Некроинтернационал: Неофит

Глава 18

Выйдя из переулка я озадаченно замер на месте: на меня смотрели главные ворота Института Магической Промышленности. В небольшую потайную дверцу вливался куцый поток будущих студентов. Или "материал для опытов" — кому как повезет…

Выходит старик намеренно вёл меня в это место, хотя мог выпустить где угодно. Но зачем ему это? И…откуда он вообще знал, что у меня экзамен? Впрочем странностей в нем и без того хватало…

Решив не забивать голову лишними мыслями, я двинулся к вратам. При моем приближении лица абитуриентов исказили гримасы отвращения. Они принялись брезгливо зажимать носы и рты. Одну хлипкую девушку даже стошнило. Впрочем, судя по ее зеленому лицу, канализационные ароматы были лишь последней каплей, спровоцировавшей лавину.

— Что это за бомж?

— Ну и вонь! Мне нечем дышать!

— Эй, урод! Пошел вон отсюда! — выкрикнул коренастый смельчак.

— А ты попробуй прогони! — ухмыльнулся я. Корка грязи на лице треснула и осыпалась вниз ржаво-коричневой трухой.

Смельчак сморщился, будто откусил половину лимона, и позорно прошмыгнул внутрь стены.

— Буду я еще об тебя мараться…

На самой проходной тоже были не в восторге от моего появления. Адепт-вахтер поначалу кликнул охрану, чтобы меня выкинули на улицу, но я вовремя успел достать бумагу-допуск. Вахтер брезгливо взял ее кончиками пальцев и рассмотрел через увеличительный монокль.

— Ты что древних баек где-то начитался? — нахмурив брови, спросил он.

— Каких еще баек? — удивился я.

— Ходил лет двадцать-тридцать назад такой слух, дескать: купание в дерьме перед экзаменом — это к удаче. Ох и натерпелись мы тогда… — вахтер прикрыл глаза руками и покачал головой.

— Нет, просто несчастный случай. Так мне можно войти? — коротко ответил я.

— Иди-иди, — хотя, постой. Вахтер резво сбегал до своего стола и пошумев ящиками, принес мне какую-то висюльку в форме елочки.

— Что это? — спросил я.

— Амулет ароматический. Полностью запах не забьет, но хоть что-то… А то ж распугаешь всех ученичков! Они у нас в этом году не-е-ежные! — рассмеялся он.

Надев "елочку" на шею, я поспешил к центральному зданию. Амулет активировался и начал распространять мощный хвойный аромат. Меня слегка затошнило.

Пробежав по красной кирпичной дорожке, я оказалась во дворе центрального здания. Здесь меня встретила шумная толпа молодых парней и девушек — на первый взгляд сотни три, а то и больше. Продираясь через толпу, я узнал, что в этом году Академия объявила расширенный набор, и требования к поступающим серьезно снизили. По этой причине здесь собрался народ из всех слоев общества: дети купцов и простых рабочих, коренные жители столицы и дремучие провинциалы. Впрочем, дворянского сословия тоже хватало — они стояли обособленно, всем своим видом показывая, что не имеют ничего общего с этими «плебеями». Дорогая одежда, холеные лица и самодовольные высокомерные ухмылки. Они вели себя шумно и нагло, отчего-то уверенные, что точно пройдут Испытание. Я сразу проникся к ним неприязнью. На службе у Агеона мне нередко приходилось пересекаться с его клиентами-аристократами. И все как один относились к простому народу как к дерьму под ногами. Первое время мне даже казалось, что они все больны, и Агеон лечит их именно от высокомерия. И лишь чуть позже я понял, что мещан они вообще не считают за людей. Все плебеи — выродки и низшая каста, что-то в одном поле со смердами и прочей нежитью, созданные богами чтобы служить. Такому отношению аристократов учат с самого рождения. Конечно, исключений среди дворян тоже хватает, но на общем фоне они теряются.

Абитуриентов из простого народа было больше, но выглядели они крайне жалко: зажатые и неуверенные, они неотрывно смотрели на двери центрального здания, ожидая выхода экзаменаторов. Я принялся рассматривать толпу и неожиданно приметил мою соседку по борделю — Ним. Даже ради экзамена она не изменила своему стилю — высокие яловые сапоги на шнуровке, облегающие кожаные брюки, белая блузка и жакет. Через плечо перекинута лямка объемной кожаной сумки. На голове красуется широкополая светлая шляпа, блестящие черные волосы развеваются на ветру. Ее внешний вид напомнил мне изображения пиратов из приключенческих книг, которые я читал в детстве.

Мои размышления прервал служитель в форменной одежде с изображением механической арфы на груди. Он взял в руки специальный дубовый молоток и три раза ударил в гонг. Центральные врата корпуса "альфа" немедленно распахнулись и на помост, распложенный перед зданием института, вышли три человека, облаченные в церемониальные мантии. Двое удобно устроились в приготовленных для них креслах, а третий подошел к специальной стойке, усиливающей речь.

— Рад приветствовать всех здесь собравшихся. Меня зовут мэтр Флавий Кос и я являюсь ректором этого чудесного заведения.

Флавий был одет в строгую черную мантию, небрежно накинутую поверх дорого сюртука из шалона. Его бледное, гладковыбритое лицо покрывала сетка глубоких морщин, для коротких волос давно наступила вечная зима, а тонкие губы изображали добродушную "дедушкину" улыбку. Однако, стоило перевести внимание на глаза и все иллюзии пропадали. Они выглядели как две ледышки: тускло голубые, злые и полные энергии. Этот "старичок" был очень опасен.

— Как вы могли заметить, в этом году мы серьезно снизили требования к будущим кандидатам. Одной из причин стало опасное усиление противников нашей Империи — на ряде фронтов произошли прорывы, были разрушены и захвачены важные объекты. С помощью подкреплений врагов удалось отбросить, но, в качестве превентивных мер, Император решил увеличить количество практикующих магов. Так что, в первую очередь, за честь пройти испытание можете благодарить именно его.

Мне почему-то вспомнилась статья о мини-дирижаблях из газеты. Теперь и набор магов увеличивают. Не к добру это.

Флавий поднял кулак вверх и громко выкрикнул:

— Слава Императору!

Толпа новичков отсалютовала сходным жестом, и над площадью нестройным эхом разнеслось

— Слава Императору!

Тоже мне верные подданные, терпеть не могу этого показного поклонения. В конце концов, что обычный крестьянин, что император — одинаковые куски мяса и не более того. Служба у Агеона научила меня смотреть на мир под строго практичным углом и начисто отбила уважение к любым авторитетам.

— Второй же причиной является стремительное развитие магической и маготехнических наук, — продолжил ректор.

— В нашей стране всё больше и больше развивается промышленность, в обиход вступают новые магические устройства и приборы быта. Каждый год запускаются новые заводы и производственные линии. Всё это требует участия уже не простых инженеров и других специалистов с высшим образованием, а полноценных магов! Именно поэтому мы открыли набор для неофитов разной степени таланта и силы. Если раньше мы предпочитали брать только тех, кто гарантированно сможет добиться высот в магических искусствах, то теперь мы открываем дорогу всем мало-мальски способным! С вашим набором открывается новая эпоха! Эпоха общедоступной магии! Кроме того, по результатам сегодняшнего Испытания, а также по завершении вами первого курса, будет принято решение о еще большем снижении планки допуска на экзамены.

Рядом со мной зашепталась компания парней в дорогой одежде.

— Это что, скоро каждая облезлая шваль сможет стать магом? — лицо одного из них исказила злоба.

— Всё верно, кто-то же должен будет нас обслуживать. Вот и плебеи пригодятся. — ухмыльнулся белобрысый увалень.

— Ха-а, рано радуешься! Сколько из них пройдёт Испытание? Да меня с шести лет начали готовить к инициации! А они что? Нахватались по верхам и думают, что смогут удержать поток? Планка меньше? Да какая разница? Их же сотрет в порошок! Дурачьё… — второй скривился и сплюнул на землю.

— Ну же, господа. Стоит отдать должно их смелости! Не каждый решится на такое. — в разговор вмешался третий.

— Да какая смелость? Очередные суицидники. Вы посмотрите на того бомжа, — первый из дворян ткнул пальцем в мою сторону.

— Он похоже неделю не ел, вот и решил, что проще загнуться на испытании, чем помереть от голода.

Троица дружно загоготала, обратив на себя внимание ректора.

— Я сказал что-то смешное? — грозный голос ректора, усиленный магией, разнесся по двору, заставив шумную толпу мгновенно успокоиться.

— Пока вы не прошли Испытание, у вас, конечно, нет никаких обязанностей. Можете развлекаться и считать выступающего перед вами шутом, можете смеяться и придумывать эти ваши дурацкие прозвища. Но знайте, после официального принятия в Академию вы переходите в полное подчинение преподавательского состава, и спускать нарушения дисциплины вам не будут!

— Ведь дисциплина — это фундамент магического искусства! Без дисциплины, самоконтроля и сильной воли вы не сможете управлять энергетическими потоками. Чуть отвлечёшься, не удержишь поток — и он сожжет тебя как свечку! Чтобы этого не произошло, нам придется выбить из вас всю дурь и научить послушанию. И поверьте: вам это сильно не понравится! — Флавий зловеще ухмыльнулся.

— Что же касается знатности абитуриентов… — ректор зыркнул на троицу побледневших дворян и усмехнулся.

— В отличие от Тройской Академии и Военного, мы практикуем абсолютное равенство. Можете забыть про вашу древнюю родословную и родственников на высоких постах. Особо умным рекомендую почитать императорский эдикт под номером 12. В нем говорится, что главы МУЗ обладает полной неприкосновенностью и подчиняются только самому Императору. — губы Флавия расплылись в злорадной улыбке.

— Кроме того, из простого народа нередко выходили сильнейшие маги Империи, — как ни в чем не бывало, продолжил архимаг.

— Вспомним того же героя последней войны — Альвиона. Он родился в семье простого сапожника и кто он теперь? Да хоть кто-нибудь из вас, высокородных, сможет повторить его путь? Сильно сомневаюсь, — он обвёл толпу пристальным взглядом и, не найдя героев, вернулся к своей речи.

— Ага, да на каждом углу говорят, что Альвион это бастард герцога Эрского, — один из дворянчиков перешел на шепот.

— Ты бы поменьше на эту тему болтал, говорят, он сильно не любит, когда об этом вспоминают. Гордится, что из простого народа вышел…

На этом моменте директор академии продолжил прерванную вступительную речь, и разговор дворян затих сам собой.

— Итак. Перейдем к сути. Прана — это, как вам известно, энергия жизни пронизывающая всё мироздание. Каждое живое существо производит её и также расходует для своих нужд. Но весь этот процесс происходит для вас в фоновом незаметном режиме. Ваш организм сам регулирует выработку, использование и поглощение праны из внешнего пространства. Это естественный механизм, созданный самой природой. Стоит попытаться нарушить его работу, и ты умрёшь. — Флавий сделал многозначительную паузу.

— Умрёшь, если не сможешь взять под контроль энергетику своего тела и духа. Попытка всего лишь одна, но тот, кто справится, получит лучшую награду этого мира — станет хозяином самому себе. Станет магом! Ведь Маг — это человек, презревший страх смерти и поднявшийся над самой природой! — голос ректора зазвучал высокопарно и торжественно.

— И сегодня мы предоставим вам возможность взять жизнь в свои руки. Раз и навсегда перехватить управление потоками праны в своём организме. Стать хозяином самому себе! Мы сломаем вашу естественную защиту и разорвем этот порочный круг! У вас останется только один выход: стать магом или отправиться на погост!

Толпа дворян шумно зааплодировала, часть остальной молодежи, включая меня и Ним поддержали, но большинство людей остались стоять на месте с побледневшими лицами и выпученными глазами. Неужели они только сейчас узнали, что экзамен смертельно опасен?

— Слова — хорошо, но перейдем к делу. Процедура Испытания выглядит так: вам нужно будет подойти к этим устройствам. — мэтр указал на три установки, напоминающие трибуны, с которых произносят речи воры в чиновничьей униформе. На расстоянии метра от них были установлены большие шарообразные сангвинии — кристаллические накопители праны.

— Надеть на голову специальный обруч и положить руки на эти два постамента, чтобы активировать артефакт. В вас устремится поток структурированной энергии, который будет действовать 20 секунд, с каждым новой секундой увеличивая свою мощность. Большего объема на данном этапе человеческий организм выдержать не способен. Впрочем, и двадцати секунд воздействия в последнюю сотню лет никто не выдерживал… Поток энергии перегрузит естественную систему регуляции праны и сломает защиту Духа. С этого момента вы получите возможность управлять энергией, текущей в вашем организме. Останется только сосредоточиться и почувствовать свою структуру. Многие из вас, занимаясь медитацией, уже делали нечто подобное.

— Однако, не всё так просто. Объем энергии который поступает в ваш организм слишком велик и если не найти ему применения — он убьет вас. Единственный способ выжить — направить всю лишнюю прану в центральный энергетический узел(ЦЭУ) и сформировать на его основе ядро или попросту говоря — магический резерв. После этого вы сможете оборвать поток входящей энергии и завершить испытание. ЦЭУ находится здесь, если кто не знает. — Флавий постучал кулаком по груди.

— В период действия окна Ллейтона ЦЭУ эластичен и способен расшириться в несколько раз. Чем быстрее вы сформируете резерв — тем больше энергии он впитает и тем большим будет его объем. Наиболее безопасным считается воздействие до 10 секунд, и чем дольше вы тянете — тем сложнее будет справиться с потоком. Однако, будущее развитие резерва будет напрямую зависеть от первичного объема, полученного на испытании. Так что — рисковать или нет — решать вам.

Рядом со мной зашептались двое парней:

— Сколько лет существует это Испытание? Неужели нельзя было придумать более безопасную схему?

— А зачем? Дворян к этому с детства готовят. Шанс провала минимален, если только какой-нибудь индюк не зарвется и не попробует прыгнуть выше головы. Хотя, ректор же говорил, что теперь магия становится общедоступной… — задумчиво почесал затылок второй.

— Естественный отбор — слабаки никому не нужны. Магия — штука не простая, если сейчас не сможешь справиться со своим организмом, то что будет дальше? — закончил третий.

Тем временем ректор закончил речь и обратился к абитуриентам:

— Вопросы?

— Но, если мы полностью сломаем защиту…разве можно сразу справиться со всеми процессами, протекающими в нашем организме? Нам что придется управлять и дыханием и движением крови и…Это же невозможно! — заговорил один из парней в деревенской одежде.

— Разумеется, полностью сломать сложный эволюционный механизм невозможно, точнее этим занимаются маги более высоких рангов, чтобы продлить свою жизнь. Но сейчас вам это ни к чему. Мы лишь вызовем сбой в его работе, который позволит вам создать резерв и получить доступ к собственной энергетической структуре. Обычные процессы, поддерживающие вашу жизнедеятельность, останутся нетронутыми.

Девушка в синем платье подняла вверх руку.

— Слушаю. — обратился к ней Флавий.

— А что будет, если я смогу сформировать резерв только на десятой секунде…или позже?

— К этому моменту ваши энергетические каналы будут на пределе, и я бы рекомендовал немедленно прекратить Испытание. Если вы потратите только на формирование десять секунд — с дальнейшим увеличением мощности потока справиться будет крайне сложно. Объем резерва будет небольшим, и серьезным магом вы никогда не станете, но для работы на современных предприятиях этого будет вполне чем достаточно.

— Итак, раз больше вопросов нет — начнем Испытание. — торжественно произнес ректор.

Служитель вновь ударил в гонг, и к постаментам с артефактами выстроилась длинная очередь. Первыми, разумеется, пошли дворяне, оттеснив нервных мещан в сторону. Впрочем, те и не сопротивлялись — большинство было явно растеряно и не готово к Испытанию. И куда эти простаки собрались? Ведь самое главное на испытании — это уверенность в себе. Без нее этот экзамен — прямая дорога на кладбище.