Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива

Глава 2

Неделя пролетела, словно и не было. Это и понятно, тренировки занимали почти весь день. Отлежаться и отоспаться удалось только в выходные. Воскресным вечером с первого этажа опять раздался клич:

– День зашёл за горизонт, раскрывает вечер зонт, – пропела Астра с ухмылкой смотря на уставших напарников. – Спать мы все хотим давно, ведь сегодня день… Ну, кто закончит припев?

– Тебе не надоело караоке туда-сюда таскать?

– Тут нет рифмы. Шевелитесь, раньше попадём на Имир – раньше получим тумаков!

– Обнадёжила.

Команда собралась в зале переговоров.

– Я схожу в библиотеку, принесу книгу. Постараемся вкратце почитать про Имир.

Астра неспешной походкой удалилась из зала.

– Флора и фауна Имира изучена только на шестьдесят процентов, – восхищённо бормотал Хантер, разглядывая набросок молниевидного материка. – Это значит, у нас есть шансы встретить совершенно новый вид.

– Ага, и подохнуть от его лап, – угрюмо бросил Кас.

– Необязательно лап. Может крыльев, или копыт, или плавников, – беспечно продолжил Крисс, роясь в своём справочнике. Он завёл его вскоре после вступления в Алую Агонию и заносил туда уникальные живые организмы, что повстречал.

– Имир ведь достаточно позитивный континент, может, животные там миролюбивые? – неуверенно предположил Адам.

– Животные – не так страшно. Главное, что там негатива мало, – Зои тоже подошла к карте, рассматривая очертания материков. – Странно, и почему Имир всё ещё не заражён негативом? Может, именно на Имире есть средство уничтожения негатива?

– Вряд ли, – Хантер скептично помотал головой. – Скорее всего, это только из-за географического положения. Да и возможно ли раз и навсегда избавиться от этого заражения? Мне кажется, это конечная.

– Почему? – Алеан удивлённо глянул на друга, услышать такое от оптимистичного Хантера он не ожидал. – Ты думаешь, мир не может очиститься от негатива?

– Не может, – подхватил Кас. – Пока люди ещё живы, мир будет гнить.

– Какие вы пессимисты, – Зои обернулась на парней. – Будете так размышлять, мир и правда в негативе потонет. Я вот считаю, что благодаря таким, как вы, негатив и исчезнет.

– И это говорит участница клана, из-за которого гибнут люди, – фыркнул Гриммс и устало сел за стол. – Я не осуждаю. Мне самому абсолютно не совестно от того, что мы делаем.

Больше команда и словом не обмолвилась. К сожалению, зачастую удручающие размышления Каса бывают правдивы.

Прошло десять минут. Более чем достаточно, чтобы принести книгу. Астра так и не вернулась.

– Она про нас забыла, что ли?

– Может, она книгу найти не может?

Прошло ещё десять минут. Астры всё ещё не было. Алая агония начала беспокойно переглядываться.

– Я схожу за ней, – Адам встал из-за стола и, покинув зал переговоров, направился к лестнице.

Оказавшись на третьем этаже, Алеан направился по серому коридору к большой синей двери. Библиотека занимала весь третий этаж, не считая этого коридора. Так что, найти ту или иную книгу иногда было проблематично. Адам медленно открыл дверь.

Здесь стояла гробовая тишина, как и должно быть в библиотеке. Металлические стеллажи, огромные деревянные шкафы, до верху забитые книгами, высокие передвижные лесенки – всё это сохраняло милую атмосферу тут. Приятный запах старых порванных страниц в паре с рассеянным светом летали в коридорах между книжными полками.

Адам подошёл к небольшому столику у стены. За ним сидела Астра, уставившись в какую-то книгу с напряжённым и недоумённым выражением лица. Она даже не заметила парня.

– Астра? – подал голос Алеан.

Девушка дёрнулась и тут же взглянула на пришедшего.

– Ох, извини Адам, я совсем забыла, – она подошла к ближайшему стеллажу и забралась на лестницу.

– У тебя всё в порядке?

– Разумеется, просто на минуту забылась.

«На минуту? Тебя не было около получаса!» – подумал парень, но ничего не сказал.

Он посмотрел в книгу, что привлекла внимание Астры. Здесь были изображены две хранительницы: Роксан и Селена, что пропали три года назад. Множество воспоминаний начали всплывать в голове, а сердце защемило, когда Адам взглянул на изображение Селены.

Исключение из правил

Эти две хранительницы стали исключением из правил передачи охраны мира из поколения в поколение. Как было сказано в разделе «Продолжение рода», если хранители вступали в брак, в определённое время они передавали власть своим детям, если же хранитель не вступал в брак, он охранял мир до конца своей жизни. Однако хранительница Шейд создала Роксан и Селену, не вступая в брак. Как это случилось, учёным не известно. Есть много предположений. Самое распространённое – Шейд разделила свою душу на две части и из одной половинки создала две неполноценных души. Поэтому на слабые души Роксан и Селены негатив мог воздействовать крайне сильно, вплоть до смертельного исхода.

Всё тело закоченело, когда Адам прочитал: «…вплоть до смертельного исхода». Стараясь забыть об этом, парень посмотрел на обложку книги. Она носила название «История мироздания», здесь были изображены три птицы – золотой сокол, серебристый гриф и чёрный ворон.

– Нашла её в самом конце библиотеки, – тихо пробормотала Астра, роясь на полках.

И почему её вдруг заинтересовала эта книга?

Девушка достала какой-то томик и открыла. Прочитав пару строчек, она оскалилась и бросила его на пол. Адам удивлённо взглянул на неё и поднял книгу. На первой же странице красовалась фраза:

«Как бы хотелось создать для всех детей чудесную сказку, и ни за что не пускать в неё злодеев».

Астра выдохнула.

– Знаешь, Адам. Я часто натыкалась на подобное. «Уважай добрых, избегай злых», «Добрый и мухи не обидит». Так ли это всё? – она немного сжалась. – Ты никогда не задумывался, почему злой стал злым?

Алеан неотрывно смотрел на девушку. Астра продолжила:

– Что если они стали такими как раз-таки из-за этих добряков? А если в злых осталась та капля добра? Для них всё равно нет ни единого шанса? А если раньше они делали добрые дела из искренности, а взамен получали лишь насмешки?

Адам не проронил ни слова. Почему Астра вдруг заговорила на такую тему?

– Для вас справедливо отвечать болью на боль. В конце концов, когда вы всё потеряли, ни один из людишек и не думал помочь вам. А теперь вас называют чудовищами, хотя кто чудовище по большей части?

Она стиснула зубы и порвала одну из книг.

– Ты немного не поняла эту фразу, – подал тихий голос Адам. – Из-за добряков вряд ли кто-то стал бы злодеем. Добрые люди наоборот стали бы помогать тем, кто оступился. А ты говоришь о лицемерии и равнодушии. Именно такие люди и считаются злыми.

Девушка, выдержав паузу, вновь вздохнула.

– А если злодею досталась эта роль против его воли?

– Ты думаешь, так бывает? – Алеан с подозрением взглянул на Астру. – У тебя что-то случилось? Ты бы не стала говорить об этом просто так.

– Неважно. Не засоряй свой мозг нелепыми вещами, – девушка слезла со стеллажа с книгой в руках. – Идём, я нашла её.

. . .

– На всём континенте температура не понижается до минуса. Бывали редкие случаи, когда понизилась до нуля, но это только зимой, – Астра задумчиво смотрела в книгу. – Что ж, сейчас лето, так что одеваться надо легче и больше воды взять… Несмотря на то, что облачность на Имире – явление нечастое, дождь случается хотя бы раз в неделю, поэтому воздух там влажный.

– Да, живность там ликует, похоже.

– А вы как думали? Говорю же, это вам не на курорт съездить… Ладно кратко пробежимся по местностям, – командир перевернула страницу. – В Вреогасе особо проблем не будет. Город, конечно, не со спичечный коробок, по размерам почти, как Найдей, ну и ладно. Из живности там только немутировавшие дворняги, да котоголуби. Разве что северная часть города отделена горной местностью, и вот там уже поопасней будет. Лео-и-Пинчи, к примеру.

На страницах чёрно-белым был изображён город. Масштабные постройки, украшенные острыми угловатыми узорами и геометрическими фигурами, стремились кверху, к небу, к Древнему Свету, наверное, одна из причин, почему Вреогас считают божественным городом. Но сейчас… вряд ли он сумел сохранить своё былое величие.

– А вот с равниной интересней, – Астра вновь перелистнула страницу. – Равнина Алеан.

– Адам, признай уже, что в прошлом ты принадлежал к королевской династии Алеанов, в честь которых назвали равнину, – Хантер с хихиканьем мягко толкнул Адама в плечо. Алеан не сдержался, чтобы закатить глаза.

–Ладно, уговорил, признаю. Я был принцем этой великой династии, но на нас напали, и, чтобы наш род не исчез, мою душу переселили в тело деревенского мальчика-мещанина, чтобы потом я мог поднять мою династию с колен, – заговорщицки проговорил Адам.

–Шутки шутками, а твоя фамилия походу и правда имеет знатные корни… Так, не отвлекаемся! – Астра вновь уставилась в книгу. – Равнина огромна – занимает чуть меньше половины всего Имира, так что на ней так же могут попасться поселения. Природе тут воля вольная, живности много, опасной живности причём. Шелкорыси, бронеклыки, драконы тоже есть. Этих товарищей надо как огня бояться. Ну, во флоре только цветочки, травка и пара кустиков.

–Цветочки оно конечно цветочки, только о них так говорить не надо, – Хантер ткнул в страницу. – Эти гигантские одуванчики, когда семена сбрасывают, могут покалечить.

–Не хватало ещё от семечка откинуться. Просто отойдём подальше от рощи… Ладно, идём дальше… Земли Увязших. По сути, это просто гигантский лес. Деревья высотой с небоскрёб, так что забраться на них получится только с помощью магии. Поселений там нет, следовательно, живности будет ещё больше. Тут отмечены только сквиры, и несколько птиц. Чёрт, этот лес толком не изучали. Из-за чего, интересно?.. Так что, ушки на макушке, нас там, как комаров, прихлопнуть нетрудно.

Астра закрыла книгу и вдруг бросила на стол другую.

–И это ещё не самое опасное. С последнего похода отрыла в магазине этот справочник. Вроде как, последние исследования. Даже странно, что эта книга продавалась в скучной деревушке.

Команда поддалась вперёд. Название книги в чёрной обложке гласило: «Негатив в крови».

–Рассказывается о постепенном влиянии негатива на человеческий организм. В будущем нам это точно пригодится.

Клан ощутил волну дрожи. Если негатив так меняет животных, что будет с человеком, попади он в зону, где негатива хоть отбавляй?

Астра пролистала несколько страниц со вступлением, перейдя к самой сути.

«…Негатив, как и позитив – уникальная энергия. В природе он может проявлять себя в разных формах. Твёрдая, жидкая, газообразная. Так же известны формы, аналогичные электричеству и огню. Возможно даже проявление негатива, как вируса, что способствует постепенному заражению любого живого организма.

В начале Негативного века флора почти не реагировала на отрицательную энергию. Как известно, на движущиеся вещи негатив воздействует куда резче и быстрее. Вечно недвижимые растения годами впитывали в себя отрицательную энергию, поэтому мутация проходила постепенно.

Если рассматривать на примере животных, при резком наступлении высокой концентрации негатива, организм не успеет приспособиться. Поэтому в начале Негативного века тела животных искажались крайне сильно, пока не превращались в бесформенную мясную массу, затем следовала смерть. Потребовалось много времени, перед тем как природа даровала и флоре, и фауне мутацию, при которой организмы приспосабливались к жизни в негативной среде.

Если же обращаться к человеческому организму, существуют лишь предположения, что случится, обрушь совершенно внезапно на него огромное бремя негатива. Но известны стадии побочных эффектов в среде с разной концентрацией негатива.

Стадия первая. 100 – 1 000 Ийнэ. Лёгкая грусть. Возможно раздражение и агрессия. Иногда безразличие к происходящему и сонливость. Эту стадию достаточно легко пересилить любой позитивной эмоцией. Шутка, встреча с дорогим человеком или потребление любимой пищи – отличное противоядие.

Стадия вторая. 1 000 – 10 000 Ийнэ. Глубокая тоска, апатия, депрессия. Нежелание заниматься любимым делом, отказ от всего, что приносит удовольствие. При этой стадии стоит срочно эвакуировать человека из негативной среды. Лекарство такое же, как и при первой стадии, но на восстановление уйдёт больше времени.

Стадия третья. 10 000 – 50 000 Ийнэ. С этой стадии негатив приобретает видимую газообразную форму. Чем гуще дым, тем больше концентрация негатива. Полное отчаяние, возможна истерика и панические атаки. Постоянные головные боли. Тяга к суициду. При возвращении человека в нормальную среду для восстановления потребуется ещё больше времени и высокая концентрация позитива.

Стадия четвёртая. 50 000 – 100 000 Ийнэ. Сохраняются те же эмоции, что и при третьей стадии, но преобладают отклонения в работе мозга, сердца и других органов. Тянущаяся боль во всём теле, тошнота. Слуховые и оптические галлюцинации. При этой стадии смерть может настигнуть детей до десяти лет, более взрослых пессимистичных людей со слабым здоровьем.

Стадия пятая. 100 000 – 300 000 Ийнэ. В тот момент, как отрицательная энергия проникнет под кожу человека, организм попытается избавиться от неё. Из всех отверстий в теле пойдёт негатив в жидком состоянии, из-за большого давления могут порваться вены, негатив начнёт прорезать кожные покровы. Вследствие смешения с отрицательной энергией кровь окрасится в чёрный, из-за этого же смешения есть опасность потерять достаточно много крови. Помутнение сознания, возможен исход сумасшествия.

Стадия шестая. 300 000 – 500 000 Ийнэ. Возможно, последняя стадия, при которой сохраняется человеческий облик и, в редких случаях, самосознание. Из-за заражения негативом плоти, кожа приобретёт серый оттенок, глаза и волосы так же потемнеют. Внутренние органы начнут в буквальном смысле перестраиваться. Этот эффект вызывает невыносимые болевые ощущения, отчего возникает желание покончить с собой. Полное выпадение из реальности, бесконечное стремление причинять боль себе и другим. Поведение, свойственное психически-ненормальному человеку.

Стадия седьмая. 500 000 Ийнэ и выше. Есть лишь предположения о мутации человеческого организма. Окончательная потеря разума. Летальный исход…".

– Вот так, – заключила Астра.

На странице под текстом, в режущих глаза красно-розовых и серых тонах, было изображено странное существо, больше похожее на груду мяса, с поломанными конечностями, покрытое слизью. В прошлом это, наверное, было какое-то животное. От этого изображения где-то внутри заныло. Не только от жалости. Ощущение неуюта, затаивающей кровь жути, ползло по всему телу.

– Возьмём книгу с собой, все стадии нужно вызубрить. А ещё неплохо было бы приобрести измеритель негатива. Вроде, такой уже изобрели в Проувере, – с холодным взглядом объясняла командир. – Ещё одна причина, почему начинаем с Имира – негатива там почти нет. Благо мы все жили в Найдее, где есть негатив, так что, возможно…

– Ты думаешь, к негативу может выработаться иммунитет? – скептично пробормотал Хантер.

– Не знаю. Единственное, что известно – нам нужен позитив. Так что Зои, Адам и Хантер, вы – батарейки. Кас, а ты постарайся… Кас, всё хорошо?

Кас молчал. Всё ещё неотрывно смотрел на страницу. Когда он так замирал, с широко раскрытыми глазами глядел в одну точку, а лицо белело, догадок не надо – в голове роились страшные воспоминания. Чуть отойдёт – дыхание собьётся, глаза прикроются, упадёт в обморок.

Зои подбежала к парню, взяв под руку. Наконец он моргнул и втянул воздух так, словно только что вынырнул из воды. Гриммс слегка качнулся, показывая, что вот-вот упадёт, поэтому Крисс крепко обняла его.

– Иди, отдохни, – тихо промолвила Астра со скрываемой тревогой. – Зои, посиди с ним.

Зои кивнула и повела полностью бледного Каса наверх. Командир угрюмо взглянула на подавленных напарников.

– Ему всё, что угодно может напомнить о похищении.

– Может, не стоит брать его в поход? – неуверенно промолвил Адам.

– Как раз сидеть дома со своими демонами в голове ему не стоит. Поход хотя бы отвлечёт, – Астра захлопнула книгу. – Собираемся.

Троица засуетилась, собирая всё необходимое для похода. Еду, одежду, по небольшой аптечке для каждого участника, палатки, пластмассовые столовые приборы, оружие, фонарики, клубки ниток и прочее-прочее.

Наутро понедельника клан стоял в зале переговоров с уже собранными сумками. Астра оглядывала всех серьёзным взглядом. Затем слегка улыбнулась.

– В кой-то веки мы отправляемся на другой континент. Вы, я вижу, в исступлении?

Зои и Хантер были в восторге. Прожив столько лет в бедности, они даже не мечтали отправиться так далеко от родного края. Адам тоже с нетерпением ждал похода. В детстве он читал об Имире разные мифы и рассказы, в голове сформировался образ светлого красивейшего материка. Невпечатлённым остался только Кас. Видимо, после похищения, его уже ничего не интересовало, ни куда он отправляется, ни что с ним там будет.

По Астре сказать трудно, рада ли она, или ей всё равно. Она выглядела невозмутимой. Девушка взмахнула рукой, посреди комнаты образовался портал. Адам удивлённо взглянул на командира.

– Ого, Астра, ты не говорила, что раньше была на Имире!

– Я не была на Имире, – Астра озадаченно перевела взгляд на напарника и вдруг поняла, к чему он клонит.

– Но… Тогда как ты…

Точно. Астра не может открыть портал в места, где не была раньше. При этом… Она открыла портал на Имир, на котором ни разу не была.

Или всё же была?

– А, – протянула командир. – Да. Была, детстве. Только, похоже, предпочла забыть об этом. Впрочем, плевать. Пошли уже!

Команда зашла в портал. И восхищённо вдохнула.

Огромная равнина, как на ладони. Покрытая зелёной кисаной. На некоторых участках трава была серая, так что, если смотреть сверху, будет казаться, что степи – полосатые. Повсюду разрослись рощи из огромных розовых одуванчиков с пушистыми семенами и из небольших деревьев, согнувшихся в арку. Земля в некоторых местах поднялась и была похожа на слегка закруглённые шипы, создавалось впечатление, что равнина исколота иголками. Вдалеке паслось стадо сомулей (сомуль – мутировшая лань, несильно видоизменена, шерсть золотого оттенка, мордочка более вытянутая, шея, хвост и ноги обросли густой шерстью, у самок теперь так же появились маленькие рожки).

Лишь по этой равнине можно судить, как же красочен Имир. Как много здесь пёстрых цветов и оттенков, хватило бы для палитры художника. Зелёно-серая трава, розовые одуванчики, золотые сомули, голубое небо и белые облака.

Здесь было жуть как жарко. Хоть раздевайся и загорай. Солнце и не планировало сжалиться, только ещё дальше разнесло свои лучи. Лишь иногда спасительный ветер проносился над травой и забирался в верхушки одуванчиков, становясь дирижёром концерта шелеста, солистами этого концерта были огромные красные птицы в небе, растягивающие свой странный крик на многие километры вперёд.

Адам, Зои и Хантер были опьянены пейзажем. В себя их привела фраза командира:

– Какое отвратное местечко.

Кас согласно кивнул.

– Странно, мы появились сразу на Равнине Алеан… Узнать бы наше местоположение, как далеко мы от Вреогаса или Земель Увязших, – рассуждала Астра вслух. – Хантер, думаешь, отсюда далеко до водоёма?

– Не должно быть. Одуванчикам нужно много воды, их корни, скорее всего, как раз достают до какого-нибудь озера.

– Хорошо, на такой жаре у нас быстро кончится питьё. Так что для начала ищем водоём и рядом с ним разобьём лагерь.

Клан направился вперёд. Путь обещал быть долгим, отыскать водоём на громадной равнине – непростая задачка. Найти карту в телефоне не получится – интернетом здесь и не пахнет. Да и вообще, карты, что сейчас составляются в сети – отстойные, на них мало, что отмечено, или не отмечено вовсе, так что пользоваться ими – себе дороже. Но это и понятно, сейчас мало картографов, готовых путешествовать, когда есть угроза столкнуться с Алой Агонией.

Благо скучать не приходилось. Виды бескрайней равнины умиротворяли и увлекали, хотелось рассмотреть всё вокруг. А ещё был Хантер, болтающий без умолку.

– Вон те красные птицы, «Кровополымя», являются потомками снегирей. Они иммигрировали сюда с Адифории, – бормотал Крисс, зарисовывая птицу в свой справочник.

– Они такие огромные по сравнению со снегирями.

– Чтобы справиться с негативом природа выдумала свои примочки. Возможно, размер как-то помог им приспособиться к отрицательной среде, – Хантер указал на огромный одуванчик. – Они строят гнёзда под верхушкой одуванчика, близко подходить опасно, Кровополымя с лёгкостью могут выцарапать глаза. Одуванчики кстати вступили в симбиоз с «Пушистыми вьюнками», поэтому их стволы опутаны лианами. В этих лианах формируются плоды, которыми питаются Кровополымя.

– Откуда ты вообще это знаешь?

– Хантер работал ветеринаром! – вместо брата с гордостью ответила Зои.

– Всего лишь помощником, – поправил Крисс. – Но это не помешало мне излазить всю ветклинику и стащить со склада десятки книг по биологии.

– И тебя не поймали? – Адам оглянулся на друга.

– В западной части Найдея кража стала считаться обыденностью. Поскольку полиция отлынивала, ни одного воришку найти не удавалось, – когда Хантер говорил о своём крае, его энергичный увлечённый голос тут же понижался и звучал с явной злобой.

Зои погладила брата по плечу, чуть успокоив его.

– Когда в поселении глава – заядлый вор, конечно кража будет считаться обыденностью, – пожал плечами Кас. – Только так люди и могут жить, воруя друг у друга.

– Ну, не начинай, – остановила его Астра. – Я согласна, что люди – конченные. И всё же, придётся признать, что не все, если судить по вам. Хотя…

Она ненадолго замолчала. Потом вздохнула.

– Не знаю, я вас не считаю людьми.

Команда выпала в осадок.

– И кем же ты нас считаешь?

Астра улыбнулась.

– Кем-то больше, наверное. Вы – нечто большее, чем просто люди.

Резкий поворот к такому комплименту ввёл клан в ступор.

– Человек – это высшая форма разума. Куда уж больше? – вдруг возразил Хантер.

– Брехня, – фыркнул Кас, внезапно чуть побледнев. – Он был прав, что это брехня.

Напарники с тревогой на него взглянули. Это правда, Касу о похищении может напомнить что угодно. Никто не стал спрашивать: «Кто «он»?», от этого станет только хуже. Зои осторожно обняла парня за руку и настойчиво улыбнулась. Пожалуй, улыбка Зои была самым эффективным препаратом.

– Астра не имела ввиду разум, – постарался спокойно продолжить Адам.

– Именно, Хантер, не мысли приземлённо, – с фальшивой беспечностью в голосе подхватила командир. – Я говорила более абстрактно. Ну там, душа большая, сердце… доброта и вся эта фигня… У людей, мне кажется, нет такого.

Кас вдруг прыснул, а лицо вновь побелело.

– Так и есть. Он говорил то же самое.

На этот раз изображать безмятежность командир не стала. Она молча полезла в рюкзак Гриммса, достала таблетки и бутылку воды. У Каса, казалось, лекарства занимают больше места, чем всё остальное. Нейролептики, антидепрессанты, снотворное, таблетки от паранойи и от панических атак, прочие успокоительные, эти препараты хоть и помогали, но ненадолго.

Кас с неохотой взял серебристую коробочку и достал таблетку.

– Опять наврал, что выпил? – хмуро спросила Астра.

– Я реалист, а не шизофреник, – так же холодно ответил Гриммс.

Конечно, когда тебя считают ненормальным и пичкают таблетками, это не может не раздражать. Кас всегда отрицал, что ему нужна какая-либо помощь, тем более психиатрическая, и презирал эти лекарства.

Но они были необходимы. Неизвестно, что с Касом делали в плену, но раз уж спустя два года он всё ещё видит кошмары и впадает в оцепенение при воспоминаниях о похищении… Клан даже предполагать боялся. Так что было принято решение не говорить об этом. И если же что-то напомнит Касу о похищении, срочно переводить тему. Иначе никак.

Каждый напарник уже просил Гриммса рассказать обо всём. И каждый раз он застывал, забывая, как дышать. После очередной просьбы Кас ушёл в комнату. А вечером Зои застала его, сидящего на самом краю балкона. Малейшее движение – и он бы сорвался.

Попытка покончить с собой была не единственной. От передозировки снотворным Зои спасала его уже дважды. Всё это было в первый год в Алой Агонии, и больше таких попыток не происходило. Но Астра всё ещё забирала у Гриммса пистолет, а выдавала только на тренировках, пристально наблюдая.

Беседа здесь не поможет. Оставалось лишь притворяться, что никакого похищения и не было.

Но, похоже, не сегодня.

– Что бы тебе там ни говорили, этот урод не прав, понял? – с явной злобой сказала Астра. Со злобой, конечно, не к напарнику, а к тому, кто сделал это с Касом.

Гриммс лишь снова пожал плечами. Выдержав паузу, Астра воскликнула, что даже клан вздрогнул.

– Ладно, хорош! Мы прибыли на позитивный континент и мы, чёрт возьми, оторвёмся как следует. Это я вам обещаю.

Эмоции странно балансировали между позитивом и негативом. Чтобы чуть разгрузить атмосферу, Хантер вновь завёл свою болтовню.

Время бежало быстро, бежало плавной рекой без буйного течения и подводных камней, близилось к полдню. Равнина словно и не имела краёв, Одуванчиковые рощи сменялись одна за другой, трава мягко щекотала ноги. Сомули уныло бродили, щипая цветы с арочных деревьев и оглядываясь на людей. Солнце уже давно стояло над головой, было осушено три питьевых бутылки, когда наконец ветер пробежался по коже, и вдалеке, словно стёклышко, блеснула на солнце водная гладь.

– Наконец-то, – выдохнула Астра.

Команда, спустившись к воде, разбила лагерь неподалёку от берега.

– Разрешаю чуть-чуть поисследовать территорию, но не отходите далеко от лагеря, – строго сказала Астра. – Щит создать вам, наверное, не смогу… На разведку уйдёт много времени, а магия нужна как воздух.

– Не переживай, – успокоила её Зои. – Если что, сможем отбиться.

– Держите пушки наготове. Хантер, умоляю тебя, не убегай далеко.

– Постараюсь.

– Кас, зарисуй те места, что мы прошли. Можешь без особых подробностей, всё равно ничего интересного не было.

Кас молча достал бумаги и начал склеивать их в один большой лист. Астра обратилась к Адаму.

– Идём. Для начала наберём воды.

Напарники спустились к озеру. На его противоположном берегу детёныши сомули мочили копытца, с интересом поглядывая на чужаков. Вода была столь прозрачна, что разглядеть каждую крапинку на дне – не проблема. Подводные камни, все как один, были белыми, отчего иногда казалось, что вместо воды здесь плещется молоко. А ещё у берега плавали рыбки, будто взятые из одного набора для детского развития, поскольку все они были в форме какой-нибудь геометрической фигуры. Одна напоминает ромб, другая – треугольник, вот – шарик с плавниками. И все такие пёстрые, разноцветные, словно дети раскрасили их мелками.

– Слушай, может, тут и вода позитивная? – Астра обернулась на напарника. – Вдруг она сможет твоё пятно отмыть?

Адам вздрогнул и коснулся шеи. На её правой стороне красовалось небольшое тёмное пятно в виде неровной спирали. У парня оно было с самого рождения, даже родители не знали, отчего это пятно появилось. Многие сверстники считали, что это проклятие негативом, что стало ещё одной причиной для издевательств.

– Вряд ли, – Алеан пожал плечами и, окунув ладонь в воду, приложил к шее. – Щиплет.

– Может, нечистая сила ругается? – хмыкнула командир, но увидев помутневший взгляд напарника, перестала улыбаться. – Тупая шутка, извини.

После того, как бутылки вновь были наполнены, Астра достала компас.

– Та-а-ак. Думаю, сейчас лучше начать с Вреогаса, так что будем двигаться на север. Если наткнёмся на какое-нибудь поселение, быстро очистим и там разобьём лагерь. Пошли.

Она, смотря на компас зашагала к северу. Адам, помахав ребятам, побежал за ней.

– Ты уверена, что ничего не случится без щита? – спросил он, нагнав девушку.

– Нет. Но я не могу держать щит и заниматься разведкой одновременно. Щит будет вытягивать магию, а если на разведке на нас нападут, я обороняться уже не смогу, так как сил попросту не будет.

– А ты не считала, сколько магии можешь использовать в целом?

– Ну, тут своя сложная арифметика, – Астра на минуту задумалась. – Зависит от величины. Например, я могу создать одновременно примерно пятьдесят огромных сюрикенов и после этого грохнуться в обморок. Соответственно, маленьких сюрикенов я могу создать гораздо больше. Так же с порталами. Порталов, например, с Адифории на Имир я могу создать всего штук пять. А вот порталов с этого места на несколько метров дальше – около семидесяти. Щиты не исключение. Если включу защиту вокруг себя, она будет вытягивать гораздо меньше магии, чем щит радиусом в километр. Вот так.

– А что случится… – Адам боялся задавать этот вопрос.

– Если магия иссякнет? – дождавшись кивка, Астра пожала плечами. – Тогда вам придётся искать другого командира.

Алеан вздрогнул. Он не думал, что Астру может убить использование магии.

– Тогда… Не перенапрягайся, пожалуйста.

Девушка хмыкнула.

– Уж постараюсь.

Они замолчали. Видимо, последние фразы отбили желание разговаривать. Адаму трудно было найти тему для беседы с Астрой. В смысле, беседу не о миссиях, а о чём-нибудь личном. Но командир достаточно скупа на такие вещи.

Время вдруг замедлилось. Полдень уже прошёл и, казалось, на этом всё и остановилось. Солнце замерло в вышине, жара вытягивала желание идти дальше, ветер лишь изредка радовал своим присутствием, степи не кончались.

Наконец Адам созрел задать глупый банальный вопрос.

– Что планируешь делать в Вреогасе?

– Пошугать жителей, набрать продовольствия и набросать город на карту. А чего же ещё? – командир бросила странный взгляд на напарника.

–Ну… Вдруг ты затеяла что-то более масштабное?

Астра хмыкнула.

–Я вовсе не затейница. Хотя, если там будет что-то интересненькое, мимо я не пройду.

И вновь молчание. Неужели поддерживать простой разговор с командиром так трудно? С Зои и Хантером Адам мог общаться спокойно, даже с Касом легче болтать. А с Астрой – нет.

Но Адам понимал. Он и сам редко был разговорчив. Возможно, Астра тоже любила закрываться в себе? Или отвлекаться на красоту вокруг? Правда, по ней так не скажешь. Астра шла уверенно, всё время смотря вперёд. А вот Алеан не мог устоять перед природой.

Пейзажи были потрясающими. Парень никогда не думал, что окажется на Имире, да ещё и будет исследовать его. Этот материк был прекрасен, но Алеан понимал, почему Астре здесь не нравится. Она не любит что-то яркое и режущее глаза. А ещё она терпеть не может останавливаться на чём-то и просто любоваться. Ей чужда тишина, она ищет драки. Адама забавляла её нетерпеливость. И всё же, в этом аспекте они не совпадают. Парень старался наслаждаться каждой тихой минутой пребывания в таких чудесных местах. Радоваться мелочам, наверное, это пытались донести до него родители. И Адам усвоил этот урок. Он ценил тишину, когда безмятежно читал книгу в своей комнате, ценил каждую секунду, когда клан собирался в гостиной, чтоб поболтать, он радовался красивым видам, которые мог лицезреть не в интернете, а собственными глазами. Он был счастлив, когда находился рядом с Астрой.

Наверное, за это ровесники считали его странным. Он никогда не стремился быть показушником. Скромность – это качество Адам старался всегда сохранять в себе, даже несмотря на то, что в его школе не очень уважали тихонь, и в адрес Алеана зачастую прилетали фразы, типа «ванильный мальчик», или «девчонка». Адам отмалчивался.

Родители и маленькая сестра Синди считали его ангелом. Даже сейчас он ненавидел это прозвище. Потому что не считал себя таковым. Детская обида на сверстников со временем росла, превращаясь в ярую ненависть. Постепенно Адам становился той личностью, что долго вынашивала план мести. Неизвестно, что было бы дальше, не встреть он тогда Ская.

«Слушай, лучше быть благородным орлом и отобрать обед у соперника в равном бою, чем быть крысой, постепенно подъедающей у врага».

В этом аспекте Скай тоже смог вправить Адаму мозги. Простить своих обидчиков стало легче.

А когда они исчезли так же, как Кас, Адам стал вымаливать прощение у них.

Всё поменялось будто по щелчку. Адам был религиозен, конечно, не до такой степени, чтобы каждые выходные ходить храм и молиться, но верил в Древний Свет и его заповеди. Самая первая и самая важная – каждый заслуживает прощения. Родители часто напоминали об этой заповеди, и Адам рассказывал о ней Синди. Но сам в школьные годы её не соблюдал. И за это, наверное, ему была ниспослана кара Древнего Света.

Когда вся семья отправилась в иной мир, Адам чуть не сошёл с ума. Такого страха одиночества он никогда не испытывал. Ещё находясь в клане Светлых, Алеан ни на шаг не отходил от Ская. А когда терял Хейли из виду, у него начиналась паника. Слишком боялся отпустить самого близкого человека.

И сейчас Адам не знал, что думать. Он вновь встретил дорогих людей. Нашёл ту, кто заставляет сердце биться чаще. Обрёл себя.

Родители бы гордились, если б не… если б…

Интересно, что они сейчас думают о своём сыне?

Как бы абсурдно не звучало, в этом клане, разоряющем города, он понял, что хорошо, а что плохо.

Но ради обретения всего, пришлось всё потерять.

Дом.

Семью.

Лучшего друга.

Первую любовь.

И Адам всё ещё не понимал, как реагировать на это.

– Ненавижу этот Имир! – вдруг пробормотала Астра, когда спустя полчаса пейзаж так и не изменился.

Адам вздрогнул, моментально вырвавшись из мыслей.

– Не переживай, может на что-нибудь набредём, – мягко сказал он.

– Да, к вечеру может и набредём, – девушка раздражённо выдохнула и остановилась. – Давай хотя бы разнообразия ради в рощи одуванчиковые позаходим.

Адам не успел ничего ответить, девушка уже двинулась к роще. Через огромные гибкие стебли свет проникал неровно, отчего земля казалась полосатой, а благодаря пушистым розовым верхушкам, сквозь которые просачивались солнечные лучи, трава окрасилась в пурпурный. Здесь сильно пахло зеленью, а ещё отдалённо слышался запах перьев и пуха. Похоже, Кровополымя свили гнездо неподалёку. И лучше поспешить убраться отсюда. Всё равно эта роща оказалась пуста.

На очереди следующая роща. Здесь тоже ничего не было. Разве что на земле валялись поломанные стрелы.

– Думаешь, тут когда-то проходила бойня? – тихо спросила командир, подняв стрелу.

– Или просто тренировка.

– По крайней мере, мы знаем, что тут должны быть поселения.

Внезапно раздался крик, больше напоминающий скрип лыж на снегу. К парочке нёсся красный силуэт, яростно махая крыльями. Астра вздрогнула и создала щит. О купол рьяно билась крупная птица, роняя алые перья и прерывисто вякая. Кровополымя не понравилось, что кто-то вторгся на его территорию.

– Да уж, чокнутый снегирь, – фыркнула командир. – Пойдём отсюда.

Зайдя в следующую рощу, Астра тут же воскликнула.

– Опа! – она рванула вперёд, раздвигая лианы. – Ещё одни признаки бывшей цивилизации на этом бесполезном куске земли.

Здесь стоял каменный дом, даже под розовым лучом света он выглядел сумрачно, словно там обитают призраки. Половина дома обвалилась, обломки покрылись красноватым мхом.

– Забавно, что роща разрослась именно здесь. Зайдём?

– Это не слишком опасно? – Адам тревожно перевёл взгляд на девушку. – А если обвалится?

– Боишься? Ну-ну.

Она зашагала к дому. Парень разочарованно вздохнул и побрёл следом. Астра осторожничать точно не собирается.

Облезлые пятнистые стены веяли грустью. В пыльном мраке поблёскивали осколки стекла. Весь пол был усыпан булыжниками и хрусталём от огромной упавшей люстры. На первом этаже стояла мебель: порванные диваны, сломанные столы и стулья. На второй этаж вела деревянная лестница, некоторые ступеньки были пробиты, или же просто обвалились. Но Астру это совсем не волновало, она решительно двинулась наверх, игнорируя попытки Адама её образумить. Парень последовал за ней.

Второй этаж был в ещё более плачевном состоянии. Парочка, добравшись до последней ступеньки, тут же остановилась. В небольшом помещении пол был обвален, лишь по краям остались неровные каменные выступы. На противоположной стороне дыры открывался широкий коридор. И Астра решила, что ей непременно надо туда. Она, привалившись к стене, осторожно пошла по краю оставшегося пола. Адам попытался вымолвить хоть что-нибудь, но от возмущения все слова застряли в горле. Девушка прыгнула в коридор, благо здесь пол не рухнул. Повсюду валялись камни, пыль не давала нормально дышать. По правой и левой стороне коридора расположились две двери, покрытые трещинами. Дверь в конце была сломана. Астра, как на автомате скрылась за левой. Адам, немного подумав, медленно пошёл вперёд.

Ему тут же стало не по себе. В этой комнате атмосфера стояла ещё более печальная. Казалось, что бывший её обладатель был абсолютно несчастлив, и негатив тут накапливался долгое время. На пыльном полу валялись пара верёвок. Стены, пол, мебель – всё было покрыто царапинами. Алеан растерянно выдвинул ящик тумбочки.

Внутри было несколько бумаг. Чернила всё ещё держали свой цвет. Адам улыбнулся, представляя, как обрадуется Хантер такой находке. Записи наверняка достаточно старые, вряд ли он не вернёт их, пока не изучит. Алеан осторожно взял первый попавшийся лист. Ох уж это любопытство!

«…Сейчас ночь. Мне в голову стрельнула интересная мысль. Жаль, я не смогу поделиться ей ни с кем, видимо, только бумага будет моим собеседником на всю жизнь. А может и после смерти я не буду способен высказаться. Но как бы там ни было…

Я внезапно понял, как забавна схожесть континентов с их хозяевами. Вряд ли кому-то ещё приходила такая мысль, кроме самого Древнего света. И ведь вправду.

Имир такой открытый, большая часть континента – это равнины, даже если и есть возвышенности, они совсем небольшие, а также очень гладкие. Только перед Вреогасом есть горная местность. Имир красочен, ярок и так жив, что аж светится, ослепнуть можно. Жизнь здесь кипит и бьёт ключом, словно вечный двигатель. Совсем, как отец, такой же ясный, добрый, открытый со всеми, однако излишне доверчив. Даже форма самого материка похожа на молнию. Быстрый, светлый, таков Зетикус.

Адифория – она так спокойна и миролюбива. Точь-в-точь Анго, он не любит суеты, и всегда так невозмутим. Горный рельеф, наверное, показывает его стойкость, ну, и упрямство, конечно. Но континент немного серый, из-за того ли это, что Анго бесчувственен? Всем сердцем люблю Адифорию, спокойствие мне больше по душе, чем бурная жизнь Имира. И ведь именно Адифория – родная земля… Николь. Ты никак не выходишь из моей головы. О, Николь, хотел бы я видеться с тобой чаще.

Адифория выглядит как бесконечность. Возможно, это олицетворяет вечный покой, вечную умиротворённость Анго?

А вот Таллор… Я очень давно там не был. До сих пор не понимаю, почему он похож на розу. Я слышал, что он тёмный и холодный, повсюду непроходимые леса, деревья покрыты острыми шипами, бушуют глубокие реки, там осыпается земля, и появляются каньоны, животные агрессивны и всегда настороженны. Но, говорят, в самом центре, в сердцевине этой розы, которая распустила свои шипы, есть что-то… светлое? Что-то чудесное и успокаивающие. Таллор будто защищается и никого не пускает к сердцевине, закрывается лесами и реками, лишь бы никто не пробрался к центру.

Но это совсем не похоже на Арнитикора. Он часто разговаривал со мной. И тогда он вовсе не показался мне «колючим» и отталкивающим. Наоборот, он был дружелюбен, его амбициям можно было позавидовать, и, как бы странно ни звучало, я скучаю по его саркастичным фразам. Тогда я думал, и думаю до сих пор: как он может быть хранителем негатива? И почему люди так недолюбливают его?

Ладно, заканчиваю. Может, стоило сочинить об этом стих? Хотя, сейчас ночь, мне лень придумывать рифму, просто захотелось записать внезапно пришедшие в голову мысли».

Подпись в правом нижнем углу «Ал», а за ней пара закорючек.

– Что у тебя там? – послышался сзади голос Астры. Адам вздрогнул и обернулся.

– Записи какие-то.

Девушка выхватила листок из рук Алеана. Она бегло пробежала глазами по бумаге.

– Арнитикор… – прошептала она, задумчиво нахмурившись, – …Как надо было заморочиться, чтоб такое имя придумать? Обычные бредни сумасшедшего, который жил здесь раньше.

– Но Хантер будет рад и этому.

– Это точно, – Астра открыла портал и высунулась в него. – Крисс, дуй сюда! А вы, сладкая парочка, охраняйте лагерь.

Хантер в ту же секунду появился в комнате.

– Ого, не думал, что откопаете здесь заброшку, – Крисс восхищённо озирался.

– Даже бумаги какие-то остались, – Адам передал записи другу.

Хантер воодушевлённо их принял и тут же погрузился в чтение. Через несколько секунд он начал задумчиво хмуриться, то вдруг ухмыляться и кивать самому себе. Крисс оторвал взгляд от бумаг.

– На вид им максимум лет двадцать, – заключил Хантер. – А может они ещё старше, возможно, написаны ещё задолго до Века Негатива. Скорее всего, здесь раньше жил писатель, так как стихов достаточно много. А эта запись про материки, наверное, просто легенда.

– В общем, ничего интересного? – скучающе спросила Астра.

– Ну, да. Никаких научных фактов.

– Какого чёрта мы их тогда читали? С таким же успехом их можно было просто сжечь, – девушка раздражённо выдохнула и вышла из комнаты.

– Хантер, раз они тебе не нужны, могу я взять их себе?

– Бери. Я не особый фанат поэзии, – Крисс передал стопку Адаму.

. . .

Кас тщательно заштриховывал небольшую местность, на которой команда разбила лагерь. Раньше всё было иначе, но сейчас он не любил походы, от слова совсем. Вся эта суета, долгая беготня и перестрелки его утомляли. Но сидеть вот так и тщательно вырисовывать каждую неровность какого-либо континента – это то, что давало ему успокоиться и перенестись во внутренний мир. Ему было весьма по душе тишина. В отличие от Зои. Однако Кас любил её, приходилось мириться с её взвинченностью, и, в конце концов, благодаря Зои он привык к шуму. Ведь в компании весёлой Крисс покоя дождаться было трудно.

Вот и сейчас. Зои подбежала к Касу и надела ему на голову венок из небольших белых цветов, который она сплела исключительно из-за скуки. Гриммс вздохнул.

– Убери его с меня, Зои, – тихо сказал он недовольным тоном.

– Почему?

– Я тебе не манекен, чтоб на меня всякую бурду надевать.

Девушка погрустнела.

– Он тебе не нравится?

Кас хотел что-то сказать, но затем лишь безнадёжно выдохнул. Зои, наклонив голову, смотрела на него широко раскрытыми голубыми глазами, изогнув бровки, отчего выражение лица становилось ещё более жалостливым. Когда она так смотрела на него, Гриммс был не в силах ей возражать.

– Ладно, оставь, – сдавленно пробормотал он и вернулся к карте.

Крисс тут же расплылась в широкой улыбке. Своим очарованием она могла растопить даже такого чёрствого сухарика, как Кас. С его упрямым и иногда вспыльчивым характером мириться было нелегко, но Зои была терпеливой. В конце концов, его нельзя винить. Мизантропия у него начала развиваться не с пустого места.

Когда Кас вступил в Алую Агонию, он совершенно отличался от того мальчика, с которым Зои познакомилась в санатории. При первой встрече он был спокойным и рассудительным. Но это не мешало ему смеяться и вместе с остальными участвовать в проделках. Но увидев его после всего произошедшего… На глаза наворачивались слёзы от того, как он выглядел. Он был покрыт ранами, синяками и следами от уколов, явно ставившихся небрежно, истощённый и измученный. Постоянно дрожал, очень мало говорил, а если и говорил, то запинался. Каждую ночь вскрикивал и просыпался от кошмаров. Резко реагировал на любой шорох, а при прикосновениях всегда вздрагивал.

Когда Зои побежала его обнимать, его глаза, и без того охваченные страхом, наполнились ужасом. Будто к нему идёт не подруга, а дикий зверь, желающий впиться в глотку. Кас дал себя обнять, но обнять в ответ не смог.

С этого дня началась его реабилитация. Зои всегда оставалась рядом, пытаясь добиться того, чтобы Кас мог доверять ей полностью. Каждую ночь она будила его от кошмаров и успокаивала, посвящала Гриммсу всё свободное время. Он не смог бы оклематься за год, если б не Зои. Хантер предложил Касу заняться арт-терапией – рисовать все мысли и чувства. Но разобрать то, что создавал Гриммс было трудно.

Закончив с картой, парень сложил её в рюкзак и взялся за блокнот. Зои оживилась.

– Дай посмотреть твои творения за прошлую неделю.

Кас вздохнул. У него не было желания показывать, что он «натворил». Его мышление отличалось от мышления Зои. И естественно работы покажутся ей странными. А может даже жуткими. В то же время, Зои никогда не осудит. И только ей Кас мог без опасения показывать свои творения.

Крисс с энтузиазмом взяла блокнот и, перелистнув несколько страниц, нашла нужную дату. Улыбка сползла с лица. Всё то же самое.

Сначала был рисунок чёрной змеи. Огромное пресмыкающееся с высунутым язычком, сложив своё тело в несколько колец, пронизывало ядовитым взглядом. На её голову была надета чёрная треугольная фуражка.

Далее следовало изображение красивого распустившегося мака, пышного и алого. На заднем плане, сверкая опасной иглой, был шприц, наполненный чем-то чёрным.

Следующий рисунок был самым жутким. Группа детей стояла со счастливыми улыбками. А вместо глаз кровоточили чёрные дыры. Рядом выхаживали птицы, похожие на стервятников, дети подкармливали их. Но птицы уже были сыты. По испачканным в красном клювам можно понять, что стервятники полакомились глазами детей.

–Это всё, – пожал плечами Кас. – Больше на той неделе я не успел.

Зои смятенно кивнула, продолжая разглядывать рисунок. У Гриммса работы двигались только в таком ключе. Было много изображений со змеёй в фуражке, пронизывающей зубами бурую ласку с зелёными глазами. Зои уже давно поняла, что ласка – это сам Кас. Узнать бы, кто этот змей.

Так же Гриммс постоянно рисовал маки. Целое поле маков, или силуэт девочки, состоящий из маков. При этом, если на миссиях при наборе продовольствия Кас видел мак, даже искусственный, впадал в ступор. Чем ему были так важны эти цветы, парень не говорил.

На страницах постоянно красовались ослеплённые дети с улыбками на лицах. И здесь всё понятно. Это похищенные дети. Но почему они улыбались понятно не было. Зои предполагала, что Кас так изобразил «Синдром Лили».

Лили Эдели – бывшая заложница одной из городских банд в западной части Найдея. После освобождения девушка упорно защищала своих похитителей и отказывалась давать против них показания. Такой синдром назвали «Синдром Лили».

И никаких других работ. Вряд ли это хороший знак. Нужно взять инициативу в свои руки.

Зои, отдав блокнот, погладила парня по плечу.

–Попробуй посмотреть на что-нибудь… прекрасное, радующее глаз. Вдохновись этим и изобрази что-то такое же прекрасное, – она, хихикая, покружилась. – Вокруг столько всего светлого и позитивного! Просто найди это. Посмотри, солнце, небо, цветы.

Кас вздохнул. Она как ребёнок. Солнце… что в нём такого? Глаза только выжигает, и жарища от него жуткая. Небо, как небо, голубое, однообразное и скучное. В цветах полно противных насекомых, а аллергиков эти цветы вообще убить могут. Среди всей этой фальшивой красоты было лишь одно прекрасное чудо.

И вдоволь насмотревшись на него, Гриммс принялся творить. Зои, снова улыбнувшись, присела рядом. На бумаге появлялся силуэт птички с чуть растрёпанными перьями и венком из белых цветов на шее. Глаза девушки засияли.

– Это соловей?

– Угу.

– А почему именно соловей?

Кас молчал несколько мгновений.

– Где-то читал, что имя «Зои» означает «соловей».

Теперь молчала Зои. Она отвела взгляд, пытаясь скрыть лёгкий румянец на щеках. Искоса посмотрев на неё, Кас уже сам не сдержал еле заметной улыбки.

Вдруг парень насторожился и, подняв голову, прислушался.

– Всё нормально?

– Плохое предчувствие, – тихо ответил Кас, осматриваясь. – Мне кажется, за нами наблюдают.

Он, сняв венок, быстро встал и, ненадолго забежав в палатку, вышел оттуда с биноклем. На горизонте было чисто. Однако странное ощущение Каса не покидало. Он точно мог поклясться, что слышал шорохи вокруг. И это не паранойя. Зои тоже услышала что-то. Она беспокойно поднялась и подошла к парню. Кас прищурился. Ему кажется, или впереди воздух как-то… искажался? Гриммс медленно поднял камень с земли и бросил вперёд. Послышалось рычание. «Искажение воздуха» приняло форму и серый цвет.

– Шелкорыси, чёрт! – прошипел Кас, спрятав Зои за спиной.

Шелкорысь – смешанный вид рыси, змеи и некоторых рептилий. Выглядит, как рысь с длинным змеиным хвостом, обросшим шерстью. Взяла у некоторых рептилий способность маскировки. Впускает яд в жертву.

– Зои, не дёргайся! – прошептал Кас.

Парочка медленно пятилась назад. Четыре шелкорыси крались к ней, тихо, но злобно рыча. Почему они вообще здесь оказались, и почему их так много? Шелкорыси водятся в лесах и охотятся по-отдельности. Сама природа решила Алую Агонию с Имира вытеснить?

Гриммс пытался подобраться к палатке, чтобы выхватить пистолет. Однако пятая шелкорысь незаметно подползла со стороны, загораживая путь к спасению. Зои и Кас были почти окружены. Парень осторожно потянулся в карман джинсов, молясь, чтобы телефон оказался там. Оставалось надеяться, что Астра будет на связи.

Зои тем временем думала, как потянуть время. Шелкорыси уже совсем рядом, вот-вот прыгнут. Краем глаза девушка увидела одуванчиковую рощу справа. Стебли одуванчиков были оплетены лианами, их можно использовать, как лестницу. Осталось немного подождать, когда звери подойдут совсем близко.

Одна из рысей ринулась с места. Зои, схватив за руку Каса, побежала к роще.

– Зои, ты сумасшедшая?! – вскрикнул парень.

Девушка прыгнула к стеблю и начала карабкаться вверх.

– Лезь!

Гриммсу ничего не оставалось, как последовать за Крисс. Звери кинулись к стеблю. В высоту одуванчик был, как трёхэтажный дом. Однако для Зои, видимо, было лучше упасть и разбиться в лепёшку, чем быть разорванной в клочья.

. . .

– Для отделки некоторых стен использовали гранит, – констатировал Хантер, озираясь вокруг.

– И что нам это даёт? – без особого интереса спросила Астра.

– Очередное доказательство, что геология практически не менялась ни до века Негатива, ни после. Дом определённо стоял здесь ещё до негативного века.

Девушка скучающе фыркнула и перевела взгляд на Адама. Он отрешённо оглядывался вокруг.

– Хантер, а что ты думаешь об этих царапинах? – тихо спросил Алеан.

– Что это могло быть? Да всё, что угодно. Животное какое-нибудь забрело, а потом пыталось выбраться, – Крисс нахмурился, оторвавшись от исследования мебели, и взглянул на стену. – Хотя следы больше похожи на человеческие.

– Брр, какие ногти нужно отрастить, чтоб так стены царапать, – хмыкнула Астра.

– Это не зависит от размера ногтей, – Хантер вновь начал оглядывать помещение. – Тут интереснее, с каким упорством он это делал, скорее всего, в приступе истерики. Бедняга, наверное, полностью стёр себе ногти вместе с кожей.

Адам поёжился. Понятно, почему ему так некомфортно в этой комнате.

– А что в остальных комнатах? – спросил Алеан.

– В комнате, что слева – мебель, в ящиках только одежда, – девушка направилась к двери. – А в правую я пока не заходила.

Парни последовали за Астрой. В другой комнате было уже не так угнетающе, но печальная атмосфера никуда не делась. И всё же, глобальных разрушений здесь не наблюдалось. Немного поломанная пыльная мебель стояла на своих местах. Астра двинулась к огромному шкафу. Двери поддавались с трудом, но через пару усилий открылись. Полки были забиты книгами. Хантер засиял от счастья, но, как только выхватил пару книг, нахмурился.

– Дактилология? – он разочарованно начал пролистывать страницы.

– То есть, всё, что нам известно, это то, что здесь жил глухонемой писатель-шизофреник? – Астра закатила глаза и, открыв портал на первый этаж, исчезла из комнаты.

– Я надеялся, что здесь будет больше описаний, какой был мир до века Негатива! – недовольно протянул Крисс и, впихнув книги обратно, тоже зашёл в портал.

Адам улыбнулся. Забавно, как они расстраиваются из-за таких мелочей. Алеан был рад и тому, что нашёл.

Троица направилась к выходу. Адам напоследок повернул голову вправо. Там, скорее всего, раньше была гостиная. Одна из стен была закрыта шторой. Интересно, за ней может быть что-нибудь? Ведь они с Астрой не удосужились заглянуть туда.

– Ты чего, Адам? – спросила Астра, когда спустя секунд пять Алеан не сдвинулся с места.

Парень, решив проверить свою теорию, направился в гостиную. Напарники озадаченно последовали за ним. Адам схватился за край бархатной ткани и дёрнул.

– Оба-на! – обрадовался Крисс, подходя ближе. – Молодчинка, Адам!

По-видимому, это – семейный портрет. Двое юношей, одна девушка. Все трое были примерно одного возраста – семнадцать-восемнадцать лет. Скорее всего, это братья и сестра.

Парень, что справа, выглядел самым зрелым из этой троицы. Был выше на голову, имел крепкое телосложение. Несмотря на мускулистость, смотрел на всё вокруг мягким, добродушным взглядом. Каштановые волосы были аккуратно уложены, только одна непослушная прядь спала на лоб. Голубые глаза источали умиление к стоящим рядом людям. Он стоял прямо, но без особой гордости, приобняв сестру за плечи.

Девушка посередине выглядела излишне субтильной на фоне накаченного брата. Мягкие белёсые волосы волнами лились вниз, заканчиваясь чуть ниже хрупких плеч. В больших карих глазах читалось радостное умиротворение. От одного её светлого взгляда чувствовалось тепло в душе́. Девушка прислонилась к плечу старшего брата, а второго взяла за руку, видно, любви к братьям у неё не занимать.

Парень слева был очень тщедушным. Бледный и худенький, казалось, он сейчас упадёт замертво. Хотя в росте он превосходил сестру, но ненамного, и, по сравнению с братом, выглядел слишком болезненным. В сочетании белой кожи и чёрных волос казалось, что парня так и планировали рисовать в монохроме. Длинная чёлка до подбородка на левую сторону чуть-чуть прикрывала один глаз. И глаза – единственное, что было ярким на фоне бледного лица. Они имели медовый оттенок, а при свете солнца наверняка становились золотыми. И хотя парень улыбался, было видно, как тяжело ему это делать.

Адам это понял сразу. Глаза для него являлись главным показателем, как чувствовал себя человек, зеркало души, всё-таки. Поразительно, что художник смог передать вроде незаметную, но невыносимую печаль в этих глазах…

Которые прожигали Алеана так, что тому стало не по себе.

– Интересно, чем это писали? Маслом, акрилом, или чем? – Хантер заинтересованно рассматривал картину.

– Ну, и кто из них глухонемой писатель-шизофреник? – ухмыльнулась Астра и толкнула Адама локтем. – Этот слева на тебя похож.

– Я выгляжу, как ходячий труп?

– Ты такой же узкоплечий.

– Это точно, на тебя порой без жалости смотреть нельзя, такой ты… миниатюрный, – Хантер с усмешкой обернулся на друга. – Ну, ладно, прости, прости. Астра, ты разве не знала, что это его главный комплекс?

– Больно мне надо знать все комплексы своих помощников, – девушка слегка улыбнулась. – Зря комплексуешь, кому-то узкие плечи могут показаться милыми.

От этих слов Адаму стало приятно.

Когда-то кое-кто уже говорил ему точно такую же фразу.

– Ладно, забили-забыли, – Астра перевела взгляд на портрет. – Что скажешь о картине?

– Портрет хозяев дома. Они, видимо, были какими-то важными шишками, раз уж им достался такой дворец, думаю, что дом раньше был гораздо больше. Костюмы выполнены в аристократическом стиле, но я бы по ним не судил о древности дворца, так как в шкафах есть более современная одежда: рубашки, брюки, водолазки, ну и прочее-прочее, – констатировал Крисс. – Скорее всего, дом появился чуть ли не сразу после рождения Шейд.

– Да уж, кроме этого глупого дома на этой бесполезной равнине ничего и нет, – девушка закатила глаза. – Может, сказать Касу просто перерисовать равнину из школьных атласов и сразу приступать к Вреогасу…

– Не-е-ет! – протянул Хантер, как ребёнок, у которого отобрали конфету.

В кармане вдруг завибрировал телефон.

– Вспомнишь солнце – тут и лучик, – пробормотала девушка, увидев на экране имя Гриммса. – Вы там со скуки умереть решили?

– Астра, лагерю кранты, – послышалось на другом конце.

. . .

Одуванчик не был особо устойчив, растение постоянно раскачивалось из стороны в сторону. Семена были гибкими и прочными. Стоять на них возможно, но страшно. Казалось, что ножка семени вот-вот переломится. Зато летучка создавала проблемы. Мало того, что из-за пуха ничего не видно, так в нём ещё и спряталось куча насекомых, которые теперь лезли в глаза.

Кас отодвинул одно из семян. Две шелкорыси всё ещё крутились у стебля, а остальные три перевёртывали лагерь вверх ногами. Одна стащила палатку и теперь пыталась порвать её на куски, другие дрались за еду, оставленную в рюкзаках. Гриммс с горечью смотрел, как звери растерзывали мясо мохнокрыла, оно хотя и не было особо вкусным, но жалко всё равно.

Закончив «обедать», рыси подбежали к стеблю. И произошло то, чего парочка опасалась больше всего. Они начали карабкаться вверх. Кас приготовился до последней капли крови защищать Зои. А Крисс достала кинжал из чехла на лодыжке и принялась отрезать семена. Она задумала нечто безумное.

– Зои, лучше бы ты мне кинжал дала! – вскрикнул Гриммс.

Девушка не слушала, в голове она проводила примерные расчёты. Забавно, пару лет назад она думала, что физика ей в жизни точно не пригодится. Зои оглянулась. Закруглённый выступ, напоминающий шип, расположился совсем неподалёку. Высотой он был как минимум метра четыре. Стены выступа почти отвесные, шелкорыси вряд ли смогут на него забраться. Конечно, с несколькими семенами не будешь летать, как с парашютом, но они помогут смягчить падение, по крайней мере, шанс сломать ноги будет меньше.

Кас пнул одну из рысей, уже почти забравшуюся наверх. Она с рёвом упала, но осталась, жива, кошки ведь приземляются на лапы.

– Зои, хорош страдать ерундой! Дай кинжал! – недовольно воскликнул парень и тут же испуганно кинулся к Зои.

Шелкорысь схватила её за ступню и теперь пыталась стащить вниз. Гриммс ударил зверя, тот полетел вниз. Кас прижал Крисс к себе и забыл на мгновение, в какой ситуации они находятся. Просто был рад, что девушка жива.

– Яд успела ввести? – быстро спросил парень, отстранившись.

– Нет, вроде, – Зои отрицательно покачала головой. – Просто кожу прокусила.

Крисс всё же отдала Касу кинжал и взяла сразу четыре семени, благо они были лёгкие и стволы у них не толстые.

– Ты чего это удумала? – нахмурился Гриммс.

– Этот выступ прямо под нами, перепрыгнуть на него не составит труда, семена падение смягчат. Шелкорыси застрянут здесь, прыгнуть вниз или на нас побоятся и, если же спустятся, залезть к нам уже не смогут, – как только парень схватил Зои за руку, она посмотрела на него строгим взглядом. – Я не намерена оставаться здесь и быть загрызенной.

– Да ты спятила, ноги переломаешь!

– Уж лучше так, чем помереть.

Она вырвалась из хватки Каса и прыгнула с криком «Юху-у!». Семена чуть-чуть замедлили падение и через несколько секунд девушка оказалась на выступе. Она отбила ноги, но хотя бы не сломала. Выбросив семена и с трудом поднявшись, Зои крикнула:

– Давай!

Парень вновь отбился от рыси. Звери были всё ближе. В конце концов Кас сдался, схватил охапку из пяти семян и прыгнул. Зои схватила его за руку и помогла не упасть с выступа.

Рыси застряли наверху. Они оглядывались и пытались слезть. Теперь это выглядело, будто кошки застряли на дереве.

Парочка устало уселась на выступ. Кас достал телефон, попутно поцеловав Зои в макушку, мол: «Моя ты умница, безбашенная, но умница», и набрал Астру.

– Вы там со скуки умереть решили?

– Астра, лагерю кранты.

. . .

– Чего у них там происходит? – Астра хотела открыть портал.

– Астра! – Адам оттянул девушку, заметив искажение воздуха совсем рядом.

Тройка прижалась к стене. Шелкорыси. Девять штук. Этот дом – их территория? Иначе нельзя объяснить, почему их так много здесь. Рыси злобно ходили рядом… но не нападали. Они рычали, прыгали вперёд и отскакивали снова, будто пытались прогнать незваных гостей, не причиняя вреда. Астра окружила всех троих щитом. Магии ушло слишком много, на порталы, теперь ещё на щит.

– Они что тут забыли? – девушка недоумённо нахмурилась.

– Не знал, что шелкорыси в стаи могут собираться, – пробормотал Адам.

– Именно! И у меня, как у биолога, это почти вызывает сердечный приступ! – Хантер попытался придумать хоть одну причину этому факту.

– Ладно, на них некогда время тратить, там ребята что-то натворили, – Астра открыла портал.

Последующая сцена вызывала ещё больше недоумения. Лагерь был разгромлен, еда испорчена, четвёрка шелкорысей ютилась на верхушке одуванчика, пятая лежала у стебля, а напуганная парочка сидела на выступе, прижавшись друг к другу.

Астра выдержала пару секунд молчания. А последующий крик, казалось, можно было услышать даже на Адифории.

– Чёрт! Да что сегодня за день такой?!

В следующие часы, пока Хантер помогал Зои обрабатывать рану на ноге, пока команда собирала остатки лагеря, они слышали ругань о порванных палатках, испорченных запасах и о многом другом. В конце концов, немного успокоившись, Астра заключила, что на сегодня разведка окончена и командир не собирается к ней возвращаться до завтрашнего дня.

Немного восстановив силы, командиру пришлось открывать портал в спящий Найдей, и клан принялся набирать продукты и новые палатки. Вернувшись, напарники мечтали только о глубоком сне.

Ночь на Имире в кой-то веки прогнала беспощадную жару, и команда могла спать спокойно, не задыхаясь. Хотя, это относительно. Адам часто просыпался по ночам. Это случалось, наверное, из-за силы самовнушения, поскольку Алеан считал своим долгом так же разбудить Каса. Кошмары не оставляли Гриммса ни на одну ночь. Лучше разбудить и успокоить, чем позволить ему до утра терпеть ужасные воспоминания.

Адам заглянул в отсек напарника. Тот дрожал, всхлипывая и почти вскрикивая. Алеан мягко потряс его за плечо. Кас резко поднялся, чуть не задыхаясь.

– Всё хорошо, – поспешил успокоить Адам. – Просто сон.

– Чёрт, – кое-как отдышавшись, Гриммс потянулся за бутылкой с водой. – Адам, иди спи, у тебя завтра разведка.

Алеан проигнорировал это.

– Может, Зои разбудить?

– Не надо. Она итак намаялась сегодня, – Кас, открыв дверцу в своём отсеке, выглянул наружу.

– Ты куда?

– Проветрюсь.

Адам тоже покинул палатку, наблюдая за другом. Кас, дойдя до озера, сел на берег и стал обречённо смотреть на воду. Наверное, в его голове сейчас разыгралась буря. Настоящий шторм, уничтожающий в себе любые положительные эмоции. Уже два года Каса не покидают причиняющие боль воспоминания. Конечно, кто выдержит такое? Так или иначе желание покончить со всем этим будет следовать за тобой незримой тенью. И это страшно.

Адам зашагал к озеру и сел рядом с напарником. Водная гладь была словно усеяна бриллиантами – звёзды и луна дарили ей своё сияние. На Адифории увидеть звёзды было чем-то немыслимым – родной материк был царством туч. А Имир не жадничал, раздавая серебряный блеск небесных огоньков всем вокруг.

– Адам, я же сказал. Вали и дрыхни! – недовольно пробормотал Кас. – Завтра Астра втык даст за мешки под глазами.

– Я уже выспался.

– Тогда иди занимайся своими делами. Я имею право на одиночество.

Как всегда. Гриммс предпочитает справляться со всем в одиночку.

– Не хочешь поговорить? – постаравшись улыбнуться так же настойчиво, как Зои, предложил Адам.

– Начинается, – прошипел напарник, закатив глаза. – Не хочу.

– Вы так круто справились сегодня с шелкорысями. Креативно. Спорю, это Зои устроила?

– Угу.

– Так и знал! А почему пистолета при себе не было? Ради самообороны он должен быть всегда.

– Астра не выдаёт мне пистолет.

– А, – Алеан осёкся. Он совсем забыл. – Прости. Она просто беспокоится о тебе.

– Конечно, как тут не беспокоиться, когда в твоей команде есть псих.

– Ты… не псих. Просто…

– Просто что? Шизофреник, голоса в голове слышу?

– Просто отличаешься взглядами.

– Хорошая причина прятать от меня оружие.

– Мы боимся, что ты снова наложишь на себя руки.

Адам выпалил это, не подумав. Говорить об этом с Касом опасно.

Кас молчал. Эта фраза была большой ошибкой.

– Тогда я был эгоистом. И не подумал о Зои.

Надо же… Алеан не ожидал такого ответа. Зои проделала огромную работу, чтобы вытащить Гриммса со дна. Наконец у него появился лучик надежды, что не даст забыться в пучине негатива.

– Наверное, с моей стороны это будет звучать… жестоко, но, – Адам выдохнул. – Попробуй справиться. Зои выбивается из сил, чтобы ты был счастлив. Постарайся чуть больше. Хотя бы ради неё.

Вновь молчание наполнило воздух. Адам ходит по тонкому льду с этими попытками помочь другу.

– Жестокий ты. Сказать проще, чем сделать.

Но Кас не слабый, вовсе нет. Поломанный, измученный, но не слабый.

– Ради Зои… Ради Зои постараюсь как-нибудь.

Алеан улыбнулся. Зои должна гордиться собой. Она ведь, по сути, стала спасательным кругом.

– Проехали, – тут же перевёл тему Гриммс. – А теперь иди спи.

– Пошли. Скоро рассвет. Ребята нас потеряют.

Напарники двинулись к лагерю. Вставать посреди ночи и болтать – не очень хорошая идея. Но, по крайней мере, после этого разговора спать будет легче.

Резкий шорох травы заставил парней насторожиться. Неужели вновь шелкорыси? Напарники заозирались. В сумерках жутким пламенем горел красный огонёк. Парни пригляделись. Огонёк двинулся. Теперь среди травы прояснился белый силуэт. Он наблюдал за людьми. А затем, надменно махнув хвостом, покрался в неизвестном направлении.

– Волк? – недоумённо пробормотал Адам. – Немутировавший волк?

– Неплохая у него мигалка. Не думал, что бывают красноглазые волки, – безразлично пожал плечами Кас.

– Ну… Я думал, все волки давно мутировали. К тому же, – Алеан неуверенно взглянул на напарника. – Тебе не показалось, что он не просто так за нами наблюдал?

Гриммс лишь фыркнул.

– Да у тебя паранойя хуже моей, – он направился к палатке.

А вот у Адама было нехорошее предчувствие.