Невеста короля теней или игра на выживание

Глава 2.

Сидя в большой светлой столовой, за окнами которой сгустились не только сумерки, но и тени, я все больше убеждалась в одном. Женский коллектив — гадючник. Сборище юных “неискушенных” дев самого разного воспитания и образа жизни — это просто огромный пушной зверек.

Невест было ровно одиннадцать. Надо же, даже как-то не густо. Интересно, это потому, что отобрали так мало, или потому, что остальные просто не доехали?

Когда я пришла в себя утром, мне устроили настоящий день релаксации. И ванная с кремами-масками-притирками, и массаж, и едва ли не салон красоты с медитативной нежной музыкой. Даже не знала, что здесь такое бывает.

Магические огоньки под потолком весело сверкнули, напоминая, что все вполне возможно. Я осторожно коснулась пальцами шелковой перчатки. Нет, я не забыла о вчерашнем. Ни о сияющих венах, ни о холоде, ни о тенях.

Эти перчатки, прошитые особой нитью, мне выдали с осторожным наказом не снимать на людях. Вены все еще периодически вспыхивали, наливаясь искристым светом, что пугало и интриговало. Но все пояснения весьма настойчиво отложили на после знакомства с участницами.

И вот теперь я сидела, вяло жуя легкий травяной салатик, мечту королевы фитнеса, и искоса поглядывала на щебечущих дев.

— Представляете, когда мне пришло письмо, даже не поверила! Но передали отцу, лично в руки! Сам Странник, — понизив голос, шепнула девица в темно-синем платье с настолько огромным декольте, что мне даже неудобно было.

Казалось, вот-вот — и потеряет. Платье.

Ее новоявленные “подружки” не унимались.

— А у меня ведь уже парень был, — сетовала вторая, явно из более “современного” квартала. Одета в изящную клетчатую юбку в пол и кокетливый жакет. В длинных белокурых волосах — роза, — представляете, как будто в дремучую древность вернулись! Никогда бы не подумала, что Его Величество способен разлучить влюбленных, — надула губы — жеманно, обиженно.

Милочка, если ты кого-то и любишь, то исключительно себя. Хотя одежда хороша.

Сама я была одета в нежно-кремовое платье до пола из какой-то необычайно мягкой ткани, в ретро-стиле. Прелесть, а не платье! Никаких пышных юбок, корсетов, кринолинов! Как будто у меня в голове подглядели.

— Не каждая способна оценить предоставившуюся нам возможность, — сухо обронила высокая брюнетка, затянутая в строгое темно-зеленое платье. Худощавое лицо, высокий умный лоб, глубокие блестящие глаза и полные губы. Если бы не некоторая чопорность, была бы настоящей королевой. Невольно позавидовала — и тут же отбросила бесполезные мысли. Я такая, какая есть — другой уже становиться поздно.

— Интересно, почему выбрали именно нас? — негромко заметила еще одна невеста, одна из немногих, чье необычное имя сразу запомнилось. Ильнарра ДаШэт была дочерью аристократа, одного из здешних Смотрителей — тех, кто надзирал за вверенными им округами.

И она действительно умела задавать нужные вопросы, но вот ответить ей никто не успел — двери с другой стороны распахнулись с гулким стуком и послышались быстрые шаги. В обеденный зал вошел высокий мужчина в неброском темной камзоле с серебряной нитью. Вокруг его головы клубился туман, скрывая не только лицо, но даже волосы.

— Мои дорогие невесты! Рад приветствовать вас у меня в гостях! — звучный сильный голос наполнил помещение, заставляя нас всех тут же подняться и поклониться, шурша подолами платьев.

— Ваше величество…

— Ах, король!

— Интересно, как он выглядит…

— Куда интереснее, с чего эти курицы взяли, что первый же, кто скрывается под такой оригинальной маской, и есть наш жених, — прошептал рядом чей-то голос, заставляя едва не поперхнуться смешком.

— Я безмерно польщен, что на мое приглашение любезно откликнулись столь достойные девушки, — голос казался безликим, но не оставляло ощущение, что Его Величество нагло подсмеивается, — не буду мучить вас долгими разговорами сейчас — этот ужин в вашу честь! Прошу, — жест в сторону накрытого стола.

Подав пример, Король сел первым. Король. Вот так безлико, без имени, родовой фамилии, многочисленной свиты.

Невесты шушукались. Еда была настолько вкусной, что я предпочла уделить внимание сначала именно ей.

И только тогда, когда вдруг повисло давящее молчание, подняла голову.

Места за столом странным образом перемещались. И сейчас я сидела по правую руку от Его Величества. Туман немного рассеялся — в нем можно было разглядеть темную шапку волос и лукаво сверкнувшие глаза.

Кто-то очень неплохо проводит время! Вот только… не зря мне его голос показался знакомым. И если этот проходимец и имеет отношение к Королю Теней — то весьма косвенное.

Осторожно опустила руки под стол и положила на колени. Вернее, буквально вцепилась пальцами в платье. Слишком уж сильно хотелось вытянуть руки и придушить мерзавца на месте!

Видимо, он это почувствовал. Почти наверняка — по моей натянуто-зверской улыбке. Лицедейство — не мой конек, я девушка прямолинейная.

— Не сейчас, Саша, — мое имя он привычно произнес с легким акцентом и ударением на последнем слоге.

Конечно, не сейчас. Меня не поймут, если я брошусь на него с кулаками и дикими воплями. Нет, насилие — не наш метод. Мы тихо, ласково, ядиком запасемся, к примеру. Представила — и даже улыбнуться смогла нормально.

В компенсацию всем моим адским дедлайна с работой, сегодня прода побольше:) Как всегда, буду очень благодарна за ваши комментарии и другие отклики! Приятного чтения!

прода от 27.04

— Конечно, Ваше Величество, — отвечаю смиренно, упорно глядя в тарелку, — вы такой чуткий собеседник. И такой верный друг. Наверняка, ваша избранница будет безмерно счастлива. Ваша забота не знает границ!

Я многое бы еще могла сказать, если бы не ощутила легкое прикосновение к плечу. Сначала решила, что это “король” недоделанный издеваться изволит. Потом успела испугаться. И тут каким-то внутренним чутьем поняла — это тень.

В мою ладонь что-то осторожно вложили. Коснулись волос — и это казалось лаской. И все исчезло. Как только теперь до конца трапезы досидеть, да еще и правила выслушивать?

Как, если за окном так причудливо играли тени, что вырисовывались в буквы?!

А буквы складывались во фразу, от которой леденела кровь.

“Вы знаете, той кровь прольется,

Кому тень-королевой стать придется”.

Раздался чей-то судорожный крик. Не я одна увидела эти буквы.

“Король” вскочил, резко разворачиваясь. Похоже, произошедшее стало для него неприятной неожиданностью. Только что обещали, что нам ничего не угрожает.

Я сжала зубы.

— Что происходит?!

— Стражу!

— Это нападение!

— Враги, измена!

— Нас всех убьют!

Кто-то зарыдал. Кто-то побежал к закрытым дверям.

Наш любезный хозяин исчез из поля зрения — остались только паникующие девушки. Нет, кое-кто был почти спокоен — только сильнее стискивал губы да выпрямлял спину.

Хорошенькая блондинка в желтом кружевном платье едва не падала в обморок, но мужественно успокаивала свою растерявшую надменность соседку.

А вот ДаШэт подошла ко мне. Смерила внимательным взглядом, в котором чудилось одобрение.

— Вам не кажется, что все походит на дурную сценку? — голос у аристократки был завораживающе красивым, бархатным, горловым. От такого, будь я королем, уже упала бы к ее ногам.

До сознание не сразу дошло сказанное, но…

Мотнула головой, вставая и поправляя юбку.

У меня мелькали такие мысли, но…

— Не слишком ли жестоко? — озвучила свои мысли. — Для очередной проверки? Да и что в таком случае проверяют? Нашу смелость? Разве она не подверглась испытанию по пути сюда?

— Я слышала, что на некоторых невест напали, — ответили мне спокойно. Леди ухватила меня за руку, с неожиданной силой отводя к стене, — безусловно, у Его Величества, как и у всякого Правителя, есть враги. Многие магические существа, и твари, к примеру, недовольны ограничением своих прав.

— Но все же вы считаете, что произошедшее — продуманная акция наших хозяев?

— Верно, — легко согласилась, чуть поджимая губы при виде двух рыдающих невест — рыженькой и той самой, в клетчатой юбке, — Королю нужна достойная спутница. А не та, что при первой же проблеме впадает в панику и заливается слезами.

И ведь разумные вещи говорит, но… стало вдруг неприятно.

прода от 28.04

— Нам не нужно предупредить остальных?

— Здесь каждый сам за себя, леди Александра. Не забывайте об этом.

Я молча дернула руку, высвобождаясь. В конце концов, смешно, ну какая из меня королева? Проиграю — не страшно, я не собираюсь слепо подчиняться таким безумным правилам!

Бросилась к боле-менее здравомыслящей “птичке” в желтом.

— Давай, помогу. А ты остальных собери, ни зги не видно!

— Я могу сделать шарик, — тихо провыли из темноты, — ма-агический…

— Делай! — крикнула с бодростью, каковой не ощущала. — А вы собирайтесь на мой голос, живее! Какая-то мелочь — и где ваш боевой настрой? Кто будет бороться за сердце Его Величества? Он же бедный так совсем без невест останется! Думайте об этом, как об очередном испытании, во дворец никто не проникнет! Сейчас поищем дверь — и выйдем спокойно!

Спокойно не получилось.

Были всхлипы, крики, визги, оттоптанные туфли, оторванные подолы, чуть не вспыхнувшие драки. Я себя, как на рок-концерте почувствовала.

В конце концов, я и еще пять девчонок пробрались к двери. Как раз к той, в которую недоброй памяти “король” заходил. Естественно, заперта.

Но мне ведь уже море по колено, внутри — не горячая злость, нет. Холодная ярость. Выйду — и домой. Хватит с меня этого фарса!

Чуть не споткнулась, когда поняла, что уже скучаю и по комнатке над кафе, и по Анаре, и по еще паре-тройке шапочных знакомых, включая Джульетту и Проводника, который меня в Городе регистрировал.

И между мной — и горячим кофе с любимыми плюшками с вареньем стояла одна злосчастная дверь!

— Девочки, смотрите по сторонам, чтобы к нам никто со спины не подкрался — просто на всякий случай! — скомандовала.

Моя взбодренная команда хищно огляделась. Сейчас если кто-нибудь и выползет — растерзают, не глядя. Вот что с людьми правильная мотивация делает!

прода от 30.04

Пока они оглядывались, я прикрыла глаза, вспоминая знакомое ощущение. Здесь тени везде. Мне все еще не верилось, что я обладаю каким-то странным даром то ли их призывать, то ли использовать еще каким-либо образом.

Но я все равно попыталась.

Как наяву вспомнилось бледное лицо медиума Марты в одну из наших недолгих встреч. Случайных, конечно же.

— Ты идешь тропой теней, но не знаешь, что за ней. Нам судьбу не обмануть — только лишь сыграем чуть… Тень короны на челе видится в кромешной мгле. Той, кому не нужен трон, много явится знамен. Знай — за масками таится, он устал уж прятать лица. Тайну тени разгадай, той предназначенье дай!

Слова, как наяву прозвучали в голове. Тогда я посчитала это чушью. Подумала — что за странная женщина, не напилась ли? Уже позже проводник Леар знатно надо мной посмеялся, сказав, что любые видения Марты всегда исполняются, хотя настолько “точные” предсказания она дает крайне редко — все же это не стезя медиума.

И что же мне нужно сделать?

Синие линии вен призывно вспыхнули. Глупо признаться, я была счастлива сейчас, используя эту силу. Я хотела разгадать загадку того, кто будоражил мое сердце, а не Короля теней. Но если мне придется задержаться…

Кто-то тихо ахнул. Дверь отозвалась похожей вспышкой ярко-голубого.

И буквально растворилась в клубящемся мареве теней.

Мы все еще стояли, взявшись за руки и моргая, когда совсем рядом раздался спокойный, чуть шелестящий голос.

— Поздравляю с прохождением моего испытания, дорогие невесты! Каждой из вас будет дарована часть артефакта, который должен будет привести к конечной цели нашего… мероприятия. Вы показали сейчас не только свою храбрость, но и взаимовыручку, умение работать в команде, беспристрастность и умение договориться. Мои слуги проводят вас по комнатам. Завтра испытаний не будет, отдыхайте. И прошу извинить меня за столь жесткие методы, но супругу я выбираю один раз и на всю жизнь…

Голос звучал без улыбки, но проникал, казалось, в самое сердце, смягчая смысл сказанного.

Однако, возмущения послышались. Невестам такое испытание их выдержки без всякого предупреждения не слишком сильно понравилось.

— Да как вы смеете!

— Нас не предупреждали!

— Это просто бесчеловечно! Мы женщины!

А потом меня подхватили под руку и повлекли вперед — не успела дослушать сей спич. Куда шли — поняла не сразу, пока не оказалась возле исходящей паром ванной.

Молоденькая служанка стрельнула глазами, низко поклонилась и бросилась прочь.

Не сразу я поняла, что сжимаю в руке не только крупный осколок какого-то предмета, но и очередную маленькую бумажку. Сердце забилось сильнее.

Сжимая зубы, развернула, вчитываясь в летящий знакомый почерк, которым было написано приглашение на отбор.

“Если бы не вы, они бы провалили первое же задание. Возможно, не все, но большинство. Позвольте в знак благодарности пригласить вас на прогулку завтра днем. В этом дворце есть много мест, которые было бы интересно изучить новоявленному магу теней. Думаю, вы не откажетесь послушать о вашей магии…”

И оттиск печати.

Все запутывалось еще сильнее. Но у меня тоже был план. И воплощать я его собралась уже сегодня к вечеру.

прода от 6.05