Одна в Шотландии

Фенелла усмехнулась.

– Я подозреваю, что он уже был наполовину в вас влюблён и до того, как попробовал моё печенье. Между вами двоими будто искры летают. Так было и у его родителей, благослови их обоих Господь. – Она быстро перекрестилась. – Печенье просто ускорило ход событий. – Пожилая женщина забрала поднос, на котором приносила ланч для Эннис и направилась к двери. – Я скажу горничной приготовить ванну. Вам захочется выглядеть как можно лучше, когда он вернётся вечером. Синклер проводит день, проверяя насколько замок готов к атаке тех негодяев, что не дают нам покоя.

– Спасибо. – Эннис с радостью примет ванну. И совсем не потому, что ей нужно прихорошиться к его приходу. – А что насчёт переезда в другую спальню? – крикнула она, не желая сдавать позиции, но Фенелла уже ушла, с глухим стуком закрыв за собой дверь.

Как и было обещано, вскоре вернулись служанки и наполнили сидячую ванну со специальной, расположенной под углом, спинкой, горячей водой. Эннис отклонила их предложение о помощи. Оказавшись в одиночестве, она сняла рубашку и со вздохом погрузилась в дымящуюся ванну. Через мгновение Эннис наклонилась вперёд и опустила голову под воду, чтобы намочить волосы.

Взяв лавандовое мыло, она намылила руки и начала тереть голову, постепенно переходя к остальным частям тела, пока вся не покрылась пеной, и её не окутал приятный аромат. Потянувшись к ведру с чистой водой, стоящему рядом с ванной, Эннис опрокинула его на себя.

Вздохнув, она опустила голову на край ванны.

Ей некогда нежиться в воде. Будучи уверенной, что Синклер не вернётся до вечера, ей нужно было позаботиться о переезде в другую комнату, чтобы держаться от него как можно дальше.

Глава 9

Колдер провёл всё утро, осматривая угодья, чтобы удостовериться в способности Гленкрэйна держать оборону, а так же проверил все двери, окна и наружные стены. Затем он переключился на внутреннее пространство замка. Вместе с ним трудились двое мужчин, выискивая хоть малейшие потенциально уязвимые места.

Прошло много времени с тех пор, как замок подвергался нападению в последний раз, но теперь, когда Колдер увидел разбойников своими собственными глазами и знал, что они хорошо вооружены и многочисленны, он намеревался принять все меры предосторожности. Персонал замка не умел обращаться с оружием, но превосходил врага численностью, и этот факт следует использовать в своих интересах.

Колдер вспомнил рассказы отца о замке и о его долгой истории. О нападении вражеских кланов и о том, как Синклеры построили секретный тоннель, чтобы домочадцы могли спастись в случае опасности. Вход в туннель находился в кухне. Сейчас по подземелью больше нельзя было перемещаться, его завалило осыпавшимися камнями и обломками. Но вне зависимости от этого, Колдер всё равно забаррикадировал проход на глазах у нескольких удивлённых служанок, которые месили тесто для хлеба.

Туннель был притчей во языцех. Разбойники могли легко узнать о его существовании. Колдер не станет полагаться на волю случая и не подвергнет риску своих людей. Преступный ум - коварен. Если в обороне замка есть лазейки, грабители их отыщут. Он отступил назад и удовлетворённо кивнул, посмотрев на бочонки у двери.

Приняв все необходимые меры для защиты своего дома от нападения, Колдер почувствовал небольшое облегчение.

– Что вы здесь делаете, милорд?

Покачивая бёдрами, к нему незаметно подошла Шейла, тонкий хлопковый корсаж платья выразительно обтягивал её внушительную грудь. Рыжеволосая девушка часто кидала на него соблазнительные взгляды. Миссис Бенфидди хмурилась, и каждый раз недвусмысленно выражала своё неодобрение.

Амбициозная девушка... мечтала стать будущей хозяйкой замка.

Он всегда держал ухо востро с Шейлой, не имея ни малейшего желания на ней жениться, каким бы красивым личиком она не обладала.

– Забочусь о нашей безопасности, – ответил Колдер. – Тебе не о чем волноваться.

Её карие глаза метнулись к его рукотворным баррикадам.

– Вы думаете, что разбойники могут попытаться проникнуть в замок через туннель?

Он пожал плечами.

– Возможно. Ни для кого не секрет, что он существует. Пока грабителей не поймают, я не стану полагаться на волю случая.

Она наклонилась, прижавшись к нему своей пышной грудью, и положила ладонь на его предплечье.

– Меня одно утешает, милорд, что я нахожусь под вашей защитой. – И качнула грудью из стороны в сторону.

Он убрал её руку и непреклонно проговорил:

– Тебе, несомненно, есть чем заняться, Шейла.

По какой-то причине перед глазами промелькнуло лицо Эннис, что казалось весьма странным. Между ним и Шейлой не существовало никаких предосудительных отношений, но он чувствовал себя так, словно был в ответе перед Эннис. Как будто ей одной дозволялось к нему прикасаться, будто он хотел, чтобы только она одна к нему прикасалась. Так оно и было.

Сама мысль о том, чтобы начать флиртовать с какой-то другой женщиной, кроме той, которую он оставил в своей постели, ему претила. Его словно окатили ледяной водой. Колдер беспокойно переступил с ноги на ногу, отказываясь придавать этому излишнее значение в данный момент.

Шейла надула губки.

– Это из-за девушки наверху? Я тоже могу быть настоящей леди. Однажды я ей стану. Вот увидите.

– Нисколько не сомневаюсь, Шейла.

– Шейла! – рявкнула Мари. – Оставь хозяина в покое и возвращайся к своим обязанностям, пока я не надрала тебе уши, дерзкая девчонка!

Она сердито посмотрела на кухарку, но сделала, как было велено. Отступив от Колдера, Шейла бросила на него укоризненный взгляд.

Он обернулся и замер, увидев экономку, маячившую в дверях. Колдер почувствовал себя ребёнком, которого уличили в шалостях.

– Она совсем на вас помешалась, милорд.

Шейла помешалась на его титуле, а не на нём самом. В отличие от Эннис. Те отношения, что зародились между ними, не имели никакого отношения к его положению в обществе... или к каким-то корыстным целям Эннис. Несмотря на прежние подозрения, теперь он верил, что ей нет дела до его титула, владений или богатства. Статус не имел для неё никакого значения. Она не собиралась замуж, и именно это её выделяло среди других. Как ни странно, сей факт делал её ещё более привлекательной. То, что он чувствовал, не напоминало обычную похоть. Эннис. Эннис. Боже, от этого имени у него начинала кружиться голова.

Миссис Бенфидди не сводила с него глаз в ожидании ответа.

– Будьте спокойны, из этого ничего не выйдет, – заверил он экономку.

Пожилая женщина отступила в сторону, выпуская его из кухни.

Колдер поднялся по винтовой лестнице и прошёл по длинному коридору, направляясь в свою спальню. Его мысли снова вернулись к Эннис и прошлой ночи, он потёр затылок. Она во всём винила проклятое печенье. Думала, что мерзкая выпечка заставила его поцеловать Эннис. Ласкать. Сходить с ума от желания. Глупышка. Любовные чары здесь не причём. Колдер был мужчиной из плоти и крови, который не мог оставаться равнодушным в объятиях привлекательной женщины. Не более того.

По крайней мере, в этом он убеждал себя весь день.

Толкнув дверь спальни, он тут же замер. Колдер был уверен, что Эннис уже переехала в другую комнату.

Почему она всё ещё здесь? И почему он этому рад? Когда Колдер обнаружил Эннис в его ванне, на душе сразу же потеплело. Она принимала ванну. Мыльная пена стекала по гладкому изгибу спины. Сквозь пузырьки проглядывала поблёскивающая кожа, во рту у него мгновенно пересохло.

Эннис собрала волосы на макушке в пучок, но крохотные тёмно-русые прядки выбивались из причёски и щекотали её шею. Эротичнее зрелища он не видел за всю свою жизнь.

Должно быть, он издал какой-то звук, потому что она повернулась и, ахнув, подтянула колени к груди, скрывая от его взгляда наготу.

Эннис уставилась на него широко распахнутыми испуганными глазами животного, попавшего в поле зрения хищника.

– Что ты здесь делаешь? – взвизгнула она.

– Кхем-кхем... – он прочистил горло, которое внезапно сдавило от вида влажного тела Эннис. Что за лакомый кусочек! – Это моя комната. А вот, что ты здесь делаешь?

– Ты должен был вернуться позже, а я, кстати, здесь не по своей воле, – тут же ответила она. – Я всё время прошу, чтобы меня переселили в другую комнату, но Фенелла не разрешает. Она приготовила мне ванну.

Фенелла. Ну, конечно.

Пожав плечами, он направился к скамье у камина. Присев на неё, Колдер принялся стаскивать сапоги, чтобы ему было чем себя занять кроме, как пялиться на Эннис. На её блестящую розовую кожу.

– Отличная идея - принять ванну. Найдётся местечко?

Он ухмыльнулся, услышав, как она резко втянула носом воздух, а затем услышал плеск воды, когда она вылезла из ванны.

– Да что с тобой такое? – пробормотала она. – Неужели в тебе нет ни капли порядочности?

Он бросил на неё быстрый взгляд и замер. Она надела рубашку, чтобы прикрыться, но, прильнув к её телу, ткань стала влажной и почти прозрачной.

Его сердце бешено заколотилось. Возможно, Колдер ошибался. Может быть, он действительно пал жертвой каких-то чар. Но волшебное печенье не имело к ним никакого отношения. Эннис его околдовала. И только она. Он скомпрометировал её прошлой ночью и с удовольствием сделает это снова. К чёрту последствия. Благородство не было ему чуждо. Он женится на Эннис. Чтобы заполучить её прямо сейчас, он готов пойти на всё.

Сняв сапоги и носки, он встал и пошёл к ней. Ступая босыми ногами по ковру, Колдер, не моргая, разглядывал Эннис, женщину, которая вторглась в его жизнь, свалившись, как снег на голову. В буквальном смысле.

– Я спас тебя от неминуемого нападения разбойников. Не дал замёрзнуть насмерть. Думаю, что приличия уже давно не имеют значения.

Она покачала головой, и его пристальный взгляд устремился к её великолепным волосам, заколотым на макушке. Он мечтал прикоснуться к ним, зарыться в эту гриву. Губы Эннис шевелились, пока она пыталась подобрать слова, но так и не смогла издать ни звука.

Он продолжал тщательно изучать её голодным взглядом, его глаза задержались на едва прикрытой груди. Она была небольшой и идеальной, его рот наполнился слюной. Ладони зачесались. Зрелище восхитительнее он не видел за всю свою жизнь, влажное женское тело с соблазнительными изгибами, словно сочный фрукт, манило отведать его на вкус.

Господи. Его плоть напряглась. И Эннис нужно было только посмотреть вниз, чтобы в этом удостовериться.

Словно прочитав его мысли, она опустила взгляд. Её лицо окрасилось ярким румянцем.

Проклятие... Возможно, Колдер и не был порядочным человеком. В конце концов, он же сам привёз сюда эту девушку. Уложил в свою постель будущую монахиню и сотворил с ней нечто такое, что ни в коем случае нельзя делать с добродетельной женщиной с такими благими стремлениями в жизни. Эннис права. В нём не было ни капли порядочности, потому что он хотел продолжить то, на чём они остановились сегодня утром, и безбожно её развратить.

Глядя на неё во все глаза, ему совсем не хотелось вести себя прилично... и это подводило его к некоторым неприятным открытиям. Да. Колдер сделает её своей и даже на ней женится. Потому что в данную минуту Эннис была эпицентром его вселенной. Кроме неё, он не мог ни на чём сосредоточиться. Кроме неё и его мучительно пульсирующего члена.

Он двинулся вперёд.

Выражение её лица стало напряжённым, и она попятилась назад. В нём вспыхнул давно похороненный, первобытный инстинкт завоевателя. Ему захотелось доказать этой острой на язычок девице, что она не хочет прожить жизнь в отказе от мирских утех. Она хочет Колдера.

– Возможно, ты права, и я негодяй. Возможно, истинная причина, по которой ты не покинула мою комнату, заключается в том, что ты хочешь здесь остаться. Со мной. Хочешь повторения.

Она замотала головой, от чего влажные прядки выбились из причёски и упали на нежные плечи.

– Нет.

– Ты хотела, чтобы я вернулся. – Он жестом указал на ванну. – Возможно, сама разыграла эту соблазнительную сцену.

– О! – Румянец на её щеках стал ещё ярче. – Мне сказали, что ты не вернёшься до вечера. И я же говорила тебе, что меня не волнует титул. Я не такая, как мои сёстры. И не пытаюсь заманить тебя в ловушку...

– Я знаю. – Он остановился прямо перед ней. Нет. Всё намного сложнее. Если бы она походила на одну из своих сестёр, с ней было бы намного проще распрощаться. Намного проще сопротивляться её чарам.

Колдер верил, что она не пытается женить его на себе. Всё ещё хуже. Она не пыталась, но он больше не возражал, если бы она передумала.

– Тогда... – Она покачала головой, и он уловил запах лаванды. От него у Колдера только сильнее закружилась голова. – Что происходит? – прошептала она в замешательстве, её реакция выглядела почти по-детски. Колдер и хотел бы её успокоить, но пульсирующий член делал это невозможным. Опаляющий жар, заставил его придвинуться к ней ближе.

– Вот что, – ответил Колдер. Слова повисли в воздухе между ними. Он наклонился, стянул с неё рубашку и отбросил в сторону. Эннис осталась стоять перед ним без единого клочка одежды, прекрасная в своей наготе.

Он прикоснулся к ней, сначала к ключице, потом одним движением спустился ниже, проведя рукой между её грудей.

Она дрожала под его пальцами. Его рука тоже. Колдер чувствовал себя зелёным юнцом, впервые познающим женское тело. А не опытным мужчиной.

Его ладонь остановилась, задержавшись в расселине между холмиками груди, где хорошо ощущался стук сердца.

Эннис слегка наклонилась вперёд, отчего его рука прижалась к ней сильнее. Она не собиралась убегать. Другого ответа ему не потребовалось. Он всё равно не смог бы больше вынести ни минуты.

Его рука переместилась и обхватила одну грудь, большим пальцем погладив сосок. Он мгновенно затвердел, став похожим на розовую ягодку малины. Колдер шумно выдохнул, наслаждаясь приятной тяжестью, заполнявшей его руку. Он положил ладонь на другую грудь, Эннис вскрикнула, её колени подогнулись, и она подалась вперёд. Он прижал её к себе, обхватив рукой очаровательно округлую щёку, и завладел губами Эннис. Она застонала, отвечая на поцелуй.

Затем он схватил её в охапку, приподнял, и с силой прижался твёрдым членом к её мягкому животу. Демонстрируя жалкое подобие того, что хотел сделать на самом деле.

Массируя её ягодицы, Колдер наслаждался тихими стонами и всхлипами, которые не могла сдержать Эннис.

– Эннис, – прорычал он в её губы.

– Да, – задыхаясь, откликнулась она.

Поцелуй стал глубже. Слегка приподняв Эннис, Колдер вместе с ней отошёл на несколько шагов и прижал к стене. Эннис ахнула, не отрываясь от его рта, он втянул в себя её дыхание, мечтая так же завладеть ею, и слиться с ней в единое целое. Похоже, она была того же мнения.

Эннис вцепилась в его плечи, словно не могла насытиться прикосновениями. Для Колдера единственная проблема заключалась в том, что он всё ещё был одет.

– Ох, прошу прощения!

Он мгновенно обернулся и увидел Фенеллу, стоящую на пороге с торжествующей улыбкой на губах.

Проклятие! Неужели в этом замке никто и никогда не стучит в двери? Видимо, нужно собрать всех слуг и просветить их по этому поводу.

Эннис ударила его кулаком в плечо.

– Колдер!

Он развернулся, не забыв прикрыть её своим телом.

Всё ещё улыбаясь, Фенелла пробормотала:

– Я просто пришла узнать, не нужна ли мисс Баллистер помощь. Мне очень жаль, милорд. – Её улыбка свидетельствовала о том, что она ни капельки не сожалеет. – Я постучала, но никто не ответил, а после вчерашнего состояния мисс Баллистер...

– Вполне понятно. Не тревожься об этом, – натужно проговорил он. – С мисс Баллистер всё в порядке. Спасибо. Не дашь нам несколько минут?

– Конечно. Не спешите.

Фенелла выскользнула из комнаты, закрыв за собой дверь.

Он воздал короткую молитву к небесам, прося, чтобы на этот раз дверь оставалась закрытой, и повернулся к Эннис, которая успела протиснуться между ним и стеной, двигаясь молниеносно, словно порыв ветра. Схватив халат, лежавший в ногах кровати, она натянула его на себя, к несчастью, скрыв при этом все свои восхитительные формы.

– Это безумие. Я не... – Она небрежно махнула рукой и покачала головой. – Н-не такая.

Он медленно кивнул.

– Такая. Ты не создана для жизни монахини. Ты создана для этого.

"Для меня", – тут же пришло ему на ум, но он не произнёс этих слов вслух. Она и так выглядела, как напуганный кролик. А он хотел, чтобы Эннис сначала свыклась с мыслью об их совместном будущем. Сам Колдер всё ещё привыкал к этой идее, но уже укоренился в своём решении. Он желал Эннис. Желал, чтобы она осталась с ним. И, чтобы их желания совпадали.

Он не мог объяснить, откуда на него снизошло это озарение. Но в течение долгих лет он точно так же был уверен в своём холостяцком статусе, в том, что ни одна молодая девушка в Гленкрэйне или во всей округе ему не подходит. Но теперь Колдер не сомневался, что Эннис для него.

Она долго не отрывала от него взгляда.

– Неправда. Или отведи меня в другую спальню, или я найду её сама. Замок достаточно большой. Я уверена, что проблем с этим не возникнет.

Её взгляд метнулся к двери за его плечом, словно оценивая расстояние.

Неужели Эннис собиралась сбежать? Неужели она думала, что он собирается заточить её в этой комнате, приковать к своей постели, подобно варвару из древних времён?

Он отступил в сторону и указал на дверь. Колдер покажет ей, что он не из тех мужчин, пусть ему это и будет совсем нелегко.

– Как пожелаешь.

Она поспешила через всю комнату к своему чемодану. Эннис начала в нём рыться, украдкой бросая на него взгляды через плечо. С охапкой вещей в руках она скрылась за ширмой. До него донёсся приглушённый шелест одежды. Колдер втянул носом воздух и постарался не воображать её раздетой, воззвав к своему знаменитому самообладанию. Такая женщина, как она, потребует умелого ухаживания. Он не был уверен в своих способностях, но всё равно собирался попробовать.

Через несколько минут она показалась из-за ширмы, разглаживая руками мятые юбки.

Он обвёл её взглядом. На ней было надето скромное дневное платье насыщенного бордового цвета, отделанное пурпурным кантом. Она выглядела, как идеальная лондонская леди. Недоступная. Но в его голове продолжал стоять образ обнажённой Эннис с поблескивающей и распаренной кожей, он помнил, как его руки ласкали эти формы всего несколько минут назад.

На её щеках вспыхнул румянец, она собрала чемодан и направилась к двери, без сомнения прочитав его мысли.

Колдер преградил ей путь.

Она подняла на него свои простодушные глаза. Как он мог подумать, что она вероломная, жадная до титула особа? В ней не было ничего фальшивого. Никакого коварства.

Колдер забрал из её рук чемодан.

– Я тебя провожу.

Эннис отрывисто кивнула. Он открыл дверь и жестом пригласил её пройти в коридор. Она неуверенно посмотрела на него, а потом вышла.

Глава 10

Герцог без лишних слов повёл её в другую спальню. Без лишних заманчивых, соблазнительных слов. Колдер вежливо склонился над её рукой и оставил Эннис одну. Так она провела весь день и всю следующую ночь, её навестила только горничная, которая принесла поднос с обедом.

Эннис осталась в одиночестве так же, как и в тот день, когда семья забыла о ней и бросила в замке.

Её охватила меланхолия. Она понимала, что не должна чувствовать себя такой... покинутой. Когда её оставила семья, всё было по-другому. Синклер не являлся членом семьи. Никоим образом.

Кроме того. Ей хотелось уединения. Хотелось обрести благословенный покой. Чтобы вокруг не было никаких визгливых, ссорящихся сестёр. Или матери, которая не понимала её и не собиралась даже попытаться. Прямо в это самое время Эннис могла тесниться в карете, отвоёвывая себе свободное место и терпеть пискливые истерики сестёр по дороге домой.

На следующее утро горничная принесла ей завтрак, помогла причесаться и одеться, а потом ушла. Интересно, вот значит, как она теперь будет проводить здесь время? Сокрытая ото всех. Всеми забытая. Чёрт возьми! Зачем переживать. Так даже лучше.

Она должна быть благодарна, что они с Колдером остановились до того, как он окончательно лишил её добродетели. Ей-богу! В противном случае он мог счесть себя обязанным на ней жениться. Эннис не представляла себе худшей участи, чем вынужденно вступить в брак, лишённый любви, привязанности и уважения просто ради соблюдения приличий. Выйти замуж за Синклера... В животе появилось странное трепетание.

Предоставленная самой себе она выбрала одну из книг, сложенных на низком столике, и устроилась в шезлонге у окна, накинув на ноги толстое шерстяное одеяло. Тепло от огня в камине доходило как раз до того места, где она расположилась. Но хоть Эннис и не читала "Трактат о значении Великой хартии вольностей", ей было ужасно трудно на нём сосредоточиться.

Она часто поднимала голову и вглядывалась в щёлку между тяжёлыми дамасскими портьерами, где за окном простирались заснеженные земли. Вдруг до неё донёсся запах мускатного ореха и гвоздики, Эннис дёрнула носом. Кто-то занимался выпечкой. Может быть, ей удастся полакомиться плодами этих кондитерских трудов? Она глубоко вдохнула аромат. Пахло Рождеством.

Ей вспомнилась прошлая ночь. Водя пальцами по губам, она представляла рот Синклера и те ощущения, которые он дарил. Этот мужчина определённо знал, как пользоваться губами.

"Ты не создана для жизни монахини". А что, если он прав? Разве не должна быть она полностью уверена в своём намерении, прежде чем навсегда связать себя с Богом? Раньше Эннис думала, что всё решила. Но теперь начала сомневаться.

Услышав стук, она от неожиданности подпрыгнула на месте. Отложив книгу, Эннис направилась к двери. Открыв её, она оказалась лицом к лицу с герцогом, рука которого была занесена, будто он как раз собирался постучать ещё раз.

– О. – Она отступила назад, её дрожащая рука взметнулась к горлу. – Это ты. Здравствуй. – "Это ты". Что за глупое приветствие. Эннис и чувствовала себя глупо. Все эти новые чувства казались ей странными. Симпатия к мужчине... интерес. Желание.

– Да. Я. – Колдер пошевелился, он выглядел каким-то неспокойным, и это был первый раз, когда он заметно нервничал в её присутствии. – Я подумал, что ты, возможно, захочешь выйти на улицу прогуляться. – Он махнул рукой назад.

– На улицу?

– Да.

Эннис оглянулась на окно. Сквозь щёлочку, неплотно задёрнутых штор, она разглядела кружащиеся хлопья снега.

– Мы ненадолго, – добавил он, быстро проведя рукой по волосам и слегка их взъерошив. – Миссис Бенфидди говорит, что у нас не хватает остролиста.

– Остролиста? – эхом отозвалась она, как будто никогда не слышала этого слова раньше.

Уголок его рта приподнялся

– Ты собираешься повторять за мной каждое слово или присоединишься ко мне на прогулке? Мы не задержимся надолго. На улице всё ещё ужасно холодно, но мы тепло оденемся.

Она быстро вдохнула. Красоты ему явно было не занимать, особенно когда он так улыбался. Эннис оглядела его с головы до пят. Он предлагал отправиться с ним за остролистом, будто они собирались провести обычное Рождество. Словно Эннис здесь желанный гость, а не навязанная обстоятельствами незнакомка. Её затопило тепло.

Она не должна забывать, что он не желает её присутствия в замке.

Ей следует отказаться и продолжить проводить время в одиночестве, пока она не вспомнит, что её единственное желание - обрести покой и уединение. А не поиски остролиста в компании мужчины, который заставлял её кровь быстрее бежать по венам.

Оставайся на месте. Да, ей действительно стоило остаться в своей комнате.

– Хорошо. Я буду рада к тебе присоединиться.

И пуститься во все тяжкие...

Провожая их на прогулку, Фенелла махала им вслед узловатой рукой без перчатки. Когда их повозка с грохотом выехала за ворота, её глаза сузились. Вероятно, она сочла, что её адское печенье сработало.

Эннис отвернулась от замка и снова устремила взгляд вперёд. Пока они ехали в маленькой повозке через лес, окружавший замок, она насчитала восемь сопровождающих всадников.

– Мы не собираемся далеко, – заявил Синклер, как будто её это беспокоило.

Ей не приходило в голову волноваться. Хотя, учитывая, притаившихся вокруг разбойников, вопрос безопасности должен был её обеспокоить. Она смерила Синклера взглядом, подозревая, что в её беспечности следует винить, или скорее благодарить, именно его.

В его компании она чувствовала себя... в безопасности. Помимо всего прочего.

Ёрзая на скамье, Эннис боролась с целым рядом неприятных ощущений. Она не станет думать о времени, проведённом в его постели. Это был всего лишь... сон. И, как во сне, всё происходило не по-настоящему. Даже если какая-то её часть, возможно, довольно внушительная, хотела, чтобы это случилось наяву.

Они сидели на скамье бок о бок. Эннис сложила руки в перчатках на коленях. Герцог укутал её в большое меховое одеяло, заявив, что её пальто недостаточно тёплое. Она не стала возражать. После того, как Эннис чуть не замёрзла до смерти, она примет любые меры предосторожности, лишь бы избежать рецидива.

Не хватало только снова оказаться голой в его постели.

Тело опалило жаром. Словно ей не только этого не хватало, а было жизненно необходимо.

Люди герцога не спускали глаз с леса. Сам герцог тоже не терял бдительности, оценивая обстановку вокруг.

– Ты чем-то озабочен, – заметила Эннис.

Он посмотрел на неё и ответил:

– Всего лишь обычная предусмотрительность.

Она медленно огляделась по сторонам, словно боялась обнаружить зловещее лицо среди ветвей.

– Вряд ли они нападут при свете дня. Или решатся атаковать такой большой отряд разом. Они не разбойники с большой дороги, – напомнил он ей. – Они обворовывают пустые дома.

Над ними кружили снежинки, слегка припорашивая её одеяло и его пальто.

– Мы на месте, – объявил он, останавливаясь перед густой изгородью из остролиста. Остальные всадники расположились неподалёку.

Он спрыгнул на землю и обошёл повозку, чтобы помочь Эннис спуститься. Затем он вынул корзинку, протянул ей и достал ещё одну для себя. Они вместе направились к изгороди, но в походке Синклера чувствовалась какая-то лёгкость.

Он протянул ей ножницы, Эннис забрала их, стараясь не касаться его пальцев. Повесив корзинку на руку, она начала бросать в неё срезанные веточки остролиста.

– Я удивлена, что сбор остролиста входит в число ваших первоочерёдных занятий, ваша светлость.

Он резко остановился и одарил её взглядом, который говорил, что официальное обращение его задело.

– Синклер, – исправилась Эннис.

– Для миссис Бенфидди это важно. Она всё ещё ждёт, что дом будет украшен к Рождеству соответствующим образом, и плевать на разбойников.

Губы Эннис дёрнулись.

– То есть ты боишься своей экономки?

– А разве я не должен? Она обладает огромной властью. Одно её слово - и не видать мне свежего постельного белья и тёплой копчёной рыбы на завтрак.

Эннис рассмеялась.

– Но ты же её работодатель.

Улыбнувшись, он пожал плечами.

– Я унаследовал её вместе с замком. От неё никуда не деться.

– Ах вот как. – Эннис кивнула. – Она - часть семейного достояния?

– Так и есть. Она практически вырастила меня после смерти родителей.

Поскольку он стал герцогом, очевидно, его отец умер, передав ему титул, но об остальных членах семьи ей было ничего не известно. Эннис замолчала и внезапно прониклась сочувствием. Синклер, по сути, сирота, а у неё так много родственников, что она придумывает способы, как от них сбежать.

– У тебя есть братья или сёстры?

– Эпидемия холеры унесла жизни не только моих родителей, но и сестры.

– Мне очень жаль, – пробормотала она, чувствуя себя жуткой эгоисткой. Что он должен был о ней подумать после её слов о желании стать монахиней ради уединения и покоя? Ведь Колдер потерял всю семью.

– Это случилось очень давно, – ответил он, срезая веточку остролиста и бросая её в корзину. – Если быть точным, в Рождество. Двадцать лет назад.

– О. – Её взгляд скользнул по красным ягодам остролиста, типичным символам Рождества. – Должно быть, для тебя это трудное время года.

Синклер пожал плечами, не отрицая предположения.

– Мы продолжаем двигаться дальше. Так поступают живые. Живём даже после того, как те, кого мы любили, умерли. Мы можем только чтить их память.

Его слова звучали так прагматично. Мудро, но в то же время... холодно. Отрешённо.

– Всё равно. Тебе не могло не быть тяжело, – заметила Эннис.

Он посмотрел на неё.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что многие годы плакал по ночам, пока не засыпал в изнеможении? Так и было. Что мне хотелось рыдать от того, что проведу Рождество без них? Да. Это тоже, правда. – Он пожал одним плечом. – Иногда и сейчас хочется.

Она моргнула, услышав признание... Эннис не могла себе и представить, что в глубине души он так раним.

Отрезав другую ветвь остролиста, он продолжил:

– Но я обязан своей семье прожить самую лучшую жизнь.

Замерев, она долго смотрела на него, словно увидела впервые. Синклер был заботливым, храбрым и сильным. Совсем не таким, каким представляла себе его Эннис, когда позорно свалилась в снег у него во дворе, а он бесцеремонно приказал её семье убираться вон. Теперь она уже не могла забыть всё то, что о нём узнала. Не могла не видеть этого, когда смотрела на него. Чёрт возьми. Синклер был не только красив. Но и располагал к себе.

Заставив себя вернуться к сбору остролиста, она отрезала веточку и под капюшоном заправила её себе за ухо. Её сразу же окутал аромат ягод.

– Я уверена, что они с гордостью смотрят на тебя с небес.

– Ты так в этом уверена?

Он задал вопрос не слишком уверенным тоном.

– Конечно. Ты хороший человек.

Она взяла его за руку и сжала её, надеясь передать ему свою убеждённость в этих словах.

Колдер не отрываясь, смотрел на неё. Как только она заглянула в его глаза и подумала, что, возможно, ей будет простительно поцеловать этого мужчину, всё остальное отошло на задний план. Возможно, не только поцеловать, но и повторить с ним, то, что он они уже делали, а может быть зайти даже дальше. Синклер бесспорно располагал к себе.

Теперь он стоял от неё очень близко. Она была уверена, что он собирается её поцеловать.

И Эннис, несомненно, ему это позволит.

– Всё ещё хотите стать монахиней, мисс Баллистер? – пророкотал его низкий голос.

– Почему ты спрашиваешь? – выдохнула она.

– Не совсем монашеское поведение - целоваться с мужчинами.

Его взгляд скользнул по её лицу, остановившись на веточке остролиста за ухом. Он прикоснулся к растению, а затем его большой палец, облачённый в кожу, медленно прошёлся по её щеке. Тело Эннис покрылось мурашками.

– О. – Она подняла лицо чуть выше, её губы оказались в непосредственной близости от его губ. – Ты всё ещё находишь Рождеством столь неприятным?

– Возможно, я начинаю испытывать к нему более тёплые чувства, – хрипло проговорил он возле её рта.

Внезапно рядом с Эннис раздался взрыв, и она распласталась на холодном снегу лицом вниз, а сверху на неё всем своим огромным телом навалился Синклер.

Вокруг них кричали люди герцога. Началось безумие. Слышался топот ног. Везде звучали выстрелы. Выругавшись возле её уха, герцог поднял голову и огляделся.

– Опусти голову

Схватив её за руку, он затащил Эннис за повозку, где они оказались в относительной безопасности, а затем вытащил из кармана шинели пистолет.

– Шеймус, – позвал он, махнув рукой одному из своих бойцов, который находился к ним ближе всех. Бородач поспешил туда, где они прятались за повозкой.

– Да. – Шеймус взмахнул своим оружием.

Колдер кивнул на Эннис.

– Я хочу, чтобы ты отвёз девушку в замок.

– Что? – ахнула она, хватая его за руку. – А как же ты?

Даже не взглянув на неё, он обратился к Шеймусу:

– Я отвлеку их от тебя и девушки, приму огонь на себя.

– Что? Нет!

Он не мог остаться, ведь его могли ранить или убить. От такой перспективы сердце болезненно сжалось в груди, и тогда она поняла. Поняла, как много он для неё значит.

Он разжал её, вцепившиеся в его руку, пальцы и подтолкнул Эннис к Шеймусу.

– Забирай девушку. Срежьте через лес. Защити её.

Она схватила его за руку.

– Нет. Я не оставлю тебя здесь умирать. Мы можем вместе отправиться в замок.

Синклер покачал головой и наконец на неё посмотрел, но в его глазах она прочла суровую решимость, которая не предвещала ничего хорошего.

Он снова оторвал от себя её пальцы и дерзко улыбнулся.

– Не волнуйся. Так легко ты от меня не избавишься.

Бросив последний взгляд, он крадучись прошёл вдоль повозки, а затем, обогнув её, исчез из виду. Она рванулась за ним, но Шеймус обхватил её рукой и прижал к себе.

Затем раздался громогласный голос, с резким акцентом Колдер властно произнёс:

– Я герцог Синклер, Хозяин Гленкрэйна.

Выстрелы затихли.

– Это наш шанс.

Шеймус поднял её на ноги и потащил за деревья к замку, пока Колдер продолжал говорить. Они стали продираться сквозь густые ветви, и теперь его голос превратился в эхо. Она изо всех сил сопротивлялась, пытаясь повернуть назад, чтобы убедиться, что он в безопасности.

– Пойдёмте, мисс. Не усложняйте ситуацию. Шевелите ногами. Хотите, чтобы хозяин о вас беспокоился? Он прекрасно справится. Теперь давайте доставим вас в безопасное место.

С её губ слетела пламенная молитва, но она повиновалась Шеймусу и заставила свои ноги идти вперёд. С Колдером всё будет в порядке. Он не пострадает. Не пострадает. Сердце не переставало сжиматься в груди, а мольба снова и снова прокручивалась в голове.

Когда они добрались до замка, стражники уже ждали их у ворот, услышав выстрелы. Они быстро пропустили внутрь Эннис, Шеймуса и ещё двух мужчин. Остальная часть отряда осталась в лесу с разбойниками. Ей стало плохо от этой мысли. Она прошлась по двору, ощущая абсолютное бессилие, продолжая злиться на себя за то, что оставила Колдера, и на Колдера за то, что он заставил её уйти. Ей хотелось схватить оружие и броситься обратно. Если Синклер умрёт, она никогда не простит себя за это. И его тоже.

Появилась миссис Бенфидди и жестом позвала её пройти в основной зал.

– Заходите, мисс Баллистер. Давайте согреем вас изнутри.

Она покачала головой.

– Я останусь здесь, пока Синклер не вернётся.

Экономка нахмурилась.

– Не переживайте за хозяина. С ним всё будет в порядке, милая.

– Нам не следовало туда ехать.

Миссис Бенфидди подошла к ней, аккуратно сложив руки перед собой.

– Он подумал, что вам понравится прогулка, а эти разбойники обычно нападают на дома ночью. Видимо, им не хватает добычи, раз они решились на атаку в дневное время.

– Он подумал, что мне понравится прогулка? – Она искоса посмотрела на женщину. – Я решила, что это вы попросили его привезти остролист.

– Да, чтобы вы могли провести время вместе.

Эннис огорчённо моргнула.

– То есть благодаря вашим сводническим стараниям, мы покинули замок?

– Ох, я не сводница. Не путайте меня с Фенеллой. Я просто заметила, что парень тоскует по вашему обществу, и дала ему повод с вами увидеться.

Тоскует по её обществу? Неужели это правда? Но у неё не было времени рассуждать на подобные темы. Она могла только смотреть на ворота и надеяться, что они вот-вот откроются и явят её взору здорового и невредимого Колдера. Она окликнула мужчин на крепостной стене:

– Вы его видите?

Приподняв юбки, она направилась к одной из лестниц, ведущих к парапету, намереваясь посмотреть самой.

Внезапно прямо за воротами раздались выстрелы. Люди на вершине крепостной стены направили стволы вниз и принялись палить из ружей.

– Колдер, – выдохнула его имя Эннис, словно молитву, и начала подниматься по ступенькам.

– Мисс Баллистер, что вы делаете? – крикнула ей вслед миссис Бенфидди. – Вернитесь!

Она уже преодолела пол лестницы, не обращая внимания на экономку, когда откуда-то сверху донеслась команда открыть ворота. Эннис застыла, наблюдая за тем, как мощные деревянные двери распахнулись и внутрь ввалились люди из отряда герцога.

Пока она разглядывала мужчин в поисках знакомой фигуры герцога, её сердце сжималось и бешено колотилось в груди. За мгновение до того, как дверь с глухим стуком вновь захлопнулась, ей, наконец, попался на глаза Колдер. Он шёл, пошатываясь, обхватив рукой одного бойца, который явно был ранен.

Эннис спустилась. Спрыгнув на землю, она оглядела творившийся вокруг хаос. Домашний персонал рванулся навстречу команде бойцов и обступил их вокруг.

Колдер выкрикивал приказы, появившиеся слуги, быстро принялись оказывать мужчинам из отряда помощь.

Несмотря на ранее испытанное ею облегчение, страх не покидал Эннис. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Ей казалось, что в лёгких не хватает воздуха.

Она не отрывала от Колдера взгляда, постепенно убеждаясь, что он не ранен.

К нему подошла миссис Бенфидди, что-то без остановки говоря. Колдер, на добрую голову выше экономки, смотрел поверх неё, изучая двор.

Его пристальный взгляд упал на Эннис и замер. Что-то промелькнуло в его грозных глазах и отозвалось в потаённом уголке её души, где таился страх.

Сдавленно вскрикнув, она развернулась и убежала.

Глава 11

Скрывшись в своей спальне, она принялась мерить шагами комнату, потирая руки, будто это могло помочь избавить её от тревог. Но толку было мало. Руки не переставали дрожать. Страх. Облегчение. Всё навалилось на неё разом и оставалось за гранью понимания.

Внезапно дверь отворилась, и Эннис резко обернулась.

На пороге стоял он. Сердце рванулось из груди, словно дикая птица выпорхнула из её тесных тисков. Колдер не сводил глаз с Эннис, и она не могла заставить себя пошевелиться.

– Не надо было этого делать, – выдавила она дрожащим голосом. Её всю трясло. – Не надо было отсылать меня, пока ты сражался с разбойниками.

Время вокруг замедлилось. Кровь быстрее побежала по венам, в ушах стоял глухой рёв. Эннис казалось, что она слышит приглушённый стук собственного сердца.

– А как я должен был поступить? – хрипло спросил он. – Подвергнуть тебя опасности?

Он решительно качнул головой, и глубоко внутри, в самой сердцевине её существа, что-то встрепенулось, а затем трепет распространился по всему телу.

– Ты мог погибнуть, – упрекнула его Эннис, желая, чтобы он перестал смотреть на неё таким обескураживающим взглядом.

– Я здесь, – ответил он. – Живой.

В самом деле, так оно и было.

– Я вижу, – прошептала она, её сердце билось так громко, что она была уверена, Колдер тоже слышит его стук.

Затем он захлопнул за собой дверь, отрезав их от остального мира. Они одновременно двинулись навстречу друг другу.

Их губы слились в пылком поцелуе. Они оторвались друг от друга лишь на то время, которое потребовалось, чтобы молниеносно сорвать друг с друга одежду в диком вихре страсти. Их движения были лихорадочными. Отчаянными. Яростными в своей стремительности. На пол полетело её пальто, а за ним последовала шинель Колдера. Он поспешно расстегнул платье Эннис и сдёрнул рукава вниз.

Это безумное поведение было совершенно ей не свойственно. Возможно, виной тому послужило облегчение, наступившее после безумных событий дня и удачной попытки перехитрить саму смерть. Но как только эта мысль промелькнула в голове, Эннис уже знала, что это только отговорка, всего лишь лёгкая попытка найти логическое обоснование происходящему. Но на самом же деле речь шла о нужде. О Желании. О торжестве жизни.

Они всё целовались и целовались, и целовались.

Их языки сражались в лихорадочном пылу. Безрассудно и неистово. Они вели себя совсем не как приличные, цивилизованные люди. Эннис чувствовала, что пропала.

Он стянул лиф платья вниз, обнажив грудь, прикрытую корсетом. Эннис ахнула от прикосновения холодного воздуха к её оголённой плоти. Его мозолистые ладони скользили по вершинам холмиков грудей, слегка царапая нежную кожу, пока его рот терзал её губы. Колдер не был с ней нежным, но она этого и не хотела. Он не обращался с ней как с хрупкой хрустальной вазой, отчего Эннис получала огромное удовольствие.

Он целиком обхватил её правую грудь и сжал небольшую полусферу, заставив Эннис почувствовать себя самой роскошной, самой красивой девушкой в мире.

Он отстранился, чтобы развязать тесёмки на её рубашке, его руки слегка дрожали. Вскоре сорочка распахнулась, предоставив прохладному воздуху и... взгляду Колдера абсолютно нагую грудь. Он склонил голову и взял сосок в рот. Эннис вскрикнула, её пальцы вцепились в его голову и запутались в волосах.

Они опустились на кровать, его мускулистое длинное тело накрыло Эннис. Колдер отстранился и провёл рукой по её щеке, зарываясь пальцами в волосы, вынимая шпильки. Обхватив её голову и притянув к себе, он снова поцеловал Эннис, пылко впиваясь в её губы.

Её руки потянулись к пуговицам на его брюках и принялись нетерпеливо расстёгивать ширинку, чтобы выпустить его естество на волю. Он извернулся, чтобы снять пиджак, рубашку и спустить брюки с бёдер.

Тяжело и прерывисто дыша, она пожирала Колдера глазами, наблюдая за его манипуляциями. Они снова слились в объятиях, её трепещущая обнажённая кожа соприкоснулась с его кожей. Он задрал её юбки до талии и устроился между распахнутых ног. Эннис задохнулась, ощутив его бёдра, зажатые меж её.

Это было так порочно и так правильно.

Он снова поцеловал её грудь, и она, выгибаясь, всхлипнула, предлагая ему больше доступа, желая большего. Его губы сомкнулись вокруг соска, глубоко втянули его в рот, Эннис застонала, сжимая пальцами его бицепсы. Колдер сменил положение и уткнулся мужским достоинством в её интимную расщелину.

Она тяжело дышала, её руки переместились и вцепились в его шею сзади. Эннис льнула к нему, притягивая ближе к себе, и при этом вращала бёдрами, отчаянно мечтая ощутить его внутри себя.

– Эннис? Ты уверена?

Да, да, да. Ведь когда снег растает, она уедет отсюда, ей только и останется, что вспоминать об этом моменте. А пока Эннис сполна насладится неистовым страстным желанием. Насладится Колдером.

Ловя ртом воздух, она повернула бёдра и прижалась к нему.

– Я хочу. Я хочу тебя, Колдер.

Его глаза яростно сверкнули. Эннис опустила глаза, наблюдая за тем, как он взял в руку свой твёрдый член и направил его внутрь неё. Её рот приоткрылся, она вскрикнула, завороженная и возбуждённая этим зрелищем.

Колдер обхватил рукой её талию и притянул ближе к себе, удерживая на месте, пока погружался в её недра. Он, не отрываясь, смотрел Эннис в глаза.

Всё как будто происходило во сне. Она не сводила с него глаз, чувствуя, как их тела соединяются, а её плоть начинает гореть изнутри и ощущения становились не таким уж и приятными.

Она пошевелилась, её лоно постепенно растягивалось, принимая его член. Прерывисто дыша, Эннис чувствовала, как тело начинает поддаваться его натиску.

– Ты такая чертовски тугая внутри, – прошипел он, стискивая Эннис в объятиях, так что её грудь вжалась в его торс, в то время как его мужское достоинство пульсировало глубоко внутри неё. – Я причиняю тебе боль?

– Нет. – Наклонившись чуть вперёд, она обвила руками шею Колдера и прижалась губами к его губам, целуя их, что есть мочи. Извиваясь под ним, она ахнула, не отрываясь от его рта, а в это время, там, где их тела были соединены, начали зарождаться отголоски удовольствия.

Эннис впилась ногтями в его спину.

– Не останавливайся, – приказала она незнакомым голосом.

Он подчинился, раскачивая бёдрами. Она вскрикнула и выгнулась ему навстречу.

– О, ты бесподобна. – Он вышел из неё и снова вошёл. – Прости, милая. В следующий раз будет лучше.

В следующий раз? Эннис до сих пор не могла поверить, что в этот раз всё происходит по-настоящему. Особенно теперь, когда её начало накрывать удовольствие. Колдер стал двигаться быстрее, увеличивая темп и силу проникновения, внутри неё нарастало ноющее давление, внизу живота затягивался невидимый узел.

Она корчилась в муках страсти, отчаянно пытаясь достигнуть разрядки.

– Колдер, – взмолилась Эннис.

В ответ он подсунул руку ей под колено и, положил её ногу себе на талию, проникая ещё глубже.

Колдер вонзился в неё ещё раз и она, вскрикнув, вцепилась пальцами в его кожу, внутри рассыпаясь вдребезги.

Никогда ещё она не испытывала таких поразительных чувств. Перед глазами стоял туман, Колдер продолжал двигаться, не сбавляя темпа, отчего Эннис задыхалась и теряла рассудок.

– Эннис, – прорычал он ей на ухо.

Её ладони блуждали по его мускулистому телу, она наслаждалась абсолютной свободой прикасаться и ласкать его.

Её тело сотрясла дрожь. С губ сорвалось его имя.

Он зарылся рукой в её волосы. Не позволяя Эннис пошевелиться, Колдер всматривался в её глаза, вонзаясь сильнее, прикасаясь к какому-то потаённому местечку, где сосредоточилось всё удовольствие.

Внезапно каждое нервное окончание в её теле воспламенилось, а затем случился взрыв. Она вскрикнула и выгнула спину.

– Ох!

Он впился в её губы. Она застонала, чувствуя, как его тоже настигла разрядка, по его телу прокатилась дрожь и передалась ей.

Они вместе рухнули с небес на землю. Колдер накрыл её своим телом, но каким бы тяжёлым оно не было, ей не хотелось, чтобы он двигался. Она могла бы так и остаться лежать с ним навсегда.

Колдер перекатился на спину и притянул её к себе. Эннис мечтательно улыбнулась, чувствуя себя сонной и пресыщенной после сокрушительного пика блаженства.

– Мне кажется, что я могла бы проспать две недели подряд, – пробормотала она через некоторое время, поглаживая пальцами его грудь.

– Две недели? Это слишком долго, учитывая, что я хочу повторить всё снова. И очень скоро.

– Снова? – Она подняла голову. – Неужели люди могут делать это несколько раз? Больше одного раза в день?

Колдер усмехнулся и, притянув ближе к себе, поцеловал в нос. Улыбнувшись, она опять опустила голову и прижалась щекой к его груди, слушая успокаивающий и ровный стук его сердца. Внезапно в животе у него заурчало.

– Кто-то проголодался, – заметила Эннис.

– Да. Прежде, чем мы продолжим, тебе нужно отдохнуть, а мне - подкрепиться. – Несмотря на сказанные им слова, его широкая ладонь спустилась вниз по её спине и, обхватив одну ягодицу, сжала её. Жар с новой силой стал разгораться в сосредоточении женственности Эннис.

– Мне кажется, мы пропустили полдник, – выдохнула она, чувствуя, что кровь начинает закипать от желания.

– А что, если я позвоню в колокольчик и попрошу принести поднос сюда? Мы можем поесть в постели. Я почти ничего не ел за завтраком, только пару печений.

Она напряглась, обдумывая его признание. Эннис попыталась отмахнуться от этих слов, обзывая себя глупой и чересчур чувствительной. И все же она не могла избавиться от ужасного предчувствия, которое развеяло всю эйфорию.

Эннис села, натянув одеяло на грудь, и посмотрела на него.

– Ты опять ел печенье? Печенье Фенеллы?

Очень важное уточнение.

Он моргнул.

– Боже, нет! Я бы никогда не решился вновь отведать то мерзкое печенье. Оно просто несъедобное.

Эннис уставилась на Колдера, всё ещё не до конца веря его словам.

Она понимала, что винить печенье в том, что оно оказало на него влияние, было нелепо, но это предположение казалось более правдоподобным, чем альтернатива. Неужели такой красивый мужчина, да ещё и герцог, мог отчаянно её желать.

– Эннис, – продолжил он, – я говорю правду. После того раза я больше не притрагивался к этому адскому печенью.

Можно ли ему верить? Колдер знал, как она относится к печенью и к его потенциальному воздействию на свободу воли.

Она не отрывала от него глаз, крепче вцепившись в простыни.

– Эннис, – прорычал он и поднял голову. Его взгляд был ясным и живым. – Не говори глупостей. Даже если бы я снова его попробовал, оно не волшебное. И не заставляло меня делать ничего против моей воли.

А с другой стороны, если предположить, что выпечка Фенеллы действительно обладает магическими свойствами, то как долго оно сохраняет эффект?

Она облизнула губы.

– Думаю, мне нужно побыть одной.

Чтобы подумать. И чтобы дистанцироваться от него.

– Одной, – бросил он. – В самом деле. Ведь это твоя самая большая мечта... Остаться одной.

Она вздрогнула.

Он покачал головой, не сводя с неё глаз.

– Просто невероятно. Неужели ты совсем в меня не веришь? – Он взмахнул рукой между ними. – Не веришь в нас? Это не влияние чар. Всё происходит на самом деле, и ты в ужасе.

Она с трудом втянула в себя воздух. От страха у неё скрутило живот. Он не ошибся. Ею овладел именно страх. После того, как закончится это вынужденное пребывание в горах, Эннис собиралась вернуться к своим планам. К планам, которые не включали в себя влюблённость. Когда она воссоединится с семьёй, то начнёт подготовку к уходу в монастырь. Тогда она перестанет думать о Колдере. Перестанет по нему тосковать. Потому что влюблённость здесь не причём.

При мысли о влюблённости сердце ёкнуло.

Нет. Этого не может быть. Ей не нужен роман. Она была единственной дочерью в семье Баллистер, которая не собиралась выходить замуж. Эннис станет той дочерью, которая не падёт жертвой отчаянных замыслов матери и не свяжет судьбу с аристократом.

"Но что, если уже слишком поздно? Что, если наши судьбы уже связаны?"

Колдер пристально смотрел на неё в ожидании ответа. Она в ужасе уставилась на него. Он глубоко вздохнул и провёл рукой по волосам.

Колдеру нужно было развеять её сомнения и убедить, что он хочет Эннис по собственной воле. Потому что влюбился в неё. Другой причины не существовало. Его голову занимала эта одна единственная мысль, когда дверь в спальню распахнулась. Она с грохотом ударилась о стену, и в комнату ворвались трое на вид неопрятных разбойников, размахивая клинками и пистолетами.

Эннис вскрикнула, натягивая простыню на своё нагое тело. Он вскочил на ноги, но не успел сделать и шага, как в его грудь упёрся пистолет. Колдер посмотрел прямо в холодные глаза мужчины, который держал оружие.

Как? Каким образом они смогли проникнуть внутрь? Колдер был так осторожен. Замок в прямом смысле был замурован изнутри.

Колдера застигли врасплох по его же собственной вине. Он, как и любой другой мужчина, проводивший время в постели с любимой женщиной, оказался абсолютно беззащитным.

Да. Он любил Эннис.

Колдер начал влюбляться в неё в ту самую их первую встречу, когда она выпала из экипажа и приземлилась ничком на землю во дворе его замка... Эннис совсем не походила на своих сестёр. Она отличалась от всех знакомых ему женщин.

– Уж не решил ли ты, что видел нас в последний раз? – спросил косматый мужчина, стоящий впереди всей группы.

– Как вы…? – Колдер замолчал, заметив за плечом вора Шейлу.

Разбойник проследил за его взглядом.

– Ага, прекрасная Шейла очень услужливая девушка. Она нас впустила.

Колдер грозно глянул на служанку.

– Как ты могла?

Она гордо вздёрнула подбородок.

– Я достойна большего. Они готовы помочь. Заберут меня с собой в Америку, где я буду не просто служанкой, а смогу чего-нибудь добиться.

– Хватит, – оборвал её один из воров. – Им незачем знать наши планы.

Вожак ухмыльнулся.

– Вряд ли здешний представитель знати станет преследовать нас до самой Америки. Я уверен, что он будет рад нашему отъезду из этих мест.

Колдер кивнул.

– В самом деле.

Скатертью дорога.

Взгляд вора переместился с Колдера, куда-то за его плечо, где позади него ютилась Эннис.

– Какой интересный багаж. Возможно, её я тоже заберу с собой. – На его лице появилась широкая плутоватая ухмылка. – Что скажешь, девочка? – обратился он к Эннис. – Хочешь увидеть великолепие Америки?

– Только попробуй к ней подойти, и я тебя прикончу, – спокойно проговорил Колдер. Не важно, что его безоружного и раздетого окружало несколько вооружённых мужчин. Он голыми руками убьёт любого, кто попытается забрать у него Эннис.

Пальцы Эннис обвились вокруг его бицепса и слегка сжались, словно она готовилась вцепиться в Колдера, если понадобится.

Разбойник усмехнулся.

– Смотрю, ты неравнодушен к девчонке. Никто не упрекнёт меня в том, что я разлучаю истинных влюблённых. – Всё ещё посмеиваясь, он пошёл прочь, выкрикивая приказание своим людям. – Отведите их вниз к остальным.

Им дали пару минут, чтобы одеться, пока несколько разбойников маячили поблизости. Эннис было позволено уединиться за ширмой, прежде чем её вместе с Колдером согнали вниз, в парадный холл, где столпились все домочадцы. Он оглядел слуг, убедившись, что ни на ком нет признаков жестокого обращения. Колдер не отходил от Эннис, придерживая её за руку чуть ниже плеча. Она стискивала вырез платья, которое в спешке осталось расстёгнутым спереди, пытаясь сохранить некое подобие скромности.

Они ждали, пока воры обшаривали замок. Некоторые женщины плакали, прижимаясь, друг к другу. Другие сердито поглядывали на разбойников, приставленных за ними следить.

Колдер кипел от ярости, но не подавал виду, лишь хмуро смотрел на ублюдков, которые вторглись в его дом и запугали его людей. Да ещё и в Рождество. Дата не должна была иметь значение, но всё-таки имела.

Нападение воров вывело бы Колдера из себя в любое время года, но в Рождество оно казалось особенно кощунственным. Ведь слуги считали это время особенным. Именно по этой причине он находил в себе силы пережить праздник и позволял им устраивать гулянья. Колдер всегда игнорировал болезненные воспоминания, связанные с Рождеством, и вместо этого сосредотачивался на радости окружающих. Однако в этом году, впервые за много лет, он чувствовал себя счастливым. И всё благодаря Эннис.

Будь он проклят, если позволит этим разбойникам всё испортить.

В зал вошёл один из разбойников, держа в руках свернутые холсты, вероятно, портреты, вырезанные из рам. Ещё один появился с сундуком, полным драгоценностей бывшей герцогини. От такого бесчестья у Колдера скрутило живот.

– Мерзавцы, – прошептала Эннис.

Он проглотил свой собственный гнев и сжал её руку.

– Это всего лишь вещи, – пробормотал он, хотя слова показались ему острее осколков стекла. – Их можно заменить.

Имело значение только, то, что его слуги и Эннис оставались в безопасности.

Она встретилась с ним взглядом, и он увидел, что её глаза полны слёз. Эннис ему сочувствовала.

В зал вошёл главарь, вгрызаясь в зажаренную мясистую птичью ногу. Шейла стояла рядом с ним, перекинув через руку заплечный мешок. Девушка светилась от гордости, ничуть не смущаясь сердитых взглядов слуг.

– Это же наш сегодняшний ужин! – громогласно заявила Мари. Кто-то шикнул на неё, но толку от этого было мало. – Он ест моего гуся! – воскликнула кухарка, дрожа от возмущения.

– Пускай забирают и быстрее отправляются восвояси, – отрезала Фенелла, поудобнее устраивая на руках тяжёлую книгу рецептов в кожаном переплёте.

– О, а это, что у вас там?

Злодей неторопливо направился к Фенелле.

Пожилая женщина крепче вцепилась в том и отступила на шаг назад, что, вероятно, было не самой подходящей реакцией, если она надеялась погасить интерес разбойника.

Как хищник, учуявший кровь, бандит медленно приближался.

– Ну же, старушенция. Дай-ка нам взглянуть.

– Нет, – простонала она, отворачиваясь, чтобы убрать книгу от него подальше.

Вор, грызущий гусиную ножку, присоединился к своему подельнику и двинулся в сторону Фенеллы.

– Так, что ты там прячешь?

Колдер свирепо глянул на книгу рецептов, его ничуть не заботила перспектива с ней расстаться. Проклятая вещица и так уже доставила ему массу хлопот. Из-за неё Эннис сомневалась в его чувствах.

Охваченный внезапным вдохновением, он вдруг заявил:

– Эта книга - волшебная.

– Волшебная? – усмехнулся один из воров.

– Да, там есть рецепт волшебного песочного печенья. Действенная вещь, – схитрил Колдер.

– Милорд! – взвизгнула Фенелла, и её лицо приняло оскорблённое выражение. – Эта книга - самая ценная вещь в замке! Не дайте им её забрать!

– Да, очень ценная вещь, – согласился он, надеясь, что говорит убедительно.

– Чушь собачья, – фыркнул грабитель.

Колдер мрачно кивнул.

– Все знают, что Фенелла отчасти колдунья.

Главарь ухмыльнулся.

– Да? И насколько же сильна эта часть?

– Настолько, что с лёгкостью нашлёт на тебя вечное проклятие, если попытаешься лишить замок его богатств, запомни мои слова.

Колдер твёрдо выдержал его взгляд. Пока эта книга рецептов присутствует в их жизни, Эннис всегда будет сомневаться в его любви.

На мгновение воцарилась тишина. Воры обменялись тревожными взглядами. Один из них перекрестился и сделал шаг назад. Колдер с трудом подавил улыбку. Он украдкой бросил взгляд на Эннис. Она смотрела на него широко распахнутыми глазами.

Главарь глянул на Шейлу.

– Неужто он говорит правду? Старуха действительно чародейка?

Шейла выглядела встревоженной.

– Об этом ходят слухи, к тому же она древнее гор. Только ведьма может так долго жить на этом свете.

– Я бы не стал рисковать навлечь на себя её гнев, – посоветовал Колдер. Он указал на трофеи, на наследие его семьи, которое разбойники небрежно свалили в кучу. – Вот что я скажу. Забирайте книгу. С нашего благословения. Те рецепты не только вас накормят досыта. Пусть они принесут вам удачу, когда вы начнёте новую жизнь в Америке. Взамен... оставьте всю остальную добычу.

Фенелла фыркнула.

Вожак опустил недоеденную гусиную ногу и, явно заинтригованный, подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть книгу.

Другой разбойник потянул его за руку.

– Йен, я не думаю, что нам стоит...

Йен протянул руку. Фенелла пронзительно закричала и оттолкнула его.

– Ну же, Фенелла, – с укором сказал Колдер. – Отдай её вместе со своим благословением.

– Колдер, – прошептала Эннис рядом с ним. – Что ты задумал?

Он наклонился и пробормотал ей на ухо:

– Я собираюсь избавиться от этой проклятой штуки, чтобы ты поверила, что я хочу тебя. Я хочу тебя, Эннис Баллистер, и никого другого.

– Фенелла! Прекрати вопить!

Ангус внезапно подался вперёд и, выхватив у сестры из рук книгу, сунул её вору.

Йен почти благоговейно погладил кожаный переплёт.

– Йен... ты же не знаешь, на что способна эта штуковина. Лучше оставь её, – посоветовал подельник.

– Нет. – Йен покачал головой. – Она принесёт нам удачу. Я это чувствую. Как и говорил хозяин замка. Если старуха даст своё благословение. Мне не нужно, чтобы проклятие последовало за мной через океан.

– Она даст, если вы оставите здесь другие трофеи и никому не причините вреда, – заверил Колдер.

Йен кивнул:

– Хорошо. Больше мы ничего не возьмём.

Он с надеждой посмотрел на Фенеллу.

– Фенелла, – подбодрил Колдер.

– Ладно. Забирай с моим благословением, – проворчала она.

– Благодарю. – Йен улыбнулся, обнажив гнилые кривые зубы, и протянул книгу Шейле. – Сохрани-ка её для нас, милая.

Шейла обвила книгу своими тонкими руками, словно никогда не собиралась с ней больше расставаться.

Фенелла издала сдавленный звук, но не сделала ни малейшего движения в её сторону.

– Теперь уходите. Вы получили всё, что хотели, – сказал Колдер.

– Так и есть. – Йен поднёс пальцы ко лбу и небрежно отсалютовал. – Парни, пора в путь. Милорд, ваше гостеприимство не будет забыто. Я стану тепло вспоминать о вас за океаном.

С этими словами он и его шайка разбойника покинули замок.

Глава 12

С ней не должно было этого происходить. Всех этих событий. Родители не должны были её забывать. По крайней мере, одна из сестёр могла бы хоть на мгновение перестать вести себя так эгоистично, оглянуться и понять, что Эннис с ними нет. Их пути с герцогом не должны были пересекаться после той позорной первой встречи, и уж тем более ей не следовало ложиться с ним в постель. Её жизнь не должна была принимать такой оборот, но всё же приняла. И вот теперь Эннис находилась в его замке, её репутация погублена, её сердце окончательно и бесповоротно принадлежало Колдеру, а тело жаждало его ласк.

Теперь её будут преследовать воспоминания о нём. Воспоминания о его поцелуях, о вкусе его губ и о его прикосновениях никак не хотели покидать голову Эннис. Возможно, даже хуже ей делалось от его слов, которые продолжали звучать в ушах: "Я собираюсь избавиться от этой проклятой штуки, чтобы ты поверила, что я хочу тебя. Я хочу тебя, Эннис Баллистер, и никого другого".

Он не мог иметь этого в виду.

После того, как воры скрылись в ночи, слуги занялись уборкой дома. Эннис никак не могла взять в толк, как так случилось, что разбойники забрали только книгу рецептов Фенеллы. Колдер сам её отдал. Это была единственная вещь, которую они взяли... и всё благодаря его смекалке.

Экономка, кудахтая, проводила Эннис наверх. Напоследок она посмотрела на Колдера, который разговаривал со слугами. Их взгляды встретились на короткое мгновение, прежде, чем миссис Бенфидди выдворила её прочь.

Вспомнив, как сплетались их тела, Эннис обдало жаром. Ощущения были настолько яркими. Настолько невероятными. Конечно же, такое случалось не со всеми? Она устало прикрыла глаза. Чёрт возьми. Ей начинало казаться, что между ними произошло нечто особенное.

"Ох, Эннис. Ты в беде..."

Она завалилась на кровать, прижала подушку к лицу и застонала, заглушив звук мягкой набивкой. Ноздри Эннис тут же затопил его запах, исходящий от наволочки. Великолепно. Эннис убрала с лица подушку и швырнула её через всю комнату со всей силой, на которую была способна.

– Впечатляюще.

Она резко села на кровати, услышав низкий голос.

Герцог закрыл за собой дверь и шагнул вглубь комнаты.

– Неплохой бросок. Надеюсь, ты не собираешься кинуть в меня чем-то опаснее подушки.

Почему в комнате вдруг стало так душно?

– Что ты здесь делаешь?

– Где же мне ещё быть?

Он двинулся вперёд.

При виде Колдера у неё заныло в груди. Она облизнула губы.

– Ты отдал книгу Фенеллы.

Рецепт песочного печенья... утерян навсегда.

– Не желаю ничего слышать ни о печенье, ни о магии, ни о заклинаниях. Книгу забрали разбойники, и слава Богу. Печенья больше нет. Все остатки пошли в компостную яму на корм свиньям. – Колдер остановился перед Эннис и провёл большим пальцем по её щеке. – Я нахожусь под действием только твоих чар. И хочу, чтобы ты осталась здесь, Эннис Баллистер. Со мной.

Она покачала головой.

– Я... я не могу. Мне нужно возвращаться. Разбойники больше не представляют угрозы. Оставаться здесь неприлично...

Колдер упёрся руками в постель по обе стороны от Эннис, заставляя её откинуться назад. Последовав за ней, он накрыл её своим телом, его лицо хранило решительное и напряжённое выражение.

– Я прошу тебя остаться. Признать, что твоя цель в жизни - не уйти в монастырь... и не обрести одиночество. Будь со мной. – Слова прозвучали, словно пушечные удары.

Она моргнула, глядя на него. Неужели он действительно имел это в виду? Не может быть.

Момент затянулся. Казалось, прошла целая вечность. Эннис знала, что влюбилась... но, как такое могло случиться?

Романтические мечты. Любовь. Брак. Она напомнила себе, что не хотела ничего из этого. По крайней мере... так ей казалось.

Глядя на его лицо, такое решительное, такое невероятно красивое, она вспомнила о своей необузданной семье. А именно о совместном праздновании Рождества. Они устраивали шумные веселья. Пели колядки. С рвением набрасывались с сёстрами на еду и подарки, пока мама нежно улыбалась, наблюдая за тем, как её дети визжат и пререкаются между собой. На самом деле всё было не так уж ужасно.

Эннис даже немного скучала по тем временам. Так и быть. Сильно скучала.

Рождество было посвящено любви и семье.

Так почему она хотела сбежать? Почему сопротивлялась этому всему?

Так ли ужасно обрести любовь и семью в лице Колдера? Она представила себе маленьких деток с глазами Колдера. Представила будущие Рождественские праздники. Другие гулянья, праздники урожая, крестины и дни рождения. Сердце забилось сильнее. Так ли плохо обрести всё это? Особенно если рядом будет этот мужчина? Так ли невозможна его любовь к ней? Так ли невозможны их отношения? Почему он не может влюбиться в такую девушку, как она? Он же не обычный герцог. А она - не обычная наследница. Возможно, Фенелла права, и они действительно подходили друг другу.

Она открыла рот, но запнулась.

Он обхватил её лицо обеими ладонями.

– Эннис? Ты меня любишь? Только это и имеет значение. Больше ничего. – Его большие пальцы выписывали маленькие круги на её щеках. – Чего ты на самом деле боишься?

– Боюсь, что влюбилась в тебя так быстро и так сильно, – прошептала она. – А ты не отвечаешь мне взаимностью. Или вдруг позже поймёшь, что всё это - ошибка, и ты меня не хочешь.

– Слишком поздно. Я уже люблю тебя. Это не ошибка, и пути назад нет. Ты можешь остаться здесь, в Гленкрэйне. – Он пожал плечами. – Или я последую за тобой. В любом случае тебе от меня не отделаться, Эннис Баллистер. Если понадобится, я даже отправлюсь за тобой в Англию.

Она поперхнулась, тихо всхлипнув.

– Поистине, смелые слова.

– Поистине. – Колдер мрачно кивнул. – На это я готов пойти только ради тебя и никого другого.

Она издала короткий смешок.

– Должно быть, ты действительно меня любишь.

Он серьёзно посмотрел на неё.

– Выходи за меня.

После долгого напряжённого молчания, она, прерывисто вскрикнув, обвила его руками. Вскоре они уже целовались и клялись друг другу в вечной любви, поспешно избавляясь от одежды.

– Ты ведь понимаешь, что это значит? – спросила она, задыхаясь, когда он прикусил мочку её уха. – Моя семья идёт в придачу.

Эннис усмехнулась, услышав, как он выругался, прижимаясь губами к её шее, и весело продолжила избавлять его от одежды.

КОНЕЦ

Текст представлен исключительно для ознакомления, после прочтения вы обязательно должны удалить файл.

Заметки

[

←1

]

Сражение при Калло́дене (англ. Battle of Culloden) — сражение, произошедшее в ходе Второго якобитского восстания 16 апреля 1746 года в окрестностях Каллодена, селения в северной Шотландии неподалеку от города Инвернесс, между шотландским ополчением под предводительством Чарльза Эдуарда Стюарта, претендента на британский престол, и правительственными британскими войсками под начальством герцога Камберлендского; шотландцы были разбиты, сам Чарльз и остатки его армии успели спастись, но ненадолго.

[

←2

]

Вели́кая ха́ртия во́льностей (лат. Magna Carta, также Magna Charta Libertatum) — политико-правовой документ, составленный в июне 1215 года на основе требований английской знати к королю Иоанну Безземельному и защищавший ряд юридических прав и привилегий свободного населения средневековой Англии.