Невеста Льва

Пролог

Нортумбрия, Англия, 1067 год

Зловещие кроваво-красные полосы окрасили край темного неба, возвещая о наступлении нового дня, несущего горе и беды. У Арианы Краймер были дурные предчувствия, которые, как она знала по опыту, обязательно сбудутся. Даже если бы девушка не получила известия от гонца, посланного Вильгельмом Завоевателем, она не сомневалась бы в том, что их ожидают несчастья.

Ариана застыла на верхней площадке крепостной стены, возведенной ее отцом, и тоненькая фигурка четко вырисовывалась на фоне алого предрассветного неба. Найл Краймерский, отец Арианы, был предусмотрительным человеком и построил в своих владениях настоящую крепость по образцу франкских замков, с мощной каменной стеной и внутренним двориком, а не просто жилой дом, как это делали другие землевладельцы. Крепость, это редкое явление в Англии, полностью оправдала себя. Обстановка на границах Нортумбрии, которой постоянно грозили захватчики, была неспокойной.

Ариана напряженно вглядывалась в даль. Получив известие о гибели отца и трех своих братьев в битве при Гастингсе, она поняла, что настал ее черед встать на защиту родового замка. Завоеватель действовал стремительно и напористо после одержанной победы. Он отбирал земли у сакской знати и передавал их нормандским рыцарям, которые сражались на его стороне и доказали ему свою преданность. Ариана не сомневалась, что очень скоро очередь дойдет и до Нортумбрии. Этот ублюдок Вильгельм Завоеватель обязательно обратит свой взор на север страны и попытается захватить их богатые земли. Его появление здесь было вопросом времени.

— Идет! Лайон идет! — закричал Кин, сенешаль Арианы, стоявший неподалеку от нее.

Ариана быстро повернула голову в том направлении, куда он указывал. Поправив пепельные волосы, волной рассыпавшиеся по ее плечам, она вгляделась в даль и увидела на востоке, там, где горизонт был окрашен в кроваво-красные тона, войска Лайона, появившиеся как по мановению волшебной палочки. Сам Лайон восседал на огромном вороном жеребце, его воины медленно приближались к Краймеру.

Тем временем взошло солнце, и его золотистые лучи осветили окрестности. Ариана увидела, как сияет украшенный бронзовыми накладками шлем на голове Лайона. Этот блеск слепил ей глаза.

— Посмотрите, какое огромное войско он привел с собой! — озабоченно хмурясь, воскликнул сенешаль.

Верный слуга Арианы ничуть не преувеличивал. Лайон действительно собрал целую армию преданных ему рыцарей и наемников, одетых в доспехи и хорошо вооруженных. Ариана презрительно хмыкнула. Лайон хотел запугать ее. Неужели он ожидал, что четырнадцатилетняя девчонка с горсткой рыцарей и слуг окажет ему сопротивление?

Ариана следила за приближением норманнов с сильно бьющимся от волнения сердцем. Вильгельм Завоеватель высоко ценил Лайона, этого неукротимого воина, и награждал его самыми плодородными и богатыми землями.

Теперь Ариана могла хорошо рассмотреть Лайона. Его шлем был снабжен защитной маской, закрывавшей верхнюю половину лица. Поверх кожаной туники Лайон носил длинную кольчугу, узор которой свидетельствовал о том, что этот человек принадлежит к нормандской знати. В левой руке он держал металлический пятифутовый овальный щит, очень тяжелый и громоздкий. На боку боевого скакуна в кожаном чехле висели копья со стальными наконечниками. В правой руке Лайон сжимал длинный обоюдоострый меч, с которым мог управиться только такой исполин, как он. Все это походило на намеренную демонстрацию силы и раздражало Ариану.

— Его облик внушает страх, не правда ли, миледи? — услышала Ариана рядом с собой скрипучий голос и вздрогнула от неожиданности.

Она и не заметила, как к ней подошла колдунья Надия.

— Говорят, что Лайон, как и его господин, Вильгельм Завоеватель, незаконнорожденный, — продолжала Надия. — Говорят также, что он еще очень молод. Ему всего двадцать два года, а он уже ни в чем не уступает Вильгельму. В бою Лайон отважен и свиреп. Ходят слухи, что когда Лайону было всего лишь восемнадцать лет, он спас во время одного из сражений жизнь своему повелителю. За свои подвиги и отвагу он удостоился титула Лайона Нормандского.

— Как жаль, что его не убили в одной из многочисленных битв, в которых он участвовал, — задумчиво промолвила Ариана. — Замок Краймер принадлежит мне, и я не желаю его уступать. Вильгельм не имеет никакого права отбирать мои земли и дарить их своим рыцарям.

— Но вы — всего лишь ребенок, дитя малое, и не сможете удержать в своих руках Краймер. Норманны — серьезные враги. Кроме того, на Нортумбрию зарится король Шотландии. Малькольм непременно попытается отобрать у беззащитной девочки ее владения.

Ариана бросила на Надию сердитый взгляд.

— Скажи, Надия, на чьей ты стороне? И что ты вообще здесь делаешь? Я не звала тебя сюда. Зачем ты явилась к нам, покинув свою лесную хижину? Или ты думаешь, что Лайон Нормандский не захочет терпеть колдунью в своих новых владениях, и потому решила нам помочь?

Ариана, обладавшая вспыльчивым характером, не собиралась обижать старуху, но слова Надии задели ее за живое. Все знали, что колдунья жила в лесу и лишь изредка наведывалась в замок. Ее услугами в основном пользовались женщины. Надия лечила их от бесплодия, а тем, кто беременел слишком скоро после родов, помогала избавиться от плода. Говорили, что колдунья владела как белой, так и черной магией. Надия умела насылать порчу на людей и помрачать их сознание.

Ариана не верила нелепым слухам, которые распространялись в округе о Надии, она считала старую женщину хорошей знахаркой, разбиравшейся в целебных травах. Надия действительно не раз излечивала тяжелобольных в замке Краймер. Ариана многому научилась у нее. Надия знала, что дочь владельца замка наделена даром предвидения и прорицания.

Провидческий дар Арианы проявился очень рано, еще в детстве. Но мало кому было известно о нем. Однако от Надии трудно было что-либо скрыть. Мать Арианы тоже, конечно, знала о необычных способностях дочери. Перед смертью она наказала ей держать свой талант в тайне, поскольку люди могут обвинить ее в колдовстве и сжечь как ведьму. Ариана неукоснительно следовала совету матери.

— Лайон Нормандский никого не боится, — сказала Надия. — Разве под силу краймерской ведьме остановить его? Нет, Ариана, я пришла сюда не для того, чтобы помочь вам защитить замок от захватчиков. Я явилась, чтобы уберечь вас, дитя мое, от этого дикого зверя. Вы только посмотрите на него, — Надия показала скрюченным пальцем на скакавшего впереди войска предводителя в блестящих доспехах, — имя Лайон очень подходит ему! Вы согласны?

Ариана внимательно пригляделась к Лайону Нормандскому, и в ее душе шевельнулся страх. Он действительно напоминал хищного зверя. Высокий и мощный, Лайон Нормандский казался непобедимым воином. Забрало шлема скрывало его лицо, но Ариана могла представить застывшее на нем выражение ярости. Оно, должно быть, было изуродовано многочисленными шрамами.

Подскакав к воротам замка Краймер, Лайон Нормандский и его воины остановились. Лайон окинул внимательным взором крепость, которая, как он считал, теперь принадлежала ему на правах завоевателя этой земли. Хорошо укрепленный замок с барбаканом — навесной башней — был возведен на холме и окружен рвом. Лайон впервые видел такую крепость в Англии, хотя подобные сооружения были обычным явлением для Нормандии.

Да, щедрый подарок. Лайон не смог бы рассчитывать на него, если бы не спас жизнь Вильгельму Нормандскому во время одного из походов в Мене.

Будучи незаконнорожденным, Лайон мог стать крупным землевладельцем, лишь женившись на богатой наследнице. То, что он являлся внебрачным ребенком, наложило отпечаток на всю его жизнь. Сознание своей неполноценности озлобило и ожесточило Лайона.

Ему было достаточно одного взгляда, чтобы оценить все преимущества подаренной Вильгельмом крепости. Это было мощное фортификационное сооружение, защищавшее богатые плодородные земли. Лайон заметил, проезжая по близлежащим деревням, что люди здесь живут хорошо.

Он еще раз поднял глаза и взглянул на главную башню. На верхней площадке Лайон заметил девушку с серьезным бледным лицом и, ухмыльнувшись, поклонился ей. Конь затанцевал под ним, почувствовав движение всадника. Девушка тут же спряталась за зубец. Лайон повернулся к воротам крепости, снял шлем и замер, дожидаясь, когда опустят разводной мост. В его черных волосах играли солнечные блики.

Кин внимательно посмотрел на Ариану.

— Каково будет ваше решение, миледи? — с мрачным видом спросил он.

— Опускайте мост, — вздохнув, распорядилась Ариана, понимая, что сопротивление бессмысленно. — Я сейчас спущусь, чтобы приветствовать нового владельца замка Краймер, хоть мне и хочется всадить ему нож в сердце.

— Будьте осторожны, Ариана, — предостерегла ее Надия скрипучим голосом. — Лайон не будет с вами церемониться, он не отец вам и не брат. Не забывайте, что этот человек — рыцарь Вильгельма Завоевателя и всегда будет хранить верность своему господину. Он выполнит любой его приказ, помните об этом.

— Я сделаю все, что в моих силах, — промолвила Ариана. Она была не по-детски умна и прозорлива, несмотря на свой юный возраст. — Я покину замок и переберусь к своему жениху, Эдрику Блэкхиту.

Проехав по опущенному разводному мосту, Лайон миновал ворота и оказался во внутреннем дворе крепости. Здесь его встречала Ариана. Остановив лошадь, Лайон спешился, повесил щит и вложил меч в висевшие у седла ножны. Повернувшись наконец к бывшей владелице замка, он поклонился ей скорее насмешливо, чем учтиво. Его удивила молодость Арианы. Перед ним была девочка, не успевшая еще превратиться в женщину. Лайон не предполагал, что наследница, которой досталась эта крепость, будет столь юной. Вильгельм ничего не сказал ему о возрасте Арианы Краймер.

— Я знал, что вы молоды, леди Ариана, — промолвил Лайон, — но не ожидал увидеть девочку, совсем ребенка, недавно игравшего в детской под присмотром няни.

— Я достаточно взрослая для того, чтобы понимать, кто мой друг, а кто враг, — с вызовом сказала Ариана. — Вы прибыли для того, чтобы отобрать мои земли.

Лайон окинул девушку оценивающим взглядом. Он видел, что в недалеком будущем Ариана расцветет и превратится в настоящую красавицу. Уже сейчас в ней ощущались очарование и внутренний скрытый огонь. В один прекрасный день Ариана Краймер станет прекрасной грациозной женщиной, обладающей несравненной прелестью. Но сейчас это был гадкий утенок, зеленые глаза которого пылали ненавистью.

— Нет, юная леди, вы ошибаетесь, — заявил Лайон. — Напротив, я явился сюда, чтобы защищать ваши владения от тех, кто захочет покуситься на них. На ваши земли грозят напасть шотландцы, они уже собирают силы на границах Нортумбрии. Но наш король Вильгельм мудр и добр. Он знает, что девочке не под силу защищать свои владения от жадных захватчиков. Поэтому великодушный король Вильгельм подарил мне замок Краймер, чтобы я защищал его от набегов противника. Так мне была оказана великая честь оберегать ваши земли.

— Норманны убили моих отца и братьев, — возразила Ариана. — Вильгельм Завоеватель — ваш король, а не мой. Он подарил вам мой замок, а как, интересно, он собирается распорядиться моей судьбой? Может быть, он хочет изгнать меня из дома и заставить жить с рабами?

— Берегитесь, Ариана, — тихо бросила ей проходившая мимо Надия. — Вы можете попасться в ловушку, хитро расставленную Лайоном.

Ариана пропустила ее замечание мимо ушей. Она не сводила глаз с Лайона. Ярость и обида на этого человека за то, что он явился сюда, чтобы отобрать у нее родовое гнездо, построенное отцом и оставленное ей в наследство, мешали Ариане трезво оценить обстановку. Девушка не замечала красоты стоявшего перед ней воина. А он действительно был обаятельным мужчиной с иссиня-черными волосами и синими глазами. Правильные черты лица придавали ему сходство с античным божеством. Лайон был хорошо сложен, закален многочисленными военными походами, а годы тяжелого детства ожесточили его натуру. Лайон привык отстаивать свои интересы и никому не давать спуску.

— У вас острый язычок, юная леди, — заметил он. — В сражении при Гастингсе было много жертв. Неужели вы думаете, что Вильгельм не скорбит по тем, кто пал на поле боя?

Ариана бросила на собеседника презрительный взгляд.

— Ваш Вильгельм — отвратительное грязное животное, — заявила она. — А вы — его прихвостень.

Это было открытым оскорблением. Ариана не подозревала, что играет с огнем. Лайон был вспыльчив и скор на расправу. Если бы он не считал ее неразумным ребенком, то убил бы на месте за такие слова. На свете было немного людей, способных бросить в лицо Лайону Нормандскому такую дерзость. Ничего не сказав Ариане, Лайон резко повернулся к своему оруженосцу.

— Где священник? — спросил он. — Пришлите его сюда.

Белтейн Смелый, красивый молодой рыцарь, поворотил коня и поскакал на поиски священника, который сопровождал войско Лайона от самого Лондона.

— У нас в Краймере тоже есть священник, — сообщила Ариана. — Если хотите, я позову его.

— Не надо, юная леди. Вильгельм прислал своего духовника ради такого случая.

Мурашки побежали по спине Арианы от недобрых предчувствий.

— Ради какого случая? — спросила она.

— Этот священник должен сочетать нас законным браком, леди Ариана, — сообщил Лайон.

Потрясенная этой новостью до глубины души, Ариана ахнула. Гонец, явившийся к ней от Вильгельма, ни слова не сказал о помолвке или свадьбе. Он сообщил только о том, что Краймер переходит к Лайону Нормандскому, верному рыцарю Вильгельма, за большие заслуги и что новый владелец скоро прибудет в замок.

— Но это невозможно! — возразила Ариана. — Я уже помолвлена с Эдриком Блэкхитом. Мы должны пожениться, когда мне исполнится шестнадцать лет.

— Вильгельм отменяет эту помолвку, вам надлежит выйти замуж за меня. Хотя, честно говоря, я не горю желанием обзаводиться семьей. Тем не менее я исполню волю Вильгельма.

Кровь отхлынула от лица Арианы, и она побледнела как смерть.

— Нет… — прошептала она дрожащим голосом.

Она с детства была обручена с Эдриком и знала, что станет его женой. Ариана привыкла к этой мысли и не представляла себе, что может выйти замуж за другого человека. Эдрик был симпатичным юношей, и Ариана верила, что сможет полюбить его.

— Я должна выйти замуж за Эдрика, лорда Блэкхита, отец которого погиб в битве при Гастингсе, — твердо завила Ариана.

— Эдрик присягнул на верность Вильгельму, — сказал Лайон, испытывая чувство жалости к этой беззащитной девочке, жизнь которой круто изменил Завоеватель. — Он не пойдет против воли своего сюзерена. Никто не осмеливается перечить Вильгельму. В награду за покорность лорд Эдрик сохранил свои владения.

Услышав слова Лайона, Ариана застыла словно громом пораженная. Она поняла суть коварных замыслов Вильгельма. Он решил выдавать богатых наследниц замуж за своих рыцарей и тем самым постепенно заменять знать саксонского происхождения норманнами. Ариана стала заложницей этой политики Завоевателя. Ее хотели выдать замуж за одного из нормандских воинов, стяжавших славу на службе у Вильгельма. Впрочем, возможно, это был не худший вариант для Арианы. Лайон Нормандский не будет сидеть дома, и Ариана получит возможность заниматься тем, чем сочтет нужным в его отсутствие. Муж, вечно находящийся в военных походах, не будет сковывать ее свободу. Однако Ариана не собиралась так просто сдаваться.

— Эдрик знает о том, что я женюсь на вас, и не возражает, — сказал Лайон.

Зеленые глаза Арианы вспыхнули гневом.

— Вы лжете!

— Нет. Я же сказал, что лорд Эдрик принес Вильгельму присягу на верность. Куда запропастился этот священник?

— Я здесь, милорд! — воскликнул запыхавшийся мужчина, появившийся из арки ворот. — Вы уже сообщили девушке о предстоящей свадьбе? Надеюсь, она согласна вступить с вами в брак?

Толстый священник, одетый в коричневую сутану, бросил вопросительный взгляд на Ариану и нахмурился, увидев на ее лице недовольное выражение.

— Она согласна, святой отец, — промолвил Лайон, — у нее нет другого выхода. Мы обвенчаемся в часовне через час.

Ариана пришла в ужас.

— Нет! — вскричала она.

— Я жду вас через час, — заявил Лайон и направился в дом.

Слуги расступались перед ним и поспешно прятались. Никто не хотел вызвать на себя гнев Лайона Нормандского. Он тем временем попросил сенешаля показать ему покои владельца замка.

Ариана окликнула стоявшую в стороне колдунью.

— Что мне делать, Надия? — спросила она, когда старуха приблизилась. Голос девушки дрожал от еле сдерживаемых слез.

Колдунья ничего не ответила. Внимательно взглянув на нее, Ариана заметила, что Надия находится в состоянии, похожем на транс. Через несколько минут взгляд колдуньи прояснился, и она заговорила глухим, загробным голосом:

— Берегитесь этого зверя, Ариана. Даже если вам удастся приручить его, вы можете надорвать свое сердце. Я вижу, что впереди вас ждут черные дни, месяцы и годы… Но вы должны выйти за него замуж. Ваше будущее связано с Лайоном Нормандским.

Ариана хотела что-то возразить, но не посмела, решив покориться судьбе.

Свадьба походила на фарс. Когда подошла очередь Арианы давать клятву у алтаря, Лайон, не дав ей рта открыть, сделал это за нее. Он не сомневался в своем праве принимать за нее решения. Вильгельм приказал Лайону жениться на Ариане, и поскольку Лайон был его верным вассалом, он безропотно подчинился его приказу.

Ариана не стала переодеваться, отправляясь в часовню. Она явилась на церемонию бракосочетания в том, в чем стояла на верхней площадке крепости, — в поношенном платье и видавшей виды накидке. Это была ее маленькая месть.

Правда, Лайон тоже не стал наряжаться. Он только снял свою кольчугу. Его мощная фигура производила сильное впечатление на Ариану. Она побаивалась его. Широкие плечи, крепкая грудь, обтянутая кожаной туникой, сильные руки не могли не внушать страх. Это был свирепый, закаленный в боях воин. Шерстяные штаны плотно облегали длинные мускулистые ноги, обутые в нормандские сапоги, достигавшие колен. За плечами Лайона развевался короткий плащ, сколотый на груди золотой фибулой, украшенной драгоценными камнями. Наряд дополнял широкий кожаный ремень с красивой пряжкой. На нем висел кинжал с изогнутым клинком и украшенной драгоценностями рукоятью. Золотая фибула и этот кинжал были подарками Вильгельма.

Церемония венчания была короткой. Как только священник объявил их мужем и женой, Лайон повернулся к Ариане и поклонился.

— Дело сделано, миледи, — заявил он. — Давайте я провожу вас в ваши покои.

И он предложил ей руку, но тут вмешалась Надия, которая все это время стояла в темном углу часовни с задумчивым видом. Бросившись к молодоженам, она встала у них на пути.

— Нет, милорд, вам рано спать с этой девочкой! — воскликнула колдунья. — Она не созрела для любовных утех. У Арианы еще не начинались месячные. Вы не сможете зачать с ней наследника!

Ариана готова была провалиться сквозь землю от стыда. Она покраснела до корней волос. Лайон бросил на Надию презрительный взгляд.

— Неужели, старая карга, ты думаешь, что я стану спать с этим невинным ребенком? Я хочу проводить ее в покои и попросить собраться в дорогу. Мы уезжаем.

— Уезжаем? Куда? — забеспокоилась Ариана.

— Мне нужно срочно вернуться в Лондон. Вильгельм собирается ехать в Нормандию, к жене и детям, и я должен сопровождать его. А вас я оставлю в монастыре Сент-Клер. Надеюсь, монахини научат вас смирению и повиновению. Кроме того, там вы будете в полной безопасности.

Ариану охватил ужас.

— Нет, — дрожащим голосом возразила она. — Я не смогу жить в монастыре. Я умру там от тоски! Разрешите мне остаться в Краймере, я буду следить здесь за порядком и заниматься хозяйством в ваше отсутствие.

— Я оставлю здесь надежного человека, сэра Гая. Он будет управлять имением. Кроме того, в его распоряжении будет находиться большой отряд закаленных в бою воинов, которые смогут защитить крепость от захватчиков. Ваш сенешаль заверил меня, что с замком все будет в порядке. Надеюсь, Вильгельм скоро отпустит меня со службы и я поселюсь в Краймере.

— А как же я? Что будет со мной?

Лайон окинул Ариану оценивающим взглядом.

— Когда-нибудь мне понадобится жена, а до тех пор вы будете жить в монастыре.

Ариана пришла в ярость.

— Нормандский ублюдок! Мясник! Да я лучше сгнию в монастыре, чем стану вашей женой! — воскликнула она и, гордо вскинув голову, взбежала по крутым каменным ступенькам на верхний ярус башни, где располагались ее покои.

Лайон задумчиво посмотрел ей вслед. Он понял, что настанет день и эта строптивая девчонка превратится в темпераментную, страстную женщину, готовую к любовным утехам. Лайон надеялся, что ему доведется пробудить в ней пламя первой страсти и научить ее искусству любви.

Представив рядом с ней другого мужчину, Лайон почувствовал, как его сердце сжалось от ревности. Это был инстинкт собственника, ранее неведомый ему. Лайону захотелось, чтобы поскорее пришло то время, когда он сможет насладиться прекрасным телом своей юной невинной жены.