Обуздать ветер

— Кормежка для тебя, места для брата с сестрой. Идет?

— Идет, — быстро сказал я, потому как Корешок изобразил на лице напряженное раздумье. Мне же не хотелось торговаться, уж очень удачно все складывалось. Денег у нас пока было достаточно, а путешествие с караваном не грозило серьезными издержками. Зато шли в нужном направлении, да еще получили места в повозке, значит, я смогу дрыхнуть и днем. Вернее, не дрыхнуть, а отправляться в степь и ломать клятый куст не только по ночам.

— Заметано, — улыбнулся купец. — Отправляемся через два полных дня. Сбор послезавтра вечером, на подворье Кремня, это я. Живу у Северных ворот, там всякий знает, покажут.

— Я — Корень, это мой друг Тимьян.

— Зачем вам в Светлогорье? — прищурился Кремень.

— Да просто по пути. Нам дальше, в Багряный Край, — ответил я.

— Друг там девицу оставил, которую никак забыть не может, — ухмыльнулся Корень. — Вот, решил счастья попытать — вдруг и она по нем до сих пор сохнет? Сестренка у него малахольная, следом увязалась, на корабль потихоньку пробралась да спряталась. Мол, хочу земли чужие повидать. А мне приходится за двумя ненормальными приглядывать.

— Имей в виду, в пути тебе придется за моим товаром смотреть.

— Ну, если не доверяешь…

— Доверяю. Выправка в тебе видна, значит, дело разумеешь. Что до остального… Лихие люди поубедительней бы наплели, чем ты тут рассказал, — хмыкнул купец. — Значит, послезавтра вечером. Не опаздывайте.

Сестренка, узнав новости, не выказала бурной радости. Ей, видите ли, не хватит времени, чтобы посмотреть город. Мне тут же вспомнилась Малинка. Ну почему бабы такие любопытные?

— Жена хозяина взяла меня на рынок, и я выучилась, наконец, торговаться, — с гордостью поделилась айрица.

— Славная женушка кому-то достанется! — тут же высказался Корень. — Мало того, что творящая, внучка самого Клевера, так еще и человеческих штучек поднабравшаяся.

— Тебе счастье в моем лице уж точно не грозит! — огрызнулась Эрика.

Айр счел ниже своего достоинства отвечать, только хохотнул издевательски. Мол, всю жизнь мечтал.

— Ти-им, — сестренка присела рядом со мной на кровать и заглянула в лицо. — А в Светлогорье можно задержаться? Там, наверное, еще интереснее, раз это столица.

— Посмотрим. Может, и задержимся, — спорить заранее не хотелось. Я все еще не расстался с надеждой, что айры пришлют кого-то за беглой девчонкой. Может, ее как раз в эти два дня и заберут, что нам до отправления остались.

— Ты такой славный! — мнящая себя жутко хитрой мерзавочка обняла меня и чмокнула в щеку, заодно бросая из-под ресниц победоносный взгляд на Корня.

— Ну ты и тряпка, дружок! — зло бросил тот и вышел, хлопнув дверью.

Мне айровы дрязги успели надоесть до колик, и я старался поменьше обращать на них внимание. Пусть Корешок с Эрикой лучше друг друга подкусывают, чем меня. Друг, правда, иной раз срывался, вот как сейчас, зато сестренка после бывала особенно ласкова, что мне очень даже нравилось.

Избавившись от Корня, девчонка принялась щебетать о том, сколько нового увидела и узнала, как все было здорово да интересно.

— Ты говорил, мне нужно мужчин опасаться, а они оказались гораздо любезнее женщин. Почему?

Эрика не утруждалась пустячным враньем, впитанным большинством людей с детства. К примеру, если немолодая или не слишком привлекательная торговка глядела на нее мрачно, айрица тут же надувала губки и принималась цедить слова. Это, конечно, не улучшало настроения бабы, и без того раздраженной созерцанием юной красотки, поэтому сестренка, к моему неудовольствию, предпочитала общаться с мужиками.

Я попытался объяснить ей тонкости обращения с женским племенем, но она никак не могла взять в толк, что же такое зависть.

— Нет, Тим, я никак не могу понять, почему они, как ты выражаешься, за-ви-ду-ют моей молодости и красоте. Они, когда были моложе, возможно, выглядели гораздо лучше. Да и их дочери, внучки и правнучки будут молоденькими, когда я состарюсь. Это же естественный ход вещей. Чего тут злиться, досадовать, за… завидовать? — споткнулась на малознакомом слове. — У нас в Зеленях наоборот радуются чужой удаче, красоте, здоровью. Это же гораздо приятнее, чем дуться при виде кого-то, кто кажется тебе лучше, чем ты сам.

— Рассуждаешь ты правильно, но люди, увы, не таковы. Многие из них, кстати, находят великую приятность в наблюдении за несчастьями ближних и совсем непрочь навлечь на них эти самые несчастья. Так что уж будь добра, улыбайся и говори что-нибудь любезное, даже если на тебя волком смотрят.

Когда мы отправились делать закупки в дорогу, сестренка последовала моему совету и, надо сказать, небезуспешно. М-да, друг прав, так айрица скоро и врать научится… Если доведется еще с Клевером встретиться, дед точно меня убьет.

Корень с нами не пошел, он, мол, прихватил все, что надо из дому, и пока не обносился. Зато, когда мы вернулись, заявил, что маленьким девочкам пора спать, а мужики пойдут развлекаться. Эрика ядовито пожелала нам приятного вечера, и мы отправились.

Я, признаться, думал, что айр потащит меня в какое-нибудь веселое заведение, но он завернул в довольно спокойный кабачок, где подавали отменное пиво. Под копченые пряные колбаски употреблялось оно особенно хорошо.

Корешок, пропустив пару кружек, начал нудить, что я много позволяю своей сестрице.

— Думаешь, она замолвит за тебя словечко перед Клевером, когда домой вернется? Не дождешься! Она ж творящая. Сам посуди: в попутчицы навязалась, а помогать с памятью отказывается.

— Слушай, Корешок, чего ты на Эрику взъелся? Посмотреть на нее приятно, да и поболтать тоже, если не говорить одни гадости.

— Я на нее взъелся?! — возмутился друг. — Это она об меня так и норовит ноги вытереть! И я, кажется, понял, почему.

Я в очередной раз глотнул золотистого пивка, благоухающего летним лугом, и вопросительно уставился на Корня.

— Лет пять назад, еще до моего первого ухода в скитания, на праздник Заколосья к нам в Рослый Лес Клевер пожаловал. Было у него какое-то дело к Рогозу. С собой притащил не кого-нибудь, а девчонку-подростка, совсем еще зеленую, но уже тогда бойкую не в меру. Я, как ты понимаешь, ни дедом твоим, ни его спутницей не интересовался. Слышал, болтали, что это его внучка, да мне-то что? На празднике, как водится, воины да охотники свою силу и ловкость показывали…

— Угу-угу. Ты, небось, отличился, — прогудел я в кружку. Корешок, оказывается, знает толк в пиве. Сколько раз в Усте бывать приходилось, а такого душистого и вкусного не пробовал. Может, потому что раньше я в тихие местечки не заглядывал?

— Понятно дело, отличился, — отвечал айр в привычной самодовольной манере. Хотя почему самодовольной? Он действительно отличный воин. — Было ради чего. Ванда тогда ухажера выбирала, а она была девица видная. Высокая, статная, спереди… м-да… даже больше, чем полапать мечтается, сзади тоже… — взгляд Корня подернулся дымкой приятных воспоминаний, руки задумчиво поглаживали кружку.

— Ну и как? Тебя выбрала?

— А то! Только твоя сестрица-пигалица чуть было все не испортила. Когда Ванда ко мне с венком подошла, она, мелочь такая, тоже сунулась с поздравлениями. Пришлось осадить легонько.

Меня разобрал смех. Не, я, конечно, Корешка понимаю. Есть такие мелкие девчонки, которые чуть ли не с десяти лет мнят о себе — ого-го и все норовят к взрослым парням прицепиться. Сестренка, наверное, такой и была. Но я отлично знал, как мужику проще всего нажить врагиню: достаточно выказать пренебрежение в ответ на искреннюю и горячую приязнь.

— И как же ты ее осадил?

— Да всего-то в сторону отодвинул, чтобы под ногами у Ванды не путалась. Кажется, сказал, что мала еще, да и когда подрастет, вряд ли мне до подмышки дотянется.

— Ох, Корень, — простонал я сквозь смех. — Радуйся, что Эрика пока не вошла в силу, а то б давно тебя в турий рог скрутила. Или, что еще забавней, женила б на себе и те самые рога наставила, — последняя мысль, покачиваясь на пивных волнах, казалась особенно смешной.

— Смотри, как бы она тебя на себе не женила, — мрачно проронил друг. — От этой стрекалки всего можно ожидать. После того, как я ее вежливо послал, она на меня и не взглянула, зато весь Рослый Лес чуть не год повторял ее ядовитые шуточки на мой счет, которыми она сыпала на гулянии. Мы с Вандой в конце концов из-за этого и расстались.

— Не, ты определенно запал ей в душу, — веселился я. — Может, она из-за тебя и ко мне прицепилась? Не пойму только, почему Клевер за ней до сих пор сам не явился или кого-нибудь из творящих не прислал?

— На это и не расчитывай, — махнул рукой друг. — Клевер — старикашка хитрый, всегда был себе на уме и к другим старейшинам не больно-то прислушивался. С него станется готовить себе не преемника, а преемницу. Иначе чего бы ему Эрику чуть не с пеленок с собой таскать? Говорят, сила у нее большая, так что сам понимаешь. Если он и не хотел, чтоб она по человечьим землям скиталась, то теперь, возможно, решил, что это к лучшему. Опыта наберется, за тобой, дурачком, приглядит. Еще и назад приведет, коли ты с даром совладаешь.

— Я жить в Зеленях не собираюсь! У меня Малинка.

— Поглядим, что ты запоешь, когда Эрика за тебя возьмется да на себе женит.

— Иди ты! — пивную веселость как рукой сняло. Корешок, видно, уразумев, что сейчас проснется хмельная злость, поскорей сменил предмет разговора.

— Я решил — доберемся до Багряного Края, пойду к твоей лапуле в войско. Полезно будет изнутри взглянуть, как у людей военное дело поставлено. Сама она, ты болтал, обращению с оружием обучена?

— Угу, — это сообщение тоже не шибко радовало, потому как становилось непонятно, кто ж сопроводит Эрику домой. С присутствием Корня под боком у Малинки я еще готов был мириться, а уж сестренка… Да эти две колючки, стоит им друг друга увидеть, тут же ощетинятся почище злохидн, и встревать между ними придется не кому-то, а мне. Три болота…

Подобные мысли требуется топить незамедлительно, и я махом прикончил очередную кружку, почти не почувствовав вкуса. Зато на душе тут же полегчало, и я принялся, пользуясь отсутствием айрицы, выспрашивать у Корешка, какие веселые дома ему по вкусу. Мужик с удовольствием пустился в объяснения, от захватывающих подробностей горло у нас то и дело пересыхало, так что в «Тихую гавань» добрались с большим трудом. Хорошо, успели перед самым закрытием.

Хозяин, ясен хрен, покосился недовольно на кренящихся то в одну, то в другую сторону постояльцев, но впустил, видно, побоялся, что иначе мы стучать-кричать примемся и всех перебудим. Ну, кому-то мы наверняка спать помешали, пока по лестнице поднимались: очень уж трудно ступеньки давались, раз я вниз съехал, раз Корень. Наконец добрались кой-как до своих дверей.

— Л-лады, Корешок, до з-завтра, — в завершение фразы я громко икнул. Для значимости.

— С-спк-койной ночи, Тим… ян. — Х-хотя нет, погоди, — айр согнул палец крючком и запустил не куда-нибудь, а за пряжку моего ремня. Я попытался хлопнуть шалунишку по руке, но почему-то все время промахивался. — Я ж-ж не пож-желал сладких с-снов твоей сестрице, — Корень с недюжинной для его состояния силой и точностью ломанулся в дверь комнаты, где ночевали мы с Эрикой.

Я испугался, что он вышибет не расчитанную на применение тарана створку, и хозяин кликнет стражу, но с первого толчка ничего не вышло, а второй не случился. Айрица, видать, почуяла наше приближение (ха, а вместе с ней и половина постояльцев), разобралась в намерениях и открыла дверь. Корень так и влетел внутрь плечом вперед. Раздался грохот, я осторожно заглянул в комнату. Эрика благоразумно отступила в сторону и теперь разглядывала с трудом ворочающегося на полу мужика, на лице ее читалась красноречивая смесь удивления, любопытства и омерзения.

Медленно, не теряя спиной косяка, а потом стены, я просочился в комнату. Корешок сесть так и не смог, перевернулся на спину и уставился на девушку с тупо-блаженной улыбкой.

— Слышь, с-стрекалка, мне не встать. М-можно у вас за-заночевать?

— Что с ним? — Эрика взглянула на меня, закрыв дверь. — Чар-гриб?

— Не-а. П-пиво. Не помню, ск-сколько… ик… Много… Уж очень вкусное…

— Ясно, — айрица уперла руки в бока. — И как ведут себя человеческие женщины, когда их братья или, к примеру, мужья, заваливаются домой в таком виде?

— О, всяч-ски забот-тс-са, — еще шире расплылся в улыбке Корень. — С-снимают сапоги, помогают улечься на постель… Потом ш-штаны… — он замолчал, только губы шевелились, и я заподозрил, что дальнейшие откровения уж совсем не предназначены для ушей невинной девицы.

Эрика неожиданно шагнула к айру и опустилась рядом с ним на колени, потом быстро, мимолетно (мне, во всяком случае, так показалось) приложила ладони к его вискам. Через мгновение мужик резко оттолкнул ее руки и весьма резво сел, боромча под нос уже не сладостные мечтания, а ругательства.

— Ну и зачем? — уставился снизу вверх на поднявшуюся на ноги девушку. — Все удовольствие испортила. Давай и похмелье снимай, благодетельница.

— Еще чего! — фыркнула сестренка. — Сам справишься. Люди же справляются.

— Так у меня еще сколько радостных минут впереди было, а ты все поломала! — Корень, позеленев лицом, поднялся на ноги и навис над айрицей.

— Отправляйся к себе, Хрен, — спокойно ответила та. — Мне еще Тима укладывать.

— Тима укладывать?! Ты ручки-то к его лобику приложи, он сам мигом уляжется!

Эрика, пропустив гневные вопли мимо ушей, подошла ко мне и помогла добраться до кровати, а когда я сел, еще и башмаки стянула. Голова соображала на редкость туго, но смутные воспоминания о каких-то предупреждениях Корня насчет коварных планов сестренки не замедлили всколыхнуться.

— Не надо, я с-сам, — пробормотал и попытался отодвинуть девушку, но она молча поднялась и одним легким толчком опрокинула меня на кровать. Что было дальше, не ведаю, потому как отрубился.

Подземелье казалось смутно знакомым, хотя они, наверное, по большому счету, все похожи. Холодно, сыро, воздух затхлый, очень тихо, будто уши заложило. Темноту разгоняет неяркий свет факела, да еще время от времени слышно, как постреливает и шипит горящая смола.

— Тимушка, — какая-то женщина (судя по голосу, молодая, лица ее я почему-то разглядеть не могу. Она держит в руке горящий факел, так что света хватает, но черты странным образом расплываются, и я вижу перед собой лишь светлый овал, да и фигуру различаю не слишком отчетливо) присела передо мной, затормошила за плечо. — Что он с тобой сделал?

Неожиданно ощущаю, как в груди рождается отвратительный холодный страх, растекается по всему телу, заполняя его от макушки до пят, пригвождая к полу, схватывая необоримым спазмом горло. Узнать бы у непонятной женщины, кто она, где мы, о ком она спрашивает, но не получается ни губы разомкнуть, ни шевельнуть языком.

Незнакомка, не дождавшись ответа, выпрямилась, схватила меня за руку и потащила за собой.

— Хозяйка Небесная, — бормотала женщина, — что они с ним сделали? Мальчик не узнает меня, смотрит, словно впервые видит. Да и вообще как не в себе… Какие у них были лица… Оба будто ума лишились… А ведь пока отец был жив… Где же этот несчастный ход? Который поворот? Третий?..

От непонятных слов становится еще страшнее. О ком она говорит? Я не помню, чтобы какие-то люди делали мне плохое. Да я совсем ничего не помню! Ни кто я, ни где живу, ни как меня зовут. Женщина назвала Тимушкой, а мне это имя совсем незнакомо!

Сбоку в свете факела мелькнула просторная ниша, почти комната, отгороженная от коридора, по которому мы бежали, кованой решеткой.

— Хвала небесам, нашла! Здесь, — незнакомка затащила меня в узкий короткий проход, оканчивающийся тупиком. — Держи, — сунула мне в руку факел, сама надавила на камень с приметной щербиной, расположенный в нижней части тупиковой стенки. Та почти бесшумно отъехала вбок, впереди открылся темный провал. — Иди, Тимушка, — женщина вновь присела передо мной, заглянула в лицо. Я по-прежнему вижу лишь расплывчатый светлый овал. — Просто иди вперед, проход прямой, никаких ответвлений нет. Выйдешь в небольшую пещерку в лесу, там меня и жди. Не бойся ничего, я обязательно приду за тобой, и все будет хорошо, — она порывисто прижала меня к себе, принялась осыпать поцелуями лицо, ерошить волосы. Я стою как истукан, стараясь держать факел так, чтобы не обжечь ее. — Ну, иди, маленький, иди скорей, пока никого нет… — подтолкнула меня к проходу.

Я подчиняюсь, не потому что хочу, просто не знаю, что можно воспротивиться. Раз женщина настаивает, что надо идти, значит, и вправду надо. Страх никуда не делся, но он настолько заполнил меня, что я будто одеревенел, чувствую себя куклой, с которой можно делать все, что угодно. Сказали идти, подтолкнули в спину — я и пошел.

Слышу, как закрылась потайная дверь, но не оборачиваюсь, бреду вперед, бездумно переставляя ноги, не глядя вниз, благо пол ровный. Отупение проходит нескоро, только когда начинает гаснуть факел. Стоит оказаться в кромешной тьме, и оно полностью исчезает, страх вырывается наружу с криком, а я…

…Просыпаюсь. На кровати в «Тихой гавани».

— Ох, Тим, ну зачем ты вчера так напился? — надо мной склонилась Эрика.

Медленно сел, с трудом высвобождаясь из ошметков кошмара, будто из липкой паутины.

— Тебе полохо? — не унималась сестренка. — Полечить?

— Воды дай…

Она поспешно подала большую глиняную кружку, к которой я жадно припал. Три болота, тимьяновый взвар! Молодец, сестренка — для меня это определенно лучше рассола. Осушив до капли, перевел дух и с благодарностью вернул посудину Эрике.

— Тим, что случилось? Плохой сон?

Я не стал запираться, поведал сестренке про подземелье и неизвестную женщину. Глядишь, после пересказа сам что-нибудь пойму.

Айрица слушала внимательно, не перебивала, но стоило мне добраться до конца, засыпала вопросами. Есть с перепою не хотелось, времени свободного было навалом, так что скоро Эрика довольно подробно узнала о приключении в замке Туманного лорда. Подземелье-то было то самое — тимьян вернул ясность мыслям, и сомнений не осталось. Если в незнакомке поначалу подозревал Малинку (как же: из каземата выбрался благодаря ей, да и Тимушкой никто, кроме сладенькой, меня не называл), то к концу рассказа почти уверился — это была моя мать. Голос женщины, по-своему приятный, не имел ничего общего с низким грудным воркованием Малинки. К тому же, как я теперь понимал, незнакомка обращалась со мной не как с мужчиной, а как с ребенком. Получается, я вспомнил события, последовавшие, вероятно, сразу после отцовских штучек с моей памятью. Легче от этого не стало, ничего нового я не узнал. Да, теперь ясно, что именно мать показала мне потайной ход, ведущий за пределы родового замка хозяев Мглистых земель, но ее собственная судьба по-прежнему оставалась покрытой мраком. И еще: кого она имела в виду, говоря «Оба будто ума лишились»? Ведь сперва она поминала только одного («Что он с тобой сделал?»), наверняка подразумевая отца. Кто же второй?

— Я ничего не могу посоветовать тебе, Тим, — чуть виновато промолвила Эрика. — Людские нравы и обычаи знаю очень плохо.

— Да я и не жду совета. Пошли лучше завтракать, — взвар позели сделал свое дело, похмелья как не бывало.

О Корне этого сказать было нельзя. На мой стук дверь долго не открывалась, наконец айр соизволил выглянуть в коридор. Физиономия изрядно помятая, под глазами серые круги. При виде Эрики друг едва сдержал рвотный позыв (во всяком случае, мне так показалось).

— Чего колотишь? — сипло вопросил Корешок. — Сбор у Кремня только завтра вечером.

— Так ты сегодня весь день валяться в постели собираешься? Мы завтракать идем.

— Валите, — нежная зелень, появившаяся на подернутых щетиной щеках друга, не оставляла сомнений в его состоянии.

Я заподозрил неладное. Не, понятное дело, перебрали мы вчера изрядно, но это была далеко не первая совместная попойка, и, насколько помнилось, прежде айр справлялся с последствиями невоздержанности куда лучше. Взглянул на сестренку и понял, что мыслю в верном направлении. На личике айрицы было написано глубочайшее удовлетворение.

— Эри, ну нельзя же так! — возмутился я. — Давай-ка, исправляй, что наделала.

— Я наделала?!

Корень сделал попытку захлопнуть перед нами дверь, да я вовремя подставил ногу. Тогда айр, словно позабыв о нас, нетвердым шагом отправился к кровати и осторожно улегся на спину. Я втолкнул упирающуюся сестренку в комнату, вошел следом и закрыл дверь. Чужие глаза и уши нам совершенно ни к чему.

Эрика, вопреки моим ожиданиям не делала попыток утечь, наоброт, живенько подошла к кровати и приялась с интересом разглядывать широкую вышитую ленту, висящую в изножии на одном из столбиков. Я отлично знал эту деталь женского убора: жительницы Ветлужа подвязывают такими волосы, а те из них, что отличаются легкостью нрава, любят оставлять на память понравившемуся мужчине. И когда только Корешок успел? Вчера, пока мы с сестренкой по лавкам ходили?

— Какой узор необычный, — прощебетала Эрика. — Можно взять, рассмотреть как следует?

— Оставь! — айр с неожиданной прытью поднялся и вырвал ленту из пальцев девушки.

Чрезмерное усилие незамедлило сказаться, Корешок снова опасно позеленел, издал утробный звук и повалился на постель.

— Эри, в третий раз повторять не стану. Сейчас же избавь Корня от похмелья. Да не вздумай попутно еще какую-нибудь шуточку выкинуть! — странное выражение, мелькнувшее на лице сестренки, заставило насторожиться. Тут же помимо воли проснувшееся чутье доставило ощущение злорадного предвкушения, почему-то связанного с оставленной на память лентой. Что она себе позволяет, эта девчонка! Навязалась на мою шею, да еще пакостит.

— Больно надо! — весьма правдоподобно возмутилась Эрика. — Он сам виноват! Не я же его напоила. Да еще жадничает — будто съем его трофей изукрашенный. На что…

— Еще слово, сестренка, я плюну на свои планы и потащу тебя назад, в Зеленя, — говорил я очень спокойно, но, видать, чутье айрицы тоже не дремало и донесло до хозяйки всю серьезность моих намерений.

Эрика, нахмурившись и сжав губы, подошла к кровати. Пара мгновений — и Корешок открыл глаза, встретился взглядом с мучительницей, скривился и сел, уставясь в пол, по-прежнему сжимая в руке злополучную ленту.

— Порядок? — на всякий случай спросил я друга.

— Ага. Спасибо. Рад, что ты становишься настоящим мужиком. Ловко взнуздал стре…

Эрика не дослушала, повернулась и вышла из комнаты, только дверью не хлопнула. Впрочем, за завтраком до прихода Корешка айрица выудила у меня обещание купить ей полдюжины вышитых лент. Мол, и узоры на них красивые, и волосы удобно подвязывать. Говорит, а сама ласковая да улыбчивая, что весеннее солнышко, и невинная, как котенок, впервые на лапки вставший. Ох, Тимьян, погубят тебя бабы…

Друг, на следующее утро увидев обнову злокозненной стрекалки, заметно разочаровался в моих успехах.

Купцу Кремню Эрика приглянулась. Сам он был парень видный да обходительный, и сестренка отнеслась к нему весьма благосклонно. Я по первости тревожился, но быстро заметил: интерес с обеих сторон уж очень вежливый, не грозящий вылиться во что-то непристойное. Мужика, конечно, жалко, коли всерьез втрескается, а сестренке, по-моему, это не грозит. Она не столько строила Кремню глазки, сколько расспрашивала о его занятии и жизни в тех краях, куда заносила торговля. Любопытсво айрицы вполне укладывалось в известную купчине полуправду о ее побеге из дому, Кремень любил поговорить, особливо с приятной и внимательной собеседницей, и я решил, что беспокоиться не о чем.

А вот друг мой так не считал и при каждом удобном случае нудил, что Клевер до меня и в Багряном Крае доберется, ежели его внучка решит остаться в человечьих землях.

— Да с чего ты взял, что ей такое в голову придет? — удивлялся я.

— А ты не заметил, что Кремень ее ленточку к поясу прицепил? На кой ты ей накупил столько?

— Ну, ты вон тоже ленточки на поясе таскаешь. Сколько уже? Одна, две, три…

— Завидно? — айра определенно раздражала моя беспечность.

— Да просто помираю, — хмыкнул я. — Надо у Эри парочку позаимствовать, для солидности.

— Во-во, позаимствуй. Может, она к оставшимся бережнее относиться станет.

— Слушай, Корень, кто из нас ей брат? — нудеж друга изрядно утомил.

— Я отвечаю за вашу безопасность…

— За мою, только за мою. Дед с Рогозом не знали, что Эрика отправится в скитания. Увязалась она за мной, так что и спрос с меня.

— А я тебе о чем толкую? Скитания в человечьих землях — не увеселительная прогулка для юных дев. Перестань ей потакать, Клевер уже достаточно распустил пигалицу. Какого пырия она мне похмелье продлила? А вдруг ночью что-то случилось бы, а я не смог вовремя прийти на помощь?.. — и так чуть ли не каждый день.

В остальном дорога не тяготила. Стояла весна, степь (настоящая, ветлужская, а не моя из сна) зеленела, потихоньку зацветая. Светило солнышко, заливались жаворонки, иногда налетали стремительные ливни — в общем, все шло своим чередом.

Днем я старался урвать хоть часок сна, чтобы выломать очередную ветку из тернового куста. Дело продвигалось медленно. Времени на расчистку просвета, закрывшегося после неудачной попытки Малинки, потребовалось едва ли не больше, чем в первый раз. Шипы продолжали впиваться в руки, ветер буйствовал в ответ на мою боль, в голове кололо, в глазах темнело — короче, веселье было еще то. По счастью, раны заживали бесследно, стоило добраться до позели, а рубаху я берег и снимал перед тем, как взяться за куст, так что ни Малинка, ни Эрика не тревожили меня сочувственным кудахтаньем.

Отсутствия сладенькой вскоре прекратились, чему я, понятное дело, был только рад. Рассказал ей как-то о своем кошмаре, она подивилась.

— Может, тебе стоит время от времени напиваться? Вдруг еще что-то вспомнишь?

— Может, мне еще чар-грибом начать закусывать? Вспомню-то я, пожалуй, только то, что было после отцовских ковыряний в моей голове, а это не слишком интересно, потому как более или менее понятно. Пришла за мной мать в ту пещерку или нет — какая разница? Если и пришла, все равно после нас очень быстро разлучили, я уверен. Но мне почему-то кажется, что тогда, в подземелье, видел ее в последний раз.

Малинка не стала спорить, покивала задумчиво. Сладенькая в последнее время была рассеянной или, скорее, погруженной в какие-то мысли, похоже, не имевшие ко мне никакого отношения.

Что ж, Тимьян, в конце концов, можешь дойти до Окоёма и набиться к Дёрену в слуги или ученики, как повезет. Где-нибудь через полгодика освободишь память, выпустишь ветер, глядишь, человечий колдун и наставит тебя в науке управления стихией. Кстати, интересно, откуда черпает силу Малинкин знакомец?

С караваном Кремня шли несколько путников: кому нужно было в Светлогорье, кому — в лежащие по дороге селения. Был среди них мужик, Зор-каменщик, с дочерью лет десяти с небольшим, Пеночкой. Жена Зора давно умерла, и он не первый год бродил из города в город, перебиваясь непродолжительными работами. В столицу Светаны его погнал слух о том, что недавно женившийся король собирается возводить новый дворец для молодой супруги. Известие походило на правду (светанский король действительно недавно женился) и давало надежду на спокойную и сытную жизнь в течение нескольких лет.

Я не стремился к общению с кем бы то ни было из каравана — не до того. Где-то внутри все явственней ворочалась тревога, подгоняя не слишком успешный труд по выламыванию отцовского наследства. Чтобы не вызывать подозрений, приходилось, конечно, какое-то время проводить среди людей, но тут на меня наседал либо Корень со своим занудством, либо Эрика с вопросами, новостями и впечатлениями.

Айрица определенно находила удовольствие в моем обществе. Полное имя братца, казалось, позабыла напрочь, от него остался только первый слог. И даже не просто Тим, а Ти-им — сестренка растягивала с неповторимой интонацией, и, признаюсь, звучало это очень мило. У Корня, когда он бывал рядом и слышал ее «Ти-им» рожу перекашивало, будто зуб болел. Гримасы друга, что скрывать, доставляли не меньшее удовольствие, чем болтовня с Эрикой.

Сестренка быстро подружилась с Пеночкой. Дочка каменщика не отличалась красотой: худенькая, довольно высокая для своих лет, нескладная и угловатая, волосы жидкие, светлые с рыжиной, лицо в блеклых, почти желтых веснушках, увы, не добавлявших ей очарования, только беззащитности. Несмотря на, скажем прямо, не радующую глаз внешность, Пеночка была милой девочкой кроткого нрава, а ее робость исчезала бесследно, стоило ей начать петь. Голосок не слишком сильный, зато для уха приятный и мелодию ведет отменно. Мужики из охраны и те заслушивались.

Эрика сразу заметила, что девчушка смотрит на нее с восхищением, но боится подойти к взрослой красавице, и сама, осторожно, исподволь, завязала дружбу. Мне призналась, что Пеночка привлекла своей «нечеловеческой», по выражению сестренки, невинностью, а с ее отцом айрица вела долгие разговоры о зодчестве. Вернее, говорил Зор, с удовольствием рассказывая о любимом деле, Эрика все больше спрашивала — в Зеленях-то дома из камня не кладут. Не знаю, много ли она понимала из объяснений каменщика — я особо не вслушивался, но то, что долетало до ушей, казалось заумным и скучным. Может, потому что строительство никогда не увлекало. Шалаш из веток могу сложить, чтобы в лесу переночевать, а большее на кой бродяге сдалось?

Пеночка, к моему несказанному удивлению, очень быстро поладила не только с Эрикой, но и с Корнем (перед остальными вооруженными мужиками она страшно робела). Айр относился к ней, как к ручной пичуге или котенку: не упускал возможности потрепать по голове или угостить лакомым кусочком, прибереженным нарочно для такого случая. Сестренка, глядя на эту трогательную дружбу, даже стала меньше язвить Корешка.

— Ты, я смотрю, потихоньку овладеваешь человечьими хитростями, — сказал я ему как-то на привале, когда Эрика с Пеночкой отошли к речке сполоснуть миски.

— Ты это к чему? — друг очень похоже изобразил удивление, еще сильнее вырастая в моих глазах.

— К тому, что бабу проще всего к себе расположить, проявив доброту к ее детенышу. Сестренка с Пеночкой чуть не с самого Уста носится, и ты взялся девчонку опекать.

— Теперь и я имею полное право сказать: дурак ты, дружочек, — рассердился Корень. — Это мне еще повезло, что в дурную башку не стукнуло, будто я малолеток люблю.

— Так ты из врожденной праведности малышку опекаешь?

— Она напоминает мне младших сестренок. Тех самых, которые деда веночками украшали, — мрачно пояснил айр.

Оставалось только покивать понимающе, хотя я по-прежнему оставался в недоумении. Вряд ли сестры Корня такие невзрачные, учитывая, что у их отца только одна жена, а сам друг заслуженно притягивает женские взоры. Скромным характером айрицы не отличались, и я никак не мог уловить сходства нелюдей с серенькой Пеночкой, в моих глазах очень похожей на эту самую птичку. Роднила их разве что неиспорченность.

Граница Светаны осталась позади, мы все ближе подходили к Светлогорью. Бескрайние степи Ветлужа закончились, я вздохнул с облегчением: различать сны и явь станет проще. Может, со временем странное ощущение нереальности перестанет посещать меня в настоящей степи, а в последние недели, когда я пытался спать чуть ли не круглыми сутками, дабы иметь возможность выламывать клятый куст, оно преследовало постоянно. Кончилось тем, что ночами, когда Малинка засыпала, меня выкидывало из моей личной солнечной степи, я открывал глаза в ветлужской и часами лежал, всматриваясь в звездое небо, прислушиваясь к неясным звукам дремлющего мира. Раза два слышал неясный женский плач, от которого коченели руки и ноги, а сердце начинало ныть так, что больно было воздохнуть. Не эти ли призрачные звуки напугали мою девочку тогда, в тумане? Очень похоже, ведь с караваном идут только две женщины: Эрика и Пеночка, но сестренка слез не льет, это я знал точно, потому как всегда спал рядом с ней. Дочка же каменщика вряд ли может рыдать столь безысходно — сладенькая права, дети так не плачут, да и красных глаз поутру я у малышки ни разу не видел.

В Светане местность изменилась: степь вздыбилась всхолмьями, через пару дней выросшими в невысокие, покрытые лесом горы. Кремень распорядился, чтобы все были начеку: в здешних местах пошаливали разбойники.

— Если что случится, не отходи от сестры, — в очередной раз повторял Корень. — А ты, малютка, не вздумай из-за его спины высовываться. Нападение разбойников — не шутки.

— Ты их много на своем веку повидал? — пренебрежительно поинтересовалась Эрика.

— Немного, но мне хватило, чтобы уловить суть, — отрезал айр. — Торопишься обрести силу полностью, творящая? — добавил, понизив голос.

Айрица, не ответив, ускорила шаг, выражая глубокое презрение прямой спиной и вздернутой головой.

— Давай, догоняй сокровище, — хмыкнул друг. — Ведь предупредил, так она назло. А если прямо сейчас понабегут из леса?

Я вздохнул и поплелся за Эрикой. Корешок был прав, сестренка этого признавать не желала или просто хотела позлить его, а крайним, как водится, оказался я. Вместо того, чтобы трудиться над освобождением памяти, теперь приходилось топать рядом с айрицей. Ей, видите ли, скучно целыми днями сидеть в повозке, хочется побольше увидеть, поболтать с Кремнем, Пеночкой и Зором. А мне нечего беспокоиться, она и сама за себя постоит, если что. Знакомая песня, и внимать ей я не собирался. Попросил Корня вырезать дубинку поувесистей, дабы иметь возможность засветить кому надо промеж глаз, друг в просьбе не отказал, еще и одобрил.

Воспользоваться немудрящим оружием не довелось. Нет, разбойники на нас напали-таки, но все произошло совсем не так, как ожидалось.

В тот день с утра шел дождь. Летний, теплый, легкий, но зарядивший, похоже, на несколько часов, а то и на пол-дня, вот сестренке ничего и не оставалось, как сидеть в крытой повозке. Она даже предложила помочь мне заснуть, для чего любимый братец непременно должен был положить голову ей на колени. Предложение неожиданное, но отказываться я не стал, прилег, пальчики Эрики заскользили по лбу, нырнули в волосы. Приятно… У нас с Малинкой в степи почему-то никогда не хватает времени на невинные ласки… Я сам не заметил, как начал погружаться в дрему, из которой не вывели ни резкие крики, ни лошадиное ржание, то ли раздававшиеся снаружи, то ли звучавшие в моей голове как часть зарождающегося сна. Очнулся окончательно, когда повозка резко дернулась, и почти сразу встала.

Спереди, с места возницы, послышался вскрик, его сменил треск вспарываемой ткани. Я быстро сел. Сестренка будто окаменела, повернувшись в сторону возникшего на глазах просвета, через который протискивался какой-то заросший грязный мужик. Миг — и он уже внутри, с довольным рычанием запустил пятерню в светлеющие в полумраке волосы Эрики, дернул ее назад, заваливая на спину. Дубинки под рукой, понятное дело, не оказалось. Она висела у задней стенки повозки на кожаном ремешке, который я сам на днях приспособил к рукояти. Другое мое оружие — ветер, и не думало пробуждаться, я ощущал лишь обездвиживающий страх за сестренку.

Разбойник тем временем глянул в мою сторону, по-звериному скаля зубы, перехватывая нож поудобнее. Эрика лежала, будто мертвая, не издавая ни звука, не пытаясь ни бежать, ни сопротивляться. Обморок?.. Я тут же убедился в неправильности догадки: разбойник вдруг захрипел, выронил нож и схватился рукой за горло, будто пытаясь сорвать удавку. В полумраке нельзя было различить, что именно его душит, но, что бы это ни было, с делом оно справлялось успешно. Мужик выпустил волосы айрицы и принялся скрести шею уже обеими руками.

Обретя способность двигаться, я ринулся к сестренке, оттолкнул ее себе за спину и подобрал нож, удачно упавший на видное место. На миг почувствовал соблазн вонзить его в грудь разбойника, тут же представил происходящее глазами Эрики и вытолкнул громилу наружу. В сером свете дождливого дня мелькнуло побагровевшее лицо с выпученными, налитыми кровью глазами, рот в последнем усилии пытался схватить воздух. Ну его к Хозяину Подземья. Глядишь, мужик скоро туда отправится и без моей помощи.

Я вернулся к Эрике. Сестренка вцепилась в меня изо всех сил, завсхлипывала. Эх, все они, воительницы, одинаковы. Насовершают подвигов, а потом рыдают, предоставляя мне почетную обязанность утешителя. Я обнял малышку одной рукой, в другой продолжая сжимать нож. Ну как еще кто-то заявится?

— Тише, тише, — зашептал ей в макушку. — Успокойся. Не шуми, мало ли что.

Она судорожно закивала, уткнулась мне в грудь, давясь плачем, загоняя рыдания вглубь. Прижал Эрику к себе и стал баюкать. Малинка давно не баловала меня минутами слабости (спасибо за это Небесной Хозяйке!), а подставить плечо бывает приятно. Не знаю, сколько прошло времени, но сестренка наконец успокоилась, взглянула на меня.

— Тим, что же с остальными?

— Не знаю. Снаружи как будто все стихло. Давай, я выгляну.

— Я с тобой.

— Нет уж. Сиди тут, за тюками. И плащом прикройся, лучше с головой.

— Но…

— Живы? — задний полог отдернулся, и в повозку заглянул заметно обеспокоенный Корень. При виде целой и невредимой Эрики тут же посветлел лицом.

— Все кончилось? Вы справились? — айрица обратилась к Корешку без обычной язвительности.

— Ага. Напугалась? — он подал ей руку, помогая выбраться из повозки.

— Это я напугался, — проворчал, вылезая следом.

— Не похоже, — ухмыльнулся друг. — Повозка по-прежнему крытая, разбойники по веткам не развешаны, да и деревья целехоньки.

Эрика слабо улыбнулась, я хотел было ответить, как вдруг придорожные кусты затрещали, и оттуда показался Зор, несший на руках неподвижную Пеночку с залитым кровью лицом. В правой руке — грозящий вот-вот вывалиться молоток, перепачканный красным, с прилипшей прядью волос. Мы с Эрикой двинулись к каменщику (мне отчего-то вспомнился Калган), Корень шагнул следом. Зор поначалу прижал дочь крепче, потом узнал своих и забормотал:

— Я убил его, убил… вот… — попытался приподнять молоток, но тот выскользнул из мокрых от дождя и крови пальцев и упал на землю. — Он мою девочку хотел… Не успел… Но она все равно не отвечает, не шевелится.

— Положи ее на землю, — тихо и спокойно попросила Эрика. — Мы с братом посмотрим.

Зор очень бережно устроил дочку в сырой траве на обочине, сам встал рядом, уронив большие сильные руки. Я опустился на колени, рядом присела сестренка. Платьице на груди у Пеночки разорвано, виднеется совершенно плоская детская грудь с несколькими свежими царапинами. Кровь на лице потихоньку размывает дождь, но где рана, пока не разобрать.

— Надо смыть кровь, — сказала Эрика.

— Вот, — каменщик протянул свою флягу. — Я… молотком, прежде чем он успел к подолу прикоснуться… Только… не дышит ведь она…

Мы с Эрикой не стали проверять дыхание. Оба чувствовали: Пеночка жива, хотя не покидало ощущение, что окровавленное лицо — не самое худшее. Сестренка молча полила из фляги на лоб, осторожно смывая кровь, помогая рукой, препятствуя воде затекать в нос. По мере того, как личико девочки очищалось, дыхание ее отца становилось все более хриплым, пока не сорвалось в глухой всхлип. Стоящий рядом Корень невнятно выругался. Глубокий порез тянулся с левой стороны лба через глаз, щеку и заканчивался рассеченным крылом носа. Веко тоже было повреждено и казалось неестественно плоским. Бедняжка не только изуродована на всю жизнь, но и глаза, похоже, лишилась.

Я моргнул, и только тогда ощутил, насколько сильно сжал кулаки — пальцы разгибались с трудом, едва не сведенные судорогой. Ну, где же ты, ветер? Не дозовешься, как и в повозке. Зель-творящая, может, хоть тимьян позволишь выпустить? Я мог бы исцелить девочку…

— Не получается? — услышал над ухом приглушенный голос Эрики.

— Нет. На сей раз — ничего. Попробуй ты.

— Ладно. Ты подержи меня, а то неровен час, рухну прямо на бедняжку.

— Начинай, — я взял сестренку за плечи.

Рукам сразу передалось напряжение Эрики, и я увидел, как сквозь мокрые, перепачканные кровью волосы Пеночки, разметавшиеся по траве вокруг ее головы, прорастает зимний вереск, веточки тянутся вверх, к ране, смыкая ее края, скрепляя крошечными узкими листочками. В поврежденной глазнице и на рассеченном носу вспыхивают розовые клювики цветов, крошечные светло-зеленые бутоны наклевываются по всей длине пореза, но так и не успевают раскрыться…

У сестренки кончились силы, и без того частично истраченные на удушение разбойника. Я ощутил, как плечи айрицы обмякли, и тут же ее позель растаяла, открывая взору детское личико, пересеченное тонким, но все же отлично заметным ярко-розовым шрамом. Изувеченный нос в полном порядке, да и внезапно распахнувшийся глаз тоже.

— Папа! — выдохнула Пеночка, Зор опустился на землю рядом с дочерью, прижал к себе.

Я помог Эрике встать и отвел в сторону. Корень хлопнул меня по плечу и ушел в голову каравана, откуда уже какое-то время доносился командный голос Кремня.

— Как получилось? — тихо спросила сестренка. Я ответил. — Опять сил не хватило… — голосок айрицы предательски дрожал. — И здесь не Зеленя, некому исправить…

— Не казнись. Ты вернула ей глаз, да и нос тоже. Девчушка еще ребенок, подрастет — и шрам не будет так заметен.

— Много сил ушло на ушиб головы. У нее была рана на затылке. Бедняжка и вправду еле дышала.

— Ну вот видишь. Ты, возможно, ей жизнь спасла.

Эрика после моих слов как будто приободрилась, но стоило ей увидеть обезображенное личико Пеночки, как слезы опять показались на глазах. Мне, признаться, тоже было жаль и малышку, и ее отца. Я отлично чувствовал щедро примешанное к его радости отчаяние: еще бы, они, считай, нищие, дочь и так не красавица, а с таким шрамом девочке в будущем и плохонького мужа не найти.

— Спасибо, госпожа, — Зор поклонился Эрике. — Ты спасла мое единственное дитя. Мне нечем отплатить, но я готов хоть всю жизнь служить…

— Ну что ты, Зор. Не нужно ничего. Прости, что не смогла сделать большего.

— Ты колдунья? — простодушно спросила Пеночка.

— Нет, — Эрика покачала головой. — Я…

— Она учится, — я присел перед малышкой на корточки, она смутилась и крепче сжала на груди разорванное платьишко. — И я тоже. Послушай, не огорчайся, когда в следующий раз взглянешь в зеркало, лады?

— Ну… ладно… — мордашка тут же приняла обеспокоенное выражение.

— Вот и хорошо. Я уже совсем скоро стану настоящим колдуном, и тогда найду тебя и все исправлю. И следа не останется. Веришь?

— Верю, — улыбнулась. — А как же ты меня найдешь? Мы с папой все время ходим с места на место.

— Вот уж об этом не беспокойся, найду. Приходить, куда мне нужно, я и сейчас отлично умею.

— А веснушки убрать сможешь?

— Попробую, — усмехнулся и легонько прихватил ее за нос.

— Тимьян, ты это серьезно? — вполголоса спросил Зор, когда Эрика занялась осмотром пеночкиной головы.

— Серьезнее не бывает, — заверил я. — Коли буду жив, обязательно вас найду.

— Спасибо! Я-то думал, колдуны, они, знаешь…

— Знаю. Я и сам раньше так думал. Ты только не болтай о нас с сестрой, лады?

— Конечно, не стану! Вас мигом свои же к ногтю, ежели узнают, что вы за просто так…

— Ты правда найдешь ее? — спросила Эрика, когда мы остались вдвоем в повозке.

— Ты все еще считаешь, что мне нельзя верить?

— Я никогда так не…

— Не надо, сестренка. Если б ты доверяла мне, то давно помогла б, наплевав на запреты Клевера. Ты отлично умеешь пускать по боку его распоряжения, иначе не сбежала б из Зеленей.

— Но твой дар может оказаться опасным для тебя же самого, а я не хочу…

— А я хочу узнать, наконец, так ли это! Оставь меня в покое, дай спокойно уснуть, отправиться в степь и выломать еще хоть пару веток из клятого куста, — после случившегося собственная ущербность ощущалась особенно остро.

— Не злись. Я помогу тебе, — Эрика нашла мою руку и тихонько сжала в своей.

Сестренка не стала тянуть с помощью. Начала, конечно, не в тот же день, потому как была вымотана целительством и самообороной (разбойника она придушила-таки, о чем мне по секрету поведал Корешок), а приготовить свежий взвар зимнего вереска получилось только вечером, на постоялом дворе. Эрика хотела отправиться в мою степь ночью, пришлось объяснить, что Малинка не оценит столь самоотверженной сестринской любви.

— Так вы каждую ночь видитесь? — скорчила непонятную гримаску сестренка.

— Ну… да, — рассказывать, что это не совсем так, не хотелось. Я почему-то старался поменьше говорить при Эрике о моей занозе.

— Ей нельзя жить в Зеленях, — напомнила айрица, на мой взгляд, совершенно не к месту.

— Она и не собирается. Малинка — наместница Багряного Края, обожает командовать, особенно мужиками. На что ей Зеленя?

— Наместница… — повторила сестренка. — Это значит, самая главная? Которой все подчиняются?

— Угу.

— Если правительнице понадобился бродяга, может, она захочет и к нам нос сунуть?

— Не захочет, — отрезал я, жалея, что ввязался в разговор. С чего это Эрика заинтересовалась Малинкой? Тут же вспомнились гнусные домыслы Корешка: мол, стрекалка тебя на себе женить мечтает.

Сестренка, видно, почувствовав мое раздражение, вопросов больше не задавала, а в ковыльную степь мы с ней отправились на следующий же день.

Айрица не скрывала удивления и даже, пожалуй, восторга.

— Ти-им, вот это да! — выдохнула, оглядывая покрытую цветущими травами равнину. — У меня всего лишь маленькая лощинка на склоне каменистого холма, заросшая зимним вереском. Там уютно, конечно, но по сравнению с твоей степью…

— Эри, ты, никак, завидовать научилась?

— Нет, ничего подобного! — в голосе прозвучала обида. — Наоборот, очень рада и горжусь, что у меня такой брат. Прости, я была неправа, отказываясь помочь тебе. А твоя… подруга… наверное, уже все тут знает?

— Я сам тут всего не знаю.

Вот далась ей Малинка! Впрочем, она всем мало-мальски знакомым айрам покоя не дает, взять того же Корешка. Надо будет смеха ради попробовать притащить ее в Зеленя, когда научусь ладить с ветром и наяву. Представляю физиономию Клевера…

— Ну и где же терновый куст? — чуть покрасневшая Эрика решила перейти к делу.

Сестренка позволила прибегнуть к помощи стихии, и послушный (увы, только в снах!) смерч понес нас к колючей цитадели, где томилась моя память. Порой, выламывая очередную ветку, которая немилосердно терзала руки шипами, я думал, что справиться было б проще, если б отец замуровал неугодную часть моего сознания в каменную стену. Булыжники, по крайней мере, не грозили б разодрать несчастный лоскут в клочья.

На Эрику полет произвел куда меньшее впечатление, чем на Малинку. Не удивительно: айрица и сама умеет перемещаться, а ощущения при этом похожие, разве что ветер не застит глаза, как позель, позволяя видеть, куда тебя несет. Впрочем, я мало знаю о перемещениях. Может, когда отправляешься куда-то своими силами, то…

— Опытные творящие тоже перемещаются не вслепую, — прервала сестренка мои размышления. — Не могу дождаться, когда я… — замолчала, щечки налились румянцем, тело под моими руками чуть напряглось.

Три болота, этого еще не хватало! Я отлично понял, какие слова остались несказанными. Более того, желание айрицы мне весьма близко: сам ущербный, только способ обретения власти над даром у меня другой. А вдруг Эрика, помогая братцу (двоюродному, не родному!), расчитывает на ответную услугу? Конечно, ежели быть до конца честным, не скажу, что не думал о простейшем способе помочь сестренке быстро и безопасно попасть домой. Иной раз, размышляя об этом, и не вспоминал о ее возвращении в Зеленя. Да, не шибко благородно, но я ж ничего не предпринимал, вел себя, как образцовый брат, и дальше, кстати, собираюсь, да-да. Ну, а мысли… Им особо не прикажешь. Я, в конце концов, молодой мужик, всегда был неравнодушен (ха, мягко выразился!) к хорошеньким личикам да ладным фигуркам. А Эрика к тому же иной раз так глянет… Опять же это ее «Ти-им»…

Очнулся от ненужных мыслей, почувствовав, что тело девушки больше не напряжено, наоборот, стало податливым, объятия чересчур тесными… Терновые заросли появились как раз вовремя, ветер бережно опустил нас в ковыль.

— Не очень-то много ты наломал, — сказала Эрика, разглядывая куст и избегая смотреть в мою сторону.

Пришлось показать сестренке, как рьяно бросается ветер на мою защиту. Она быстро осознала серьезность происходящего, без малейшего смущения стащила платье, чтобы не рвать о колючки, и осталась в одной исподней рубашке. Я невольно бросил взгляд на ее обнаженные руки. Красивые, но до молочной белизны малинкиных не дотягивают. Или кожа выглядит по-другому из-за светлых волос?..

Мысли потекли в совершенно ненужную сторону, очередная ветка была оставлена в покое, ветер улегся.

— Отойди, Тим. Мешаешь, — проворчала Эрика и ухватилась за ближайший сучок.

Я послушно отступил на пару шагов — в случае чего сразу оттащу. И даже если все пойдет благополучно, совестно совсем уж беззастенчиво бездельничать, пока сестренка работает.

Эрика с шумом втянула воздух сквозь зубы, когда первые шипы вонзились в плоть. Похоже, Малинка права: куст и впрямь пробует кровь, проверяет, кто на него покусился. Айрица не вызвала ни малейшего протеста злокозненного терновника, ни одна веточка не шелохнулась в попытке закрыть пролом.

Эрика в тот раз сделала едва ли не больше, чем я за все прошедшее время. На мою долю остались куцые стволики, лишенные колючек, но более толстые и прочные, к тому же весьма частые.

— Заканчивай, Эри, — пропыхтел я, заметив, что айрица выдыхается. Она все чаще медлила, высматривая веточки потоньше. Не мудрено — руки исколоты и изодраны, даже на шее и щеке виднеются тонкие царапины.

— Да, что-то я устала, — пробормотала девушка, отступая от зарослей. — Мертвый, а поддается с трудом… И работа не только телесные силы забирает. Твой отец, верно, и впрямь был очень сильным творящим.

— Угу. Натворил знатно, — не удержался я.

— Зря ты, — Эрика взглянула укоризненно. — У него наверняка была веская причина так поступить. Ты ничего больше не вспомнил? Не видел во сне? Может быть, твоя мать знала?..

— Нет, ничего не видел и не вспомнил.

Вопросы сестренки, ее задумчиво-встревоженный тон напомнили Малинку. Эх, скорей бы покончить с этим кустом, освободить память и стать нормальным мужиком, над которым бабы не кудахчут, как над котенком-недокормышем.

Я поднял платье Эрики, приобнял ее за талию и вот уже ветер мчит нас в цветочную степь.

— Позволь, попробую залечить тебе руки, — я усадил девушку рядом с пятном тимьяна, на котором для уверенности устроился сам.

— Давай, — улыбнулась она.

С открытыми глазами, как с Малинкой, не получилось, зато стоило опустить веки, позель вырвалась из земли длиннющими плетями, одевая айрицу в розово-лиловый плащ. Надо сказать, цвет оказался Эри к лицу.

Я был настолько поглощен созерцанием исчезающих царапин, что поцелуй в губы стал полной неожиданностью. Попытался было отстраниться, но не смог, будто застрял в нарисованной моим же воображением картинке, видел лишь исцеленные руки девушки, укутанные цветущим тимьном, а поцелуй чувствовал, и губы Эри становились все смелее.

Ласка, которой я поначалу не хотел, начала туманить голову. Айрица была неопытна, но именно эта смесь невинности и желания оказывала необоримое действие. Я не удержался и ответил, позволил своим губам и языку ласкать девичий рот, и тут же перенесся куда-то, кажется, в ту самую маленькую лощинку, заросшую зимним вереском. Моя мысленная картинка исчезла, ее сменили мириады крошечных цветов-колокольчиков, струивших тонкий медовый запах, слышалось усыпляющее гудение пчел. Да и сидел я уже не на земле, а на приятно-теплом, нагретом солнцем плоском камне. Что за наваждение…

Эри осторожно и в то же время настойчиво скользила руками по моим плечам, спине, шее, обволакивала, подобно тому, как ее позель обволакивает камни и коряги. Придвинулась ближе, прижалась теснее, стала мягкой, податливой… Еще несколько мгновений поцелуя, из нежного бутона распустившегося в буйный страстный цветок, и девушка откинулась на спину, увлекая меня за собой. В голове мутилось все сильней. Гудение пчел, медовый аромат, теплые солнечные лучи, ласковая, зовущая, невинная плоть…

— Ай! — айрица дернулась, резко приподнялась, отталкивая меня. В тот же миг наваждение бесследно исчезло. — Ты уложил меня в крапиву!

Я вскочил, отступив для порядка еще на пару шагов. Кто бы мне рассказал, откуда в лощинке Эрики (и впрямь очень уютной) взялась крапива? Неспроста это, ох, неспроста…

— Прости. Я повел себя неправильно.

Вообще-то начала она, но мне прекрасно известно: хочешь поскорей замять назревающую ссору, бери вину на себя, пусть девица хоть трижды неправа. В таких делах оправдываться — все равно что самому нарываться, особливо со стрекалками навроде Эрики.

Девушка выглядела смущенной. Поднялась на ноги, оправила рубашку, похоже, сожалея о своем порыве. Я протянул ей платье, она взяла и молча стала одеваться.

Может, Эрика и хотела бы погулять по моей степи (или полетать над ней), но я поспешил проснуться. Умение это освоил давно, оно оказалось совсем не трудным — стоило лишь представить, как с небес низвергается сильнейший ливень. Просыпался мигом, там, где заснул, разве что не отфыркивался.

Сестренка сидела, обхватив колени руками, на меня глядеть избегала. Я хотел было сделать вид, будто ничего не случилось, но передумал. Глаза в свое время вволю позакрывал с Малинкой, не нужно повторять прежних ошибок. А то, гляди, начнется: творящим положено несколько жен, твоей занозе не место в Зеленях и тому подобное. Да и себя знаю неплохо: устоять перед соблазном всегда стоило большого труда. Вернее, я просто не пытался взять его на себя. Труд, в смысле. А веселая жизнь с рогами мне не нужна, ни в Зеленях, ни в малинкином дворце, ни на дорогах. Так что давай-ка, Тимьян, продолжай учиться сдержанности.

— Эри, не скажу, что было неприятно, но больше, пожалуйста, так не делай, — постарался, чтобы прозвучало твердо, но без упрека и злости.

— Я не думала, что так получится, — сестренка, вопреки моим опасениям, не стала ни кукситься, ни петушиться, говорила очень спокойно. — У тебя было такое лицо, когда ты исцелял мои руки…

— Какое? — я и не задумывался, каким становится лицо, когда воображение принимается рисовать мысленные картинки, полностью затягивая меня в них. Дурацким, пожалуй. Слюни в это время не пускаю — и на том Зель-творящей низкий поклон.

— Одухотворенное. Мне захотелось тебя поцеловать. Просто так, из благодарности за степь, за ветер — я никогда не видела ничего столь прекрасного. А потом… Наверное, это был зов крови.

— Зов крови?

— Да. Говорят, кровь отпрысков Остролиста, несущая дар, тянется к подобной, чтобы не ослаблять столь важное свойство. Дедушка говорит, это все бабьи сказки, но как иначе объяснить… — замолчала, смутившись.

Угу-угу. А бабушка Вероника наверняка считает по-другому и, возможно, права. Суеверий у айриц, как я погляжу, не меньше, чем у человечьих бабенок. Хотя, пырий знает, суеверий или нет. Откуда взялась крапива, в которую я так удачно уложил Эрику? Каким-то немыслимым образом проросла из имени наместницы Багряного Края Уртики? На румяной щечке сладенькой листья жгучей травы, конечно, не появляются, зато имеются в ее гербе. Чем не позель? Вот и с зовом крови… Как еще объяснить чудачество моей добронравной сестренки? Эх, ладно, Тимьян, главное — сам себя держи в руках. Да и с малышкой придется посуровей.

— А если б мы были родные брат и сестра? — мой язык, конечно, не мог удержаться от интересного вопроса.

— На единоутробных зов крови не действует.

— Что еще за зов крови? — Корень откинул полог и заглянул в повозку. — Как там сухостой? Еще остался? — забрался внутрь и уселся рядом со мной.

Сестренка при появлении айра покраснела, пожалуй, куда сильнее, чем следовало бы. Я поведал о наших успехах, умолчав, понятное дело, о случайных ласках.

— Очень рад, — друг хлопнул меня по плечу. — А кровь-то чья взывает? Отца твоего?

— А ты никогда не слышал о зове? — спросил я.

— Конечно, нет, — раздраженно ответила Эрика. — Он же не творящий.

— А, вы об этой глупой бабьей побасенке? — хохотнул Корешок. — Мол, зеленобровые всегда друг на друга западают. Ну так чушь все это. Зов случается у любого нормального мужика. Вот я, к примеру. Стоит взглянуть на ладную бабенку, и кровь тут же устремляется пониже живота, — подмигнул айрице, на мой взгляд, излишне игриво.

— От головы отливает, это я заметила, — согласилась Эрика.

— Ага, — ничуть не обиделся айр. — Это у вас, девиц, она вверх бросается. У тебя, малютка, сначала щечки запылали, а теперь опять вниз покатило: на шею, на грудь… — уставился мечтательно в вырез платья.

— Остроумно, — холодно бросила сестренка. — Пойду, проведаю Пеночку.

— Тимьян, я тебе как друг советую, — нарочито-сочувственным голосом принялся вещать айр, выждав, пока Эрика отойдет от повозки. — Кончай девиц в свою степь таскать, плохо кончишь. И от лапули достанется, и от Клевера. Эх, жаль, я не творящий, а то мигом бы тебе помог. Не только выломал бы куст, но и пеньки повыкорчевал.

Я отмахнулся: у Корешка в последнее время одни шуточки на уме. Не понятно, что на него так действует — сравнительно беззаботная жизнь в человечьих землях, моя разлюбезная сестренка или, не приведи небеса, предвкушение встречи с «лапулей». Даже нападение разбойников, казалось, лишь улучшило его настроение.

Караван Кремня, впрочем, почти не понес ущерба. Двое охранников были легко ранены, вспороты несколько тюков с товаром. Несчастье Зора и Пеночки никого особенно не взволновало. В самом деле, девчонка жива, нетронута, шрам остался — так ведь и до этого была не красавица.

Происшествие вызвало ненужный интерес к Эрике, но мне, по счастью, удалось задурить головы мужикам сказками о чудодейственном снадобье с Огненных островов, которое едва ли не вмиг заживляет раны. («Нет, извиняйте, больше не осталось. Сестренка впопыхах в путь собиралась, захватила, что под рукой было, а было немного, да и на Пеночку с испугу лишнее истратила, так что тебе Рыс, и тебе, Скол, придется своими силами раны залечивать.») Айрице не трудно было б исцелить их царапины, но это грозило разоблачением и могло повлечь серьезные неприятности. Нам здорово повезло, что придушенного разбойника первым обнаружил Корень, быстро сообразил, что к чему, и проткнул мертвеца мечом, дабы не возникло ненужных вопросов. А почему у него лицо синее и опухшее, как у висельника — кто знает? Поди, разбери этих извергов, что они там жрут-пьют, на разбой собираясь?

Оставшийся путь до Светлогорья прошел спокойно — с разбойниками мы больше не сталкивались. Сестренка по-прежнему помогала с изничтожением терновника, но без огонька, так что дело шло ни шатко ни валко. Мне казалось, она стесняется бывать в степи, вот и придумывает отговорки — то обещала научить Пеночку узнавать полезные растения, то хочет послушать рассказ Кремня о светанских обычаях, то еще что. Нет, лгать она не лгала, но почему-то частенько получалось, что на дневной сон (вернее, на борьбу с сухостоем, как называл это Корешок) оставалось слишком мало времени. Как ни странно, меня это не сильно огорчало, дело-то шло. Иной раз я отправлялся в ковыльную степь один и уродовался с колючками, а Эрика появлялась позже. Работала всегда осторожно, стараясь поменьше ранить руки, и больше ни разу не позволила залечить ей ссадины.

Малинка навещала каждую ночь и пребывала в приподнятом настроении. Я надеялся, что оно вызвано приближением нашей встречи наяву, но чувство тревоги нет-нет да и ворочалось в душе скользким червячком.

Как-то раз заметил у сладенькой на плече россыпь бледно-рыжих мелких пятнышек, похожих на веснушки. Удивился и спросил, откуда они. Малинка неожиданно сильно смутилась, что мне очень не понравилось. Подобное смущение, помнится, накатывало на мою девочку, когда речь заходила о ее тщательно скрываемом происхождении.

— Вот эти? — довольно убедительно сделала вид, что впервые видит предмет обсуждения. Я в очередной раз пожалел об айровом чутье. Ну что бы мне не повестись, как нормальному мужику, на это милое удивление? — Не понимаю, откуда они взялись. Веснушки у меня только на носу, причем совершенно другого цвета. А-а, может быть, это из-за нового притирания. Травник его нахваливал, я попробовала, но, похоже, мне оно не подходит. Не хватало еще пятен по всему телу! Спасибо, что сказал, надо будет сметаной смазать… — и понесла обычный бабский вздор о снадобьях, улучшающих кожу, чем повергла меня в еще большее недоумение. Не, я отлично знаю, что она следит за собой, но никогда прежде не слыхал, чтобы Малинка трепалась об уходе за внешностью. Более того, был уверен, что подобные разговорчики сладенькая глубоко презирает.

Ну, раз ей охота прикидываться, я подыграю. У айров много чего узнал про свойства трав, вот и подхватил предложенную тему, говорил долго, с запалом, благо притворяться умею. Заболтал Малинку до того, что она задремала, пришлось будить. Не для продолжения содержательной беседы, ясен хрен.

В столице Светаны на радость сестренке пришлось-таки задержаться. Кремень, весьма довольный службой Корня, да к тому же проникшийся к Эрике, порекомендовал справного охранника знакомому купцу. Тот как раз собирался в Багряный Край за кленовым сиропом нового урожая (весна давно миновала и собранный в этом году сладкий древесный сок успел превратиться в густую золотистую жидкость), да не хотел идти в одну сторону порожняком. Торговцу требвалось еще с неделю, чтобы докупить товары, которые, по сообщениям собратьев по цеху, пользовались в этом году спросом в Малинкиных владениях.

Нам ничего не оставалось, как ждать. Да, можно было б, наверное, найти караван, который отправлялся раньше, но спешки-то никакой нет. К тому же знакомец Кремня надежнее абы кого и идет в самый Багряный Край, правда, не в столицу, а в Сладкодолье, что неподалеку от границы со Светаной.

Задержка обрадовала не только сестренку, мечтавшую поближе познакомиться с житьем-бытьем столичных жителей, но, как ни странно, и Корня. Айр заявил, что к обязанностям охранника относился ответственно, не позволял себе линий раз расслабиться, а посему утомился страшно и надеется отдохнуть в столь прекрасном и гостеприимном городе. Я покивал понимающе: да, светлогорские бабенки очень даже ничего, и среди них частенько попадаются белокожие и темноволосые, навроде Малинки. Пусть Корешок порезвится, глядишь, потом меньше станет на сладенькую пялиться.

К моему удивлению, друг не столько искал общества легкомысленных красоток, сколько набивался сопровождать Эрику. Началось все с того, что они вместе отправились проведать Зора с Пеночкой, остановившихся на дешевом постоялом дворе неподалеку от южных ворот, через которые вошел в город караван Кремня. Вернулись айры радостные, что синички по весне. Оказалось, слухи не обманули, здешний король и впрямь затеял немалое строительство, и каменщики там были ой как нужны.

— Они уже и комнату нашли, недорогую, но просторную, — щебетала сестренка, выказывая неплохое знание человечьей жизни. — Оба счастливы невероятно! Я даже подумала, а не попробовать ли мне исцелить Пеночку самой, прямо сегодня, но побоялась навредить. У тебя, Тим, лучше получится, следа точно не останется.

— Начинаешь взрослеть, малютка, — проронил Корень. — Больше не считаешь себя самой-самой.

— А у тебя еще все впереди, громила! — не осталась в долгу Эрика, но язвительности в ее тоне я почти не уловил. М-да, что бы там друг ни говорил, а с Пеночкой он не зря сдружился.

Мне потепление в отношениях спутников несло сплошную выгоду. Было на кого свалить неутомимую в своей любознательности сестренку. Они с Корнем еще дважды навещали Зора, даже на строительство к нему ходили, смотрели, как из камня стены кладут. Домой к каменщику и я с ними разок заглянул, повторил девчушке свое обещание, чтоб не беспокоилась, а на работу — увольте. Сам я не великий трудяга, и смотреть, как другие горбатятся, удовольствия не нахожу.

Другое дело — представление бродячих лицедеев, куда нас затащила Эрика, стоило услышать визгливые дудки да крики зазывал. Корешок, наоборот, этого зрелища не вынес, сбежал после первого же стиха, пообещав найти нас после окончания.

Представление, к моей досаде, оказалось не слишком увлекательным. Большого интереса в истории любви короля и бойкой девицы из бродячих лицедеев я не находил — неправдоподобно. Не, я б еще понял, если б в конце они расстались, смекнув, что не пара, или недруги руку приложили, но свадьба — это уж слишком. Эрика, та была в полном восторге, хлопала так, что ладоши отбила, даже дула на них. Я тоже похлопал: лицедеи неплохо представляли самих себя, резвились с видимым удовольствием. Я знаком с их братией, насмотрелся за время скитаний с кукольниками, так что оценил правильность действа по части изображения быта и нравов странствующих игрателей.

Зрители (большей частью бабенки всех возрастов), отбивали ладони навроде сестренки. Одна, немолодая уже, но все еще весьма аппетитная, стоявшая рядом со мной, пару раз за время представления даже слезы смахивала. Мне быстро наскучило разглядывать раскланивающихся лицедеев, и я рассеянно посматривал на чувствительную соседку. Кого-то она неуловимо напоминала, но я никак не мог сообразить, кого именно. До тех пор, пока взгляд не соскользнул с красивых полных губ на завлекательную ложбинку меж грудей, видневшихся в вырезе небедного платья. Там игриво поблескивал камушками хорошо знакомый мне драгоценный медальон, тот самый (или совершенно такой же!), что был у Малинки и, судя по всему, достался ей от отца.

Я будто окаменел. Стоял и тупо таращился на побрякушку, а в голове тяжело ворочались мысли, медленно складываясь в невероятную картину. По счастью, женщина не заметила нездорового интереса, она махала рукой одному из игральников, несколько раз за время представления выходившему на помост то в роли слуги, то стражника, то кого-то из своей же лицедейской братии. Мужик, верно ровесник моей соседки, махал в ответ, ловко пробираясь сквозь толпу зрительниц, не обращавших на мелкую сошку ни малейшего внимания.

— Ну как? — первым делом спросил он, добравшись до женщины.

— Не видишь — изревелась вся! — улыбнулась та, явно преувеличивая собственную плаксивость, но не скрывая удовольствия, полученного от представления.

— Чего ж ты ревела? Я нарочно изменил концовку. Все остальные как будто довольны, — хмыкнул мужик, явно польщенный.

— Концовку?.. Ах, да… Замечательно получилось! То, что нужно для представления. Только это уже не про меня и Линкса. Ты случайно не написал другой конец, а, Свет? Признавайся! — уцепила лицедея (или, скорей, сочинителя) за пояс.

— Написал, Вишенка, — мужчина улыбнулся неожиданно ласково. — Ты же меня знаешь. Как было, так и написал. Вот там есть с чего реветь, я когда нашим читал, все как один носами хлюпали. Но ты же понимаешь…

— Зритель хочет радоваться! — закончила женщина. — Да и нелепо было бы к легкой и веселой истории приставить мрачный конец.

— Вовсе не нелепо. Жизненно, — заметил Свет. — Но людям и своих неурядиц хватает, так что…

— Так что короля и игральницу пришлось поженить, — улыбнулась Вишенка. — Мне ли не знать, что лицедеям тоже хочется и поесть, и выпить, и все остальное.

— Ты всегда была понятливой девочкой, — мужчина обнял знакомицу за плечи. — Пойдем, провожу домой. Муж, небось, места себе не находит. Ну как Вишенку опять в дорогу потянуло со старыми друзьями.

Они двинулись прочь от помоста, я шагнул следом, чуть не позабыв про Эрику. Сестренка, хоть и не сразу, но прислушивалась к разговору женщины и сочинителя, теперь, видя мою заинтересованность, тихонько спросила:

— Твоя заноза — дочь короля? Такого, как в представлении?

— Да не такого, а, похоже, того самого, — ответил я вполголоса и пояснил про медальон.

Мы следовали за парочкой, чуть приотстав: не мог я уйти, не узнав побольше. Сам подходить не хотел, лицедеи — народ проницательный, живо заподозрят жулика, на мне ж не написано, что бывшего. Да и что я скажу? Не вашей ли дочери я прихожусь любовником, прекрасная госпожа? Наверное, получилось бы придумать и что-то получше, но встреча с возможной матерью Малинки оказалась столь неожиданной, что голова напрочь отказывалась работать.

Свет и Вишенка тем временем направились с площади в одну из улиц. Вдруг из людского мельтешения перед ними воздвигся Корень, видно, издалека заметивший нас с Эрикой и поспешивший навстречу. В результате все пятеро едва не натолкнулись друг на друга. Я-то успел остановиться и дернуть сестренку за руку, а Вишенка, заслушавшись спутника, чуть не врезалась в айра, но тот успел галантно подхватить ее под локоток. Оба уставились друг на друга, не скрывая заинтересованности. Три болота, и на кой я научил этого болвана ценить женщин постарше?

Привлекать к себе внимание Света и Вишенки не хотелось, а вмешаться было необходимо — вид Корня наводил на мысли, что он непрочь слегка заморочить приглянувшуюся особу. Хвала небесам, сестренка соображала не хуже меня. Не успел я шепотом попросить ее отвлечь айра, а Эрика уже восторженно щебетала о представлении и о том, как много Корень потерял, не оставшись с нами («Ты ничего не понимаешь в прекрасном! И не поймешь, если будешь сбегать, не пожелав даже узнать, о чем представление!»). Бывшая лицедейка тут же потеряла интерес к не умеющему ценить искусство невеже, зато Эрику одарила сладчайшей улыбкой. Я опустил лицо, уставившись на башмаки, но все же успел заметить, что улыбнувшись, женщина еще больше напомнила Малинку.

Свет со спутницей двинулись дальше по улице, обойдя огорошенного айра. Я в двух словах объяснил другу, в чем дело, препоручил ему сестренку и нырнул в толпу, следуя за парочкой. На мое счастье, народу кругом было полно — спешащие по делам, праздношатающиеся, лоточники, мальчишки и воришки — так что незаметно пристроиться позади лицедея с Вишенкой не составило труда. Они уже закончили говорить о представлении и перешли к обсуждению настоящей жизни.

— Как дела у господина Ярия? — спросил Свет.

— О, все замечательно! Его статуи и картины пришлись по вкусу молодой королеве, а король давно от них в восторге. Он сейчас затеял такое строительство… — дальше я не разобрал, оттесненный от парочки толстенной бабищей, тащившей лоток неаппетитных пирожков. От нее несло кухней и потом, ни дать ни взять — тетка Руша. Прямо какое-то возвращение в детство: бродячие лицедеи, теперь вот она…

— …Твой муж теперь придворный художник? — я вновь пристроился сзади, оставив запашистую бабу позади.

— Почти, — ответила Вишенка. — По-настоящему станет, как только старый Олий сознается, что полностью ослеп. Я, как ты можешь догадаться, не очень жду высокого назначения. Боюсь, что придется переезжать в замок…

— А ты с юности не терпишь золотых клеток, — усмехнулся сочинитель.

— Ох, Свет, там дело было не только в клетке, ты же знаешь. Мы даже об имени дочери не смогли договориться. И потом, все эти кичливые белокостные… И да, конечно, молодость, зов дороги, веселое лицедейское братство… Мой младший такой же. Боюсь, еще год-два и сбежит, хорошо, если с вами.

— А старший?

— Тот в отца. Уже сейчас вовсю помогает Яру и не в меру заглядывается на белокостных девиц. Хлебом не корми — дай какую-нибудь нарисовать. Ты лучше расскажи, как там моя доченька. Вы ведь из Багряного Края?

Я, как говорится, обратился в слух, да еще и айрово чутье на всякий случай задействовал. Да, это совершенно чужие люди, но вдруг дар проснется? Уж больно не хочется что-то упустить в самый решающий момент.

— Оттуда, — кивнул Свет. — Говорят, у нее все хорошо. В самом конце зимы выдала замуж вдову брата за сына Вепря из Турьего Рога. Слыхала о таком?

— Да. Это ее дядя.

— Я даже видел ее как-то раз на улице во время выезда. Не совсем вблизи, конечно, но разглядел неплохо. Девочка по-прежнему больше на отца похожа, но и от тебя что-то есть, особенно заметно, когда улыбается. А вот откуда у нее вздернутый веснущатый носик, не понятно.

— От моей бабушки, — голос Вишенки прозвучал странно.

— Ты бы съездила как-нибудь в Прибрежный. Столько лет прошло, девочка вряд ли держит зло, если вообще когда-нибудь держала.

— Мне нечего ей сказать…

Больше я за ними не шел. Мне тоже нечего было сказать Вишенке. Пока. А вот Малинке я обязательно все расскажу. И даже провожу в Светлогорье, мне-то все равно сюда заходить, к Пеночке.

Теперь, узнав, кем была мать наместницы Багряного Края, я отлично понимал, откуда в сладенькой способности к искусному притворству и тяга к странствиям. Чего ждать от дочери бродячей лицедейки, не пожелавшей променять свободу на сытое тепло жизни в замке?

Корня и Эрику я нашел в общем зале «Орла и ореха», постоялого двора, где мы остановились. Айры закончили ужинать и теперь о чем-то беседовали, надо сказать, довольно мирно. Во всяком случае намерения сцепиться на их лицах заметно не было, хотя мордашка сестренки светилась лукавством, а физиономия Корня — досадой.

Друг, завидев меня, тут же спросил:

— Ну и где живет эта ягодка?

— Тебе-то что?

— Да я прикинул, что мать, верно, не хуже дочери. Если малютка не сочиняет, это ведь лапулина…

— Держи свои лапы подальше от моей тещи! — не выдержал я, досадуя на болтливость Эрики. Хотя молчать сестренку я и не просил…

— Слышь, Тимьян, а выдюжишь стольких опекать? Да и доколе? Стоит мне увидеть по-настоящему волнующую кровь красотку, как тут же выясняется, что она тебе не чужая.

— Ах, неужели это лестное высказывание относится и ко мне, не достающей великому воину до подмышки? — не смолчала Эрика.

М-да, Тимьян, ты-таки верно распознал истоки неприязни малышки. Корень аж пивом поперхнулся и теперь отчаянно кашлял, все сильней краснея от удушья.

— Эри, иди-ка ты спать, — распорядился я.

Сестренка послушно встала, но вместо того, чтобы отправиться наверх, подошла к айру и легонько похлопала его по спине. Кашель прекратился настолько быстро, что без волшебства тут явно не обошлось.

— Спасибо, малютка, — просипел Корешок, отдышавшись. — Я никак не думал, что запал тебе в душу столь глубоко. Кто б мог предположить, что ты до сих пор бережно хранишь в памяти мои слова.

— Да и ты, я смотрю, не позабыл нашу первую встречу, — медовым голоском пропела, нимало не смущаясь, Эрика и вновь уселась за стол.

— Я, кажется, здесь лишний, — проворчал, посмеиваясь про себя. — Клевер страшно обрадуется, узнав, как вы сдружились за время скитаний. — Двое обалдуев уставились на меня едва ли не испуганно. — Шучу, — успокоил их и принялся за принесенный служанкой ужин.

Путешествие в Багряный Край проходило спокойно. Караван был большой, с приличествующей охраной, а на дорогах западной Светаны царил порядок. Мелкие шайки иной раз пошаливали, а крупных давно уж не водилось. Говорили, что благодарить за это нужно Вепря, лорда из Турьего Рога, и его сыновей. Что ж, ничего удивительного, я отлично помнил Малинкиного дядю и подозревал, что своих отпрысков он воспитал правильно.

Дорога пролегала вблизи Окоёма, башни на границе Светаны и Багряного Края, в которой обитал колдун Дёрен, знакомец сладенькой. Когда выяснилось, что на ночь предстоит остановка в селении неподалеку, я не смог устоять перед соблазном наведаться к таинственному старикашке (а может, вовсе и не старикашке — возраст-то у него во время нашей прошлой встречи постоянно менялся, просто званию колдуна в моем представлении больше пристали морщинистое лицо, длинная седая борода и кустистые брови). Эрика, понятное дело, увязалась со мной (разве может творящая пропустить встречу с человечьим колдуном?), а Корень не пожелал отставать, благо ему в ту ночь выпало караулить ближе к рассвету.

До башни мы добрались, когда дневной свет почти погас. По поводу возвращения не слишком тревожились, сестренка обещала переместить нас хотя бы на полдороги, а я надеялся, что уж факел-то для гостей Дёрен не пожалеет. Подъем в сумерках по длинной каменной лестнице оказался проще, чем я предполагал. Стоило поставить ногу на первую ступень, как пятна лишайника на ней и последующих мягко замерцали желтовато-зеленым, не давая оступиться. Дверь при нашем приближении распахнулась сама, небольшую площадку перед входом несмело затопил свет нескольких свечей в высоком канделябре, стоявшем посередине памятной мне круглой комнаты.

На сей раз Дёрен не спустился встречать гостей (может, потому что с нами не было Малинки), зато сверху послышался его голос, пригласивший подняться. Мы переглянулись и направились вверх по узкой винтовой лестнице.

— Здесь странно, — шепнула Эрика. — Похожее ощущение бывает у меня в твоей степи, Тим, но там оно связано с ветром, а здесь, пожалуй, с камнями. Будто они живые. И знаешь, братец, воздушная стихия пугает меньше.

— Конечно, у Тимьяна кроме ветра полно привычной творящим травы и сухостоя, — вполголоса проговорил Корень. — А тут только светящийся лишайник — страх-то какой!

Сестренка не успела ответить, ступив вслед за мной в верхнюю комнату, где в кресле у распахнутого окна, в котором еще виднелись последние тусклые отблески заката, сидел Дёрен — вовсе не старик, крепкий мужчина лет пятидесяти, как и говорила Малинка.

— Приветствую, айры, — поднялся навстречу. — Встретить женщину вашего народа — огромная редкость, — замолчал на миг, вскинув брови в удивлении. — Да к тому же творящую… Великая честь, — почтительно поклонился Эрике.

— Я испытываю те же чувства, — с достоинством ответила покрасневшая не столько от смущения, сколько от удовольствия сестренка. — Немногие творящие имели возможность поговорить с человечьим колдуном.

— Ты пожаловала сюда в обществе одного из них, — улыбнулся Дёрен.

— Тимьян — полукровка, и часть его силы той же природы, что и моя.

— Досадно… — колдун чуть помрачнел и предложил нам садиться, указав на стоящие у стены стулья.

— Ты о чем? — спросил я. — О том, что мои родители нарушили запрет? Сейчас начнешь вещать, что мне не место в человечьих землях?

— Нет, Перец. Или Тимьян? — Я кивнул. — Можешь жить, где хочешь, но ради собственного спокойствия тебе придется скрывать дар.

— Я пока и пользоваться им не могу, чего там скрывать, — буркнул я.

— До сих пор не можешь? — Дёрен стал еще угрюмей.

— Да, но через месяц-другой надеюсь…

— Боюсь, месяца у тебя не будет.

— Ты о чем?

— Зачем ты пришел сюда? — вместо ответа колдун задал не относящийся к делу вопрос.

— Да просто так. Мы идем в Багряный Край, а к тебе заглянули по дороге.

— Ты думаешь, Уртика у себя во дворце?

— Где ж ей еще быть? — я ощутил, как по хребту пробежал холодок, а подспудная тревога, угнездившаяся в душе давно, чуть ли не в Зеленях, из скользкого червячка превратилась в огнедышащего дракона и полыхнула обжигающим пламенем.

— Я ее предупреждал, что ты будешь недоволен, — вздохнул Дёрен. — Но она…

— Да знаю я ее, не объясняй! Где она?!

— В Мглистых землях. Скорее всего, в замке Туманного лорда, ибо моя мысленная связь с ней прервалась, а такое возможно лишь при чужом магическом вмешательстве.

Некоторое время все молчали. Дёрену и айрам нечего было сказать, а я сидел, будто оглоблей огретый. Это ж надо быть таким дураком! Не воспользоваться связью, испугавшись ревности! Проникни я в малинкины замыслы вовремя, смог бы отговорить ее, а теперь… Клятый Туманный лорд скорее всего стал причиной гибели моих родителей, да и мне пришлось по его милости пережить не самые приятные дни. Он опасен, он ищет Тимьяна и вовсе не для того, чтобы восстановить в правах наследника, а Малинку в замке наверняка запомнили и именно в связи с мои побегом. Три болота и одна лужа! Похоже, теперь мне придется вытаскивать сладенькую из гиблого замка. И как бы перепих с охранником не показался мне в конце концов желанной платой за спасение.

— Что ты будешь делать? — первой нарушила молчание Эрика.

— Срочно доберусь до города покрупнее, до того же Турьего Рога, и ударюсь в загул, — буркнул я, ибо малинкин выверт стал последней каплей в горькой чаше бабских штучек, из которой я пил уже давно и куда Эрика не постеснялась внести свою лепту. На лице сестренки появилось такое выражение, что я ругнулся. — Ну конечно побегу прямиком к Туманному лорду, Эри! Прямо сейчас и отправлюсь.

Теперь настал черед Корня оскорблять слух присутствующих.

— Я не могу вот так запросто бросить караван, — сказал он под конец.

— Да это ж просто замечательно, Корешок! — радость в моем голосе была вполне искренней. Одно дело топать втроем по человечьим землям, пристраиваясь к охраняемым караванам и не привлекая ничьего внимания, и совсем другое — лезть в логово злохидны. — Я при любом раскладе запретил бы вам идти со мной в Мглистые земли. Это опасно.

Корень хотел возразить, да вовремя опомнился. Не сомневаюсь, он смог бы плюнуть на службу (с трудом, ясен хрен — честный айр и воин не привык нарушать слово, но дружба для него важнее), и я не отказался б, наверное, от его помощи. Он мужик, обучен сражаться, мы вместе пережили галеру. Но что прикажете делать с Эрикой? Дёрену я не настолько доверяю, чтобы оставить с ним сестренку, купцу — и подавно, а больше знакомых поблизости у меня нет. Друг это отлично понимал.

К Багряному Краю с Огненных островов мы отправились втроем, с легкими сердцами, а в Мглистые земли я пошел один, и на душе у меня было черно, как у кота в… ухе.

NEW ОТ 5 ДЕКАБРЯ (окончание)

Сказав «пошел», я, конечно, погорячился, топтать башмаки не пришлось. Дёрен перенес меня в Скалград (колдуны, как и творящие, могли перемещать и перемещаться лишь туда, где побывали), от которого до границы с Мглистыми землями было не больше дня пути. Малинка, по его словам, добиралась тем же способом.

Я не преминул вытрясти из колдунца подробности их со сладенькой заговора, но сначала простился с другом и сестренкой. У всех троих на душе было тяжело, Эрика, та даже прослезилась.

— Тим, мне страшно жаль, что мы не успели освободить твою память, — проговорила вполголоса, обнимая меня на прощание.

— А мне-то как жаль, Эри, — я погладил ее по волосам, не без удовольствия ловя раздосадованный взгляд Корешка. — Не огорчайся, ты здорово помогла. Осталось всего ничего, справлюсь сам.

На самом деле осталось не так уж мало, но я надеялся одолеть заросли раньше, чем через месяц.

С Корнем мы условились встретиться в Окоёме, куда он, закончив службу, должен был вернуться с Эрикой, а я — с Малинкой. Прикинули, что на все про все у меня уйдет дней пять, самое большее — неделя. Нет, вернуться в башню мы, понятное дело, за это время не успеем, но хотя бы выберемся из замка, а то и из Мглистых земель, за пределами которых помех для колдуновой связи нет. Если через семь дней Малинка по-прежнему будет вне досягаемости, Дёрен должен известить Вепря.

При мысли о возможной встрече с суровым лордом я почувствовал себя очень неуютно. Представляю, что услышу от Малинкиного дяди, ежели тому и впрямь придется вытаскивать племянницу из переделки, в которую она угодила из-за меня (уж в этом-то Вепрь будет уверен). Эх, поскорей бы расправиться с терновником!

Дёрен с помощью колдовства отправил айров поближе к селению, дав им с собой маленькую каменную фигурку какой-то птицы. Эрика, взяв ее в руки, тут же выронила, будто обжегшись. Корень с ворчанием убрал вещицу в карман.

— Извини, — огорчился колдун, увидев, как айрица трясет рукой. — Я ведь никогда не общался с творящими. Мало кому из людей выпадала такая удача, не говоря о колдунах. Прости мое любопытство: что ты почувствовала? Боль?

— Нет, — сестренка быстро пришла в себя, перестала махать рукой, и бессознательным движением отерла ладонь о платье. — Чуждую силу. Мощную, неживую, и оттого пугающую. Ветер Тимьяна совсем не такой.

— Его ветер, пожалуй, еще страшнее, — чуть улыбнулся Дёрен. — Другое дело — сам Тимьян. Он полукровка, твой родич, отчасти творящий, ну, и просто симпатичный парень, верно?

Эрика, к моему неудовольствию, покраснела и ничего не ответила.

— К чему нам твоя безделушка? — угрюмо поинтересовался Корень. — На память?

— Она принесет сюда вещи Тимьяна, — пояснил колдун. — Положи котомку на землю, птичку — сверху и скажи: «Домой!» Лучше сделай это сам. Вещица расчитана на колдунов и лишенных дара. Кто знает, как она поведет себя, услышав приказание творящей?

Уж не знаю, кто из айров говорил положенные слова (с сестренки станется сунуть нос в человечье колдовство), но не прошло и получаса с их отбытия, как за окном послышалось хлопанье немаленьких крыльев, и вот уже на пол шлепается моя котомка, а сверху — каменная фигурка.

— Отлично сработало и у нелюдей, — довольно пробормотал Дёрен, поднимая птичку.

— Ты черпаешь силу из камня? — спросил я.

— Да. Поэтому и обосновался тут, в Окоёме. И башня подпитывает, а еще пуще — скалы, на которых она стоит.

— Но какие-никакие камешки есть и в земле, а значит — везде.

— Какие-никакие мне не подходят, — надменно провозгласил колдун. — Я не гоняюсь за приключениями, меня интересует магия. Способы сосредоточить ее в каком-либо носителе, вот как в этой фигурке, — повертел в пальцах птичку. — Разработка новых заклинаний. Ты ведь в прошлый раз заметил, как менялся мой возраст?

— Угу.

— Я тогда работал над заклятием, изменяющим внешность как бы под действием времени. Причем меня интересовали изменения в обе стороны.

— Я заметил. Получилось? Или возраст так и болтается туда-сюда навроде маятника?

— Получилось, — усмехнулся Дёрен. — Ты меня вряд ли когда-нибудь поймешь, Тимьян. Воздушная стихия — полная противоположность моей. Ветер будет носить тебя по свету, словно осенний листок или перекати-поле. Рано или поздно Уртике это надоест.

— Возможно, — я не стал спорить. — Почему ты позволил ей сунуться в Мглистые земли?

— Не видел в этом ничего опасного. Туманный лорд лишен какого-либо дара. До меня доходили слухи, что он интересуется магией. Говорят, в его замке живет кто-то из колдунов, так, мелкая сошка, — Дёрен сделал пренебрежительный жест рукой. — Никто из более или менее одаренных не пошел бы на службу к хозяину столь незначительного владения. А что заставляет беспокоиться тебя?

— Малинку могут узнать. Она помогла мне сбежать из подземелья. Лорд, по счастью, в то время отсутствовал, но я ему зачем-то очень нужен. Или не я сам, а то, что скрыто в моей памяти.

— Все это довольно странно… — колдун поскреб чисто выбритый подбородок. — Не беспокойся, Уртику никто не узнает. Я долго трудился над изменением ее внешности. Единственное, что меня тревожит — разрыв связи. Такого не должно было случиться, если все, что мне известно о Туманном лорде — правда.

— Может, правда тебе известна далеко не вся. И, кстати, как теперь выглядит Малинка?

— А вот этого не скажу. Ты айр — захочешь, придешь к ней.

— Что за ерунда? — рассердился я. — Ты еще и в сказки играешься? Там, помнится, частенько требуется узнать среди толпы одинаковых девиц суженую. Или суженого — среди всяческих чудищ.

— Тимьян, обстоятельства могут сложиться так, что ни в коем случае нельзя будет обнаружить ваше знакомство. Если ты просто не узнаешь Уртику, это окажется надежнее притворства.

Я прикинул, что по части притворства мне и впрямь далеко до дочери лицедейки, и не стал настаивать на разоблачении сладенькой.

— Не поможешь ли и мне стать неузнаваемым? — заявляться домой к Туманному лорду в памятном его людям обличье не хотелось. Да и сам он запросто может узнать меня по нецелому мизинцу, раз эта примета отлично известна управляющему и кое-кому из солдат. Ильму так и вообще одного взгляда в лицо хватило, на руку он после едва взглянул. А чего ждать, если я (спасибо отцу) — вылитая матушка?

— Отчего ж, помогу. В кого бы тебя обратить для пущей надежности?.. — колдунец уставился оценивающе. — О, неплохая мысль! Как ты смотришь на то, чтобы стать этакой дородной бабищей преклонных лет? Весьма надежная личина. Ни у кого подозрений не вызовет.

— Знаешь что… — начал было я, но Дёрен не дал не то что закочить, даже разойтись как следует.

— Не ерепенься. А Уртика говорила, ты шутки понимаешь.

Ох, и всыплю я Уртике, ох и всыплю! И пошучу с ней так, что она на всю жизнь запомнит. Вот только вытащу из замка, освобожу дар, и тут же отращу своевольной мерзавочке хвост. Буду дергать при каждом удобном случае. И Корешку, кстати, разрешу пару раз потянуть.

— Превращение в бабу — чересчур сложный ход, — продолжал тем временем колдун. — Тебе пришлось бы объясняться со стражниками, сочинять историю жизни, трудиться на кухне. Забавно, конечно… — последние слова пробормотал под нос и погрузился в задумчивость, я затаил дыхание. Изменение пола ничуть не прельщало. Да, конечно, личина надежная, но… С другой стороны, хорошо, что ему не стукнуло в голову обратить меня в бабенку детородного возраста. Тут бы и от мужиков пришлось отмахиваться, и, не приведи Хозяйка Небесная, с женскими недомоганиями познакомиться ближе некуда. — …Но нам ни к чему, — к моему несказанному облегчению завершил размышления Дёрен и добавил: — С тебя достанет и этого.

Протянул мне гладкое каменное кольцо и объяснил, что оно делает невидимым всякого, кто носит его на пальце. Я тут же примерил волшебную штучку. Кольцо в первые мгновения холодило кожу, а стоило чуть согреться — будто ожило и плотно охватило палец. Ощущение было странным, но быстро прошло. Я посмотрел вниз, на живот и ноги, и узрел пустоту. Поднял руку к лицу — то же самое.

— Вот, взгляни, — Дёрен указал на стену, где появилось большое зеркало.

Я подошел, встал напротив, но стекло не отразило ничего, кроме комнаты.

— Невидимым становишься и ты, и одежда. Любой предмет, который возьмешь в руки, остается на виду, если только он не настолько мал, чтобы зажать его в кулаке.

— А тень? — забеспокоился я. — Буду ли я отбрасывать тень?

— Только при ярком солнечном свете.

— Что ж, спасибо, — потянул кольцо с пальца, вещица на удивление легко соскользнула, будто увеличившись в окружности.

— Снять мой подарок сможешь только ты сам или я, его создатель, — пояснил Дёрен. — То же самое и с браслетом, меняющим внешность Уртики. Это, Тимьян, совершенно новое изобретение. — (В самом деле, не упускать же возможность похвастаться!) — До сей поры готовили зелья личины и невидимости, которые действуют лишь до тех пор, пока все ингридиенты находятся в теле принявшего снадобье. Расчитать этот срок можно лишь приблизительно, ибо у каждого свои особенности. Я сумел создать предметы, обладающие нужными свойствами, а это гораздо удобней и надежней. Идея, правда, не совсем моя, скорее, Уртики. Ей понадобилась личина, которую можно снимать на ночь, как платье. Женщины! — усмехнулся колдун. — Не думал, что она столь привередлива в этом отношении. Пока я работал, несколько раз получалось так, что от личины было не избавиться, приходилось дожидаться, пока магическое действие закончится само. Так Уртика по ночам спать отказывалась!

Три болота, вот и ответ, почему Малинка появлялась в степи не каждую ночь! И пятна те у нее на плече наверняка остались от какой-нибудь пробной личины. Ну надо быть таким болваном, Тимьян! Хотя мне и в голову прийти не могло, что сладенькую понесет в замок Туманного лорда. Неужто ей так нужны доказательства моего белокостного происхождения? Ох и устрою ей взбучку, вот только доберусь… Нет, пожалуй, сначала нужно будет увести подальше, в безопасное место.

Дёрен отправил меня в Скалград еще до рассвета. Вернее, не в сам город (что мне там ночью делать? От караула бегать?), а в небольшую рощицу неподалеку. Небо потихоньку светлело, и я не стал ложиться спать. Заснуть вряд ли получится, да и Малинку скорее всего уже не застану. Была ли она сегодня в степи? Если была, слышала ли плач? Несмотря на злость, вызванную дурацким самоволием девчонки, одного воспоминания о ее тогдашнем испуге хватило, чтобы горячая волна нежности плеснула в груди. Эх, скорей бы опасности остались позади… Хотя возможно ли такое с Малинкиным норовом? Остается надеяться, что смогу быть рядом с ней и защищать по мере сил, как выяснилось, не таких уж и малых. Вот только доломаю куст, научусь управлять ветром…

За размышлениями дорога не казалась длинной. К полудню я дошел до постоялого двора, где решил поесть и запастись провизией, благо деньги имелись. Посетителей было мало — сказывалась близость к слабонаселенным Мглистым землям, через которые не пролегали большие тракты. Хозяин, наливая мне пиво, решил поболтать, и очень скоро я понял, что ему просто не терпелось поделиться новостью.

— Куда путь держишь? — осведомился скорее для приличия, а как только услыхал, что в Мглистые земли, тут же излил на меня целый поток не слишком приятных известий. — Тут вчера семейство проходило, куда-то под Скалград направлялись, к родичам. Говорят, Туманный лорд совсем умом тронулся. Раньше все колдунов да шарлатанов всяких привечал, но хоть дороги содержал в порядке и не драл с селян по три шкуры. А теперь, на старости-то лет, вспомнил о праве первой брачной ночи. Вот уж, как бабы говорят, седина в бороду… Причем настаивает, чтоб девицы непременно таковыми и были. Одну вроде как уличил в нечестности — чуть не насмерть приказал запороть, другая честной оказалась, так у нее всю кровь спустил, утром жениху вернул, она еще дышала, а к полудню померла… — и понес дальнейшую околесицу, настолько жуткую, что я усомнился в ее правдивости.

Известия про девиц меня насторожили, ибо выглядели правдоподобно. Вряд ли дядюшка (буду пока так Туманного лорда называть) на старости лет решил наверстать упущенное, если вообще что-то упустил. Нет, тут дело не девицах, а в девственной крови. Странно, что здешний хозяин не знает, как эта жидкость ценится колдунами. Вернее, так считают кумушки преклонных лет и всякие сказочники, развлекающие народ своими побасенками. Надо бы спросить у Дёрена, есть ли в этих рассказках хоть крупица правды. Но даже если это чистая ложь, свихнувшийся дядя может о том не ведать, ведь сам он не колдун. Три болота, угораздило ж Малинку к нему сунуться именно сейчас! Впрочем, за ее кровь вроде как опасаться нечего. Единственное, что может угрожать сладенькой — разоблачение, и тогда Туманный лорд примется выпытывать у нее, где найти меня. Хотя опять же не понятно, я-то ему на кой? Чай не дева непорочная!

Беспокойство росло, я то и дело использовал айрову связь, проверяя, как дела у Малинки. В конце концов стал постоянно держать в голове образ нити, связывающей нас. Она уходила вдаль, неподвижная, натянутая добротно, но не туго. Чутье говорило, что с моей девочкой все в порядке, а если что-то случится, нить провиснет или, наоборот, станет как струна. И не дай Небесная Хозяйка, если порвется… Слыхал я как-то песню про «волшебную нивидимую нить, которую меж ними протянули», но никогда не задумывался, что крючок, которым эта нить заякорена в сердце, так больно дергает.

Я шел весь день, не остановился и когда начало смеркаться. Путники давно уже не попадались, и спросить, далеко ли до границы Мглистых земель, было не у кого. Необходимость в вопросах отпала, когда чуть впереди по обе стороны дороги я разглядел два каменных столба. Подойдя ближе, увидел на каждом из них деревянный щит, когда-то украшенный гербом. Сумерки сгущались, краски почти стерлись, попорченные солнцем и дождем, и сколько я ни пытался, разобрать, что ж там изображено, не смог. Впрочем, и так было ясно, что столбы со щитами отмечают начало владений Туманных лордов. Словно в подтверждение из лесистой низинки у дороги потянулись первые лоскутья тумана. Я свернул в чащу и стал устраиваться на ночевку.

Только успел поесть и закутаться поплотней в плащ, как в голове раздался голос сестренки.

Здравствуй, Тим. Не напугала?

— Привет, Эри. Нет, после штучек Клевера меня трудно напугать гласом творящего, — проговорил я вслух, ибо так пока было привычнее. — Как ты там? Корешок не слишком допекает?

Все хорошо. Хрен, оказывается, может быть вполне приятным собеседником, да и заботливость ему не чужда. Иногда, правда, его заносит, особенно когда шутить пытается, — Эрика как будто хихикнула, но при мысленном разговоре это трудно было определить. — Но в остальном мне не на что жаловаться. Как твои дела?

Я рассказал о том, что узнал от Дёрена и кабатчика, сестренка вновь принялась сокрушаться, что не успела доломать куст.

Скажи ночью своей занозе, чтобы утром немедленно уходила из замка.

— Ясен хрен, скажу, если только она появится. Передавай привет Корешку.

Он тоже желает тебе всяческой удачи. Как и я. Тим, я поддерживаю связь постоянно, так что если что-то случится…

— Если что-то случится, вы действуете, как договорились. Извещаете Дёрена, тот — Вепря. Поняла, Эри? — постарался спросить как можно более грозно. Мы обо всем условились, но напомнить лишний раз не помешает. Может, твердил бы Малинке каждую ночь, чтоб не вздумала соваться в Мглистые земли, так и застал бы ее в Прибрежном.

Да, братец. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пробормотал я, подозревая, что моя ночь будет какой угодно, только не спокойной.

Предчувствие меня не обмануло: Малинка не появилась, и я долго, с остервенением ломал несчастный терновник. Изодрался весь, голова от боли чуть не лопнула, хорошо, ветер не слишком свирепствовал, будто начиная слушаться. А может, просто привык и решил, что я нахожу удовольствие в полосующих и рвущих кожу шипах. Как бы то ни было, я изрядно приблизился к лоскуту памяти. Эх, еще б несколько дней…

Но их у меня не было. В Мглистых землях я свернул с дороги и, пользуясь лишь айровым чутьем, направился к земляной пещерке, в которую выводил замковый потайной ход.

Путешествие напрямую через лес заняло полтора дня. Малинку я так и не увидел, но знал, что у нее все по-прежнему. Пырий ее разберет, почему она не появляется в степи. Может, какие-то колдунские штучки Туманного лорда этому мешают, может, за ней следят, и она не может расстаться с личиной. Было еще одно возможное объяснение ее отсутствию, но я старался держать ревность в узде. Девчонка сунулась в волчье логово, чтобы, как она думает, помочь мне. Вряд ли ее сразу же забросило в постель к другому.

Нельзя сказать, что я очень огорчался отсутствию сладенькой. Ночи-то в степи проводил, считай, не один, чуть ли не в обнимку с терновым кустом. Да, встретившись, можно было б велеть Малинке немедленно уходить из замка, но кто знает, смогла бы она его покинуть? Захотела бы?..

Спрятал котомку в пещерке, с собой прихватив лишь немного сушеного тимьяна — с позелью в кармане как-то спокойнее, что ли. До темноты оставалось несколько часов, и я прилег поспать по-настоящему, строго-настрого запретив себе переноситься в степь. В замок пойду ночью, там мне понадобятся свежая голова и отдохнувшее тело. Проспать не боялся, потому как костра разводить не стал, а, значит, стоит наползти туману, и я живенько проснусь от холода и сырости.

Так и получилось. Размял затекшие руки-ноги, выпил остатки тимьянового взвара, надел кольцо-невидимку и нырнул в подземелье, благо вход после нашего с Малинкой побега не успел сильно зарасти. Ни свечи, ни факела я с собой не взял: зачем освещать дорогу, если ведет айрово чутье? Прошло достаточно времени с тех пор, как открыл в себе эту способность, успел научиться и использовать, и доверять.

Вот и сейчас, закрыв глаза, двинулся вперед. Перед внутренним взором тут же возник хорошо различимый коридор с земляными стенами, с потолка кое-где свешивались древесные корни. Поначалу я решил, что это шутки моего ретивого воображения, но, когда очередной пучок задел волосы, сообразил — картинка отражает реальность. Настоящее зрение бесполезно в кромешной тьме, но айрово чутье дало мне внутреннее. Интересно, это свойственно всем айрам или только творящим?

Подземный ход показался в этот раз гораздо короче, наверное, из-за того, что однажды я уже проходил по нему (не однажды, а по крайней мере дважды, но помню-то я только последнее бегство). Странно, но так часто бывает: нехоженая дорога тянется и тянется, а стоит пройти по ней, и обратный путь становится едва ли не незаметным.

Уткнувшись в каменную кладку, я нажал на рычаг, и потайная дверь отъехала в сторону. Выбрался в замковое подземелье, просунул руку и снова дернул рукоять, закрывая проход. Если будет на то воля Небесной Хозяйки, очень скоро пойду назад не один.

Я выскользнул из-за угла в широкий коридор, стараясь двигаться бесшумно. Глаза все еще были закрыты, но здесь, в замке, мысленная картинка почему-то померкла. Неужто дядюшка велел своему колдунцу какие-то чары наложить? Я открыл глаза и чуть не рассмеялся — коридор был едва освещен светом факела, мерцавшего далеко впереди. Значит, можно пользоваться обычным зрением.

Сделав пару шагов, я остановился. Когда меня вели в здешнюю клетку, факелов не было, солдат и управляющий захватили их с собой. Зато потом, когда я сидел взаперти, в темноте меня не оставляли. Неужто и сейчас здесь кто-то заперт? Что ж, посмотрим. Надеюсь, не Малинка. Хотя… Мне представится возможность оказать ей точь-в-точь ответную услугу, правда, караульного я сразу прихлопну, без предварительных ласк.

Я бесшумно двинулся по проходу, радуясь, что в тусклом свете факела не отбрасываю тени. Вот и решетка показалась, а еще потянуло запашком нечистот и давным-давно немытого тела. Хм, нет, это не может быть Малинка, она тут не так долго, к тому же дух скорей мужской (не к месту вспомнилась галера).

Еще несколько шагов, и мне открылась внутренность клетки. Сидевший там определенно был мужиком, ибо нижнюю часть его лица покрывала густая свалявшаяся растительность. Волосы, непомерно отросшие и грязные, были кое-как связаны на затылке. Пленник не спал, сидел на памятной мне лавке и настороженно вглядывался в коридор, будто ждал моего появления. Впрочем, видеть он меня не видел. Я остановился у стены как раз напротив, а его глаза были устремлены в оставшийся позади проход.

Задерживаться я не собирался. Если и видел этого мужика, когда сам тут сидел, то узнать его сейчас не представлялось возможным, а спрашивать, кто он, понятное дело, глупо.

Стоило двинуться вперед, как пленник встал и шагнул к решетке.

— Это ты, полукровка? — спросил каркающим голосом человека, редко пользующегося речью.

Я застыл на месте. Три болота, это что еще за фрукт? Неужто он меня видит? Да еще и узнал?..

— Я тебя не вижу, но чувствую, — успокоил меня мужик. — Я колдун, служил Туманному лорду, пока он окончательно умом не тронулся. Из-за тебя, кстати.

— Так он в меня влюблен? — я прикусил свой клятый язык, но было поздно.

Пленник издал какие-то жуткие хрипяще-булькающие звуки, в которых я с трудом опознал смех.

— Зачем ты вернулся?

— Вот уж этого я тебе…

— Да-да, не говори, — перебил колдун. — Умоляю, когда пойдешь назад, возьми меня с собой. Я здесь больше года, надежд на спасение никаких. Кажется, скоро и сам свихнусь.

— Ты ж колдун…

— Бор одел на меня ошейник с бессилью. Это камень, парализующий способности к волшебству, — пояснил, не дожидаясь вопроса. — Колдовать не могу, но чужую магию чую по-прежнему. На тебе какой-то артефакт, дарующий невидимость, да? Никогда о таком не слыхал… Ты сбежал отсюда непонятным образом, а теперь появился неизвестно откуда. Здесь есть потайной ход, да?

— Зачем я нужен лорду?

— Расскажу все, что знаю, только пообещай не бросать. Не беспокойся, я никак тебе не наврежу. Бору служил за деньги, тебя, кстати, прикрыл тогда. Здешний управляющий, Ильм, уже хотел тебе память с помощь дыбы…

— Я слышал ваш разговор, — на сей раз перебил я. — Хорошо, вытащу тебя на обратном пути. А сейчас извиняй, спешу. Там впереди караульный есть?

— Насколько мне известно, нет. Поначалу точно дежурили — я тут иногда орал, решетку тряс, — с некоторым смущением пояснил опальный колдун. — Быстро прибегали утихомиривать. Потом перестали. Думаю, там, наверху, все потихоньку разваливается, раз Бор спятил.

— Лады, потерпи еще немного. Постараюсь быстро обернуться, — пообещал я и отправился вперед по проходу, к выходу из подземелья.

Стоило отойти подальше, и вновь стало темно. Факелов больше нет, значит, и солдат не встречу. Что ж, отлично. Колдунца на обратном пути с Малинкой вытащим, не оставлять же здесь гнить. У сладенькой наверняка найдется какая-нибудь железка — нож там, или кинжал. А нет, так по пути раздобудем.

До конца подземелья дошел с закрытыми глазами, первый факел увидел лишь на лестнице. Здесь тоже было пусто, что не могло не радовать. Поднялся по завивающимся спиралью ступенькам, высунул нос в освещенный коридор. Никого. Тихо, только шипит горящая смола. Коли дядя умом тронулся, челядь наверняка не перетруждается. Угу, если только безумец не распорядился ночами беспрерывно патрулировать замок. Впрочем нет, слишком спокойно для такого приказа. Дрыхнут все.

Я прогнал из головы все мысли, кроме одной: найти Малинку. Вдохнул поглубже и двинулся по коридору, прижимаясь к стене. Не хватало столкнуться с кем-нибудь, внезапно выскочившим из-за двери или поворота.

Долго (или так показалось) брел по коридорам, один раз пришлось подняться по лестнице. Хвала небесам, в замке по-прежнему царили тишь да гладь. Интересно, где покои лорда? Один он или выпускает кровь очередной девственнице? Три болота, все-таки придется разбираться с дядей. Чую, что спать спокойно не смогу, если этот упырь будет продолжать бесчинства. Ну и разберусь, вот только куст доломаю, там уже совсем немного осталось…

Поток размышлений прервался, когда я резко остановился перед высокими створчатыми дверьми, будто за ворот кто ухватил. Угу, ухватило — айрово чутье. Малинка была там, по ту сторону украшенных резным узором досок. Осторожно толкнул створку — та не шелохнулась. Потянул на себя — подалась легко, даже не скрипнула.

Бесшумно скользнул в приоткрывшуюся щель и оказался в просторной комнате, по стенам которой стояли полки с книгами. Похожую видал в замке Вепря, но названия так и не запомнил.

В помещении царил полумрак, разгоняемый светом свечи, который исходил откуда-то слева. Я не намеревался снимать кольцо, пока не уверюсь, что мы одни и передо мной именно сладенькая, потому пошел на свет, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Светлое пятно растекалось из-за высокого шкафа, забитого какими-то свитками. Заглянув в закуток, я увидел… Нет, вовсе не мою девочку, а какого-то костлявого нескладного пацана лет пятнадцати, склонившегося над раскрытой книгой. Три болота, нашла себе помощничка прыщавого!

Тут мальчишка заправил за ухо упавшую на лицо жидкую прядь светлых волос таким знакомым жестом, что я чуть не взвыл. Ну, Дёрен, ну, шутник! Да, преврати он меня в бабищу преклонных лет, мы б с Малинкой составили отличную парочку! И я на правах мамаши смог бы таскать ее за уши и за патлы. Руки тут же зачесались сделать что-нибудь подобное, но отвлекаться было нельзя.

Бесшумно ступая, подошел к пацану вплотную и осторожно дунул на волосы около уха. Малинка провела там рукой и оглянулась. Смотрела мне прямо в лицо, но, ясен хрен, ничегошеньки не видела.

— Линочка, ради своей жизни, сожми зубы и не издавай не звука, — тихо проговорил я. — Поняла?

— Тимьян? Ты здесь? — прошептала она, причем выражение мальчишеского лица изменилось, стало настолько знакомым, что я с трудом сдержал порыв прижаться губами к ее (его? Тьфу, клятый колдун!) устам.

Я стянул кольцо, Малинка со всхлипом повисла у меня на шее, а мои руки с осторожностью заскользили по костлявым мальчишечьим плечам, спине, сунулись было ниже, но тут же отдернулись.

— Все-все, хватит, — осторожно отстранил пацана, который уже успел осыпать мое лицо поцелуями. — В таком виде ты у меня желания не вызываешь. Разве что хочется вздуть как следует. Какого пырия ты сюда забралась?

— Как это какого? Где искать летописи, как не в библиотеке? — тут же вскинулась сладенькая.

— Тьфу, да я не об этом! В замок зачем сунулась? Это опасно! Туманный лорд, говорят, в уме повредился. Пошли-ка отсюда.

— Сейчас-сейчас, я уже почти нашла. Не бойся, я не первую ночь брожу по замку, его никто не патрулирует, а до рассвета еще полно времени. Бор совсем распустил людей, все время проводит у себя в башне, то ли колдовать пытается, то ли еще что, не узнавала, а слухи ходят самые нелепые, — Малинка вернулась к книге и принялась лихорадочно листать страницы, время от времени останавливаясь и скользя пальцем по строчкам. — Не то, не то… — бормотала под нос.

— Плюнь и пошли. Я вернусь сюда, когда овладею даром, — дернул ее за руку.

— Но Тимьян, возвращаясь, лучше знать хоть что-то…

— В подземелье сидит колдун, я обещал выпустить его и забрать с нами. А он расскажет, зачем я нужен здешнему лорду. Может, и про родителей моих что-то знает.

— Правда? — с мальчишечьего лица на меня уставились темно-серые малинкины глазищи.

— Нет! Вру тебе по старой привычке! — не выдержал я. — Ты же умная, а сунулась в осиное гнездо, теперь еще палкой шуруешь, книжки какие-то выискиваешь.

— Это совершенно безопасно! Я уже объясняла! — зашипела Малинка. — У меня появилась возможность вырваться не только из дворца, но и из Багряного Края. Вот я и решила использовать время до твоего возвращения с пользой. Помочь тебе, раз уж не получилось с кустом, да еще испытать личину. Думаешь, все исключительно ради твоей родословной? Это, — сунула мне под нос запястье, на котором тускло блеснул каменный браслет такого же цвета и выделки, что и кольцо-невидимка, — очень пригодится в дальнейшем, и не только мне!

— Разведчица хренова! И как я не догадался, что завела тебя сюда всего-навсего белокостная дурь! И даже не белокостная, а бабья. Ну и везет же мне на дурищ, воображающих, что все на свете им по плечу.

— И много ты таких дурищ по пути подобрал? — Малинка захлопнула книгу, сунула под мышку, схватила меня за рукав и едва ли не потащила к выходу. — Познакомишь?