначена для прогнозирования будущего! Если не веришь, мы нажмем на эту кнопочку, и ты увидишь то, что произойдет через пятнадцать минут!

Майк упал, звонко стукнувшись головой об поручень кресла. Очнулся от энергичных ударов по щекам.

- Ну, - Стиша, склонившаяся над ним с горящими глазами, прекратила избиение и замерла в нетерпении, - что произойдет через пятнадцать минут?

- Ты скажешь мне, что мы пролетаем над домом Дорвина Киллголейма, - не пытаясь подняться, сказал Майкл.

- Теперь ты представляешь, что от нас прячет этот тиран?! И ты будешь утверждать, что он не узурпировал власть?

- А мы будем пролетать над домом моего врага?

- Ты что, оглох? Или не понимаешь? Ты только что видел, что будет происходить с твоими наноботами через пятнадцать минут! Будущее! Понимаешь? Нет? Тогда посмотри на то, что произойдет через три часа!

- Я не...

Ощущения, сравнимые с нокаутом на ринге. Самого удара не чувствуешь, но словно выныриваешь в этот мир, который уже совсем другой, не такой, как раньше.

А нокаут был славный. Зрение не вернулось. Какие-то черно-белые пятна с незначительным оттенком синего. Пятна шевелятся, но смысла в движениях немного.

- Я так понимаю, ты уже умер, раз пришел поговорить со мной, когда я в этом теле?

- Враг?!

- Такое впечатление, что ты удивлен! Мы же с тобой одно целое! Забыл? Лучше расскажи: мое старое тело уже умерло?

- Какое тело?

- Ты, наверное, еще от смерти не оправился! А может, мое тело тебя первым убило. Кстати, тебе двери не открывали? Останься со мной, пожалуйста, пока двери не откроют! Сам знаешь, мне туда попасть не светит, а хочется хотя бы глазком глянуть!

- Я ни слова не понимаю! К чему этот бред?!

- Тебе, наверное, мое тело перед смертью всю память отбило. Кстати, ты ведь сейчас чистая душа, без примесей. Расскажи мне, как это: чувствовать, что у тебя есть душа? Вот у меня теперь есть душа, а я ничего особенного не чувствую! Обидно!

- Я Живой!

- Ага! А еще ты лактирующая баба и пришла меня из сиськи покормить! Кстати, пора бы, я уже минут двадцать, как родился, а покормить никто и не чешется! Не ценят моих заслуг перед человечеством!

- Как мне уйти отсюда? Я не могу больше оставаться в этом бреду!

- Духи говорят, что должна будто бы открыться дверь и тебя оттуда позовут. Но, если у тебя есть неотложные дела, то можешь остаться. Слушай, пока двери не открыли, ты не мог бы одним глазком глянуть: что там с моим старым телом? Очень неудобно осознавать, что у одной целостной личности могут быть два разных тела. Хотя, честно говоря, прошлое тело мне нравилось гораздо больше. Это какое-то ненадежное. Не видит ничего, гадит без устали. Вот уж не думал, что так трудно переселяться в грудного младенца. Ты не помнишь, каково тебе было в грудном возрасте?

- Это не может быть моим будущим...

- Буду..., так вот откуда ты такой тупой на мою голову! А ну-ка, враг любезный, пошел вон!

В глазах простветлело. Начали вырисовываться контуры автобуса, но еще слышен был озабоченный голос врага: "Развелось тут, по будущим околачиваться! В собственном теле не дадут в одиночестве подгузник изгадить!".

- Теперь ты понимаешь, что этот враг рода человеческого умертвил большую часть населения Земли, а потом дал жизнь смрадным останкам не для того, чтобы трупы наслаждались жизнью? - не открывая рта, продолжала вещать Стиша еще оглушенному МакЛохлану.

- Бред!

- Что бред?! - опешила она.

- Все твои сказки про прошлое и будущее - не более, чем твой собственный бред! Какую отраву ты мне впрыснула?

- Интере-есно! - пропела Стиша. - Мальчики! Мистер МакЛохлан оказался крайне устойчивым к голосу разума. Пора поговорить с ним на языке тела!

Мальчики работали быстро и слаженно. И держали они МакЛохлана очень крепко.

- Сейчас я покажу тебе один документ, - потянулась Стиша к сумочке. Мне его выдал Николас, когда оставил тебя на мое попечение. Здесь написано, что твое семейство согласно нести полную материальную ответственность за все, что ты натворишь! Здесь пустует две графы. Под одной из них написано "дата", под другой "сумма прописью". Документ подписан. Поэтому, если ты вдруг исчезнешь из моего поля зрения, я просто внесу в пустующие графы дату твоей пропажи и цену дефлектора. Картину того, как ты его ломаешь в сотрудничестве с духом, я уже скачала с твоего коммуникатора.

- Хозяин! - подал голос коммуникатор. - Я не виноват! У нее есть все мои коды!

- После этого твои живые и мертвые родственники будут работать на меня до конца света. Если ты не проникся, скажу сильнее: у нас тут есть очень специфическая форма рабства. Все долги должны вернуться с процентами. Срок возврата, сам понимаешь, не ограничен.

- Очередной блеф! - даже не пытался сопротивляться мальчикам МакЛохлан. - Когда вам всем надоест играть со мной, как с игрушкой? Почему нельзя напрямую сказать: чего тебе от меня надо? По пунктам!

- Напрямую? Мальчики, держите ему руки!

Стиша нажала на кнопку в рукояти тесака. Тесак засветился и запах озоном. Стиша вытянула вперед свою руку и просто приложила лезвие к голой коже. Короткая вспышка, и вся та часть руки, что находилась ниже уровня лезвия, черным порошком осыпалась на пол.

- Примерно таким образом действует оружие президентских телохранителей. Гасилы они не носят, - рассказывала она, опустив обрубок руки к полу. Черный порошок, словно намагниченный, устремился на место и сформировал контур руки, сохраняя исходно черный цвет.

- На эту процедуру обычному трупу требуется дня три. - показала она Майку собранную руку. - А теперь не дергайся!

Шипящий тесак с причмокиванием врезался в мясо правого плеча. Боль была, но она контролировалась. Можно было даже совсем выключить.

- Снизу подруби! - советовали мальчики, уворачиваясь от ошметков мяса.

Ударе на шестом Стише удалось, наконец, добраться до плечевого сустава и тогда она начала тесаком просто пилить сухожилия, как курице на кухне. Упавшая на пол рука показала ей неприличный жест.

- Видишь? - подняла она с пола заинтересованно шарящую руку. - Куда тебе ее прилепить? Хочешь, накажу, как нашего водителя? Стивен, включи автопилот, иди сюда!

Наконец- то Майк понял, почему так плохо управлялся автобус. Руки у водителя росли из того же места, что и ноги.

Стиша поднесла отрубленную руку к затянувшейся ране на плече. Раздался чмокающий звук. По вновь обретенной руке побежали знакомые мурашки.

- Ну как, работает? - поинтересовалась Стиша.

Майк почти без размаха, но очень веско нанес удар в лицо подвернувшемуся мальчику. Рука работала.

- Мне нужно, чтобы ты помог мне изловить мистера Последнего Президента для обстоятельного допроса. Или чтобы ты хотя бы задержал его телохранителей. Эти два уродца перекосили половину моей бригады.

- Что я буду с этого иметь?

- Вот этот разговор мне уже симпатичен! Награда обещает быть царской!

- Ближе к делу! - для профилактики Майк дал по морде и второму мальчику. Почему-то ни один, ни другой даже не попытались дать сдачи.

- Начну я с того неоценимого морального удовлетворения, которое мы все испытаем, когда узнаем, что этот засранец хотел получить от нашей несчастной планеты!

- Это счастье можете оставить себе!

- Часть вторая: доля во всех прибылях, которые наша организация получит от рассекречивания Президентских кодов!

- Деньги меня тоже не интересуют!

- Ты сам себе веришь?

- Если это все, что ты можешь мне предложить...

- А твои родственники? Ты не хочешь сделать их полноценными Живыми?

- Моим родственникам, похоже, нравится жизнь, которой они живут. Я не собираюсь им мешать. Это все?

- У тебя передо мной должок!

- Я отказываюсь продолжать даже разговор о нашем сотрудничестве, если ты еще хоть раз вспомнишь о моем несуществующем долге.

- Знаешь, - ухмыльнулась Стиша, - я вдруг вспомнила, что ты преуспевающий бизнесмен. Переговоры - это твоя стихия. Мы играем в одни ворота. Давай уравняем шансы. У меня следующее предложение: скажи, чего ты хочешь? Скажи один раз. Помнишь тот стеклянный гробик, в котором ты сидел перед судом? Знаешь, почему он стеклянный, а не решетчатый? Чтобы мертвяки не вылезали из него по частям. Так вот, у меня есть такой гробик. Для мистера Президента приготовила. Без тебя мне мистера Президента не поймать. Но, если сейчас ты назовешь мне свои условия, а мне они не понравятся... Это место в гробике займешь ты. Про документик не забывай. Сейчас у меня в руках две вечности: твоя и твоей семьи. Теперь говори.

- Отдай мне этот документ и моего врага.

- Какого врага?

- Его зовут Дорвин Киллголейм. Сейчас я уничтожу документ, а в ближайшее время вы приводите в любую Живую зону Киллголейма, даете ему и мне по ножу и уходите. После этого я выхожу и мы идем охотиться на мистера Президента!

- А с чего ты взял, что Киллголейм - твой враг? И почему ты решил, что из Живой зоны выйдешь именно ты?

- Ты принимаешь мои условия?

- Они мне нравятся. Люблю наблюдать, как из ничтожества прорезается характер. Документа больше не существует! - подбросила она расписку на мерцающее лезвие тесака. Шипение, вонь, черный дым.

- Значит, условия приняты?

- Не совсем. Прямо сейчас я сажусь собирать подробное досье на твоего "врага". После того, как мы изловим мистера Президента, ты получишь полную информационную и финансовую поддержку и сможешь разобраться со своим обидчиком самым садистским образом. На здоровье!

- Так не пойдет!

- Нет, пойдет! Еще одно слово и пойдешь в стеклянный ящик! Падал часто? Совсем мозга лишился? Тут судьба всех Живых и Трупов на карте, а он "враг"! После поимки президента получишь своего "Врага" на серебряном подносе! Гарантирую! Кстати, а он сам знает, что он твой враг? Можешь весточку сбросить, мы как раз над его домом пролетаем! Так вот что ты...

Майк ее уже не слышал. Он просто шагнул из люка в холодный воздух.

- Знаешь, хозяин, а она стерва еще почище меня! - заявил коммуникатор на полпути к земле.

- Подлизываешься?

- Выполняю функциональные обязанности! - обиделся коммуникатор. Сообщаю, что после регистрации в списке Живых граждан на ваш счет перечислена стандартная кредитная субсидия в сорок две тысячи некробаксов до полного разбирательства вашего дела финансовым отделом Мертвого и Живого жюри. Также сообщается, что до официального подтверждения вашего статуса в качестве Живого избирателя вы не имеете права приобретать недвижимость в пределах Живой зоны.

- А портить недвижимость я имею право? - поинтересовался МакЛохлан.

Ответа он услышать не успел. Вокруг дома Киллголейма стоял двойной кордон Живых охотников. Это не слишком радовало.

- Ты, стал быть, Джон Вильбур? - донесся из облака пыли равнодушный голос.

Голос принадлежал явно не Киллголейму. Майк не ответил. Ему было чем заняться. Дом Киллголейма одной своей половиной стоял в Живой зоне, а другой половиной, соответственно, в Мертвой. Это было записано в контракте о землепользовании и власти, если бы они попытались изменить расположение Живого генератора, должны были бы выплатить Киллголейму огромную неустойку.

А МакЛохлану, с его природной везучестью, удалось проломить крышу ровнехонько по границе зон. Таким образом, разбитая голова восстановилась еще до того, как Майк коснулся пола. А вот изломанные ноги очень болели и мерзли. Пришлось ползти на руках в сторону теперь привычного Мертвого тепла.

- Извините, хозяин, а можно просьбу? - ехидно поинтересовался коммуникатор. - Вы когда, часа через два, в очередной раз падать будете, не могли бы меня экраном вверх повернуть? Я же вам лицо не царапаю!

Киллголейм был неуемным коллекционером. Его склонность к коллекционированию отличалась весьма своеобразной придурью. Всем предметам своей коллекции он стремился найти практическое применение. Например, та крыша, которую МакЛохлан только что проломил. Она была крыта не черепицей. В дело пошел запасной комплект термоизоляционного керамического покрытия с первого взорвавшегося космического корабля многоразового использования.

За подобную склонность другие коллекционеры презрительно называли Киллголейма "Американоидом". Они считали грехом использовать по прямому назначению ночной горшок Жозефины и, возможно, Наполеона.

- А табачку у тябе пожевать нетути? - на особо гнусавом староанглийском поинтересовалась стоящая на полочке пепельница в форме черепа.

Теперь МакЛохлан вспомнил, где он слышал о Джоне Вильбуре. Скандальный археолог, доказывавший всему миру, что человек разумный, как вид, образовался на островах ее величества. В том смысле, что обезьяны жили везде, а интеллект у них прорезался где-то в окрестностях Йоркшира. Тому было несколько доказательств и одно из них только что интересовалось табачком. Вильбуру наверняка предлагали большие суммы за секрет способа, которым он ухитрялся обманывать радиоуглеродный анализатор. Однако Джонни был малый не дурак, вот и торговал образцами Первых Умных Обезьян оптом и в розницу. Черепок стоял на полочке, а место рядом с ним было еще свободно. Киллголейм, покупая череп, пообещал, что если обман раскроется, то рядом с этим черепом появится еще один представитель говорящих обезьян ее величества.

Значит, Вильбура здесь ждали, а МакЛохлана нет... Н-напрасно.

Шорох слева. В неприкрытую дверь явно кто-то заглянул. Три шага вперед, ударом ноги открыть дверь. Нет. Его тут тоже ждали. Чудеса слегка приелись, но МакЛохлан искренне удивился тому, что он может видеть даже после того, как его голова лопнула гнилым арбузом от выстрела из гасилы в упор. МакЛохлан видел, как Киллголейм бросил разряженную гасилу на пол и побежал в глубину Живой зоны, лихорадочно расталкивая перед собою двери.

Взорванная голова мерзла, но Майк рванулся было за Киллголеймом. За первой же дверью он споткнулся о лежащего на полу Николаса.

Та самая пламенеющая шпага, которой он рубился с Врагом, вошла Николасу под левую ключицу по самую рукоять. Ник еще дышал и смотрел в изразцовый потолок бессмысленными тускнеющими глазами.

Новый мир быстро вырабатывал новые рефлексы. Не теряя ни секунды и даже не пытаясь вытащить злополучную шпагу, МакЛохлан ухватил старшего своего сына за ноги и потащил, барабаня головой по порожкам, в сторону Мертвой зоны. Было совершенно очевидно, что он только продолжает начатое дело: кровавый след тянулся в комнаты, насколько хватало взгляда.

Как только истекающее кровью тело Ника пересекло нарисованную оранжевым черту, его кашель и судороги не дали Майку кинуться обратно за Киллголеймом.

Голова отрастала и жутко чесалась. Шпага из Николаса выходила с хрустом, волнистое лезвие беспощадно терзало живую плоть. Ник орал благим матом. Он был жив. МакЛохлан успел. На Мертвой стороне даже самые страшные Живые раны зарастали бесследно.

- Лежи здесь! - отрывисто приказал сыну МакЛохлан - Я догоню его!

- Никуда он не уйдет! - удержал его за ногу очнувшийся Николас - Дом окружен... Подожди меня, а то опять в каньон отправят...

Коротко, но по сути. Остужало пыл. Тем более, что Киллголейм никуда и не собирался уходить. Лишь самым краем глаза МакЛохлан успел заметить, как Киллголейм боковой дверью пробежал на Мертвую сторону разгромленной комнаты и теперь стоял, привалившись к стене. На глазах у него были слезы. На руках - мертвая Синди.

Сначала Враг из Врагов, Дорвин Киллголейм очень нежно и аккуратно уложил уже успевшую закоченеть Синди на пол. Потом он встал и, не защищаясь, принял в лицо звериный удар подбежавшего МакЛохлана.

МакЛохлан орал, теряя слюну, и тряс окоченевшее тело, пока странный звук не достиг его слуха. Из-под спины Синди раздавался скрежет металла о мраморный пол. Из позвоночника торчало основание бронзового распятия.

- Майкл, это не я! - шепелявил развороченной половиной лица поднявшийся из строительного мусора Киллголейм.

- Только не Синди! - пояснил он, опрокинувшись, после очередного удара гардой.

- А это тоже не ты?! - показал белоглазый МакЛохлан своему врагу испачканную кровью пламенеющую шпагу.

- Я просто хотел быстрее донести Синди на Мертвую зону... - отползал, барахтаясь в мусоре, Киллголейм.

Дробящий ребра удар ногой не дал ему закончить. Изломанный Киллголейм мокрым мешком шлепнулся об стену комнаты на Живой половине.

- Это не я... - просвистел воздух, покидая его легкие через множество самых неестественных отверстий.

- А это не я! - прохрипел в ответ МакЛохлан. Лезвие вязло в податливой плоти и, после нескольких ударов, МакЛохлан просто поднял голову Киллголейма за волосы, и начал остервенело перепиливать шею. Киллголейм пытался прикрыться руками и получал за это регулярные удары гардой в разбитое лицо.

- Остановись отец! - Николас все еще был слаб и не решался покидать Мертвую зону. - Это действительно не он! Он любил ее! Тебя отправят обратно в Каньон!

- Спасибо, что напомнил! - истерически фиглярствуя поклонился ему МакЛохлан. - У меня же есть алиби! Или индульгенция?!

Из внутреннего кармана лохмотьев своего пиджака он вынул свой вчерашний палец, снял с него выданный врагом перстень и стал натискивать его Киллголейму. Тот только и мог, что протестующее свистеть и пускать кровавые пузыри многочисленными отверстиями.

- Я получил тревожный сигнал от коммуникатора Синди двадцать две минуты назад! - продолжал Ник. - А Киллголейм попал в дом через десять минут после меня. Он и напал на меня, потому что думал, что это я ее убил.

МакЛохлан остановился. Ника он не слушал. Стонала Синди. В сознание она не пришла и оставалась такой же холодной, как и раньше. Как и Мэлори.

- Я, конечно, дико извиняюсь, что не вовремя... - подал голос коммуникатор. - Но тут звонит Стиша и говорит, что нашла твоего настоящего врага.

МакЛохлан молчал.

- Это, конечно, совсем не вовремя, я же не совсем пылесос, имею понятие... - продолжал виновато бурчать Коммуникатор, - но я ее включаю, потому что она и сама может включиться, а еще обещала в меня сейчас вирус запустить, а она баба дурная, извините...

Объемное изображение Стиши уже стояло во весь рост, критически оглядывая окружающую разруху.

- М-м-м-дя! - чмокнула она всем своим ужасным ртом. - В тютельку успела.

Со звуками шотландской волынки через оранжевую линию переползал в Мертвую зону Киллголейм.

- МакЛохлан! - требовательно позвала Стиша. - У нас очень мало времени и ты должен увидеть эту информацию!

МакЛохлан продолжал равнодушно смотреть в пол. Туда Стиша и спроецировала картинку.

- Я проанализировала записи с твоего коммуникатора, и выводы, к сожалению, неоднозначные. Враг твой - весьма незаурядная личность!

На мраморных разводах пола помахивал каталонской шпагой источник всех бед. Коомуникатор записал всю сцену дуэли в фехтовальном зале.

- Я сняла данные с роста, веса, тембра голоса и сравнила их с теми же показателями человека, который, единственный в этом мире, желал твоей безвозвратной смерти.

Рядом из тонких линий вырисовался силуэт отца Кассиуса. Было похоже.

- Только он имел доступ к отключению и включению Живых полей, что с успехом использовал при убийстве твоего сына и своего "отца".

Глаза Майка наконец-то сконцентрировались на картине китового побоища. Теперь-то он понимал, что если бы какой-то придурок не включил бы Живое поле, чтобы, якобы "успокоить" кита - все бы выжили. Все.

- И не удивляйся насчет "отца"! - радовалась Стиша за силу своего убеждения.

- Грегори Киллголейм в молодости был бакалавром теологии и духовником отца Кассиуса. И отец Кассиус называл его "Отец Грегори". И если бы отец Грегори не встретил одну замечательную девушку по имени Миранда, мы бы так и гнили в своих могилах!

Дорвин что-то согласительно заиграл на пузырящейся волынке.

- Теперь насчет мотива! - показала Стиша публике зубы мудрости. По экрану поплыла картина проповеди. Без звука. Просто паперть. Или трибуна. На ней два предмета: слева распятие, справа фотография улыбающегося МакЛохлана. Прихожане смотрят на фотографию с гораздо большим восхищением, нежели на распятие. Кстати, очень знакомое распятие. Синди продолжала стонать и царапать им пол.

- Рассказывать можно еще долго, а времени у нас действительно мало! стала серьезной Стиша. - Вот картинка, из-за которой я впервые подумала на отца Кассиуса.

На увеличенном изображении отец Кассиус протягивал Майку злополучную ручку. Для непонятливых перстень смертников на его руке был обведен кружком.

- Отец Кассиус сейчас у меня в гостях и ждет, пока ты выполнишь свою часть нашего договора, - безо всякого выражения и даже не раскрывая рта произнесла Стиша.

- Нам пора! - прохрипел МакЛохлан, вставая и отбрасывая шпагу.

Стишу просто выключили, а Майк покинул дом тем же путем, что и попал в него. Через дыру в потолке его вытянул трос с ожившими щупальцами на конце. В школьный автобус Живые охотники стрелять не стали.

- Тебе даже делать почти ничего не придется! - улыбалась Стиша. Просто обхвати Президента покрепче, а остальное уже наша работа. Мы все верно рассчитали. Он в больницу направляется. Самое удобное место. Ну вот. Уже прилетели.

Этот больничный лифт открывался ключом. И кнопка нужного этажа не срабатывала, если в панели не торчал ключ. А если этот лифт вез пассажиров, он не останавливался на иных этажах, кроме тех, которые выбрали пассажиры лифта. А тут остановился.

Господин Последний Президент уже не раз попадал в такие ситуации, так что сюрпризом происходящее не явилось. Откроется в неположенном месте дверь и толпы бесноватых "оппозиционеров" будут по-разному глумиться над его телом при помощи всевозможного оружия. В этой ситуации всегда было особенного жалко коллекционных ботинок. Ну и ничего. Поглумятся и перестанут. Должно же и им самим это когда-нибудь надоесть?

Однако, вместо всей огневой мощи Северо-Западного военного округа перед лифтом стоял безоружный МакЛохлан. То еще зрелище. Стоит ли упоминать о том, что представлял из себя его костюм? Рыболовная сеть с карманами смотрелась бы гораздо приличней.

Жест господина Президента заключался в подъеме пальцев правой руки на два дюйма вверх. Хватило на то, чтобы остановить обоих телохранителей. Следующее движение тоже было максимально экономичным. Обе брови удивлены и приподняты, голову чуть наклонить, словно умная собака, которой говорить не о чем. А МакЛохлану было что сказать. Он тоже не особо разбрасывался красноречием. Лицо без мимики и одно слово:

- Наедине.

На этот раз обошлись без жестов и слов. Телохранители выдержали угрожающую паузу и вышли из лифта. МакЛохлан тоже выдержал паузу и вошел. Встал напротив, смотрел на панель управления. Президент выбрал семьдесят шестой этаж. Родильное отделение. Двери лифта закрылись. Ноги привычно спружинили в коленях, отзываясь на перегрузку.

Их разделяло меньше фута. МакЛохлан резко притянул президента за лацканы дорогого пиджака и, вдохновенно глядя в глаза, произнес:

- Я сожалею!

- Да ладно! - подмигнул и улыбнулся Президент.

В следующее мгновение стены лифта стали огнем. Взрыв наверняка разорвал барабанные перепонки. Шутка.

МакЛохлан в обнимку с Президентом неслись по темной шахте вверх на том самом тросе с ожившими щупальцами. Взрыв вынес двери лифта на нескольких этажах. В одну из них уже неслышно ревел что-то Барлог, потрясая топором, а Сварлог, сложив крылья, пикировал по шахте вниз, вслед за обломками падающей кабины лифта.

Отверстие, через которое трос проник в шахту, было ненамного больше самого троса. Так что, когда Майк выдернул из своей головы обломок потолочной балки с куском арматуры, их уже подтянуло к автобусу. В этот момент удерживающие Майка щупальца разжались, он на мгновенье завис в воздухе, а потом начал рассекать его вниз, спиной вперед.

- Восемнадцать минут! - сказал Коммуникатор. А Президент помахал на прощанье ручкой.

- Что "восемнадцать минут"?

- Последний раз ты падал с большой высоты восемнадцать минут на... замолк коммуникатор, впечатываясь в смолу и бетон развороченной крыши.

- А святоша?! - орал Майк в сторону улетающего автобуса.

Сзади раздалось сдавленное мычание. Отца Кассиуса, с кляпом во рту, привязали к вентиляционной трубе. Рядом валялся полетный ранец, который был не менее важной деталью, чем отец Кассиус. Ранец, спасибо армейской школе, МакЛохлан успел одеть до того, как взмыленный Барлог выбрался на крышу. До готических шпилей на крыше церкви ранцевого заряда должно было хватить с избытком.

Майкл не спешил вытаскивать кляп изо рта отца Кассиуса. Слишком много было в последнее время ругани и беготни, поэтому к самому процессу воздаяния за грехи хотелось подойти поосновательней. Очень мешали многочисленные Живые охотники и их техника, но они стаей голодных мух, с мигалками и сиренами, вились возле соседнего высотного здания, а на МакЛохлана и его ношу никакого внимания не обращали. Ну и ладно.

Майкл поудобнее перехватил отца Касииуса за высокий пояс. Теперь стоило разжать кулак, и отче будет насажен на шпиль своей церкви, словно жук на булавку.

Выдернул кляп. Место здесь самое для смертоубийства подходящее. Наибольшая напряженность Живого поля во всей округе.

Переждал кашель.

- Все могу понять. Мир сошел с ума. А мне, может быть, самое место в каньоне. Но зачем моих родственников убивать? Это ведь уже даже не фанатизм. Это вообще не поддается объяснению! Синди за что? А Патрик? Что тебе мальчишка сделал?!!

- Я виноват перед тобой! Я был слеп! Но я никого не убивал.

- Старик, это твоя исповедь!

- О Синди я вообще узнал случайно! Я думал, она просто прервала связь, но откуда мне было знать, что ее прячут от твоего Врага. Я бросился к ней, чтобы помочь, но меня схватили прямо на пороге дома!

- Она сама упала, Патрик сам умер, этот фарс с "Врагом" сам по себе получился! А кольцо тебе зачем, Враг мой?! Всех убьешь, один останешься?

- Кольцо я взял у раскаявшегося прихожанина. После богохульной смерти Миранды я решил, что нет большего греха, чем оставаться жить в этом мире. Не тяни время. Я не хочу больше оправдываться.

- Миранда? Жена старшего Киллголейма? Ну как же, помню! Два священника влюбились в одну девушку, один оставил сан, а другой... Это что, и есть смысл убийства моего сына?

- Смысл? Смысл в том, что Миранда, беременная очередным пробирочным исчадьем ада, пыталась наложить на себя руки! А Грегори успел ее спасти. И так несколько раз, пока она не сказала, что при следующей попытке первым убьет ребенка. И тогда Грегори сам исповедал ее и отпустил. А ее мертвое тело осталось жить и будет жить до тех пор, пока не родится этот генетический гибрид.

- Ты действительно болен, Враг мой.

- Я не враг тебе! Дай мне прочесть молитву и заканчивай!

- Я буду только рад, если ты его удавишь! - подлетел сзади на похожем ранце Дорвин Киллголейм.

У бывшего "Врага" в руках было несколько памятных предметов. Две шпаги. Пламенеющая и каталонская. И еще маска. Заплеванная маска.

- Он того заслужил. - на отца Кассиуса Киллголейм не смотрел. - И именно таким образом. Но святоша не врет. Он не Враг, - тут Дорвин кинул МакЛохлану ту самую маску.

Майкл не стал ловить. Увернулся.

- Я просто назову имя: Стиша.

МакЛохлан молчал.

- Не веришь? Прямо не знаю, с чего начать... Про то, как она умеет подделывать голоса и изменять пропорции тела, ты в курсе?

Майкл сглотнул горькую слюну.

- Насчет того, кому выгодно твое нахождение в каньоне, она сама сказала, или забыл?

- Тогда зачем она спасала от меня твою задницу?

- Здравствуй, дерево! Я же основной спонсор оппозиции! Защита вкладов, не более. И вообще, она выполняла функции моего телохранителя. Именно таким образом ты попал в поле ее зрения, когда позвонил мне и начал угрожать.

- А весь этот бред с предсказаниями об убийствах?

- Ей нужен был мой отец. Информация из его мозгов, живых или мертвых. И проще всего ей было его достать именно из каньона. Кстати, насчет "отца". Помнишь его титул? "Отец наноботики". Отец всех оживших трупов. Кому каламбур, а кому и мозги запудрить можно. Это, между прочим, ее идея, чтобы я на тебя в суд подал!

- Зачем ты мне все это говоришь?

- А ты вспомни свою истерику в фехтовальном зале. Когда ты рубил себе пальцы и спрашивал: "А что ты можешь со мной сделать?". Подумай.

- У меня рука устала. Спаси святого отца, говори быстрее.

- Подумай, а что ты можешь сделать ей? Как ты ее накажешь? Чем отомстишь?

- Пасть зашью.

- Если она сможет вытянуть из Президента интересующую ее информацию... Ты понимаешь, чем это грозит? Наш Президент - долбанутый романтик, для которого власть, это одно из самых неприятных последствий его научной деятельности. Он презирает собственную власть, но без нее он не сумеет воплотить в этом мире ни одной из своих "спасительных" идей. А теперь представь всю эту власть в жадных лапках Стиши.

На этом месте Киллголейма очень натурально передернуло, но он продолжал со все возрастающей скоростью:

- Лично я ничего страшнее выдумать не могу. Власть ради власти в руках этого урода? Помнишь наши беседы, когда мы были молоды и только входили в лоббизм? Абсолютное зло. Вот какую змею я вырастил на своей груди. И теперь эта тварь мне не по зубам. И только в течение ближайшего часа у этой твари будет возможность проигрыша. Всего лишь одно слабое место и на очень короткий промежуток времени. Говорить?

Пауза заполнялась бормотанием священника.

Отче наш три раза, Дева Богородица, Символ Веры. Молись, святой отец, молись. Неизвестно, когда в последний раз ты делал это искренне и от души. Помолись и живи. Я тоже не убийца. За это ты будешь меня ненавидеть днем. А ночью просить у бога прощения за свою ненависть. Только полному идиоту могла прийти в голову мысль о том, что смерть будет тебе наказанием. Живи, святой отец. Я не судья и боюсь карать тебя жизнью. Но я умываю руки. Так сказать будет правильно.

- Ее слабое место, это Президент! - не дождавшись согласия, выдал Киллголейм. - Не будет информации и Стиша останется мыльным пузырем! Выдумай лучшее наказание, если сможешь!

- Понг!

- Извини?

- Понг! Пинг-Понг! Пинг-Понг! Из стороны в сторону. Вам самим не надоело? Долго вы собираетесь меня из стороны в сторону перекидывать? Зачем я тебе нужен? У президента мало охраны? У Стиши мало соперников, которых можно купить? В чем твоя ложь? Зачем я тебе нужен?

- Ты не знаешь про купол оппозиции? - выкатил глаза Киллголейм, указывая рукой на высотное здание, вокруг которого стаей мух кружилось море техники с эмблемами Живых охотников.

Майк ответил взглядом. Какой купол? Какой оппозиции?

- Неплохое время для политинформации! Вот это здание, вокруг которого суматоха! Называется "Купол оппозиции", хоть и квадратное. Президент утверждает, что без оппозиции нет и настоящего Президента. Поэтому он гарантировал Оппозиции полную неприкосновенность. Это здание окружено особой формой Живого поля, которое не дает работать структурам базальной нано... Короче, сквозь него даже живой не пройдет. Разве что со специальным прибором. Видел медальон на шее у Последнего нашего? Это компактный вариант, единственный экземпляр. Те, которые у оппозиции побольше. Один из них тебе Стиша дала тебе в каньон. Бесценная для мертвяка вещь.

- Он сломан.

- Я знаю. Смысл в том, что тебе, как раз прибор не нужен. В каньоне ты восстановился самостоятельно, через четверть часа после падения. Стиша включила свой дефлектор только после того, как увидела, что дальше ждать бесполезно. Может, для тебя это новость, но живой ты для нее опасен. Понимаешь, о чем я?

- Нет, - и маска безразличия. Слишком много лжи до...

- За последние два года ее люди предприняли семнадцать попыток покушения на Президента. И без толку. А теперь появился ты. Если тебе об этом еще не сообщили, позволь мне: возможности твоего тела ничуть не уступают Президентским. И только вы двое можете пройти сквозь купол безо всяких технических приспособлений.

- Мне этого не надо. Если Последний Президент такой крутой, значит, может решить все проблемы и без моего участия. Ты пытаешься манипулировать мною. Это ясно хотя бы по тому, что ты до сих пор не сказал, какая тебе будет выгода от "спасения" этого вашего Президента. Того самого, убийство которого ты неоднократно оплачивал. Святой отец, креститесь поаккуратней! Ряса порвется!

- У меня есть точные сведения о том, что Стиша нашла метод, как вытянуть всю информацию из Президента. На него мне плевать. Но когда этим миром будет править Стиша, то первым в каньон отправлюсь именно я, потому как слишком много знаю. Это достаточный мотив? Веришь ты мне, или нет, значения не имеет. Это твой Враг. Просто вспомни о том, на что пошла эта тварь просто для того, чтобы тебя разозлить? Я говорю о Патрике, который навсегда останется четырех футов росту. Хочешь меня ударить? Я потерплю. И еще одно: есть кое-кто, кто может доказать тебе мою правоту. Документально. Я имею в виду самого Президента. Ты теперь, официально, лучший друг Стиши и герой-оппозиционер. Просто войди в купол и поговори с ним. Ты же ничего не теряешь!

- Очень может быть. Но я все равно не верю. Потому что не вижу той суммы, которую ты на этом заработаешь.

- И не увидишь. После вашего ухода я разделил все, чем владею, на три части. Одну часть перевел на счет Синди, другую тебе, а третью, в ожидании моего "добровольного" ухода из этого мира, подарил фонду охраны духов. Подбери челюсть, меня не станет через десять минут после того, как ты "на сто процентов" удостоверишься, что я говорю правду. Я ведь и сам не верю, что ты сможешь помешать Стише. Просто шанс. Махонький, но грех не воспользоваться.

- Он говорит правду? - не спуская глаз с Киллголейма, спросил Майкл у коммуникатора.

- Не совсем. Он оставил себе часть денег, но этой суммы хватило ровно на оплату банковских операций. Еще у него остались лицензии, патенты, кредитные соглашения, плюс к этому он не имеет права продавать, закладывать и передавать в третьи руки права на свой дом и коллекцию, так что...

- Подержи-ка святого отца! - передал МакЛохлан ухмыляющемуся Дорвину распластанного Кассиуса - И жди меня в церкви с бумагами. Проверим.

Киллголейм улыбнулся. Майкл не успел пролететь в сторону указанного им здания и пяти секунд, когда услышал крик отца Кассиуса. События пошли по его старому плану. Отец Кассиус отдавал богу душу, корчась на остром шпиле собственной церкви.

- Это за Синди! - увернулся Киллголейм от рук, тянущихся к его горлу Могу доказать! А могу и не доказывать! Возьми это! - протянул он Майклу обе шпаги рукоятями вперед. - Так будет удобнее! Отсюда я не успею выбраться в Мертвую зону. Давай, действуй.

МакЛохлан не стал. Отец Кассиус, затихая, благословлял всех крестным знамением. В этот момент их начали обстреливать.

МакЛохлан любил охоту на уток, но в качестве охотника. С другой стороны, обстрел пришелся как нельзя кстати. На подлете к куполу МакЛохлан вызвал Стишу и потребовал защиты, потому что его "преследовали за участие в похищении Последнего Президента". Само как-то придумалось, без усилий. Проход сквозь купол тоже произошел весьма и весьма решительно - его сбили прямо над крышей здания. Попали в ранец.

Несколько секунд свободного падения сквозь обжигающий холод купола и вопли коммуникатора о капитальном ремонте. Крыша.

Коммуникатор, похоже, и вправду сломался. Хотелось узнать у Стиши, где именно ее искать, но побитый браслет молчал. Пришлось наугад выбрать лестницу и бежать вниз, потому что обстрел не прекращался. По пути вниз, на восьмом пролете, знакомый голос в голове произнес: "Я здесь".

За запертой хлипкой дверью находилось, по-видимому, техническое помещение. Крохотная каморка, голые стены, тусклый свет. Из мебели только достопамятный прозрачный гроб в углу. А в нем, скрестив по-турецки ноги, сидел, понурив голову, господин Последний Президент. Перед ним лежало знакомое приспособление из арсенала Стиши.

- Ты пришел помочь? - поинтересовался он, не поднимая головы.

- Еще не знаю. - уселся на пол напротив гроба МакЛохлан. - Но если ты ответишь на мои вопросы, я подумаю, стоит ли мне тебя вытаскивать.

Передняя стенка стеклянного гроба рассыпалась в мелкий бисер. Президент встряхнул ушибленным кулаком. Момента удара МакЛохлан не заметил.

- Меня не надо "вытаскивать"! - логично заметил Последний. - Мне нужна твоя помощь.

- Значит, ты ответишь на вопросы?

- Через две стены рожает женщина, - продолжал Президент. - Через семнадцать минут у нее родится мальчик. Сын Грегори Киллголейма. Это единственное, что меня здесь держит. Если через пятнадцать минут я добровольно не перекачаю в этот прибор нужную Стише информацию, она отключит дефлекторы и ребенок умрет не родившись.

- А если перекачаешь?

- Умрет ребенок, умру я, умрешь ты и еще, как минимум, треть Мертвого и Живого населения этой планеты.

- А почему...

- А потому что я не могу быть одновременно в двух местах. Я должен быть во время родов возле ребенка. Кто-то должен в это время не дать Стише отключить дефлекторы. Кто-то, кому она доверяет. Потому что прорыв к выключателю займет некоторое время. Он хорошо охраняется. Стиша может успеть отключить дефлекторы. Я почти проиграл.

- Этот ребенок, он...

- Единственная надежда для этого мира. Живой ребенок от Мертвой матери. Мое время здесь почти закончилось. Я не успею сделать больше ничего. Если ты будешь сомневаться еще сто восемьдесят семь секунд, твоя помощь уже не понадобится.

- Ты действительно мог изначально сделать каждого Мертвого и Живого такими как я и ты?

- Да.

- Но...

- Уважение к жизни. Я добивался от вас если не любви, то уважения к жизни. Я ведь не из этого... мира. Там, где я жил, Последней Войны не произошло. И все полюбили Смерть. Создание Жизни требует усилий. Очень просто сразу стать такими, как я и ты. Стать и долго-долго "жить", не давая места новой Жизни. Этакое бессмертное туловище. С зачатками головы, без души и сердца. Это и называется окончательная и бесповоротная Смерть всему. А смерть нужно видеть такой, какая она есть на самом деле. Прах, тлен, голые кости, гнилая требуха. Дух отдельно, требуха отдельно. Тогда начинаешь понимать истинную цену жизни и смерти. Я сделал так, что большинство тех, кто любит Смерть, ушли к ней, причем добровольно. Остались те, кто готов всю личную бесконечность провести в рабстве тела для того, чтобы дать новую Жизнь. Я почти победил. Или почти проиграл? Решай сам. Времени больше нет.

- Что я могу сделать?

- Опустись этажом ниже и не дай Стише нажать на рычаг. После этого ты получишь все ответы на все вопросы без единой капли лжи. Возьми это! - на шею легло ожерелье из разноцветных ракушек. Тепло. От него исходило тепло. Как в детстве, от чашки горячего молока перед сном.

Не прощались. Майкл бежал вниз по лестнице. Остановился возле брошенной швабры. Отломал черенок, проверил. Крепкий.

Дверь влетела в Центр Управления вместе с МакЛохланом и несколькими охранниками, которые пытались его удержать.

- Стиша, это я! - кричал он из-под груды тел.

- Мальчики, отпустите его! - прикрикнула Стиша, не отрывая глаз от экранов наблюдения. Рука на рычаге.

- Интере-есно! - затянула она, бросив короткий взгляд. -Ты, Майкл, наверное, решился-таки пересмотреть наше соглашение насчет дивидендов от этой операции?

- Да уж! - отряхнулся МакЛохлан. - Ты мне серьезно недоплатила и я намерен жаловаться в профсоюз! Но готов принять и взятку. В твоей банде случайно нет свободной должности подметальщика?

- Я очень рада тебе, Майк! - обернулась Стиша, не снимая левой руки с рычага. В правой тесак. - Ты действительно можешь нам здорово помочь! А дедушка не верил... - еще одна улыбка в тридцать два зуба.

- А мне больше некуда пойти! - улыбнулся в ответ МакЛохлан. - Но, перед тем как я подпишу грабительский контракт, мне нужно проверить одну вещь.

Стиша продолжала улыбаться. Майкл резко плюнул ей в глаза. Пока Стиша брезгливо уворачивалась, черенок швабры воображаемой спинкой шпаги устремился к правому плечу, чтобы на возврате опустить вражеское оружие к земле, перекрывая возможность контратаки.