Новый альфа (СИ)

Глава 6

У портала оказались двое энеш-тошерн, сидящие верхом на странных лошадях. Мирон был там, как и обещал. Сначала я подумала, что рядом с ним кто-то из обычных людей, но, подъехав ближе, увидела у второго золотые глаза и звездообразные зрачки. Незнакомец был ничем не примечателен, но его белоснежная прядь сильно выбивалась посреди чёрных как ночь волос. Интересный типчик, а кто это?

Адриан улыбнулся незнакомцу, не наградив старшего брата и мимолётным взглядом.

— Данте, — кивнул мой друг странному энеш-тошерн.

— Адриан, — приветливо улыбнулся тот, кого назвали Данте. После этого его взгляд перешёл на меня. — Кажется, мы не представлены. Меня зовут Данте Ларелон, но для друзей просто Дан.

Я тоже улыбнулась. Невероятно! Приветливый энеш-тошерн, это же просто вау! Дан производил приятное впечатление, скажу я вам. Одежда на нём была идеально отглажена, доброе лицо располагало к себе простой улыбкой, а открытый взгляд не отталкивал страшным видом глаз. Рядом с ним было странным образом спокойно. Однако мой цепкий взгляд выхватил его манеру сидеть в седле. Так сидят опытные воины, а пристёгнутые ножны с парными мечами непрозрачно намекали, что их хозяин точно сможет постоять за себя. Да и Мирон держался с ним на равных. Не удивлюсь, если этот Ларелон отлично умеет сражаться и окажется великолепным магом.

— Роуз, — представилась я.

— Если вы закончили, то давайте уже зайдём в портал, а? нам ещё до дома того добираться надо, а он находится с другой стороны Алроса! — проворчал Мирон. Ада под ним тоже нетерпеливо притопнула ногой, от чего с копыта сорвалась пара искр.

— Идём, идём, — закатил глаза Адриан, а я захотела побыстрее очутиться там, куда мы направлялись, так что вбегала в портал второй, сразу после Мирона.

***

В отличие от Ланберга, портал Алроса находился в самом центре столицы Тангрога. Какое у меня первое впечатление?

Куда ни посмотри — самые разные виды мрамора! Все дома были облицованы красивейшим камнем, дорожки выложены идеальной брусчаткой. Архитектура тут была весьма примечательной. Честно, от маленьких гномов не ожидаешь таких огромных построек. Здание отличались своей массивностью и идеальной симметрией. Посередине были большущие двери, а дальше уже у кого как фантазия взыграет. На стенах не было лепнины, но сам по себе мрамор не нуждался в дополнительных украшениях. Как же этот город отличается от тех, в которых я побывала!

Мы поехали по широкой улице куда-то за Данте, а исполинские постройки обступили нас со всех сторон. Они и сопровождали, и давили, и приветствовали. Коренастые гномы, встречающиеся на нашем пути провожали нас хмурыми взглядами из-под густых бровей. Оно и не удивительно, энеш-тошерн никто особо не жалует, вернее, их тихо презирают и ненавидят. Раньше я думала, что только Вулкан отличался нелюбовью к златоглазым, но, как оказалось, жителям Аренхельма не были рады даже в Святой империи, а сейчас мы в Тангроге. Весело будет…

На себе же я ловила искренне недоумевающие взгляды. И правда, чего то человеческая девчонка с герцогом Сатанором и графом Ларелоном шастает? Я попыталась абстрагироваться, но получалось плохо.

Тогда завела разговор с Адрианом:

— Ты так себе это место представлял?

— Да и нет. Я думал, что в нас полетят камни, потому что в последней войне гномы проиграли Аренхельму горный хребет, где находятся алмазные шахты. Пусть это и было триста лет назад и гномы не долгожители, но злопамятные. — Подъехав ближе ко мне, почти прошептал: — Среди них лучше не иметь врагов, мстят хитро — вину не доказать, ненавидят тихо — подозревать не станешь, карают жестоко — не уцелеешь.

Так! Не думать о плохом! Как там говорил Сеавирон? «Позитив, помни об этом»? всё будет хорошо, куда бы ты ни шёл!

— Однако, сам город я таким и воображал. Смотри, какие здания гигантские! Честно, они лучшие строители!

Гномы, беспардонно подслушивавшие нас, горделиво приосанились. А я кивнула другу, поскольку была с ним полностью согласна.

Примерно через час мы доехали до дома, в котором нам предстоит жить в течение целых двух недель. Как дом выглядел?.. Да просто!.. Просто!.. Нет, ни в коем случае не «просто», а это было великолепнейшее, что я когда-либо видела! Красивый, напоминающий мне земной коттедж, он гордо стоял посреди огромного участка земли, бережно защищённого погодным артефактом. Магическое поле, не пускающее холодный воздух внутрь, куполом нависало над парком и домом. Кстати, должна заметить, что такие артефакты довольно часто используются на частной территории каких-то богачей.

Как только Дин шагнул под купол, так его водяная грива, вперемешку с льдом, стала подтаивать и умягчаться. Мой келпи сразу же приметил красивый прудик. Я слезла с него и кивком позволила идти обосновываться в новом месте.

— Только никого не ешь, — напомнила я. — Распоряжусь, чтобы тебе дали мяса, ты же такой у меня хороший!

Конь нежно фыркнул мне в волосы и бодрой рысцой направился к понравившемуся водоёму.

— Роуз, — позвал Данте. Я оглянулась на него, демонстрируя своё внимание. — Твоя комната находится на втором этаже. Дверь в самом конце правого коридора.

— Спасибо, — улыбнулась я доброму энеш-тошерн.

— За что? — спросил он и, не дожидаясь ответа, повёл своего серого коня в конюшню.

Всё-таки этот Данте странный. Вот взять хотя бы его вопрос «За что?». В каком смысле его понимать?

Решив больше не заморачиваться над странностями графа, пошла в указанное помещение. Меня шустро нагнал Риан. Он начал тарахтеть:

— Надо столько всего успеть! Я уже купил путеводитель, а мест чуть ли не вдвое больше, чем было в Гордхолл! Представляешь? А надо же всё самое интересное посмотреть, когда ещё такая возможность появился?

— Уже выбрал что-нибудь? — поинтересовалась я.

Мы зашли в дом, который внутри оказался довольно уютным. Мою комнату нашли без труда, тут было всего две двери. В моих временных покоях обнаружилась большая кровать под балдахином, массивный письменный стол, шифоньер и туалетный столик. Всё было в стиле «Усадьба Меншикова». На кой тут шёлк на стенах? Хотя выглядит неплохо, скажу я вам.

Риан устроился на кресле за письменным столом, а я уселась на кровать.

— Конечно! Вот посмотри, нужные места я галочками пометил. — Мне протянули увесистый путеводитель. Он оказался гораздо больше того, который Риан покупал в Гордхолле, а ещё тут кратко рассказывалось о каждом месте. И мой друг обозначил почти все места! Я посчитала и насчитала примерно пятьдесят достопримечательностей.

— Когда мы всё это успеем? — потрясённо поинтересовалась я.

— Не важно, когда успеем, — наставительно произнёс Адриан. — Вопрос другой — с чего начнём?

Мы примерно полчаса спорили и ругались, сначала спокойно, а потом уже на повышенных тонах. Я хотела посмотреть ювелирные украшения, а Риан хотел посмотреть кузницы. Спорили до хрипа. Ух, ну и дебаты! Говорим и показываем!

— Ты не ценишь искусство?!

— Ты как не боевой маг, почему не хочешь посмотреть на оружие?!

— Красота — тоже оружие!

— Единственное оружие — это оружие!

— Да не хочу я оружие!

— А я хочу!

— Нет, Риан!

— Да, Роуз!

— Нет!

— Шутишь?!

— Девочкам надо уступать! — выкинула я свой последний козырь и почувствовала, как охрипла.

Адриан глухо зарычал, а я смерила его максимально снисходительным взглядом. И чего он так сильно хочет кузнецы эти посетить именно первыми? Мы же позже можем туда сходить. Хм, а по такой логике и в музей ювелирных изделий мы тоже можем потом пойти…

Сдаться ему на милость, когда уже посадила себе горло из-за этих споров? Три ха-ха, я не из таких! Русские не сдаются!

— Рози, ну чего тебе стоит отступить?

Я готовилась выдать очередную триаду, но меня прервал появившийся Мирон.

— Та-а-ак, детвора, что за балаган? — спросил недовольный герцог. Мы с Рианом, не сговариваясь, опустили глазки в пол. — Мне уже надоело слушать ваш ор! Сколько можно, ведёте себя как малыши! Роуз, ты хоть освобождена от уроков, заниматься ничем не хочешь?

А чего это он сразу же ко мне прицепился? Хотя-а-а-а…

У меня над головой словно лампочка зажглась. А ведь точно! Вспомнила про основы некромантии, которые я собиралась начать изучать, я с самым прилежным видо вынула из кармана огромную книгу и протянула Мирону. Энеш-тошерн одобрительно хмыкнул, прочитав название.

— Ты действительно собираешься поступать в Академию боевых магов? — немного удивлённо спросил он.

Просто для поступления в АБМ нужно знать основы некромантии и с самого начала студентам даётся лицензия на использование этого вида колдовства (да, такая же лицензия, что есть у Мирона), потому что боевые маги должны знать, что такое некромантия и уметь использовать хотя бы основные приёмы. Вот и я начала готовиться, но не для поступления в Академию, нет. Просто знаю, что мне точно пригодится некромантия в будущем. В моих планах всё ещё на первом месте помощь Пеплу, а от Алроса до моей деревни рукой подать.

В моей голове тотчас начал выстраиваться план, но герцог сё так же вопросительно смотрел на меня. И ему незачем знать о том, что я собираюсь сделать. Никому не надо знать.

— Поможешь? — робко попросила я старшего Сатанора. — Понимаешь, такой ужасный учебник, что теоретическая магия его не берёт, а вручную ничего не понятно.

Герцог был озадачен моей просьбой и не знал, как ему быть. Быть или не быть ему… собой? Он же злой и вредный, верно? Но ещё он обожает учить и обожает некромантию. Мирон вздохнул, а я уже праздновала победу.

— Только обещай полную отдачу на занятиях, чтобы я не пожалел о потраченном времени, — потребовал он.

Я быстро закивала, а выглядело это так, словно я собиралась голову сбросить.

— Когда начнём?

— Примерно часа через четыре иди в сад. Я сейчас пойду своими тёмными делишками заниматься. — С этими словами энеш-тошерн нас покинул.

Адриан резко выдохнул.

— Кузнецы.

Я только кивнула. Разговор с Мироном полностью убил мой голос. Посмотрела в глаза друга:

«Попроси для меня чаю, пожалуйста»

— Бывает, — понимающе кивнул он. — А заклинание не хочешь использовать

Точно же! Что это я как обычная смертная, хотя на самом деле крутая магиня? Использовала заклинание и удовлетворённо отметила, как боль в горле начала проходить. Так, стоп. Я что, согласилась посмотреть его кузнецы?

Взгляд перешёл на карту Алроса и я взвыла. Вот ещё почему я не хотела туда ехать. Боги милосердные, как это далеко!

— А вот в твою крепость мы ездили, — напомнил мне Адриан. — Теперь в кузнецы!

— Там-то хоть равнины были, а ты посмотри на это!

Наш путь лежал по тракту, который петлял между горами, там были кучи мостов, холмов, но вся дорога шла на возвышение, потому что легендарные кузнецы были в горе! И вход туда был на вершине, а не у подножия. Не продумано…

Посмотрела в окно на одну из гор, что окружали этот город как стражи. С верхушки самой высокой клочьями валил дым. И это туда мне ехать? Там же снег лежит!

Выпучила глаза и посмотрела на невозмутимого друга.

— Заклинание огня можно использовать и даже я так сделаю. Ты маг или кто? — вопросил этот… этот! Сталина на него нет!

— Потом едем туда, куда я скажу, — заявила я. Адриан не спорил, поскольку это было справедливо, и он признавал мою правоту.

***

Так, помните, я говорила про свои планы? Сейчас поясню.

Я уже упоминала, что Алрос находится очень близко к Диким землям, где живут кланы оборотней. Рядом с границей Пепла и Огня, где я частенько бывала, видны горы, а из верхушки самой высокой валил дым. Раньше я и подумать не могла, что эти же горы окружают и Алрос, но, увидев карту, я поняла кое-что: отсюда до Диких земель рукой подать! Дальше я сама знаю путь. Только есть проблема. Ну, вторгнусь я на земли Серебра, доберусь до деревни, если повезёт. Что дальше? Барсов очень много и у них есть что-то вроде регулярной армии. Хоть я и не слаба в плане магии, однако не настолько самоуверенная, чтобы напрямую идти ко врагу. Или я смогу, опустошив свой резерв, перебить их всех и освободить Пепел?

Мы с Адрианом уже почти доехали до нужной горы. Глаза защипало. Я вернулась туда, откуда всё начиналось. И почему столица Тангрога так близко к границе? Гномы думают, что через земли Диких никто не пойдёт или что горы надёжно смогут их защитить? в этом есть смысл.

Подувший ветер потрепал мою косу. Этот ветер мне до боли знаком. Несколько слёз скатились по щекам, а я поспешила их вытереть. Теперь даже рада, что согласилась посетить кузнецы. Теперь я точно знаю свой путь домой.

Вся неуверенность мигом испарилась. Дорога шла серпантином вокруг горы и мы зашли за поворот. Подомной оказался мир. В этом мире я спокойно жила. Даже отсюда можно увидеть посёлок Огня, где живут лисы, а дальше был родной Пепел. Рядышком ещё Закат и Ночь, а там, где кончается этот, казалось бы, бесконечный лес, уже находится Ромпир.

Каким же маленьким ты оказался, Вапирон.

Я остановила Дина. Не могла перестать смотреть на тот клочок земли, где был мой дом.

Усилием воли поехала дальше за Адрианом. Я утешала себя тем, что скоро туда вернусь, но никто не должен мне помешать. Я уеду ночью. Возможно, вернусь потом, возможно…

Взгляд переместился на идеально ровную спину Риана. Смогу ли я его бросить? Поймёт ли? Поймёт, даже не обидится, но ему будет очень больно, уж я знаю.

Боги милосердные, Вапирон мал, но я ещё меньше. Как мне быть? Разорваться между двумя частями мира или бросить старую жизнь? Или вернуться домой? Или забыть про Пепел и начать новую жизнь в Святой империи, как это сделала Шалфей?

«Придёт время, и ты узнаешь, кто ты и что тебе нужно делать»

А оно не пришло? Я тут. Я дома! В своём разорённом, опустошённом доме, ради которого я готова на любые подвиги!

Решено. Сегодня ночью я проникну на земли Серебра и разведаю обстановку. Может, смогу спасти кого-то. Знаю, что это будет не легко. Мне нужно оружие и полные запасы маны.

— Риан, — позвала я, перекрикивая ветер. Подъехала к нему поближе. — Скажи, а я себе что-нибудь смогу купить? Там у кузницы есть магазин?

Если друг и удивился моему вопросу, но виду не подал.

— Да, там продают кое-что, что изготавливают прямо тут. Качество, кстати, должно быть отличным.

Я кивнула.

На кузнице прямо собирались экскурсии. Адриан пошёл с группой, а я завернула в магазин. Тут есть всё, что мне нужно. Цены приемлемые, а мечи и луки выглядят прочно и практично.

Выбирала я долго и торговалась тоже до последнего. Продавец оказался ужасным скрягой, но в итоге я выторговала себе скидку в сорок процентов.

Так, теперь я имею великолепный меч (он обошёлся мне дороже всего), лук и колчан стрел, метательные ножи.

— И зачем людской девушке столько всего? — полюбопытствовал гном, пересчитывая полученные монетки.

— Людская девушка путешествовать в одиночку любит, — ответила я.

Продавец усмехнулся в усы.

— Куда путь держите?

— Как думаете, хороший боевой маг при таком оружии как моё сможет выжить в Диких землях? — перебила я, сделав вид, что не услышала его вопроса.

Гном посмотрел на меня, как на сумасшедшую, но потом задумался.

— Так это-сь, не ходит туда никто. Не проверяли. У оборотней нет магии, да воины они удалые. Может, если нападать не будут, то магу даже сражаться не придётся. А коли уж нападут… в зависимости от силы мага и от его мастерства.

Я невольно скрипнула зубами. У меня ни того, ни того, а уповать на мощь резерва без особого опыта… так, побеседую на эту тему с Данте или Мироном. Они оба меня знают хуже, чем Адриан и ничего не заподозрят.

Позже мой сияющий от радости друг вернулся с экскурсии и мы поехали назад в дом. Я старательно запоминала дорогу и шепнула Дину, чтобы делал то же самое. Мой келпи был возбуждён. Я ему уже ментально сообщила о том, чтобы поздно вечером был готов к выходу.

У Мирона на занятии я прекрасно всё понимала и даже выделила новую тетрадку, куда всё старательно записывала. К концу нашего урока я задала тот же вопрос, что задавала гному.

И та же реакция.

— Смотря, какой маг, и какие оборотни.

— А ты бы смог?

Герцог улыбнулся, показав внушительные клыки.

— Думаю, да.

М-дя, глупый вопрос. Великолепный некромант, легендарный воин не сможет справиться с оборотнями? Да он способен легко всем свернуть шеи только желанием!

— А я?

Вот теперь он задумался и явно не над тем, как бы мне помягче рассказать о моей слабости. Мирон действительно не знал, справилась бы я или нет.

— Ты, будучи магом без году неделя, почти одержала победу в битве с драконьими всадниками. А прошедшее время в школе ты не тратила впустую, это видно и похвально. Ты точно сильнее многих, даже взрослых боевых магов, но оборотни могут взять количеством и физической силой. Кстати, а почему ты спросила?

— Тут недалеко граница с Дикими землями.

— Боишься, что пройдут к нам ночью?

«Нет, это я приду к ним ночью»

— Такое возможно?

Энеш-тошерн возвёл глаза к потолку.

— Я считаю, что ты сейчас думаешь не о том. Ты всё поняла из того, что я тебе рассказывал?

Утвердительно кивнула.

— Вот и отлично. А теперь с глаз долой, из мысли вон.

— Спасибо, — пискнула я и поспешила ретироваться.

Мы прозанимались почти три часа! А он всё говорил и говорил, у меня сейчас от информации мозг взорвётся!

Перед сном я взяла свой новый меч и начала разглядывать, сидя у себя в комнате на кровати. Красивый, хотя на первый взгляд самый обычный. Эфес был бронзовый, а сам клинок из стали. Кстати, его можно заговорить. Ещё это же мой первый меч! Самый настоящий, острый, опасный. У меня дух захватывает, когда я просто держу его в руках. Хорошему мечу нужно имя. Пусть он и не такой легендарный, как Десятина, но у нас же вся жизнь впереди, верно?

Что я хотела, покупая себе оружие у ведущего производителя? Я хотела бы благодаря этому оружию возвращаться из любой битвы домой. Или чтобы этот меч служил на благо меня и моего дома. Хранитель ему имя. И сегодня он впервые будет использован, хотя я втайне надеюсь, что он мне не пригодится.

Выключила основной свет, но оставила свой магический светильник. Я накрыла комнату пологом тишины и коротала время, взмахивая Хранителем. Он разрезал воздух, в моих ушах свистел ветер и звенела сталь. Точно её зачарую, только узнаю, как это делается.

Я повторяла все движения, которым нас успели обучить в школе. Даже учебники по фехтованию были, которые я добросовестно изучила.

Вот мои руки начинали ныть, но и привыкать к тяжести настоящего оружия. Отдохну, пока ехать буду.

Убрала полог, засунула меч в ножны и скрыла в пространственном кармане. Прислушалась к тишине. Мне сейчас не нужны неожиданности.

Не услышав ни шороха, я быстро написала послание и оставила его на столе.

«Если меня не будет дома до субботы, то я уже не вернусь. Не ищите и не тоскуйте, я знала, куда и зачем иду. Очень надеюсь, что это послание никто не прочтёт и в нём не будет нужды.

С благодарностью за всё,

Роуз»

Помолилась богам, накинула на себя маскировочные заклинания и бесшумно вышла из комнаты.

Коридоры коттеджа казали невероятно длинными, каждый шаг я делала с трудом. Воздух казался слишком горячим и плотным, будто не хотел меня выпускать из дома. В груди что-то грохотало, а волосы встали дыбом, от чего я точно была похожа на ведьму, если кто-то меня вообще увидит.

У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, когда я увидела мокрого Данте с полотенцем на бёдрах. Энеш-тошерн выходил из купальни, а их в доме всего было три. Я невольно залюбовалась сильным торсом и заметила неприметную перемену в облике графа. До этого, похоже, его лицо скрывала иллюзия. На самом же деле он был чертовски привлекателен. Аристократичные черты лица, словно высеченные из камня умелой рукой скульптора. Но зачем скрывать свою красоту? Увы, этот вопрос я не могла задать. Я только надеялась, что Ларелон и не подумает проверить пространство магией.

Пронесло, он спокойно скрылся за дверью напротив. Хотелось выдохнуть от облегчения, однако я так же бесшумно пошла дальше.

Без всяких проблем миновала прислугу, выпорхнула в сад и трусцой побежала к пруду. Больше не видела необходимости в заклинании, потому что тут довольно темно и ветви деревьев не дадут увидеть меня из-за окна. Краем глаза успела заметить лежащего на газоне Адриана. Он мечтательно смотрел на звёзды. Сердце болезненно сжалось. Я могу видеть его в последний раз, если на Диких землях теперь бесчинствуют снежные барсы.

Нет. Даже думать нечего, я не развернусь и не пойду назад сейчас. Сделаю своё дело, только потом вернусь сюда. В конце концов, похоже, я сегодня лишь схожу на разведку. Надеюсь…

Вот только если я тут сяду на Дина, то Риан точно заметит. Мысленно чертыхнулась. Мой сразу же друг подскочил и удивлённо начал вглядываться во тьму. Вот же!..

Я со скоростью молнии скрылась за кустами. Блин, как я не почувствовала, что его окружает ореол ментальной магии? И не боится, что вместо меня тут Данте или Мирон пройдут?

— Роуз, — неуверенно позвал Адриан, но я молчала. Иначе он меня не выпустит.

Иначе сможет переубедить, потом передумаю идти куда-то я сама, чего себе никогда не прощу!

Однако Риан меня заметил, встал и пошёл ко мне. Нахмурившись, он попытался прочесть мои мысли, однако я накинула ментальный щит. Похоже, Адриан всё-таки что-то успел узнать, ибо в его сапфировых глазах загорелся огонь. Он испугался.

— Роуз…

— Всё хорошо, — поспешно выпалила я. — Просто вышла прогуляться.

Я отправила свою иллюзию в дом, а себя сделала невидимой. Он проводил «меня» недоумённым взглядом, потом обратно лёг на газон, но его глаза были затуманены, не видели мерцающих звёзд.

Я, не позволив себе больше медлить, быстро перебежала по мостику на другой берег прудика. Оглядевшись, коснулась водной глади, зовя своего келпи.

Он вынырнул наполовину, тихо журча водой. Ладно, простительно, мы достаточно далеко.

Я погладила его по голове.

— Помнишь, о чём договаривались? — наклонившись к его уху, спросила я. Дин кивнул и с готовностью вышел из воды уже полностью.

Я на него села и мы поскакали сквозь засыпающий Алрос к горе, из которой валит дым. К горе, которая неожиданно для меня стала моим маяком.

Огни кузнец вспыхивали в ночи, а Дин отлично видел в темноте. Мороз меня не пугал, потому что, как оказалось, купленная мною куртка, штаны и сапоги отлично защищают даже при минусовой температуре.

Преодолев подъём, у меня некстати закружилась голова. Я смотрела вниз и попросту не знала, как потом мы будем возвращаться. Да что там возвращаться! Сначала спуститься к лесу надо!

Но Дин оказался не так прост. Снег вокруг него начал таять и по капелькам подниматься к нему. Через несколько секунд у моего коня появились крылья полупрозрачные мембранные крылья.

— И когда ты мне хотел об этом рассказать? — поражённо поинтересовалась я у моего друга. Он издал рокочущий звук, чем-то напоминающий смешок. Потрепала наполовину замёрзшую гриву. — Ты мой хорошенький! Мясо, которое тебе приносили, съел?

Он тряхнул головой, мол, да.

Потом он расправил крылья и оттолкнулся ногами от земли. Сначала я захотела закричать, но мой дружок отлично держал дорогу. Как я поняла, далеко летать он не может, зато умеет пикировать вниз. Изредка он касался ногами склона горы, если терял равновесие или чтобы дать водяным крыльям немного восстановиться.

Примерно через полчаса мы спустились. Уже была глухая ночь, а я вернулась в Дикие земли. Сейчас я в гостях у клана Огня. И кто бы мог подумать, но лисицы оказались тут как тут. Нехорошо это.

Я нахмурилась и пустила Дина рысцой. Побыстрее, надо бы убраться от них. Огонь дружил с Пеплом, но я-то не волчица, хотя знаю некоторых лисов в лицо и по именам. Вероятность встретить знакомых крайне мала, зато вероятность наткнуться на незнакомый патруль просто огромна.

Пока что лисички не нападали.

В темноте их глазки светились, отражая свет. Сначала я видела одного слева. Потом справа… Их становилось всё больше. Я затравленно вертела головой, но светящиеся точки теперь были везде. Нас окружили!

— Беги! — прикрикнула я на келпи, и он послушался, понимая, что дело плохо. Он рычал и скалил клыки на лисиц, но оборотней было слишком много.

За нами погоня! О чём я думала, когда лезла сюда?!

«О спасении дома», — мысленно хмыкнула я.

Копыта коня отбивали землю, но бежать достаточно быстро ему мешали деверья и кусты, а ещё шустрые лисы. Я не хотела обижать их, однако если выбор встанет между моим келпи и ними, то я точно выберу первого и любого из оборотней попросту испепелю! Почему-то я беспокоилась не столько за свою жизнь, сколько за сохранность Дина.

Неожиданно перед моим конём выскочил большой лис и попытался зубами вцепиться в ногу. Дин смог укусить проворного зверька и продолжить бег.

Теперь я видела уже кучу огоньков спереди. Лисы тявкали и рычали, помахивая своими яркими, как огонь, пушистыми хвостами. Ага, ещё показывали красивые острые клыки. Они злорадно тявкали.

— Девочка явно заблудилась, — мерзко протявкал один.

— Девочка точно не вернётся домой.

— Не позволим.

— А люди вкусные?

Мною завладел страх. Я в панике оглядела мордашки лисиц, не находя ни одного из своих знакомых. Постаравшись, чтобы голос не дрожал, я сказала:

— Мне нужно поговорить с вашим альфой. Это касается Пепла.

Некоторые нервно засмеялись, некоторые гневно зарычали. Вторых я наградила убийственным взглядом. Как понимать их рычание? Они против Пепла или считают, что я желаю серым волкам зла?

— Пепельных волков уже давно никто не видел, — ответили мне. Вперёд вышла лисица с серым мехом. Это их шаманка, она часто бывала у нас и любила пообщаться с Кисточкой. Я её знаю! Это же Листик! Тем временем лисичка продолжала: — И какие же могут быть дела у человечки с кланом Пепла?

Я нервно улыбнулась старой знакомой.

— Листик, это я, Роуз.

Стало тихо. Все лисы как по команде перестали свирепо скалиться и облизываться. В глазах многих читалось узнавание и глубочайшее сожаление. Листик тоже меня узнала, ошалело хлопнула глазами.

— Рози?! — Шаманка повернулась к своим соплеменникам. — Оттяпаю нос всем, кто её чем-то обидит!

Лисы послушно закивали и разошлись. Шаманка Огня смотрела на меня с пониманием и сожалением. Так же на меня когда-то восемь лет назад глядела Кисточка при нашей первой встрече.

«Заблудшее дитя» — так часто называла меня волчица. Я заплутала и потеряла дом, но вся соль этой горькой комедии в том, что старый дом на Земле я покинула не по своей воле, как и дом в клане Пепла.

История имеет привычку повторяться, но уж родных и добрейших оборотней-волков я верну. Даже если всё равно потом буду учиться в Ланберге, помогу Пеплу во что бы то ни стало.

— Не бойся, дитя, идём. Нам надо поговорить.

— А куда мы?

— Как ты и просила, к альфе. Кстати, Пестролистая и Бравый давно тоскуют по тебе. Всё порывались проведать клан Пепла, а потом всё-таки проведали, ослушавшись приказа родителей. И никого там не нашли. Ни тебя, ни твоих пепельных волков. У нас столько вопросов накопилось, надеюсь, ты нам поможешь.

Шаманка довела нас с Дином до палатки альфы Огня. (У лисиц с домами всё ещё хуже, чем у Пепла. До моего прихода они вообще жили в норах как настоящие лисы).

Я оставила своего келпи снаружи и мысленно поблагодарила богов, что Хранитель мне сегодня не понадобился.

В палатке, как вышло, сидел не только альфа, но и его дети. Те самые Пестролистая и Бравый, они близняшки.

Меня засыпали вопросами, а потом — я их. К сожалению, ничего нового не узнала. Когда собиралась продолжить свой путь к деревне Пепла, чтобы успеть вернуться домой к рассвету, то Бравый меня остановил.

— Если уйдёшь туда сейчас, то не вернёшься домой вообще.

Сейчас старый друг был в человеческой ипостаси. Волосы у него были красные, а глазки юркие и хитрые, но при этом мудрые и наблюдательные.

— Я уже не та беспомощная девочка, — вежливо улыбнувшись, напомнила я.

— А у тебя есть меч как у остальных человеческих воинов? — полюбопытствовала Пестролистая. Она тоже была с красными волосами и зелёными глазами, но в отличие от брата не хотела напрягать голову и всегда отличалась легкомыслием.

Я молча достала из пространственного кармана Хранителя и с некоторой долей хвастовства показала подруге. Пусть Бравый и закатил глаза, я видела его интерес. Слово взял альфа, сидящий здесь в звериной ипостаси огромного лиса:

— Ты теперь маг?

— Да.

— А где научилась? — задал свой вопрос Бравый.

— После того, как похитили всех моих соплеменников, я отправилась в компании одного полукровки энеш-тошерн в Святую империю. Там, в городе Ланберг, находится школа магических искусств. Я пока что только учусь, но уже многое умею.

Альфа оценивающе посмотрел на меня, после чего его цепкий взгляд задержался на мече, который я всё ещё держала в руках.

— Ты вернулась ради Пепла, — констатировал он. — Поразительная преданность, которую никак не ожидал от человека, не в обиду вам будет сказано. Я думал, что если ты выжила, то ушла далеко, а если не ушла, то погибла.

— Как видите, я тут.

— Только, боюсь, напрасно, — покачал головой глава клана Огня. — Ты в одиночку не сможешь победить Серебро, насколько бы сильна не была.

Я нахмурилась.

— Почему?

— Мои «глаза» однажды увидели Снежного волка в клане Серебра. Надеюсь, что ты слышала о пропавшем тысячу лет назад клане Снега. Те оборотни могли использовать магию, а сейчас тут находится бета. Его тебе не одолеть, к тому же он там точно не ради благополучия Пепла находится.

— Разведчики потом вернулись? — холодея, спросила я.

— Было пятеро, вернулся один. Если ты хочешь с ним поговорить, то я тебя разочарую, это невозможно. Он пришёл домой и умер от страшных ран, истекая кровью.

Вожак каждое слово доставал из себя с заметным трудом, понимая, насколько мне важно это знать. Насколько для меня важно то, что происходит с моим кланом, ради которого я оказалась тут опять.

Пестролистая погладила шёрстку отца, успокаивая. Видно, что альфа ни капельки не рад тому, как обстоят дела его соседа. Да, он прекрасно знает, что Серебро не признаёт ни чьих границ. К себе не впускают, у чужих гуляют. Если теперь вместо Пепла там будут охотиться снежные барсы… мне остаётся только надеяться, что к Огню они не пойдут, хотя от них можно чего угодно ожидать.

— Роуз, — сдавленно начал Бравый. — Хоть мы и хитры, а сила у Серебра. Если тебе не сложно… давай вместе с нами возвращать Пепел домой? Нас устраивали наши друзья-соседи, всегда приходившие на помощь, мы не бросим их.

Отец с уважением и гордостью поглядел на своего сына, а в моих глазах вновь защипало.

— Я так надеялась на эти слова, — дрогнувшим голосом призналась я. Убрала Хранителя в пространственный карман. — Я буду приходить ночью, хорошо?

— Идёт, — легко согласилась Пестролистая, помахав красивым пушистым хвостом.

— Кстати, а что вообще от меня может потребоваться?

Пестролистая запальчиво ответила:

— Магия! Ты всех победишь! Наша любимая стратегия — нападать того, когда они и не ждут! А ведь тебе и противостоять не смогут, мы их!..

— Пестролистая! — прикрикнула на девушку Листик. — Не забывай, что численный перевес не на нашей стороне и сражаться пришлось бы не у себя дома.

Юная оборотница остыла, а недавно появившаяся у меня надежда вновь исчезла. Легче сказать, чем сделать и, судя по тому, как опустились ушки у моих друзей, мне не будут помогать.

Альфа Огня ещё не решил, сейчас он замер, что-то обдумывая, а я не торопила. Он разрывался между желанием помочь Пеплу и сохранностью жизней лисиц. Выбор непростой. К тому же, может получиться так, что если они нам не помогут, то потом их никто не спасёт от Серебра. А барсы точно нагрянут и к ним, — это вопрос времени.

Близнецы отвлекали меня разговорами, а когда я заикнулась о походе в одиночку к своему клану, то Пестролистая буквально крикнула мне:

— Забудь и даже не думай об этом, только сама там погибнешь!

— И Снежный волк, — тихо напомнил мрачный Бравый. Он дружил с Вулканом и Клевером.

И… всё, это было последней каплей для их отца. Предводитель Огня повернулся ко мне и с сожалением качнул головой:

— Мне очень жаль, дитя, но я не могу так рисковать.

Я его понимала, однако всё равно тихо возненавидела. Думаю, он уловил что-то изменившееся в моём взгляде, так что предложил:

— Если захочешь, то можешь приходить к нам. Доступ на наши земли теперь у тебя есть, даже поохотиться разрешим.

Успокаиваясь, я себе напомнила, что альфа никому ничего не обязан и даже его гостеприимство — дар с его стороны. Я отрешённо кивнула и направилась к выходу.

— Мы тебя проводим, — вызвался Бравый, а сестра его поддержала.

Под их конвоем я направилась к высокой горе в другую жизнь. Странно, но усталости я пока не чувствовала, хотя встала с самого утра и не спала сегодня всю ночь. Мои друзья обернулись лисами и бодро провожали меня, пытаясь отвлечь от мрачных мыслей, хотя у самих под глазами залегли тени.

Когда Дин дошёл до основания, то оборотни меня окликнули.

— Приходи завтра. Нам плевать на решение отца, мы тебе попробуем помочь. Если захочешь лицезреть земли своего клана вновь, то придёшь сюда так же поздно вечером, будем ждать. Удачи!

Не успела я обернуться и поблагодарить, как огненные оборотни скрылись, и я оказалась одна. Вновь.