Охота на вампиров

Глава 1

— Ха-ха-ха!.. Вампиры?! Сам подумай, какие здесь, в сибирских краях, вампиры? Ну, пораскинь мозгами. Вампиры, кто бы их там ни выдумал, существа теплолюбивые, южные. У них с теплом неладно. Кровь студеная да еще по сырым могилам покойников изображают. Не-е-ет, им хорошо там, где жарко, где ночи темные и длинные. А у нас ночи длинные только зимой! И зимы холодные! Поэтому разве просто такой твари выйти на мороз, подстеречь редкого прохожего, да еще до его шеи сквозь тулуп и толстый шерстяной шарф добраться? Задача… Мороз — дело великое. Представь, если обычные люди по домам сидят, в тепле, то они, вампиры, должны из могилы сквозь мерзлую землю выкарабкиваться. Представил? Я — с трудом… И то мурашки по телу.

— Но не все же они по могилам?

— Не все ж…

«Тик-так, тик-так…», — отбивают такт старинные часы на стене.

— Значит, есть они, сволочи?

«Тик-так, тик-так…»

Часы, да еще с боем, редко встретишь в гостиничном номере. Но номер люкс, а сама гостиница — «под старину», видимо перестроена из какого-то старого здания. Вся мебель — сплошной антиквариат, даже ванна на львиных ножках. К счастью, сантехника современная — никаких рукомойников и гремящих ведер. При этом краны выглядят настолько дорогими и на них столько «прибамбасов», что каждый раз пред умыванием хочется вытереть обо что-нибудь руки, чтобы их не запачкать. Несмотря на все удобства постоялец — с мокрыми волосами видимо недавно из душа — явно чувствовал себя неуютно. Раскинувшись в кресле а`lа ампир, он все почесывал русую бородку и передергивал плечами, словно ему тесно или зябко, хотя в номере было томно и тепло, даже несмотря на лютовавшую за окном настоящую сибирскую зиму. Ни толстые стены, ни пластиковые окна за тяжелыми шторами не пропускали мороза.

Но и гостю постояльца, молодому человеку двадцати двух лет, облаченному в строгий костюм, тоже было не по себе. Огромное старинное зеркало в раме с витиеватой резьбой отвлекало внимание, сбивало с толку.

— Бардачный номерок, — неожиданно объявил Постоялец. — Тут бы великосветских дам принимать да шампанское пить, а не деловые разговоры с «Боржоми» вести.

Он кивнул на бутылку с минеральной водой. И словно в подтверждение его слов — «Бом-м! Бом-м!» — заголосили часы.

Любой человек тут бы вздрогнул, однако у мужчин нервы были крепкими — бровью не повели.

— Вы мне не ответили, Алексей Юрьевич… Постоялец уставился на своего молодого собеседника. Оперевшись на подлокотники, он левой ладонью сжал кулак своей правой руки — аж косточки побелели — и прислушался…

— Какие вампиры, Федор? Тоже нашел тему для разговоров, — медленно произнес Алексей Юрьевич.

Молодой человек с удивлением уставился на него.

— Да-да… Видимо, сия обстановка, да стопка этих странных писем настроили нас на подобную готическую беседу. Не смешно ли?

Рядом с бутылкой «Боржоми» лежала пачка пожелтевших листков, которую недавно принес Федор.

И тут, на словах «стопка этих странных писем», по зеркалу пробежала рябь.

Хозяин номера замер, и одним взглядом указал собеседнику на зеркало. Гость тоже не шевельнулся, но на мгновенье прикрыл веки, мол не беспокойтесь, Алексей Юрьевич, заметил. Алексея Юрьевича поведение гостя порадовало.

— Что же так, Федя? Я к тебе на «ты», а ты меня по имени-отчеству. Зови меня Ал. Я ненамного старше тебя.

Однако выглядел Ал значительно старше Федора, но ни седина, ни морщины не портили его, а в глазах был тот же азарт, что и у собеседника.

— Ал — это производное от Алексея?

— Да. Меня так почти все зовут.

— Нет, Алексей Юрьевич, не могу, — возразил Федор. — Во-первых, сами знаете почему. Во-вторых, только познакомились, а в-третьих, на брудершафт не пили.

Ал рассмеялся.

— Отличная идея! Водку пьешь?

— Кто же в нашем деле не пьет?

— И я тоже.

Здесь он маленько слукавил. Конечно, Ал от водки и других крепких напитков не отказывался, но в силу необычайности его организма он никогда не хмелел — любое выпитое им спиртное в его организме превращалось в обычную воду. Ал о своем секрете не трубил и алкоголь употреблял только в компаниях.

— Да и с дороги проголодался. Приглашаю тебя, Федор свет Зинаидович, в ресторацию.

— Я на машине.

— Я тоже. Туда оправимся гуськом, а на обратном пути ты поставишь свой автомобиль и пересядешь ко мне в машину.

— Но как вы будете возвращаться?

Ал поднялся и подошел к зеркалу… Но он смотрел не на свое отражение, а как бы пытался проникнуть взглядом внутрь, увидеть, что находится за зеркальной гладью. Ничего… Стекло как стекло… Тронул его пальцами. Странно: в комнате очень тепло, а зеркальная гладь ледяная. Но делиться своим открытием с Федором он не стал… И словно не слыша заданного вопроса, бросил:

— Надевай дубленку, поехали! Как сказал Наполеон, будем решать проблемы по мере их поступления…

Сидеть в ресторане гостиницы им не хотелось. Там была та же экзотика, в смысле старины, камзолов, аркебуз и привидений — не харчевня, а музей какой-то.

Приступить к трапезе они смогли только часа через полтора.

Чудная гостиница находилась на окраине города, на стыке цивилизации и вечной тайги. До центра добираться полчаса, но из-за пурги ехали долго. Федор на служебной машине с мигалкой впереди, Ал на своем внедорожнике — следом. Пока Федор ставил машину в гараж. Ал сидел в джипе и хмурился что-то обдумывая.

Мрачным он оставался и в ресторане. Кабачок они выбрали затрапезный, без лишних «наворотов». Разве что вышитые фартучки официанток и скатерти с таким же рисунком намекали на некий фольклор. Однако еда оказалась отменной. Настоящая русская кухня.

Они и налегли на стерляжью уху, пельмени в горшочках и винегрет с клюквой. Водочка — само собой. Выпили за знакомство…

— Что-то ты невесел. Ал, — заметил Федор.

— Боюсь, «засветились» мы. Видел, как при упоминании о проклятых письмах зеркало помутнело?

— Да.

— И почему меня загнали на этот постоялый двор? Обычная несогласованность наших ведомств?

— А может сознательная провокация? — предположил Федор — В смысле, реакции на письма? Мы о них заговорили, а зеркало рябью покрылось.

— Ага, гениальная задумка! Ну и что? Меня во сне под колокольный бой часов придушат, а твои архивные бумажки стырят. И что тогда?

— Тогда твое тело послужит науке, — Федор явно захмелел. — По крайней мере, станет ясно, что именно эта проклятая гостиница — рассадник нечисти.

— А до этого неясно было?

— Не-а. Туда лишь следы вели, но там и обрывались. Столько людей пропало: два майора и один капитан…

— А ты кто? Старший лейтенант?

— Нет, я тоже капитан.

Ал с сомнением оглядел сотрапезника.

— Больно ты молод для капитана.

— А я недавно… полгода. После того случая…

— Знаю, мне говорили.

— Забавно… Сразу определили в специалисты, повысили в звании и сюда направили. Отделом руководить поставили, а отдел — я один на весь кабинет. Зато машина служебная. На самом деле, Ал, я случайно в ту историю попал…

— Случайно или неслучайно, но справился ты блестяще. Если конечно верить тому, что мне поведали. Ну вот, насупился. Верю я, верю, — успокоил Ал молодого человека. — Я тоже в переделках бывал, а теперь сам сомневаюсь, было ли все это?

— А я не сомневаюсь! — заявил Федор. — От тебя дух мощный прет, прямо нечеловеческий…

Ал прекратил жевать и вновь с интересом посмотрел на юного капитана.

— Да, — кивком подтвердил Федор. — Прет!

— Чуешь?

— Да. Я много что чую. И тварь ту я с ходу почувствовал, потому и еврею мигом поверил. Там, — он указал пальцем в потолок, — тоже, Алексей Юрьевич, не дураки, раз поставили отделом руководить.

— Ну, и что ты наруководил?

Капитан вдруг запнулся, перестал бурно жестикулировать и виновато глянул на собеседника.

— Сам не знаю, — он глубоко вздохнул. — Если быть откровенным, Ал, я не специалист… Слишком зеленый… Ответственность огромная, а опыта не хватает. Судя по докладам майоров и того капитана, след вел к гостинице. Видишь, все трое пропали. Там уж и облавы проводили, и обыски — ни фига. Все чин-чинарем: отель как отель, даже пользуется популярностью у местной знати. В нем и артистов, и «звезд» всяких селят.

— И с ними все в порядке?

— А то! Они ж пьянствовать там собираются. Наутро, правда, ничего не помнят. Я некоторых допрашивал, но глухо, как в танке. Да и не любят они откровенничать…

— А хозяин кто?

— Не волнуйся, сто раз все проверено. Формально гостиница принадлежит нашему металлургическому заводу. Но он акционирован, как бы частный; целая паутина управляющих…

— Ладно, — махнул рукой Ал. — Действительно запутать можно.

— Я решил подойти с другой стороны. Занялся историей здания. Любопытная, должен сказать, история. Со времен сосланных декабристов тянется. По крупице, по капле я эту пачку писем надыбал.

— Молодец! А говоришь, не специалист. Мне об этих письмах еще там упомянули. Сказали: «Обрати внимание. Вероятно там — ключ ко всему».

— Ключа я не нашел. Может быть, меня все эти «яти» да «еры» с толку сбивали. Все-таки трудно дореволюционную писанину читать — слова в два раза удлиняются.

— Но намек, Федя! Намек ты уловил?!

— Намек уловил. Только когда это было? Почти двести лет назад. Нынче, почитай, двадцать первый век на дворе.

— А они, твари, живучи, как клопы! Да не живут они. С какого боку ни подойди — покойники. У них одна задача — мертвую оболочку сохранить и при оказии вылезти.

— Воскреснуть, что ли?

— Они не воскресают, Федя. Как были мертвяками, так трупами и остаются. Одно слово — «нежить».

— Ага, как оборотни, — капитан мотнул головой, то ли хмель отгоняя, то ли жуткое видение.

Ал неожиданно рассмеялся:

— Э-э-э, Федор, да у тебя сумбур в башке! Кто такие оборотни? Вполне божьи существа. Во-первых, их на свет женщина, то есть мама, произвела. Во-вторых, они и национальность, и веру имеют, могут и образование получить… Сечешь? Настоящие люди. А то, что они в полнолуние в зверей там, в волков, к примеру, оборачиваются — так это, считай, болезнь. На генетическом уровне болезнь. Может природа сплоховала, а может какой-нибудь пронырливый ученый эксперимент провел…

Ал замолчал и усмехнулся. Он как никто другой чувствовал оборотней и относился к ним совершенно лояльно.

— И еще добавлю, капитан… Человек, страдающий ликантропией, как правило, в больших городах не живет. Ему ближе к природе надо. Идеально где-нибудь на глухом хуторе или в деревне на околице, чтобы сподручнее в лес бегать.

— Они, что же, на людей не нападают?

— Почему? Нападают… Но только те, кто себя не помнит. А другие, которые осознают все, наверняка счастливы, когда в шкуре волка оказываются.

Оба уже наелись и, довольные, откинулись на стульях. Федор курил, а Ал смотрел в окно. Уже давно стемнело, метель улеглась. В кафе стало тихо и малолюдно, время вечерних застолий еще не подошло.

Ал посмотрел за окно и неожиданно сказал:

— Самое время для вервольфа. Хотел бы сейчас пробежать хищником по морозцу, а?

— Что?!

— Отдыхай, капитан. Ты сам натуральный волк. Вон как глаза азартно горят. Чуешь добрую охоту?

Федор вдруг покраснел.

— Да не смущайся ты. Оно и должно быть так. Вампиры оборотней ненавидят, как и те их. Настоящего зверя падалью не прельстишь.

Молодой человек улыбнулся:

— Да ну тебя, Ал. Я даже оборотнем себя почувствовал. Ты мне внушил, да? — И сам себе ответил. — Конечно, внушил! Я же говорю, гипнотизер хренов…

— Но-но… Я у тебя в начальстве, капитан, — Ал строго постучал пальцем по столешнице.

— Виноват, Алексей Юрьевич! Забылся, исправлюсь, — Федя явно дурачился. Неожиданно он стал серьезным. — А может, они не ошиблись?

— Кто?

— Начальство, — он вновь ткнул в потолок. — Заслали тебя, как агента, чтоб эти твари проявили себя.

— Ага, а меня при этом постигла участь майоров и капитана?

— А почему бы и нет? Так ведь и неизвестно, были ли они в гостинице… В их рапортах ни слова об этом не было сказано. Одни догадки. А с тобой все ясно. Если пропадешь, то землю рыть будем, а найдем!

— Спасибо на добром слове, Федор Зинаидович, — усмехнулся Ал. — Жестокий ты человек! Нашел пионера.

— Ну прости, если что не так…

— Ты не прав, капитан. И я объясню почему.

Подошла официантка, убрала пустые горшочки, спросила не надо ли еще чего.

— Кофе и мороженное, — распорядился Ал. — «Любишь мороженое. Серый Волк? — спросила Красная Шапочка»

— Люблю, когда человечина кончается.

Я тоже, — согласился Ал. — А ты молодец, капитан. Как раз по чину.

— Благодарю, сэр.

— Ну, так слушай… То, что они нежить, понятно. Но есть еще одно слово в русском языке — «нелюди». Они и есть не люди, не человеки. В любой Божьей твари заложены три основных инстинкта: инстинкт самосохранения, инстинкт продолжения рода и инстинкт насыщения. Тем и живем… А нелюдям продолжать род не надо — мертвяки. Поэтому и сохранять себя незачем, и насыщаться ни к чему.

— Но кровь они пьют?

— Пьют. Но это другое — инстинкт убийства, который у человека отсутствует.

— Ты заговариваешься, Ал, — усмехнулся Федор.

— Нет, на войне действует инстинкт самосохранения — люди убивают друг друга чтобы выжить. А у маньяков присутствует неадекватное состояние инстинкта продолжения рода. Сюда же можно отнести ревность и месть… Но не будем углубляться… Ты знаешь, что под гипнозом человек может творить невероятное? Петь, например, хотя до этого никогда не пел, или рисовать не хуже самого Репина. Что там! Личность можно поменять! Скажут женщине, что она мужик, так та будет пытаться басом разговаривать. Но вот когда гипнотизируемому вкладывали в руки нож, деревянный или резиновый, и приказывали убить — не мог! Даже осужденный убийца не мог! От рождения в человеке отсутствует желание убивать просто так.

Федор аж присвистнул и растерянно оглянулся.

— Ой, простите, — сказал он пустому залу.

— Бог простит.

— Да кто же они такие! — воскликнул капитан.

— Одно слово — нелюди, — произнес Ал. — И существуют они не по людским аконам и психология у них не человеческая. Поэтому методы ваши — внедрение агентуры, вербовка сексотов — здесь не гадятся. Трупом не прикинешься. Срезу вычислят; и в вампира превратят.

— Да зачем им еще вампиры? — хитро прищурился Федор. — Не иначе свой род продолжают?

— Дурья твоя башка, Федька! Не род продолжают, а изводят все человечество. Уничтожают нас. Потому и таятся в темноте. А еще, реакция у них отменная и силища огромная. Голыми руками не возьмешь. Говорят, они летают. Это ошибка. Они не летают, прыгают высоко. В ногах их сила. Спецназу здесь делать нечего.

— А мы чего тогда лезем?

— А кто еще, Федор Зинандович? Мы с тобой, хоть не военные, но как раз те, кто нужен. Охотники. С большой буквы — Охотники.

— Безоружные Охотники, — невесело добавил молодой человек. — Те, небось, вооружены до зубов…

— Ничего они не вооружены. Вампиры — сами оружие.

— Спасибо, успокоил.

— Не дрейфь, юноша! Порой и у классной винтовки затвор клинит. А мы с тобой знаем, как с ними бороться: вера, крест, святая вода, осиновые колья, — Ал загибал пальцы, — добрый клинок…

— Серебряные пули, — перебил Федор.

— Не факт. Ими в основном несчастных оборотней щелкают. А вот дохнут ли вампиры от серебряных пуль — вопрос непроверенный. Другое дело нож — лучше с толикой серебра.

— Хорошо, Ал. Предположим, вооружились мы на манер папуасов: гремим кольями, булькаем водой, трясем и пляшем… Дальше что?

— Ищем логово, лежбище с гробами. Где-то ведь они паркуются?

— А гостиница?

— Что гостиница?! Кто их там видел? С точки зрения бытового обслуживания, нормальный отель. Конечно несколько экзотичный, так ведь от постояльцев отбою нет. Кто в гостинице, кроме простых граждан, пропадал? Вы же разговаривали с обслуживающим персоналом? Все на месте. Даже текучки особой нет, потому что платят хорошо. А теряющиеся следы коллег — не доказательство.

— А зеркало?!

— Поди, арестуй его. А если нам показалось? Простые блики. Помнишь, какая метель была? Может, ты, Федя, и завывания ветра за их голоса принимал?

— Чего ты наезжаешь?!

— О деле думать надо. Наша основная цель — главного обнаружить!

— Главного?!

— С чего-то же здесь вся эта катавасия началась? Люди стали исчезать… Люди пропадают, однако тел их не находят. Местные, как темнеет, на улицу боятся выходить. Живут в слухах и страхе.

Федор засмеялся:

— Ничего себе боятся! Кабачок-то заполняется.

Ал оглянулся. И правда, в зале собралось достаточно народу. В воздухе стоял гул. На небольшой эстраде музыканты настраивали инструменты.

К ним снова подошла официантка.

— Спасибо, можете принести счет, — объявил Ал. — А ты, любезный, — обратился он к Федору, — лопатник придержи. Это я тебя пригласил. И, кстати, тоже спасибо, не дал со страху в номере помереть.

— Ты же сейчас обратно в гостиницу?

— Вряд ли. У меня везде друзья, есть куда голову прислонить. Отвезу тебя домой, а потом к ним… Мобильники у нас с тобой есть, так что связь держим.

— Странно, — покачал головой Федор, — пили наравне, а ты трезвый, как стеклышко.

— Что, заметно?

— Ты, когда ходил в туалет, наверное, таблетки какие-нибудь принял?

— Не бери в голову, поехали.

В джипе Ал включил кондиционер и в салоне сразу стало тепло. Пока прогревался мотор, Ал спросил:

— Скажи мне, Федя, что за отчество у тебя такое интересное?

— Все спрашивают… Отца так звали, Зинаидом. Ом у меня простым работягой был, бригадиром слесарей.

— А имя?

— Имя поп дал, когда крестили. И что интересно, дед мой, Алексей, коммунистом был, в органах служил, участковым. Правда, до высоких чинов не дослужился.

— Наверное, бабушка крестила?

— Возможно, я не помню.

— Значит, ты по дедовым стопам пошел?

— Может, по дедовым, а может, сам по себе. Я сразу после десятилетки в школу милиции подался. Не хотел в армию идти.

— Ничего себе, жизненная логика!

— А что, нормально. После армии ты кто? Никто. А тут сразу при деле. Сейчас направо сверни и остановись. Вот моя общага. У меня здесь комната.

— Один живешь?

— Один. Зайдешь? Чайку похлебаем, время раннее, хоть и ночь…

В переулке и впрямь было темно, хоть глаз выколи. Ветер утих, набирал силу мороз.

— Жутковато, — кивнул на переулок Ал.

— Ничего, мы привыкшие. Зайдешь?

— Спасибо, нет. Дальше поеду. Надо еще с бумагами посидеть, разобраться…

— Дорогу найдешь?

— Найду. С утра, как прибыл, по улицам успел покататься, уже сориентировался… Не беспокойся, Федя, я даже в темном лесу не заблужусь, не то что в городе.

Но к друзьям Ал не поехал. Какие друзья в дальнем сибирском городке, куда он попал впервые? Да и в Сибири он до этого ни разу не был. Последнее время все по Парижам, Лондонам, Венециям вместе с женой раскатывал, сыну своему необыкновенному мир показывал. А тут Сибирь! Хотя ему, уроженцу российских северных краев, здешние края не казались диковинкой. Те же морозы, те же ветра. Даже воздух такой же чистый, как родниковая струя.

Выехав на центральную улицу, Ал определил направление двинул свой джип на окраину. Город еще не закончился, а вокруг начала подступать тайга. Она хозяйничала уже здесь на улицах, скрывая в густых зарослях дворцы и коттеджи состоятельных жителей. К одной такой «хижине дяди Тома», окруженной высоким кирпичным забором, и направился Ал.

Он достал пульт и набрал комбинацию цифр. Железные ворота бесшумно распахнулись, и джип въехал в небольшой двор. Почти всю его территорию занимали двухэтажный добротный дом, большой гараж и летняя мансарда, занесенная снегом. Ал вновь набрал код. Ворота закрылись и почти одновременно поднялась гофрированная дверь гаража. Там уже горел свет.

— Лакея только не хватает, — пробурчал Ал, — механического, робота-лакея.

Он развернул во дворе автомобиль и задним ходом заехал в гараж. Здесь стояли еще две машины: такой же японский джип и, совершенно неуместно смотревшиеся, старенькие «Жигули». На обеих — местные номера.

Ал вышел из машины, пару раз присел, размял косточки и по-хулигански, с особыми переливами свистнул.

В воротах гаража, на фоне черного неба и темно-синего снега — бесшумно появился седой, громадный волк.

— Здорово, Малыш! — Поприветствовал волка Ал. — Небось соскучился? Тогда пошли в дом…

Глава 2

24 марта 1854 года

Любезный мой друг Карл Антонович!

Рад, безмерно рад, что ты вернулся и жив. Главное, жив! Уж сколько тебя хоронили, отпевали и поминали, прости, Господи, но ты по-прежнему здравствуешь наперекор всем смертям.

И в кампании 1812-го года костлявая обходила тебя стороной. Помнишь январь 14-го года? Сражение при Ларотьере? Славная была битва! Меня контузило, а у тебя ни царапинки за всю кампанию.

А Париж? Тот, наш триумфальный Париж! Кабаре, гризетки, шансоньетки… Я за всю остальную жизнь не выпил столько вина, сколько за те несколько месяцев в поверженном Париже. Иногда я с грустью говорю себе: «Полноте, дружище, а был ли у тебя Париж, была ли молодость?» Всю радость жизни выжрали дочиста казематы да каторга. Нынче с каждою зорькой встаю, как сызнова жизнь начинаю.

Надеюсь, подобные печали не тревожат твою душу?

Любезный друг Карл Антонович, слухом, как говорится, земля полнится, и, будучи наслышан о твоих похождениях, вдруг подумал, что жизнь у человека одна, зато смертей много. Вот и с тобою так — одна смерть, преследуя тебя, отпихивала локтем другие. Прости, друг Карл, за некоторую бестактность, но сия тема кажется мне скорее забавной, нежели скорбной.

Когда смерть в первый раз посягнула на тебя? Не на войне, гораздо позже — через десяток лет на дуэли с этим молдавским бароном. Помнишь, как отлеживался у меня на Фонтанке? Хотя, вряд ли… Ты тогда в бреду был, метался в жару от полученной раны. Моя-то, дура-покойница, Царствие ей небесное, промываючи твою рану, все суетилась, как бы ты в наших покоях Богу душу не отдал. Видать, ты слышал. Как же иначе объяснить, что ты только начав поправляться — вдруг взял и исчез.

Уж как я бранил свою благоверную, земля ей пухом, мол, чего нюни распускала, теперь из-за деликатности своей Карл Антонович где-нибудь на задворках кончается.

А ты тогда вон где, аж в Италии объявился! Сказывали, с карбонариями связался, преследовали тебя и убили. А потом из Греции слух докатился, что ты с самим лордом Байроном на короткой ноге, и оба вы в тамошней революции головы буйные сложили.

Сколько раз терял я тебя, дражайший Карл Антонович!

А ведь не случись дуэль с молдавским барончиком, не рань он тебя, не сбеги ты от сетований моей покойницы, светлая ей память, ты, со своим мятежным характером, находился бы в тот день в первых рядах на Сенатской площади. Не зря ж тебя судьба так носила: то карбонарии, то лорд Байрон…

А последствия того дня известны. Компанию тем пятерым ты может и не составил, но уж точно просидел бы со мной по соседству в Петропавловке десяток-другой лет. А затем — каторга… Но до нее надо было дожить.

Слава Богу, для меня все эти мытарства кончились, а твои смерти от них уберегли.

Ах, любезный Карл Антонович, добрая весть о тебе всколыхнула мою душу, разбудила воспоминания, подвигла на размышления, на которые нынче времени у меня достаточно. Обитаю я в большом доме — сам его спроектировал, возвел и сиим сооружением горжусь.

Позволь мне кое-что объяснить…

Хоть я ссыльный, на поселении, но родная Сибирь встретила меня приветливо. Ты, надеюсь, не забыл, что я здешний уроженец, коренной сибиряк. Правда, детство мое прошло в иных местах, но в этом городе жители помнят мои инженерные работы, которые я проводил в 1817-20 годах. И ты знаешь, ко мне пошли заказы на строительство загородных домов и дач, что обеспечивает безбедное существование и доброе отношение местного света. Губернатор, архиерей, командующий гарнизоном — милые, славные люди, и статус мой им безразличен. Сибирь — не Европа, здесь людей ценят по другим меркам.

Особенно сдружился я с умнейшим человеком — купцом, виноторговцем, Серафимом Аристарховичем Соломиным. Начались наши отношения с того, что заказал он мне проект загородного дома. Всего три версты от города, чудесная природа — лес, река, горы. Я закатил ему «дворец», который прозвали «Соломенным». Строительство уже подходит к концу, и как-нибудь я тебе эту сказку опишу. В уплату за труд Серафим Аристархович выделил мне 50 десятин земли рядом со своей усадьбой. Так и сдружились.

Отрока его, Михаила, довольно смышленого юношу, я настроил получить образование в Петербурге в Институте Корпуса инженеров путей сообщения, который в свое время стал и мне Альма-матер.

Так что, Карл Антонович, изволь видеть, с тобой говорит человек-хозяин. Хотя хозяин я плохой. На своих десятинах возвожу хуторок, а пока проживаю в недостроенном, но вполне уже пригодном для обитания «Соломенном дворце». Занимаюсь отделкой второго этажа и всякими архитектурными выкрутасами, вроде арок и башенок. В городе прошел слух, и сюда наезжают гости поглазеть и поахать. Это подливает масла на мое истосковавшееся в темницах тщеславие. Не обессудь, но суетны мы, суетны… и ни возраст, ни мудрость тому не помеха.

Но больше обретаюсь в уединении, которое мне вовсе не докучает. Уж к чему, к чему, а к уединению я привык…

Искрение преданный Вам.

Гаврила Батюшков.

Глава 3

Нет, спокойной жизни не будет! У Ала — тем более.

Как-то он отправился с сыном в лес… Жена его, Ольга Константиновна, на своем телевидении пропадает. Она — медиа-магнат; вся в передачах, фильмах, сериалах, и даже успела номинироваться на «Тэффи». Несмотря на занятость, у Ала на воспитание сына времени достаточно. То с Юркой в родные чащи забредут, то в Лондон или Рим поедут. Это смотря какие сказки читают — про Гарри Потгера или про Чиполлино. Мальчик ведь должен знать, где действие происходит. Но ему особенно сказки про Кощея Бессмертного нравятся, поэтому они больше по глухим дебрям и лесам путешествуют.

В тот раз они собрались в гости к Малышу. Малыш — это друг Ала, они знают друг друга еще с отрочества. Тогда он волчонком был, а сейчас — громадный, седой волчище. Если перевести на человеческий возраст, ему лет под восемьдесят будет. Но старик он крепкий. Что вы хотите? Не пьет, не курит, все время на свежем воздухе. До сих пор зорок, сохранил все клыки и потомство производит. А мамка у него дама строгая — Ала ни разу к себе не допустила. Зато сынишку его, Юрку (Ал в честь своего бати назвал), наравне со своими волчатами облизывает. Тот радуется, хохочет, крылышками хлопает… Пока не летает — маленький еще.

Ал с Малышом на пригорке уселись. Сидят на солнышке, греются в последних теплых осенних лучах, молчат, только переглядываются — без слов друг друга понимают. Юрка все с молодыми волками борется. Серьезно борется, сопит, а те его в бока пихают, но берегут, сильно не кусают и сами от удовольствия повизгивают. Волчья хозяйка на охоту отправилась.

У них, у волков, так принято, что за добычей мадам ходит, а вожак за семьей присматривает.

Сидят Ал с волком, наслаждаются идиллией, редеющим золотым лесом любуются… И не чуют, как дух Вальтера Скотта свою шотландскую могилу покинул и захромал в их сторону.

Ал волку говорит:

— Если зима опять морозной случится, тебе придется ко мне поближе перебираться.

Тот башкой мотнул, мол, не гони волну, по всем приметам нормальная будет зима. Только собирался Ал возразить, как все замерли и подняли головы… Далеко-далеко послышался звук автомобильного мотора.

И у волка, и у Ала от природы слух острый, но у Юрки особенно. Иногда кажется, что он радиопередачи без приемника может слушать.

— Папа, дед Вася к тебе едет. Его «мелседес» улчит… — не выговаривает Юрка пока букву «р».

И точно! Через минуту у Ала в кармане запел мобильник.

— Здравия желаем, Василий Владимирович!

— Алексей Юрьевич? Приветствую! Вы дома?

— Нет, у Малыша.

— Скажите, куда подъехать? Я вас до дому довезу.

— Зачем? Мы с Юркой спокойно дойдем. А вы располагайтесь, велите чайку подать. Мы минут через сорок будем.

— Нет, нет! Дело очень срочное.

У Ала сердце екнуло — никогда раньше генерал его не обременял срочными делами. Тут же Ал набрал телефон Ольги — у нее все было в порядке.

— А что случилось? — спросила она.

— Да ничего… Василий Владимирович в гости пожаловал.

— А-а… Ну ты его встреть как следует, — сказала и отключилась. Из-за своей занятости она разговаривала коротко, как телеграфировала.

Ал потрепал волка по холке, поднялся и сказал:

— Пойдем, Юрочка. Нас дед Василий решил на своей машине покатать.

Мальчик надел курточку, сшитую так ладно, что скрывала его крылья, отец взял в ладонь маленькую теплую руку сына и они зашагали сквозь осенний лес. Волчье семейство их немного проводило. Серые молодые близнецы, Кеша и Гриша, как почетный караул, шли по бокам, а глава клана — возглавлял шествие. Двигались все не спеша, стараясь не шуметь. Так ходят обычно обитатели леса — тихо, вслушиваясь в шепот ветра, замечая каждую веточку. Недалеко от дороги, где Ала ждал «мерседес», они распрощались. Малыш пообещал заглянуть…

За последнее время генерал Гришенко неожиданно похудел — на полпуда, не менее — и с тех пор мундир свой не надевал.

Ал как-то его спросил:

— Василий Владимирович, вы же мундир можете ушить или новый купить! Неужели денег не хватает?

— Вы меня хоть раз в форме видели, Алексей Юрьевич? Никогда ее не носил, только по торжественным случаям, кои мне уж и не припоминаются, — он усмехнулся. — Я тут под ваше влияние попал, Вальтера Скотта начитался, в результате в английский стиль ударился.

Вот и сейчас на нем был твидовый серый, в черную крупную клетку пиджак, темные в полоску брюки, под которыми матово отливали штиблеты, а в вырезе пиджака на бледно-голубом фоне шелковой рубашки светился синий галстук. Просторный плащ цвета хаки был аккуратно сложен на заднем сидении.

— Держи, малыш, гостинцы, — он протянул Юрочке шоколадку и компакт-диск.

— Стлатегия? — спросил пацан, шурша серебряной оберткой шоколадки.

— Что?

— Юрочка сейчас стратегическими играми увлекается, — пояснил Ал. — Мы с ним крепости берем, города строим…

— Нет, — растеряно сказал генерал. — «Ходилка», а точнее, «леталка». Там Бэтмен с крыши на крышу прыгает.

— Спасибо, — промычал мальчик с полным ртом. — Пусть будет Бэтмен. У меня этих летучих мужиков, как собак нелезанных.

— Фу, Юрка, — сказал Ал, отбирая у него полплитки шоколада. — Во-первых, невежливо так отвечать, а во-вторых, нечего перед ужином сладкого наедаться. Сейчас деда Васю потчевать будем.

— Ох, боюсь, деду Васе не до ужина, — вздохнул генерал и все замолчали. Так молча до хижины и доехали.

Хижиной Ал называл свой дом. Его жизнь так сложилась, что он обязан быть скромным, застенчивым и робким. Хлебом не корми, дай только покраснеть, глаза опустить и носком туфли из крокодиловой кожи в полу повертеть. Ал Агеев жил в казематах, точнее в подземельях — бывших секретных лабораториях. Занимал он одну их половину, на другой сохранилась часть лабораторий, где под руководством некоего член-корра Павла Иннокентьевича Гаева продолжались научные изыскания. В основном они касались укрепления здоровья и долголетия.

И даже отмечались некоторые успехи. Рискнувшие пройти эти процедуры ради продления радостей жизни тут же бросали пить и курить. Может быть поэтому не многие рвались туда за здоровьем, искренне полагая, что пара сигарет и кружка пива относятся к удовольствиям земного бытия.

Василий Владимирович хоть и часто наведывался к Алу, но не спешил подставлять под уколы свои генеральские ягодицы, отдавая предпочтение рюмке французского коньяка и грушевой трубке с голландским табаком. Чем он сейчас и наслаждался: смаковал янтарную жидкость и окутывал себя ароматным дымом.

Другой бы на его месте радовался жизни, но он продолжал пребывать в дурном расположении духа. Таким Ал его раньше никогда не видел. Обычно Василий Владимирович жизнерадостен, весел, даже когда гадости говорил — и то улыбка на губах, а тут…

Ал терпеливо ждал. Генерал пристально смотрел на молодого человека, однако тот понимал, что Гришенко его не видит.

— Осторожно, Василий Владимирович, не прожгите дыру! Взгляд у вас сейчас, как у Дзержинского…

Он и бровью не повел — сидит прямой, как палка, вылитый лорд на заседании парламента. Говорят, что полные люди, как правило, добродушные. Генерал же, видеть, со своими килограммами всякую веселость утратил.

Наконец Василий Владимирович вздохнул, выпустив очередное кольцо дыма.

— Вы на меня не дуйтесь, Алексей Юрьевич. Повод для моего визита несколько странный. Я бы даже сказал, глупый… Глупый, но страшный.

— Уже интересно.

— Для вас тем более… Вы же любите страшные сказки?

— Давайте без намеков. Не я их придумываю.

Он взмахнул рукой, как бы подхватывая идею.

— Вот, вот! Это не придумано, хотя выглядит, как сказка. Но все происходит на самом деле.

— Не мучайте меня, Василий Владимирович, начинайте.

Генерал закинул ногу за ногу, поправил тщательно отутюженную «стрелку» на брюках, откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столешнице — короче, совершил массу мелких, но изматывающих собеседника действий — и наконец заговорил.

— В одном сибирском городе стали пропадать люди. Они сейчас везде пропадают — наверняка видел объявления: такой-то такой вышел тогда-то, был одет в то-то, не вернулся. Вот и там стало происходить нечто подобное. Но что загадочно… Время от времени одежда пропавших людей обнаруживалась, и как правило, со следами крови. Но внутри одежды находился прах!

— Вы хотите сказать, что находили лишь ворох одежды?

— Да.

— Я что-то слышал о случаях самовозгорания. Сидит себе человек на лавочке, читает газету, и вдруг — бах! Начинает дымиться, вспыхивает и на тебе — горстка пепла.

— Вы меня невнимательно слушали, Алексей Юрьевич. Я сказал «прах», а не «пепел».

— Есть разница?

— Да, есть. Пепел — результат горения, а прах — тления.

— А кости?!

— Ни одной! Сплошной прах…

— Вы хотите сказать, что человек, пусть даже пропавший один-два месяца назад, истлел в пыль?!

— Именно так. Вы, может быть, читали: вскрывают какой-нибудь старый гроб, а мертвец в нем, как новенький. Но стоит его только коснуться, как он рассыпается?

— Слышал. Это происходит под воздействием свежего воздуха.

— Вот и тут так же. Когда исследовали найденный прах, анализ показал, что покойнику сотни лет.

Ал невольно присвистнул.

— Да, да, — кивнул генерал. — В чем и парадокс: одежда современная, а праху — века. Как вы удачно заметили, даже косточки истлели…

Неизвестно почему, Алу вдруг стало смешно. Василий Владимирович глянул на молодого человека с холодным недоумением.

— Простите, — извинился тот, — но история такая странная, что в голову приходят совершенно нелепые мысли.

— Например?

— Скажите пожалуйста, а эти ворохи современной одежды находили на улицах? Я имею в виду открытые пространства, не подвалы, не чердаки, не какие-нибудь укромные закоулки…

Теперь генерал смотрел на Ала по-иному.

— Точный вопрос. Именно так, на улицах. Только один обнаружили в кабинете. Кстати, его окна выходили на восток.

— Отсюда вывод… — сказал Ал с той же идиотской улыбкой.

— Вывод? — спросил Василий Владимирович.

— Видимо, по улицам современного сибирского города ходят вполне реальные покойники. Однако, попадая под солнечные лучи, они моментально разлагаются, оставляя после себя абсолютно целую одежду и сгнивший тлен.

— Да, Алексей Юрьевич, именно так.

— Дурдом, — подвел Ал итог.

Василий Владимирович облегченно вздохнул. Морщины на его лбу разгладились, в глазах появились знакомые искорки.

— Ну, и слава Богу! С преамбулой мы покончили. Я думал, мне вас дольше убеждать придется.

— Ха-ха! В чем убеждать? Я, к сожалению, по вампирам не специалист, скорее, по оборотням… Но и то, я к ним неплохо отношусь, как бы сам из них…

— Вы не оборотень, Алексей Юрьевич, — возразил генерал, — далеко не оборотень! Напротив, это они вас чуют и от ужаса хвосты поджимают.

— Но вампиры совершенно иные существа. Мертвяки! У них даже души нету!

Василий Владимирович усмехнулся:

— А говорите, не специалист. Вон как все по полочкам раскладываете.

Издалека, сверху, донесся приятный, успокаивающий шум. Мужчины прислушались.

— Дождь, — пробормотал гость.

— Дождь, — согласился Ал. — Наверное, последний осенний дождь. Скоро выпадет снег. У нас ведь осень короткая…

— А в Сибири уже давно зима. Там снег и настоящий мороз…

Ал подозрительно посмотрел на генерала.

— Вы это к чему, господин генерал?

Тот виновато вздохнул:

— Все к тому же…

«Ага, так я ему и разбежался. Нашел охотника на вампиров!» — подумал Ал.

Заглянул Юра.

— Папа, мы иглать будем?

— Погоди, сынок. Конечно, будем. Чуть-чуть с дядей Васей поговорю, и пойдем играть.

Он ушел, и Ал посмотрел на генерала, мол, видели?

— Видел. Но у него нянек сколько! И все профессора, академики… Да и Ольга Константиновна…

— У Ольги свое дитятко — телевидение! Мальчик сиротой растет. К тому же, у вас мастеров по изничтожению в избытке. Чай, ваш прямой профиль.

— Мой дорогой Ал, вы опять правы. Изничтожить, как вы говорите, не проблема, проблема — найти их для того, чтобы изничтожить.

— Вот те на! Сами сказали, они там по улицам бродят.

— Ничего подобного я не утверждал. Только кучи тряпья, набитого гнильем. Никто их живьем не встречал. А если и встречал, сами догадываетесь, что от него оставалось. С другой стороны, как их отличить? Они, вроде, на людей похожи.

— А как же ваша хваленая агентурная сеть?

Генерал вновь погрустнел.

— Открою вам, Алексей Юрьевич, профессиональную тайну. Пробовали засылать агентуру. Все пробовали. Милицейского капитана и двух майоров, военного и нашего. Помните, я говорил о костюме в кабинете? Это был наш человек. Добрался, написал записку и рассыпался в прах.

— А что в записке?

— «Я труп, и другие тоже…»

— Не густо… А остальные, капитан и тот майор?

Генерал пожал плечами:

— Ничего. Поскольку каждый действовал от своего ведомства, друг про друга они не знали.

Веселенькая выходила история! Где-то, в незнакомом краю, появились гнусные твари, затем начали пропадать люди. Точнее, не пропадать, а гибнуть. Именно поэтому и появился здесь генерал, вечный куратор Ала, и миссия его понятна. Остается главный вопрос:

— А от меня что требуется? Найти и обезвредить?

— Хотя бы найти, — уныло сообщил генерал.

Ал вновь прислушался к далекому шуму.

— Дождь… Межсезонье. Пока подморозит, пока выпадет снег… В лесу делать нечего. Даже Малыш забьется в свое логово и носа казать не будет. Я хотел с Юрой в областной центр перебраться, на городскую квартиру, ближе к мамочке. Намоталась она к нам. Чуть ли не через день приезжает — сто с лишком километров сюда, потом столько же обратно. В машине спит. Или собирался махнуть с сыном куда-нибудь в теплые страны — на Багамы или Кипр… Бархатный сезон… Там наших, как собак нерезаных.

— А я ни разу там не был, — вздохнул генерал. — Сами знаете, какие у меня теплые страны? Ангола, Афганистан, Чечня… Ладно, — он отмахнулся от воспоминаний. — Вся надежда на вас, Алексей Юрьевич, на вашу необычность. Как бы мы ни готовили своих людей, у них все равно другая реакция и не то ощущение пространства. Для вас там, наверху, дождь грохочет, а я только едва шорох различаю. Вы, наверное, единственный такой человек на земле. Не зря вас зовут Чудищем.

— Ну что вы! А Ольга?

— Как вы понимаете, к Ольге Константиновне с подобной просьбой обращаться нельзя. Не женское это дело. Хотя такого стрелка, как она, я в жизни не встречал. Прирожденный убийца, — сказал он с улыбкой.

Тут Ал расцвел. Очень он любит, когда его жену хвалят.

Они сидели в кабинете Ала, Алексея Юрьевича. Чудесное место! Правда, с такой меркой и лес может быть кабинетом. Но в отличие от леса здесь постоянно сухо. Помещение — около ста квадратных метров. Когда-то батя Ала проводил здесь заседания и встречал высоких гостей, чуть ли не первых лиц государства. Теперь же Ал наполнил комнату антиквариатом — на стенах картины, по периметру стоят шкафы с книгами, старинная мебель, и всякие сувениры, подарки и безделушки. На вычурном столе в стиле ампир стоит компьютер, прочая оргтехника и электрическая лампа «под старину». Свет от нее мягкий, теплый, до углов стола не доходит, и там зреет мрак, в котором копошатся тени. Возможно именно там сейчас присел дух Вальтера Скотта и слушает их беседу. Ему, небось, интересно: он в своем творчестве до вампиров не дошел. С привидениями у него все в порядке, а вот с вампирами — напряженка. Какие вампиры у них, на севере Шотландии?

— Кстати, — спохватился Ал, — а у нас-то они с чего?! Да еще в Сибири! Насколько мне помнится, нечисть эта европейская, откуда-то из Румынии. Они же тепло уважают. Холоднокровные, как динозавры. Не так ли?

Василий Владимирович развел руками:

— Сие мне не ведомо.

— Так может и нет никаких кровососов? Может, все эти исчезновения людей связаны с каким-нибудь таинственным облучением? Неудачные опыты или безалаберное захоронение радиационных отходов?

— Вы думаете, эту версию не проверяли? Ошибаетесь, Алексей Юрьевич. Там определенно действуют разумные существа. Есть еще один фактор. Стали пропадать деньги.

— В смысле, кошельки?

— В смысле миллионы. Вы же знаете, в каждом городе происходит оборот определенных сумм: доходы, расходы, налоги, отчисления, зарплаты… Здесь же система начала давать сбой.

— Простите, но уж что-что, а финансовые потоки поддаются контролю!

— Не получается. Пока ни один ревизор не смог разобраться. Местные банкиры начинают паниковать. А когда начинается паника, рушится мир.

— Круто…

Вдруг распахнулась дверь, и вбежал Юра.

— Папа! Папа, — крикнул он, — а я вот как умею!

Он вскочил на стул, с него взобрался на стол, затем расправил свои розовые крылья и прыгнул. Но не просто прыгнул со стола на пол, а, спланировав, пролетел метра три. Однако приземлился неудачно — ножка подвернулась и он упал набок, ушибив крылышко. Ал моментально оказался рядом и подхватил сына на руки. Но ребенок смеялся.

— Напугался, да?

Он обхватил голову отца руками, а сверху еще прикрыл крыльями. Ал словно оказался в раю, и ему на мгновение показалось, словно его обнимает ангел. Но обнимал его все-таки не ангел, а родной сын…

Василий Владимирович, который видел многое и даже верил в вампиров, вдруг поперхнулся, закашлял и сказал:

— Сказочное зрелище!

Ал опустил Юрочку на пол.

— Сынок, ты меня предупреждай. Я тебя страховать буду.

— Ага! — крикнул мальчик и убежал.

Гордый отец измерил шагами расстояние от стола до места приземления.

— Какие три метра?! — объявил радостно. — Все пять! Скоро полетим по-настоящему.

Генерал выбил трубку в пепельницу и произнес:

— Неволить вас, Алексей Юрьевич, не имею права. Подумайте. Хотелось бы уже завтра знать ваше решение.

С тем и отбыл. Ал стоял у ворот и долго смотрел, как его лаковый «мерседес» растворяется в вечернем холодном дожде. Юра жался к его ногам.

— Пойдем, сынок. Ты замерз, да и спать уже пора. А мне и впрямь надо кое-что обмозговать.

Знаете, когда собираешься над чем-нибудь серьезно поразмыслить, в голову начинает приходить всякая ерунда. Подобное происходит на концертах симфонического оркестра. Располагаешься в креслах, готовишься погрузиться в мир прекрасных звуков, но только дирижер взмахивает палочкой, как неведомо откуда появляются такие черные мысли, что невольно краснеешь и хочется бежать куда глаза глядят. Потом, правда, собираешься, все утихает, и тогда начинаешь различаешь обертоны скрипок и нерв меди… Слушайте, а может так и надо?! Может, для того музыка и существует, чтобы все очищались от всего темного и светлели самым натуральным образом?..

Вот тебе, пожалуйста… Ал не мог понять, почему его вдруг потянуло на музыку… Совсем о другом думать надо! Но нет, вспомнился почему-то Вальтер Скотт. Ведь если он даст согласие, если его понесет искать на свою… приключения, то невольно ему захочется все описать. Но, как сторонник эпического повествования, он будет вынужден вновь обратиться к стилю великого шотландца:

«…одинокий путник трясся в своем «возке». «Поводья» он держал спокойно, без напряжения, но и не расслаблялся. Три тысячи верст, которые он собирался покрыть менее чем за двое суток, ни к бездумной лени, ни к излишнему риску не располагали.

Горы, в черных, обугленных соснах, остались за спиной и сразу, в долинах, его встретила ослепительная зима. За окошком наяривал сибирский мороз, но здесь, в небольшом пространстве «дилижанса», было тепло, даже жарковато. Бесшумный кондиционер держал постоянную температуру в 23 градуса. Дорога то вылетала на однообразные снежные просторы, то пряталась в густой тайге. Под деревьями местами темнел увядший покров. Зима хоть и захватила власть, но царствовала еще не везде.

Путник старался держать одну скорость. Вроде ехал быстро, но сам не торопился. Дальний путь доставлял ему удовольствие. Когда подступала нужда, останавливался и выходил нехотя. Выбирал места поглуше и попуще, не столько для себя, сколько для своего ординарца. В ординарцах у него был могучий, седой зверь…»

Внезапно в углу кабинета тьма шевельнулась и уплотнилась в высокую тень. Неслышно припадая на ногу, тень приблизилась к столу, взяла ручку и долго ее рассматривала.

Ал замер — ни жив ни мертв…

Наконец призрак разобрался с ручкой, склонился на столом что-то написал и вновь отступил во мрак кабинета.

«Господи! Кто здесь?! Никого…» Кажется, задремал. Немудрено — время за полночь.» — подумал Ал.

Он встал, подошел к столу и вздрогнул. Возле компьютера лежала записка. В ней по-английски было написано: «Scotland will be rich from Siberia».

Чушь какая-то! «Шотландия будет богата Сибирью»? Где Шотландия, а где Сибирь?! Стоп! Что-то здесь знакомо… Ни фига себе! Это же парафраз на тему Ломоносова: «Богатство России будет прирастать Сибирью». Но ведь России, а не Шотландии!

Тревожно…

Сдается, добрейший Вальтер Вальтерович подталкивал Ала собираться в путь. Мол, «не лепо ли ны бяшеть, братие, начяти старыми словесы трудных повестий»…

Глава 4

«Соломенный Дворец», ноябрь 1854 года

Любезная Мария Евграфовна!

Дикое во время моего сюда приезда и приступное одним охотникам болотистое место составляет теперь мое жилище. Из окон дома на северо-восточную сторону видна вблизи рисующаяся выпуклою дугою речка с миниатюрными островками. Речка быстра, течет по дресвяному[Дресва — мелкий щебень, крупный песок, получающийся от выветривания горных пород. (Прим автора).] и каменистому дну, местами журчит на переборах, а ниже по течению, против городской каменоломни, откуда брали материал на «Дворец», образует шумный порог. Через небольшой двор протянулся березовый частокол, обымающий в виде прямоугольника мой огород, испещренный в летнюю пору посреди зелени обыкновенных овощей цветущим маком, подсолнечниками и оставленным на семена салатом.

На правом берегу реки взгромоздились поросшие лесом горы. Ландшафт довольно приятен.

С юго-западной стороны дома горы отходят далее и образуют красивый мыс, не закрывающий дороги в город. Хотя и есть другая, более удобная. Вторая ветвь поднимается на гору возле места, избранного для особого домика, оттуда открыт вид на главный путь к реке и на горы.

Возле самого дома, на горе, пчельник, за ним сад. Там дом богатого соседа. Лес расчищен, сенокосы обширны и поля во множестве. Таким образом, дикость места мало-помалу исчезает, и дошло уже до того, что везде можно пройти и проехать с удовольствием. Цветов, ягод и грибов не могут полностью выбрать толпы приходящих из города. Лес большой, частью березовый, но много ели, сосны, акаций, черемухи, рябины, попадаются лиственницы и кедры. Из кустарников в обилии смородина и малина.

Осень нынче не по-сибирски долгая и теплая, потому еще так ярки воспоминания о лете, прошедшем в трудах и строительстве «Соломенного Дворца». Строительные работы подходят к концу, и в доме из постоянных обитателей один я. Есть рабочие, заканчивающие отделку, и кое-какая прислуга.

Серафим Аристархович Соломин отъехал с семейством в Петербург, где по моей рекомендации устроил своего Мишу в Институт Корпуса инженеров путей сообщения. Уезжал нехотя, уж больно рвался обжить новое жилище и почти все лето проводил здесь. Без лишней скромности замечу, что горожане только и судачат о «Соломенном Дворце» и часто приезжают посмотреть на него. Нынешним летом на дачах были соседи — семейство губернатора и семейство инвалидного офицера. Люди значительные, и они сами, и их гости всякий раз стремились наведаться к нам.

Не буду тебя, милейшая графиня, мучить и по мере сил попытаюсь описать сие строение.

Если идти по дороге не к самому дому, но свернуть на широкую тропу к речке и пойти вдоль берега, то тропа как раз выведет на лужайку с гротом. От него по обе стороны поднимаются лестницы, которые наверху объединяются в единый марш, выходящий непосредственно к парадному подъезду.

Но именно к лужайке дом обращен своим готическим фасадом. Не надо быть особенно наблюдательным, чтобы заметить башню, венчающую изогнутый фронтон со слуховым окном и мансардным чердаком, украшенным арочными окнами. Впрочем, арочные окна идут по всему второму этажу — от правой ротонды до левой ротонды — и имеют форму «фонарей», то есть выпуклы на манер эркеров. Ротонды также венчают башенки, но значительно меньшие по размеру нежели центральная. Первый этаж проще, функциональнее. Здесь подсобные помещения, кухни, комнаты прислуги.

Дом имеет форму «каре», внутри которого обширный двор с цветником, огородом, оранжереями и разными мастерскими, с свечным и мыловаренным заводом. Дальше, через дорогу, располагается обширное засеянное поле.

Балкон рустирован кирпичным поясом и огорожен резными деревянными балясинами. С него открывается прекрасный открытый вид на ручьи и ближнюю деревню. Восход и заход солнца восхитительны, тучи, радуга, гроза — великолепны. По вечерам слушаем пение соловьев и маленьких птичек. В лесу множество тетеревов, а по реке — бекасов и диких уток. Водятся и змеи, но безвредные и красивые.

Вот таково мое жилище. Вблизи много деревень и хорошая церковь. Все это на расстоянии шести верст, а город находится еще ближе.

Навсегда преданный, Гаврила Батюшков.

Глава 5

Одинокий путник трясся в своем «возке». «Поводья» он держал спокойно, без напряжения, но и не расслаблялся. Три тысячи верст, которые он собирался покрыть менее, чем за двое суток, ни к бездумной лени, ни к излишнему риску не располагали.

Горы, в черных, обугленных соснах, остались за спиной, и сразу, в долинах, его встретила ослепительная зима. За окошком наяривал сибирский мороз, но здесь, в небольшом пространстве «дилижанса», было тепло, даже жарковато. Бесшумный кондиционер держал постоянную температуру в 23 градуса. Дорога то вылетала на однообразные снежные просторы, то пряталась в густой тайге. Под деревьями местами темнел увядший покров. Зима хоть и захватила власть, но царствовала еще не везде.

Путник старался держать одну скорость. Вроде ехал быстро, но сам не торопился. Дальний путь доставлял ему удовольствие. Когда подступала нужда, останавливался и выходил нехотя. Выбирал места поглуше и попуще, не столько для себя, сколько для своего ординарца. В ординарцах у него был могучий, седой зверь.

Как-то, ближе к рассвету, ему пришлось задержаться в тайге. Путешественник успел вздремнуть, а когда пробудился, заметил, что его товарищ отсутствует. Встревожившись, он вышел из машины и по-особому, с переливами свистнул. Волк откликнулся моментально — возник из туманного мрака, как призрак, и молча, облизывая окровавленную пасть, нырнул в гостеприимно распахнутую дверцу. Видать, удачно позавтракал…

Все бы ничего, да как назло, в то время мимо проезжал груженый лесом воз. Шофер от удивления аж затормозил, высунулся из кабины и крикнул:

— Эй, браток, у тебя там че, волк?!

Но ответа не получил — проворный «тарантас» успел рвануть с места и скрылся вдали.

— Циркачи, наверное, — задумчиво пробормотал шофер…

Еще собираясь в дорогу, путешественник сразу всех предупредил, что Малыш поедет с ним.

— Никто так не чует нежить, как звери, — объяснил он. — Сразу — оскал и шерсть на загривке становится дыбом.

Ему возражать не стали. Зато верная супруга, когда узнала, что ее Аника-воин собирается на театр военных действий, закатила форменный скандал. Не в том смысле, что бросилась на шею и, обливаясь слезами, запричитала: «На кого ты нас оставляешь, родимый!», или встала в дверях со словами «Не пущу!», а как раз наоборот.

— Странно, а я? — спокойно сказала она. — Я разве не такое же Чудище, как ты? Может, даже кое в чем и получше!

Она подошла к сейфу, набрала комбинацию цифр, распахнула дверцу, достала пистолет и сунула его за пояс.

— Я готова!

— Покладь ствол на место! — велел супруг. — Во-первых, их пули не берут. Во-вторых, до сих пор неизвестно, существуют ли они. В-третьих, давай сделаем так — я еду на разведку. Если что-то там действительно серьезно, клянусь, я тебя вызову. А ты пока сыном займись.

— Но ведь это мои родные места. Я в ста верстах от того города выросла. Хоть с братом увижусь. Как он там? Сто лет ни слуху, ни духу…

— Ты когда с ним последний раз по телефону разговаривала?

— Месяца два назад, — она задумалась. — Да нет, пожалуй, с полгода будет. Боже, как летит время!

— Обещаю, я непременно к твоему брату съезжу. Он тоже может пригодиться. А ты, прошу, побудь с Юрочкой, на работу свою своди. Пусть знает, как телевидение делается.

— А то он там не был!

— Отлично! У твоих мониторов он затихает. И куда прыть девается? Жуть, как ему интересно. Я и то у вас сижу с открытым ртом. Какая ты у меня молодец! Красавица и умница!

Он обнял ее и поцеловал. Ольга смирилась и тоже обхватила его руками. Пистолет уперся ему в живот.

— Кстати, если ты все же полетишь ко мне, ничего не бери. Там этого добра будет навалом…

Если дома у странника нагуливала жирок поздняя осень, то на родине его жены лютовала голодная ранняя зима. Наподобие медведя-шатуна, не успевшего залечь в берлогу, она хавала все подряд: темнеющие поляны, серую гладь вод, коченеющие деревья и изломанные пальцы кустов — все загребала белыми хищными лапами и пережевывала с хрустящим морозом. Аж туман стоял!

К полудню дымка рассеялась, и вдали замаячил город с традиционной телевышкой, дымящимися трубами и прочими атрибутами цивилизации.

Временное жилище путника, определенное свыше указующими организациями, располагалось недалеко от въезда в город. Как объяснил, благословляя на подвиг Василий Владимирович, обитель сия (со всей обстановкой) была давеча конфискована у некоего зарвавшегося на взятках босса, типа генерала. Причем конфисковали ее в пользу бывшего его ведомства. Пока поместье никто вновь не оприходовал, потому было решено предоставить его нашему скитальцу в полное распоряжение.

Ворота жилища открыл молодой ладный паренек в короткой расстегнутой дубленке с капюшоном, надвинутом на голову. Под дубленкой темнел черный «с иголочки» костюм, на ногах — валенки. Он молча махнул рукой в перчатке в сторону распахнутого «стойла», куда послушно и направился путник по прямой, присыпанной снегом, дорожке. В гараже он увидел точно такой же темно-синий кабриолет, как его собственный, только с местными номерами, а рядом с модным авто приткнулась утлая таратайка. Но гость уже знал, что там, внутри неприметного автомобиля, таятся сотни лошадиных сил. Этакий «Карл — призрак шоссе».

Ворота в «стойло» еще не успели бесшумно закрыться, как стражник появился рядом. Наш путешественник, потягиваясь, вышел и сладостно присел несколько раз, разминая затекшие косточки.

— Приветствую тебя, туземец, — весело сказал он.

Молодой человек собирался что-то ответить, как вдруг испуганно замер при виде громадной зверюги, выскочившей с заднего сиденья машины. Волк также потянулся и, зевнув, разинул пасть, словно собирался проглотить луну. Рука стража дернулась к кобуре. Волк тут же набычился и злобно зарычал.

— Стоп, юноша! Не шевелись! — приказал гость. — Это — волк, он шутки не шутит. Тебя как звать?

— А… Алексей…

— Вот что, тезка, оружие есть?

Тот молча кивнул.

— Руки медленно подними вверх, вот так.

Он подошел к молодому человеку и вытащил у него из-под мышки пистолет.

— Еще?

Но тот стоял с поднятыми руками и таращился на зверя. Тогда Ал спросил волка:

— Есть?

Волк негромко рыкнул. Гость обыскал стражника и нашел в ножной кобуре еще один ствол.

— Все? — спросил он Малыша.

Волк равнодушно улегся на пол и больше не обращал на людей никакого внимания.

— Извини, Леша, не любит он у нас людей с оружием. Давай, веди меня в хоромы, там я тебе твой арсенал верну.

— А он? — Алексей кивнул на волка.

— Ему-то что в комнатах делать? Он зверь, ему в лесу сподручнее.

Облегченно вздохнув, Алексей повел визитера в дом. Апартаменты генерала-взяточника не уступали покоям фельдмаршала. Роскошь царила во всем. Видать, мздоимец был поклонником минувших времен. Только кухня поражала современным дизайном и техникой. Чего здесь только не было — от двухэтажных холодильников до всяких комбайнов, миксеров и микроволновых печей.

— Бывший хозяин сам готовил?

— Ну что вы, Алексей Юрьевич, — благодушно улыбнулся его тезка. — У него целый штат прислуги наличествовал. Если вам кто понадобится, вы только мигните. В холодильниках съестного на космическое путешествие хватит.

— Отлично, Леша. Но в результате своей быстротекущей жизни я сам освоил премудрости кулинарии и даже люблю готовить. Так что при случае забегай, накормлю.

— В смысле?

Они перешли в большой обеденный зал и уселись за стол с прозрачной стеклянной столешницей, покоившейся на витых гнутых ножках. Стол был сервирован на шесть персон английским фарфором, богемским хрусталем и литым серебром.

— Он че это все из оккупации вывез?

— Из какой оккупации? — Сразу не понял Алексей, но быстро сообразил и рассмеялся. — Что вы, Алексей Юрьевич, ему и пятидесяти не было.

— Талантливый, видать, пройдоха, если так рано в генералы выбился.

— В том-то и дело, — согласился Алексей, — не смог справиться с властью. Занесло его. Но я вас спросил, как это понять «забегай при случае»? Вы что, меня выгоняете?

— Ни за что! Просто перехожу в режим одиночного плавания. Разве тебе не говорили про мои условия?

— Говорили… Но было высказано предположение, что вам может понадобиться помощник.

— То есть, ординарец? Так он у меня уже есть. Это Малыш.

— Что за малыш? — на лице стража возникло полное разочарование.

— Так зовут зверька, с которым ты так неудачно познакомился.

Гость задумался, взял со стола серебряный нож, покрутил его, стукнул им по бокалу. Раздался мелодичный, ласкающий ухо звон.

— Хорошая штука. Надо бы прикупить такое для друзей. Если жив останусь… Знаешь, Леша, а я в принципе от твоих услуг не отказываюсь. Дай мне свой номер телефона, и будем постоянно с тобой на связи. Действительно, мало ли что может случиться.

— А сейчас мне уезжать?

— А есть на чем?

— Нет, меня привезли. Но сюда ходят рейсовые автобусы…

— С рейсовыми автобусами погоди. Я все-таки с дороги. Пойду, приму душ, а ты пока сообрази чайку с бутербродами. Позавтракаем и поедем. Пока светло, ты меня с городом познакомишь, а потом я тебя довезу, куда скажешь.

Молодой человек обрадовался. Видимо, он был в курсе и очень хотел остаться при деле.

— Вы знаете, Алексей Юрьевич, вам на вечер номер в гостинице забронирован. В той самой гостинице.

— Знаю, знаю. Не дадут побездельничать человеку, — деланно вздохнул гость и направился в ванную.

Алексей оказался на кухне не чужим человеком. Он не просто нарезал хлеб, намазал его маслом и укомплектовал кружками колбасы. Нет, он проявил достаточно фантазии, сотворив горячие сэндвичи с сыром, мясом и солеными огурцами. Гость обжигался, но уплетал их с огромным аппетитом, мыча от удовольствия и показывая кулинару большой палец. Тот сиял и не отставал от гостя по части жевания.

Насытившись и попив ароматного чаю, явно из запасов бывшего генерала, стали собираться в дорогу.

— А Малыш? — стесняясь своей робости, спросил Алексей. — Он же в гараже…

— В каком гараже, Леша?! Будет он тебе прохлаждаться. Волчара давно отправился осваивать новые территории и сеять панику среди местной фауны.

— Ну уж, сразу и панику! — неожиданно обиделся Алексей. — Что, наши сибирские разве не зверье?

— Эх, дорогой мой сибиряк, если бы ты видел, каких тварей рвал в свое время Малыш, то относился к нему с еще большим пиететом.

— Ну, и словечки у вас, Алексей Юрьевич!

— Это потому, что я Вальтером Скоттом увлекаюсь…

«Теремок» проворовавшегося начальника находился на краю образцово-показательного поселка. Сразу за ним тайга уходила вверх, в гору. Сам город оказался на удивление близко. Буквально через четверть часа Ал увидел первые дома частного сектора с нахохлившимися крышами, а чуть дальше пошли типовые микрорайоны, воспетые в известном фильме Эльдара Рязанова. Ничего особенного…

Однако путешественник за свою жизнь повидал не один город и мог в хитросплетениях улиц понять, чем Ярославль отличается от Пскова, а Астрахань от Тамбова, не говоря уже о Москве и Питере. Об иноземных весях умолчим… В Сибирь он попал впервые и с преогромным любопытством пытался угадать сибирский дух.

Он знал, что в начале прошлого века все зауральские города были малы и затхлы. Но война и эвакуация предприятий способствовали невиданному притоку людей, поскольку промышленность и стала градообразующим фактором этих сибирских городков.

Когда Ал предварительно изучал карту, он заметил, что советские времена будто навеки застыли в названиях улиц и площадей: Интернациональная, Коммунистическая, Первомайская, Стахановская, а уж поименованных фамилиями и псевдонимами революционеров — не счесть. И хотя памятники последним вроде снесли, но на их местах воздвигли поминальные кресты. Особенно интересным было то, что все эти улицы — имени Дзержинского, Кирова и Свердлова — вдруг пересекались проспектом Академика Сахарова или вливались в площадь Адмирала Колчака.

Полная эклектика! Впрочем, как и во всей здешней культуре… Сибирь покорял разношерстный люд, а потом ссылались сюда кто ни попадя — все, кто были не угодны и Российской Империи, и Советскому Союзу А ведь каждый из них приезжал со своей душой, своею любовью, своими привязанностями — вот и обустраивались по собственному разумению.

Ближе к центру на улицах стало видно больше народу. Как у него на родине летом. По всей видимости, для сибиряков настоящие морозы еще не грянули. Некоторые даже едят на ходу мороженое. Кстати, возникает естественный и обычный вопрос: «А кто же на работе?»

Путешественник управлял своей «каретой» тактично, не торопился, внимательно слушая пояснения попутчика. Алексей оказался удачным экскурсоводом не только по дому, но и по городу.

— Откуда у тебя такие энциклопедические знания?

— Я же Исторический закончил.

— Исторический? А чего ж тебя в разведку занесло? Вам вроде бы в архивах сидеть надо, пыль веков ворошить. А тут шпионам руки выкручиваешь, не ровен час, по морде схлопотать можно.

Алексей улыбнулся:

— У меня «черный пояс», плюс я мастер спорта по биатлону. Но вы правы, я действительно парюсь в архивах, поскольку приписан к аналитическому отделу.

— Выходит, ты, забияка, и впрямь кабинетный работник?

Алексей поднял руку:

— Обратите внимание, Алексей Юрьевич, здание в стиле русского классицизма, бывший «Земский банк». Сейчас здесь филармония. Видите, какие громадные окна. Говорят, в них венецианские стекла, то есть, еще в далекие времена были доставлены прямо из Венеции. Столько лет прошло, а им — ничего.

— А рядом что за готика?

— Бывшие виноторговые ряды купца Соломина. Нынче «Детский мир». А сам Серафим Аристархович богатейшим человеком в городе был. Кстати, та гостиница, куда вы сегодня поедете, тоже была его загородным домом. Раньше назывался «Соломенный Дворец». Кстати, название до сих пор сохранилось, хотя вряд ли что прежнее осталось. Любят у нас все перестраивать…

Зимний день короток. Пока осматривали достопримечательности — памятники Ермаку, Кирову и местному писателю, давшему грамоту народности, обитающей в глубине края, — стемнело. И тут город расцвел. Рекламные огни соперничали меж собой за место под темным небом. Все сверкало и переливалось. Путешественник заметил, что на центральных улицах все первые этажи были заняты магазинами, причем элитными магазинами и бутиками, торгующими исключительно заграничным товаром. И парфюм, и белье, и обувь, и одежда — все под вывесками с именами самых знатных кутюрье. Кабы не стужа да белая наледь — ну, чисто Европа! Только не хватало по углам уличных музыкантов. Но тут скорее посинеешь, чем что-нибудь толковое сыграешь…

— Почему? — возразил Алексей. — Они у нас в подземных переходах в дуду дудят. Им мороз нипочем.

— А это что? Казино?

— Да, Алексей Юрьевич. Раньше там была богадельня, потом Театр кукол, Дом народного творчества, а теперь — казино.

— Последний раз я был в игорном доме в Монте-Карло. Специально с сыном из Парижа поехал, чтоб ему логово азарта показать.

— Интересно вы ребенка воспитываете, — покачал головой историк.

— А там специальное детское казино есть. Так сказать, воспитание будущего клиента. Но ты плохо не думай, он у меня в свои пять годов «стратегии» на компьютере щелкает.

— Выиграли что-нибудь?

Счастливый родитель хитро улыбнулся и сказал:

— Не помню…

— Вам захотелось в казино?

— Захотелось.

— Там не только игровой зал — есть и ресторан, и стрип-бар, и бильярдная…

— Кабак и голые дамы мне не интересны, а вот шарик я бы метнул.

— Мне с вами пойти?

— Не думаю. Поскольку я у вас инкогнито, как Хлестаков, а ты можешь знакомых встретить, лучше пойду один. Не волнуйся, я не надолго, мне еще надо в гостиницу успеть.

— А туда чего торопиться?

— Там ресторан есть?

— Естественно.

— Отлично! Поужинаю и спать лягу. Забыл, что я почти двое суток глаз не смыкал?

Новоявленный исследователь Сибири и сам не мог объяснить, почему его вдруг потянуло в злачное место. Может, это был опыт — сын ошибок трудных, а может, гений — приятель парадокса? Короче, он высадил попутчика, захлопнул «коляску» и, не надевая дубленку, в одном костюмчике пробежал метров двадцать по морозцу.

За массивными резными дверями его встретила арка металлоискателя и интеллигентного вида мордоворот. Зябко передернув плечами, Ал благополучно прошел контроль. Он хоть и не собирался на великосветский раут, но одет был прилично, и его искрящийся зеленью галстук на нежно-розовой рубашке под темно-коричневым пиджаком соответствовал обстановке.

Время для игр и развлечений казалось ранним, но посетитель заметил достаточно молодежи студенческого вида. Кто стоял в очереди в гардероб, кто располагался на скамейках и креслах в холле, но большинство сидело в баре по правую сторону от входа. Там пили пиво и смотрели по телевизору хоккейный матч, криками поддерживая игроков.

Наверх вела широкая мраморная лестница. Судя по запахам, там находился ресторан.

У Ала при входе в здание обострились все чувства. Внутренне он был предельно собран и скорее напоминал Малыша, нежели беззаботного плейбоя. До него доносились стук шаров из бильярдной, звон рюмок, отдельные разговоры и музыка. Музыки было много, и ее не могли заглушить ни вой трибун из телевизора, ни вопли молодежи из бара. В ресторане напевал Том Джонс, где-то наверху резвился Рики Мартин, в бильярдной же царило «Любэ».

Но самое главное — Ал слышал еще что-то. Но что именно, он не мог понять! То ли какие-то отдельные звуки, то ли шум — оно не поддавалось определению, но отдавало зловещим душком…

«Не уйду, пока не разберусь, — решил он. — А кстати, что-то я не чую холодного пота азарта! Где тут мечут?»

Ал направился к стойке администратора и обратился к девушке в строгом деловом костюме, подчеркивавшем ее сексуальность. Правда, во всем ее облике было столько недовольства, что всякая мысль об интиме увядала, не успев воспрять.

— Милая моя, а где у вас собственно игорный зал? — на низких обертонах проворковал посетитель.

Она сначала недоуменно подняла брови и лишь потом взор. Но увидев перед собой гладко зачесанного мэна в аккуратной бородке, вспыхнула выпятила грудь.

— Что? — спросила она надломленным и недовольным голосом.

Но он все-таки повторил вопрос:

— Игорный зал где, красавица?

— Вы не с той стороны зашли. Он у нас с торца, в подвальном помещении. Вы можете пройти по тому коридору и спуститься вниз.

«Ага! Вот почему я его не слышу…»

— Вас проводить?

— С удовольствием, но неудобно вас отрывать. Я лучше сам сориентируюсь.

И он быстро двинулся в указанном направлении.

У входа в подвал стоял еще один интеллигентный «богатырь».

— Людочка сказала, — Ал успел прочесть имя на бейджике администратора, — что я могу пройти здесь.

Качок отступил в сторону, открыл железную дверь и Ал сразу уловил другие звуки и запахи. Трель шарика по кругу рулетки, треск колод и шелест карт. В ароматах различался выдержанный коньяк, сладковатое шампанское из иноземных лоз, терпкое виски…

В подвал вела узкая — вдвоем не протиснуться — лестница, покрытая толстой ворсистой дорожкой.

«Ничего себе подземелье отгрохала богадельня!» — от восхищения посетитель поцокал языком.

Воздух густел в полумраке под низким сводчатым потолком. Вентиляция работала отлично, клубы табачного дыма моментально таяли, а вокруг веяло свежестью и прохладой. Желтые лампы освещали только столы с рулеткой и джек-потом, а также несколько ломберных столиков, за которыми играли то ли в бридж, то ли в преферанс, то ли в вульгарную «буру». Вдоль стены, словно пирамида Хеопса, возвышался бар, и оттуда Энгельберт Хампердинк сообщал, что неплохо бы с тобой вместе сплясать последний вальс: «Last waltz with you dance together»…

«И чего они так в Сибири обожают старину — что средневековую, что прошлого столетия?» — еще раз подивился про себя Ал. Он решил не выпендриваться — не для того сюда явился, поменял в кассе на фишки тысячу рублей — но не двигался, продолжал стоять и вслушиваться. Здесь было значительно тише, чем наверху. Разговаривали вполголоса, Хампердинк тоже особо не навязывал свое мнение, однако беспокойство все усиливалось. Что-то незнакомое продолжало давить на уши с удвоенной силой.

— Вы что-то еще хотели?

— Что?

— Вам чем-то помочь? — спросила миловидная кассирша.

Ал только сейчас понял, что по-прежнему стоит у кассы.

— Нет, простите. Задумался, — он виновато улыбнулся девушке и направился к рулетке.

Благодаря своему сверхъестественному чутью, ему ничего не стоило это казино поставить «на попа» за один вечер. Но, во-первых, это не было его целью, а во-вторых, Ал не испытывал азарта ни к игре, ни к алкоголю, ни к курению, ни к прочим «прелестям» жизни. Поставив на «красное», он удвоил пятьсот рублей, а угадав «21» — утроил их. Затем, старательно избегая цифры «5», указал на «4» и выигрыш ополовинил. Шарик застыл именно в пятой ячейке.

После игры в джек-пот у Ала осталась кровная тысяча и заработанные двести рублей, чтобы на всякий случай не «портить руку».

«Незадачливый игрок» не столько играл, сколько трепался с прелестницей крупье, веселил ее анекдотами, потихоньку рассматривая публику: оценивал туалеты женщин, классифицировал мужчин. Ал довольно часто посещал игорные заведения и мог сравнивать. Он обратил внимание, что здешний народ мало чем отличается от прочего, тусующегося по подобным притонам. Как будто и не Сибирь. Посетители везде похожи: хихикающие девушки с оголенными плечами, переживающие за своих бойфрендов, пожилые дамы, которым, казалось бы, пора на выход в «Пиковой даме», джентльмены, чьи лица давеча светились на предвыборных плакатах, золотозубые мужики…

Время было не позднее, но зал постепенно заполнялся. И стало понятно, почему вход в казино находился с другой стороны здания. Зачем раздражать подрастающее поколение?

Внезапно раздались приветственные аплодисменты. Все радостно заулыбались и повернулись лицом к противоположному от входа концу подвала. Там, из-за тяжелого пурпурного занавеса появился высокий, статный, седой мужчина. Величественную осанку подчеркивал смокинг цвета вороньего крыла, а красная бабочка словно впилась в воротник ослепительно белой рубашки с кружевами. Он замер, лишь учтиво склоняя голову перед знакомыми дамами и обнажая в улыбке крупные, чуть желтоватые зубы, а «сэров» и «пэров» приветствовал, поднося руку в черной перчатке к виску. Никаких рукопожатий!

Направляясь к выходу, он прошел мимо стойки с джек-потом.

— Добрый вечер, Лариса, — поздоровался он с крупье тихим бархатным голосом.

Та покраснела, опустила глаза и молча несколько раз тряхнула очаровательной челкой.

Господин прошествовал мимо, мельком оценил Ала, на мгновение задержав на нем взгляд. Тот ответил несколько удивленным взглядом, мол, в чем дело, что-то не так, кого ждем? Господин отвернулся, словно тут же забыл о посетителе, и в сопровождении двух громил начал подниматься по лестнице Ала действительно чрезвычайно удивила и насторожила необычная бледность незнакомца и темная глубина его глаз — будто в пустоту глянул.

Аплодисменты утихли, и в зале вновь установился размеренный шум.

— Кто это, Лорочка?

— Как?! Вы не знаете? — поразилась крупье.

— Увы, я приезжий…

— Ну что вы. Ал! Это Карл Антонович. Впечатляющая личность, да? Наш хозяин.

Но «покоритель Сибири», Ал, ее уже не воспринимал. Он вдруг понял, что его тревожило. Понял и не поверил сам себе. За голосами, музыкой и прочими шумами явно различалась… тишина.

Да! Он слышал тишину! Могучую, монолитную, непробиваемую тишину. Подобная немота царит лишь в шахтах и рудниках. Когда ты находишься там, под землей, и лишь тусклый свет электрического фонарика рассеивает вечный мрак, исчезают все звуки. Нет ни гулких шагов, ни эха — все поглощает тишина.

Это — как прибой, с ревом налетающий на скалу. Вот рев, а вот тишина: все звуки — в мелкие брызги.

Ошарашенный Ал завертел головой. Где же она таится, эта страшная тишина. Там! За тяжелым пурпурным занавесом, откуда нарисовался карикатурный Карл Антонович!

Осторожно минуя игроков, Ал попытался заглянуть в неведомое, но дорогу ему преградил очередной «бык»:

— Вы что-то ищете?

— Да. Не подскажете, где здесь туалет?

— Рядом с лестницей, в небольшом холле.

Пришлось воспользоваться туалетом, что вообще-то было как раз вовремя. Настроение у Ала заметно улучшилось, а в голову пришли кое-какие идеи.

Возвращаться в вертеп он не стал, предпочел родной «дилижанс». Пока прогревался мотор, позвонил своему недавнему попутчику.

— Алексей, достаньте мне в вашем БТИ технический паспорт этого казино. И еще… Прошу, как историка, поройтесь в архивах и поищите планы непосредственно самой богадельни. Ладненько? Жду звонка.

«А парень молодец, не стал задавать лишних вопросов», — подумал Ал, отключая мобильник.

Могучие «лошадки» катили «бричку» резво, наслаждаясь скоростью и нехотя притормаживая у светофоров. Вечерний город затих, количество транспорта заметно поубавилось и ехать по незнакомым улицам стало легче. Путешественник повеселел, врубил магнитолу практически на полную мощность и, наслаждаясь пассажами Би Би Кинга, радовался тому, что никакая замогильная тишина не давит на затылок.

Гостиница, в которой остановился Ал, находилась на другом конце города. Маршрут был не сложен: по главной улице, затем переулками к набережной, а там до стрелки и через мосточек. Как похвалился Алексей, растолковывая путнику дорогу, мостику этому за полтораста лет, а он цел по сей день. Спроектировал его талантливый инженер, декабрист Гаврила Батюшков. Он же — создатель «Соломенного Дворца».

Вот и нужный мост! И он впрямь неширок — в одну колею с приоритетным знаком «Преимущество перед встречным движением». Встречных машин, к радости Ала, на мосту не было… Дальше, за мостом дорога повернула направо и повела через лес в гору.

Мело… Разыгравшаяся метель выталкивала из-за деревьев белых призраков. Они азартно скакали в туманном свете огней и манили туда, наверх, где на фоне ночного неба должен был возникнуть отель. В голубом свете галогеновых ламп очертания Дворца напоминали загадочный замок, слепленный из башенок, архитектурных фонарей, эркеров и арочных окон.

Однако при приближении к Дворцу путника ждало разочарование — ощущение сказки разрушали следы ремонта. Часть здания закрывали строительные леса, вокруг валялись кучи досок, опалубки, а из-за угла дома высовывалась тупая морда бульдозера.

Несмотря на продолжающийся ремонт, гостиница работала. Мигала веселая неоновая надпись «Соломенный Дворец», светились окна, а на стоянке перед парадным входом выпендривались друг перед другом шиком и блеском иномарки. Ал припарковал рядом свое авто и направился в отель.

«Сколько красивых девушек в этом городе!» — подумал он, приветствуя барышню с азиатскими чертами лица, сидевшую за стойкой администратора. Ее высокие скулы напомнили Aлy о жене.

«Господи, когда я с Ольгой разговаривал?! Утром, как приехал. Сейчас устроюсь и обязательно позвоню еще».

Он представился. Как и ожидалось, на его имя был забронирован номер.

Зоя — так звали девушку — посмотрела на Ала с крайним уважением.

— Алексей Юрьевич, для вас заказан и оплачен самый лучший номер. Люкс! — проворковала она.

— А поскромнее, какую-нибудь каморку под лестницей, нельзя?

Она мило улыбнулась:

— Вы шутите? Кстати, я видела, как вы парковали свой джип. Там, где вы припарковались, стоянка для наших временных гостей, а для постояльцев она во дворе, — Зоя поднялась и потянулась за шубкой. — Вы поезжайте вокруг гостиницы, а я пойду, открою ворота.

— Но там же бульдозер!

— Это с другой стороны, вы объезжайте справа.

Если фасад дома говорил о том, что ремонт вскоре будет закончен, то за гостиницей стройка шла полным ходом. Похоже, строительные работы не прекращалась даже ночью, и сейчас трудилась вторая смена. Надо сказать, что здание отеля имело форму замкнутого прямоугольника с внутренним двором. И новое сооружение — невысокий, но длинный дом в два этажа — возводилось прямо в поле, за гостиницей.

Ал заехал во двор, поставил свою «колымагу» и подождал, пока Зоя, гремя ключами, справится с воротами.

— Строитесь? — спросил он девушку, пока они не спеша возвращались в холл по длинному коридору. Мимо них мелькали служебные кабинеты — на дверях висели таблички с надписями: «Заместитель директора», «Бухгалтерия», «Парикмахерская», «Сауна»…

— Да, — ответила Зоя. — Решено открыть еще один ресторан с летней пристройкой и бассейном. Народу, особенно когда становится тепло, прибывает много, и мы не справляемся. Наш «Соломенный Дворец» очень популярен среди горожан, — добавила она не без гордости. — Гостиница постоянно забита — без брони даже вас не смогли бы поселить.

— Даже меня?! — усмехнулся Ал. — Тогда действительно популярность отеля зашкаливает.

Они подошли к стойке администратора. Зоя сняла шубку, повесила на плечики и внимательно посмотрела на постояльца. Снова шутит?

Но он оставался серьезным.

— И давно строитесь?

— К сожалению, давно. Не было финансирования, работы приостановили и пару лет все вокруг было перерыто. Грязь была страшная. Но, надеемся, к весне работы закончатся. Фасад за одно лето сделали! У нас работает бригада из Турции!

— Понятно. Наши, видать, сплошь лодыри. Давайте мне анкеты, заполню.

— Можете не торопиться…

— А я и не спешу.

Для девушки гость представлялся беспечным болтуном, разве что глаза покраснели и на лице была видна усталость.

— Я видела номера на вашем автомобиле. Вы к нам на своей машине приехали?

— Да.

— Далеко обитаете… Суток трое, небось, добирались?

— Двое.

— Ого! Тогда вам, Алексей Юрьевич, отдохнуть надо.

— Пожалуй, вы правы.

… А у самого ушки на макушке: прислушивается, вдыхает воздух… весь его организм напряжен… и… — абсолютно ничего. Вокруг только милые люди и обычные для отеля запахи и звуки. Из ресторана доносились приятная музыка — было понятно, что там играет живой ансамбль.

Чем же нехорош этот «Соломенный Дворец»?!? Пока все нормально.

— Ключ от номера — у дежурной, на втором этаже. Ее зовут Маша.

Маша в отличие от Зои оказалась девушкой восточного типа. Брови вразлет, карие глаза, прямой с горбинкой нос, чуть пухлые губы. Даже странно, что такая женщина занимала скромную должность дежурной по этажу. Ведь в ее обязанности входило не только ключи выдавать, но, в случае срочного отъезда клиента и отсутствия горничной, постель менять и проводить уборку. Ал сразу отметил, что у Маши тонкие пальцы, и почти каждый из них украшен золотым колечком. Не хило!

Ему, как храброму лазутчику, хотелось бы и с ней поболтать, но дама Маша зябко куталась в темно-вишневую шаль, хотя в отеле было тепло, и смотрела на него тоскливым взглядом. АЛ тут же вспомнил о двух бессонных ночах, и его глаза сразу начали слипаться.

Трехкомнатный люкс, как и вся гостиница, был отделан «под старину». Прямо мания какая-то! Видимо, не нравится местным людям жить в современном мире.

В номере царил ампир: будь то посудный шкаф, банкетка или венское кресло. Поэтому телевизор, возвышавшийся на изящном одноногом столике, казался здесь инородным телом.

Больше всего постояльцев поражала спальня. Там, над кроватью — полный атас! — нависал балдахин! При этом само ложе напоминало походную палатку полководца. Ясное дело, простой человек на таких перинах не дрых.

Однако весь этот антиквариат пах свежим деревом и лаком — новье! Подобную мебель нынче легко стругают в мастерских Питера, выдавая за испанскую или новозеландскую. И только висевшее в зале громадное, овальной формы зеркало казалось подлинным.

Ал подошел к зеркалу… Даже понюхал его. Ни фига себе, лет триста, не менее! Итальянское барокко. Как оно оказалось здесь, среди всего этого псевдоампира!? Крошечные резные фигурки сказочных зверей и веселых амурчиков украшали оправу зеркала. Как оно вообще оказалось в Сибири и сохранилось по сей день?! Хорошая загадка, но она больше предназначена музейным работникам, чем Алу. Как известно, вампиры зеркал не любят, поскольку в них не отражаются…

Но в этом зеркале отражение было. Из безумно дорогого, черт знает сколько стоящего зеркала на Ала смотрело смертельно утомленное лицо. Почти незнакомое. Ему даже померещилось, что там — не он, кто-то другой, а сам Ал сейчас грохнется от усталости прямо на пол и сразу же уснет.

Но в голове упрямо стучала одна мысль: «Я должен позвонить Ольге. Должен! Должен! Лишь бы сил хватило».

Отступив назад, Ал неожиданно для себя, руководствуясь скорее каким-то инстинктом, сорвал со стола скатерть и швырнул ее на зеркало. Зацепившись за амурчиков, она мягкими складками задрапировала зеркальную гладь.

Обессиленный постоялец продолжал стоять, тяжело опершись кулака ми о столешницу. «Оля, Олечка», — шептал он. И странное дело, слабость стала куда-то исчезать. В сон по-прежнему тянуло, но пелена, застилающая все вокруг, спала. Алу показалось, что он вынырнул из вязкого болота на свежий воздух.

Уф-ф-ф… Что это было? Тишина что ли так действует? Нет, не заупокойная тишина, другая. Видимо, это из-за того, что на окна поставили современные пластиковые рамы, не пропускающие ни холод, ни звук, ни шорох.

Ал полез в карман, достал мобильник и набрал номер жены. Ольга ответила сразу.

— С тобой все в порядке? — резко спросила она.

— Да, а что случилось?

— У меня вдруг стало тревожно на душе. Я уже сама собиралась тебе позвонить.

— Мы же договорились — связь односторонняя.

— Я знаю. Но ты мне веришь, Ал?

— Верю. Ты, главное, не волнуйся. Я устроился в гостинице, номер роскошный, люкс. Сейчас ложусь спать. Устал…

— Гостиница та самая?

— Да. Но здесь все тихо и благородно.

— Ты дверь непременно закрой!

— Закрою. Как там Юрочка?

— Он в монтажной. Сидит, картинки склеивает. Операторам советы дает, что с чем стыковывать.

— Молодец. Я целую тебя. Спокойной ночи.

— Я тоже целую. Береги себя…

Ал отключил телефон, спрятал его в карман. Внезапно он скорее почувствовал, нежели услышал чьи-то тихие шаги по коридору. Кто-то остановился у двери его номера! Ал постарался как можно тише подкрасться, и рывком распахнул дверь. За дверью никого не было!

Ал выглянул в коридор, но там тоже было пусто. Даже дежурная в темно-вишневой шали куда-то исчезла. Но нет, вот она! Вышла из подсобного помещения, грустно посмотрела на постояльца и вежливо спросила:

— Да?

— Спокойной ночи. Маша.

— Спокойной ночи, — равнодушно ответила она и ушла к себе.

«Корова!» — мысленно обозвал ее постоялец, хотя никаких говяжьих наслоений на ее стройной фигуре не было. — «Ходит, как в рапиде, — пояснил он сам себе, — только что не мычит».

Почему-то «кровать полководца» вызывала у Ала неприязнь. Но поскольку апартаменты состояли из трех комнат, он решил обосноваться на ночь в кабинете — пришлось постелить на идиотской и страшно неудобной софе. Перед сном Ал вспомнил совет жены и припер дверь письменным столом, мол, если кто захочет к нему вломиться, не так просто это будет сделать. И только после этих действий погрузился в глубокий сон.

Утром Ала разбудил звонок стоявшего рядом телефона.

— Алло!

— С добрым утром, Алексей Юрьевич, — раздался в трубке голос Зои.

— С добрым утром, Зоя.

— Узнали? К вам посетитель.

— Пусть зайдет.

— Он уже к вам стучал. Но вы, наверное, с дороги крепко спали.

— Уже проснулся.

Черт! У него же утром назначена встреча с местным специалистом! Продолжая чертыхаться, Ал отодвинул стол, поставил его на место и ринулся в ванную. Времени, чтобы принять душ, уже не оставалось, поэтому он подставил голову под струю чуть теплой воды и затем облачился в гостиничный махровый халат. Мда… Все-таки местный сервис соответствовал категории гостиницы! В этот момент постучали. На пороге стоял молодой человек, лет двадцати двух.

— Здравствуйте. Я Федор Будников.

— Проходите, Федор Будников. Извините, проспал. Двое суток за рулем.

Он проводил гостя в гостиную и заметил, что в номере кто-то побывал. Скатерть с зеркала сняли, и она аккуратно покрывала столешницу.

«Горничная, наверное, — подумал он. — Ничего не слышал».

— Вы располагайтесь, Федор, а я с вашего разрешения умоюсь.

— Пожалуйста, пожалуйста, Алексей Юрьевич. Мне не к спеху…

Глава 6

В романах Вальтера Скотта последовательность событий железная, как в старом советском кино. Так, из пункта А в пункт Б поезд идет четко по расписанию. Правда, иной раз герой сходит на заброшенном полустанке, и выясняется, что это его родные места, его пенаты. Тут глаза героя застилает поволока, а сам он, презрев жесткие законы социалистического реализма, вдруг, как привидение, растворяется в дымке… Это называется «наплыв».

И вот, чтобы лучше узнать Федьку Будникова, необходимо нырнуть в этот самый «наплыв».

Но начать надо не с него, а с Михаила Семеновича Колодежа. Как гласит табличка на двери его кабинета: «Главный технолог М. С. Колодеж».

Занесло его на Федькин «заброшенный полустанок» с десяток лет назад. «Полустанок» представлял собою небольшой населенный пункт, построенный на пустом месте двумя градообразующими предприятиями — химическим комбинатом и заводом минеральных удобрений.

Сам Михаил Семенович родился в далеком городе Львове. Там он вырос и сначала закончил школу с серебряной медалью, а затем с красным дипломом химико-технологический факультет Политехнического института. И жить бы химику поживать, да новые элементы в таблицу Менделеева наживать, но грянула «перебушвля» (перестройка), а за ней — развал СССР. Украина приобрела независимость, а Михаил Семенович потерял работу. Ему бы свалить на историческую родину, но Михаил Семенович был фанатически предан науке и прекрасно знал, чем ему пришлось бы заниматься в незнакомой стране. В лучшем случае смешивал бы краски в какой-нибудь парикмахерской. В супруге же его, наоборот, воспылали патриотические чувства. И, пока еще сохранив остатки молодости, она поспешила развестись с Михаилом Семеновичем и отбыла вслед за родителями.

Безработный и глубоко одинокий химик вспомнил о своем друге-однокурснике, который служил главным инженером на заводе минеральных удобрений в тихом российском городке. Бывший соученик тоже не забыл талантливого приятеля и помог ему в беде.

Так Михаил Семенович обрел вторую родину — Россию, которая раньше родиной не казалась. Прошел десяток лет, многое изменилось. Товарищ стал директором, а Колодеж из старшего инженера дорос до главного технолога и через день-другой ждал повышения. Завод минеральных удобрений жил своей жизнью, и кризисы на нем почти не сказались, не то, что на соседнем химкомбинате. Уж как его трясло и колотило, разоряло и банкротило — ни в сказке сказать, ни пером описать.

Итак, с трудоустройством у Михаила Семеновича все наладилось, и жилье получил. Обитал он в двухкомнатной квартире на седьмом этаже девятиэтажного дома. Один… После позорного бегства супруги матримониальными узами связывать себя не спешил, да и не до того ему было. Он был фанатиком своего дела, трудоголиком, вкалывал до седьмого пота и поклонялся одной даме — Химии…

— А как же Муся? — спросите.

— Какая Муся?! — удивятся в ответ.

— Соседка! Ты нам, Ал, мозги не пудри и пургу не гони. Не может быть, чтобы возле такого видного мужчины, как Михаил Семенович, не оказалось женщины. Давай сюда Мусю!

Все-то вы знаете, даже про соседку. Но в одном вы ошиблись. Вовсе она не Муся, а Рая, точнее Раиса Иосифовна Швеллер.

Раечка жила этажом ниже, к своим тридцати годам она еще не была замужем. Наверное потому, что предпочитала темные туалеты и походила больше на живую печаль. В ее огромных, чуть навыкате, глазах отражалась вся тоска мира. При встрече с ней хотелось сесть рядом и заплакать. На самом деле это было связано с ее близорукостью, но Раечка стеснялась носить очки. Короче, она выглядела, как жертва. Обычно таких женщин показывают крупным планом по телевизору после какою-нибудь террористического акта, а водители, заметив ее на обочине, притормаживают и едут дальше осторожнее — мало ли что…

Но Михаилу Семеновичу она глянулась. Получив несколько «пробоин корабля», иногда хочется, чтобы на новом плоту не было так безлюдно. Последнее время он даже стал пораньше приходить со службы, занимал место у окна, жевал бутерброд и ждал, когда она сойдет с трамвая и направится домой.

Между их жилмассивом и остановкой располагался небольшой пустырь с единственным высоким кустом сирени посередине. С седьмого этажа пустырь просматривался, как на ладони. Михаил Семенович сразу замечал Раечку в веренице людей, идущих по тропке. Вот она на мгновение исчезала за кустом, вновь появлялась, и Михаил Семенович знал, что через две минуты в его дверь позвонят. Раечка имела привычку идти сначала к нему, заносить пакеты с покупками, а потом уж спускаться к себе. Пока она приводила себя в порядок, он ухитрялся налаживать ужин. Колодеж, как химик и превосходный повар, умел превращать органические соединения во всякую вкуснятину.

Ал лично с Михаилом Семеновичем знаком не был, но много слышал о нем от Федора Будникова, который часто общался с ним после последующих трагических событий.

В тот ужасный день Михаил Семенович также стоял у окна, ел бутерброд и видел, как Раиса вышла из трамвая, но не пошла со всеми, а свернула к киоску. Наверное, за сигаретами. Они оба курили. Тропинка на пустыре уже опустела, все жители успели разойтись, когда Раечка направилась к дому. Ничего страшного: летний день долог, вечерние сумерки наступают поздно. Зимой, когда она задерживалась на работе, Михаил Семенович всегда ходил ее встречать. Но сейчас он жевал бутерброд и наблюдал с седьмого этажа за своей дамой сердца. Она шла не торопясь и, опустив голову, смотрела себе под ноги. Вот ее скрыл лохматый куст сирени, но через пару секунд из-за него… она не появилась. Прошло еще несколько минут, а Раи все не было.

На остановке замер трамвай, из него вышли люди. Они равнодушно миновали куст, Раечка словно испарилась. Михаил Семенович не был бойцом, никогда ни в каких драках не участвовал. От волнения сердце колотилось в груди, он кинулся к телефону и набрал номер милиции. Михаил Семенович постарался более-менее толково объяснить, что женщина дошла до куста на пустыре, а потом как сквозь землю провалилась, нет ее. Может, там какой маньяк прячется?

Дежурный на счастье оказался с юмором, сказал, что пустырь этот знает, сам живет по соседству.

— Ладно, гражданин, там как раз рядом наша оперативная машина. Я по рации сообщу.

Михаил Семенович кинулся переодеваться, поскольку был в одном халате…

А в оперативной машине находился не кто иной, как Федор Зинаидович Будников. Получив по рации сообщение, он велел водителю гнать к пустырю. Федька почему-то ни на секунду не засомневался, что там грянула беда.

Он обладал врожденным чувством опасности. Не в том смысле, что предчувствовал, что где-то, например, будет драка и оттуда надо «делать ноги». Совсем наоборот. Его, как утлый челн, просто несло во всякие водовороты, стремнины и приключения. Например, дежуря на танцплощадке и заметив непорядок, Будников вонзался в толпу танцующих и тараном проталкивался к месту происшествия. Он подлетал к хулиганам и в одиночку разнимал дерущихся, не обращая внимание, на их количество, а затем еще парочку дебоширов прихватывал с собой на пост. Его смелость пугала. И Федора Зинаидовича боялись не на шутку.

Откуда в нем это? Может, генофонд? Его отец был бригадиром слесарей на химкомбинате, зато дед — милиционером, правда, невысоких чинов, простым постовым, ушедшим на пенсию старшиной. Видимо, кровь взяла свое. Федор был оперативником от природы.

По дороге, сам не зная почему, он связался с отделением и попросил узнать, поступали ли за последнее время заявления о пропажах людей из квадрата Б-12, то есть из района пересечения улиц Александра Невского и Ярослава Мудрого.

Через минуту ему сообщили, что да, было. Трое: один мужчина и два подростка, мальчик и девушка…

— Чего ж вы не чешетесь? — возмутился он.

— Почему? Работаем, разрабатываем версии…

Подъехали. Ни на пустыре, ни на трамвайной остановке никого не было. Милицейский «УАЗ», переваливаясь на кочках, двинул вдоль тропки к злосчастному кусту. Метров за десять остановились. Федора охватил охотничий азарт, и в груди у него аж холодело от предчувствия опасности.

Куст высотой около двух с половиной метров выглядел вполне мирно, но там, в его середине, что-то таилось… Там кто-то был… Будников знал это наверняка.

— Чую, подмогу вызывать придется, — сказал он напарнику, взял с заднего сиденья АКМ, поправил бронежилет и вышел из машины.

Другой на месте Федькиного напарника, может быть, стал ухмыляться, отпускать шуточки, но Коля не первый день работал с Будниковым и знал, тот зря пургу гнать не будет. Николай сидел за рулем и внимательно следил за товарищем, ожидая от него команды то ли броситься на помощь, то ли вызывать ОМОН.

Вблизи куст не выглядел таким стройным и аккуратным, как издалека. Тропинка проходила рядом с сиренью, почти вплотную. И, если внимательно приглядеться, на ней можно было различить изогнутые и поломанные ветки. Притом изломаны они были вовнутрь, словно кого-то туда затащили. Федор заметил еще одну странную вещь: листья блестели и казались влажными. А ведь дождей давно не было. Подойдя еще ближе, он понял — это какая-то слизь… Рука невольно сжала автомат, палец лег на спусковой крючок.

— Где она?! Где?!

Будников краем глаза заметил подбегающего высокого мужчину. Курчавые с проседью волосы, приличный костюм, лишь одна странность — обувь надета на босую ногу, а пиджак на майку.

— Это я вам звонил, я! — крикнул Михаил Семенович.

— Коля, займись товарищем! — приказал старший лейтенант. — И людей с трамвая отведи в сторону.

Как раз подошел трамвай, и несколько человек шли по тропинке. Никто дальше машины не прошел — Николай знал свое дело. Люди сгрудились у автомобиля и с любопытством глазели на вооруженного милиционера.

— Я из окна смотрел. Она зашла за куст, и больше я ее не видел, — все повторял и повторял Михаил Семенович. — Она там? Раечка там?!

Федор вплотную приблизился к кусту и стал невольно причмокивать. У него была еще одна особенность — чем гуще угроза, тем слаще становилось у него во рту.

Ал его как-то спросил:

«А здесь, в этом городе, тебе сладко?»

«Сладко. Даже чай без сахара пью. Но откуда опасностью несет, до сих пор не почувствовал»…

Ветви куста стояли стеной и образовывали воронку, на дне которой зияла черная дыра. На краю валялся разорванный целлофановый пакет с высыпавшимися продуктами, а там, в самой дыре, что-то шевелилось.

— Эй, — тихо спросил Будников, — есть кто живой?

Листок сирени противно прилип к лицу, но он этого не заметил. Хотя стояла теплая летняя погода, из дыры несло смертельным холодом.

— Эй!

— Федя! Что там? — позвал напарника Николай.

— Не подходи!

Он вдруг почувствовал, что сейчас на него нападут. Он спружинил ногами и отпрыгнул назад. Вовремя! По тому месту, где только что стоял Федор, полоснуло белое громадное щупальце. Старший лейтенант, не задумываясь, дал короткую очередь. Люди у машины закричали и бросились врассыпную. Только Михаил Семенович рванул вперед.

— Рая! Раечка!

— Тихо, гражданин! — оттолкнул его Николай и открыл огонь по кусту сирени.

Щупальце или то, что так было похоже на щупальце, исчезло, оставив на листьях вонючую зеленоватую жидкость.

— Колька! Стой здесь. Если эта дрянь полезет, стреляй!

— А ты?

— Да вон же, трактор!

На счастье, метрах в сорока на дороге остановился экскаватор «Беларусь» с ковшом.

Водитель распахнул дверцу и с интересом наблюдал за происходящим.

— Вылазь, мужик! Быстро! — велел Федор.

Тот безропотно подчинился.

Федька залез в «Беларусь» и на полной скорости понесся на злосчастную сирень. Он так виртуозно ее протаранил, что проскочил как раз над дырой. Лишь левое заднее колесо на мгновение чуть просело в землю. Сладкая слюна вязла во рту. Федор резко затормозил, вздыбив трактор, тут же схватил рычаги управления ковша. Хищная пасть машины, чавкая, вгрызлась в землю. Зачерпнув пласт; он со стоном выдернул его, отшвырнул в сторону и снова погрузил ковш. Неизвестная дрянь оплелась вокруг железа. Федор не стал вынимать его, а наоборот сунул еще глубже в яму и начал елозить ковшом внутри, давя там все и перемалывая. Лишь потом вытянул ковш наверх. С краев ковша свисала дергающаяся противная масса. Что-либо конкретное разобрать в этой каше было невозможно.

— Всем отойти! Всем немедленно отойти!

Будников поднял голову. Из подъехавших автобусов выбегали бойцы СОБРа в касках, бронежилетах и начали окружать куст. Кто их успел вызвать? Когда?..

— Товарищ старший лейтенант, вы тоже отойдите!

Это кричал господин в штатском костюме… Настолько в штатском, что сразу было ясно, из какого он ведомства.

То ли от приторной сладости во рту, то ли от вида живого месива, а может от зрелища, увиденного в яме, Федьку вывернуло наизнанку. За свою боевую жизнь он пережил многое, всякого насмотрелся, но наполовину обглоданных людей видел впервые.

Потом ему под страшной подпиской о неразглашении невнятно объяснили, что это, мол, результаты нарушения экологии, неудачный опыт секретных лабораторий химкомбината.

Будников понятия не имел о каких-то секретных лабораториях, но несчастный Михаил Семенович подтвердил, что оные имеют место быть. Его Раечка как раз там и работала. Иначе говоря, стала жертвой собственных экспериментов. Она сама Михаилу Семеновичу как-то, взяв с него клятву, поведала, что на ее предприятии произошла утечка и надо бы быть осторожнее…

— Видите, Федя, меня предупреждала, а сама не убереглась. Кто ж знал, что они такие прыткие, аж сюда добрались.

— Они? — спросил Будников. — Значит, эта дрянь не в единственном экземпляре была?

— Кто знает… Рая не уточняла.

Между тем дело по-тихому прикрыли, куст выкорчевали, а пустырь в одночасье забетонировали, хоть аэродром делай.

Будникову и его напарнику вынесли благодарность, вручили именные часы и строго-настрого наказали все про все забыть.

Ага, не на того напали! Теперь Федька со своим напарником, случись свободная минутка, рыскали в окрестностях химкомбината. Дело шло к осени, холодало.

— Они, наверное, теплолюбивые, — рассуждал старший лейтенант. — Должны на солнышко вылезти.

— Ты даже не знаешь, какие они из себя, — говорил Николай. — То ли осьминоги, то ли змеи…

— Ты же видел ту здоровую колбасу!

— Ну…

— Баранки гну. Это черви! Огромные, жирные, белые черви.

— Фу! Меня сейчас стошнит.

— А меня уже нет… Я разозлился. Где это видано, чтоб червяки людей жрали?! И всего-то неудавшийся эксперимент, — иронизировал Федор…

Алу, пока он слушал рассказ, было не до иронии. Он ведь сам — результат подобного научного опыта.

…Однажды после ночного дежурства поехали они в сторону очистных сооружений химкомбината. Солнышко только-только взошло, и вокруг стояла почти что могильная тишина, которую нарушало лишь урчание двигателя. Вдруг Федька стал причмокивать.

— Что, — с тревогой спросил Коля, — есть?

— Да! Тут они где-то, твари. Зачем автомат? — одернул он товарища. — Ты гранаты доставай.

Эти три гранаты РГД-5 были их личные, приобретенные старшим лейтенантом милиции на базаре у знакомых дельцов.

Федор Зинаидович Будников прекрасно знал, что нарушает дисциплину, переходит все дозволенные границы, не выполняет приказы, но ничего не мог с собой поделать.

Он так жаловался Алу:

— Ничего не могу с собой поделать! Все понимаю, а не могу… Срывается душа к чертям собачьим! Казалось бы, отдежурь свое и домой? Выловил пару пьяниц, дал по морде какому-нибудь хулигану… Тоже вроде нельзя, но кулак сам летит впереди тебя… И успокойся! Сиди дома, отдыхай, пей чай или водку. Нет, лучше чай. С водкой тоже проблемы. Соберешься с друзьями, с тем же Колькой, к примеру, выпьешь рюмочку-другую шевельнулось в голове, скажи себе, хватит. Куда там?! Какое хватит? Не наполняется душа! Все мало… Утром проснешься муторно, стыдно, хоть на исповедь беги. Скажешь, другие точно такие же? А что мне другие? Мне бы с собой справиться.

— Нет, Федя, не справишься! Извини, конечно, за пафос, но это в тебе менталитет ворочается, Россия-матушка. Вспомни, где ты живешь. Вон она какая со своими просторами и сама по себе. Ни уставы, ни выдуманные законы, ни навязанные границы — не по ней. А начни ее давить, как тебя приказами, взбаламутится, вздыбится, морозами ударит, метелями завьюжит, пожарами задымит, ливнями зальет. Буянит, как ты пьяный. И не только ты — она в каждом из нас воли требует. Всяк на Руси — русский. Кому беда, а нам — рай.

— Прости, друг, а как же другие? Мусульмане, язычники, католики…?

— Для Нее нет других. Этой еврейке все равно, татарин ты, чуваш или карел. Ее интересуют люди с душой, а не с потрохами. Чем больше тот же татарин верует в своего Аллаха, тем Ей и лучше. Россия спасается верою, неистовой и яростной. А какая там конфессия — не суть.

— Чего-то я к религии не очень…

— Ишь ты, дипломат, «к религии не о-очень». А чего ж по утрам маешься, чуть ли не головой об стенку? Ты, дорогой, с собой не борись, отдавай себя миру какой есть, а Там — понимаешь, где там? — разберутся.

…Ехали медленно, чуть ли не щупая колесами землю. Во рту у Федора было вязко, губы слипались. Даже говорить трудно. Для подобных случаев у него была припасена бутылка минеральной воды. Он или делал глоток, или просто полоскал рот и сплевывал в открытое окно.

— Черт! Мы даже не знаем, как это выглядит…

— Колбаса и колбаса, — пробормотал Николай.

— Ага… Только какого размера она, твоя колбаса?

— Ты ж рядом с ней, Федя, был. Палил во всю мочь.

— А я что, помню? Я как в тумане пребывал. Ты, кстати, тоже стрелял.

Николай ничего не ответил.

Гравийная разбитая дорога тянулась вдоль вонючей трясины и находилась ниже насыпи, огораживающей очистные сооружения. Впереди она пересекалась с утоптанной дорожкой, соединявшую поселок химиков с проходной № 4.

— Стоп! — сказал сам себе Будников и нажал на тормоз. — Интересно бы узнать, в поселке последнее время пропадал кто-нибудь?

— Спроси, — Николай указал на рацию.

— Ага, умник… Они, как мой голос услышат, тут же взвод СОБРа пришлют. А ты тут гранатами обвешан, как партизан.

Между бетонным забором химкомбината и поселком было километра полтора, не более. У дорожки очистные сооружения заканчивались, дальше лежала бурая, словно выжженная, земля.

Федор посмотрел в сторону поселка. В основном здесь был частный сектор.

— Как они живут? Там же сажать ничего нельзя.

— Ты знаешь, сажают. У меня кум в поселке жил, когда на химкомбинате работал, так он картошку выращивал.

— Ну и как, есть можно?

— Не пробовал. Да и помер он уже. Здесь народ не задерживается.

Солнце неярко пробивалось сквозь утренние облака, но все вокруг казалось мертвым, безжизненным, даже собаки в поселке не лаяли. Никакой живности…

— Скоро люди на смену пойдут, — сказал Федор, снова ополоснул рот и открыл дверцу, чтобы сплюнуть, и вдруг заметил небольшое шевеление. Сзади, по насыпи кто-то подкрадывался.

Он чуть не поперхнулся.

— Блин! — выругался старший лейтенант, закашлялся, но успел включить первую передачу.

Но только машина тронулась, как сверху, на крышу, плюхнулось что-то тяжелое и стало наползать на лобовое стекло.

— Окошки, Коля! — хрипя крикнул Федор, тут же перевел рычаг на третью скорость и выжал газ.

Напарник уцепился за выскальзывающую ручку и начал свирепо ее крутить, поднимая стекла. Гранаты со стуком посыпались на пол.

Передний обзор был закрыт, но «УА3» так резво подпрыгнул, что тварь, или кто-то иной, сползла назад. Федор, рискуя опрокинуть автомобиль, взял вправо, затем резко влево. Машина завиляла из стороны в сторону, поднимая тучи пыли, нечто отцепилось и упало на дорогу.

Они промчались около сотни метров, затем Федька затормозил и начал разворачиваться. Что барахталось на дороге, в клубах пыли, разобрать было невозможно. Пока Федор сдавал назад, Николай схватил автомат; выскочил на улицу и выпустил очередь.

— Колька, в машину! Гранаты собери, — сказал он, когда тот впрыгнул на сиденье.

— Ну что, на таран?

— Гранату метни.

— А если осколки по нам?

— Тоже верно.

Федька врубил скорость и рванул наобум, поскольку пыль не улеглась. Они почувствовали, как врезались во что-то мягкое и жидкое.

— Смотри, скотина, не убралась! Под колесами противно заплюхало.

— Есть!

Они миновали тварь и выскочили на твердую почву.

— Стой.

— Нет, Коля! Смотри, по насыпи еще что-то ползет.

И правда, ползло. Ползло быстро, в их сторону. И опять полные непонятки! Солнце выглянуло из-за облаков и теперь било им в глаза.

— Швыряй гранату!

Николай вырвал чеку и бросил в движущуюся массу гранату. И вновь Федор выжал до предела педаль газа. Остановились, когда далеко позади грохнуло. Мужчины на всякий случай пригнули головы и просидели, скорчившись, где-то полминуты.

— Ну что?

— Вроде тихо…

Открыли дверцы, высунулись… Нет, что-то там в пыли ворочалось.

— Сколько у нас осталось, две? Солить их, что ли…

— Федь, а осколки?

— Пригнемся, как сейчас.

Так и сделали. Федька бросил свою гранату на насыпь, а Колька — на дорогу в шевелящееся месиво. Для острастки еще по рожку из автомата выпустили.

Ал потом спросил:

— Федор, но ты хоть разглядел, с чем боролся?

— Не-а, — ответил он, — одни клочья зеленые вокруг валялись…

Боже, как их за самодеятельность распекали на ковре! Особенно за гранаты. Не столько Николая, сколько Будникова. Он и рангом повыше, и старшой по команде. И это несмотря на то, что в поселке химиков два человека все-таки пропали… Пусть безобразники, пьяницы, а все одно — люди.

Федор Зинаидович уж и не надеялся, думал, из любимой милиции попрут. А вышло все наоборот. Вдруг дали капитана и послали сюда, в этот сибирский город. И только здесь он узнал, что ему предстоит охота на вампиров.

Глава 7

«Соломенный Дворец»,

20 февраля 1855 года

Любезная Мария Евграфовна!

Медленный, заунывный тон большого сибирского колокола напоминает душе о начале и конце. Мне довелось проглотить полный и зрелый плод добра и зла, а уверяют, что он однокачествен с плодом древа жизни; но это уже тогда, когда догорит пламенное оружие херувима, который его стережет…

Здесь мы каждый день под тучами, в метелях и завывании ветра. Такое состояние атмосферы разлучает с прекрасными загородными окрестностями, и немудрено мне теперь сочувствовать вашим описаниям омской скуки.

Вести и письма из дальних краев благо подтверждают, что жизнь теплится за пределами нашего тусклого округа. Если кто согбенный годами сбирается в дорогу, иные входят с радостно раскрытыми очами.

Я о Мишеле… Представь себе, наш молодой Соломин пребывает во влюбленном состоянии. Предмет его вожделения некая Нюра, прелестная воспитанница нашего славного Карла Антоновича фон Берга. И вот тут даже не знаю, что больше мне, радоваться или огорчаться. Естественно, радоваться за Мишу и огорчаться за Карла Антоновича.

Ты, моя дорогая графиня, бесспорно помнишь мои рассказы о фон Берге, друге моей беспечной молодости, бретере, дуэлянте и прочая… Как за ним ни гонялась дама с косой, он благополучно избегал с ней встреч, за что даже получил прозвище Бессмертного. Ни здесь, ни в Италии, ни в Греции — в самой гуще баталий миновала его злобная старуха… А вот на тебе, на Дунайском театре отхватил сполна. Я имею в виду контузию, полученную им в этой нынешней Крымской войне.

Отдать должное, вернулся он в Петербург героем, ушел в отставку по случаю ранения полковником. Снял дом на Сенной и живет затворником. Право, я вначале и не поверил, знаючи бурный характер Карла Антоновича, но Мишель описывает все так достоверно, что сомнения невольно рассеиваются. Да и сам Берг в своих письмах ко мне выглядит совсем иначе, нежели я его представлял. Бесспорно, годы подвергают нас изменениям, печали изнашивают душу, но есть нечто, что заставляет вспоминать былые годы и встречать с радостью друзей юности. Вот это «нечто» в Карле Антоновиче не проглядывается, и меня, не знаю почему, тревожит…

Добрый Миша описывал мне, как он явился к нему с моими рекомендательными письмами, как был довольно ласково привечаем и самим хозяином, и его прелестной воспитанницей. Сразу бросилось в глаза, что Мишель со всей своей юношеской категоричностью назвал Карла Антоновича «поиздержавшимся Чайльд Гарольдом». Скажу откровенно, меня сия характеристика изрядно насмешила.

Хотя его цитата из Байрона оказалась к месту:

Он дал достаточный портрет моего друга, опирающегося на трость высокого пожилого человека с глубоким взором и благородной сединой в волосах. С его тонких губ не сходила саркастическая усмешка, и Мишель поначалу робел ужасно. Но когда Карл Антонович заговорил о Байроне, с которым был близко знаком, и который принял смерть на его руках, взор смягчился, речь стала живой, и фон Берг расположил к себе юношу. Мне почудилось, я сам присутствовал на той беседе:

Немудрено… Карл Антонович сам в письмах ко мне постоянно ссылается на этого вечного скитальца:

Их судьбы схожи. Сей бедствующий лорд также не мог найти пристанища на земле, как и мой несчастный товарищ. Но он хоть вернулся, вернулся во славе и чинах, однако без прежней веселости, печальный и одинокий.

Встреча и последующая дружба с поэтом оказали на него огромное влияние. Уж тридцать лет минуло со дня его кончины, а Карл Антонович говорит о Байроне, как будто тот миг назад вышел за дверь.

Его восхищают дипломатический ум лорда, командирский талант и боевые качества. Однажды, незадолго до смерти, они с Байроном попадали к туркам в плен. В результате переговоров их отпустили, а лорд к тому же добивался у греков освобождения двадцати восьми турецких пленных мужчин, женщин и детей. Более того, одну девчушку он хотел взять на воспитание, поскольку у нее убили всех братьев и лишь ее пощадили из особой милости или по малолетству — ей было тогда пять-шесть лет.

Может, этот случай послужил поводом самому Карлу Антоновичу оказать покровительство другой юной особе и тоже иной веры, кажется, католической. Я имею в виду даму сердца нашего Миши. Ее имя, Марианна, живо переиначили на наше русское — Нюра.

Однако, милая Мария Евграфовна, как бы ни звучало странно, но я не шибко разделяю восторги своего приятеля. Естественно, в годы пылкой юности мы восхищались опальным лордом, заучивали его поэмы наизусть и сами жаждали дальних стран, разбитой любви, одиночества и печали среди пальм и кокосов. Будто нам нельзя было найти того же уединения в соснах и березках? Куда там… В повседневных заботах нам не виделась никакая романтика, да и в родной природе — никакой экзотики. Байрон пришелся тогда как нельзя кстати.

Но теперь, минуя годы, когда не за горами седьмой десяток, стоит ли мечтать и скорбеть? Видимо, под влиянием писем Карла Антоновича я взялся перечитывать кумира своей молодости и уразумел одно — моя кровь не пылает, а мозг не затуманивается по прочтении. Я остаюсь холоден.

«Встревожен мертвых сон, — могу ли спать?»

Могу, любезная графиня… Я могу… Наш сибирский здоровый климат к тому приятственно располагает.

Сам когда-то будучи в гуще мятежа, нынче хочу жить в согласии с обществом. Хотя наше русское согласие никак не схоже со смирением. Наша покорность — затаенный бунт.

На ум приходит Лермонтов:

Нет; я не Байрон, я другой,

Еще неведомый избранник — Как он, гонимый миром странник,

Но только с русскою душой.

Однако убеждать Карла Антоновича в своих взглядах не собираюсь. Его право быть таким, каким он желает быть. Одно меня заботит, его здоровье. Мишель пишет, что он слаб, что сырой петербургский воздух оказывает на него дурное воздействие.

Не взыщи, более писать не успеваю. На масленицу собираюсь в город и пущусь во все тяжкие, если любовь к уединению не одолеет.

Поклевские тебе кланяются, а тебя прошу поклониться от меня Ивану Дмитриевичу и княгине Дарье Николаевне.

Прощай, моя родная. С неизменным чувством остаюсь вспоминать тебя.

Батюшков.

Глава 8

Раздался звонок телефона.

Что же это вы, Алексей Юрьевич, не звоните, не пишете, денег не просите?

— А зачем? Живу в благоденствии и довольствии, как в Швеции. Осталось только с жизнью счеты свести.

— Это еще что?!

— А разве вы не знаете, Василий Владимирович, что Швеция, самая благополучная и стабильная страна в мире, находится в первой десятке стран по суицидам?

— Слава Богу, мы не в богатой Швеции, а в нашей бедной России. Потому вы живы и здоровы, — генерал, как тонкий психолог, сразу подхватил тон собеседника. — Я имею в виду, не требуется ли помощь в солдатах, офицерах или какой еще национальной гвардии?

— Против кого, Василий Владимирович? Враг пока не обнаружен. Да и оперативная группа еще не укомплектована.

— Но все идет по плану?

— По какому плану, господин генерал?

— Господи, — горько вздохнул Василий Владимирович, — как мне с вами, Ал, легко и свободно. Честь имею, — в трубке раздались гудки.

— Кажется, он обиделся.

— Кто? — спросил Алексей.

— Генерал.

— Негоже генералов обижать, — покачал кудрявой головой Федор. — Они еще могут пригодиться.

Что тут возразишь?

Охотники сидели на конфискованной вилле в просторном и светлом кабинете. Светлым он был не за счет больших окон, а из-за громадной люстры, висевшей в центре комнаты. Электричество переливалось в хрустале так ярко, что невозможно было определить количество лампочек. Впрочем, на потолок и не смотрели. Все устремили взгляды на стол, где лежали бумаги, принесенные Алексеем. Задание он выполнил оперативно.

Ал с Федором внимательно его слушали, и только Малыш дремал у порога, вытянувшись во весь свой гигантский рост на персидском ковре. Его, как ни странно, не тянуло в лес, на мороз. Зверь оценил прелесть роскоши и чувствовал себя комфортно.

Собеседники Ала поглядывали на него, но уже без опаски. Они начинали привыкать к мысли, что это не просто хищник, а их товарищ по работе.

Ал еще раньше объяснил Федору, когда встретился в городе, соблюдая все правила конспирации, и повез его сюда. Мол приехал не один, с приятелем, который вампиров сразу учует.

— Он что, уже с ними встречался?

— Ни разу, и даже понятия о них не имеет.

— Как же тогда он определит?

— А они все нечисть сразу чувствуют.

— Кто?

— Животные. У них Шерсть дыбом и ай-лю-ли…

— Какой интересный приятель. И кто же он?

— Волк. Зовут Малыш. Вот он, встречает нас.

Будников оробел.

— Так он же без намордника!

— Да? А где ты видел волков в намордниках? Это же не овчарка.

Однако знакомство прошло вполне мирно. Милиционер встал по стойке «смирно» и полностью представился:

— Капитан Будников, Федор Зинаидович. Прошу любить и жаловать.

Малыш оценил юмор капитана, улыбнулся (Ал его улыбку знает, а у Федьки, небось, мороз по коже), вильнул хвостом и первый прошел в дом. Алексей уже был на месте. Ал представил их друг другу и с удивлением узнал, что Алексей тоже капитан. Он так и сказал: «Алексей Берег, капитан», — Ал поверил, не полезет же к нему в документы. Как и к Будникову.

Итак, все сидели за столом — два капитана и Ал, сугубо штатский человек.

Капитан Берег, который выглядел абсолютно цивильно, как и Ал, указал на бумаги.

— Для начала — карта района, где находится это чертово казино. Как вы, Алексей Юрьевич, на него с ходу вышли?

— Понятия не имею. Просто заглянул, а оно вон как интересно обернулось. Но может, это пустышка? Мало ли что мне послышалось…

— Мне так не кажется…

— Мне тоже, — поддакнул другой капитан. — Больно хочется это дело раскрутить. Полгода маюсь, и все по нулям.

— Поехали, Алексей.

— Значит так. Вот наша бывшая богадельня. На углу Первомайской и Челюскинцев. К ней, впритык по Первомайской, находится здание библиотеки имени Некрасова. Кстати, при царе здесь тоже была библиотека. Ныне она в аварийном состоянии. Что творится с книгами, можно только предполагать. Дом этот хоть и двухэтажный, но длинный. Здесь за углом начинается площадь, а дальше он переходит в Управление сельского хозяйства. Отреставрированное четырехэтажное здание. Вобщем-то, здесь все старинное — центр города. Теперь пойдем по Челюскинцев. За казино, после небольшой автостоянки, высится трехэтажный дом. Когда-то в нем располагалось общежитие мебельной фабрики «Красная звезда». Она как раз на противоположной стороне улицы. Доживает последние деньки.

— Разорилась, что ли?

— Не знаю. Просто она находится на территории монастыря. Когда-то там располагалась женская обитель. Теперь ее вернули епархии. Фабричка еще пыхтит, но монашки уже там суетятся и что-то налаживают.

— Уже живут?

— Насколько мне известно, нет. Но чего-то делают. По крайней мере, с работягами ругаются и все время по телевизору жалуются. Спешат бабоньки.

— Странно, — Ал почесал затылок. — Вампиры рядом с храмом?

— Так ведь и богадельня, то есть, сиротский приют, тоже от монастыря.

— И правда, а почему бы и нет? Если освященная земля запоганена. А что сейчас в этом бывшем фабричном общежитии?

— В том-то и дело, что неизвестно. За забором оно. Фабрика продала здание какой-то фирме под офис. Людей выселили, внутри все переломали, затем фирма квакнула и сдала дом за долги банку. Несколько лет оно стояло никому не нужное и вот недавно его купили, чтобы построить элитный отель. Опять же, не забывайте, это центр города.

— И кто новый хозяин?

— Тот же, что и хозяин казино.

— Карл Антонович?

— Какой Карл Антонович?

— Некий, весьма представительный господин. Когда я там был, мне на него указали как на владельца.

Алексей удивился, зашуршал бумагами, проверяя себя.

— Нет, Алексей Юрьевич. Нет здесь никакого Карла Антоновича. Казино принадлежит директору сети ресторанов, депутату городского законодательного собрания Артемьеву Александру Александровичу по кличке «Артем». Личность довольно известная, меценат, любитель театра, обладатель престижной награды «Золотая маска».

— Пять тысяч долларов…

— Что?

— Говорю, надо внести пять тысяч долларов, чтобы получить эту награду. Деньги немалые, а ничего стоящего. Мой друг Леон, мэр областного центра, кавалер «Золотой маски». Очень театр любит, помог здание отреставрировать. И насчет депутатства — ничего оригинального. У меня есть приятели, братья Васильевы, они тоже депутаты.

Берег и Будников смотрели на Ала с подозрением.

— Какие у вас уважаемые друзья, Алексей Юрьевич.

— Чего коситесь, капитаны? Я сам из той стаи. Правда, давно от дел отошел.

— Слышишь, капитан, — обратился Федор к Алексею, — говорит, из стаи, а генерал-то с ним на «вы»…

— Как ты думаешь, Федя, а не полюбопытствовать ли нам? Ал рассмеялся:

— Ничего у вас не выйдет, ребята! Все мои файлы — под грифом «Совершенно секретно». Сам не расколюсь — фиг дознаетесь.

Алексей посмотрел на Федю.

— Не расколется?

— Черт его знает. Поживем, увидим.

Ал глядел на своих подопечных и удивлялся их несхожести. Хоть и в одном ранге, но ведомства разные. Берег был высок, черноволос, курчав, с утонченными чертами лица. Ну, чисто дворянин. Будников же был коренаст, конопат и почти рыж, с физиономией жителя Среднерусской возвышенности. Но и в одном, и в другом чувствовались уверенность, мужская сила, решимость идти до конца. Отличные парни…

— Хорэ, следователи! Продолжим наши тихие беседы. Показывай, Алексей, техническую документацию из БТИ.

Алексей вынул из-под карты новые бумаги, аккуратно расстелил их на столе.

— Вот здесь, — начал он, — план здания, когда он был еще Домом народного творчества. Зрительный зал на триста мест, теперь это ресторан, кабинеты, холл для выставок и подсобные помещения. Гримерки, костюмерные, запасники и склады. Но обратите внимание, никаких подвалов вы на чертежах не увидите.

— А куда они делись? Не рыли же заново?

— Мы еще к этому вернемся.

— Хорошо. А во дворе? Гараж там, мастерские…

— Ничего этого нет. Машины у них были, но они стояли в гараже Департамента культуры. Сам двор почти глухой. Через арку сельхозуправления можно попасть на площадь, то есть, не огибать угол по Первомайской, а проходными дворами выйти сразу на Челюскинцев.

— И к этому разваленному общежитию тоже можно выйти?

Алексей углубился в свои чертежи, подумал и сказал:

— Наверное. Вот какая-то дорожка. Она должна вести к жилому дому, стоящему в глубине и выходящему торцом на Челюскинцев. Может жильцы той дорожкой и пользуются.

Будников, не отрывая глаз от планов, произнес:

— Проверить бы, не пропадали ли в том доме люди.

— Хорошая мысль. Займись, Федор. Дальше, Алексей…

— А дальше все понятно. Вот стрип-бар, здесь кухни, кабинеты, буфеты…

— Ты прав, тут голову ломать нечего. Теперь, Алексей, растолкуй нам про подвал. Откуда он взялся?

— А он никуда не пропадал.

Берег взял с соседнего кресла кожаный кейс, раскрыл его и достал потемневшие от времени сложенные листы. Осторожно, стараясь не повредить, он начал их разворачивать.

— Тут не просто подвалы, господа, целые подземные переходы!

Перед мужчинами лежали планы старого монастыря. Алексей взял карандаш и повел им по чертежам.

— Вот наша богадельня. На месте общежития стояла трапезная, в которой столовались странники и заезжие гости. Как видите, никакой улицы Челюскинцев не было, все занимает монастырское подворье. Вот здесь находилась часовня святого Димитрия, которую снесли после революции и проложили улицу. Казанский собор остался, но в безобразном состоянии, поскольку в нем располагались цеха. Сейчас его будут восстанавливать. Но суть не в этом. Гляньте на эти штрихи, они обозначают подвалы и подземные переходы, связующие все постройки. Один тоннель аж к реке выходит.

— А почему археологи это дело не расчухали? — поинтересовался Федор.

— Чертежи когда-то принадлежали епархии. Но когда чекисты попов разгоняли, все их архивы конфисковали. Они до сих пор у нас, да еще под грифом секретности.

— Ты их что, стырил?

— Федя! — капитан укоризненно посмотрел на коллегу. — Как можно? Под расписку взял. Ведь нашей команде дан карт-бланш. Так, Алексей Юрьевич?

— Команде, говоришь? Команда у нас хорошая. Но пока не укомплектована.

— Еще народ прибавится?

— Думаю, нас четверых маловато, чтоб по тем лабиринтам лазить, — Ал кивнул на стол.

Федор засомневался:

— А целы ли они, эти чертовы лабиринты?

— Но ведь игорный зал они сделали. Да и Карл Антонович не из стены возник. Что-то там, за занавесками, есть! И кстати, если хозяин казино Артем, то кто же на самом деле этот импозантный господин?

— Не знаю, — признался Алексей. — Я о нем впервые от вас услышал.

— А я знаю! — воскликнул Федор. — Как его Алексей Юрьевич описал, вмиг понял, вампир это дохлый. Мочить его надо!

Ал с Алексеем расхохотались, а вслед за ними и Будников. Малыш поднял голову, посмотрел на компанию и тоже улыбнулся.

— Чего это он?! — вздрогнул Алексей.

— А?

Ал засмеялся еще пуще:

— Да улыбается Малыш, улыбается. Одним вам веселиться, что ли?

— Хорошее настроение у вашей зверушки, — заметил Алексей, вновь уткнувшись в бумаги.

— Коллеги, понимаю, общество с хищником вас не радует, но прошу вас относиться к нему, как к своему товарищу. Он ведь по отношению к вам довольно лоялен.

— Это потому, что вы здесь, — буркнул Федор.

Ал встал и подошел к Малышу. Тот поднялся навстречу.

— Скажи, дружок, ты бы мог счавкать моих друзей?

Волк тряхнул шерстью и совершенно индифферентно вновь улегся, положив голову на лапы.

— Как бы вас, господа, это ни оскорбило, — обратился Ал к капитанам, — но вы не в его вкусе. И, кстати, чего вы к креслам прилипли? Можете встать, пройтись… Если кто в туалет хочет, — пожалуйста, волк вовсе не на карауле.

— Глубокое вам мерси, Алексей Юрьевич! — воскликнул Федор и кинулся к выходу. Но у дверей притормозил, осторожно обходя зверя. Малыш даже не шелохнулся.

— Какой мужественный человек наш Федор Зинаидович, — хмыкнул Берег. — Столько времени терпел, а виду не подал.

— Будь добр, Алексей, найди мне этого Артемьева. В смысле, где находится его офис, номера телефонов. А я пока кой-куда позвоню…

По времени рабочий день еще не закончился, но на дворе уже стемнело. Зимой, не только в Сибири, по всей России — день короток, а вечер быстр. Дневной мороз спал, чуть потеплело, но это все равно ничего не значило: пошел снег, подул ветер, вновь загудела пурга.

— Ну и погодка! — сказал Федор с набитым ртом.

Молодец, он успел разогреть невесть откуда взявшийся борщ.

И теперь коллеги восседали вокруг обеденного стола и трапезничали.

— Откуда борщ, Федя?

— Понятия не имею, на плите стоял. Все воззрились на Алексея.

— Не пугай, — твой, что ли? Он неожиданно покраснел.

— Да. Не на одной же колбасе сидеть?

— Спасибо…

И мужчины продолжили, как красноармейцы саблями, блистать ложками.

— В такую погодку хорошо дома сидеть, — продолжил тему Федор. — Собаку не выгонишь, не то что волка…

— Вот волка, Федя, я как раз и выгоню.

— Ну что вы, Алексей Юрьевич?! Я ничего такого не имел в виду.»

— Может, его тоже покормить? — спросил Алексей.

— Он хищник, Леша, и колбасу жрать не будет. Не тот рацион.

— А что же вы ему даете?

Интересно, Ал к ним уже давно на «ты», а они ему через слово — чуть ли не «ваше сиятельство». Долго ли он сумеет продержаться?

— Ничего я ему не даю. Когда маленький был, из бутылочки кормил, потом всякие мясные пюре… Так ведь это сто лет назад. А сейчас он на полном самообеспечении. По дороге сюда отпускал его пару раз в лес, давеча он куда-то гонял… Думаю, сыт.

— И что, всегда возвращается?

— Всегда! Он ведь не обычный волк, он вроде меня… — но тут Ал осекся. Глядя в распахнутые очи капитанов, сказал: — Еще не вечер, господа офицеры. Рановато для ужастиков.

Они разочарованно переглянулись и принялись доедать борщ.

— Значит так, — сказал Ал, — поскольку Федор Зинаидович пригрелся и на улицу ему страшно выходить, то вы оба ночуете здесь.

— То есть?! — не поняли они.

— Мне необходимо кое с кем встретиться. Вы же остаетесь на казарменном положении. Если, конечно, вас устраивает эта казарма. Думаю часа за три-четыре обернуться. Малыша я беру с собой…

Погодка впрямь не задалась. Словно сам дьявол вышел на прогулку. Даже в глазах Малыша сквозило недоумение, мол, чего это тебе, Ал, в доме не сидится, в прекрасном уютном доме? В такую пору он и в своем родном Лесу забился бы поглубже в нору.

Свет фар путался в пелене снега. Ветер свистел, как шайка разбойников. На дороге никого — ни автобусов, ни машин… Но это длилось недолго, пока не въехали в город. Здесь, между домами, буйство поутихло, хоть и вьюжило по-прежнему. Но под огнями фонарей, светом окон и от редких силуэтов сгрбленных прохожих веяло цивилизацией, и щемящее чувство одиночества оставалось позади.

Офис Александра Александровича Артемьева находился в старом двухэтажном домике на набережной. Здесь шквал непогоды обрушился на машину с новой силой. Ал подогнал джип почти к крыльцу. Взял дубленку с переднего сиденья, накинул и, велев Малышу дожидаться, выскочил из автомобиля. Выскочил и чуть не задохнулся от пронзительного вихря. В минуту добежав до входа, он все одно был похож на наследника Деда Мороза.

Протянув охраннику визитку, на которой было начертано: «Агеев Алексей Юрьевич, предприниматель», сообщил, что его должны ждать. Здоровенный, как и принято, представитель секьюрити кивнул и махнул рукой вдоль коридора, мол, пожалте…

Да-а, скромность домика осталась за порогом. Ал ступал по коридору, убранному коврами, мимо картин, время от времени отражаясь в зеркалах. То ли музей, то ли предбанник бассейна. В приемной, поздоровавшись с милой секретаршей, он вновь протянул визитку. Девушка впорхнула за тяжелую дверь и, спустя мгновенье, впустила туда Ала.

Друг Ала Леон — мэр областного города. У него, соответственно, тоже есть кабинет. Но он может «отдыхать» со своим присутствием по сравнению с тем помещением, куда Ал вошел. Настоящий Голливуд, наконец-то никакой старины! Как раньше говорилось, стекло и бетон, то тут — полировка и блеск.

Аж в глазах рябило. Но ладно, о меблировке потом, главным здесь был Артемьев.

— Чем обязан?

— Вам звонили.

— Конкретно, кто?

— Кто-нибудь из братьев Васильевых.

— А именно?

— Думаю, старший. Иван.

— Здравствуйте, — быстрый взгляд на визитку, — Алексей Юрьевич.

— Здравствуйте, Александр Александрович.

— Прошу, присаживайтесь.

С виду неподъемное кресло легко отодвинулось, Ал уселся и с удовольствием стал рассматривать хозяина кабинета. С удовольствием, потому что мужчина напротив производил самое благоприятное впечатление. Этакий Кларк Гейбл времен «Унесенных ветром». Он казался старше Ала лет на пятнадцать, черные короткие волосы тронула седина, такие же черные усы открывали тонкие губы, в которых он зажимал трубку и попыхивал ароматным табаком. Карие глаза смотрели спокойно, почти без интереса и не пытались прожечь насквозь. Он был весь в темных тонах: в темно-сером, в крупную клетку пиджаке и черной, под горло, водолазке. Короче — мечта всех вдов и сирот.

— Какими ветрами в нашу даль? — вежливо спросил Артемьев.

— В вашем городе более проездом, чем по делам. Путь мой дальше. Решил покататься, друзьям визиты нанести, машинку обкатать. У меня новый внедорожник.

— Неудачное время вы для своего путешествия выбрали.

— Самое то. Как раз по моему джипу.

— А к нам надолго?

— Не знаю. Я не спешу, а мне ваш город понравился. Не ожидал в Сибири такой европейской цивилизации. Особенно по части развлечений.

Артемьев пыхнул дымком, но на последние слова не прореагировал.

— А у вас как с этим делом?

— Все в порядке. А разве Ваня Васильев вам не хвастался? У него, не глядя ни на что, патриотизма с избытком.

— Откровенно говоря, я о вашем городе слышал. Чай, не деревня. И о людях ваших тоже. Знатные у вас люди.

Ну вот, кажется за вежливыми разговорами начинаем приближаться к сути.

— Интересно, о ком же вы слышали?

Он вновь пыхнул и неторопливо сказал:

— Не только слышал, но лично бывал знаком. Вот вы, я вижу, молоды, и наверняка не знаете, что обитал в вашем городе очень известный человек Виктор Всеволодович Ермитин. А?

Опаньки! Приехали! Ну что» Александр Александрович, то есть Артем, попоем под мою музыку?

— Ерема, что ли?

Вот и огонек в глазах зажегся! Ща мы из искры раздуем пламя.

— Да, Ерема… — он с живым интересом посмотрел на Ала.

— Это мой дядя.

— Дядя?! Простите, Алексей Юрьевич, вы его племянник?

— Если можно, то с большой буквы — Племянник, или Племяш. А еще — А гей.

Александр Александрович схватил визитку и на этот раз прочел внимательно ее.

— Так ты Ал, что ли?!

— Прошу любить и жаловать.

— Ну!..

Благородный герой «Унесенных ветром» выдал такую матерную тираду, что ураган за окнами споткнулся и замер.

— Что ж ты сразу не сказал?! Элла! — заорал он. Тяжелая дверь распахнулась, и на пороге возникла секретарша. — Чаю! И все, что к чаю. Такой гость пожаловал!!!

— Помилуйте, Александр Александрович!..

— Зови меня Шура, Ал. Я о тебе кое-что слышал.

…Тут такое дело. Если с кем Ал не был знаком, или кто о нем краем уха слыхал, вроде господина Артемьева, надо вкратце пояснить, чтоб было понятно, чему тот обрадовался.

Когда Алу было лет пятнадцать, а Малыш крутился у ног крохотным волчонком, с ним произошла беда. Он стал жертвой научного эксперимента и у него случилась амнезия — частичная потеря памяти. За ним начали охотиться некие структуры, дабы продолжить творческие изыскания. Его славный дед, почтенный лесник Матвей Родионович, решил отрока от ученых дядечек схоронить и попросил своего старинного приятеля до времени парнишку приютить. Решение по-своему гениальное поскольку приятель, вышеупомянутый Виктор Всеволодович Ермитин, был не кем-нибудь, а вором в законе по кличке «Ерема». Так что Ал свое отрочество и юность провел в довольно странном окружении. А когда сознательность к нему маленько вернулась, и он вспомнил, куда его дед, тоже в далеком прошлом бандит, припрятал награбленные бриллианты, Ерема задумал сокровищами овладеть, а парнишку извести. Но случилось непредвиденное — как раз Малыш и спас Ала, а уважаемого Виктора Всеволодовича загрыз к чертям собачьим.

Но Артему об этом не было известно. Свидетелями сего прискорбного факта оказались только двое: Ал и его будущая супруга Ольга…

— Да-а, — сказал Артем, завершая свои воспоминания, — суров был твой дядя. Суров, но справедлив. И куда он сгинул, так и неизвестно?

Они сидели и мирно попивали какой-то коньяк. Точнее попивал его Александр Александрович, а Ал лишь причмокивал, мотивируя, что за рулем и еще сквозь бурю к приятелю добираться, у которого остановился.

— Увы, нет, — покачал Ал головой, выражая этим жестом мировую скорбь. — Он ведь болел. Свирепый диабет расшатал его зубы и почти лишил зрения. Ходил, опираясь на трость, но ясности ума Виктор Всеволодович не терял никогда.

— Это я помню. Я ведь ездил к нему на третейский суд. Дела давно минувших дней… Тебя, Ал, тогда не было, ты по делам мотался. Хотя о тебе говорили. А вот Ванька с Васькой присутствовали. Я на тех разборках с братьями Васильевыми и столкнулся.

Ал вдруг усмехнулся:

— А помнишь шрам у младшего?

— А как же! Вся рожа перекошена.

— Моя работа.

Артем аж крякнул:

— Эк, как ты его! За что?

— В порядок приводили. В одну, так сказать, систему. У Еремы была идея.

— Очень даже мудро, — согласился Артем. — Мы тоже сейчас стараемся избегать всяких разборок. Собачиться — только бабки терять.

Александр Александрович вновь набил трубку табаком, зажег длинную спичку, с наслаждением раскурил.

— Хороший у тебя табак, Шура. Ароматный.

— Ага. Ты не куришь?

— Нет. Но меня дым не раздражает.

— Он никого не раздражает. Моя вот тоже не курит, а иной раз просит меня подымить. Нравится ей. А ко мне что заглянул? Из вежливости?

— И из вежливости, и из любопытства.

— Ну-ну, интересно…

— Я тут давеча в казино побывал.

Артемьев перестал улыбаться.

— В каком казино?

— В твоем, на Первомайской.

— На Челюскинцев, — поправил он Ала. — На Первомайскую оно торцом выходит. Проигрался, что ли?

— Зачем? Наоборот, на тысчонку тебя разорил. Я ж, чтоб время провести, зашел. Любопытство мое в другом состоит, — сказал Ал, не меняя улыбки. — Увидел я там некоего джентльмена. И что странно, заведение твое, а крупье мне сказала, что хозяин он. Партнер твой? Колоритная личность. Как из оперы «Пиковая дама».

Однако Артемьев на изящную шутку не отреагировал. Он помрачнел, закусил трубку и угрюмо буркнул:

— Горский, сука…

— Что?

И вдруг Ал увидел, что «красавчик Кларк Гейбд» куда-то исчез. Вместо него сидел растерянный и даже чем-то напуганный мужчина.

Неоновые лампы продолжали вовсю гореть, но Артем сам как-то померк, стушевался. Он лег грудью на стол и посмотрел на снизу вверх.

— Как ты его высчитал, Ал?

Тут растерялся Ал:

— Кого?

— Горского этого, Карла Антоновича…

— Никого я не высчитывал! Говорю, любопытство одолело. С детства я такой, пытливый, любознательный… Чаще на свою голову…

Ал сделал вид, что ему смешно, но Александр Александрович веселье не разделял. Продолжая смотреть на Ала снизу вверх, он сказал:

— Не морочь голову. Не парь мне мозги! Видать, запал он тебе. А иначе чего приперся? Вон, даже Ваньке позвонил…

Артемьев вновь откинулся на спинку кресла и продолжал в упор разглядывать Ала. Но странное дело, в его глазах не читалось никакого подозрения. Наоборот, он смотрел открыто, с живым интересом, в то же время думая о своем.

— Шура, ты меня, конечно, извини, но я тебя не понимаю.

— А и неважно, — он небрежно махнул рукой, — главное, я тебя просек. Тихо, не суетись! Понимаешь, Ал, все этого Горского видят, все с ним радостно раскланиваются, бегут ручку пожать, хотя он никогда руки не подает, и только ты первый обратил внимание, что здесь что-то не так… Лихой ты мужик, Ал, лихой. Слава про тебя не зря ходит… И что забавно, сразу ко мне пожаловал… Молодец!

— И за что я на такой комплимент нарвался?

Артемьев не ответил. Схватил бутылку, плеснул чуть ли не половину бокала и махом выпил.

— Кха!

— Будь здоров, Шура.

— И тебе помогай Бог.

— Давно я хочу разделаться с Карлом Антоновичем, — тихо сказал он, — да все людей подходящих не было…

— Ты мне толком можешь объяснить?!

— Объясню! Все тебе, Ал, толком объясню.

Он вновь лег грудью на стол, вновь стал смотреть снизу в глаза Ала, но говорил так тихо, чуть ли не шепотом, что тому пришлось напрягаться, чтобы его хорошенько расслышать.

— Около года назад… Нет, больше, — Артем повернул голову и посмотрел в окно, — больше года… Тогда была осень. Тоже противно, как сейчас, и я отлично помню, лил дождь. Дождь, ветер и темнота. Дело было вечером. Я уже собирался уходить, как ввалился этот старый хрен. Казалось бы, старик, и старик — божий одуванчик, а мне веришь, нет, жутко стало. Во-первых, явился без предварительного звонка, без доклада… Как он прошел мимо охраны? Ты же видел моих лбов на воротах? А Элла, секретарша? Ты, Ал, не смотри, что она такая милая, у нее «черный пояс». Каблучком толстенную доску пробивает, — он для наглядности постучал по столешнице. — Запросто! А этот жлоб, спокойно их минуя, вваливается ко мне. Ты меня слушаешь?

— Очень внимательно.

— Я их потом спрашивал, как, мол, вы его пропустили?

Только плечами пожимают. Что, говорю, не видели его? Видели, отвечают, а почему пропустили, сами недоумевают. Как наваждение снизошло, словно загипнотизировал он их.

— Околдовал, — уточнил Ал.

— Ага, это ты точно сказал, околдовал. Он и на меня, козел, чары напустил. Садится, значит, нагло за стол, не сюда, где ты сидишь, а напротив, спиной к окну, и говорит: «Здравствуйте, любезный Александр Александрович. Позвольте представиться, Горский Карл Антонович». Я думаю, не послать ли мне любезного Карла Антоновича к такой-то матери? А он, как мысли читает: «Не советую. Как бы жалеть не пришлось». И ставит на стол кейс. Легко ставит, словно он пустой, но я слышу, в нем что-то металлическое позвякивает.

Артемьев протянул руку и ладонью погладил стол. Наверное, то место, где стоял портфель.

— Ты продолжай, Шура. А то как-то муторно делается.

Он мрачно усмехнулся, поднял палец и покачал им в воздухе.

— Ага-а… А ты как думал? Тебе только от рассказа моего боязно, а у меня, здорового мужика, веришь, поджилки затряслись. Короче, базар следующий. «Тут, — говорит он, — здание Дома народного творчества будут продавать. Советую прикупить». — «Мне оно на кой ляд?» — «Казино откроете». Я откровенно заржал: «Казино?! Может, сразу бордель? Тем более, что по закону учреждения культуры приватизации не подлежат». Он: «Это не учреждение культуры, это бывшая богадельня. А сам Дом народного творчества переводят в ДК «Шинник» и преобразуют его в Областной центр народного творчества». Отвечаю: «Мне по барабану областная культура и ее богадельня». Он за свое: «Не по барабану! Казино откроете». И смотрит на меня так, что я понимаю, жить мне осталось на этом свете пять минут. Веришь, нет?

— Очень убедительно.

— Тогда я, как пионер на линейке, бодрым голосом спрашиваю: «Где деньги, Зин?» И эта рухлядь, не реагируя ни на какую Зину, вдруг берет и раскрывает свой долбаный дипломат. Я ахнул. Ты знаешь, что там было?

— Догадываюсь.

— Догадываешься?! Интересно…

— Кэш!

— То есть, налик? — Да.

— Ну, ты, Ал, даешь! Сообразительный… Тогда вопрос на засыпку. Какой налик?

— Думаю, настоящее золото.

Наконец в глазах Артемьева блеснуло злое подозрение:

— Откуда знаешь?

— Шура, успокойся. Ты же сам сказал, в кейсе что-то позвякивало.

Он задумался, вспоминая свой рассказ, но вот лицо его разгладилось, и взгляд посветлел.

— Точно! Забыл… Видать, страхи одолели. А с тобой надо держать ухо востро. Всякую деталь улавливаешь.

— Ты же просил внимательно слушать, я и слушаю.

Темнота наваливалась на окна, словно собиралась выдавить их и хлынуть в комнату, заливая все мраком. Глухой вой ветра усиливал ощущения. Ал глянул на часы, висевшие над дверью, и удивился — еще не было шести.

Артемьев перехватил взгляд и с огорчением спросил:

— Торопишься?

— Совсем нет. Показалось, уже полночь, а времени всего шестой час. Наверное, твоя история так действует.

— Это еще что… Слушай дальше.

Отдать должное, рассказчиком он был неплохим, мог держать и зловещую паузу и, когда надо, поддать жуткую интонацию.

— Короче, вываливает старый пень свои червонцы, царские червонцы, и базарит: «Вот вам деньги, вот документация…» Веришь, нет. Ал, у него уже все тип-топ было: и проект, и смета, и прочая бодяга. Бери и строй! Но ты же знаешь, сыр бесплатный только в мышеловках, и я конечно сомневаюсь. За что, говорю, такое неслыханное счастье? Он в ответ указал на президента банка «Олимп». У меня чуть башня не свинтилась. Знаешь кто директор банка? Ванька Герасимов. Гер. Слышал про такого? Неважно… Мой дружбан. Представляешь?! Он, этот пень ведет с Герой переговоры, а тот мне ни словечка! А Карл Антонович меня успокаивает, вы, дескать, не переживайте, я лично просил господина Герасимова вам пока ничего не сообщать. У нас — у кого у нас? Хрен знает — было несколько кандидатур, выбор пал на вас. Ты, думаешь, я радовался, бросился руки ему целовать? Фиг! Как чувствовал…

Александр Александрович явно захмелел. Он не был пьяным, но постоянное прикладывание к бокалу с коньяком сказывалось.

— И ты эти червонцы в деньги обернул?

— Зачем? Лежат, растут в цене.

— А они часом в кирпичи или прах не обернулись? — спросил Ал.

Артемьев расхохотался.

— Ну, Ал! Ха-ха-ха!! Глубоко зришь. Я ведь тоже того боялся, уж больно старый пердун на колдуна смахивает. Но нет, все в порядке. Я их порой достаю из нычки и из жменьки в жменьку пересыпаю, — он сжал ладони в горсти и показал, как пересыпает. — Звенят, сволочи. И, заметь, приятно звенят.

— Знакомое чувство, — поддержал его Ал. — Я так бриллиантами игрался.

Александр Александрович посмотрел на него с нескрываемым удивлением:

— М-м? — промычал он.

На что Ал кивнул головой и тоже хмыкнул:

— Му-гу…

— О! — это уже было сказано с уважением.

Но ни дружелюбный тон беседы, ни согласные кивки, ни прочие реверансы Ала особенно не очаровывали. Сами понимаете, господин «Кларк Гейбл» был не из тех людей, кто откровенничает с первым встречным и заезжим, коим и являлся Ал. У незатейливого разговора, бесспорно, была какая-то цель, и у Ала уже возникли кое-какие соображения по этому поводу. Однако он не торопился высказывать свои догадки.

— Кстати, — сказал новый друг Шура, — а старикашка тоже брюликами швырялся.

— С тобой?

— Не-ет, мне моего золотишка хватило. Другану моему подбросил. Татарину, Хасану Ишимбаеву. Веришь, еще один игорный дом затеял. В бывшем Дворце пионеров Центрального района. Я там когда-то авиамоделизмом занимался, он застенчиво улыбнулся.

— А до Дворца пионеров что там было?

— Гарнизонная гауптвахта, а до революции — епархиальная консистория. Поповская канцелярия.

— Интересная география. То богадельня, то консистория…

Артемьев на замечание не отреагировал.

— Я его как-то спрашиваю, а чего это вы, Карл Антонович, со вторым казино меня кинули? С Татарином связались? А он мне, знаешь, что в ответ? Вы недостаточно богаты, Александр Александрович, чтоб индустрией развлечений в городе заниматься. Это правда. У меня ведь другой бизнес, лес и речные перевозки. Зимой мы почти без дела сидим, так, мелочишка. Я ведь золото приберег, а в казино до фига грохнул, еще одно вряд ли бы потянул. Так он, хрыч, скаля свои желтые зубы, еще добавил, пусть между вами и господином Ишимбаевым здоровая конкуренция будет. Ха-ха-ха! Остроумно…

Ал его веселья не понял.

— Шура, а мне с этим Татарином можно побалакать?

— Нет. Потому, как нету, Ал, господина Ишимбаева. А значит, нет никакой конкуренции. Да и не было ее…

— Объясни.

— Дело в том, Ал, что отгрохали мы с Хасаном наши заведения, сели на бережок прибыль ждать, а нам — Отсос Петрович. Хрен, а не денежка! Бабки в казино рекой текут, а оттуда — ни струйки.

— Погоди, погоди, Шура! Я что, дурак?

— Нет. Ты все правильно понимаешь.

— Бумаги вы подписывали?

— Мы.

— Заведения ваши?

— По бумагам.

— А как же налоги, зарплаты, закупки и прочая мутотень?

— Никак! Понятия не имею! Вот конца года жду, когда налоговая на меня наедет.

— А как же Карл Антонович?

— Я его уже полгода не вижу, как казино открыл. Я-то сразу сообразил, что дело нечисто, в стороне держался. А Татарин молодой, азартный был, обрадовался, в натуре в прорабы заделался, чуть ли не каждый день на свою стройку ездил. Я видел те бриллианты — старинные, многокаратники. От их блеска у Хасана — огонь в глазах и дым из задницы. А когда с деньгами лажа произошла — притух… Пришел ко мне на толковище, давай, мол, нашего старичка за жопу прижмем. Я не против, а боязно. Он сам за дело взялся… И что? Нашли от господина Ишимбаева один костюмчик с документами: паспорт там, права… А в самом костюмчике вместо Татарина — пепел, не пепел — дерьмо сплошное…

— Как широко размахнулся любезный Карл Антонович в вашем городе?

— Мне известно, у него две гостиницы — «Сибирь» и «Соломенный Дворец». Еще одну затеял, возле моего казино, но что-то у него застопорилось. Одни стены стоят.

— И чьи же это развалины?

— Да мои же, мои! Все есть: и проект, и документация, а вот не строит. И денег не дает, и никаких приказов не поступало.

— А я был в «Соломенном Дворце». Ночевал. Там строительство вовсю идет, чуть ли не круглые сутки.

— Может, ту достроит и за эту возьмется… Тогда мне вообще крышка.

— А перепродать не пробовал?

— Пытался, — он поморщился, словно вместо коньяка хлебнул лимонного сока. — Ал, лучше не вспоминать… Да и покупатели вряд ли найдутся. Слухом земля полнится.

Ал вздохнул и через силу улыбнулся.

— Ну и дела у вас, Шура. Да вы что, на какого-то хилого дедулю управу не можете найти? Вломили бы пару раз — и все.

Артемьев смолчал и опять набил трубку. Дымил он как два или три паровоза… Даже у Ала от его ароматного табака в горле запершило.

Рабочий день давно кончился, и там, за окном, мерещилось космическое пространство, кишащее незатихающей пургой.

Наконец Артемьев произнес:

— Знаешь, Ал, чтобы вломить, найти надо. До меня слушок дошел, что этим делом и менты, и ФСБ интересовались. Ни фига — пропадают люди!

— Чего искать, когда я его сам видел?! Приятный пожилой джентльмен, ничего страшного.

— Ты прав, ничего страшного. Он это умеет — влюблять в себя. Веришь, нет, у казино никакой рекламы, ни прессы, ни телевидения, а лом стоит — попасть невозможно.

— А о нем самом пишут?

— Нет! Нигде ни одной строчки.

— Странно. В наше время слава — это деньги.

— Ему не надо.

— Где он хоть живет?

— Адрес неизвестен. О нем вообще ничего неизвестно. Я как-то полюбопытствовал…

Фразу Шура не закончил, махнул рукой и уставился в стену за спиной Ала. Казалось, он вот-вот расплачется. Алу стало его жалко.

Внезапно лицо Артемьева исказила злая гримаса. Он стукнул кулаком по столу, словно прогоняя злость, и неожиданно засмеялся.

— Ал, а мне в голову вдруг пришла мысль!

Мысль, которая якобы только что его озарила, уже давно сидела занозой в голове Ала.

— А не заняться ли тебе этим старичком?!

Именно это и ожидал услышать Ал. Сейчас зазвенит золото.

— А что? Веришь, идея классная! Тебя же здесь никто не знает. А что ты собой представляешь, лучше промолчим. Справишься, я тебе все его чертовы червонцы отдам. Клянусь!

«Динь-динь-динь», — послышался звон золота. Господи, почему я не бедный? Сейчас бы богатым стал… Там генерал баксами и евро шуршит, тут — бандит злато сыплет. На фиг мне мои фабрики, заводы и пароходы?! А не начать ли жизнь заново?!» — подумал Ал.

— Слушай, Шура, я видел, как Карл Антонович появился из-за занавеса в конце зала. Ты же казино строил… Что там находится?

Ал вдруг испугался, увидев как изменился взгляд Шуры. Он был полон ужаса.

— Что там, Шура? Дверца, комнатка, еще один зал?

Тог прошептал побелевшими губами:

— Веришь, нет ничего…

— Как это?

— А вот так — ничего! Глухая стена. Жуть?!

— Но ведь он откуда-то взялся?

— Ал, я тебе людей дам, у меня парни крепкие. Охрану мою просек? Одна Элла, секретарша, чего стоит. Я и ее для тебя не пожалею. Ты только скажи…

Глава 9

Ал наблюдал за дремавшим Малышом… Казалось, волк крепко спал, положив голову на лапы и смежив веки, однако стоило лишь чуть повернуть голову и более внимательно посмотреть на него, как он тут же приоткрывал глаза, как бы спрашивая, ну что, я тебе нужен? Это был трезвый мужской взгляд — полное отсутствие дремы или томной поволоки в зрачках, ни малейшего намека на сон.

Сейчас Малыш почти во всю длину раскинулся на заднем сидении, свесив в проход лапы и хвост. Никаких — «клубочков». Это он дома, в своем лесу, забился бы в промозглую нору и тихо трясся мелкой дрожью. По радио сообщили, на севере дожди закончились и ударили первые морозы. А здесь, в Сибири, уже давно свирепствовала метель. Тот же диктор, вещая о погоде, пожаловался на двухнедельную норму осадков. Как тут не радоваться теплу и уюту салона автомобиля, с сочувствием глядеть на редких прохожих, бредущих на ощупь сквозь пургу, и не торопясь двигаться вдоль тусклых витрин и мутных окон, теряющихся во мгле. Хищная песня ветра перекрывала урчание двигателя.

Но Ала беспокоила не погода, а два вопроса, которые он постоянно задавал самому себе: «Во-первых, почему я сразу вышел на это казино и обнаружил загадочного Карла Антоновича? Что-то уж очень быстро и легко… Словно случай играет со мной краплеными картами. Ведь ни генерал, ни Федор ни словом не обмолвились о каких-либо персоналиях. Мол, где-то, что-то и так далее… А я, выходит, вон какой везунчик и прозорливец: раз — и готово! Ой, сомневаюсь в этом «раз — и готово». Не бывает так! Не бывает! А во-вторых, почему по словам Артемьева за занавесом в игровом зале ничего нет? Как же так?! Я сам видел, как этот хлыщ возник на людях под одобрительный гул собравшихся! И возник он не откуда-нибудь, а именно из-за малиновых штор. Я еще нос туда пытался сунуть, да охранники меня завернули. И на чертежах там, за стеной, лабиринты. Что за чертовщина?»

Внезапно у Ала за спиной раздалось недоброе урчанье. Скорее, злобное бормотание… Уж что-что, а язык Малыша Ал понимал как никто другой. В зеркале он встретился с хмурым звериным взглядом: «Ал, куда тебя несет?» — как бы спрашивал волк, — «Разве ты не чуешь беды?»

Ал внимательно посмотрел на улицу и ахнул. Господи, в своих глубоких и мудрых раздумьях он не заметил, как выехал к тому самому казино. Давеча он ведь приезжал сюда один, без зверя! Но как дружок занервничал! Интересно…

И вот здесь Ал начал творить глупости.

Наверное, на него подействовало поведение Малыша, который мгновенно оказался на переднем сидении, поближе к Алу. Нет, он не трусил. Уж что-что, а подобных слабостей за ним не водилось. Если он и боялся, то только за своего напарника. Он вертел головой, сердито рычал, шерсть на загривке вставала дыбом. Короче, старый солдат рвался в бой. Понимал вояка зачем его увезли за тридевять земель от семьи, детей и родины. Что, пора пришла?!

Ох, и жалел впоследствии Ал, что поддался звериному настроению…

Они миновали чертово казино, автостоянку и поехали вдоль бетонного забора, за которым высились мрачные руины бывшей монастырской трапезной. У пятиэтажного дома забор поворачивал вправо, образуя небольшой переулок, заносимый снегом. Подъезды дома выходили на другую сторону. А здесь гигантские сугробы и, странное дело, никаких ворот. Ну, чисто крепость! Ал вспомнил план Алексея. Кажется, с площади должна быть арка, ведущая во двор? Не разворачиваясь, они двинулись вперед сквозь пургу, обогнули дом и по полутемной улице выехали на площадь. Здесь тоже царил полумрак, лишь свет фонарей путался в снежной пелене. Вьюга хозяйничала во всем городе, а уж тут, на открытом пространстве, совсем распоясалась.

Ал вел машину не торопясь, и поэтому нужную арку они не пропустили. Малыш на некоторое время успокоился, однако, когда они миновали забор, стоило въехать под темные своды арки, как волк вновь напрягся, в его глазах мелькнули недобрые и тревожные огоньки. «Куда тебя опять поволокло, Ал?! Ну куда?!» — читалось в его взгляде.

— Надо, Малыш, надо… Или ты против?

«Я?! С чего ты взял? Надо, так надо», — волк внимательно посмотрел на напарника.

— А то! Глянь, блин, и здесь сплошь забор. А где ворота?

«А зачем нам ворота?» — взглядом вопрошал Малыш.

— Нам вроде и ни к чему, а как другие? Если там стройка, то как-то туда попадать надо!

«Не нравится мне эта затея, Ал», — во взгляде волка по-прежнему читалась тревога.

— Тише, тише, Малыш, не рычи. Мне тоже не нравится…

Дворик был глух и темен, но Алу удалось развернуться и потихоньку подобраться к диковинному, без входов, бастиону. Буря здесь не так свирепствовала. В свете фар отсвечивали облезлые кирпичные стены — со двора казино не выглядело таким роскошным, как с парадного входа. Собственно, и дверей как-то не наблюдалось.

Ал опустил стекло и высунул свою буйную голову в окошко. Снег набросился на его физиономию с таким остервенением, будто хотел ее перемолоть и сожрать. Ал тут же убрался обратно, нажав кнопку стеклоподъемника.

Волк молчал, но шерсть стояла дыбом, и глаза горели нехорошим огнем.

— Между крышей джипа и забором высота чуть больше метра, — доложил Ал Малышу.

Он ничего не ответил, сидел и ждал команды.

Ал протянул руку и потрепал его по загривку.

— Не понимаю твоих обид, Малыш. Сам начал клацать пастью, шерсть дыбить, ругаться матерно. Лежал бы ты, спал… Я, может, внимания не обратил. А ты вон как занервничал. Вот и хочу разобраться, почему ты нервничаешь?

Дружбан повернул к нему серую морду и фыркнул: «Чего ж тогда расселся?»

Вздохнув, Ал открыл дверцу и выпрыгнул из машины, чтобы побыстрее нырнуть на заднее сиденье. Хотя мог и не торопиться — во дворе вьюжило потише, да и мороз не так дух захватывал.

Джип не только уютная машина, но и довольно просторная. Поэтому между сидениями вполне умещалась здоровенная спортивная сумка, которая совершенно не мешала Малышу, пока тот нежился на любимом месте.

И чего только в той сумке не было! Прежде всего, Ал выудил из нее хитрый ошейник… «Как, — удивитесь вы — на волка ошейник?!» Но Ал в шутку назвал бы его жабо, изящным широким жабо… с шипами. Если какая тварь пожелает вцепиться Малышу в глотку, то живо разорвет об него свою пасть в кровь. Малыш покосился, но дал надеть ошейник. Он уже был с ним знаком: носил, участвуя в некоторых тренировках, и пользу его испробовал на собственной шкуре.

После этого и Ал начал преображаться: сбросил пиджак, ботинки и брюки, взамен натянул плотный комбинезон с застежкой-молнией, как у аквалангистов. В воротник с той же целью — защищать горло — была вшита плотная пластина. Лицо Ал прикрыл обычной шерстяной маской, мало ли что… Высокие сапоги на толстой рифленой подошве и куртка с капюшоном довершали гардероб.

Далее пошли прибамбасы. Много полезных предметов было рассовано по карманам куртки, прикреплено к поясу, таилось в загашниках комбинезона, на поясе болтались фонарь, пружинный складень и диковинный полутораметровый стек. Кроме нательного крестика, который носил постоянно, Ал поверх комбинезона надел большой серебряный крест, лично врученный ему владыкой родной епархии.

Экипировавшись, Ал вышел из машины, открыл переднюю дверцу и галантно поклонился Малышу:

— Прошу вас, сэр.

Метель весело завывала, словно приглашая на белый танец. И хоть повода веселиться пока не было. Ал старался выглядеть бодрячком.

Волк медлил…

— Никак вы робеете, милорд?

«Ха!» — рыкнул зверюга и выпрыгнул в снег.

Он тут же сел, обернувшись в сторону забора, вздыбил шерсть и оскалил зубы. Никакого страха! Малыш вовсю молотил хвостом землю, поднимая клубы снега, на глазах превращаясь в белую статую. В темном пространстве дворика его почти не было видно. А волк в упор смотрел на бетонное ограждение и только хрипел, с трудом сдерживая вой.

За забором кто-то был…

Ясное дело, что после разговора с генералом Ал не сразу ухнул в джип и отправился в далекий сибирский город. При всей срочности его задания порядком повозились разные специалисты, давая инструкции, в том числе и по вампирам. Последние вызывали у Ала улыбку, так как они считали, что знают о вампирах все, хотя сами с ними ни разу не встречались. Тем не менее, они свято верили в существование этой нечисти и с пеной у рта доказывали, что отсутствие вампиров — их главная победа. Нет доказательств — нет теоремы.

На самом деле данные твари — вампиры — прекрасно устроились среди людей, попивают нашу кровушку и богатеют, поскольку отбирают достояние у убитых.

Фактов было приведено — море. В конце концов, продираясь сквозь сомнения, под «давлением доказательств» Ал с ними согласился. А иначе нельзя! Как можно, собираясь на войну, не верить в вероятность противника? Против кого выстраивать стратегию и тактику? Куда уходит осторожность? Моментально могут прихлопнуть. Поди тогда, докажи, есть они или нет…

Потому, подавив недоверие в зародыше, Ал начал слушать в оба уха. Если же какие сомнения и остались, то он решил испытать их на практике. Например, было непонятно — летают ли эти сволочи, так уж ли невероятно сильны и что, совсем не дышат? Отдыхая в гробах, или еще где, они, конечно же, мертвяки. А вот когда притворяются живыми, сердечко у них должно колотиться. Иначе как оно может стучать без кислорода? Специалисты так и не смогли ответить на этот вопрос.

Местные мудрые химики по просьбе Ала соорудили одно оружие — похлеще газового баллончика. Остается только его испытать… Может, потом и спецназ возьмет это ноу-хау к себе на вооружение, хотя лучше не надо — жуткая штука…

Был у Ала и личный консультант — Михаил Моисеевич Фишман. Как он представился, профессор психологии. Но, судя по выправке и цепкому взгляду, дома у профессора в шкафу наверняка висел китель с большими золотыми погонами. Годов ему было пятьдесят шесть, рост за метр восемьдесят, никакого брюшка, а рукопожатие было, как у медведя. Называл он Ала только Алексеем и на «вы»:

— Ваш скепсис, Алексей, мне понятен, но советую его немедленно отбросить. Ибо следствием станет беспечность и безрассудство. А это в вашем задании опасно и смертельно. То, что они никому не попадались — неправда. Я знал людей, выходивших на след вампиров, но они никогда не возвращались. И поверьте мне, Алексей, это были не сопливые мальчишки. Простите, но присутствующих я не имею в виду. Мне о вас достаточно известно, и я надеюсь, ваша необыкновенность может дать положительный результат. Люди, о которых я упоминал, были хорошо натренированы, не в одной операции проявили сверхчеловеческие возможности. Но, тем не менее, они были изначально людьми. Иначе говоря, с нормальной жизненной психологией и действовали, как им подсказывал разум. Вы в карты или другие азартные игры играете? — неожиданно спросил Михаил Моисеевич.

— Нет.

— Почему?

— Неинтересно. Я всегда выигрываю. А зарабатывать таким способом нет нужды.

— Знаю, что не бедствуете, а все-таки вы авантюрист. Да, Алексей? Я имею в виду, вы ведь азартны?

Он спрашивал с улыбкой, вызывая на откровение, но Алу и так нечего было скрывать. Понимал, с кем общается, потому ответил тоже с улыбкой:

— Не без этого.

— Вы обладаете отличным предчувствием и попадаете всегда в десятку. Вы правы, карточная игра — слишком мелко для вашей интуиции. Вам размах нужен. Да?

Последнее время Ал из дома не отлучался, поэтому Михаил Моисеевич был доставлен к нему в его казематы. Они сидели в кабинете при полном освещении, окруженные книгами и картинами. Но профессора уют насиженного гнездышка не привлекал, он не отрываясь смотрел на Ала. Нет, не в упор, как следователь на допросе, а с интересом и любопытством, словно перед ним был редкий экземпляр, который хотелось потрогать.

Ал кивнул и сказал:

— Дорогой Михаил Моисеевич, по идее мне бы хотелось покоя, тихого, мещанского покоя. Где-то текут мои денежки, доставляя мне довольствие и удовольствие, так что о заработке мне думать не надо. Значит, главное у меня — семья. Красавица жена, делающая свою карьеру, и сын. Необыкновенный сын, которого я хочу вырастить без всяких комплексов. Я же не чувствую себя уродом. Хотя я — чудище, результат опыта генной инженерии.

— Продолжайте…

— А все, Михаил Моисеевич, нечего продолжать. Нет покоя на нашей планете. Вам это без меня известно. А раз нет мира, у каждого из нас — своя война.

— Браво, Алексей, — улыбнулся загадочный профессор. — Опять вы — в десятку! Да, у каждого своя война. И как ни странно, хоть личная, хоть мировая, она происходит по одним и тем же законам, по экономическим. Отсюда зависть к чужому достатку, желание хапнуть больше и на чужом горбу в рай въехать… Но эти законы, как бы они ни были жестоки, человеческие. Они согласны с людским разумом, логикой и опытом. А те, против кого вы идете, вне этих законов.

Ал удивился:

— Не понял.

— Мне пришлось много на эту тему размышлять и я сделал кое-какие выводы.

— Интересно.

— Прежде всего, они — покойники, так сказать, шевелящаяся мертвая плоть. И тем не менее, они не лишены разума, то есть способны мыслить, разговаривать, общаться. Только делают это совершенно иначе, чем живые люди. Следите за идеей, Алексей. Наш ум порожден нашим бытием, развивается согласно законам общества и прогрессирует. А значит, человек — творческое и созидательное существо. Их разум не творит и не созидает, они же мертвяки! Я вам больше скажу, ссылаясь на ваш постулат, «у каждого своя война», они даже не воюют с нами.

— Не воюют?!

— А зачем? Все, что у них есть, они берут у нас. Кровь и кров, деньги и наслаждения. Хотя, в чем они находят наслаждения, я себе представить не могу. Ведь мертвецу не нужны ни вино, ни женщины, ни азартные игры, ни международные круизы. Вот, блин, загадка!

— Тогда в чем смысл их существования?

— Осмелюсь заметить, Алексей, они потребляют нас.

— Что-о?!

— Они относятся к нам, как вы, Алексей, к тем курочкам, которые бегают по двору, клюют зерно, несут яйца, дают вам возможность съесть «цыпленка табака» и спать на пуховой подушке. Но вы хоть им зерно сыплете, а вампиры себя и этим не утруждают.

Легкомысленное сравнение с курочками позабавило Ала.

— Простите, Михаил Моисеевич, вы солидный человек, сквозь пиджак на ваших плечах просвечивают очень крупные звезды. Вы так убедительны, но вовсе не похожи на сказочника.

— Знаете, Алексей, а я и не Оле Лукойе. Скажу откровенно, я беспокоюсь за вас. И на то есть веские причины. Я мог быть сказочником, если бы сам не столкнулся с подобным явлением. Правда, косвенно…

— Вы видели вампиров?

— Я сказал, косвенно. У меня был друг… Как вы понимаете, не одноклассник, не сокурсник, а боевой товарищ. Поверьте мне, он был одним из лучших. И это не «Альфа», не «Вихрь»… Это на порядок выше.

Михаил Моисеевич вопросительно глянул на Ала, готов ли тот слушать:

— Да! — торопливо кивнул Ал.

Он немного помолчал, подыскивая нужные слова, и продолжил:

— Случилось все давно, на закате социализма, и не у нас, а в Германии. В Демократической Германии, на юге, в горной местности, под названием Тюренгенский лес. И гор, и непроходимых дебрей там достаточно. Наша мобильная компания базировалась в одном из предместий немецкой столицы. Это было удобно, поскольку вся Европа считалась нашим регионом, а из Берлина мы махом могли добраться в любую ее точку. Каждое наше задание было неожиданным. И в тот раз нам велели скоренько собраться и двинуть в этот самый край — Тюренгенский лес. Ехали мы на военном «хаммере» и изображали из себя молодых, беспечных докторов Берлинского университета по части геологии. С немецким языком, как понимаете, был полный порядок, не только «Хенде хох» и «Гитлер капут». Путь наш лежал на городок Эйзенах, до которого всего-то пятьсот верст, учитывая и автомобиль, и качество местных шоссе. С утра выехали, после обеда были на месте. В дороге объяснили задачу, которая у нас вызвала некоторое удивление. В деревушке, недалеко от городка, начали пропадать люди. Более того, представители власти, попытавшиеся в этой напасти разобраться, тоже исчезали, будто их и не было. Население охватил страх. Пикантность ситуации заключалась в том, что Эйзенах находился чуть ли не на границе с Федеративной Германией, меньше ста километров — пятьдесят верст. Вдобавок являлся родиной великого Баха и отцов-основателей социал-демократической рабочей партии Бебеля и Либкнехта. Так что, кроме автомобильного, химического, пищевого и прочих производств, он еще был туристическим центром. Кому захочется пугать богатых меломанов, экскурсантов и альпинистов? Да и сама по себе деревушка была не простая. Кроме И. С. Баха в городке родился крупный по тем временам политический деятель ГДР. Тоскуя по милым с детства местам, он недалеко от той деревни соорудил виллу и в краткие минуты отдыха любил навещать родные пенаты. Думаю, именно последнее обстоятельство и вызвало панику в местных структурах власти.

Профессора было не только интересно слушать, но и наблюдать за ним. Он не курил, отказался от предложенного коньяка и совсем не прикоснулся к чашке кофе. Скупой на жестикуляцию, каждым своим движением подчеркивал напряженность своей истории. То в задумчивости погладит седые коротко подстриженные волосы, то, опустив плечи, точно создаст образ немецкого политика, а то, лишь пройдя двумя пальцами по столешнице, смешно изобразит чью-нибудь походку. Короче, этот крупный человек был в полной мере наделен тем интеллигентный артистизмом, который присущ хорошему рассказчику.

— Любая деревушка в Германии — аккуратный поселок типа наших городков у строящихся ГЭС. Я не встречал там ни рубленых изб, ни покосившихся времянок — все милые домики с черепичными крышами. Как ни странно, но название деревни не удержалось в моей памяти. Надо бы заглянуть в карту, да все недосуг, — Михаил Моисеевич поморщился, как от чего-то кислого и неприятного. — Оно довольно сложное в произношении — типа «Зонгермондервиллибрандт», да через тире еще куча невыговариваемых букв. Сама деревушка была уютной, располагалась в ущелье вдоль небольшой речушки. Несмотря на то, что там было не более пятидесяти-шестидесяти дворов, имелся и небольшой мотель с приятным баром. Вот туда мы и завалились шумной компанией, поскольку и гитара имелась, и петь умели. Особенно отличался мой друг. Сколько он немецких песенок знал! Нас, бывало, в берлинских кабаках бесплатно пивом угощали. За своих держали… Будь здоров! Вот это конспирация. На виду, а не по закуткам… Да-а, завалили-то мы весело, но встретили нас не шибко радостно. Мрачно встретили. А когда узнали, куда мы собираемся, вообще расстроились. Мы же за полчаса успели народ влюбить в себя за пивом и песнями. Особенно огорчился владелец мотеля и ресторанчика. Его дочь, оказывается, была студенткой нашего родного университета. Правда, с нами, естественниками, она никак состыковаться не могла, поскольку была чистый гуманитарий — изучала иностранные языки и гостиничный сервис. Пошла по стопам папеньки, туризм в тех местах, как я уже говорил, был развит. Но в последнее время добрый хозяин начал жаловаться, что гостей стало поменьше в связи с разными неприятностями. Но если, парни, у вас такая служба, то старайтесь не приближаться к «Розовому Замку». «Розовым Замком» называлась вилла того самого партийно-правительственного босса. Надо сказать, это предостережение удивило. Мы-то как раз появились здесь, чтобы оградить чиновника от всяких провокации. Именно как чья-то провокация рассматривалось исчезновение людей, поскольку это бросало тень на его репутацию. Сам владелец «Розового Замка», как нам было известно, в те дни вообще отсутствовал в Германии, пребывая на каких-то форумах, однако на вилле обитала его семья. Точнее, жена и прислуга. Дети, кажется, учились по заграницам. Согласно нашему плану, мы должны были со временем сдружиться с хозяйкой, покинуть мотель и перебраться туда. А тут человек из самых искренних побуждений советует нам обходить виллу.

Михаил Моисеевич развел руками, мол, «вот тебе, бабушка, и Юрьев день».

— Ох, Алексей, все наши планы оказались ни к черту… Как и сверхбойцовские навыки. Мы ведь понятия не имели, с чем придется столкнуться.

Он отвернулся от Ала, посмотрел на стеллажи, бегло окинул картины и глянул на подсвеченные витражи, которые изображали окна.

Профессор кивнул на них и заметил:

— Остроумно. Как будто живете вне погоды, вне времен года. Тепло, тихо и представить невозможно, какая сейчас на дворе мерзость. Вы хоть знаете, что сегодня там творится?

— Да. Я спозаранку сбегал в лес. Довольно неприятно…

— Друга своего навещали?

— Его… Малыша.

— Замечательный у вас друг, Алексей. Он вам ох как пригодится.

— Вы отвлеклись, Михаил Моисеевич?

— Ни в коем случае! Я вспомнил, какое тогда было время года. Лето, жара, волшебная ночь на Ивана Купала, когда цветет папоротник, а ведьмы устраивают шабаш.

— Повезло вам.

— И не говорите. В горах темнеет рано, но мы еще засветло сели в свой универсальный «хаммер» и отправились на первую рекогносцировку. Так мы пояснили хозяину харчевни и всем добрым людям. Нас осторожно увещевали остаться, но мы же немецкие бравые хлопцы, нам Восточный фронт не страшен! Могли бы задержаться, но у нас была задача, план и определенное время. А зря… Глядя на наше бесстрашие, вслед за нами, чуть попозже, увязались несколько компаний таких же смелых молодых туристов. Вздумалось же им найти горящий во тьме цветок папоротника! Все до определенной поры верят в сказки. Но сказки бывают не только добрые, но и страшные. Уехали мы недалеко. Как только деревня исчезла из виду, свернули с асфальта и по пологому склону, пока могли, поднимались наверх. На открытой поляне оставили «хаммер», а сами быстро побежали в гору, к месту, откуда просматривался «Розовый Замок». К нему вела отдельная дорога от шоссе перед деревней. Причем на повороте стояли шлагбаум и будка с охранником. В горах располагались охотничьи угодья, и нам было известно, насколько высокие гости наезжали к своему коллеге.

Виллу ограждал обыкновенный бетонный серый забор, но сверху она была видна, как на ладони. Нам стало ясно, почему она получила такое название — большой дом походил на готическую крепость, сплошь облицованную розовым мрамором. А в последних лучах заходящего солнца она напоминала угасающий розовый куст. Красота невероятная! Мы вернулись к машине, разбили палатку и разожгли небольшой костер, чтобы он просматривался с виллы. Повесили над огнем котелок с водой, создавая видимость лесной романтики. Сумерки быстро сгущались. Где-то внизу, громко разговаривая и смеясь, прошли молодые люди. Было хорошо слышно, как они разбредались по лесу. Один из нас отправился за ними, чтобы на всякий случай быть рядом. Второй стоял на карауле, растворившись среди деревьев. Мы с моим другом остались у костра вдвоем, как наживка. Он вроде тихонько бренчал на гитаре и напевал себе под нос, а я делал вид, что дремлю. Однако мы были настороже и внимательно слушали лес. И все же мы их пропустили…

«Доброй ночи», — внезапно услышали мы, и подскочили, как ужаленные. Наш дозорный, видимо, тоже никого не заметил, иначе подал бы условный сигнал. На краю поляны стояли две милейшие женщины и приветливо улыбались нам. Одной было лет под сорок. Яркая блондинка с перламутровым проблеском по волосам, в модном джинсовом костюме. Тогда все сходили с ума по «варенке», вот и на ней были «вареная» курточка с такими же «вареными» брюками. Одежда как раз для прогулок по полночному лесу! А дело было за полночь. Считайте, мы более трех часов провалялись на страже. Вторая дама была помоложе, лет двадцати, но казалась старше из-за черного длинного платья, — как она им за кусты не цеплялась? — которое очень шло к ее длинным черным кудрям. Она могла слиться с темнеющими за ее спиной зарослями, если бы не белое, как перчатка, лицо. И их появление, и они сами — все произвело эффект. Какими же мы выглядели онемевшими дураками! Дамы захихикали… «Клара», — сделала кокетливый книксен блондинка. «А это — моя племянница Роза», — представила она брюнетку. Как старшая, Клара возглавляла делегацию и вела переговоры. «Мы обитаем на той вилле, заметили ваш костер и решили зайти на огонек». Мы с другом переглянулись. Что ж, все идет согласно плану, и мы, идиоты, успокоились. Да и очарование женщин на нас возымело действие. «Что же ты, Роза? Предлагай». Только сейчас я обратил внимание — племянница в руках держала небольшую плетеную корзинку, какую обычно берут на пикник. Они сделали шаг вперед, но близко к костру не приблизились. Надо было бы на это обратить внимание. Обычно люди стремятся к огню, а эти словно берегли свои наряды от случайной искры. Я, как истинный джентльмен, кинулся к Розе, принял у нее лукошко и пригласил к пылающему костерку. «Нет, нет, — отказались дамы, — мы здесь». Племянница скинула с плеч черный большой платок, без жалости бросила его на траву. Мы, «цокнув копытами и шевеля гривами», представились, как Фриц и Отто, что соответствовало нашим липовым документам. Представляю, какое чувство зависти переживал наш дозорный, который по-прежнему скрывался в засаде. Далеко из леса, несмотря на поздний час, доносились смех и голоса молодых искателей приключений… Я вас не очень утомил, Алексей?

— Нет, нет! Что вы! Очень интересно. Хотя я уже кое о чем догадываюсь.

— Догадываетесь? — спросил с удивлением Михаил Моисеевич. — По-моему, вы торопитесь. Мне бы показалось, что я все на ходу сочиняю, но, честное слово, мне не до выдумок. Иначе это был бы плод больного воображения.

Он улыбнулся, словно извинялся за свою невероятную историю. Однако глаза его смотрели строго, мол, слушайте, любезный, да на ус мотайте.

— Короче, опускаю подробности, как мы сидели на платке вкушали содержимое корзиночки, где были и закуска, и вино которое девушки почти не потребляли. Завязался контакт… Вы понимаете, как бывает, когда люди в компаниях разбиваются на пары. Мне доставалась Роза, а старшенькая, Клара, вовсю кокетничала с Фрицем. Человек с гитарой — лидер в любой компании, даже хромой и конопатый, но мой друг этих прелестей был лишен. Ростом выше меня, блондин с голубыми глазами — его строгая мужская красота раскатывала женщин, как асфальтовый каток.

Ал хитро глянул на профессора. Он перехватил взгляд, понял и махнул рукой, мол-де, что вы, батенька, я лишь жалкое подобие.

— Не перебивайте, рассказ мой близится к завершению. Долго ли, коротко мы сидели, лес стала окутывать предрассветная тишина, и в дамах начали проявляться признаки усталости. «А не прогуляться ли нам?» — молвила Клара. — «Тут, недалеко, есть охотничий домик. Флигель. Порой надоедает сидеть за каменной стеной». Собрались. Фриц с хозяйкой шли впереди, а я с неразговорчивой племянницей — сзади. Вскоре мы отстали. В горах вечереет быстро, но и утро не задерживается. Мгновения рассвета приближались. Уханье филина перемежалось треньканьем ранних пичужек. Холодало. Роза куталась в накинутый платок, и я бережно обнял ее за плечи. Боже, как она озябла! Она была холодна как лед, словно сидела в холодильнике. У меня даже рука дернулась. Роза учуяла мой жест и отступила от меня. Обиделась, что ли? «Ну, зачем ты, Роза? — удивился я. — Дай мне тебя обогреть» — и раскрыл объятья. В полумраке очень четко выделялись ее бледное лицо и горящие черные очи. Она улыбнулась тонкими губами, проворковала: «Ах, Отто, какой ты милый, неуклюжий, как медведь» и, словно змеюка, бросилась на меня. Заметьте, Алексей, не ко мне, а именно на меня, блин! Но я-то, дурень, подумал, девушку страсть сжигает и давай тискать ее в своих объятиях. Что меня и спасло — реакция тренированная. И тут, вместо сладостных воздыханий, я вдруг слышу сдавленный вскрик, свист и шипенье. Чую, дымком потянуло, горит что-то! Я глаза вниз — ба! А промеж нас с красавицей — новый костерок. Аж полымя! А та, сучка, все бьется, вырваться желает. Я и отпустил. Гляжу, у нее на груди чуть ли не дыра светится, а сама с ненавистью зыркает, шипит что-то. Я в растерянности на себя посмотрел — все в порядке. Только свитер подкопчен немного, как раз напротив того места, где у меня крестик серебряный висит. Поднял глаза, а ее нет! Пропала…

— Извините, Михаил Моисеевич, вы сказали, серебряный крест?

— Да.

— У комсомольца?!

Он рассмеялся:

— Я в ту пору уже членом партии был… Благодарный вы слушатель, Алексей. С вами легко общаться. Хорошие вопросы задаете. Другой бы спросил, а куда делась Роза, или как же я перепугался… А вас крестик заинтересовал.

— Разумеется. Если не он, мы бы сейчас с вами не разговаривали? Я прав?

— Абсолютно! Что ж, придется пооткровенничать. Мой отец бежал из Польши в сороковом году, когда началась Вторая мировая. Сам он был из семьи стоматологов, и со временем освоил специальность зубного техника. Работал он на дому, так как владел частной практикой. Жили мы в небольшом городке на Украине, пациентов хватало, и наша семья, как вы понимаете, не бедствовала. Мама у меня была коренная одесситка, русская, замечательная женщина. Но заправляла в доме не она, а ее мать, моя бабушка. Тоже одесситка из глубоко православной семьи. Мой прадед служил регентом в одном из приходов. Потому, когда я родился, бабушка не дала сделать мне обрезание и крестила в церкви. Со временем она научила меня молитвам, читать Библию и верить в Бога. Я рос в двух культурах, русской и еврейской. Папа часто рассказывал мне историю своего народа и его обычаи. Он прекрасно владел польским и немецким языками, поскольку в семье у него разговаривали на немецком, а вокруг все по-польски. Так что я с детства знал два иностранных языка плюс родной русский и украинский. Правда, была и третья культура, советская. Ни папа, ни бабушка ничего против нее не имели. Более того, были настоящими патриотами и даже шибко плакали, когда умер Сталин. Я это к тому, что в комсомол вступил без всяких возражений со стороны старших. Просто не распространялся о том, что верю в Бога. Как говорила бабушка: «Времена приходят и уходят, а наша жизнь — под Богом». В городе открыли медицинский институт, и я, конечно, поступил туда. Но пошел не «по зубам», как мой отец, а на психологию. Умный был. И кроме того, что умный, являлся мастером спорта по самбо и имел первый разряд по зимнему двоеборью. Все благодаря отцу, который меня учил: «чтобы тебя поменьше называли «жидом», занимайся спортом». Это было легко, я ведь по сложению походил на отца, а он был здоровяком на редкость. Иногда мой папа казался вылитым одесским биндюжником. Видать, за эти все качества меня приметили и заманили туда, не глядя на все мои анкетные данные. Права оказалась бабушка — все мы под Богом ходим. Скажу откровенно, на обычных занятиях и тренировках я крест не носил. Стал надевать его только на задания… Друг мой об этой слабости знал, но лишь по-доброму посмеивался, втихую обзывал «святым отцом» и клянчил отпустить грехи…

— Кстати, а с ним что?

— С ним? А вот на нем крестика не было, — Михаил Моисеевич вздохнул. — Долгое время мне мерещилось, что я его убил, но потом все прошло.

Он мотнул головой, будто стряхивая наваждение, и вновь перешел на повествовательный тон.

— Как только я обнаружил исчезновение Розы, то не остался стоять столбом, мобилизовался и начал поиски. В воздухе она раствориться не могла, кое-какие отметины оставила, а следы нас читать научили. Вы догадываетесь, что мы ни в буреломах, ни в голой степи не затеряемся. Светало… Мои глаза обрели зрение кошки, я, крадучись, стал изучать ближайшую растительность и не без успеха. Там трава не успела распрямиться, там — листок не в ту сторону повернут — маршрут беглянки обрисовывался. Незаметные следы вели в том же направлении, куда направились Клара и Фриц. Меня уже охватил охотничий азарт, как вдруг услышал дикое, русское: «Миша! Миша!» В каком же надо было пребывать шоке, чтобы напрочь забыть о всякой конспирации?! Передо мной возник наш дозорный. Цветом лица он сливался с природой — так был зелен от ужаса. Напугать нас нелегко, но и у меня все оборвалось внутри от предчувствия беды. Дрожащей рукой он указывал в сторону, где из-за деревьев светлело милое строеньице с веселым флюгером. Наверняка это был охотничий домик. До меня уже доносились оттуда жуткие хрипы и знакомое шипенье. Я бегом бросился к домику. Первые лучи солнца уже играли на черепице крыши и пытались заглянуть в распахнутую дверь. Не теряя ни секунды, я бросился внутрь и чуть не был сбит катающимися по полу существами. Одно из них было моим другом, а другое вовсе не походило на Клару. В темноте трудно что-либо разглядеть, но мой друг сжимал в своих железных руках нечто голое, скользкое и вонючее. «Фриц!» — крикнул я, соблюдая наше инкогнито. И в ответ услышал по-русски: «Какой на хрен Фриц?! Мишка, выкинь нас на улицу!» Команда получена — команда исполнена! Я угадал его ноги, схватился за них и потащил барахтающуюся парочку к выходу. Дамочка обернулась на меня и я увидел оскаленную морду с клыками. Ничего общего с той благородной красоткой. Она еще пыталась лягнуть меня когтистой лапой. Я увернулся, миг — и мы на свежем воздухе. Раздался жуткий вой, я аж присел. Теперь женщина старалась залезть под моего друга, но он, раздвинув ноги, твердо лежал на спине, продолжал сжимать ее в объятиях и матерился на чем свет стоит. Вот тут она и вспыхнула. Вспыхнула, как пионерский костер, а мой друг лежал под ней и уже не ругался, просто орал. Я подскочил к ним и изо всей силы вышиб ногой тетку из его рук. Она догорала в стороне, а я сшибал снятым свитером пламя с моего друга. Все равно ожоги он получил страшенные. За моей спиной раздавались утробные звуки: нашего дозорного рвало. Отличный боец, но в обычной человеческой схватке. А вот перед нечистью сплоховал. Еще дальше слышались крики, напролом сквозь кусты к нам спешил еще один товарищ. Однако к его приходу все было кончено. От вспыхнувшей женщины осталась горстка пепла — ни косточки. Утренний ветерок подхватил его и закружил, как обычную придорожную пыль. Но что нам до праха, все наше внимание было сосредоточено на обожженном друге. Он лежал без сознания. Мы осторожно подняли его и быстро двинулись к машине, чтобы потом на бешеной скорости доставить его в больницу.

— Он выжил?

— Нет.

— Значит не спасли…

— Почему не спасли? Спасли… Я и спас. Не смотрите на меня так удивленно, Алексей. Рассказ еще не окончен. В той маленькой больнице мы снова стали немецкими геологами. Его положили в отдельную палату, и я неотступно находился подле него. «Мишка, ты знаешь, кто это был? — смотрел он на меня широко раскрытыми глазами. — Вампиры, мать их ети! Самые натуральные вампиры!» «Спокойно, — уговаривал я его как врач. — Тебе нельзя волноваться». «Мишка! — шептал он лихорадочно. — Не будь идиотом, Мишка. Я умру, но вся беда в том, что эта тварь меня покусала. Миша, прошу тебя, когда меня не станет, вбей мне в сердце осиновый кол. Не хочу быть вампиром». «Что за бредни?» — говорил я ему, а сам понимал, нет, это далеко не так. От подобного можно с ума сойти. «Вобьешь, Миша? Пообещай». — «Обещаю». Когда «наши» из Берлина приехали, он уже скончался. Я не рыдал, не бился в истерике, и мне разрешили сопровождать его тело до базы. Там, в морге, я присутствовал при вскрытии, опять же, как человек с медицинским дипломом. Если бы не ожоги и следы непонятных укусов, он изнутри был здоров, как бык. Когда паталогоанатомы свою работу завершили, я напросился сам обмыть труп и привести его в порядок, на что получил согласие. Все ушли, и мы остались с ним наедине. Я не взял с собой осиновый кол. Зачем? Мне тоже было известно кое-что о вампирах. Я перекрестился, прошептал молитву, подошел к покойнику и сунул в растерзанную грудную клетку руку. Он открыл глаза и, как живой, посмотрел на меня. Я сказал: «Не дергайся! Дай мне выполнить обещание». Моя ладонь в резиновой перчатке нащупала сердечную мышцу. Рука мертвеца стала медленно подыматься, наверное, чтобы перехватить мою, но я сделал резкое движение и вырвал сердце. Его рука упала, а глаза потухли, теперь они бессмысленно таращились в потолок. После того, как тело было приведено в должный вид, я пошел на речку, там, в укромном уголке, разжег костер и бросил туда свою добычу. Сердце взорвалось, как граната, огнем мне даже опалило ресницы и брови…

Рассказчик смолк, но не хватало финала.

— Так чем дело закончилось? — неуклюже спросил Ал.

Михаил Моисеевич удивленно глянул, но быстро догадался, чего мне хочется.

— Ах, вот вы о чем! — он усмехнулся. — Я вас разочарую.

Жену того партийного босса звали не Клара, и никакой племянницы у нее в жизни не было. Но люди в том краю пропадать перестали.

— Удивительная история.

— Извините за каламбур, Алексей, но хотелось, чтобы она для вас была не удивительной, а убедительной.

— Вы сами в нее верите?

Честно говоря, Ал решил, что Михаил Моисеевич рассердится, стукнет кулаком по столу, обзовет его идиотом и обидится. Вот тогда Ал бы начал просить прощения, хватать его за полы пиджака, лить слезы раскаяния и, может быть, отказался бы от этой авантюры. Но нет, номер не прошел. Профессор хитро глянул на Ала, даром что психолог, и шутливо погрозил пальцем.

— Я вас понимаю, Алексей. Я сам никак не мог воспринять как реальность происшедшее со мной. Даже начальство, анализируя операцию, читая наши рапорты, не желало признать очевидное. Правда, я умолчал о том, что произошло с моим другом, и что я с ним сотворил. Но вряд ли мое откровение развеяло бы их сомнения. Дело уже закрывали, когда его вдруг затребовали с самого верха, а потом и меня самого. Вот тогда, дорогой Алексей, я поверил, что со мной произошло, и по-настоящему ужаснулся. Но ужасаться долго мне не дали, впрягли в работу, в результате чего я стал тем, кем я есть, — он подмигнул мне и скосил глаза на свои плечи, где подразумевались очень-очень большие погоны.

— А ваша подружка Роза так и пропала?

— Да. Или уползла зализывать раны, или сдохла в какой-нибудь сырой могиле. Не встречал… А встретил бы, промашки не допустил. Потому, Алексей, давайте вернемся к нашим баранам, чтобы вы держали ухо востро…

Снег под капюшон не проникал, глаза привыкали к темноте, а тело к пронзительному ветру. После машины Ал слегка озяб, но должен был чувствовать себя комфортно. Стоял, согревался. Малыш рядом колотил хвостом землю, скалил зубы и нетерпеливо посматривал на друга, мол, чего медлим? Ал же прокручивал в голове инструкции Михаила Моисеевича.

— Запомните, Алексей, они нелюди, а значит, нормальная человеческая логика для них неприемлема. Разум у них совершенно иной, чем наш. Разобраться, просчитать их ход бессмысленно, как понять поведение кошки. Попробуйте угадать, что у нее на уме, куда она двинется в следующее мгновение? Вампиры даже не имеют личности, Алексей. Личность умирает и восстановлению не подлежит. Они мертвяки! И если то, что вдруг начинает существовать среди живых, напоминает вам кого-то — всего лишь результат вашей человеческой психологии. Оно на самом деле другое…

— Не хотите ли вы сказать: что-то вселяется в покойников и, как роботами, управляет ими?

— На ваш вопрос у меня ничего конкретного нет. И почему они появляются, я не знаю. Ясно одно, они не Божьи создания. Да, они похожи на людей, но многие человеческие органы у них не функционируют за ненадобностью. Тем не менее, у вампиров отличный слух, они прекрасно ориентируются в темноте, стремительно двигаются, чуть ли не летают, и обладают дьявольской силой. Я думал, зачем нужна им такая сила? Сильный человек реализует себя в работе, спорте, сила дает ему чувство превосходства, и он может стать лидером. Но вампиру ничего подобного не надо. Он лишен всех этих человеческих качеств, включая честолюбие, зависть и тщеславие. Нет, сила ему необходима, но как примитивное средство для существования. А как открыть гроб, выбраться из могилы, отодвинуть каменную плиту? Или захватить жертву? Никто с радостью не подставит свое горло. Так что силой своей вампир пользуется по мере надобности. На досуге он гири не подымает, и на тренировки не ходит. Кроме того, вампир — мастер гипноза. В глаза ему смотреть не рекомендуется.

— А как вы тогда со своими приятельницами общались? Смотрели же на них…

— Может, потому и лопухнулись…

— Выходит, с вампиром сладить невозможно?

— Почему? Только в тех случаях, когда вы не подготовлены. Например, пошли с девушкой на кладбище ночью… Ладно, не до шуток. Несмотря на неверие в них, люди все же с вампирами сталкивались, кое в чем разобрались и нашли средства зашиты. Вампиры, как порождение тьмы, прежде всего, боятся атрибутов веры. Крест, икона, святая вода, молитва, серебро…

— Я слышал, что серебряные пули только против оборотней?

— Серебро, Алексей, считается чистым металлом, Божьим. Если вампиры от серебряного креста и такого же кинжала шарахаются, то почему их пуля не возьмет? Впрочем не буду огульно утверждать, я лично по ним огонь не открывал. Да, насчет огня! Открытого пламени вампиры боятся панически, вспыхивают, как спички, и сгорают дотла. Будто из пороха состоят. Даже мы тогда заметили, что девушки к костру не приближались.

— А чеснок, Михаил Моисеевич, или осиновый кол?

— Естественно. Запах чеснока вызывает у них смертельную аллергию. И про осиновый кол верно подметили. Но попадать им в сердце надо с первого удара. Со второго — уворачиваются.

— Еще зеркала…

— А что зеркала? Вы знаете, эта нечисть в них не отражается. Данный оптический эффект я объяснить не могу. Может, вам удастся?

— Так ведь амальгама из серебра!

— Опять торопитесь, Алексей. Амальгама — это сплав ртути с другими металлами.

— А ртутными парами их травить не пробовали?

Профессор пожал плечами, мол, мне сие неведомо.

— Значит, как я понял, достаточно надеть крест, положить в карман чеснок, взять в руку кол и можно спокойно отправляться на прогулку? — улыбаясь спросил Ал.

— На вечернюю прогулку, — с улыбкой уточнил профессор.

— Да.

— Почему бы и нет? И в театр, и в кино, и в гости… Как это у Высоцкого? «Прихожу домой с работы, ставлю рашпиль у стены». Только вы аккуратно в уголке, рядом с зонтиками прислоняете сучковатый осиновый ксл. А на недоуменный взгляд хозяев вежливо поясняете: «Вконец вампиры задолбали…» И все же, Алексей, хочу подчеркнуть, вы попадаете в клан Охотников. Охотников на вампиров. Мало кому доступный клан. Туда идут или из-за мести, или по Божьему велению.

— Во-первых, мстить мне не за кого, а во-вторых, свойства мои мне не Богом дадены.

— Что бы вы, Алексей, ни говорили, но вы избраны! И в этом избрании есть своя прелесть: возможно, вампиры тоже начнут на вас охотиться…

И вот данный «избранник» сидит на корточках на крыше джипа и осторожно выглядывает из-за забора. Машина у Ала особая — корпус из сверхпрочного сплава, так что кузов не прогнется, стекла пуленепробиваемые. Это можно определить по лобовому стеклу, разделенному металлической планкой пополам. Его предлагали сделать сплошным, мол и красивее, и надежность та же. Но нет, там, где начинается красота, кончается безопасность… Рядом с Алом высовывает морду Малыш. Он уже не бьет хвостом — весь в напряжении. Прибор ночного видения не нужен, и Ал правильно поступил, оставив его в автомобиле — нечего лишнюю тяжесть таскать.

После некоторых физиологических изменений, которые произошли с Алом несколько лет назад, еще до рождения Юры, у него невероятно обострились зрение, слух, обоняние. Так что по восприятию окружающей среды они со своим клыкастым приятелем оказались на одном уровне.

От полуразрушенного строения до бетонного забора было метров десять. Ни деревца. Видимо, чтобы кран было где поставить и грузовику развернуться. Но это, если ведутся строительные работы. Главное же было в наличии въездных ворот. Но сейчас вокруг никого не было. Тишина стояла бы благодатная, если бы не ощущение жути. А так ничего себе — ветер посвистывал, вьюга кружила, хоть иди подснежники собирай, на манер той девочки из сказки «Двенадцать месяцев»…

Свет фонарей с улицы пробивался сквозь выбитые окна и обвалившиеся стены, вдобавок поблескивал в окнах верхних этажей учреждения, где еще трудились чиновники. Конечно это не праздничная иллюминация, но и с погребом сравнить сложно. Ал глянул вниз, снега у забора намело побольше, чем во дворе. Сколько? Не хотелось бы вязнуть.

— Ну что, Малыш, двинули с Божьей помощью?

Ал перекрестился, залез на забор и, не желая рисковать, повис на руках и спрыгнул. Благополучно… Ушел в снег по колено, значит, дальше будет не выше щиколотки.

— Малыш, — тихо позвал Ал и согнулся.

Волк ухнул на его спину всеми своими четырьмя пудами, но хребет ему не сломал, оперся лапами, соскользнул и тут же сел рядом.

Если в доме кто-то был, мужчина с волком отлично оттуда просматривались — две черные тени на фоне серой стены и белого снега.

А там кто-то был!

Ал это знал! Фонари на улице не качались, стояли намертво. Метель хоть и окутывала их пеленою, но лишь рассеивала свет. В проеме окна мелькнула чья-то тень, потом еще раз…

Загривок у волка поднялся дыбом.

— Потихоньку, Малыш, — предупредил Ал.

Тот хитро лег на живот и пополз, зарываясь в снег. Его почти не было видно. Ал же не стал пригибаться, медленно шел вперед, выдергивая ноги из наметенного снега. Его и впрямь было по щиколотку, но он прилипал к подошвам. За минуту они продвинулись к дому метров на пять. Пока их никто хлебом-солью не встречал.

Строение можно было считать как двух, так и трехэтажным. Окна первого этажа, словно черные монахи, по пояс зарылись в землю. Распахнутая дверь, наверное, раньше скрипела на ветру, но теперь, засыпанная снегом, замерла ладонью, прикрывающей беззубый зияющий рот. Но! Она все-таки дернулась, и в проеме что-то возникло. Волк с рыком вскочил. Ал включил фонарик — непростой, мощный, с галогенной лампочкой, ослепляющей, как выстрел.

Тьфу ты черт! В дверях стоял подросток. Не зря мне вспомнилась девочка из «Двенадцати месяцев». Тут тоже была барышня. Странная барышня. Несмотря на лютый ветер, на ней был накинут осенний плащ, из-под которого выглядывал брючный костюм, и сама она вся была необычная. Грязная, что ли? Ветер трепал волосы на непокрытой голове, улыбающиеся губы — а она улыбалась — чем-то измазаны. Бродяжка? Только вела она себя как-то не по-человечески. Во-первых, не зажмурилась, не прикрылась от яркого света, во-вторых, не обращая внимания на стужу, вытянула вперед руки и, как солистка ансамбля «Березка», поплыла навстречу Алу.

У него oт удивления глаза на лоб полезли, когда сквозь ветер он услышал приветливое:

— Дяденька пришел… Дяденька согреет…

Бедный Михаил Моисеевич напрочь вылетел у Ала из головы. Но волк, добрый волк не стал вдаваться в сантименты и повел себя соответственно обстановке. Молча, вынырнув из-под снега, он бросился на девчушку и одним движением отшвырнул ее в сторону забора.

— Малыш?!

Но он не обратил на Ала внимания, он снова летел к ней. А та вовсе и не думала кувыркаться по снегу, принимая жалобные позы. Отнюдь! В луче фонарика ярко блестели злобные глаза и невесть откуда взявшиеся торчащие из детского ротика клыки. Она уже не лепетала про дяденьку — шипела…

«Поздравляю, господа, с почином. Никак, натуральный вампирчик!»

Ал не успел поаплодировать самому себе, как получил в спину здоровенный тычок и полетел головой в снег. «Кажется, девица с компанией!» — подумал он напоследок и превратился в зверя: ни одной мысли — сплошная реакция. Кувыркнулся, подпрыгнул, и в воздухе повернулся на сто восемьдесят градусов…

Господи, Твоя воля! Да что же это такое?! Передо ним на снегу сидела собачонка! Типа дворняги. Серьезная псина. Готовилась к прыжку. Оборотень? Не может быть! «Я оборотней задолго чую. Вернее, их страх передо мной. Я когда-то ими питался. Эта меня не боялась… А зубищи! А глазищи! Мертвые-премертвые… И хвостом не вертит. Неужто собака-вампир?! Вон как толкнула, чуть в ракету не превратился. Мне про таких не говорили. Что ж, попробуем наши навыки на песике…» — только и успел подумать Ал.

За спиной раздавались рычание и хруст костей. Кажись, там, согласно инструкции, происходил процесс отделения головы от туловища.

Собака прыгнула. Ал нажал на кнопку на трости, и она увеличилась на колышек. На осиновый колышек. Сделал обманный финт, взял чуть влево и сунул палку пролетающему мимо псу точно под ребра, где находилось сердце. Хрясь! Колышек обломился и псина кулем рухнула наземь. Даже не дергалась. Что-то уж очень быстренько… А может, у них не бывает агонии?

Но победу отмечать было рановато. Из дома послышался жуткий вой. Аж мороз по коже! Точно таким же воем ответил Малыш, и там тотчас заткнулись.

— Малыш, поди сюда, — сказал Ал тихо и отступил спиной на исходные позиции, то есть, к забору.

Волк был рядом, когда с треском рухнула полуоткрытая дверь дома и на пороге возникло еще одно чучело.

— Не трогать, он мой! — рыкнуло это что-то.

«Кажется, оно с кем-то общается? Сколько же их?» — подумал Ал.

Он включил фонарик и ахнул. Метрах в восьми от них высился гигант на голову выше Ала. Но что он собой представлял?! Нечто синее, гниющее, почти разложившееся. Шмотки на нем висели обрывками, а на расползающемся лице здоровыми выглядели только алчные зенки и клыки.

Такого Ал не встречал даже в фильмах ужасов. А если и встречал, то было ясно — это маска, искусство гримера… Одолеет страх или затошнит — включишь перемотку, зажмуришься, в конце концов. А тут, и перемотать нельзя, и глаза не закроешь, любуйся в свое удовольствие.

И вдруг это пугало произнесло:

— Чуть свет — и я уж на ногах! И я у ваших ног…

Что-о?!

— В гости пожаловал, голубчик? Съезжались гости на дачу, — продолжило страшилище.

Да оно, никак, Пушкина цитирует?!

— Ты что, книжки читаешь? — полюбопытствовал Ал, лихорадочно соображая, как одолеть чудовище.

— Не-а, — ответило оно довольно. — Это прежний любил книжки читать. От него осталось…

Прежний? Кто такой прежний? Ага, наверное, бывший хозяин трупа. Видать, хороший человек был: спортсмен, судя по останкам, Александра Сергеевича наизусть знал, борода, как у Ала, а умер молодым, явно не дотянул до сорока. Может, пил много?

Этот вывод Ал сделал по его неверной походке. Существо перло прямо на него, медленно, пошатываясь, речь страшилища становилась невнятнее. В его бормотании теперь слышался Блок, типа: «Похоронят, зароют глубоко, бедный холмик травой порастет…»

Волк осторожно заходил сбоку. Правильный маневр… Ал стоял на месте, притаптывая снег. Не хотелось поскользнуться и рухнуть на спину. Медлительность страшилища в заблуждение не вводила — Ал помнил, как его консультанты, в том числе Михаил Моисеевич, рассказывали о быстроте и силе вампиров.

— Куда ты лезешь, козел?! — сказал Ал и распахнул куртку. Несколько грубовато для столь интеллигентного вампира.

Ура, получилось! Правда, подействовала не невежливая речь, а серебряный крест, ярко полыхнувший на черном комбинезоне.

— Во имя Отца, Сына и Святого Духа… — Ал перекрестился. Гниющую рожу вампира исказила судорога, даже кусок бороды отвалился и полетел в сторону. Ой, затошнило…

Наверное, Ал говорил вслух, потому что вампир тут же заметил:

— Но не там, где он ест, а где его едят… Никак, Шекспир?! «Гамлет»…

— Ты, урод, сам понимаешь, что несешь?!

Ал сделал вид, будто разозлился, и пошел на него грудью вперед. Чудовище резко отступило, к двери, со всего маху ударилось затылком о косяк и… сломало себе шею. По крайней мере раздался противный хруст, и его башка свалилась с плеч! «Положительно, у меня на сегодня аппетит пропал», — промелькнуло в голове у Ала. Он заорал:

— Уа! — и вампир исчез в темноте.

— Ал! Берегись! Сверху! — крикнули сзади, со стороны забора.

У Ала, похоже, появились болельщики! И голос не иначе, как Федора Будникова?

Но это он осознал позже. Сейчас оглядываться было некогда. Ал поднял голову и увидел, что на него что-то летит, отскочил в сторону, все-таки поскользнулся, упал и покатился по снегу. Тварь промахнулась, тут же превратившись в жертву Малыша.

— Ал! Мы к тебе!

На заборе сидели Федор и Алексей.

— Ни в коем случае! — крикнул он. — Я сам иду к вам! Малыш!

Волк продолжал терзать свою добычу, но Ал уже бежал к своим друзьям. У забора он остановился, согнулся и снова позвал:

— Малыш!

Зверь рванул к нему, вспрыгнул на спину и в мгновенье ока был уже за забором. Ал хоть и спружинил, но удар все равно получил. Малыш — не пушинка.

Тварь у дома поднялась. Она манила Ала уцелевшей клешней. Сколько их там? Да, нелегко всем придется…

Алексей и Федор тянули руки:

— Ал, Алексей Юрьевич, ну, что же вы?..

Буквально через несколько секунд Ал уже выезжал на площадь.

— А ваша телега где?

— Вот, впереди, — Алексей указал на запорошенный джип.

— Вы меня вычислили?

— Федя, — кивнул Алексей. — Время позднее, вас нет и нет. Капитан занервничал. А поскольку днем вы изучали планы, мы решили наведаться сюда. Федор сразу сказал, надо во двор заезжать.

— Нехорошо, Ал, — пожурил с заднего сиденья Будников. Он расположился рядом с волком, но вел себя аккуратно. — Кинуть нас решил. Что, герой-одиночка? А мы на фига?

— Просто проверить хотел, — начал оправдываться Ал.

— Проверил?

— Да. И хочу вас поздравить, сезон охоты открыт.

— Когда начнем?

— Погодите, братцы, мы еще не все в сборе. Дня через два…

Будников нетерпеливо возмутился:

— Что ждать?! Вызываем спецназ и поехали!

— А там никого! — урезонил Ал его. — Во-первых, открылись новые обстоятельства, во-вторых, вроде сами засветились. Они тоже могут начать охоту. Для начала за нами уже ведется слежка, — он заметил в арке мелькнувшие тени.

— Ага, — кивнул Будников. — Я их тоже увидел.

— Идите в свою машину, и резко вперед, — приказал Ал.

Встретимся на Театральной площади.

— А вы опять в драку?

— Нет. Высажу Малыша, благо на площади никого нет. Он их шуганет, а сам подожду его за углом.

Так и сделали. На Театральной площади слежки уже не было, но на всякий случай домой, на виллу, добирались разными путями.

Дома, почти ничего не поев, легли спать. Вставать надо было очень рано, и опять в дорогу. Кроме того, Ала ждал очень странный визит…

Глава 10

«Соломенный Дворец»,

30 октября 1855 года.

Дорогая моя,

Наступление нового месяца для материалиста ничего не значит, ибо ничем не отмечено в видимой природе.

А мне наступление месяца придает бодрости…

Октябрь хотя по имени и соответствует музыкальным гармониям, но меня встретил не совсем приятно. С наступлением его я слег. Но по милости Божией я оказался сильнее болезни. Вот уже сижу и пишу. Мне не хотелось бы возбудить в тебе опасения и печали. Кажется бы, довольно, что я сам не опасаюсь и не печалюсь. Даже медик посещает меня, но ничем не поит, не пускает кровь и не делает мази.

Теплою одеждою я запасся и ежели буду в силах выходить, то, наученный опытом минувших годов, не буду себя закупоривать, а встречу лицом к лицу морозы и не стану прерывать пешие прогулки. Надобно признаться, что старею: ибо до пятидесяти лет шуба была мне сущим бременем.

Но до хвороб ли мне? Обоз с домашним скарбом прибыл недели с две назад, по первым заморозкам. Благо морозы ударили ранние, и прибытие ускорилось. Всем устройством занимается управляющий Карла Антоновича, веселый Ермолай Филиппович. Сам он вятский, говорит презабавно, из унтер-офицеров, сподвижник моего несчастного друга по Крымской кампании.

По его рассказам, жизнь у него была бурная. Служил матросом, ходил в Турцию, попал в плен, бежал. Как я понял, разбойничал с какими-то итальянцами, снова попал в плен, на этот раз к самому Карлу Антоновичу. Тот, заприметив земляка, отпустил его, дал денег и отправил на родину. И надо же такому случиться, под Севастополем их судьба свела сызнова. Ермолай Филиппович попал под командование фон Берга. Тут уж он к нему припал и в дальнейшем ни на шаг не отлучался. Карл Антонович, выйдя в отставку, забрал его с собою в Петербург…

Прости меня, дорогая Мария Евграфовна, все моя минувшая болезнь сказывается. Вот сижу и мучительно напрягаюсь, а рассказывал ли я тебе о своей долгой переписке с Карлом Антоновичем? Как Мишель мне поведал об ухудшении его здоровья, о том, как сам он пенял на столичную суету, желая уединения, тишины и покоя. Тут я напомнил ему о сибирских его корнях и, с согласия Серафима Аристарховича, предложил, как обитель, «Соломенный Дворец». После долгих размышлений и бесед с Мишей, а Мишель — уговорщик знатный, после изучения планов «Соломенного» и карт местности мой друг наконец дал согласие на переезд в родные края.

И то дело, добровольный переезд лучше, чем под конвоем. Но отправится он сюда тем же многострадальным путем, что и мы, грешные, через Вятку, Екатеринбург, Тюмень… Других дорог из России в Сибирь нету.

Правда, деликатнейший Карл Антонович, изучив рекогносцировку «Соломенного», категорически отверг предложение жить в самом «Дворце», дабы не стеснять своим присутствием хозяев, а решил обосноваться во «Флигеле». И то, до той поры, пока сам не определится со своим местоположением. Человек, мол, он не бедный, сам в состоянии себе дом построить Архитектора он уже подобрал. Это, как ты понимаешь, моя дорогая, твой покорный слуга.

Теперь одна забота, привести в достойный вид «Флигель». Прежде он был усадьбою Соломиных и местом моего обитания, пока возводился «Дворец». Сейчас его называют «Флигелем», и в голову никому не приходит считать его усадьбою.

Дом приличный, о восьми комнатах, там тепло и уютно и в дожди, и в стужу. Ермолай Филиппович все бегает ко мне с рулонами бумаг. Мечтается ему сделать перепланировку дома на манер петербургских апартаментов Карла Антоновича, я его увещеваю, мол, городское жилище и деревенская обитель по задачам и функциям разные. Вряд ли его хозяин собирается устраивать приемы, поскольку бежит от суеты. Для праздников же вполне сгодится «Соломенный». Куда там! Говорит, одних ковров пять сундуков, все надо развесить. Под ковры у него проходят и гобелены, и милейшие шпалеры, вывезенные еще из Греции и Италии. Кое-что он показывал, таская на себе эту невероятную тяжесть ко мне на второй этаж. Ермолай Филиппович презанятный человек. Испытав ужасы турецкого плена, он, однако, большой поклонник Востока, особенно Турции. Любит щеголять в красной феске, даже если на нем сюртук, по дому ходит исключительно в расшитых золотом шлепанцах с загнутыми носками и с удовольствием курит кальян. Еще прибавь к сему портрету черные нафабренные, острыми концами вверх, усы, не приведи Господи в сумерках с ним столкнуться, — вылитый осман. Прислуга так его за глаза и зовет — Турок. Но надо отдать ему должное, управляющий он от Бога. Все у него ладится, все рассчитано по минутам, и я не заметил, чтобы артельные рабочие и их десятники на него досадовали. Сами спешат выполнить любое поручение, заглядывают ему в глаза, счастливы от любой похвалы. Клянусь, завидую подобному таланту, ибо я, строя «Соломенный», намаялся с теми же самыми людьми.

Он и меня очаровал. Мало таскал ковры ко мне, поведав, сколько узелков должно умещаться на квадратном вершке, дабы определить ценность самого ковра. Ермолай Филиппович чуть ли не каждый вечер был около, отпаивая меня восточными ароматными настоями, ведя веселые беседы, что и способствовало моему скорейшему выздоровлению.

Мне кажется, при неустанной энергии и достойном разумении Ермолая Филипповича «Флигель» будет готов к приему своих жильцов ко времени. Приезд Карла Антоновича и «молодых» ожидается к Новому году…

Вот я назвал Мишу и Нюру «молодыми», но ни язык мой, ни перо не произносит и не пишет это с радостью. Хотел вообще умолчать, но нет, на душе скребут кошки, а значит, есть надобность поделиться с тобой, дорогая Мария Евграфовна, своими сомнениями.

У каждого поколения своя молодость. Не будем умалять роль прогресса. Кто пишет металлическим пером, думает иначе, чем те, кто писал гусиным, пассажир железных дорог размышляет по-другому, нежели неторопливый путешественник в карете. Прогресс торопит, и молодые люди, как живой организм, впитывают в себя все быстрее. У них и речь своя, и жаргон, и традиции. Только старики неизменны. Ветераны Полтавской битвы скрипели так же, как «судьи времен Очакова и покоренья Крыма». Опасаюсь, и мы, «завоеватели Парижа», ничем не отличаемся от вышеназванных ворчунов, ибо наше время тоже замедляет свой бег.

Я радею о Мишеле, как о родном, но смею ли порицать за его новые взгляды и современную мораль? Мы сами в юные годы не отличались богопослушанием и более греховодили, нежели спешили в храм. Но его отказ от венчания, решение жить с Нюрой в модном, так называемом «гражданском браке» вызывает во мне чувство смятения. Мальчик вырос в добропорядочной православной семье, и сам глава, Серафим Аристархович, всегда был добропорядочным христианином. Но, как пояснил мне Ермолай Филиппович, Нюра тоже христианка, но относится к другой конфессии, католической. Ее устраивает Римский Папа, и под сень Патриарха она идти не собирается. По нашим обычаям невеста должна принять веру жениха, но тут, видать, нашла коса на камень.

A propos, по словам того же управляющего, он не замечал в Нюре ревностной католички. По ксендзам она не бегала. Вопросы религии нас тогда трогали мало.

Опять же, как поведал Ермолай Филиппович, Нюра такая писаная красавица, при виде которой любой готов хоть в басурмана обратиться. Что до нашего романтичного Миши, то он, разумеется, совсем голову потерял. Однако, если она ему ответила взаимностью, что ж, как говорится, совет им да любовь.

Сколько ни говори, а всего не расскажешь. Жду известий.

Гаврила Батюшков.

Глава 11

Василий Константинович с ночи чувствовал недомогание. Не то, чтобы у него поднялась температура или стало больно глотать, вовсе нет. Он вообще не обращал внимание на мелкие хвори, да и не болел ими никогда. В случае чего сам мог исполнить роль знахаря и лечить односельчан всякими травами, настоями и мазями, которых у него имелось в избытке. Он, знатный пасечник, кавалер не одной правительственной награды (ордена, медали и денежные премии), досконально знал целительные качества меда. Люди к нему тянулись, ехали чуть ли не толпами. От областного центра, за сотню с лишним километров, до районного, оттуда полета с гаком к его селу, и еще с десяток — по грунтовой дороге глухой тайгой. Хоть и знаменита была пасека Василия Константиновича, а находилась далеко на отшибе. Нынче гости не намечались, не всяк рискнет отправиться в путь по занесенной дороге. Снегу за последние дни навалило предостаточно. Тут без трактора или вездехода не обойтись. У Василия Константиновича имелся и трактор, и вездеход, и мотоцикл, и катер, и многое другое, поскольку пасечник обожал технику и даже мечтал соорудить маленький самолет. По крайней мере, один из его сараев был забит доверху загадочными деталями, и он уж которую зиму что-то вдохновенно там клепал, варил, грохотал железом на всю округу. Но это никого не беспокоило, Василий Константинович жил бирюком. Только на сезон к нему приезжали практиканты из областного сельхозинститута, который он сам когда-то окончил.

Он был когда-то женат, но молодая жена неожиданно от него сбежала в неизвестные края, о чем на селе до сих пор ходили темные пересуды. Еще у него была младшая сестренка, но она уехала далеко на север к богатому дяде, родному брату покойной матери. Там закончила институт, вышла замуж и спокойно налаживала свою жизнь…

Одиночество Василию Константиновичу никогда не докучало. Жил он безбедно и знал, куда употребить свои деньги.

С вечера у него были планы, но сейчас все валилось из рук.

Метель к утру закончилась, и он наметил расчистить дорожку от гаража до ворот. Расчистить, сесть на новенький внедорожник и смыться, куда глаза глядят, хотя бы в тот же областной центр. Что, у него дел нет в большом городе? Книги новые подкупить, компакт-диски с последними фильмами, в институт зайти, с профессором потолковать — на носу защита диссертации… Да мало ли что?

Но на самом деле его одолевал страх. Незнакомый, леденящий ужас… Что такое?! Никогда ничего не боялся, даже встречи с медведем-шатуном, а тут напасть. Лопата беспомощно тыкалась в снег, словно в первый раз взял ее. Он уже скинул куртку, футболку, стоял голый по пояс — все пытался себя раскочегарить работой, забыться.

Где-то далеко-далеко, со стороны деревни послышался звук двигателя, и Василий Константинович обмер, словно сама смерть ехала по его душеньку. Ну, уж нет! Так просто нас не возьмешь! Он кинулся в дом, схватил бельгийский пятизарядный карабин и вышел на крыльцо. Про куртку и думать забыл, стоял полуголый, волосы на груди у него поднялись дыбом.

Автомобиль приближался. Дизель, что ли? Он уже чуял запах отработанной солярки. Не иначе «мерседес» рулит. Джип? Знатный гость? Такие тачки здесь редкость… Он старался успокоиться, ствол смотрел убийственным зрачком в землю, но нервная дрожь не проходила.

Кирпичная стена в глухой тайге без надобности, персональные владения пчеловода ограждала скромная сетка-рабица, не столько от зверья — зверье знало, кто здесь обитал и обходило пасеку стороной, — сколько от блуждающих грибников и шишкарей. Да и то, сколько их, затерявшихся, по этой сетке к жизни возвращалось…

Василий Константинович враз приметил переваливающийся по заснеженной дороге черный джип. Под ложечкой вновь заныло, и он сильнее сжал винтовку. Водитель автомобиля издалека почуял его страх. Но поскольку это предвидел, заранее снизил скорость и почти подполз к витым кованым воротам.

Машина встала правым боком, и Василий Константинович, стиснув зубы, наблюдал, как его погибель в виде высокого, с непокрытой головой, светловолосого бородача выскочила из джипа и, осторожно высовываясь из-за кузова, крикнула:

— Эй, Василий Константинович, не стреляйте! Не надо меня бояться! Я зять ваш, муж Олечки!

Пчеловод моментально его узнал. Похож! Сестра часто писала ему, посылала фотографии мужа и сына. Другой связи не было по причине отсутствия телефона и Интернета. Карабин он опустил, но внутреннее напряжение по-прежнему не проходило.

— Зять? Алексей, что ли?

— Ну да! — обрадовался нежданный гость. — Ал Агеев — собственной персоной. Вот и свиделись!

Он обходил джип с передка, проваливался в снег, но глаз с родича не сводил. Василий Константинович медленно шел к воротам. Ружье он оставил на крыльце, но куртку не надел. Ал внимательно рассматривал крепкого, среднего роста, сорокалетнего мужика. Широкая волосатая грудь, мощные руки с перекатывающимися бицепсами, модная короткая прическа, гладкое лицо с прямым греческим носом и умным, острым взглядом. Он скорее походил на нового русского, крутого бизнесмена, чем на оборотня…

Да, да! Василий Константинович был оборотнем…

Это был большой плетеный короб или, как его называют в Сибири, туес, с которым обычно ходят по ягоды и грибы. Вот в нем на пороге сельской больницы медсестра Маша Ермитина и обнаружила младенца. Подкидыши в таежном поселении — явление редкое, народ аж колыхнуло. Но в то же время жили не в глухомани, деревня, хоть небольшая, а тянулась вдоль дороги, соединявшей их райцентр с другими весями, по которой можно было и в соседнюю область выехать. Со временем ее даже заасфальтировали, но тогда, в шестидесятых, это была простая, засыпанная щебенкой, пыльная дорога. Может, кто заезжий и подбросил ребеночка, рассуждали сельчане.

Маша Ермитина, нашедшая чадо, как говорится, была девушкой перезревшей, уж под тридцать, и без всяких перспектив выйти замуж. Слыла она сестричкой доброй и заботливой, но всякий, впервые увидевший ее, вздрагивал. Страшная болезнь, рожа, обезобразила ее лицо.

Ольга мало рассказывала Алу о своей семье. Он знал, что отец Маши Ермитиной, дед Ольги, пропал без вести в конце войны, мать тоже померла, старшего брата Виктора носило по тюрьмам. Маше удалось закончить в райцентре какие-то акушерские курсы, она вернулась в родное село и стала работать медсестрой в больнице, в дружном коллективе, состоящем из фельдшера, ее самой и санитарки. Коек там было что-то около семи штук и все продавленные.

Молодая женщина, как вы понимаете, жила на свете одна-одинешенька, потому никто не удивился, когда она решила забрать приблудыша к себе. Назвала его Васькой, в честь своего кота, который, кстати, куда-то пропал с вселением нового жильца, а отчество дала «Константинович». Дело в том, что Маша Ермитина была тайно влюблена в знаменитого партизана Константина Заслонова. Точнее, не в самого партизана, а в артиста, который его играл. Был в свое время фильм «Константин Заслонов», и заглавную роль там исполнял Владимир Дружников. Сам актер не вызывал у нее никаких чувств ни в «Сказании о земле сибирской», ни в «Каменном цветке», но именно в киношном герое войны ей мерещился пропавший без вести отец.

Так найденыш обрел свое имя.

Наверное, Маша Ермитина была прекрасной матерью и в ребенке души не чаяла, но, надо полагать, замечала и некоторые странности. Не только исчезновение кота, но и беспокойство других домашних животных, стоило мальчику приблизиться к ним. В полнолуния с ним тоже что-то происходило. Ласковый и смышленый пацан вдруг как с цепи срывался, маялся, рычал, становился дурак дураком, а повзрослев, бегал ночами в лес.

Люди, окруженные тайгой, в отличие от горожан, верят в сказки дремучего леса: кикимор там, леших, водяных и русалок… Нет-нет, а приходится сталкиваться с подобной чертовщиной. Вот и Маша Ермитина быстро сообразила, что ее любимый сыночек время от времени оборачивается в волчонка. Про такую болезнь, как ликантропия, она, хоть и медик, слыхом не слыхивала. А если б и слыхивала, кто знает, как лечить ее, и лечится ли она?

На деревне ничего не утаишь — хруст разбитого горшка разносится по всей округе. Молодую мамашу обуял ужас за свое дитя. Таежный народ скор на расправу, а ну, как прознают? важно, что несмышленыш, главное, нечисть — оборотень!

Но случилась оказия, на дальней пасеке медведь задрал старого бортника. Случай не первый, и хоть мед — дело важное и прибыльное, никто не проявил смелость отправиться на выселки. Вот тут Маша и вызвалась. «Меня вон мужики боятся, а медведи тем более», — привела она веский довод. С тем и согласились…

…Дорогие родственники, зять и шурин, расположились в столовой, предполагая позавтракать. Дом Василия Константиновича состоял из двух этажей с нижним цоколем, где располагались банька и небольшой тренировочный зал. Обстановка была что ни есть самая современная, созданная по журналам «Интерьер» и «Салон». Например, большая столовая соединялась непосредственно с кухней, набитой всякими хозяйственными прибамбасами, включая холодильник «Розен Лев». Хозяин мог себе все это позволить. Сам он хлопотал возле газовой плиты, сооружая нечто аппетитное и ароматное, от чего у гостя слюна хлынула.

— Константиныч, ты особенно не разгоняйся, — попросил он. — Времени мало, я к тебе, собственно, по делу приехал.

— Ну, ты даешь, зятек! Впервой свиделись, неужто по рюмке не пропустим?

— Да что ты, шурин! Неужто пропустишь?!

— Поддержу, — неуверенно сказал Василий Константинович.

Зять нехорошо рассмеялся:

— Какой «поддержу», Константиныч?! Ни ты, ни я алкоголь не принимаем. Но мой организм он минует без хлопот, а тебя вывернет наизнанку. Лучше насчет закуски не суетиться, давай сразу — что покруче.

— Спасибо за предупреждение, Ал. Я вместо спиртного другого тебе налью, на медку.

Шурин был весел, говорлив, прежние страхи покинули его. Кстати, успокоиться ему помог Малыш, который, лежа у порога, радостно отбивал хвостом какой-то особый волчий ритм.

Когда Василий Константинович опознал зятя и, оставив карабин, по-прежнему полуголый, не торопясь двинулся к ворогам, он вдруг почувствовал еще один взгляд. В автомобиле еще кто-то был. Оттуда, с заднего сиденья, из-за затемненных стекол на него очень внимательно смотрели. Он притормозил.

Однако новоявленный зять, обойдя машину, вдруг распахнул дверцу и оттуда выскочил — Господи! — громадный волчище. Да не просто выскочил, а выкатился кубарем в снег, радостно скуля и виляя хвостом.

— Малыш? — осипшим голосом спросил Василий Константинович.

— Он, он! — захохотал зять. — Знакомьтесь, волки!

Пчеловод неожиданно для себя бросился к воротам, распахнул узорчатую калитку, и человек и зверь прыгнули друг на друга.

Сам гость даже не пошевелился. Он с улыбкой наблюдал, как эти двое боролись, тискались, визжали и валялись в снегу. Они хватали друг друга за горла, цеплялись лапами и руками за животы, не причиняя друг другу никакого вреда. Это была детская щенячья игра. Так взрослые мужики, распознав в знакомце приятеля далекой юности, начинают лупить и барабанить один другого по плечам, груди, отъевшимся пузам, готовые чуть ли не морды расквасить от избытка чувств.

— Эй, пацаны! Может, хватит? Я замерз, чай не лето.

Зверь и человек-зверь оказались послушными. Они вскочили и, по-прежнему пинаясь, визжа и смеясь, побежали к дому…

Всем досталось по огромному куску мяса. Только Малыш потреблял его сырым, а зять и шурин в виде роскошных прожаренных отбивных на косточках.

— Тебе такое тоже нравится? — спросил зять, кивая на рвущего мясо волка.

— Только когда перекидываюсь, — не смущаясь, ответил шурин. Да и то, чтобы удовлетворить азарт охоты. Я ведь с ружьишком мало хожу, больше предпочитаю натуральный способ добычи пропитания.

— Ты что, Константиныч, контролируешь себя?

— Давно. В любой момент могу стать собой. Но голым по тайге шариться неловко.

— А ружья зачем?

— А гости когда? Любит ко мне высокое начальство заглядывать, медком побаловаться. Как же тут без охоты?

— Да-а, Василий, мед у тебя — райское наслаждение! Как это у Грина — «сад и улей»?

— Помню, «Алые паруса».

— Приятно пообщаться с начитанным человеком. Хотя, я тут с одним читателем поговорил, — поморщился зять, — и пришел к выводу, не со всяким эрудитом получишь удовольствие в беседе.

Острое ухо оборотня уловило тревожную интонацию в голосе гостя, не соответствующую его благовидному выражению. Василий Константинович постарался быть тактичным.

— А что так неожиданно, Юрьич? Оля не отписала, а ведь путь не близкий… Даже телеграмму не отбили? Почту мне возят, если что срочное…

— Вот странно, шурин, электричество у тебя есть, а телефона нету.

— Тут высоковольтная линия недалеко, мне кабель и протянули. Телефон будет со временем. Я не тороплюсь. Не все ж время я взаперти, чего аппарату трезвонить на всю тайгу понапрасну? Но ты мне не ответил, Ал?

— Почему тебя не предупредили?

— Да.

— Будешь смеяться, но я здесь сам для себя неожиданно и инкогнито. Задание выполняю.

Василий Константинович вправду улыбнулся. Улыбка его была доброй, открытой, обнажившей ровные, ослепительные зубы. Хоть сейчас на рекламу, но ведь эти зубки запросто человеческую руку перекусят.

— Шпионишь, что ли?

— Кабы шпионить, — так же откровенно улыбнулся в ответ зять. — А то ведь убиваю.

— И много приходиться убивать? — хихикнув, спросил шурин.

— Двоих укокошил. Понял, без тебя не справлюсь, вот и приехал за тобой.

— Ну, зятю, молодец! Да мы с тобой семейным подрядом пол-округи вырежем.

Пчеловод веселился, как ребенок. Его можно было понять, кажется, за всю свою жизнь он впервые, не таясь, сидел с родными душами и мог говорить о чем угодно.

— Здесь, Константиныч, никого грохать не надо. Все дела в городе.

— Тоже правильно. Ал. Будем мочить горожан, а то зажрались, понимаешь…

— Нет, и горожан мочить не будем.

— А кого?

— Вампиров.

Зять так поддался заразительному хохоту шурина, что у него выступили от смеха слезы. Малыш тоже вертелся около стола и радостно скулил в тон мужикам.

Временами казалось, Василий Константинович упадет со стула, однако удержался. Удержался, поуспокоился, сам смахнул слезинки.

— Ну, Юрьич, ну, зять, насмешил. Никогда так не ржал, аж живот заболел.

— Сейчас пройдет. Значит, ты в вампиров не поверил?

— Ал, дай покой. Второй раз уже не смешно.

— Зато я посмеюсь вволю. Кому сказать — у виска пальцем покрутят. Я сижу с самым натуральным вервольфом, рассказываю ему о вампирах, а он меня за клоуна держит! Мол, ты че, зятек, в сказочники подался? Ужастики сочиняешь?

И гость захохотал. Да так громко и раскатисто, что в окнах стекла задрожали. Малыш и Василий Константинович посмотрели на Ала в полном недоумении.

Отсмеявшись, зять неожиданно погрустнел, молча потянулся за кружкой и с удовольствием отхлебнул волшебное варево пасечника.

— Ну, чего уставились? Наслаждаюсь, — он почмокал губами, — класс!

Василий Константинович растерялся окончательно.

— Погоди, Ал, я тебя что-то не понимаю. Ты можешь толком все объяснить?

— Чего мне тебе объяснять? Не веришь, спроси Малыша. Кого он нынче ночью ухайдакал?

Ничтоже сумняшеся Василий Константинович оборотился к волку.

— Малыш, о чем это наш друг толкует?

У Малыша в глазах по-прежнему стояло недоумение. Он несколько раз повел головой, то на одного, то на другого. Наконец до него дошло, о чем его спрашивают, тут волк вдруг поднял морду и завыл. У собеседников побежал мороз по коже. Василий Константинович повел себя еще круче. Он внезапно сполз со стула, на карачках подобрался к зверю, сел рядом и начал ему подвывать. Через мгновение они выли так слаженно и жутко, что у Ала глаза на лоб полезли.

Не дай кому-то Бог услышать подобное песнопение! Главное — бежать некуда…

— Эй, вы, Кабаре-дуэт «Академия»! — через силу крикнул Ал. — Кончайте репетицию, пора на площадку!

Малыш смолк тут же, а Василий Константинович еще немного помурлыкал, пока приходил в себя. Волк дружески лизнул его лицо, и он очнулся окончательно. Смутился, поднялся, пошел на кухню, словно там были срочные дела, загремел сковородками.

— Добавку будете? — спросил, не оборачиваясь.

— Будем!

Василий Константинович резко повернулся. На его лице вновь сияла улыбка.

— Ну, мужики! Как вы можете после всей этой гадости есть? У меня, к примеру, от ваших вампиров комок в горле стоит.

— И это правильно, шурин, на охоту надо ходить голодным! — подхватил зять.

После сытной трапезы время стремительно пошло на убыль. В городе ждали дела, рассиживаться было некогда, и Ал тактично поторапливал родственника. Василий Константинович собирался быстро и компактно, не обращая никакого внимания на нетерпеливое бормотание зятя. А тот и сам вскоре смолк, дивясь сноровке хозяина. Посуда была вымыта и расставлена по местам, нужные вещи собраны в модную сумку на колесиках (Ал пояснил, где они будут жить), не прошло и получаса, они уже стояли во дворе и наблюдали, как рачительный владелец имения обходит подворье, проверяя надежность замков.

На Василии Константиновиче были мягкие полусапожки из натуральной кожи, в которые были заправлены джинсы с многочисленными карманами, тонкой вязки пуловер с замысловатым узором, горло обхватывал воротник темно-зеленого изящного свитера. Все на нем сидело так естественно, словно он, хозяин замка, отправлялся на беззаботную загородную прогулку. Впрочем, экипаж уже был подан.

Шапку шурина и его длинное пальто на подстежке Ал аккуратно сложил в багажник, где лежала его собственная верхняя одежда. В машине было тепло…

Дорога назад всегда короче. Если до Василия Константиновича они с Малышом добрались за три часа, то на обратный путь уйдет не более двух с половиной. Выехали в полдень, а значит, должны вернуться засветло.

— Воров не боишься, Константиныч? — спросил Ал, ожидая услышать смех своего пассажира.

— Что ты, зятек, какие воры? Могу спокойно разъезжать куда хочу. Летом у меня практиканты, а зимой мало кто сподобится на мою заимку посягнуть… А если какой обалдуй сыщется, так у меня ж в лесу друзья…

— Какие друзья? — не понял водитель.

— А как же!

Василий Константинович сидел на переднем сидении. Он повернулся к Малышу, растянувшемуся сзади, и сказал:

— Да, приятель? Не одиноки же мы у себя дома? Тоже гостей-товарищей умеем привечать.

На что волк разинул свою пасть и громко зевнул.

— Сдается мне, шурин, ты ему маленько поднадоел.

— Вовсе нет, — он вновь фыркнул. — Просто Малыш не хочет при тебе своими секретами делиться.

— Ну, волки, ну, хитрованы! Может, мне выйти? А вы тут промеж собой побалакаете, пока я в сугробе не окоченею.

Зверье весело заржало.

Издалека послышался рев мощных двигателей. Грейдеры и бульдозеры расчищали основную трассу.

— Кстати, а на меня ведь в свое время нападали, ножичком шкуру попортили, — протянул серьезно Василий Константинович.

Ал и Малыш навострили уши.

— Давно это случилось, еще до Ольги. Мне лет десять было. Нынче-то у нас спокойно, а тогда, километров за сто отсюда, нашу речушку перегораживали насыпной дамбой. ГЭС строили. Природу, конечно, загадили, но дело не в этом. Стройка была не то чтобы комсомольская, но лагерей хватало. А раз лагеря, то и побеги. Прибились к нам как-то двое беглых. Пасека у нас с матушкой маленькая была, не более двадцати семей. Это сейчас у меня полтораста ульев. Целая фабрика…

— Справляешься?

— А то ж! Летом, знаешь, сколько у меня народу? Даже домик отдельный для них стоит.

— Я не заметил никакого домика, Константиныч.

— Да ты и пасеки самой не видел. Она у меня там, за деревьями. Ульи в амбаре, пчелы же спят, а рядом с ним дом для практикантов и прочего ученого люда. Ну, слушай… Появляются, значит, эти двое с ножами. Напуганные, голодные… Нет бы по-хорошему, как на Руси принято, в ноги поклониться, хлебца попросить. Что, разве не дали бы? Хоть и беглые, а все ж люди. Нет, давай кинжалами махать, на маму кидаться. Я струхнул, да в лес…

— Правильно сделал, какой из пацаненка боец?

— Ты не перебивай, Юрьич! Ишь, умник выискался.

— Извини, Константиныч. Но я, как слушатель, должен сопереживать рассказчику?

— Меньше сопереживай, за дорогой следи. А дальше все на глазах у мамы произошло. Машут бедолаги ножами, берут родную в плен, и тут из тайги выскакивает молодой волк. Прыг на одного и — в глотку! Он в него нож-то свой острый и успел всадить. Второй-то заорал, но пока волк с тем по земле катался, мамочка успела за ружьем сбегать и в воздух пальнула. Не убивать же… Тот так с криком и убежал. Очнулся я от боли. Матушка надо мной причитает, но руки не заламывает, медик же. Сама плачет, а в то же время рану мою дезинфицирует и повязку налаживает. Я маленько испугался, давай мамочку успокаивать мол, жив я, и все будет хорошо. А она вдруг перестает меня перевязывать и с ужасом на живот мой смотрит. Представляешь, рана на глазах затягиваться начала. Оказывается, это я потом уже из умных книг узнал, если нас, оборотней, не в сердце ударить, все, как на собаке, заживает. Прошу прощения за каламбур. Я потом уже ничего не боялся. Как-то по нечаянности топором себе по руке тяпнул, и где этот шрам, где?

Василий Константинович принялся заворачивать рукав дорогого пуловера.

— Шурин, а с тем что стало, на которого ты напал?

— Как что? — он с удивлением посмотрел на зятя. — Загрыз я его к чертовой матери. Мы его с мамой в тайге закопали.

Не отрываясь от дороги, зять поцокал языком.

— Ца-ца-ца… Выходит, Константиныч, ты людоед.

— Не без этого, — скромно сказал оборотень. — Не тронь меня, и я не трону… А кстати, — он вдруг возмутился, — кто тут цокает языком? Не ты ли, мне Олечка все писала, сам своего приятеля откушал?!

— Во-первых, я его, как ты выражаешься, «откушал», когда он потерял всякий человеческий облик, — спокойно отпарировал зять. — А во-вторых, я-то был уже взрослым человеком, а ты человечину отведал, будучи волчонком.

— Не волчонком, а молодым, зрелым волком! Знал, где остановиться.

— Ха-ха-ха, молодым волком! Сам сказал, тебе десять лет было, шурин!

— Ну, Юрьич, я думал, ты умнее. Да, десять! Но кому?! Ваське Ермитину! Мальчику… А прикинь, сколько волку?

— Не понял, — зять даже сбавил ход, — прошу подробности…

— Ну, если волчий год считать за три… Тогда сколько лет мне, как волку, было в десять?

Зять аж подпрыгнул:

— Тридцать, что ли?!

— Молодец, соображаешь. Я и моя животина жили во мне соответственно друг другу. В пять годов я уже знал то, на что другим жизнь прожить надобно. Звери ведь быстро учатся. Да и знать-то надо лишь окружающий мир и как к нему приспосабливаться. В этом смысле мой волк мне очень помог. Известно ли тебе, дорогой зять, что я был вундеркиндом? Я закончил школу в пятнадцать лет и в том же году поступил в институт. Обо мне даже газеты писали. Очень был способный мальчонка…

Ал вдруг затормозил и прижал джип к обочине.

— Ты чего, Юрьич?

Зять не ответил. Он долго рассматривал родственника и наконец спросил:

— Выходит, тебе, как волку, уже за сотню?

На этот раз промолчал шурин. Он отвернулся от Ала, стал смотреть в окно, потом пробормотал:

— Я уж почти не перекидываюсь. То есть, конечно, как волк, я староват, но человек я в самом соку… Понимаешь Юрьич, как тебе попонятнее объяснить… В детстве зверь мне помогал стать человеком, теперь я, как человек, поддерживаю волка.

Он посмотрел на зятя, и в его глазах стояли слезы.

— Скажи, Василий Константинович, ваша с Олей мать пыталась лечить тебя от ликантропии?

— Пыталась. Все какие-то травы варила. Бесполезно… Как теперь выяснилось, хвороба эта сама проходит. Когда-нибудь волк во мне умрет, и я стану нормальным человеком. Ты хоть раз видел пожилого оборотня? Все вокруг тебя солидные люди, никто тебя не боится, а ты, Ал Агеев — гроза вервольфов, вовсе не чувствуешь их животный страх. А?

— Константиныч, не надо лапшу на уши вешать! А ну, как на исповеди! Если ты сейчас перекинешься, то можешь не вернуться?

— А почему непременно сейчас? Понадобится, перекинусь, надо будет — вернусь. Слушай, Юрьич, заводи мотор, поехали. Я тебе нужен, как Малыш, а тут можешь не волноваться — твоих долбаных вампиров за километр учую. Мы, — он глянул на Малыша, — хоть и в преклонном возрасте, но бойцовских качеств никогда не теряем. Да, волчара?

Пассажир с заднего сиденья одобрительно проворчал: «О чем вы балаболите, мужики? Дела ждут, поехали».

И, честное слово, будь на его лапе часы, он бы назидательно постучал по циферблату.

За районным центром тайга неожиданно расступилась, и машина въехала в снежное безбрежье. Утром, в сумерках, когда направлялись к Василию Константиновичу, не до просторов было, а тут аж в глазах зарябило. Слушая шурина и внимательно следя за дорогой, Ал вдруг поймал себя на мысли: «Господи, я же в Сибири!»

Ал, конечно, тоже не столичный житель, кичиться особо нечем, но подумал: «Чем, собственно, мой родной северный край отличается от здешних условий? И погода похожа, та же холодрыга зимой, те же дожди, жара и комары летом. А местность? Та же: хошь, броди по лесу, хошь, бегай вприпрыжку по лугам… Ан, нет! У меня там только первый снежок выпал, а здесь уже давно сугробы по пояс, я у себя могу еще вечерний променад совершить, а тут морозы да метели в дом гонят».

Короче, разница наблюдается. Это вроде как стоишь у моря, горизонта не видать, а все ж знаешь, есть, есть на той стороне берег. Другое дело — океан! На него смотреть как в космос — ни края, ни предела. Вот такое ощущение и Сибирь вызывает. Ал, еще когда сюда ехал, заметил, до Урала — деревня за деревней, огоньки, а перевалишь — сплошная тьма. Да и днем тоже пустота ошарашивает. Вот и сейчас мчатся на четвертой передаче, а будто ползут черной козявкой по белому ковру.

Редкие одинокие грузовики торопятся так, словно от стихии спасаются.

А ведь за бортом благоговейная тишина и покой. От этого покоя жить хочется страшенно…

Ал глянул на часы. Все в порядке, едут по графику. В аэропорт успевают. Он ведь Василию Константиновичу не сказал, что сегодня Олечка прилетает. Ольга свет Константиновна… Сестра Василия и женушка Ала.

Глава 12

Совещание было назначено на девятнадцать часов в кабинете. После планировалось небольшое застолье в гостиной.

Самолет прилетел вовремя, и у Василия Константиновича глаза на лоб полезли, когда шикарная дама, которую Ал привел из здания аэропорта к машине, оказалась его сестрой. Точнее, вначале он был спокоен, поскольку ее никак не признал. Ведь брат и сестра расстались лет девять назад. Ольга тогда выглядела мальчишкой, а сейчас, — ослепительной женщиной, идущей сквозь строй мужиков, как лесоруб с бензопилой, — все вповалку. По крайней мере, с Федькой и Алексеем случилось нечто похожее, только офицерская выправка помогла им удержаться.

В аэропорту же было вообще весело. Василий Константинович пересел на заднее сиденье к волку и ответил вежливо «добрый день» на приветствие сестры. Малыш повел себя еще сдержаннее, он всегда ревновал Ала к его жене, буркнул у щелкнул задними лапами. Ольга подмигнула мужу.

— Странно, — сказала она. — Васька нынче какой-то хмурый. Что ты с ним сделал, муженек?

Василий Константинович сразу и не понял, что это о нем так пренебрежительно отозвались. Ал наблюдал за ним в зеркало. Потом до него медленно начал доходить смысл сказанного, он начал принюхиваться.

— Нюхай, нюхай, серый волк, духи у меня от «Шанель» Должны понравиться, — не оборачиваясь, веселилась чертовка.

— Оля, ты, что ли?

— Может, и я.

Василий Константинович выскочил из джипа и распахнул переднюю дверцу.

— Оля! Мать твою, Олечка! — он полез целоваться. — Сестренка… Это что же он с тобой вытворил?

— Кто?

— Да зять мой. Ты же нормальным человеком была!

— А сейчас?..

— А сейчас королева!

Ольга неожиданно смутилась.

— Да ну тебя, Васечка. Сам вон, как принц. Не берут тебя годы.

Малыш балдел на заднем сидении, а у Ала навернулись слезы.

— Ну, что, родичи, поехали, — сказал он, глотая комок. Как Будников и Берег встретили благоверную Ала, уже сказано. Держались они отлично, однако в их глазах сквозило недоразумение. Как Василия Константиновича, так и своих подчиненных он не предупредил о приезде Ольги. Все держалось в глубоком секрете, знал один генерал. Шурин был воспринят более спокойно.

Но особенно капитаны удивились, когда после короткого знакомства Ал повел гостей в подвал и отодвинул потайную стену. Какого только оружия не было. Терминатор бы от зависти сдох!

Но ему было интересно смотреть не на восхищавшихся Ольгу и Василия Константиновича, а на Федьку с Лешей.

С неподдельным изумлением они наблюдали, как изящная женщина, «дыша духами и туманами», вся в кольцах, браслетах и прочих алмазах, хватала со стендов тяжеленные базуки, ловко передергивала затворы, да еще при этом азартно строчила: «Тра-та-та!», целясь в воображаемого противника.

Тут Ал и объявил производственное совещание на девятнадцать ноль-ноль. Форма одежды — «Black tie», то есть по высшему пилотажу…

На работу, как на праздник!

Так оно и вышло: выглядеть стали по-другому, расселись в кабинете чинно по креслам.

Федька в смокинге, лацканы блестят, алая бабочка в тон к его рыжим волосам. И откуда простой мент такой прикид достал? Алексей тоже в бабочке, но черной, на ослепительных манжетах из-под рукавов запонки выглядывают, остальное на нем все, как ночь. Василий Константинович то ли в сюртуке, то ли в длинном пиджаке с орденскими колодками. Ал их штук восемь насчитал. Разноцветные, они очень шли к яркому галстуку от Версаче. Как вы понимаете, Ал тоже скромностью не отличался… Даже Малыш почувствовал особенность обстановки и не лег у порога, а взобрался в кресло и сидел столбом, с завистью поглядывая на капитанов. Наверное, тоже захотел бабочку под горло.

При появлении Ольги Константиновны все встали. Это было массовое убийство, включая родного брата. Никто не мог сдержать восторженный стон, вплоть до Ала, ее законного супруга.

Она говорила, что купила платье от Джорджио Армани, но что у парня такая бешеная фантазия, никто и представить не мог. Нечто, обнажающее плечи и руки, ниспадающее до пола, играющее всеми оттенками красного: пурпурным, багровым, пунцовым, рубиновым, коралловым, кумачовым, алым, червонным и нежно-розовым… На сей раз Ольга волосы отпустила и они, рассыпавшиеся по ее матовым плечам, подчеркивали неброское бриллиантовое колье, которое было куплено на день рождения в Нью-Йорке у Тиффани. Ничего кольешко, ночью фонарика не надо — хватит света отраженных звезд…

Ал громко провозгласил:

— Господа! Ольга Константиновна Агеева!

— Можно просто, без экивоков — Оля, — молвила фея и присела в глубоком реверансе.

Мужчины склонили головы. Малыш скосил на них глаза и туда же, вывернул башку.

— Прошу всех садиться.

Господа и дама заняли свои места. Ал остался стоять. На его боевых друзей было приятно смотреть. Словно перед ним расположились не убийцы, не Охотники за вампирами, а представители Экономического форума в Давосе.

— Приступим, — Ал откашлялся. Ему предстояла большая речь. — Господа, позвольте вас, в некотором роде, поздравить. Наша компания в сборе. Расширение штатов не предвидится, все вакансии заполнены. Для начала предлагаю забыть, что кто-то из нас кому-то муж и жена, или брат и сестра. Мы товарищи по одной команде, у нас общая очень серьезная задача, а это связывает покрепче, чем родственные узы. Я сейчас вас представлю и распределю обязанности. Вчера мы имели возможность убедиться, вампиры — не миф, а факт.

— Как вчера? — спросила Ольга. — У вас была драка?

— Небольшое столкновение. Всего лишь разведка боем. Капитаны с улыбкой переглянулись. Она моментально все поняла и нервно сказала:

— И этим разведчиком, конечно, был ты!

— Так. Я не понял, Ольга Константиновна! У нас здесь производственное совещание или семейные разборки? Сказано, никаких супругов. Ты такой же исполнитель, как и остальные. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — но она это так произнесла, что все поняли, и вопросы будут, и ответы тоже.

— Вот и начнем с тебя, — Ал старался быть строгим, но все равно улыбался вместе с ребятами. — Итак, господа, наша красавица Ольга. Но сила ее, как ни странно, ни в изяществе или ослепительных туалетах. Как вы догадываетесь, на тварей она в туфлях на высоких каблучках не пойдет. Оля замечательный стрелок. Просто сказочный. Ее пули всегда ложатся в десятку, причем одна в другую. Короче, куда ни посмотрит, цель будет поражена. Однажды я видел, как она бросила курить. Окурок улетел в печурку, не задев чуть приоткрытой дверцы.

Джентльмены в смокингах опять понимающе глянули друг на друга, мол, понимаем, а почему бы и нет?

Ольга протянула руку к стеллажу, взяла наугад какой-то том и, не делая паузу на подготовку, швырнула его на стол к капитанам. Книга прошелестела в воздухе, шлепнулась на гладкую столешницу и легла аккуратно перед парнями. Они, изумленные, даже название могли спокойно прочесть: «Стрелковое оружие. Справочник».

— Браво, — пробормотал Алексей и захлопал в ладоши.

Федор бурно поддержал овацию.

— Хочу добавить, Ольга обладает теми же способностями, что и я.

— А какими способностями ты обладаешь, Ал? — с хитрецой спросил Будников. — По виду, нормальный человек.

После вечерней драки с вампирами мужчины перешли на «ты». Тогда-то Федор и рассказал о своей битве с червями-людоедами.

— Только по виду, Федор Зинаидович. В детстве я стал жертвой генетических опытов и потому не совсем человек. Если хотите, чудище.

— И чем же ты страшен?

— Я просто кошмар. Во-первых, у меня абсолютное здоровье. Во-вторых, обладаю звериным чутьем. У меня слух, обоняние и зрение обострены, как у Малыша. Любой алкоголь во мне превращается в дистиллированную водичку, минуя всякие химические процессы, вызывающие опьянение.

— Бедняга! — всплеснул руками Федор.

— И впрямь, чудище, — поддержал его Алексей.

— Любые раны на мне затягиваются с бешеной скоростью, как на Василии Константиновиче.

— Это ясно, — кивнул Будников. — Он ведь мед с утра до вечера кушает.

— Да, Василий Константинович, знатный пчеловод, ученый.

— Можно просто Василий или Вася. Я отзываюсь на эти имена.

— Все награды нашего Василия за доблестный труд, — продолжал Ал. — Но в нашей команде он не потому, что великий медовар, а как самый обыкновенный оборотень.

Наступила тишина. Наконец до бравых гусар дошел смысл слов Ала и они, растеряв бомонд, покатились со смеху. Ольга, Константныч и Ал спокойно пережидали их истерику. Спустя некоторое время Федор и Алексей заметили, что остальные к их веселью не присоединяются, смутились, заткнулись и уставились на ученого.

— Вот так и он, я имею в виду Василия Константиновича, давеча утром веселился, когда я ему рассказал о вампирах. Спасибо Малышу, убедил товарища по шерсти. Поведал ему на своем, волчьем языке о вчерашней охоте.

— Может, мне для них перекинуться, командир? — интеллигентно спросил оборотень.

Ал посмотрел на капитанов.

— Нет, не надо! Верим! Большое спасибо! — закричали они, отмахиваясь руками.

— Ну, и слава Богу, — согласился Ал. — Не будем тебя мучить, Константиныч. Продолжим совещание. Теперь о наших балагурах. Будников Федор Зинаидович, юный капитан милиции. Несмотря на свой возраст, человек опытный, имел схватки с нечистью. Правда, нечисть не мистическая, а вполне современная. Результат каких-то опытов на одном нашем передовом химкомбинате. Только те червячки, Олечка, в отличие от нас с тобой, любили лакомиться человечиной. А помогло Федору справиться с той мразью его необыкновенное чувство опасности, которым он обладает в избытке…

— И которое при вас, Ольга Константиновна, — улыбнулся Федька, — совсем притупилось.

— Спасибо, Федор Зинаидович, — ответила Ольга. — Но я же сказала, можно Оля и на «ты».

— Это все в бою, сударыня. Давайте не торопиться.

— Ах, — вздохнул Ал. — Что с людьми делает фрак и манишка.

— Мы в смокингах!

— А то я не вижу… Тот, в смокинге, Оля, тоже капитан, но не милиции. Понимаешь, да, Константиныч? Алексей Берег. Наш мозговой центр. Все документы, бумаги, анализ — все на нем. Кроме того, мастер ближнего боя и других восточных штучек.

Алексей встал и поклонился.

— Садись, Леша. И наконец, еще один равноправный член нашей команды — Малыш.

Волк неподвижно сидел в кресле и слушал Ала.

— Малыш, все здесь тебя любят, каждый за тебя готов рисковать, как за любого из команды, и потому будь любезен отвечать взаимностью.

Волк обвел присутствующих внимательным взором, посмотрел на друга и согласно кивнул.

Будников ахнул и, толкнув Алексея, громко сказал:

— Я же тебе говорил, он понимает человеческую речь.

Большие часы отбили четверть восьмого. Смотри-ка, оперативно укладываемся…

— Ну вот, теперь мы кое-что друг о друге знаем. В связи с этим я предлагаю следующий расклад сил. Если какая заваруха, то Малышу и Константинычу полагается роль передовой группы, то есть боевиков. Они нечисть чувствуют моментально и нападают сразу. Прикрытие осуществляют Ольга и Федор. Господин Берег… Итак, господин Берег остается мозговым и координационным центром. Что до меня, я сижу на холме, возложив ногу на белый барабан, и руковожу событиями. Возражения есть? Возражений нет.

— Погоди, Алексей Юрьевич, — возмущенно пробормотал Алексей. — Что же получается? Вы — в атаку, кричите «ура!», а я по телефону мирно беседую?

— Имеется в виду стратегия, Леша. А когда мелкая драка, вроде вчерашней, — Ал мельком скосил глаза на Ольгу, — пожалуйста, маши кулаками сколько влезет. Еще вопросы?

Все промолчали.

— Учитывая особенность нашей миссии, мы к тому же наделены неограниченными полномочиями. Иначе говоря, по малейшему требованию нам выделяются ОМОН, спецназ, любые хитрые подразделения, включая артиллерию, танки и авиацию.

Федор присвистнул, а Алексей сказал:

— Всю жизнь мечтал на наш городок танковую армию двинуть.

Ольга продолжила тему:

— А я бы пару ракет запустила. Интересно, попаду?

— Слушайте сюда, агрессоры! В связи с тем, что всякие крупномасштабные действия привлекают внимание, сеют панику и вызывают обвальное падение курса акций, наши операции должны проходить в полной тишине и абсолютной секретности. Привлечение посторонних средств только в случае крайней необходимости.

— Уже и пошутить нельзя, — проворчала несостоявшаяся ракетчица.

— А ты, Константиныч, чего молчишь? За весь вечер — ни слова.

— Зачем? Все пока ясно…

— А мне не очень. Считаю, вчерашняя импровизация носила провокационный характер. Мы ведь сунули палку в осиное гнездо, однако почему-то тихо.

— Импровизация? — усмехнулась Ольга. — Довольно тонкое определение…

— Не перебивай! Эти твари любят подчинять себе нормальных людей, чтобы иметь связь с внешним миром. Они ведь отличные гипнотизеры. Не зря смотреть им в глаза не рекомендуется.

— Ах, вот оно что! — вдруг сказал Федор. — Кажется, начинаю понимать. Ни одну мелочь нельзя сбрасывать…

— Что случилось, Федя?

— Нынче в управлении ко мне вдруг подъехал один следователь. Не наш, из прокуратуры… Стал спрашивать о пропавшем капитане. Помните? Мол, дружок его, ничего нового не слышно? Думал, и правда человек беспокоится, а он на контакт пошел. Во-первых, почему спросил меня? Много ли народу о моей деятельности знает? Во-вторых, у нас есть специалисты по розыску без вести пропавших.

— Интересный следователь прокуратуры, — согласился Ал. — Надо им заняться.

— Уже занимаюсь.

— Лучше вместе с Алексеем. Тебе самому, Федя, не надо с расспросами лезть. А выяснить нужно одно, были ли тот следователь и капитан друзьями. А ты молодец! Выходит, мы их все-таки шевельнули. Должны, сволочи, закрутиться. Теперь мы точно знаем, они водятся в казино у Артема и в заведении покойного Татарина. Каким-то боком сюда лепится гостиница «Соломенный Дворец»… А заправляет вампирами некий Карл Антонович Горский.

— Нет, командир, — возразил Будников. — Ты рассуждаешь неверно. Это только предположения, а нам бы факты.

— Какие еще факты? Тебе показаний Артемьева мало? Вечернего похода…

— Хорошо бы «языка» взять, попытать бедолагу.

— И о чем бы ты его спрашивал?

— Вот те на! — удивился Федор. — Имена, пароли, явки… Как обычно. — Будников обернулся к Алексею. — Да, Jlexa? Мы это умеем.

— Еще как!

— Эх, вы, Малюты Скуратовы недоделанные! Вы что забыли, они мертвяки?! Самые натуральные ходячие трупы!

— Ну и что? Разговаривать-то они умеют?

— Умеют. Но они будут ли с тобой говорить?

— Не понял, — сказал Федор.

— Я тоже, — кивнул Алексей.

— И я, — виновато посмотрела на мужа Ольга.

Ал сел, задумался.

— Как бы попроще объяснить.

— Будьте так любезны, Алексей Юрьевич, уважьте.

Ну! Что вы на это скажете? Никакой солидности на серьезном производственном совещании. А еще в бабочки выпендрились.

— Все вы знаете Максима Галкина…

— Он что, тоже вампир?

— Веселый ты, Федька! Будешь веселиться, когда настоящий вампир тебе в глотку вцепится.

— Типун тебе на язык, Ал!

— Галкин — пародист. Талантливо поет и говорит разными голосами. Я балдею, когда он изображает Жириновского. Очень похоже. Но предположим, ты, Федор, решил побеседовать с этим политиком. Кому ты позвонишь? Владимиру Вольфовичу или Максиму? Ведь их голоса практически неотличимы.

— Что за вопрос? Конечно, Вольфовичу.

— Почему?

— Потому что он и есть настоящий Жириновский, а Галкин его только изображает.

— Видишь, а ты, оказывается, умный. Вот и вампир только изображает… Пародирует.

— Кого?

— Кого? Живого человека. На самом деле он — мертвец.

Никто не сказал ни слова. Молчали, обдумывали сказанное. Ал сидел и старался выглядеть спокойным. Он и был спокойным, но только за Малыша и Василия Константиновича. Их звериная суть сама подскажет, кто перед ними — враг или случайный прохожий. Если враг, они размышлять не будут, решение одно — разорвать в клочья. А остальные? Ольга, Федя Алексей? Как они будут ориентироваться в экстренной ситуации? Он и то сделал вчера паузу, хотя ее и нельзя было делать. Учения бы какие провести, потренироваться на ком-нибудь… Только вот на ком?

— Откуда они берутся? — задала вопрос Ольга. — Помер и лежи себе в гробу, тлей, растворяйся в матушке-земле.

— Наверное, натуральный покойник так бы и поступал, — согласился Ал. — В умных книжках написано, чем вампир старше, тем он сильнее. Я размышлял так… Как только душа усопшего покидает тело, ее место занимает некая штука, которой жизненные процессы не нужны. Ее устраивает сама ситуация смерти. Парадокс в том, что данной субстанции надо поддерживать в мертвом теле не жизнь, а именно смерть.

— Ну ты, Ал, загнул! Зачем поддерживать смерть?

— Господа, я вам постоянно талдычу, вампиры — это движущиеся трупы! У них своя логика, а вы все со своими человеческими мерками.

— Но я не могу думать иначе! — фыркнула Ольга.

— И правильно делаешь! Ты же не вампир! Ты всегда будешь вести себя, как человек, как все мы.

— Но я про этих вампиров ничегошеньки не понимаю, — произнесла она в отчаянии.

— И не надо, дорогая моя! Ты что, собираешься с ними воспитательные беседы проводить? Не-ет, разговор должен быть короткий — только на поражение.

— Это мне ясно.

— Слава Богу! Не вздумайте вступать с ними в какие-либо переговоры.

— И все-таки. Ал, чего они вылезают? Почему им не лежится?

— Для поддержания своего упокоения им нужна живая кровь. Лишь нажравшись ее, они успокаиваются и вновь продолжают быть жмуриками. Но, как вы знаете, всякая мертвая плоть имеет тенденцию к разложению. И я думаю, их оболочки сохраняются, лишь пока они сытые. Но, как только энергия смерти исчерпывается, туловище начинает портиться, даже припахивать…

— Ах, какой ужин нас ждет! — неожиданно сменил тему Алексей. — Федор отбивные отбухал, каждая с лопату.

— А Леша грибной соус сварганил. Летом собрал грибочки, заморозил в холодильнике, а нынче из них соус, будьте любезны.

— Про гарнир еще добавь.

— Да-а, а гарнир картофель фри, непосредственно из фритюрницы. А какой ты, Леша, салат нарезал!

— Да, скромность здесь излишняя, кажется, салат мне удался.

— Что за травку ты в него добавил? Майоран?

— Нет, базилик…

— И не надейтесь, братцы, — остановил Ал поток слюновыделения. — Пока все точки не расставлю, будете сидеть и нагуливать аппетит. Кстати, Алексей, ты верующий? Не пучь глаза, я серьезно спрашиваю.

— Как последний комсомолец, отродясь был атеистом.

— Это плохо. Видел вчера на мне серебряный крест? Он каждому полагается. Боюсь, без веры толку в нем мало. Возможно, крест будет действовать, но лишь как металл. Вампиры от серебра шарахаются. При всей своей кажущейся мощи они довольно уязвимы. Святая вода, добрый осиновый кол, живое пламя — для них смертельны. От огня они вообще вспыхивают, как спички. Плоть-то высушена.

Ал посмотрел на Будникова.

— А у тебя Федор, как на этом фронте?

— После червячков я пошел и крестился.

— Просто креститься недостаточно, верить надо.

— А я и верю! Только в церковь почти не хожу. Не привык…

Ал заметил, внимание его слушателей рассеялось. Этим двоим разговорами об ужине удалось сбить рабочее настроение. Даже Малыш начал поудобнее устраиваться в своем кресле. Пожалуй, лучше продолжить разговор за столом. А там посмотрим… Они еще не знали, что день не закончился. Ал собирался сделать контрольную вылазку. В конце концов, не отдыхать приехали.

Но только Ал собрался объявить столь долгожданную весть о торжественном застолье, как зазвонил его сотовый. На определителе высветился местный номер, и не кого-нибудь, а его нового приятеля, Артемьева. Это интересно. Приготовились, начали!

— Это ты? — спросил Александр Александрович, не называя Ала по имени.

— Я, Шура, привет!

— У меня гости. Хотят тебя видеть.

Боже, из телефонной трубки хлестал страх! Похожим голосом он рассказывал о визите Карла Антоновича.

— Кто, если не секрет?

— Один — представитель власти, капитан милиции, а другой — мой дружок, Хасан Ишимбаев…

— Татарин, что ли? Покойничек?

Ал поднял руку и покрутил указательным пальцем в воздухе, изображая мигалку, что означало — «Боевая тревога». В мгновение в кабинете никого не стало.

— Угадал, — Артемьев это не произнес, а скорее выдохнул. Видать, ему там совсем круто приходилось.

— Спокойно, Шура, держи себя в руках. Скоро буду, и часа не пройдет.

— Поторопись…

Все собрались в гараже, где Ал переоделся возле своей машины. Остальные сменили торжественные костюмы на боевую экипировку, как у Ала: шапочки, куртки, комбинезоны и ботинки на рифленой подошве. Плюс, у каждого переговорное устройство. Лишь Василий Константинович был одет в свое длинное бежевое пальто.

— Ты чего?

— Мне ваши цацки ни к чему.

— Ясно. А город хорошо знаешь?

— Забыл? Я учился здесь.

— Контора Артемьева на набережной. — Ал назвал адрес, и мужчины согласно кивнули. — Кажется, нас там ждет пропавший капитан, приятель следователя из прокуратуры.

— Ого! — протянул Федор, и его ноздри расширились, почуяв опасность.

— У Артема сидит еще один покойник, некий Татарин, содержатель другого казино. Не поладил с Горским и как в воду канул. Но не думаю, что там только два вампира. Явно это западня. Потому предлагаю ехать на всех машинах тремя группами. Мы с Ольгой на своем джипе, Федя и Леша — во втором, а Василий и Малыш на «Жигулях». В дальнейшем Федор прикрывает нас, а ты, Алексей, ребят. Все! По машинам!

Когда въехали в город, разделились, чтобы кавалькадой не привлекать внимание. Двигались параллельными улицами и постоянно переговаривались, координируя продвижение.

«Жигули» достигли набережной первыми…

Не кажется вам, что пословица «Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается» дает сбой? Бывает даже осмыслить случившееся некогда. События торопят, налезают друг на друга, мешаются в кучу.

К примеру, напомнить, что пурга стихла под утро, день стоял ясный, солнечный. Мороз начал подкручивать гайки к вечеру, и то не сильно — градусов пятнадцать…

Набережная ничем особенным не отличалась. С одной стороны дома, с другой — парапет, отделяющий спуск к реке. Вдоль парапета редкие скамейки, присыпанные снегом. Проезжую часть уже очистили, и машины сновали туда-сюда. Прохожих было поболе, чем вчера. Не толпы, конечно, но шли себе люди и шли: в магазин, с работы, просто дышали морозным воздухом… Кто из них нечисть? Как угадать?

Василий Константинович проехал всю набережную, она была недлинной — с полтора километра. Он развернулся и доложил:

— Двое… Один сидит на скамейке, второй застыл у входа в контору. Не у самих дверей — сбоку. Малыш заметил третьего… Вот глазастый, а я пропустил. Этот прячется в переулке, стоит у торца здания среди деревьев.

На размышления времени не было. Ал с Олей уже двигались по набережной, а Федор с Алексеем сворачивали с параллельной улицы как раз в тот переулок, где затаился третий вампир.

— Действуем, орлы! Константиныч, подъезжаем к офису одновременно. Выпускай Малыша на сидящего, а сам бери того, у входа. Мы с Ольгой прорываемся в контору. Федор, Алексей, ваш, который в деревьях.

— Видим его. Он не в самих деревьях, вышел, смотрит на стену.

Все не просто ехали, мчались. «Жигули» приближались к офису и могли оказаться чуть раньше, поэтому Ал жал «на газ» изо всех сил.

— Вон он, — прошептала Ольга. — Сидит на лавке. И не холодно ему?

Ал тоже успел приметить расположившегося на скамье человека. Вернее, существо, похожее на нас.

— Ал, — раздался голос Федора, — его с ходу мочить?

— Естественно.

— А вдруг Малыш ошибся? Вдруг это нормальный человек?

Вот этого Ал и боялся! И впрямь грохнут, а он, подвыпивший дядя, сходил в кусты по малой нужде.

— У тебя есть приказ! — отрезал Ал.

Все-таки Василий Константинович подъехал на несколько секунд раньше Ала. Повезло, улица в тот момент казалась пустынной. Машина еще тормозила, но дверца уже распахнулась, и Малыш выскочил прямо на ходу. Существо на скамье увидело мчащегося на него зверя, подпрыгнуло и, поменяв в воздухе траекторию, сигануло к парапету. Поскользнулось, удержалось и исчезло за гранитной оградой. Малыш прыгнул следом. Что там творилось — неясно, да и не до того было.

Зато Ала потрясло другое… Они уже бежали с Ольгой по ступеням, вслед за Василием Константиновичем, который так и не снял свое дорогое бежевое пальто. Он несся точно на мужика в телогрейке, который прятался от фонарного света, скрываясь в тени портала. И тут Ал увидел, как лицо шурина вдруг стало меняться, обретая волчьи черты.

Он даже невольно притормозил.

— Вперед! — толкнула мужа в спину Ольга.

Так Ал и не узнал, о чем беседовал с вампиром Василий Константинович.

Дверь в офис оказалась не заперта, и они сразу очутились в том фойе, которое Ал благополучно пересекал еще сутки назад. В креслах сидели двое, оба здоровяки. Один был Алу знаком — вчерашний охранник, только бледный, как полотно. Второй тоже бритоголовый, веселый, улыбающийся, чем-то похожий на первого, но уж больно зеленоват и клыки торчат.

— Лупи зеленого! — крикнул Ал Ольге. — Белый, кажется, еще наш!

Оглядываться было некогда. Ни в коем случае нельзя упускать фактор неожиданности, которым так удачно воспользовалась Ольга. Поскольку пистолет с глушителем она не выпускала из рук, то ей осталось лишь поднять ствол и выстрелить серебряной пулей в голову вампира. Раздался хлопок. А пока тот соображал, куда подевались его мозги, Ольга точнехонько сунула ему в сердце острый осиновый колышек и надломила его. Домашние тренировки не прошли даром. Один — ноль в пользу дамы. Оля даже не стала проверять пульс — его и быть не могло, — рванула за мной. Бравый служитель, секьюрити, благополучно блевал в своем кресле.

Ал стоял на пороге кабинета и со скоростью пулемета фиксировал следующие эпизоды:

Эпизод первый — секретарша в приемной отсутствовала.

Эпизод второй — она валялась здесь, в углу кабинета, вся в крови. Видать, знание восточных единоборств ей не помогло.

Эпизод третий — над ней возвышался мужчина восточного вида в элегантном темном костюме и вытирал платочком рот.

Эпизод четвертый, самый интересный — лица Артемьева не было видно. Некий капитан в милицейской форме запрокинул голову бедного бизнесмена далеко назад и, клацая зубами, собирался впиться в его открытое горло.

— У нас гость! — провозгласил Татарин или то, что от него осталось. — Артем, тебе повезло. Оставь его, Слава.

Память тут же подсказала, пропавшего капитана милиции звали Вячеславом Власовым… Теперь хоть чертом! Этот, склонившийся над Артемом, не был ни капитаном, ни Славой Власовым.

Ал выстрелил, вампира швырнуло к стене.

— Шура, под стол! — приказал Ал и вторым выстрелом положил на пол двинувшегося на него Татарина.

— Ты чего? — прошипел тот снизу. — Поговорим…

— Некогда, — ответил Ал.

И вправду было некогда.

Александр Александрович Артемьев вовремя нырнул под стол, а тварь в милицейской форме, хоть и с выбитым глазом, но вполне живо оторвалась от стены и прыгнула на то место, где мгновение назад сидел бизнесмен. Промахнулась, и со всего маху долбанулась грудью о массивную столешницу. Даже не поморщилась!

Но Артемьев! Ал никогда не видел, чтобы человек, да еще солидный, вылитый Кларк Гейбл, с такой невероятной скоростью несся на четвереньках. Малыш мог отдыхать!.. Пришлось, уступая дорогу, отпрыгнуть в сторону и сказать возникшей Ольге:

— Пароль не спрашивай, он торопится!

Она расставила свои длинные ноги, и Шура, как белочка прошмыгнул между ними.

Артем несколько отвлек внимание. Вдруг Татарин резко вскочил, подхватил секретаршу — несчастная Элла! — и со всего маху метнул бедняжку в супругу Ала. Если бы он попал, они обе исчезли бы за массивными дверями. Но Ольга проворно увернулась от летящей девушки, и та одиноко грохнулась в приемной. Зато Татарин тут же схлопотал вторую пулю.

Ал вернулся к другому упырю. Не достав Артема, лжекапитан взгромоздился на стол и собирался оттуда коршуном напасть на Ала. Странное дело, хоть у него и был выбит глаз, но кровь не текла, просто в его башке зияла жуткая дыра.

— А-а! — заорал он и взлетел…

Нет, не взлетел, все-таки прыгнул. Полет — это ведь некое движение в воздухе, когда можно менять траекторию. А этот просвистел мимо Ала как ракета, и в изящном пике разнес своей дырявой головой вдребезги какую-то антикварную вазу. Видать, он не был ценителем раритетов, тут же принял вертикальное положение, вновь пошел на человека, но замер… Куртка на груди Ала разошлась, и открылся крест.

Дальше произошло вообще непонятное. Вампир вдруг повернул вбок и устремился в противоположный угол кабинета, где висело громадное зеркало. Зачем?! Известно же, вампиры не отражаются в зеркалах и панически избегают их, а этот явно стремился к нему…

Описание этих событий занимает в тысячу раз больше времени, чем они происходили на самом деле. И тогда тоже, сам не понимая почему, Ал сделал выстрел не в противника, а именно в зеркало. Громадное, оно взорвалось, как веселая бомба, и осыпало миллионами разноцветных брызг подбежавшего вампира. Он уже не кричал, а глухо, злобно рычал. Кабы Ал в тот момент лежал в койке и мирно дремал, клянусь, этот звук напугал бы его до смерти. Но сейчас он не отдыхал, работал, и было не до эмоций. И все же, когда вампир, рыча, повернулся, Алу стало несколько не по себе.

Из рукавов кителя торчали не руки, а нечто в зеленоватых прожилках и невероятно когтистое. Волосы — или шерсть? — на нем стояли дыбом, а единственное око сверкало, как украденный бриллиант. Фу! — точно, умеют они гипнотизировать. Здесь, слава Богу, злые чары действовали только на пятьдесят процентов, из-за потери второго глаза.

Вампир, как невменяемый, вытянул свои клешни и пошел на Ала.

Последний схватился за свой крест…

Ал действовал, словно по наитию. Не стал ни стрелять в вампира, ни тыкать осиновой пикой, а именно взялся за крест и зашептал молитву.

И тут вновь случилось невообразимое… Этот символ веры был вручен Алу владыкой? Так вот, крест вдруг начал светиться! Он набирал свет как люстра в театральном зале, ровно, без единого мигания, перекрывая все бра, торшеры и светильники в кабинете. Ал почувствовал, как от креста по телу разливается благословенное тепло, дававшее ему новую силу, и уже не шептал, а творил молитву во весь голос.

Крест продолжал сиять в его вознесенной руке!

Вдруг он услышал за своей спиной треск и шипение. Ольга вскрикнула:

— Ой! Он горит!

Татарин вспыхнул. Вслед за ним задымился и визави Ала. Запахло паленым. Никто и не мог предположить, что аромат паленого может иметь такие «приятные» оттенки.

Вскоре оба чудовища обратились в прах. И только вороха одежды намекали на то, что в ней недавно что-то ходило.

Крест померк, но Ал по-прежнему стоял, воздев его вверх.

Ольга подошла к мужу сзади, обняла и тихо сказала:

— Опусти руку, все кончилось.

— Твоими бы устами мед пить, — вздохнул он, но руку опустил и стал рассматривать крест.

Нормальный православный крест. Распятый Иисус, буквы «IНЦI», ювелирная обработка по окоему. На Ольге и на остальных висели похожие, но размером поменьше. Ал поднес его к губам и почувствовал холод металла… Опять удивительно в ладони он казался теплым.

— Он нам помог, — произнесла Ольга, — мой-то монгол.

— Его кличка была Татарин…

— Неважно… Весь в дырках, а лез и лез на меня. Неприятно.

В коридоре раздались громкие торопливые шаги, и на поле брани влетел Федор. Он оглядел разгромленный кабинет и уставился на кучи барахла.

— Они, что ли?

— Они.

— Не успел, да?

— Так точно, товарищ капитан. Вам что было велено? Прикрывать нас. Не вовремя ты перекур устроил.

— Ал, прости, но Малыш оказался прав. Тот мужик был вампиром.

— Был? Это уже лучше. А где Алексей?

— На улице, у машины. Васе что-то нехорошо… Из приемной раздался стон.

Ты, Олечка, займись секретаршей, но осторожнее, все же ее укусили. Ты, Федор, найди Артемьева, хозяина конторы, и приведи его сюда, а я посмотрю, как там Константиныч. Маски не снимать!

Мороза Ал не почувствовал. Наверное, и Алексей тоже. Он стоял в распахнутой куртке и переминался возле «Жигулей». Махом перепрыгнув ступени, Ал оказался у машины.

Василий Константинович сидел на месте водителя бледный и почему-то мокрый. Капли пота текли по его лицу, словно на улице стояла июльская жара. Одной рукой он прижимал к себе Малыша, который осторожно слизывал с него пот. Услышав шаги Ала, шурин открыл глаза и виновато посмотрел на него.

— Ты чего, Константиныч?

— Да вот, поддался охотничьему азарту и слишком быстро перекинулся. Обратно еле вернулся. Забыл, что уже старенький. Спасибо Малышу, подмогнул…

Ал закусил нижнюю губу и в отчаянии сжал до боли кулак в кармане. «Идиот!» — ругал он себя. — «Форменный идиот! Раскомандовался тут, как Суворов! Совсем о людях не думаю…»

— Вот что, шурин, давай перестанем в оборотня играть, — Ал постарался говорить помягче. — Ты мне, как волк, не нужен. Тут один Малыш за целую стаю сойдет. А вот твое звериное чутье — крайне необходимо, позарез. Смотри, как вы оба тех тварей вычислили. А еще ты необходим, как переводчик. Я хоть Малыша понимаю, но порой время надо, чтобы до конца уразуметь его.

Василий Константинович смотрел на Ала, дурака, и улыбался. «Хреновый я был дипломат» — подумал Ал.

— Что-то не то говорю?

— Все правильно, Ал. Ты молодец. Я постараюсь быть послушным.

— И больше никаких пальто! В своем бежевом пальто будешь ходить на танцы. А здесь — работа. Окажи любезность, быть, как все.

— Слушаюсь, командир.

Дальше произошел короткий разговор с Алексеем.

— Лопухнулись, господин Берег?

— Не без этого…

Он старался выглядеть спокойным, но и в свете фонарей было видно, как ему не по себе. Не так-то просто пережить встречу с натуральной нечистью.

— Ладно, об этом потом… Как мое задание?

— Все готово, Алексей Юрьевич.

— Чувство вины заставляет соблюдать субординацию?

Он не ответил, пожал плечами, мол, не за столом — воюем…

— Знаешь, тезка, события довольно быстро развиваются, лучше зови по-прежнему, Алом. А то, пока выговоришь имя-отчество, неизвестно, что произойдет.

Капитан вновь промолчал, но согласно кивнул.

Алу подумалось, Федор выглядел бодрее.

Разгоряченного лица коснулось что-то холодное, и только тогда Ал сообразил, что ведь это снег! Мороз, ни ветерка, и — снег, мелкий, как крупа. Откуда он взялся? В темном небе тусклые звездочки и редкие тучки. Зима зимой, а попотеть еще придется…

В приемной Ольга склонилась над девушкой и отирала ее лицо платком, смоченным водой из хрустального кувшина. Наверное, единственная, чудом сохранившаяся стеклянная вещь. Впрочем, здесь, перед кабинетом, разгром был невелик. Секретарша уже пришла в себя и испуганно смотрела на Ольгу. Маска оставалась на ней.

— Ну, как дела?

— Удивительно, но на ней никаких следов, вообще, ни царапины, — ответила Оля. — Она же здесь лежала, на столе мне кажется, на нее подействовал свет от креста.

— Вот и хорошо! — обрадовался Ал. — Будет жить! — и прошел в кабинет.

Временно отсутствующие уже присутствовали. Артемьев сидел на столе, не решаясь вернуться в свое вращающееся кресло, его страж стоял рядом. Оба не отличались розовощекостью. Федор, тоже в маске, застыл у двери. В воздухе чудился могильный запах старого склепа. Видимо, несло от двух куч.

— Здорово, Шура!

Услышав голос Ала, Артемьев выдал тираду из матерщины и других неприличных слов. Но это была не ругань, скорее «глас вопиющего в пустыне». Очень жалкий глас… Ал указал большим пальцем за спину:

— Там, между прочим, дамы.

— Извини, Ал, я по-другому сейчас не могу. Это ты их уделал? — он показал на смердящее тряпье.

Оглянувшись на Федора, на Ольгу, тихо беседующую с Эммой в приемной. Ал пояснил:

— Я бы назвал это коллективным творчеством. Кроме данных экземпляров, один в холле, двое на улице у дома, и еще один должен валяться на льду за парапетом.

Александр Александрович распахнул свои карие очи, как наивная девушка при непристойном предложении:

— Их что тут, целая армия?!

— Скажешь тоже, армия. У страха глаза велики.

— Что мне с ними делать? И вообще…

Понимая, что он сейчас выдаст новую арию из похабщины, Ал его быстро перебил:

— Вызванивай своих орлов, вели собрать все дерьмо, вывези его за город и где-нибудь сожги. Не боись, все эти красавцы вспыхнут, как порох, ни косточки не останется. Ветерок к утру развеет пыль, а что останется, снежком присыплет. Ни долбить мерзлую землю, ни копать — ничего не надо, очень удобно.

Артемьев тут же схватился за телефон.

— Погоди, Шура, — остановил Ал его энтузиазм. — Мы сейчас уедем, что дальше будет, не знаю, и гарантировать твою безопасность не могу. Прислушайся к моему совету, немедленно седлай что-нибудь и уезжай отсюда куда глаза глядят…

— А-а…

— …если не хочешь, чтобы тебя тоже облили бензином.

— Ал, как мне с тобой рассчитаться? Мы же договаривались!

Смотри-ка, а он, оказывается, приличный человек, и помнит, и за базар отвечает.

— Не все пока улажено. Сочтемся, — Ал ему подмигнул через прорезь маски, а своим подал знак мотать отсюда. И Охотники быстро покинули проклятый офис.

Василий Константинович не совсем хорошо себя чувствовал, поэтому Ольга села к брату и повела «Жигули». Федор перебрался к Алу, дабы поведать о схватке с вампиром. В таком порядке двинули дальше. Алексей ехал в одиночестве. Правда, не совсем, поскольку переговорные устройства были у всех включены, он слышал повествование Будникова и кое-что добавлял.

В результате их перебранки история вырисовалась следующая.

Короче, когда их одолели сомнения насчет того мужика в тени деревьев — вдруг это просто прохожий, — Федор не надумал ничего лучшего, как попросить огоньку. Остроумное решение, ничего не скажешь.

— Федя, а как же твое хваленое чувство опасности? — спросил Ал. — Ты ж его в момент должен был унюхать!

— Ага! — взбрыкнул он. — Мы сколько вампиров этих положили? Шесть! Я в эту опасность, как в реку шагнул, со всех сторон волны катили. А мразь ту все-таки почуял, но в последний момент.

В то время, когда Федор удовлетворял свое любопытство на предмет наличия у вампира огонька, Алексей вышел из машины, — мало ли что! — и увидел, как незнакомец вдруг ни с того ни с сего налетел на Федьку, опрокинул его наземь и потянулся к его горлу. Тут уж было не до сомнений, и Берег бросился на выручку. Но дальше случилась полная ерунда. Вампир — а кто еще, как не вампир? — оттолкнулся от Федьки и, продолжая сидеть на нем, заорал хриплым унылым голосом.

Надо напомнить о некоторой особенности нашей экипировки. В воротник свитера вшита сверхпрочная пластина. Вот об нее-то тварь и обломала свои клыки.

— Сидит, сволочь, на мне и блажит пустой пастью, слюну гнилую пускает. Ну и гадость! Но что интересно, вижу, силищи в нем, как в паровозе, опрокинул меня запросто, а сам легкий! Кажись, дунь, и улетит.

Так и случилось. Подскочил Алексей, но не дунул, а в прыжке двинул вампира в ту же распахнутую пасть. Тот и улетел, но вместе с Лешей, так как тяжеленный ботинок Охотника застрял в его морде. Благо приземлился удачно, не упал, но было противно выковыривать ботинок обратно. Тем более, что тварь продолжала дергаться и хватать за ноги. Тут подоспел вскочивший Федор, схватил вампира и резко рванул на себя. Голова нежити развалилась пополам, зато обувь оказалась на свободе.

— Слушай дальше, Ал. Об этом ты даже не знаешь, поскольку ни черта нам не рассказывал. Тварюга затихла, лежит. Лexa ботинок об снег вытирает, нас обоих тошнит, и вдруг видим, разлетевшиеся половинки черепа ползут друг к другу. Представляешь, их, как магнитом, притягивает!

— В нижней челюсти клыки прорезаются, — добавил из своего джипа Алексей.

— Жуть в другом. Ал! В каждой половинке по глазу, и каждый на нас живым светом горит. Злобным!

— Вот страхи! — ахнула в «Жигулях» Ольга.

— А я бы убежал, — абсолютно искренне сказал Ал.

— Тебе все шуточки, командир. Но деру и впрямь хотелось дать.

Однако деру не дали, столбняк прошел, вспомнили наконец об осиновых колышках и вонзили их в сердце. Оба, одновременно, в точку. Труп застыл, страшные глаза померкли. Федя вдобавок снял с себя крест и перекрестил им вампира. Мертвое тело заколбасило и потянуло вонючим дымком…

За разговорами выехали на улицу Челюскинцев, где на пересечении с Первомайской располагалось казино.

Глава 13

Операция должна была начаться в 22.30. Она и началась. События в офисе Артемьева казались легкой разминкой, и вся команда жаждала генерального сражения. Цель была ясна: захомутать Горского и очистить от нежити все прилегающие к бывшей богадельне ходы, лабиринты и помещения. Но сделать это надо тихо, без лишней помпы, без танков и вертолетов.

Днем, а точнее, рано утром, когда Ал отправился на хуторок к Василию Константиновичу, капитан Будников и капитан Берег провели в своих ведомствах крайне секретные совещания. В результате к Охотникам за вампирами прибавилась группа спецназа и небольшой отряд СОБРа — всего человек пятнадцать.

Распределились следующим образом. Часть во главе с Алексеем проникает в подвалы со стороны планетария, часть прочесывает бывшую трапезную и оттуда входит в лабиринт навстречу группе Алексея. К ним Ал приставил Ольгу с Малышом. А Ал с Федором и остальными собровцами едет непосредственно в казино. Василий Константинович оставался в «Жигулях» до особого распоряжения.

Вот такой, значит, расклад.

Только все подъехали к условленному месту, Алексею доложил командир спецназа:

— Слушай, капитан, там на стоянке машинешки собрались, ну чисто международный автосалон. И главное, в основном с номерами администрации.

— И что? — равнодушно спросил Берег.

— Они с охраной. Там лбы по всему периметру рассредоточены.

— Спасибо, командир, — поблагодарил Алексей спецназовца, а сам, отвернувшись, сказал мне в переговорник: — Слышал?

— Да. Начинаем, как договаривались, в двадцать два тридцать.

— Есть.

Сказано — сделано.

22.30! А в 22.35 все «лбы» лежали мордами, кто в белый снег, кто в мраморный пол, кто в заплеванный линолеум.

В 22.38 мы ворвались в казино. Народу оказалось поменьше, чем в прошлый визит Ала, но все равно поначалу показалось, что они даже Охотников не сразу заметили или не обратили никакого внимания — все были увлечены игрой. Пришлось заорать:

— Спокойно!! Без паники!!

Очень мудрый ход: когда орешь: «Без паники!» — обязательно начинается паника. Все вскакивают, начинают метаться и горланить громче тебя.

Однако ничего подобного не произошло. Шум, правда, поутих, и присутствующие с удивлением воззрились на людей в боевой экипировке и масках. Мол, а вы адреском не ошиблись? Федька вдобавок крикнул:

— Всем оставаться на своих местах! Зря… Никто и так не пошевелился.

Поскольку наша одежка отличалась от спецназовской и цветом, и лоском, Ал с Федором корчили из себя главных. Спецназ начал рассредоточиваться вдоль стен, перекрывая выходы, а Ал схватил за грудки ближайшего лощеного джентльмена, похожего на администратора:

— Где Горский?!

Этот, по всей видимости, все-таки перепугался.

— Н-не знаю, — пролепетал он. — Был здесь. Может, к себе пошел, — он кивнул на тот самый занавес, прикрывавший стену в конце зала.

Ал кинулся туда. В то же самое время Федька бормотал ему в наушник:

— Ни фига себе бомонд! Тот самый следователь из прокуратуры, председатель Госкомимущества, председатель антимонопольного комитета, а вот эта смазливая бабенка не кто-нибудь, а молодая жена нашего мэра. Толстый, мимо которого ты сейчас прошел, директор банка…

Но что ему не нравилось — это отсутствие той жуткой тишины, которую Ал слышал в прошлый раз. Вокруг царила абсолютно мирная атмосфера. И еще Алексей с Ольгой почему-то молчали. А ведь они уже вовсю шарили по рассаднику вампиризма.

Ал подбежал к занавесу. Какой-то «бычок», видимо, по привычке, пытался перегородить дорогу. Ж-жах! — и он отлетел прямо в руки к бойцу. Тот живо развернул его лицом к обоям и автоматически начал обыскивать.

Ал отдернул занавес. Что и следовало ожидать — стена! Глухая, непробиваемая стена. И зеркало! Одинокое, старинное, в овальной оправе, под человеческий рост — зеркало! На хрена оно здесь? Потом Ал заметил: под стать овальной раме антикварное кресло, а возле него — столик. Изящный, на тонких гнутых ножках, под зеленым сукном. Ломберный? Тогда почему только одно кресло? Пасьянсы он, что ли раскладывал?

Ал коснулся стены. Ого! А так ли она непробиваема? Кажется, чистый гипсокартон.

— Василий Константинович, — сказал в микрофон, — спустись сюда, оцени посетителей.

А сам продолжал ощупывать преграду и ничего не понимал: стена, не стена — лажа какая-то…

В наушнике раздался голос Ольги:

— Ал, тут никого нет. Малыш мечется, но мы ничего не находим.

— У нас похожая картина, — отозвался Алексей. — Пара истлевших скелетов, и все.

— От них даже скелетов не остается, — заметил Ал.

— Значит, это не они, — спокойно ответил Алексей.

Вдруг за спиной Ал услышал:

— Василий Константинович, а вы здесь каким образом?

Федор мне тут же в микрофон прокомментировал:

— Местная знаменитость, ведущий журналист нашего телевидения, депутат сразу двух законодательных собраний — городского и областного. Жуткий борец за правду. Фамилия Цветиков.

Ал обернулся. Константиныч высился над плюгавым коротышкой, который подслеповато щурился на шурина сквозь громадные стекла очков.

— Добрый вечер, Семен Иванович. Да вот, заглянул на огонек, — он в своем дорогущем распахнутом пальто, под которым просматривался его парадный костюм с умопомрачительным галстуком, выглядел как нельзя к месту. Переговорник догадался снять. — А вы, никак, решили туточки за своих старичков-избирателей постоять? — Константиныч не скрывал иронии.

Но пройдоха-журналист, а по его роже сразу было видно — изрядный плут, и бровью не повел.

— Странно, — увильнул он от ответа. — Как вам удалось сюда пройти? У нас тут нынче облава.

— Да?! — удивленно воскликнул Василий Константинович и окинул зал, покачивая головой. — Вот так влип.

На самом деле он подавал Алу сигнал: «Нет, наших подопечных здесь не наблюдается».

— Если вы так спокойно вошли, значит, можно так же спокойно и выйти? — продолжал гнуть свое журналист Цветиков.

— Да! — громко провозгласил Ал. — Никто присутствующих не задерживает. Можете все идти, кроме персонала!

Зал опустел в мгновение. Только Константиныч не ринулся вместе со всеми, а подошел к Алу. Не один, вслед за ним подскочил лощеный франт и, потрясывая документиком, представился:

— Старший следователь прокуратуры Левашов. По чьему указанию данное безобразие и где Карл Антонович?

Ал долго-долго смотрел в его бесстыжие глаза и лишь потом грозно, но тихо объявил:

— Сказано: можете идти…

— Извините, — закашлялся Левашов и ретировался.

Ал подумал: «А ведь мы с тобой еще встретимся, голубчик». Ох, как ему хотелось с некоторыми игроками пообщаться. И с женой мэра, и с Цветиковым, и с директором банка. Кажется, о нем толковал Артемьев?

Ясно, вся операция пошла насмарку…

— Ал! — раздался голос Василия Константиновича.

Он стоял перед зеркалом и чуть ли не нюхал его. Рука осторожно щупала резную раму.

— Что-то тут не то… Конкретно сказать не могу, но чую, что-то не то, — он даже приподнял зеркало, пытаясь заглянуть за него, но и там никакого тайного хода не было — все тот же гипсокартон.

— А вот мы сейчас узнаем! — вконец рассердился Ал, подпрыгнул и долбанул тяжелым ботинком по стене.

Aгa! Чуть не отшиб себе всю промежность. Нога запросто пробила тонкую перегородку, прошла насквозь, и он повис в воздухе, рискуя грохнуться оземь. Благо Константиныч был рядом, подхватил за руку и помог освободить его ногу.

Хорошо, бойцы оказались парнями сообразительными. Не ожидая команды, они подскочили к стене и в несколько ударов прикладами пробили довольно приличное отверстие.

— Отставить! — приказал Ал, сунулся в дыру и нос к носу столкнулся с… Малышом.

Не скажу, чтобы встреча была слишком радостной. У волка тоже испортилось настроение, охота не удалась, и он недовольно рыкнул:

«Ну, чего уставился? Может, дашь дорогу?»

Ал послушно отступил, и тот легко прыгнул в зал.

Дамы вдали за стойкой ахнули, а бойцы схватились за автоматы. Ал предвидел подобную реакцию и прикрыл зверя собой:

— Тихо! Собачка никого не кушает.

— Ничего себе собачка, — сказал кто-то. — Натуральный волк.

— Молодец! Ставлю «пять» по зоологии. А ты, — обратился он к Малышу, — приведи себя в порядок.

Тогда волк, ни на кого не обращая внимания, так отряхнулся, что поднял вокруг себя целое облако пыли с каким-то затхлым запахом.

— Ф-фу! — замотала головой Ольга, возникая в проеме. — Начадил, как паровоз! Спокойно, Малыш.

Ал подал ей руку, и она шагнула в зал. За ней потянулись бойцы, а там и Алексей вышел на огонек со своей командой.

К тому времени Ал уже разговаривал с персоналом, а точнее, все с тем же администратором.

— Карл Антонович всегда выходил из-за той занавески, где вы дыру пробили. Он всегда там был. А с ним всегда два охранника. Молодые здоровые парни. Я даже не знал, как их зовут. Они ни с кем не разговаривали, только с Карлом Антоновичем.

— Они сегодня здесь были?

— Были… То есть один из них. Второго я не видел. Может, захворал?

Точно, захворал! Кажется, именно его в холле у Артемьева Ал навсегда вылечил.

— Куда же они делись? — продолжал расспрашивать Ал.

— Не знаю, гражданин начальник. Как вы налетели, Карл Антонович с тем парнем за занавесью скрылись. Очень я удивился, когда их там не оказалось.

— А чего это вы меня гражданином начальником величаете? Никто никого задерживать не собирается.

— Ага, — кивнул администратор, — с миром, значит… А дыру кто заделывать будет?

— Не могу знать. Может, Карл Антонович?

— Ал! — послышался в наушнике встревоженный голос Ольги. — Смотри, что с Малышом творится!

Он оставил словоохотливого администратора и поспешил в другой конец зала.

Малыш сидел перед зеркалом и глухо рычал на него. Шерсть у волка стояла дыбом. До Ала стало кое-что доходить. Мысль еще не совсем оформилась, но просветление было рядом.

Друзья Ала и бойцы — Охотники на вампиров — молча смотрели на волка. Они ничего не понимали и явно им было не по себе, чтоб не сказать, страшновато.

Ал схватил со стола тяжелую скатерть, расстелил ее на полу, подошел к зеркалу и снял его со стены.

«Что ты делаешь, Ал?!» — читалось в глазах волка.

— Что ты делаешь, Ал? — повторил за ним Василий Константинович.

— Разобраться хочу. Интересные идеи появились.

Он уложил тяжеленное зеркало на скатерть стеклом вниз и завернул его.

— Алексей, оформи конфискацию, как полагается. И все! Спасибо за службу.

— А в другое казино мы не поедем? — спросил Федор.

— Зачем? Оно же не работает.

— А вдруг они там прячутся?

— Даже если они там, будь уверен, мы их не найдем. Они не там прячутся…

Домой возвращались тем же порядком, что и выехали. Василий Константинович уже оправился и сам мог вести машину. Федор и Алексей ехали в своем джипе, Ал с Олей — в своем.

Ал чувствовал себя Гитлером… Нет, скорее Наполеоном, который, одержав блестящую победу под Бородино, теперь с позором бежал из Москвы.

Двигались кавалькадой, как похоронная процессия. Впрочем, насчет похорон он загнул. Погребальное настроение было только у Ала. Ольга, положив голову на плечо мужа, что-то мурлыкала, а Федька с Лешей травили анекдоты и ржали. Притом, подлецы, зная, что их отлично слышно, размышляли на полном серьезе вслух, зачем Алу понадобилось зеркало.

— Может, он будуар решил затеять?

— А что? Трюмо приличное, я бы сказал, старинное, в нем и физиономия глаже отражается.

— Его надо в ванной повесить. Трешь себя мочалкой и отражаешься во весь рост.

— Ага, и позы принимаешь! То в натуре — Шварценеггер, то — Сталлоне… Сил не хватит любоваться собой.

В отряде затаилась измена. Ольга перестала напевать и начала хихикать. Даже волки весело рычали у себя в «Жигулях». Им-то чего не радоваться? Ал это проклятое зеркало привязал тросиком к своей запаске, не хотел в салон брать. (У джипов, знаете, запасное колесо приторочено к заднему борту.) А сунул бы его в «Жигули»? Глянул бы тогда на Малыша… И Ал тоже угрюмо рассмеялся в тон своим мрачным мыслям.

Ольга враз уловила настрой мужа, подняла голову и погладила его по щеке.

— Тс-с… — тихонько прошептала она.

Ого! В их резиденции светились почти все окна.

— Это что? — спросил Ал. — В связи с нашим фиаско нас выселяют?

— Нет, — ответил Алексей. — Гости. Просили тебе не говорить. Приятный сюрприз.

Ага… Только сюрпризов ему не хватало, особенно приятных.

Ольга отстранилась и жалобно зевнула:

— Спать хочу. Маленько в самолете вздремнула и — все…

— Понимаю. Сам почти двое суток глаз не сомкнул.

Вдруг возникло неодолимое желание тормознуть, остановиться, откинуть сиденья, обнять Олечку и куда-нибудь провалиться. На хрен эти гости, сюрпризы и все на свете!

Но нет… Пока Алексей открывал ворота, Ал произвел передислокацию сил. А именно: Ольга пересела к брату, а Малыш забрался к нему.

— Раз в доме люди, там волку делать нечего, — пояснил Ал. — Отвезу его в лес, пусть пообщается с природой. Скоро вернусь, обихаживайте гостей.

Однако уехал он недалеко. Их вилла располагалась на краю поселка, почти примыкая к тайге. Поэтому Ал объехал глухой кирпичный забор, ограждающий виллу, и смело съехал с дороги в лес. Его вездеход, урча, тащился, зарываясь по фары в снег. Сдюжил, на то и внедорожник. Да и забрались всего метров на двадцать.

Волк выскочил и давай радостно кататься в снегу, закручивая вокруг себя маленький буран. Тишина стояла райская, если, конечно, в раю бывает сибирская зима. Небо вызвездилось, как щедрый гуляка, сыплющий направо и налево монеты. Ни ветерка, мороз не чувствовался, и Ал, не устояв перед ночной благодатью, набрал полные пригоршни снега и стал растирать воспаленное лицо. Аж глаза защипало, но сонливость покинула его. Заорать бы во всю глотку!

Малыш со щенячьим визгом скакал вокруг, приглашая принять участие в его звериных играх. С удовольствием бы, но время поджимало.

Волк замер и с удивлением наблюдал, как Ал начал в ближайшую сосну вколачивать здоровенный гвоздь. У него в багажнике разный инструмент таился на все случаи жизни. Зверь еще больше удивился, когда, сняв зеркало с запаски, Ал повесил его на дерево. Он набычился, взъерошил шерсть, недовольно заурчал.

Интересно, как бы прокомментировали его действия капитаны? Тут бы у них явно чувства юмора не хватило.

— Вот что, Малыш. Ты тут погуляй, побегай, зайца поймаешь, скушай… Тут их следов навалом. Но далеко не отлучайся. Почуешь неладное, сигналь. А я пошел. Неудобно, гости ждут, и я, кажется, догадываюсь, кто. Тоже мне — сюрприз!

Ал вернулся в джип и задним ходом по колее выехал на дорогу. Ворота оставались открытыми, но он направился не в гараж, а к дальней стене забора. Туда, где по его расчету висело в тайге зеркало. Развернулся и поставил автомобиль к кирпичной кладке так же, как прошлой ночью во дворе казино. Накопленный опыт надо использовать. Затем потопал к воротам, закрыл их и наконец пошел в дом.

Так он и думал! Средь шумного бала из столовой отлично слышался — не забывайте о его зверином слухе — мягкий бас генерала Гришенко. Ага, так и отпустит «дедушка» мальчонку лес одного погуляти… С тех пор, как его милое ведомство обнаружило Ала на сей земле, последний постоянно окружен безграничной заботой. Даже в своих заграничных круизах они с Ольгой в один вдох унюхивали топтунов Василия Владимировича. На хихиканья молодых людей он пытался менять соглядатаев прямо в дороге, увеличивая транспортные расходы своей конторы — бесполезно! В конце концов генерал махнул рукой и начал действовать честно и открыто, то есть напрямую представляя супругам накаченных хлопцев. Мол, вы, Алексей Юрьевич, и вы, Ольга Константиновна, секретное достояние нашей родины; в свободе передвижения ограничивать вас не имеем права, а вот упаковочку, будьте любезны, не отвергайте — охрана-с… Ну и ладно, лишь бы под ногами не путались. А с другой стороны, тоже удобно: где Ала с Ольгой только не носило и, конечно, скандалы возникали. Не на международном — бытовом уровне. И все из-за супруги, Оленьки. Она ведь женщина эффектная, нет-нет, да изыщется нахал, желающий оказать ей внимание, типа шлепка по попке или непочтительного высказывания… Поверьте, передачи в больницу они таким не носят.

Кроме Василия Владимировича в помещении оказалось еще два генерала. Хоть они все были в штатском, генералитет из них просто пер. Это были старый знакомец, Михаил Моисеевич, и начальник местной конторы. Алексей Берег сидел перед ним навытяжку.

Три генерала и два капитана? Иначе говоря, три туза и два валета — неплохая комбинация, можно идти ва-банк.

— Ба! Алексей Юрьевич, наконец-то! Заждались…

— Здравия желаю, господа! По какому случаю генеральный штаб?

— А вы сразу ершитесь, — покачал головой Василий Владимирович.

— Перестаньте, — Ал махнул рукой. — Рад вас видеть.

Гришенко подошел и искренне обнял его. Так же радостно мужчины обнялись с Михаилом Моисеевичем, гулко похлопав друг друга по спине. Может, там, дома, мы бы просто обменялись крепкими рукопожатиями, но здесь, далеко в Сибири, да еще после стольких событий, они вправду казались роднее родных.

Зато с третьим генералом обошлось без объятий.

— Зотов, — представился он. — Сергей Сергеевич. Я о вас Алексей Юрьевич, уже наслышан.

Рука у него при невысоком росте оказалась сильной. Не кабинетный хиляк, боевой генерал — это чувствовалось.

— Очень приятно, — кивнул Ал генералу, затем подошел к окну и открыл форточку. — Пусть сибирским морозцем потянет, ладно?

На самом деле у Ала была другая цель. Окна здесь стояли пластиковые, значит — полная звукоизоляция, а ему хотелось слышать улицу. Он снял серебряный крест и положил его на журнальный столик. Все же крест тяжелый, да и он не архиепископ, чтоб обедать в нем. Остальные, оставаясь в экипировке, тоже сидели без крестов. В данном случае все воспринимали их, как оружие. Не сядешь же за стол, перевязанный пулеметными лентами?

Меню на этот раз значительно расширилось. Надо полагать, генералы, не надеясь на щедрость их запасов, прихватили кое-что с собой.

— Дорогие гости, господа, прошу не обращать на нас никакого внимания. Мы голодны, как черти, да и денек выдался не праздничным. Вы же смело употребляйте коньяк, мы не будем мешать. У нас сухой закон. Вот закончим операцию, тогда отвяжемся по полной программе. В атаку! — приказал Ал команде.

Второй раз говорить не пришлось, только вилки засвистали.

Генералы степенно дерябнули коньячок.

— Вы считаете, операцию возможно завершить? — спросил Сергей Сергеевич.

— Безусловно! У меня есть некоторые соображения.

— Они конфиденциальны? — не без ехидства спросил Василий Константинович.

Так, ясно, поскольку братцы-капитаны при высших чинах могут позволить себе только интенсивно работать челюстями, роль гаера взял на себя шурин.

— Ну, ты даешь, Константиныч! Когда это у меня были секреты? Тем более от вас.

— Не говори с полным ртом, Ал, прожуй, — строго объявила Ольга.

Жена и при генералах — главком. Ал послушно кивнул.

— Нам некоторые факты уже известны, Алексей Юрьевич, — сообщил Василий Владимирович, разливая коньяк по новой. — Мы, уж извините, ожидая вас, нарушили субординацию и расспросили товарищей капитанов.

Ал кивнул, мол, не сержусь, прощаю.

Гришенко враз понял подчиненного, шутливо погрозил пальцем, а Михаил Моисеевич улыбнулся.

— Урожай все-таки неожиданный, — сказал он — Впору мне к вам в подмастерья податься, Алексей Юрьевич. Три вчера, шесть сегодня… Девять? А прибыли вы когда? Третьего дня? Они вон год, — он посмотрел на Сергея Сергеевича, — ни ухом, ни рылом.

— Зачем вы так, Михаил Моисеевич? Тем более, у них не было такого консультанта, как вы. Но есть еще и остальные. Сколько их? Нам известны Горский, его охранник, «Читатель»… Этот только голову себе свинтил. Капитана мы нашли, но где-то еще майор бродит. Кстати, того капитана Власова надо бы похоронить с честью. Нечего ему в без вести пропавших числиться. Он ведь погиб, выполняя задание, на боевом посту. Пусть будет пустой гроб, зато душа успокоится.

— Я уже подумал об этом, — сказал Зотов. — Как Берег мне доложил, сразу решил, похороним. Не впервой пустые гробы закапывать.

Все замолчали. Михаил Моисеевич поднял рюмку:

— Помянем бравого капитана.

Берег и Будников встали, генералы, не чокаясь, выпили, а Ал перекрестился. Ольга тоже.

— Вольно, — рявкнул Сергей Сергеевич.

Капитаны сели и вновь набросились на еду.

— Михаил Моисеевич, — обратился Ал к столичному генералу, — я вам благодарен за те уроки, которые вы мне преподали, отлично их помню, но позвольте мне, как практику с трехдневным стажем, высказать сомнение по поводу некоторых постулатов.

— Отличная идея! — почему-то обрадовался Михаил Моисеевич. — Собственно, я за этим и прилетел. Более того, мне кажется, я не смогу вас опровергнуть.

Капитаны замедлили темп поглощения яств, Ольга с братом вообще перестали есть, а Василий Владимирович опустил руку, потянувшуюся за бутылкой. Короче, Ал стал центром внимания.

— Я так и не уверен, умеют ли вампиры летать. Скорее прыгают. Силы у них предостаточно, и делают это они гораздо выше и дальше, чем люди. Да, иллюзия полета создается. Но нежить не парит, траекторию движения не меняет, а значит подчиняется всемирным законам тяготения и инерции. То есть летит себе тупо, как снаряд, пока не врежется во что-нибудь.

Михаил Моисеевич согласно кивнул и перебивать Ала не стал. Ободренный, он продолжил:

— Дальше, вы говорили, что вампиры не отбрасывают тени. Не знаю. Во-первых, мы сталкивались с ними в сумерках или в темноте. А какая там тень, сами понимаете. Во-вторых, в офисе Артемьева нам было не до того…

— Кстати, не мешало бы с этим Артемьевым потолковать, — заметил Зотов.

— Вряд ли у вас получится, Сергей Сергеевич. Я велел ему бежать из города. Пока Карл Антонович существует, никаких гарантий мы ему дать не можем. Да и не нужен он здесь, вдруг бы стал храбрость проявлять. Так-то он, конечно, перепугался, но трусом его не назовешь. Вы лучше следователем из прокуратуры займитесь, неким Левашовым.

— Завтра утром его доставят.

— Хорошо. Там не только он, всю эту гоп-компанию из казино что-то с Горским связывает.

Зотов замялся:

— С остальными будет труднее. Они и по статусу, и по закону неприкосновенны. Многие из них депутаты.

— А ты не бзди, Серега! — вдруг сорвался Василий Владимирович. — Доиграешься. У тебя вампиры в твоей Думе заседать будут. По ночам законы строчить.

Никто шутке не рассмеялся. Слишком это было похоже на правду.

— Ладно, — нарушил Ал неожиданное молчание. — Вернемся к нашим баранам, то есть вампирам. Теперь — главное. Мне кажется, я понимаю, почему эта нечисть не отражается в зеркалах.

Тут все затихли окончательно.

— Я сопоставил несколько фактов. Первое, что меня насторожило, произошло у Артемьева. Вампир, который выдавал себя за капитана Власова, увидев, что дело — швах, почему-то кинулся к зеркалу. Как же так, подумал я, ведь оно злейший враг нежити? Правда, думал недолго, и пришлось это зеркало кокнуть. Второе, куда делся Горский и его охранник из казино? Там же глухая стена! Но опять же, висит зеркало. Третье и четвертое: Василий Константинович сразу учуял в зеркале неладное, а Малыш просто рычал на него.

— Не хотите ли вы сказать, Алексей Юрьевич, — подал голос Михаил Моисеевич, — что зеркала — это некий проход?

— Я же в дверном проеме не отражаюсь? Но погодите, я привел еще не все доводы. Вспомните примету. Когда в доме покойник, что делают в первую очередь? Правильно! Завешивают зеркала. Для чего? Некоторые полагают, чтоб душа усопшего не заблудилась и отправилась на небеса человеческим путем. Нет, чтоб оттуда ничего не возникло и не заняло освободившуюся тару. И последнее, когда мнимый капитан ринулся к зеркалу, он не испугался, нет. Вампиры лишены чувств, в том числе и страха. Ему надо было кого-то предупредить. Предупредить о том, что появились Охотники. Но он зря торопился. Сдается мне, что за нами наблюдали с той стороны и потому мы в казино никого не застали.

— Браво, Ал! — хлопнул в ладоши Берег. — Теперь я понимаю, зачем ты привез с собой зеркало. Взял работу на дом?

— Какое зеркало?!

— То самое, из казино, — стукнул втихушку Федька.

— Вы что, Алексей Юрьевич?! — встревожено воскликнул Михаил Моисеевич. — Подобное зеркало в доме — равносильно прямому приглашению вампира. Вы же знаете, вампир без приглашения никогда в дом не войдет.

— Успокойтесь, Михаил Моисеевич. Я все помню. По этой же причине я его даже в салон автомобиля не положил. Привязал к запаске и вез. Оно сейчас в тайге, за забором, на сосне висит.

Генерал, специалист по вампирам и прочей нечисти, облегченно вздохнул, а другой, Василий Владимирович, торопливо наполнил рюмки. Даже не рюмки, на этот раз — фужеры. Они, генералы, на выпивку крепкие: учения, проверки, встречи, проводы, победы и поражения — не одна бочка каждым из них осушена.

— А если они оттуда сейчас полезут? — спросил Гришенко.

— И не думай об этом, Вася, — успокоил его Зотов. — Ребята им такой шухер задали, не скоро очухаются. Да и холодновато нынче…

— Знаете, Ал, — обратился к Алу по-дружески Михаил Моисеевич, — хотелось бы с вами устроить дискуссию. Но вот так навскидку, все ваши доводы выглядят очень убедительно. Тревожно одно, как далеко простирается их зазеркалье? Ограничено только нашим регионом, или они могут исчезнуть здесь, а вынырнуть черте-те где?

Об этом никто еще не думал. Василий Константинович в разговор не вступил, откровенно клевал носом. Намаялся… Да и остальные, парни и Оля, зевали, культурно прикрываясь ладошками. Надо бы им отдых дать, а Ал уж как-нибудь генералов займет.

— Извините, Михаил Моисеевич, — сказал Ал и обратился к шурину, — Константиныч, шел бы ты баиньки. Ничего ж перед собой не видишь.

Он благодарно кивнул, стал подниматься и вдруг насторожился. Его слух, как и Ала, как и Ольгин — она повернула голову к открытой форточке, — все разом уловили вой и рычание Малыша.

Началось! Точнее, продолжается, ловушка сработала. Господа, антракт окончен, приглашаем вас на третье действие.

— Тревога! — спокойно, но громко сказал Ал. — Всем взять оружие. А ты, Алексей, прихвати огнемет! Константиныч остается и развлекает гостей. Это приказ! Остальные за мной! Джип стоит у задней стены.

В одиночку ходить на вампиров — дело дурное и неблагодарное. Потому и появилась их команда. Сейчас они спешили на выручку своего товарища.

Малыш эти правила знал и, поджидая их, особо на противника не набрасывался. Он кружил вокруг него, рычал, скалил зубы и время от времени делал ложные выпады: прянет и тут же отскочит. Вампир на этот раз оказался здоровым, крупным существом со спортивными навыками. Он не гонялся за волком, а грамотно, как боксер, перетаптывался на месте, вовремя уклоняясь от возможного нападения, но был готов в любое мгновение использовать малейшую ошибку зверя. По всей видимости, перед Охотниками предстал второй охранник Горского. Отступать ему было некуда, из зеркала вылезала еще одна тварь.

Все это Ал успел разглядеть с верха забора. Хоть и было темно, но все происходило в метрах пятнадцати от виллы, сюда достигал и свет от дома, да и зарево поселка терялось только в тайге, плюс его зрение…

Наметенные сугробы смягчили его приземление с трехметровой высоты. Остальные тоже прыгнули благополучно.

— Держись, Малыш! — крикнул Ал, и они рванули на поле брани.

К сожалению, их скорость была не велика из-за того же снега. Местами он поднимался выше колен. И все же Охотники перли, как танки.

Другое чудовище уже успело выкарабкаться на волю. Довольно быстро. Ба! Да это же мой старинный друг «Читатель»! Вроде цел, и голова не болтается. Он словно обрадовался Алу и весело ломанул навстречу. С чего бы это? Ал глянул на свою грудь и ахнул. Ну, Аника-воин, ну, растяпа! Оказывается, впопыхах забыл надеть свой тяжелый крест. Не возвращаться же за ним?

От «Читателя» до Ала донеслась его обычная вонь и, конечно же, бормотание. Он греб сквозь сугробы на него, при этом умудряясь читать какие-то стихи на французском языке. Но вслушиваться в его декламацию было некогда, расстояние между ними резко уменьшалось, и метра за четыре до Ала он прыгнул. Эка невидаль! Ал опрокинулся спиной в снег, принял летающее чучело на каблуки и перебросил через себя своим, мол, разберитесь с ним, ребята.

Но его волновал Малыш! Ал мгновенно вскочил на ноги, выхватил серебряный кинжал, покрепче сжал трость с осиновым колом и, то разгребая снег, то прыгая, как журавль, побежал на помощь. Позади него вдруг зашипело и вспыхнуло. Видимо, Алексей пальнул по «Читателю» из огнемета — одним страшилищем меньше. В свете пламени хорошо было видно, как волк присел, готовясь к прыжку…

Они находились на одной линии: Малыш, вампир и зеркало. Зверь взлетел в воздух, нежить отпрянула и покатилась в сторону, и дружбан Ала прямым курсом направился на зеркало. Он тоже не умел ни парить, ни менять траекторию полета. И тут случилось страшное… Волк не расшиб стекло, а стал почему-то входить в него. Более того, в свете огня пылающего вампира Ал увидел, как из зеркала вылезли какие-то корявые, как сучья, лапы и стали увлекать Малыша внутрь. Мгновение, и его не стало.

— Малыш! — не обращая внимания на поднимающегося «охранника», Ал бросился к зеркалу.

— Стой, Ал! Не надо!! — между ним и проклятым стеклом возник Будников.

За спиной кто-то побежал к вампиру…

«Уйди…»— хотел сказать он Будникову, но из зеркала вновь высунулась рука и схватила Федьку за лицо. Нет, не корявая, а гниющая, вся в струпьях и коростах, она медленно затаскивала капитана в черную прорву. Между сочащимися пальцами Ал увидел полный ужаса глаз Будникова. Не до размышлений…

Хрясь! Ал метнул нож в зеркало. Он прошил стекло насквозь и наполовину вонзился в дерево. Стекло лопнуло, по нему неторопливо, как в рапиде, поползли трещины, но вдруг оно взбухло и осыпалось огромными осколками, бесшумно погружающимися в снег. Зловещую руку тоже как отрезало. Она продолжала сжимать Федино лицо. Он поскользнулся, упал и, крича что-то невразумительное, наконец отодрал ее. Потом его начало рвать.

Так и стояли на коленях, по пояс в снегу рядом, блюющий Федор и Ал, перебирающий осколки. Все пытался высмотреть Малыша и помочь ему. Кажется, Ал плакал и даже не заметил, как Ольга и Алексей разделались с «охранником». Он пришел в себя, когда вампир уже догорал.

— Малыш, Малыш! — звал он.

— Ну, что ты, что ты? — шептала ему на ухо Ольга. — Он же у нас был язычник и воин, как викинг. А они предпочитали смерть с мечом в руках. Вот и Малыш ушел, как викинг, в бою. Считай, он обрел свой волчий рай…

Из-за угла забора появился свет фар, затем выехал джип и медленно пополз к отряду.

— Леша, будь добр, дай огнемет, — попросил Ал.

Он с трудом вытащил нож из сосны, сорвал оправу зеркала, бросил ее на землю и пустил струю пламени. Старинная резная рама в стиле ампир не хотела сначала разгораться, все злобно шипела, будто сама была вампиром, но куда деваться от живого огонька, все равно вспыхнула и обратилась в прах.

— Нет в вас чувства прекрасного, Алексей Юрьевич, — услышал он веселый голос Василия Владимировича. — Такой антиквариат спалили.

— Чего это вы понаехали? — спросил Ал грубо. — Сказано было, дома сидеть…

— Ну, вы даете! — начал было сердиться генерал и осекся. — А где Малыш? В лес убежал?

— Нет больше Малыша. И к награде вы его не представите. Потому что волк!

Василий Владимирович ничего не сказал. Помолчал, затем тронул его за плечо:

— Однако, мороз. Поехали… Не через забор же обратно прыгать.

Дома генералы, видя состояние не только Ала, но и всей группы, задерживаться не стали. Скоро попрощались и уехали, пообещав назавтра каким-нибудь образом состыковаться.

— Отбой! — сказал Ал. — Всем спать.

Как они с Ольгой в постель отправились, не помнил, а вот сон свой — помнил отлично. Странный сон… Будто мчался он какими-то коридорами, мчался без устали. Язык уже высунул, дышит тяжело, а лапы только и знают, стучат в одном ритме от поворота к повороту. И хоть — лабиринт, хоть ходы запутаны, а чутье говорит, есть выход, есть! Одни коридоры — темные, в других — посветлее, попадаются — мрак непролазный, но! — ни одного тупика. Ясно одно, здесь нет тупиков, а значит, есть выход. И он его обязательно найдет! Только не останавливаться…

Ал проснулся, тяжело дыша, словно не в постели лежал, а лично носился по тому лабиринту. Неужели Малыш ему сигналит? Жив?! Бегает где-то по зазеркалью старый волк и ждет своего победного часа… Ал засмеялся.

— С добрым утром, дорогой! Проснулся?

За столом сидела Ольга и держала какие-то бумажки.

— Здравствуй, дорогая. Что ты читаешь?

— А ты этого не читал?!

Она спросила таким тоном, что он невольно сел, вгляделся и понял, в руках у нее письма, которые вручил ему Федор еще при первой встрече. Господи, когда это было? Сто, нет, двести лет назад. Он и думать о них забыл. Нехорошо…

— Конечно, нехорошо, — осуждающе посмотрела на него благоверная. — Скажи, Ал, «берг» — это же гора по-немецки?

— Да.

— А можно фамилию Берг перевести на русский язык, как Горский?

Ала словно водой из ушата окатило!

— Ну-ка, ну-ка! Дай их мне… пожалуйста.

Глава 14

«Соломенный Дворец»,

7 января 1856 года.

Дорогая моя,

С Рожеством тебя, стало быть, Христовым. В округе звонят колокола, морозный воздух весь пропитан трепетом, народ весел, пьян и разговляется.

Богу угодно было, чтоб десятилетнее мое здесь пребывание не представляло ни явного упадка, ни разительного несчастия.

У нас непрестанно валит снег с начала зимы и покрыл толстым саваном всю землю… Вечная ему память! Нам же отсчитывать новые лета и складывать их в копилку воспоминаний.

Однако не поздно поздравить и тебя, моя добрая сестра, с днем твоего новолетия, если не ошибаюсь, уже 68-го. Возраст страшный для малосильного люду, как радужный билет для нищего. Но если мы и вместе сложим цифры нашего почтенного возраста, то едва достигнем числа лет патриарха Израиля, о которых он говорит: «Малы и злы дни жития моего».

…Бесконечные снега смягчили морозы, и зима у нас стоит умеренная по-здешнему. Да и у вас, как показывают печатные сведения, тоже. Жилье мое теплое, и, когда случилось продрогнуть в гостях, я узнал всю цену согретых комнат. На Новый год мы были с Нюрой и Карлом Антоновичем у Аннушки, жениной сестры Серафима Аристарховича, и прыгали от радости, возвратясь под утро домой. Боялись только за свои озябшие ноги, но все прошло благополучно…

Я тебе уже отписывал о приезде и благоустройстве наших гостей. Нюра, как полноправная хозяйка, поселилась в противоположном от меня крыле «Соломенного». Я же, поскольку «Флигель» предоставлен в полное распоряжение Карла Антоновича, имею, с любезного разрешения Серафима Аристарховича, кабинет и спальню на втором этаже в левом крыле «Дворца». Благо, комнат предостаточно, не тесно, и помещений на всех хватает.

Хотя, казалось бы, с прибытием новых людей и беспокойства, и забот должно прибавиться, но нет; я по своему желанию могу, как и прежде, пребывать в уединении, наслаждаясь книгами и перепиской с друзьями.

Оказалось, Карл Антонович также стремится к одиночеству, поскольку весь поглощен изучением восточных рукописей, коих он привез с собою в невероятном количестве. Он свободно владеет арабскими языками и прекрасно разбирает их игривую вязь. Сам он полностью на попечительстве Ермолая Филипповича и даже столуется отдельно от нас. Его загадочная хвороба требует специального питания, и чем его кормят, нам сие неведомо. Но компании он не чурается. Мы с ним порой часами сидим, дискутируем, но больше слушаю я, ибо знания его неисчерпаемы.

Он душа любой компании. Вот и у Аннушки на Новом годе всех увлек повествованиями о древнееврейской каббале, о том, как при помощи мистических ритуалов можно вмешиваться в божественно-космические процессы. Все ахали, в том числе и твой покорный слуга, слушая его рассказы о демонах, ведьмах и прочих злых силах. Были они как раз к месту, ибо по сути своей являлись святочными побасенками, столь любимыми не только детьми, но и взрослыми. К слову, я на другой же день взялся за Гоголя и перечитал «Вия» и «Страшную месть»… Одна Нюра слушала своего приемного отца спокойно. Ей то не в диковинку. Сидела скромно в уголочке и пила чай. Она у нас в положении и где-то через полгода семейство Соломиных, дай Бог — все сложится благополучно, ожидает прибавление.

Отдам должное Карлу Антоновичу, повествователь он презанятный, в своих святочных рассказах даже проявляет актерские таланты. То горбится, изображая какую-нибудь кикимору, то скалит зубы на манер упыря, то зловеще машет руками, показывая крылатого демона. Есть от чего ахнуть и пробежаться морозцу по коже.

Другое дело, когда он предается воспоминаниям о своем друге лорде Байроне. Взор Карла Антоновича светлеет, и порой чудится, что обычно бледные его щеки вдруг покрывает румянец. Тут я его заслушиваюсь.

В его кабинете во «Флигеле», заставленном книгами и заваленном манускриптами, на стене висит портрет гордого англичанина кисти Томаса Лоуренса. Курчавый Аполлон в черном сюртуке и пурпурном, трепещущем на ветру шейном платке поверх белой кружевной рубахи, тревожно вглядывается вдаль, как и его Чайльд Гарольд… Сопоставляя истории фон Берга с этим портретом, невольно ловишь себя на зависти, легкой и приятной зависти; крайне достойно быть с подобными людьми в близких отношениях.

По моему разумению, наша с ним шальная юность была лишь краткой увертюрой к его бурной, полной славных дел жизни. Да и не любит он о ней, о далекой молодости, говорить, все отмахивается, дескать, ни к чему о вздоре и глупых дуэлях толковать…

Оно и верно, при всей романтичности младых лет, обыденности было больше, чем подвигов, да и те память уже не удерживает. Но даже в рассказах о Байроне мистики у Карла Антоновича предостаточно. Он предстает мысленному взору то в плаще корсара, то гяуром под схимой, то одиноким кормчим средь бушующего моря.

По всей видимости, именно таким остался опальный лорд в памяти моего странника. За тридцать с лишком лет со дня кончины поэта бытовые подробности канули прочь, и осталось самое важное и главное. Оно и тешит, и сглаживает печаль утраты.

Да и сам Карл Антонович чем-то смахивает на своего кумира. Те же темные сюртуки и кружевные рубахи, те же платки, повязывающие шею, но не алых, а более суровых тонов. Даже перчатки, которые он не снимает по причине своего загадочного недомогания, кажутся вполне приемлемыми к его строгому платью.

Тем не менее, он не избавлен от некоторых чудачеств. Например, любит дарить зеркала. Мне тоже преподнес в качестве презента большое зеркало в овальной резной раме стиля венецианского рококо. Заверил, что ему более века, и сработал его знаменитый итальянский мастер Пьетро Пиффетти. Глядя на сей овальный рокайль, сомнений нет, взор приятно блуждает и запутывается в тонких формах раковин и бесконечных линиях неведомых трав…

(Елки-палки! Кажется, именно это зеркало Ал и спалил).

Аннушке он тоже подарил зеркальце, но поменьше, такой же изящной и хитроумной работы. Вот будет девушкам гадать в крещенские вечерки.

Но пора и стыд знать. Обнимаю и желаю спокойной ночи, ежели ты еще не уснула.

Твой Г. Батюшков.

Глава 15

Лицо известного журналиста Цветикова Семена Ивановича просто светилось от счастья, словно он выиграл в популярной телеигре миллион, а его всего-навсего с миром отпустили из Конторы. Хотя он, обладая двойной неприкосновенностью, как депутат областного и городского законодательного собрания, мог особенно не волноваться. Но, видимо, таков статус Конторы, даже реорганизованная и переименованная, она заставляла приглашаемых поволноваться. А может, срабатывал выработанный за десятилетия прошлой власти генофонд?

Плутоватые глазки Семена Ивановича перекатывались за стеклами очков и посверкивали, как два фальшивых бриллианта.

— Вот подонок! — не сдержался Сергей Сергеевич Зотов.

Они сидели в кабинете генерала — Василий Владимирович, Михаил Моисеевич, Ал — и наблюдали по телевизору беседу журналиста со следователем, через скрытые камеры.

— Охоч до бабок, как сумасшедший. Во время Первой чеченской кампании не брезговал брать доллары у местной диаспоры и пел про них по всем каналам. Теперь, без зазрения совести, мочит их по любому поводу. Он и слово «совесть», наверное, пишет через «и» — настолько оно ему незнакомо.

— А как же тогда за него голосуют? — спросил Ал.

— Все старики… Умеет играть на слабостях и недочетах. Профессионал, ничего не скажешь… Правда, не в ту сторону, но, как видите, Алексей Юрьевич, мы его тоже умело используем.

Следователь в чине полковника вопросов задал Семену Ивановичу не меньше, чем Максим Галкин. Цветиков юлил, как уж на сковородке, краснел, бледнел, потел и куражился, но не хамил и был в меру трусоват. В конце концов полковник над ним сжалился и пооткровенничал, что в городе орудовала «бригада», которая называла себя «Вампирами». Она занималась рэкетом, отмыванием денег и прочей уголовщиной. Во время операции по раскрытию банды геройски погиб капитан милиции Вячеслав Власов, с ним завтра прощаются в ДК УВД. Само же дело можно считать почти раскрытым, оно, кстати, держится под прямым контролем высшего руководства, осталось обнаружить главного подозреваемого, вашего знакомца, Горского Карла Антоновича.

— Да какой уж там знакомец! — взмахнул короткими ручками Семен Иванович. — Довольно неприятный тип. Эта неестественная бледность, эти постоянные перчатки! Он и впрямь чем-то походил на вампира…

— Вот этого не надо, Семен Иванович. Вы, как высококлассный профессионал, понимаете, личных эмоций — поменьше. Все равно Горский, или как он там, далеко не уйдет, в городе задействована операция по перехвату «Сирена-7».

— Уже «7»?

— Да. Она включает в себя все силовые структуры.

— Крупная рыба — этот Горский?

— Смею вас заверить, Семен Иванович, не мелочь.

Вот тут Цветиков и расцвел, как-никак ему слили информацию — супер. Любой журналист мечтает о сенсационном материале.

Следующего посетителя никак нельзя было назвать счастливчиком. Их можно было назвать коллегами, но существовал небольшой нюанс: Владимир Павлович Левашов являлся старшим следователем, а полковник — следователем по особо важным делам.

Полковник приветствовал представителя прокуратуры стоя, пожал ему руку и сел не за свой рабочий стол, а напротив Владимира Павловича, где давеча сидел журналист. Начался обычный разговор о работе, следовательской жизни, что у кого новенького…

Однако Левашов дураком не выглядел и прекрасно понимал, зачем его сюда пригласили. Нет, не повесткой, простым телефонным звонком, он мог даже не приходить, но отказ от визита поставил бы его в двусмысленное положение. Вот и явился, как миленький.

— Так это вы учинили вчера облаву на казино? — спросил он без экивоков, в лоб.

— Обычная операция по задержанию опасного преступника, — спокойно ответил полковник.

— Это Карл Антонович опасный преступник? — засмеялся Владимир Павлович.

Смех у него был несколько странным, словно он не удивлялся, а радовался, что Горский попался в сети конторы.

— Вы сомневаетесь в наших данных, коллега?

— Всякое бывает… Нет, нет, вы не подумайте, — спохватился Левашов. — Я тоже всякого навидался… Но чтобы сей благообразный джентльмен оказался врагом государства, коль он попал под ваше зоркое око, довольно неожиданно. А можно поподробнее?

— Подробнее? Подробности мы как раз хотели услышать от вас, уважаемый Владимир Павлович. Дело в том, что Горский исчез, вот мы и ищем любую зацепку.

Старший следователь перестал улыбаться, нахмурился и стал водить пальцем по губам. Новость явно его огорчила.

— А что я могу сказать? Благодаря Карлу Антоновичу казино слыло в городе местом респектабельным, вроде делового клуба. Сами знаете, какие люди там собирались…

— Но ведь вы играли?

— Не без этого…

— Персонал, а они люди наблюдательные, рассказывает, вам сказочно везло.

— Ну, уж сказочно, — он сделал попытку отмахнуться, но встретившись глазами со следователем по особо важным делам, замолчал и потом нехотя кивнул. — Везло.

— Не способствовал ли Горский вашему везению?

— В чем меня хотят обвинить?

— Ни в чем, — коротко ответил полковник. — В данном случае желаем чисто по-дружески выяснить степень ваших отношений.

— Какие отношения могут быть между обычным игроком и управляющим?

— Горский не был управляющим.

— Как это? А кем? — удивлению Левашова не было границ.

— Юридически все заведение, в том числе и казино, принадлежит некоему Артемьеву Александру Александровичу.

Левашов молча кивнул, мол, ему это имя знакомо.

— Сам же Горский ни в одном документе не значится.

— В смысле?

— В смысле — Горского нет. Нет, не было, не существует.

Полковник смотрел на коллегу жестко, без всякой улыбки. Дескать, а не влип ли ты, дружок, в нехорошую историю? Подумай…

Владимир Павлович действительно думал, тер лоб, но никаких вразумительных объяснений дать не мог.

Полковник тут же воспользовался его растерянностью и быстро спросил:

— А что вас связывало с Вячеславом Власовым?

— Каким еще Власовым?

— Капитаном Власовым.

Левашов недоуменно посмотрел на собеседника:

— Не знаю я никакого капитана Власова. — Но тут его наконец осенило. — Ах, да, вспомнил! Тот, который пропал без вести? Я еще о нем у нового начальника отдела спрашивал, у Будникова, кажется…

— Странно… Тому же Будникову вы пояснили, что Власов был вашим другом, теперь же с трудом его вспомнили.

— А разве это столь важно?

— Важно.

— Нашелся, что ли?

— Нашелся. Завтра похороны.

Наверное, Левашов был неплохим следователем. Сколько людей он припирал к стенке и раскалывал, а тут сам оказался на их месте. И чувствовал он себя далеко не комфортно — страшно ему было.

Нехитрое дело сидеть за большим полированным столом, заставленным служебными телефонами, и нагонять ужас. Страх хлещет из человека фонтаном, и его холодные, мокрые брызги достигают собеседника. Что он в этот момент ощущает? Ал хорошо знал, что такое чужой страх. Например, оборотни его чуют за сотни метров, потеют, воют и трясутся. Они сами мастера ужаса, но ничего не пропадает зря: та энергия страха, которую получили от других, стократно увеличивается и выворачивает их наизнанку, когда самим грозит беда. Тот же милейший Василий Константинович… Как его колбасило в предчувствии моего визита! Ничего не попишешь — природа.

Конечно, нельзя говорить, что Алу все эти посторонние страхи до лампочки: ни благости, ни наслаждения — так, тревожный звонок мобильника, мол, будь настороже — опасность. А что ощущают пытальщики, вроде Владимира Павловича или того же полковника? Смак, насыщение властью над чьей-то душой? Ох! Вредно питаться человеческими ужасами — это потом и ночные кошмары, и нежданные хворобы, короче, весь комплекс напуганного оборотня.

Старший следователь Левашов боялся всерьез. Ал даже через экран телевизора так чувствовал его лихорадочное беспокойство, что воскликнул:

— Вот это да!

Генералы глянули на Ала, а Гришенко спросил:

— Трусит, гадюка, да?

— Нет, Василий Владимирович, тут покруче будет, смерть свою учуял. Умрет он скоро.

Все повернулись к экрану и стали вглядываться в белое лицо Владимира Павловича.

— Как нам избежать этого? — не оборачиваясь от телевизора, спросил Зотов.

— Позвоните полковнику, Сергей Сергеевич. Пусть он спросит, как у них с фон Бергом происходит общение.

— С кем?

— С Горским. Хотя фон Берг мне больше нравится.

Полковник молча поднял трубку, выслушал и так же молча ее положил.

— Скажите, Владимир Павлович, как вы общались с Карлом Антоновичем? В казино?

— Нет. Он сам у меня появлялся, — сказал, и глаза расширились от ужаса.

Наверху у Зотова аж все заерзали, словно футбольный матч смотрели.

Полковник живо продолжил:

— Горский приезжал к вам? На чем?

— Не знаю, на чем он приезжал! — нервно вскрикнул Левашов. — Неожиданно возникал и также внезапно исчезал!

— Успокойтесь, Владимир Павлович. Может, воды?

— Спасибо. Лучше я закурю.

— Пожалуйста, ваша воля.

Алу нравилось, как вел разговор полковник. Кстати, он был Героем Советского Союза еще с Афганистана, но стеснялся этого. Объяснил при знакомстве, что он не Кобзон, быть героем страны, которой давно нет. Звали остроумного полковника Крутиков Андрей Геннадьевич.

— Год назад, — продолжил, закуривая, Левашов, — я разошелся с женой и с тех пор живу один. Квартиру мы разменяли на двухкомнатную и однокомнатную. Однокомнатная, как вы понимаете, досталась мне, но в ней я прожил недолго. Теперь у меня большая двухкомнатная квартира в центре. Тут, что лукавить, способствовал Карл Антонович. Он, щедрая душа, даже подарок мне на новоселье сделал.

— Зеркало? — улыбаясь, спросил Андрей Геннадьевич. Левашов вскинулся:

— Откуда вы знаете?!

— Что за зеркало, как оно выглядит? — не ответив, снова спросил полковник.

Бедный Владимир Павлович совсем раскис. По собственному опыту знал, если известны такие мелкие подробности, то дело его — швах!

— Старинное зеркало в резной раме, — уныло продолжил Левашов. — Мне специалисты объяснили — настоящий раритет. Оно у меня в большой комнате висит, в гостиной. Но разве это взятка? Подарок…

— Еще раз повторяю, Владимир Павлович, вас никто ни в чем не обвиняет.

Но страх застил очи старшему следователю. Здравый смысл покинул его.

— Вы так и не объяснили, как Горский посещал вас.

— Я не знаю… Он любил напускать на себя таинственность. Может, у него ключи от моих английских запоров были. Захожу в гостиную, а он в кресле сидит. Кресла у меня нормальные, современные. Любой мой вопрос предвосхищало восклицание: «Сюрприз!» Веселый человек был, даром, что мрачный с виду.

— Веселый человек, говорите?

— Да.

Он не заметил, что полковник сделал упор на слове «человек», значит, Левашов так ничего и не заподозрил.

— Уходил Карл Антонович тоже неожиданно. Я отправлюсь на кухню, что-нибудь на стол сообразить, возвращаюсь, а его уже нет. Так и не понял, как ему это удавалось. Фокусник…

На столе полковника вновь зазвонил телефон.

— Хорошо, — ответил Андрей Геннадьевич и положил трубку. Затем задумчиво произнес:

— Интересная история, очень даже интересная.

— Вы мне не верите?

— Владимир Павлович, вы меня удивляете. Сами профессионал… Любое утверждение требует доказательств. При чем здесь верите, не верите?

— А как я докажу, если он даже от вас убег?

— У вас есть где пару суток переночевать?

— Засаду хотите устроить?! — почему-то обрадовался Левашов.

— Совершенно верно. Вы, наверняка, действовали бы так же, если это все происходило не с вами?

— Думаю, да.

— Отлично! Мы сейчас отправим к вам наших сотрудников. Соберите необходимое и отправляйтесь, куда наметили. Только сообщите, куда. Об остальном не беспокойтесь… Да что вам толковать, вы сами все прекрасно знаете.

Лгут мифы, лгут! Не такое уж кошмарное заведение — «Контора». Вот и Владимир Павлович покидал кабинет полковника с блуждающей улыбкой на лице, как у журналиста Цветикова. Правда, страх еще стелился за ним, словно шлейф за невестой, но ведь стелился! То есть, ниспадал и таял, оставляя на паркете невидимые лужи. Бедный Андрей Геннадьевич, ему приходилось дышать испарениями от этих луж…

Некоторые, намеченные группой, визитеры вдруг проявили смелость и позволили себе отказаться от посещения Конторы.

Например, банкир Герасимов затемно улетел в столицу по неотложным делам, а жена мэра сослалась на мигрень.

— Да Бог с ними, — отмахнулся Михаил Моисеевич. — Важно знать, не дарил ли им зеркала господин Горский.

Зотов тут же взял трубку и отдал необходимые распоряжения.

Они сидели в укромной комнатке Сергея Сергеевича, где генерал мог отдохнуть, не отлучаясь с работы. Назвав ее укромной, Ал поскромничал. Это была нормальная квартирка с ванной, туалетом, тахтой, на которую можно прилечь, не раздеваясь. Здесь стояла и другая мебель: кресла, столик и прочее. Разве что кухни не было, но ее заменял битком набитый холодильник. Вполне домашняя обстановка, в отличие от официального кабинета. Уют дополняли бутылочка традиционного марочного коньяка и царская закуска. Генералы потихоньку употребляли спиртное и изображали из себя «Совет в Филях».

— Про зеркала вы правильно заметили, — сказал Ал Михаилу Моисеевичу. — Мы, конечно, не знаем количество сабель и штыков противника, — его невольно тянуло на военную терминологию, — но урон он понес значительный. Следует предугадать его следующие действия. Или он затаится, что не совсем желательно, или начнет пополнять свои ряды за счет нового призыва.

— Что вы собираетесь предпринять, Алексей Юрьевич? — спросил Зотов.

— Только не серчайте, Ал, — мягко добавил Василий Владимирович. — Как мы и договорились, вы по-прежнему фельдмаршал, и даже мы находимся под вашим командованием. Но хотелось бы знать дальнейшие планы. Какие силы держать нам наготове?

— Какие силы? — повторил Ал, пожав плечами. — Из всех вариантов, кроме тактики выжидания, мы ничего не можем применить. Нам остается одно — осада «Соломенного Дворца». Причем осада малыми силами. Когда вы задействуете резерв?

— Сегодня после обеда.

— Алексей Берег уже в гостинице поселился. Федор Будников — в засаде у Левашова. Мы с Ольгой появимся в «Соломенном» ближе к вечеру. Тот номер за мной по-прежнему держится?

— Естественно.

— Мы с собой никакого оружия, кроме экипировки, не берем, чтобы вампиры, если за нами будут следить, ничего не заподозрили.

— Не рискуете ли вы, Алексей Юрьевич? — спросил Зотов.

— Все необходимое привезет завтра Василий Константинович, как дорогой и любимый брат моей супруги. Видите, даже легенды никакой не надо сочинять.

— А остальной резерв?

— Тоже завтра. В ночную смену. И хорошо бы знать прогноз погоды.

— Обещают снова метель.

— Метель нам на руку.

— Метель?!

— Нам любая погода на руку…

Пока их тихие беседы неторопливо текли под журчание коньячка, распоряжения Сергея Сергеевича неукоснительно выполнялись. Буквально в течение часа были обнаружены два зеркала: одно в квартире мэра, другое на вилле банкира. Цветиков одарен не был. Видно даже у вампиров, лишенных всяких чувств, «правозащитник» вызывал некоторую брезгливость.

— У него что, фабрика по производству старинных зеркал?! — возмущенно спросил Василий Владимирович.

— Или склад, — добавил Михаил Моисеевич и со значением посмотрел на Ала.

Ал согласно кивнул, мол, уже размышлял об этом. Если сказать откровенно, склад антикварных зеркал волновал Ала меньше всего. Точило его душеньку другое, и все думал, что с ним делать, если это другое он обнаружит.

А с конфискованными зеркалами поступили просто, проявив обычную российскую смекалку. Скрутили их стальной проволокой стеклом к стеклу и сунули в сугроб на заднем дворе Конторы. Если что оттуда сможет вылезти, специалисты всегда рядом и как-нибудь разберутся.

Зима в том году в Сибири удалась. За несколько дней их пребывания в сей дальней стороне гости испытали и крутую метель, и бодрящий морозец. До настоящих морозов они, конечно, не дотянули. Морозы, как правило, начинаются ближе к Новому году и гоняют добрых людей до Крещенья, а то и долее.

Собираясь в поездку Ал, конечно, попытался кое-что разузнать об этом крае. Ведь для жителей европейской части России, Сибирь — нечто запредельное и великое, как космос. Не только для москвичей, которые считают, что за Домодедово или Мытищи земли кончаются, и путают Кострому с Калугой. Ой, да что там говорить, простым россиянам с российской географией — сложновато. Ал сам, что греха таить, пока нужда не подперла, Томск и Омск не различал. Читал не только справочную и научною литературу, но и произведения некоторых сибирских писателей, не звезд, типа Астафьева или Распутина, хотя и их тоже. Должен заметить, вот это патриоты! Нет, серьезно! Как начинают родные просторы описывать, чуть ли не на былинный лад переходят. «Эх, Сибирь-матушка, сторона холодная, вьюжная! Носятся над тобой ветра, косят по тебе дожди, а если небо синеет, то бездонно оно до прорвы» и так далее про россыпи звезд в вышине и одиноких, редких огоньках внизу…

Можно, конечно, иронизировать, но возвращаясь к минувшим событиям, так и хочется настроиться на торжественный тон. Мол-де, бывал Ал и в тропиках, и в огромных городах, лазал по горам и спускался в долины, а краше и мощнее края не встречал. Ал же не только до шурина полтораста верст отмахал, он, чай, на своем джипе до середины Сибири доехал, так что его впечатлениям можете верить.

Тут дело в самой стороне, писать о ней приземленно не получается. Она высится и колышется за твоим плечом да диктует те огромные по значению слова, коими о ней повествовать следует.

Вечер был тих и ласков, как нашкодивший кот. Ни дуновения, ни снежинки… Погода словно говорила: «Да, сорвалась маленько с петель, пошалила с забредшим ветром — с кем не бывает, хоть я и холодна, но не надменна, со мной можно запросто погулять, подышать воздухом, расслабиться». Что Ал с Ольгой и собирались сделать, но их планы сразу изменились, как только они вошли в «Соломенный Дворец».

На этот раз машин перед отелем стояло гораздо меньше, чем в прошлый приезд Ала, зато окна горели почти все, и он казался воздушным замком на фоне звездного поднебесья.

Олечка в восхищении ахнула:

— Ал, какая прелесть! Потрясающая натура! Давай здесь что-нибудь снимем.

— Давай. Какой-нибудь фильм про вампиров. Кассовый сбор обеспечен.

— Отстань ты со своими вампирами. Вот они уже где! — она провела ладонью по горлу.

— Ой-ой! Можно подумать, ты не кайфуешь, отстреливая эту нечисть?

Но Ольга мужа не слушала. Ее горящие глаза перебегали с башенок на балясины балкона, оценивали рустику — каменные узоры, вычурные эркеры.

— Вот это хибарка! Здесь надо снимать что-нибудь историческое, про декабристов, вроде «Звезды пленительного счастья».

— Ага… Декабристы влачили свое существование на рудниках, а тут обитали всякие бары да кошмары.

— Разве не декабрист отгрохал эту сказку?

Ал махнул рукой:

— Слушай, телевизорная звезда, снимай, что хочешь, хоть мультфильм. Ты сама все решаешь, мои советы тебе ни к чему.

Ольга повернулась к мужу.

— Как это ни к чему? — она вдруг бросилась на него и повисла на шее. — Глупый, я без тебя шагу ступить не могу.

Это точно: стоит ему сунуться в ее творческие дела, так сразу получит по носу — неделю синеть будет.

Ал подхватил ее на руки, и они с хохотом упали в сугроб.

Уже было довольно поздно. Неизвестно, какая предстояла ночь, поэтому на вилле они позволили себе несколько недолгих часов отдохнуть, обсудить семейные дела, поговорить о Юрочке и наконец поспать. Там они были одни. Алексей приехал в отель загодя и изображал инспектирующего архитектора, мол, ничего ли не порушено при строительстве. Федор сидел в засаде на квартире Левашова. Василий Константинович поехал навестить своих городских друзей. Короче, вольному — воля, спасенному — рай, чем они и воспользовались на всю катушку.

В гостинице они возникли, как Дед Мороз и Снегурочка.

В раскосых глазах портье сквозило легкое презрение, дескать, зря радуетесь, молодые, — нет свободных мест, ни в отеле, ни в ресторане.

— Добрый вечер, Зоя.

— Алексей Юрьевич?! А я вас и не признала!

— Надеюсь, мои апартаменты по-прежнему за мной?

— Да. Хорошо, что нас предупредили. А то вы ведь две ночи отсутствовали, могли и сдать.

— Как так? За неделю вперед оплачено!

Она расплылась в своей восточной улыбке.

— Будто не знаете? Порядки новые, а обычаи старые советские. Кто у нас когда с людьми считался?

Ал с Ольгой расхохотались.

Зоя внимательно посмотрела на супругу Ала.

— Сказали, вы с женой будете…

— Да. Это и есть моя супруга. Оля, познакомься, это Зоя, наш ангел-хранитель. Не она, так на улице бы ночевали. Да, Зоя?

Женщины улыбнулись друг другу.

— Красивая у вас жена, Алексей Юрьевич. Вот ваш ключ.

— Спасибо. У вас сегодня большой заезд?

— И не говорите. Команда спортсменов, да еще артисты.

Ал с Ольгой переглянулись. Этого им как раз не хватало.

— Какие артисты?

— У нас часто артистов селят. Отель-то престижный. У нас и Кобзон жил, и Лещенко с Винокуром. Однажды даже сам Киркоров… Но это еще до меня.

— А нынче кто?

— А нынче сплошь народные. Екатерина Васильева, Татьяна Догилева и мой любимчик Борис Щербаков. «Жених из Майами», помните?

— Да, — кивнула Ольга.

— Они спектакль в городе играют. Сегодня уже отыграли и завтра…

— Идете?

— Обязательно. У меня уже контрамарка есть.

— И что, наши народные по номерам прячутся?

— Про женщин не скажу, не видела, а Щербаков направился в бар. Он парень боевой.

— И нам бы с дороги не мешало поужинать. Как вы полагаете, Зоя, в ресторане два местечка найдется? — спросил Ал, забирая ключ от номера.

— Я позвоню, предупрежу…

Было ровно десять вечера, когда они вошли в свой «люкс», и он встретил их боем курантов.

— Господи! — воскликнула Ольга. — Это еще что такое?

— Обыкновенные часы, — сказал Ал.

— Какая прелесть!

Она сбросила с плеч дубленку, плюхнулась в кресло под «ампир», поболтала ногами, подсела к столику, сделала задумчивое лицо, словно собиралась создать нечто гениальное, вскочила, побежала в спальню и оттуда раздался ее радостный визг, когда она увидела постель. Короче, девушка продолжала веселиться.

Ал повесил шубы в шкаф, прошелся по комнате, как бы случайно остановился у зеркала, прислушался. Не просто прислушался, а напряг все свои звериные, сверхъестественные чувства. Но — ничего… Совершенно нормальная атмосфера.

— Вот, вот, где надо снимать! — радостно кричала его жена из спальни. — Сибирские заговорщики устраивают тайную встречу, а граф отвлекается на свою любовницу, супругу полицмейстера…

— Ну, наворотила! — Ал рассмеялся. — Хотя, знаешь, когда я увидел эти апартаменты, мне сразу пришла в голову похожая мысль. Здесь не жить, а великосветские адюльтеры устраивать. И кто же будет графом?

— У нас, мое солнышко, альтернативы нет. Придется вам, дорогой Агей, надеть мундир с эполетами.

— Прости… Жена полицмейстера — это ты? Небось, тебе все эти позументы до чертиков обрыдли. Я предпочту атласный шлафрок. И чтоб поясок обязательно с махровыми кистями.

— Так чего же вы ждете, граф?

Зазвонил телефон. Любезная Зоя сообщила, что места нам заказаны.

— Милая моя, — с сожалением прервал Ал томление благоверной, — пойдем, порадуемся сибирской кухне. Какой-нибудь осетрине, запеченной в тесте, и салату с маринованными опятами.

— Как ты вкусно говоришь.

Она вышла в темно-синем вечернем платье. Оказывается, она там переодевалась, а Ал, наивный граф, полагал, ща мя бу заманивать…

Но вечер только начинался.

В ресторане преобладали женщины. Симпатичные, обаятельные, милые, они несколько сникли и стушевались, когда появилась Ольга. Вышеупомянутое темно-синее платье отвечало строгому тону и было наглухо сплошным впереди, скрывая грудь, шею, с длинными, почти непрозрачными рукавами. Зато тыл до разумных пределов обнажался. Ал, как сопровождающее лицо, шел сзади и мог позволить расслабиться уставшему взору. Его глаза, словно две бабочки над ромашковым лугом, скользили по ее гладкой спине. Ольга темнела на южных пляжах быстро, но загар на ней почему-то не держался, соскальзывал. Наверное, ген особый срабатывал, среди сибиряков темнокожих людей мало.

Какая она бывает разная, его жена! И дело здесь не в платьях и костюмах, Оля сама умеет придавать особый смысл одежде. Джинсы и такая же короткая курточка смотрятся на ней наполеоновским сюртучком и лосинами, когда она командует на съемках. А бейсболка — натуральная императорская треуголка. В деловом костюме, особенно если он клетчатый, — натуральная Маргарет Тетчер, когда проводит совещания у себя на телестудиях. Их у нее несколько — холдинг. Она истинная королева, примерно как сейчас, когда появляется на презентациях, приемах и других великосветских мероприятиях. Ал никогда не видел ее в бигудях и засаленном домашнем халате. И в то же время быт вокруг нее — клумба с тюльпанами, а она высится в середке яркой розой. Ее можно было бы считать идеальной женщиной, однако есть одно «но». Это бывает редко. Когда она надевает уже известную вам экипировку или просто берет в руки оружие, славная Олечка тут и раскрывает свою суть. Она — хладнокровный убийца, не знающий пощады киллер, и каждый выстрел, а ей просто не удается промахиваться, доставляет ей больше удовольствия, чем удачно снятый эпизод.

Впрочем, и Ал от нее далеко не ушел, такая же сволочь… Но вряд ли, чтобы какой-нибудь музыковед с консерваторским образованием проявил интерес к той грязной работе, на которую их пригласили «добрые» генералы.

Публика в ресторане оказалась разнообразной, но народ вел себя чинно. Выделялись молодые люди спортивного вида, джентльмены благородной осанки, то ли банкиры, то ли бандиты и никакой случайной шушеры. Заведение находилось за городом, считалось солидным, сюда наезжали завсегдатаи и спускались откушать постояльцы гостиницы.

Метрдотель подошел к ним сразу, но их внимание привлек Борис Васильевич. Он сидел за столиком с невысоким лысоватым блондином и симпатичной девушкой. Щербаков притягивает к себе обаяшек, как магнит. Поскольку шум в ресторане с появлением женушки Ала приутих, артист проследил за расширившимися глазами собеседницы и увидел Ала с Ольгой. На его лице появилась растерянность. Он обвел взглядом зал и спросил своего соседа:

— Это Сибирь?

— Да, — спокойно ответил тот.

— Значит, это мираж, — сделал вывод Щербаков, но все же громко произнес: — Оля, Ал! Вы, что ли?

— Мы, — согласно кивнули они.

— Нет, фантомы не разговаривают. Давайте ко мне! Ал извинился перед метрдотелем и попросил принять у них заказ за столиком артиста.

После галантных поцелуев в руку и щеку, коими была одарена Ольга, и парой объятий и тычков, которыми они обменялись, Борис Васильевич представил им своих знакомых.

— Ира, — указал он на девушку, — наш костюмер. Девушка проголодалась, пошли отужинать. А это Ваня, замечательный человек, старший тренер здешних спортсменов. Вон они, его богатыри, сидят посередь разврату, а сами ни-ни…

На столе стояла бутылка коньяка. Ваня чуть подмигнул Алу. Сегодня мы с ним уже знакомились. Генерал Зотов представлял его как полковника Павленко Ивана Николаевича. Был он невысок, но кряжист и широк в плечах. Лысоват, и по его внешнему виду ни за что не скажешь, что перед вами командир СОБРа. Но Иван Николаевич, или теперь — Ваня, просто излучал из себя какую-то энергетику, которая притягивала к себе. Энергетика лидера, с такими людьми всегда хочется познакомиться, пообщаться, подружиться.

Щербаков тем временем принялся за Ольгу с Алом. 

— Ольга Константиновна, Олечка, гениальный режиссер. Этим летом я у нее в фильме снялся. Жуткий фильм, про оборотней. Алексей Юрьевич Агеев, его все зовут Ал. Муж Олечки, и такой же талантливый продюсер.

Ваня вздернул бровь. Он-то знал их, как профессиональных убийц, своих коллег, и даже кое-что об их подвигах слышал, но то, что они имеют вполне мирную профессию, ему и в полову не приходило.

— Да? — удивленно спросил он. — Про оборотней? И кого же ты там, Боря, сыграл? Какое-нибудь чудище?

Быстро они перешли на «ты»! Впрочем, Щербаков при всех своих регалиях и званиях никогда не задавался и легко находил с людьми контакт.

— Скажешь тоже. У меня там роль благородного главаря мафии.

Ваня удовлетворенно кивнул:

— Я так и думал.

Подошел официант и все сделали заказ: разные салатики из грибков и сибирских ягод, на горячее — осетрину. Хотели еще взять коньяк, но Боря, помня, что его знакомые не пьют, воспротивился.

— Это еще зачем? — он нахмурился.

— Для поддержки коллектива, — робко сказал Ал.

— Коллектив сам себя поддержит. Ира клюет, как воробышек, Ваня чисто символически одну рюмку целый вечер цедит, чтобы не подавать своим парням дурной пример. Так что пьющий коллектив — я один. Вы же дуйте свою любимую минералку, а лучше соки закажите.

Все последовали его совету.

— Ну, — продолжил Щербаков, — рассказывайте, когда народ наше кино увидит?

— К Новому году или на святки, — ответила Оля. Мы пока канал выбираем. ОРТ или «Россию». Там и там — хорошие предложения.

— Погоди, Олечка, у тебя же с «Первым» было все налажено. Они что-то твое крутили?

— Ха! — фыркнул Ал. — Даже на «Тэффи» выдвинули.

— И что?

— Не доросли мы еще до победы.

— Мало дали, — убежденно объявил артист.

— Не суетись, Щербаков, — одернула его Оля. — Мы своего не упустим. Сначала надо засветиться.

— И то верно, — согласился он. — Вас еще мало знают. А здесь какими ветрами? Вы ж в Москве чуть ли не каждый месяц бываете, но свидеться не можем. А тут на тебе…

Принесли салатики. Борис Васильевич плеснул себе коньяк, они — соки.

— За встречу!

— Скажу откровенно, Боря, натуру приехали выбирать.

Щербаков перестал есть и внимательно посмотрел на Ольгу.

— Натуру? Что, новый проект затеваете?

— Угу, — промычала, наслаждаясь грибочками, Оля.

Честно говоря, ни о каком новом проекте Алу слышать не доводилось. Но зная свою жену, он внимательно подумал, понял и тут же согласился.

— Фильм?

— Угу…

— Знаете, ребята, я ведь из МХАТа ушел…

— Ты же сам нам рассказывал.

— Знаю. Кому я только не рассказывал? Все газеты трубили. Но дело не в этом. Я теперь абсолютно свободный художник…

— Брось, Борис Васильевич, — улыбнулась Оля. — Как только идея пришла, я сразу о тебе подумала.

Ал ей поверил, поскольку ее идея и Щербаков возникли одновременно.

— Это здорово! — обрадовался артист. — Я вас не подведу. По-моему, тот старичок-бандит неплохо получился. Самому жутко было, когда рабочий материал смотрел.

Интересно, что бы сказал Борис Васильевич, если б узнал, что снимался не в сочиненном ужастике, а в самом натуральном документальном фильме, воспроизводящем подлинные события. А его старичок не вымышленный персонаж, а родной дядя жены его приятеля. Правда, имена заменены, и Ала с Ольгой играли другие артисты, помоложе. А так, все как было. Ал тоже испытал жуть, когда Щербаков в роли того старикашки стоял на берегу и целился в него из пистолета. То есть, в кино, конечно, не в него, но он словно наяву пережил все заново. Вспомнил себя, погруженного по горло в воду, уверенного, что деваться некуда и ему — полные кранты! Кстати Малыш в том фильме сыграл самого себя. Согласитесь, лучшей кандидатуры на эту роль не найти… Ох, Малыш, Малыш!

— И о чем наша будущая кинокартина? — артист весело поднял рюмку. — Тоже об оборотнях?

— Нет, о вампирах.

Он чуть не поперхнулся:

— Час от часу не легче!

Кстати, Ваня тоже на мгновенье забыл о своей челюсти, и она маленько отъехала вниз. Только Ира продолжала безмятежно кушать.

— Это что, мне зубы отращивать?

Ольга рассмеялась:

— Не смеши, Боря, подавлюсь. Какой из тебя вампир? Вампиры, они, знаешь, какие?

— Не маленький, догадываюсь.

— Молодец! — она любила играть на грани фола. — А ты же у нас красавец. Разве можно всенародного любимца уродовать? Нет, у меня для тебя есть кое-что получше. Как ты смотришь на благородного офицера, ссыльного декабриста, к тому же талантливейшего архитектора?

— Нормально смотрю. Я люблю костюмные роли, только их мало.

Щербаков задумался, видимо, пытался вспомнить себя в жабо или старинном колете. Потом он глубоко вздохнул и налил себе еще рюмку. Вообще, артист пил классно, ответственно. Ал такого прежде никогда не видел. Например, до съемок четыре часа, а он — ни лалы, ни мамы. Считай, день пропал. Он ложится спать, через пару часов просыпается и… ни в одном глазу. Пока гримируется, успеет, плут, пропустить рюмочку, зато на съемочной площадке, как огурчик, и талант из него — через край. В принципе, ничего из ряда вон — все великие русские актеры такие.

Долго ли, коротко, за тихими беседами и полночь минула. Ира уже давно деликатно прикрывала рот ладошкой, и ее милостиво отпустили спать. Ресторан пустел — кто уезжал в город, кто поднимался в номера. А они все наговориться не могли. Ваня слушал во все уши, Борис Васильевич постепенно хмелел, но держался орлом, а Ал, пользуясь оказией, начал клянчить у него работы. Дело в том, что Щербаков не только великолепный артист, но еще и художник, талантливый резчик по дереву. Он, как и Ал, увлекается коллекционированием картин и всяких раритетов. У него дома, на Тверской, в двух минутах ходьбы от родного МХАТа — теперь уже бывшей службы, — среди картин, древних лампад, кадил, подсвечников и прочей церковной утвари — работы по дереву. Его собственные… Там и русские воины, и святые, и чудные узоры, в которых светится тепло дерева. Но самое главное, при всей щедрости души, что касается своих работ — он невероятно жаден и чертовски скуп. Не дарит и не продает… Вот такой у него недостаток.

— А почему вы решили снимать в Сибири? — увиливал он от просьб Ала.

— Так придумалось, — немногословно пояснила Ольга.

— В Сибири… — хмыкнул Щербаков, — по-моему, этой нечисти и в Москве навалом. Мегаполис просто притягивает эту сволочь.

— Ты что, с ней встречался?

— Со сволочью? Сколько угодно!

— Ты знаешь, о ком я спрашиваю.

— Кто его знает, Олечка? Сидишь, разговариваешь с человеком, сразу видно — гад натуральный, а вот вампир ли — вопрос. Он же не признается…

— Они могут себя и за приличных людей выдавать, — объяснил Ваня.

Щербаков удивленно посмотрел на него, потом перевел взгляд на друзей.

— Вы что, ребята, серьезно? Так говорите, будто они на самом деле существуют.

Все стушевались.

— Боря, — когда постоянно о чем-то думаешь, начинаешь в это верить, как в реальность, — сказала Ольга. — Тем более, что сроки торопят, как бы натура не ушла. Хотим начать съемки, пока зима. Ал уже сценарий пишет, так что готовься, после Нового года приступим.

— А почему зимой?

— А когда еще Сибирь снимать? Ее колорит как раз в зиме. Заснеженные просторы, вьюги, метели, мороз… У большинства людей она именно с этой суровой порой ассоциируется. Как твой Санкт-Петербург с белыми ночами. Борис Васильевич родился и вырос в Ленинграде.

— Убедила, — согласился артист, — буду ждать от вас сигнала.

Он улыбнулся, Ал с Ольгой — в ответ, и улыбками подтвердили свой договор. Настроение было отличное, никакой тревоги он не чувствовал, и тут, как говорил декабрист Батюшков, «пора и стыд знать».

Оказывается, все жили на одном этаже. Борис поднимался впереди с Ольгой, рассказывал ей что-то смешное. Она тихонько прыскала, чтоб не мешать спящим людям.

Ал с Ваней приотстали и тоже негромко разговаривали.

— До шести утра надо держать ухо востро, Иван Николаевич. Не хватало нам артистов в историю втянуть.

— Само собой. Но почему именно до шести?

— Их время. А там, вроде бы — третьи петухи… А Щербаков, насколько я его знаю, часа три поспит, потом его на приключения потянет.

— Я предусмотрел, Алексей Юрьевич, у меня есть пузырек.

— У меня тоже. Не хватит, смело обращайся ко мне, я спать не буду.

— А вы правда собираетесь кино снимать?

— Идея Ольги. Но, как правило, она свои мысли, даже сумасшедшие, всегда норовит осуществить.

— Понял, — он хитро прищурился и добавил. — А ваш фильм про оборотней обязательно посмотрю.

— Пожалуйста. Лихо закручено…

На этаже они обнаружили Алексея. Он сидел со знакомой Алу ночной дежурной, кажется, Машей, и они о чем-то ворковали. На столе лежали какие-то бумаги. Ал издалека заметил — чертежи «Соломенного». Молодец Берег, зря времени не терял. При виде постояльцев он постарался быть невозмутимым, однако удивился, когда узнал в компании Щербакова.

— Добрый вечер.

Дежурная не казалась такой строгой, как в прошлый раз.

— Здравствуйте. Борис Васильевич, вас Татьяна Леонидовна спрашивала.

— Давно?

— С полчаса.

— Еще не спит. Ребята, я зайду к Догилевой, а потом к вам. Хотя нет, надо поспать. Спокойной ночи.

Все распрощались и направились к себе.

— Ну, Олечка, убила! Наповал убила…

— Класс придумала, да?

— А знаешь, я и впрямь увидел в Боре того декабриста. Высокий, седеющий блондин с обязательными усами. Но не те изящные усики, какие у него были в «Сыщиках», а пышные, пшеничного цвета усищи, типа Пржевальского…

Глава 16

Тобольск, 12 октября 1856 года.

Дорогой Яков Дмитриевич!

Через тридцать шесть лет здесь все изменилось, и прежде столь известное мне место кажется совсем незнакомым. Исчислить нельзя, сколько тут гнили, пустырей, развалин и нищеты. Но столько же и обновления, хоть оно древнюю столицу Сибири называют теперь небольшим русским городком. Чувство мое облегчено только отсечением значительной части несносной дали, в которую я забирался. И хотя в Сибири, но кажется мне отовсюду близко.

Жду у моря погоды.

Раны мои постепенно затягиваются. Я и сам поражаюсь собственной храбрости и силе отражать два топора крошечным кинжалом. Одному, без помощи, двух бандитов одолеть — дело и мне удивительное. Но кости целы, и в лицо стекла от разбитой двери не врезались, а язвы на нем только от дерева и жести. Очевидно, Бог спас меня…

Но душа моя по-прежнему кровоточит и болеет по безвременно сгинувшему в приморской тайге Мишелю, по скончавшейся от тяжелых родов Нюре, да и Карл Антонович со всем его сумасшествием ничего кроме сострадания не вызывает.

Минувшим летом будто средневековая чума прошлась по «Соломенному» и его округе. Сгорела церковь, прямо к деревням стали подступать волки и, как следствие, стали пропадать люди. Народ, страшась, заговорил об оборотнях и упырях как о чем-то серьезном, поселившемся в близкой тайге.

Думаю, что странное нападение на меня Карла Антоновича — это результат и его болезни, и помрачения рассудка, вызванного смертью любимой Нюры. Если бы Ермолай Филиппович вовремя не поспел на выручку, загрыз бы он меня, аки бешеный волк.

Царская милость и мой отъезд из «Соломенного» пришлись как никогда к сроку. Серафим Аристархович, быстро постаревши, забрал новорожденного мальчика, отбыл с ним в город, а сам «Соломенный» вознамерился продать. Полагаю, покупатель не скоро сыщется — место стало считаться больно нехорошим.

Мы тут удивляемся, почему не попал под амнистию находящийся в Нарыме Выгодовский? Не забыт ли он как-нибудь, а всем известно, что человек мирный и кроткий. Я о нем слыхал, но лично совсем не знаком. Добросердечие ваше, конечно, примет и в нем участие.

Желал бы я надолго, навсегда сохранить вашу приязнь, и встретиться теперь не труднее прежнего, судя по слабой вашей привязанности к Омску.

Низко кланяюсь Александре Яковлевне и всей столице Западной Сибири.

Навсегда Вам преданный, Батюшков.

Глава 17

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать двух происшествий, но не считать их нельзя.

Первое — забавное.

Федор Будников сидел в засаде на квартире старшего следователя прокуратуры Левашова. Не один, в напарники ему был придан парень из команды Ивана Николаевича. Сидели тихо, никто их особенно не беспокоил. Ламп они не зажигали, но раздвинули шторы, и в комнату проникал голубой свет от рекламы «Авиакасс» с другой стороны улицы. Так что на мебель не натыкались.

Федьку, как всегда, переполняли идеи. С вечера он достал приличный деревянный жбан и наполнил его святой водой. Для чего сгонял в церковь и упросил батюшку освятить целый бидон из-под молока. Жбан, разумеется, стоял под проклятым зеркалом. В принципе, ничего нового — заурядная казарменная шутка — однако сработало.

Все произошло в шестом часу утра, когда «дьявольское» время шло на убыль и до «третьих петухов» оставалось чуть-чуть. Федор расслабился и позволил себе маленько смежить веки. Очнулся он шума, плеска и истошного нечеловеческого вопля. Будников вскочил и увидел под зеркалом погружающегося в жбан некоего майора с мотострелковыми петлицами.

Краем глаза Федя заметил, как напарник схватился за автомат.

— Не стрелять! — приказал он и приблизился к майору. Каково же было его удивление, когда он понял, что вампир не просто погружается в тазик, а прямо-таки растворяется в святой воде. Причем таяло абсолютно все и довольно быстро. Сапоги уже исчезли, казалось, майор проваливается сквозь дно на нижний этаж или стоит в жбане на коленях. С шипением растворялась шинель. Она не просто шипела, а трещала и искрила жуткими голубоватыми бликами, словно через существо пропустили ток в тысячу ампер. Пованивало…

Погибал майор мучительно. Его корежило, трясло, на физиономии застыло выражение страдания, но он не мог двинуться — стоял и растворялся. Но, погрузившись почти по пояс, он вдруг приподнял руки и жалостно потянул их к Будникову. Того аж передернуло, но он нашел в себе силы спокойно сказать:

— Ничего, ничего, майор. Сегодня Власова хороним со всеми почестями, думаю, с тобой так же поступим. Отпоем честь по чести, душа твоя успокоится, а тебе самому будет могила, куда и вдова твоя придет, и дети не забудут.

Странное дело, лицо вампира разгладилось, муки покинули его, и появилось удивление.

Будников это понял по-своему:

— Не сомневайся, майор. Слово офицера даю, схороним. И когда уже из жбана торчала одна голова, губы вампира разлепились, и он прохрипел нечто загадочное:

— Гроб в Соломенном…

Фуражка тоже быстро сгинула. Жбан до краев был наполнен мутной дурно пахнущей жидкостью. Но когда Федька включил свет, она начала светлеть и в конце концов стала почти прозрачной, только по поверхности плавал едва заметный прах.

Бойца, напарника Будникова, который не раз бывал в Чечне и других жарких точках, где он насмотрелся всякого, все-таки вывернуло наизнанку. Федора тоже поташнивало, но тем не менее дело он продолжил. Для начала открыл все форточки и проветрил квартиру. Затем пошел в ванную и обнаружил там здоровенную грелку. Эту грелку он наполнил жутким раствором из жбана и накрепко завинтил ее. Сам жбан они опрокинули в ванну. Напарника снова вырвало, но Федя не стал миндальничать, а заставил товарища выскоблить сантехнику до блеска всеми имеющимися порошками.

Воротившись домой, Левашов ничего не заметил и не заподозрил.

Капитан Будников сдержал слово. Несколько дней спустя грелку в наглухо запаянном гробу закопали на кладбище под оружейный салют…

О втором происшествии, случившемся минувшей ночью, Ал узнал днем.

Зеркала во Дворе Конторы все время пролежали тихо и ничем себя не проявили.

Что ж, вполне спокойная ночь… Зато день предстоял бурный. Ал чувствовал, мнимая благодать — затишье перед бурей. Противник явно что-то готовил. Но что? Очень важно не пропустить первый удар, а еще лучше упредить его.

Информации явно не хватало, он нервничал и метался по номеру. Ольга и не пыталась мужа успокоить, знала, попадет под горячую руку. Потому притворялась милой кисой и болтала ни о чем.

— Ты прочел письма? — спросила она.

— Письма? Ах, этого декабриста! Да. Особенно последнее интересное. Все умерли, почти как в сказке Шарля Перро «Спящая красавица». Все умерли, и замок погрузился в спячку на сто лет.

— Какой замок? — не поняла Ольга.

— «Соломенный Дворец»! Этот самый, где мы с тобой сейчас обитаем. Только в сказке все оживают, веселятся, танцуют и поют. А здесь откуда-то выползают мертвяки и начинают мочить кого ни попадя. Что их потревожило? Какой прекрасный принц?

У нее зазвонил сотовый телефон. Она выслушала сообщение и с удивлением посмотрела на мужа.

— Дорогой, к сожалению, твоя версия рухнула. Декабрист Батюшков благополучно прожил в Тобольске двадцать с лишком лет и скончался в семьдесят пятом году, аккурат в пятидесятилетие мятежа на Сенатской площади. Ясно, что эту дату тогда в России широко не отмечали. Зато потом, в наше время, ему памятник поставили. Он много, как инженер и архитектор, для города сделал.

— Это ж сколько ему лет было?

— Я посчитала, семьдесят девять.

— Круто! А ведь фон Берг его покусал… Видать, не сильно.

— С добрым утром! — в дверях стоял заспанный Алексей. — Простите, никак не могу очухаться. Над бумагами сидел.

— Заходи, Леша! Рассказывай, чего там нарыл. Олечка, организуй архивариусу кофе, да покрепче.

Конечно, и проснувшись, они продолжали быть на службе, но чувствовали себя по-домашнему. Ал, как встал, принял душ и щеголял в махровом полосатом халате. На Ольге было цветастое кимоно, и она собиралась понежиться в ванне. Там уже пузырился пенный сугроб, распространяя по номеру заморские благовония. Алексей надел спортивный костюм — легкая курточка и штаны свободного покроя, — в котором на тренировки не ходят.

Поедая бутерброды и дуя чашку за чашкой, он торопился доложить:

— Все нормально, командир. Меня тут все принимают за инспектора от архитектуры, потому особых секретов не таят. Да, гостиница представляет из себя некую ценность, поскольку строил ее некий декабрист Батюшков. Но она настолько эклектична, плюс несколько раз перестраивалась, что все ее достоинство только в имени архитектора. Старые планы не совпадают с современным расположением помещений. Там во дворе, где сейчас идет строительство нового здания, — он кивнул на окно, — действительно располагались флигель и даже крошечная часовня. Она нигде не упоминается, но о ней мне рассказала Маша, ночная дежурная.

— Довольно суровая дама, — заметил Ал. — В прошлый мой приезд она и разговаривать со мной не стала.

— Удивительно, да? — не без иронии заметила Ольга. — Обычно женщины при тебе тают… Ладно, я пошла в ванную.

— Подожди, Оля, — остановил ее Алексей. — Тут одна интересная история всплыла. Про Машу скажу одно, ко мне она никакой строгости не проявила. Должность моя сказалась. А сведения ее оказались полезными, потому что она местная, из соседнего поселка. Рассказывала, что слышала от других. Вот и про часовню тоже…

— Это очень важно, про часовню? — удивилась Ольга.

— Не знаю…

— Давай свою историю, а-то у меня вода стынет. — Алексей замялся, потом улыбнулся и сказал:

— Некоторым образом я имею право претендовать на эту гостиницу, как наследник.

— Что?! — воскликнули они в голос.

Алексей смущенно рассмеялся.

— Когда я зашел к вам в номер, то услышал фамилию фон Берг…

— Да. Было дело…

— Когда-то здесь был не отель, а загородный дом купца Соломина. Здесь случилась трагедия. Сын Соломина был женат гражданским браком на некоей Марианне фон Берг.

— Марианна фон Берг?!

— Да. Они не были венчаны, поскольку принадлежали к разным конфессиям, и она оставила за собой девичью фамилию. Сын купца, его звали Михаилом, геройски погиб на исходе Крымской войны. Молодая женщина родила мальчика и впала в кому, в летаргический сон. Такое бывает, шок и тому подобное…

— А разве она не умерла во время родов? Алексей с недоумением посмотрел на нас.

— Нет. С чего вы взяли? Семейная легенда гласит, что она впала в кому.

— Что еще за семейная легенда?

— Легенда моей семьи…

На лицах Ольги и Ала появилось странное выражение. Алексей начал беспокоиться.

— С вами все в порядке?

— С нами? — переспросил Ал. — Конечно, нет. Продолжай. При чем здесь твоя семья?

Он забыл о бутербродах и кофе.

— Дело в том, что на самом деле моя фамилия не Берег. После революции мой дед, чтобы избежать репрессий, а он был учителем гимназии, решил изменить фамилию. Убрал приставку, а в конце букву «г» переделал на «е» и вновь дописал «г». Так получилась фамилия «Берег». Тогда многие себе имена коверкали. Времена, сами знаете, какие были…

— Так твои предки — фон Берг?

— Да.

Ни фига себе! Ал с Ольгой сидели, распахнув рты, и во все глаза смотрели на своего товарища. Выходит, Алексей потомок того самого вампира, на которого сейчас ведется охота. А поскольку письма декабриста ему читать не предлагали, бедный Леша не мог сопоставить Горского и фон Берга.

— Олечка, у тебя вода остывает, — заметил Ал.

— Ага, — охотно согласилась она и быстренько шмыгнула в ванную.

— Какая интересная история, — бодро произнес Ал. — Но ты не сказал о своих правах на гостиницу.

— Все очень просто. За новорожденным сохранилась фамилия Берг. А поскольку его можно было считать сиротой: отец погиб, мать почти не живая — его воспитанием занялся дед. Тот самый купец Соломин. Дом он решил продать. И купил его не кто-нибудь, а приехавший из Петербурга старший фон Берг. Второй дед сироты и отец несчастной Марианны.

— А как его звали?

— У нас в семье его имя почему-то не сохранилось. Известно только, что прожил он недолго и его похоронили вместе с дочерью. Она так и скончалась, не приходя в сознание.

— А что случилось с домом?

— Тоже все в тумане. Он долго стоял неприкаянным, никто не хотел его покупать, как бы из-за дурной славы, а потом его взяло под опеку государство и устроили здесь нечто вроде приюта. У меня, видишь, Ал, только два плана. Самый старый, времен первых построек и современный — небо и земля.

— Думаю, оба сгодятся. Сейчас оденемся и пойдем осмотримся. Погода хорошая, ясная, может, чего и увидим.

Ал решил пока ничего Алексею не говорить. Чего зря мозги парню пудрить? Неизвестно, как он воспримет правду. Закончим все, там и пооткровенничаем…

Алексей отправился переодеваться, а Ал зашел к Ольге. В бело-голубой пене она походила на Снегурочку.

— Как я догадываюсь, ты Алексею ничего не сказал?

— Нет.

— И правильно. Скажи кто мне, что я потомок вампира тут же утонула бы, — Ольга зажмурилась и погрузилась с головой в воду.

Когда она вынырнула, муж сказал:

— У тебя брат оборотень.

— Это совсем другое. К тому же Васечка людей не ест, он пчел разводит.

Неизвестно почему, Алу стало смешно. Одно с другим как-то не вязалось.

— Ты чего развеселился?

— Действительно, логичнее было, если бы Василий Константинович занимался свиноводством.

— Как ты не понимаешь, у него бы свиньи от страха дохли. Лошади и те шарахаются.

— А от тебя лошади не шарахаются.

— От меня нет. Я их люблю и они меня тоже. Чувствуют родственную душу.

— То-то ты норовишь вставлять сцены с лошадьми куда попало.

— Критик… Ты мне спинку потрешь?

— Увы, некогда, меня Алексей ждет. Пойдем рекогносцировку уточнять.

— А я?

— У тебя свои заботы, тебе надо ванны принимать…

Слово «ванны» Ал произнес в нос, как Миронов в «Бриллиантовой руке». Ольга рассмеялась, бросила в мужа комок пены и попала. Вот чертовка, никогда не промахивается!

Ал давно заметил, чем напряженнее обстановка, тем легкомысленнее разговоры в коротких перерывах сражения. Стоишь в окопе, ловишь в оптический прицел противника, а сам обсуждаешь с товарищем сериал, который вечером смотрели в блиндаже по переносному телевизору. «Слышь, Егор, а эта Изабелла че нос воротит от Хуана? Парень-то ничего… Бац! Я еще одного снял». «Шлюха она, твоя Изабелла!» Ба-бах!!! «Вот сволочи, Из гранатометов палят! Потому что она глаз на Педро положила. У него папа банкир. Пригнись, Витя!» Бум-м!.. И так далее: ни слова про родину…

Вот и они — меньше всего хотели о вампирах, но они сами лезли в их разговоры…

Хороший денек в Сибири, наверное, можно считать компенсацией за долгие зимние вечера, когда постепенно под заунывное нытье метелей уничтожаются летние запасы. Нынче солнце разгулялось. Ни ветерка, ни облачка, и оно, словно сто теннисистов разом, запустило легкие шарики для пинг-понга, а те давай искриться, скакать по сугробам, белому насту, отражаясь солнечными зайчиками в стеклах и слепя. Даже деревья не казались сучковатыми и черными, а благородно укутанными в мшистый бархат.

— Класс! — довольно протянул Алексей, ожидавший на улице. — Я хоть и коренной сибиряк, а всегда радуюсь такой погодке.

— И не надо. Пойдем, как по Дерибасовской.

Он улыбнулся:

— Ну, Ал, вечно ты что-нибудь придумываешь.

Они обошли фасад гостиницы и стали подниматься в гору. Пару раз пришлось уступать дорогу грузовикам. Один вез пиломатериал, другой — дымящийся на морозе бетон. Работа на стройке кипела вовсю. Крыло гостиницы закрывало вид, но Ал все отлично слышал и различал в производственном шуме мат строителей, скрежет металла, шипенье сварки, мягкие шлепки раствора, визг электропилы и, кажется, голос Бориса Щербакова. Ему не трудно было догадаться, зачем артист с утречка заглянул на строительную площадку.

За зданием тянулся чугунный забор, за которым, как адмиралы в белых кителях, высились ели. И только потом дорога сворачивала к стройке, к закрытым воротам во двор, куда Ал вчера поставил свой джип.

Поле за гостиницей поднималось по крутому склону к тайге. Новый дом возводился перед забором и к гостинице не примыкал. Был он длинным, как барак, без всяких украшательств, мол, чисто для служебных функций. Но, как говорила Зоя, и как значилось в бумагах Алексея, здесь должны были располагаться сауна, бассейн, бар, бильярдная, боулинг и интимный ресторанчик — всего до фига, но по наружному виду скромно и незатейливо. Может, это и правильно экономить на внешнем оформлении, а основные деньги вбухать внутрь. Учитывая уклон, здание начиналось с двух этажей и заканчивалось одним.

У одноэтажного торца Ал заметил Бориса Васильевича в короткой дубленке и джинсах, заправленных в короткие сапожки. Возле него в синем пуховике, как верный страж, стоял Иван Николаевич. Оба они залезли на поваленный ствол и внимательно смотрели, как рабочий электропилой распиливал на аккуратные круги толстое бревно. Ал был прав, Щербаков явно отыскал какое-то старое липовое дерево. Липа — самый отличный материал для резьбы.

— А вон и наш знакомец.

— Кто? — спросил Алексей.

— Борис Щербаков, народный артист.

— Которого я вчера с вами видел?

— Да. Мы с ним давние приятели. Пойдем к нему.

— А как же дом, Ал? Мы его будем осматривать?

— Естественно. Но ты мне по дороге объясни, где тут что прежде стояло.

Обходя рычащие бульдозеры и самосвалы, чавкающие бетономешалки, опалубки с раствором, прикрывая глаза от сварки и здороваясь с людьми, они не торопясь поднимались вверх. Алексей перекрикивал грохот и на пальцах показывал Алу, где стоял флигель, служебные постройки того времени, колодец. Местность по картам он изучил досконально.

— А вот там, в торце здания, где приблизительно стоит ваш друг, располагалась часовня! — показал Алексей. — Загадочное сооружение! Его ни на одном плане конкретно нет, но упоминается постоянно, — он ткнул в сложенную пополам карту. — Видишь пунктир? Вроде намек на эту самую часовенку…

Иван Николаевич заметил коллег. Он наклонился к Боре и что-то сказал, указывая в их сторону. Щербаков поднял голову и радостно замахал рукой.

Стараясь не соскользнуть с узкой тропинки в глубокий снег. Ал с Алексеем наконец добрались до них.

— Ты чего без головы, артист? Простудиться не страшно?

Был он заметно весел.

— У меня же капюшон. Да и погода, смотри, только загорать. Привет!

Ал запрыгнул на толстый комель поваленной сосны, по которому прохаживался Щербаков, они обнялись, словно не виделись десять лет. Творческие люди щедры на эмоции. Порой иные ненавидят друг друга, завидуют, гадости сыплют, но при встрече обязательно обнимутся и расцелуются, как папуасы, только что животами не трутся. С Ваней они со всей силы хлопнули по рукам — ж-жах! — будто стрельнуло. Он стоял, расставив ноги, на другой сосне, но они ни на йоту не покачнулись — богатыри! Потом был представлен Алексей, как инспектор из Управления архитектуры. Произошел обычный обмен любезностями. А поскольку Борис был наверху, он отдал честь, на что Алексей тоже поднес руку к своей норковой шапке. Он и впрямь походил на солидного бюрократа — весь в меху от унт до головы.

Рабочий уже напилил из липы пять аккуратных кругов, стоял, перекуривал.

— Как ты их повезешь? Тяжело ведь…

— Не впервой. Каждый блин упакую в отдельный пакет, а потом свяжу багажными ремнями. Они у меня всегда с собой. Главное, поверхность не покарябать, чтоб узор хорошо просматривался.

— Надолго их тебе, Боря, хватит?

— Запас не тяготит…

Охотники находились на уровне крыши гостиницы, и башенки закрывали панораму замерзшей реки, а там, дальше, пологий берег, скучно растянувшийся по низине. Зато здесь, прямо над ними, гордо возносилась тайга, не обращая внимания на копошащихся у ее изножья людишек.

Площадка, на которую они взобрались по узкой и неудобной тропинке, оказалась неожиданно просторной и утоптанной.

— Вам надо было сквозь дом пройти, — сказал Ваня, указывая на небольшие воротца в торце здания.

— Так и собирались сделать, но вас увидели, заспешили.

— По плану здесь должны быть теннисные корты, пояснил Алексей. — Вот почему убраны деревья. Всего несколько стволов, молодняк.

— Эта сосна молодняк? — с сомнением спросил Щербаков.

— Кое-что в возрасте. Тайга-то, вот она.

— А я бы с них штраф содрал за деревца. Чего жалеть их, буржуев?

— А сам ты не буржуй? — тихо спросил Ал.

— Буржуй, — согласился Щербаков. — Но я иной, я советской закваски, то есть работяга. Совсем, как Гришаня, — он указал на рабочего.

Гриша в это время отбросил сигарету, сплюнул в снег и с отвращением посмотрел на свою пилу.

— Что, Борис Васильевич, еще пилить будем? — спросил он.

Борис Васильевич предупреждающе поднял палец, мол, погоди, Гришаня, я тут кое-чего заметил, и он, балансируя руками, помчался по сосне. В конце, у ее верхушки, высовывался из сугроба ворох каких-то бревен. Не добежав буквально двух метров, Щербаков потерял равновесие, спрыгнул на наст и… пропал. Сгинул! Точно сквозь землю провалился.

Ваня не успел опомниться, а Ал уже был в том месте. И правда, в снегу зияла черная дырка. И думать не стал, солдатиком нырнул следом. Приземлился моментально, на ноги. Погреб оказался неглубоким — в полтора человеческих роста. Борис Васильевич откатился в сторону, уже поднимался, и Ал с удовольствием выслушал спич, сказанный с четким мхатовским произношением.

— Ты цел, Боря? Думаю, если материшься, цел.

— Куда это меня занесло?

— В кротовую нору.

— Ни хрена себе кротик!

— А ты думал… Тут, в Сибири, и кроты с танк.

Сверху раздались голоса:

— Ребята, вы в порядке?!

— Нормально, Ваня. Сейчас я Бориса подсажу, а вы его втаскивайте.

— Ну и темень! — пожаловался артист. — Вечно я ищу на свою жопу приключений. Наверное, всю дубленку испохабил.

— Главное, сам жив-здоров. Залезай ко мне на горб.

Через мгновенье Щербаков был на свободе.

— Ал, давай руку! — крикнул Иван Николаевич.

— Погодь. Не достану. Ты мне палку какую спусти!

Пока наверху искали подходящую жердь, Ал осмотрелся. Для Бори, нормального человека, здесь впрямь стояла непроглядная тьма, а ему света из дырки вполне хватало. Это была не просто яма или провал в земле, отнюдь. Здесь явно чувствовалась человеческая рука. Хоть по стенам ползли проросшие корни деревьев, сами стены были гладкими и ухоженными. Абсолютно ровный пол… Пыль, но никакой грязи. Натуральный склеп, если бы возвышался гроб. Но никакого гроба. Зато была тишина! Та самая тишина, что Ал учуял в казино при встрече с Карлом Антоновичем. Он пошел вдоль стен, простукивая их костяшками пальцев…

— Ал! Такая тростинка тебя удержит?

В дыру просунулась толстенная палка и уперлась в пол. Ал еще раз оглянулся, стараясь все получше запомнить, подпрыгнул, схватился за жердь и хотел вылезти сам, но его выдернули, будто больной зуб.

Как ни странно, ни Борис, ни Ал сильно не запачкались. Несколько горстей пушистого снега хватило, чтобы оттереть налипшую земляную пыль.

— Здесь же песчаная почва. Какая может быть грязь?! Тут картошку сажать, а не корты устраивать. Классная картошка получилась бы, — тарахтел Ал, демонстрируя познания в сельском хозяйстве.

— Что там? — спросил Алексей.

— Яма, — объяснил Ал, — обычная яма. Может, когда-то уборная стояла. Слышишь, Боря, мы часом с тобой не в говно провалились?

Он поверил, понюхал рукав дубленки.

— Вроде не пахнет, — сказал настороженно.

Ал заржал:

— За века выветрилось.

Наконец он понял, что его разыгрывают, и тоже засмеялся:

— За мной должок, Ал.

— Ловлю на слове! — обрадовался Ал и показал на липовые круги. — Один из них — мой!

— Договорились!

Они ударили по рукам. Больше приключений не искали, каждый из них взял по тяжелому деревянному блину, и пошли в гостиницу.

— Там была часовня, — прошептал Алексей.

— Я догадался, — кивнул Ал. — Когда ее снесли, крест убрали, возможно, тогда они и вылезли.

— Кто? Вампиры?

— Это только предположение, — спохватился Ал, вспомнив, что Алексею не все известно. Затем тихо сказал Ивану Николаевичу, — Ваня, поставь на время пару своих ребят. Не у самой дыры, а где-то в доме, у ворот. Пусть понаблюдают. Я скажу, когда можно будет снять охрану.

В гостинице счастливый Щербаков тут же принялся отмечать свое чудесное спасение из преисподней, благо Гришаня оказался человеком более передовых взглядов, нежели Ал и Ваня. Впрочем, Алу и умыться толком не дали.

— Звонили высокие лица, — со значением сообщила Ольга. — Тебя ждут. Будников тоже там. Он сегодня ночью мертвяка утопил.

— Как утопил?!

— В святой воде. Других подробностей не знаю, но сказали, есть еще новости.

Ал по-быстрому вымыл руки и лицо и решил полностью экипироваться, мало ли что?

— В какую вы там дыру провалились? — помогая мужу собираться, спросила Ольга.

— На том месте часовня стояла, а под ней аккуратная яма, типа погреба. Приеду, проверим. А что с Васей? Он когда обещал быть?

— К вечеру… У него коллегия и встреча с оппонентами.

Василий Константинович, живя на выселках, тем не менее успевал преподавать в родной Сельскохозяйственной академии и готовился защищать докторскую диссертацию. Потому сегодняшний день, пока вампиры носу не казали, он решил посвятить ученым заботам.

Меньше чем через час Ал явился пред светлы очи генералов.

Откровенно говоря, сии почтенные джентльмены начинали вызывать у Ала досаду. При всем их сердешном отношении он постоянно чувствовал некий поводох: мол, шаг вправо, шаг влево, прыжок вверх — считается побег… А с другой стороны, их можно понять. Кто он? Персона с физиологическими отклонениями, а значит, не совсем человек, плюс — без определенных занятий. Этакий рантье, что опять же категорически не вписывается в понятия российского менталитета. А ведь именно ему даны полномочия на уровне президента небольшой банановой республики. Пальцем шевельнет и чего только ни пожелает — все к его услугам, кроме ядерного вооружения. Бедные генералы…

Они улыбались Алу приветливо, одинаково, словно не по отдельности существовали, а разом, как три головы Змея-Горыныча. Будников уже сидел перед ними навытяжку. Ткни пальцем, упадет, как замороженный, не дрогнув ни одним мускулом. При виде Ала он тоже улыбнулся, но несколько каменно, будто кожа могла треснуть.

— По поводу чего радуемся? — спросил Ал, поздоровавшись.

— Капитан забавную историю рассказал — доложил, как он вампира в кадке растворил.

Перед Зотовым на столе лежал обычный целлофановый пакет с грелкой. Он встал и положил пакет в сейф.

— Отдам завтра коллегам, пусть похоронят достойно, — сообщил Сергей Сергеевич и вздохнул. — Им еще семью предупреждать. Все же не без вести пропал, им пенсия полагается.

Никто ничего не ответил, мол, вечная тебе память, майор. А Ал подумал, если все закончится, как он предполагает, надо будет семьям погибших офицеров как-нибудь помочь, знаем мы эти пенсии. Но вслух сказал:

— Есть у меня одно замечание, господа генералы. Вот вы все кучкуетесь, а одного промеж вас явно не хватает.

— Это кого же? — возник Гришенко.

— Начальника УВД.

— А он тут при чем?

— Как же?! Капитан Будников непосредственно в его подчинении. Он в первую голову перед своим генералом отчитываться должен, а вы, нарушая всякую субординацию, сразу к себе его вызываете.

— Промашка вышла, Ал Юрьич, — усмехнулся Михаил Моисеевич. — Капитан с сего дня в этом Управлении служит, — он постучал пальцем по столешнице.

— Да! — подхватил Зотов. — Федор Зинаидович уже со своим рабочим местом ознакомился. Ему выделен отдельный кабинет чуть дальше по коридору.

Федька как сидел с кирпичным лицом, так и продолжал корчить из себя Кремлевскую стену. Может, вблизи быть от начальства престижно, а все одно неловко.

— Да? — в ответ удивился Ал. — А между прочим, капитан ютится в ментовской общаге.

Генералы переглянулись.

— Вот проблема! — хохотнул Сергей Сергеевич. — Завтра же переедет на новую квартиру. Федор Зинаидович, для начала однокомнатная вас устроит?

Федор Зинаидович вдруг поменял цвет — на глазах побелел и сам стал напоминать вампира.

— Впрочем, — перебил себя Зотов, — я вспомнил, у меня в запасе есть небольшая двухкомнатная квартира. Мы ее уже давно не используем, думаю, вам она подойдет.

— Браво, Сергей Сергеевич! — Ал захлопал в ладоши. — Вот это по-генеральски.

На Федьку лучше было не смотреть.

— Так, господа, — прервал всеобщее оживление Василий Владимирович, — предлагаю от вестей приятных перейти к неприятным. Не все у нас ладно, Алексей Юрьевич.

— Что еще случилось?

А случилось вот что… На соседней станции в почтово-багажном вагоне был обнаружен труп проводника. Этим делом бы заняться транспортной милиции, но только покойника извлекли на свежий воздух, как он зашипел и обратился в прах, одно форменное облачение осталось. Поскольку по местам были разосланы непонятные ориентировки о нахождении порожней одежды, набитой гнильем, тамошнее начальство сообразило: данное происшествие как раз из этой оперы и быстренько рапортовало в центр.

Зотов взял дело под свой контроль, и следствие выяснило, ночью на наш вокзал был доставлен «груз-200» — запечатанный гроб… Проводник тогда еще был жив и свеж. Гроб встречал некий майор. Свидетели обратили на него внимание из-за несоответствия формы. Вовсю зима, а на майоре летнее военное пальто и фуражка.

Ал оглянулся на сейф, где хранилась грелка, остальные проделали то же самое.

— Уж не он ли ухайдакал проводника?

— Похоже, — ответил Зотов и продолжил: — Гроб закинули в какой-то грузовичок и увезли. Что за грузовик, никто толком не заметил.

— Откуда пришел груз? — спросил Ал.

— Недалеко… По документам, тоже сибирский городок, до него ровно сутки поездом.

— Понятно. Ночью загрузили, ночью и привезли. Федя, — обратился он к Будникову, — что сказал тебе на прощанье майор?

Новосел с трудом оторвался от сладких грез и нехотя вернулся на грешную землю.

— А?!

— Федя! Что сказал майор?

— Гроб в «Соломенном».

— Понятно? — спросил Ал генералов.

Зотов и Гришенко согласно кивнули, а Михаил Моисеевич честно признался:

— Не очень…

Ал ведь им о яме под часовней ничего не рассказал и не собирался этого делать. У него были свои по этому поводу соображения.

— Разрешите позвонить? — попросил Ал и набрал номер жены. — Привет, Олечка, Василий Константинович не объявлялся?

— Звонил, — проворковала она, — сказал, что собирается, скоро будет.

— Отлично! Окажи мне любезность, разузнай у кого-нибудь, не приезжал ли нынче ночью в гостиницу грузовичок, кто его встретил и где он разгрузился. Для тебя, профессиональной журналистки, это не составит труда?

— Нет. Сейчас займусь.

— Целую, — сказал Ал и вдруг ему стало тревожно. Показалось, что своей пустяшной просьбой он очень серьезно подставил Ольгу. Но перезванивать не стал.

— Что-то не так? — спросил Михаил Моисеевич. Ишь ты, психолог, враз перемену в нем почувствовал.

— Не знаю. Но покоя больше не гарантирую. Не нравится мне этот гроб. Позвольте откланяться, господа. У нас с Федором Зинаидовичем дел невпроворот.

— Держите нас в курсе.

— Куда я денусь?

— Удачи! — напутствовали генералы, пожимая охотникам руки.

В машине Ал критически осмотрел Федора. Тот вперился в лобовое стекло, но явно ничего не видел. Весь в себе… Только аккуратно сжимал ногами трехлитровую пластиковую канистру, стоявшую на полу — остатки святой воды, не вместившиеся в бадейку.

— Федя, ау!

— А?!

— Ты хоть маленько поспал сегодня?

Он разулыбался:

— Веришь, Ал, мне не до сна.

— Понятно. Прими мои поздравления.

— Это тебе спасибо, Ал. Огромное спасибо!

— С чего бы это?

— Не скромничай. Ты так вовремя сказал о моем общежитии. Неужели правда, мне дадут квартиру?

— И не сомневайся. Во-первых, слово генерала, во-вторых, он же не личное жилье отдает, государственное.

— Да-а, — сладостно протянул Федор. — Нынче квартиру получить — чудо. А так я бы всю жизнь на нее пахал…

— Ну и забот у тебя нынче, Федя. Форму с серой на хаки менять, мебелью обзаводиться… Ведь у тебя ни хрена нет, ни кровати, ни постельного белья, ни стиральной машины?

Но будущие хлопоты не омрачили черты лица бывшего капитана милиции и нынешнего коллегу Алексея Берега. Федька сиял, как рыжее солнце.

— Пустое, Ал! Было бы куда, а что — найдется. Вначале можно и казенным имуществом попользоваться.

— Ладно, новосел, ты хоть знаешь, куда мы едем? Он посмотрел на дорогу.

— В «Соломенный»?

— Да, но не совсем.

Ал в коротких штрихах обрисовал ему падение Щербакова в загадочную яму.

— Темнеет, — добавил он, завершая описание, — надо помешать.

— А почему ты об этой дыре генералам не рассказал?

— Они мне не отцы родные. Я много чего им не говорю. Знаю, не помогут. Например, откуда берутся вампиры? Мы их можем на дню десятками мочить, поскольку грамотно экипированы, а они опять полезут. Что же мне, всю жизнь в этом городе сидеть и за твоей карьерой наблюдать? Не-ет, брат, своих дел полно, сына растить, например.

— Я надеюсь, у тебя есть какие-то идеи?

— А у тебя?

— Нет, — откровенно признался Будников. — Но полагаю, все должно скоро закончиться. По крайней мере, та угроза, которой была пропитана атмосфера города, рассеивается. Я чувствую… Ты же знаешь?

— Знаю.

— И неужели в твоей умной голове никаких соображений?

— Почему? Есть. Особенно одно. И эта мысль мучает меня уже два дня, но ее я даже тебе не скажу.

Федор вдруг обиделся.

— Я думал, мы друзья…

— Не серчай, Федя. Друзья-то друзья, но люди мы с тобой абсолютно разные и все из-за твоего менталитета…

— Чего-о?!

— Из-за менталитета, — повторил Ал, — где слово «мент» — главное. Ты милиционер, Федор. До мозга костей милиционер, а я волею судьбы вырос в криминальной среде, и меня воспитывали самые натуральные бандиты.

Капитан ахнул и распростер удивленные очи. Они у него были голубыми.

— Красивые у тебя глаза, Федя. Девки, небось, штабелями валятся. Но у моей жены красивше. Кстати, она родная племянница самого главного атамана, упокой Господь его многострадальную душу.

— Как?! Ольга Константиновна урка?!

— Не совсем. Она попала в банду, как говорится, «в конце войны», и сохранила чистоту девичьих помыслов. Но это никак не влияло на ее меткость.

Новая информация отвлекла Федора от личных грез.

— Не понимаю… Она, что, стреляла в людей?

— Ошибочка вышла, гражданин начальник, здесь вопросы задаю я. Но советую вспомнить, как сердечно и благожелательно относятся к нам с Олей наши добрые генералы. А им, Федя, известно все.

— А к тому, капитан Будников, если мое сомнение окажется на поверку правильным, ты свое ментовское благочестие засунешь куда подальше. Договорились?

Они уже переехали мост и поднимались в гору к гостинице.

— Я не знаю, о чем ты…

— Поверь на слово, ничего дурного. Притом, это всего лишь сомнение…

Ал не стал подъезжать к главному ходу гостиницы, сразу повернул на дорогу, ведущую к стройке и к служебным воротам. Но и ворота он миновал, притормозив возле дверей строящегося здания, со стороны двухэтажного торца. На стройке никого не было. Пересменка…

— Собирайся, — велел он Федору. — Канистру не забудь. В случае чего, будешь поливать из нее, бензином.

— А остальных мы что, с собой не берем?

— Федя, за последние полчаса ты стал излишне подозрительным, а это тебя сковывает. Расслабься… Во-первых, та темница очень маленькая, все не поместятся. Во-вторых, наша задача минимальная — разведка. Мы только проверим мою догадку — там ли гроб?

— В той дырке?

— Нет, Федя, не в той, — Ал был терпелив, как Макаренко с трудным подростком. Сам накачал парня, чтобы отвлечь его от грез, вернуть боевой дух и быть постоянно настороже. — Кстати, я тебя не неволю…

— Ты с ума сошел, Ал?! Давай, вперед!

— Есть, товарищ капитан!

Внутри дома было почти темно. Федор включил фонарь, но Алу света хватало. Вокруг можно было различить недостроенные стены, перекрытия, обозначения отдельных помещений. Работы было еще — конь не валялся. Осторожно обходя мусорные кучи, они подошли к противоположному торцу. Тишина…

— Ребята! — позвал Ал. — Вам привет от Ивана Николаевича!

Из темноты молча возникли двое. Федор от неожиданности чертыхнулся.

— Все спокойно? Никто там не шарился?

— Никак нет, — доложил один из бойцов.

— Спасибо, свободны. Передайте своему командиру, но только ему, у нас все в порядке. Помощь пока не нужна.

— Есть! — оба отдали честь и пропали в темноте здания.

— Ну что, Федя, с Богом! — охотники перекрестились.

В сумерках дырка в снегу казалась еще более зловещей, чем днем. Жердь, посредством которой извлекли Ала на свет, лежала рядом, где ее оставили. По ней, стараясь не шуметь, мужчины спустились под землю. Сначала — Ал, чтобы принять у Феди канистру со святой водой и подсобить ему. Фонарики включили одновременно.

— Видишь? — спросил Ал шепотом, водя фонарем по стенам.

— Да, — его луч шел вслед за моим, — аккуратная работа, человеческая. Корни мало что порушили.

— А здесь?

Ал высветил стену за их спинами.

— Ого! — сказал Федя, обернувшись. — Гладкая. Ни одного корешка.

— Как ты думаешь, почему?

— Дверь!

— Тс-с! Я днем успел простучать — пустота. Надо попытаться тихонько открыть…

Поскольку они с Федором из предосторожности мобильники отключили, их наверху потеряли. Впрочем, особенно и не искали — каждый был занят своим делом. Алексей уединился с ночной дежурной Машей, выпытывая у нее новую информацию о «Соломенном». Василий Константинович чуть не догнал нас, приехав на «жигулях» буквально через десять минут, но, как порядочный гость, припарковался у парадного подъезда. Ольга рыскала по гостинице, выполняя задание мужа. Оно оказалось трудным. Дневная смена, естественно, ничего не видела, а ночная только-только стала подходить. К сожалению, и Зоя отсутствовала. Ольга потом вспомнила, что та собиралась в театр, смотреть своего обожаемого Щербакова. Артисты давно уже уехали и должны были после спектакля сесть на вечерний рейс и улететь в Москву. Их турне по Сибири закончилось.

Вместо Зои заступил солидный дядя, судя по выправке, бывший военный, и он, понятно, ничего не знал. Оля же решила обратиться к Ване и его ребятам, может, они что видели, но на кухне столкнулась с маленькой, сухонькой пожилой женщиной. Звали ее Валентиной Сергеевной, она служила при ресторане уборщицей и по совместительству посудомойкой. Судьба наложила на нее печать в виде скорбных уст и тусклых глаз. Да, она заприметила грузовичок, когда выходила выливать помои в баки, которые каждое утро очищает мусоровоз. Они всегда полные — хоть зимой, хоть летом. Она и не упомнит пустых, притом, что работает здесь уже пятый год.

— А возле грузовика кто-нибудь был? — приостановила Ольга словоохотливую женщину.

Да, были, конечно, стояли во мраке, но она при всех своих пятидесяти трех девушка глазастая и до сих пор очки не носит. А были там военный и дама. На даму она не обратила внимания, что на этих дам смотреть-то, ясное дело, все они пустышки и поблядушки, а военный — это да! В пальто и при фуражке — красавец! Она еще подумала, как у него уши не мерзнут, хотя прошлая ночь и не была морозной. Чудная ночь, редкая в Сибири…

Она еще оказалась начитанной, эта уборщица. Ольга на радостях протянула Валентине Сергеевне сто долларов. Печать судьбы тут же изменилась на ее лице: глаза сверкнули, а бледные губы исказила улыбка.

— В каком чине был военный, не заметили?

Она, как женщина сугубо гражданская, в этих майорах не разбирается, да и темно было, а дамочку эту, кажется, узнала — та по ночам работает на каком-то этаже. Видать, дома стерву никто не ждет, вот и выбрала работенку, где погулять можно вволюшку. А строит, строит из себя чуть ли не графиню и имя себе выбрала идиотское — Марианна Карловна.

— Разве имена выбирают? — удивилась Ольга.

— А то ж, будто вы не знаете, они еще в животе нашептывают матери, как их назвать, ей богу, — перекрестилась Валентина Сергеевна.

— Спасибо, — кивнула Ольга и пошла прочь. У нее уже голова разболелась от подобного словоизвержения.

— Огромное вам спасибо!

Ольга вдруг замерла, повернулась, и в полном недоумении посмотрела на Валентину Сергеевну.

— Как вы сказали, зовут ту даму?

— Змеюку? Марианна Карловна, как в бразильском сериале…

Ручки на предполагаемой двери не было, Ал с Федей решили, что она открывается внутрь, и тихонько налегли на нее. Хорошо, что тихонько, иначе бы ухнули куда-нибудь во тьму. Дверь неожиданно легко поддалась, и вековая пыль тоннами посыпалась на землю.

— Тьфу ты, елки-палки!

Они отскочили к дальней стенке провала, мгновенно натянули маски, прикрыли рты и замерли. Неизвестно, как Федор, а Ал слышал, как пыль в темноте оседала с тихим шелестом, словно нашептывала нечто коварное… Так простояли минут пять, но все было спокойно — никого и ничего. Тяжелая пыль улеглась быстро, затихнув вдоль порога невысокой грядой. Лучи фонарей осветили полуоткрытый дверной проем.

— Ну что, Федя, двинули дальше?

— Не обратно же лезть…

За дверью обнаружился узкий, в человеческий рост, коридор. Ал вспомнил, как когда-то они с Ольгой ползли на четвереньках по вентиляционной трубе, и невольно улыбнулся. По сравнению с той трубой коридорчик выглядел проспектом. Но фонари высветили впереди поворот. Коридор шел под уклон.

Ал напряг все свои чувства. Здесь было значительно теплее, чем в яме. Не жарко, но температура явно плюсовая. Он слышал все ту же запредельную тишину, но в ней различались какие-то стуки и человеческое бормотание.

— Что-нибудь слышишь, Федя?

— Опасности навалом…

— А звуки?

— Нет…

Они медленно двинулись вниз к повороту, сжимая в одной руке фонари, а в другой оружие: Ал — пистолет, Федор — канистру со святой водой, крышку которой он заранее отвинтил.

Воздух в коридоре свежестью не отличался, пахло заплесневевшим печеньем, но в этом аромате Ал вдруг уловил запахи горячего воска, словно впереди жгли свечи. И точно, за поворотом, метрах в десяти от них, открылся новый проем. Был он узеньким, человеку с трудом протиснуться, но там горел свет. Вот они, свечи!

Тут мужчины приподнялись, и на цыпочках, точно балерины из «Лебединого озера», приблизились к щели. Федя опустился на корточки, Ал остался стоять.

Их расширенным от страха глазам предстало еще одно помещение, раза в три побольше того, откуда они пришли. Оно освещалось дюжиной восковых толстых свечей, стоявших по углам в старинных канделябрах. Конечно, не люстры, но света хватало, чтобы рассмотреть гроб, возвышающийся на каменном постаменте. Даже не гроб, а какой-то шедевр столярного искусства. Отлакированный, он играл бликами, которые резвились на его узорной ступенчатой крышке, окантованной червонной медью. На самой крышке темнел… православный крест, вырезанный из заморского дерева. Вот этот крест безуспешно пытался сбить забавный старик в ветхом, когда-то дорогого сукна, сюртуке. В руке он держал витиеватую трость. Несмотря на возраст, у него была пышная шевелюра, щеки его окаймляли бакенбарды, а на носу сидели очки в оловянной оправе. «Странно», — подумал Ал. — «Зачем вампиру очки?» А то, что они наблюдали за вампиром — очевидно.

Старичок скакал вокруг гроба и все махал тростью, пытаясь достать ею крест. Но это ему никак не удавалось. Трость, словно заколдованная, отскакивала от гроба, да еще с такой силой, что разворачивала вокруг оси ее обладателя. Вампир досадовал и всякий раз выдавал заряд обыкновенной русской матерщины.

Лицо дедушки показалось Алу знакомым, совсем недавно эту физиономию ему довелось видеть на картинке, и он решил рискнуть.

— Ай-ай-ай! — сказал Ал, высунув голову из щели. — Кто бы мог подумать, национальный герой, декабрист, узник Петропавловки, талантливейший инженер, и подался в вампиры. Нехорошо, Гаврила Степаныч.

Батюшков замер и уставился на них. У Федьки канистра была наготове.

— Откуда я вам известен?

Голос у него густой, бархатный, отлежавшийся.

— С приездом! Не вас ли доставили минувшей ночью, Гаврила Степанович? И чего вам в Тобольске было непокойно?..

Ольга спешила. Но когда она шла через фойе, ее окликнули:

— Олечка!

Она оглянулась, навстречу ей из кресла поднимался Василий Константинович.

— Вася?! Ты что здесь делаешь?

— Вас жду. Куда вы все пропали? Максим Борисович, — шурин указал на солидного портье, сменившего Зою, — звонил к вам в номер, вас нет. У Алексея тоже телефон не отвечает. Куда он меня пустит?

— Алексей не отвечает?! — не на шутку встревожилась Ольга. — Немедленно идем к нему!

— Минуточку, госпожа Агеева! — притормозил ее привратник. — У нас так не принято. Гостиница наша престижная, и просто так никто ни к кому не проходит.

— Это мой брат, Василий Константинович Ермитин. Известный ученый.

— Очень приятно. А какой-нибудь документик у вашего брата, известного ученого, имеется? Отметить полагается. Записать…

Страж не то чтобы издевался над Ольгой, но уж больно ему хотелось проявить утерянную власть — все же бывший солдафон.

Василий Константинович мгновенно уловил нервозность сестры и сказал:

— Успокойся, Олечка, все в порядке. Вот, Максим Борисович, пожалуйте, мой паспорт.

— Ага, — удовлетворенно хмыкнул портье, степенно развернул документ, сверил фотографию с оригиналом и принялся каллиграфическим почерком выводить фамилию шурина в гостевом талмуде.

Ольга чуть ли не танцевала на месте от нетерпения. Если бы ей точно было известно, что творится наверху, в номере Алексея, она бы давно пристрелила этого Максима Борисовича.

— Ты чего волну гонишь? — спросил Василий Константинович, догоняя сестру на лестнице. — Что-то случилось?

— Боюсь, да. Марианна Карловна! Понимаешь, ее зовут Марианна Карловна!

— Откровенно говоря, не понимаю.

— Ах да, ты же писем не читал. Мы на кого охотимся? На Карла Антоновича. А в письмах упоминается его приемная дочь — Марианна. Вот я и тревожусь за Алексея. Что она там творит?

Но брат ее не слушал. Они уже почти поднялись на этаж, как он вдруг остановился, и по его лицу пробежала судорога.

— Вася!

— Тс-с! Они здесь! Я их чую.

— Кого, вампиров?!

— Да, их… А где твой муж?

— Не знаю. Ладно, справимся. Тут полно наших. Ну, чего столбом стоишь? Рванули.

Они вбежали на этаж. За столом дежурной сидел Иван Николаевич и читал газету. Профессионал как всегда был на месте.

— Ольга Константиновна, я вас слушаю, — поднялся он. Ему не надо было ничего объяснять.

— Быстро! К номеру Алексея!

У дверей они остановились.

— Точно! — пробормотал, скрипя зубами, Василий. — Отсюда нечистым духом несет.

— Не вздумай перекидываться, — сурово предупредила его Ольга. — Малыша нет, а мы тебя не вытащим.

Она постучала:

— Алексей! Леша! Это я!

Ей никто не ответил. Дверь оказалась запертой изнутри.

— Минуточку, Ольга Константиновна, — попросил Иван Николаевич. — Прошу, отойдите в сторону.

Он подпрыгнул и резко ударил каблуком по замку. Дверь распахнулась, как игрушечная…

Когда они ворвались в номер, картина, представшая перед ними, показалась вначале мирной, с некоторой долей эротики. Надо сказать, что кровати в этой гостинице огромные, как автодром. Так вот, на данных площадях возлежал полураздетый Алексей и блаженствовал от припавшей к нему женщины в черной одежде. Но когда Маша, она же Нюра, она же Марианна Карловна фон Берг подняла голову, интимные тона вмиг исчезли. Глаза вампира горели нечеловеческим красным огнем, на губах и обнаженных клыках алела кровь, стекая по подбородку за вырез платья. Та же кровь пульсировала на шее Алексея, но он никак не реагировал — лежал, словно пьяный.

— Ну, ни фига себе! — воскликнул Иван Николаевич и кинулся с кулаками к постели.

Бравый полковник не учел одного, как его там ни предупреждали, он все равно видел женщину. Женщину, тогда как перед ним был вампир! Потому сминдальничал и за это поплатился. Что она там сделала, Ольга не заметила, но Иван Николаевич пулей пролетел через номер, сшиб Ольгу, со всего маху ударился головой о косяк и рухнул, потеряв сознание. Вот тебе и СОБР…

Ольга попыталась вскочить, но запуталась в вещах Алексея, которые тот, видимо в экстазе, сбросил на пол.

Вампирша хрипло захохотала — аж мороз по коже — и собралась продолжить свою кровавую трапезу. Но тут Ольга закричала:

— Ах ты, дура старая!

Упоминание возраста на вампира подействовало. Она замерла и глухо рыкнула.

— Ты кого жрешь, ведьма?! — продолжала кричать Ольга. — Это же праправнук твой, Алексей фон Берг!

Глаза у вампира полыхнули, а Алексей вдруг очнулся и весело произнес:

— Я что, прабабку свою хотел трахнуть?

Вампир грубо схватила своего далекого потомка за волосы, повернула его голову к себе и стала вглядываться в его лицо.

Капитан продолжал веселиться:

— Бабушка, бабуля моя! Как ты хорошо выглядишь…

Ольга уже почти поднялась, как произошло неожиданное: вампирша отшвырнула от себя Алексея, в мгновение ока вскочила на ноги и завыла по-волчьи. Всех словно ушатом холодной воды окатило. Даже Василия Константиновича перестало корежить в дверях, а Иван Николаевич пришел в себя.

Она же соскочила с кровати и бросилась в ванную. Именно там висело зеркало в старинной раме. Ольга очнулась, полезла за пистолетом, но поняла — не успеет… Вампир уже наполовину растаяла в зеркале, как вдруг стекло треснуло, со звоном разлетелось на осколки и нечисть спиной вперед влетела обратно в номер. Поверх нее восседал Малыш и рвал ей глотку…

— Так вы те самые Охотники? — поинтересовался Батюшков.

— В каком смысле?

— Шайку фон Берга вы разорили? Весьма удивительно. Мне думалось, вас больше.

Старик стоял в центре помещения, опирался двумя руками на трость и смотрел на них исподлобья поверх очков. Нонсенс — ему явно никакая оптика не требовалась. Наверное, привычка, с которой не хотелось расставаться. Из-за этих очков Батюшков казался человечнее.

— А что за маскарад на вас? Любопытно было бы взглянуть на ваши лица. Или достойные храбрецы изволят бояться?

Ал с Федей переглянулись и хмыкнули.

— Отнюдь, — сказал ему в тон Ал. — Прошу любить и жаловать.

Грязные маски были сорваны, и они предстали во всем своем чумазом великолепии.

— Ба! — воскликнул бывший декабрист и узник Петропавловских казематов. — Да вы совсем молодые люди!

— Меня зовут Ал, точнее, Алексей Агеев. А это мой друг Федор. Капитан Будников.

Батюшков церемонно склонил голову, а потом живо спросил:

— Капитан? Из военных?

— Не совсем, — ответил за Федю Ал. — Скорее из контрразведки.

— Охранное отделение?

— Не гадайте. Нынче совсем иные структуры. Но вы не ответили на мой вопрос, Гаврила Степаныч.

— Какой вопрос?

— С чего в вампиры подались? Просто стыдно за вас…

— Кто вам сказал, что я вампир? Ничего подобного! Обыкновенный покойник. Вот только тлен меня не берет.

Федька не сдержался и хихикнул.

— Зря веселитесь, господин капитан, — вдруг обиделся Батюшков. — Мне б тихо умереть, а я все маюсь, как и душа моя неприкаянная.

— Да, — согласился Ал, — после укуса Карла Антоновича вы еще долго среди людей прожили. Лет девятнадцать, если не ошибаюсь?

— Вам и то ведомо?!

— Я читал ваши письма.

— Уж ли?! Сохранились?

— Мне их в музее дали, — объяснил Федя. — Когда я вашим «Соломенным Дворцом» интересовался. До сих пор глаза дом радует. Молодец вы были, Гаврила Степанович.

Ну, Федька, ну, дипломат! Если бы покойники умели краснеть, Батюшков точно залился бы краской. По крайней мере, старик смутился.

— Скажите, Гаврила Степаныч, как вам удалось выжить после укуса?

— Верою спасся, юноша, верою. В храм ходил, свечи ставил, молился, святую воду литрами пил. Поначалу воротило, а потом ничего, свыкся. Я ведь успел до электричества дожить. Оно мне помогало. Наложу руки на батареи, тряхнет меня — легче становилось.

— Легче? Значит, все-таки тянуло на кровушку?

Старик не ответил, уставился в пол и долго молчал. Наконец вздохнул:

— Тянуло… Но чтоб человечью? Ни-ни… Я от животных питался. От свиней там, курей… Откровенно признаюсь — гадость. А уж когда совсем невмоготу стало, решил помереть. Я все же, господа, офицер! Пусть разжалованный, но чести меня никто не лишал.

Он поднял голову и гордо посмотрел на Охотников.

— Как же вы умерли, Гаврила Степанович?

— Очень просто. Лег в гроб, велел на своей могиле здоровенный крест воздвигнуть и преставился. Вернее, думал, что преставился. Лет сто находился в заблуждении. А в одна тысяча девятьсот семьдесят пятом году какие-то идиоты решили полутора вековой юбилей декабрьского мятежа отпраздновать. В связи с чем меня, бедолагу, решили перезахоронить и вместо креста памятник поставить. А крест тот меня в могиле накрепко держал.

Батюшков вновь смолк, уставившись в землю. Федька тихонько толкнул Ала локтем в ногу, мол, что дальше делать будем? Он не знал. Понимал одно, расспрашивать Батюшкова о его дальнейшей судьбе было бы неделикатно, да и мучило его совсем другое.

— Зачем вас Берг вызвал?

— Из-за вас, господа хорошие. Чай, вы ему невосполнимый урон нанесли. Видать, моя инженерия ему понадобилась.

— А сманил чем?

— Похоронить обещал. По-человечески. Поверил нечисти, обманул он меня, подлец.

— Каким образом?

— Гроб мой, в котором я прибыл, в щепки разнес. А нам без гроба никак нельзя.

— Значит вы туда хотите попасть? — Ал указал пальцем на произведение искусства.

— Весьма желательно. Гроб этот не простой, он из Святой Земли Иерусалимской, из ливанского кедра сколочен. Ишь, как светится, красавец. Выбросить из него все барахло, да и лечь. Навек упокоюсь, да крест не пускает…

Батюшков посмотрел на Охотников, но ничего не сказал. Гордый старик, не мог он, мертвец, к живым людям, да еще к Охотникам — явным врагам, с просьбой обратиться.

— Гаврила Степаныч, нам ничего не стоит крест убрать.

Промолчал…

— А кто ж его туда положил? Карл Антонович? Значит, он может крест в руки взять?!

— Ничего он не может. Это Нюрка, кикимора…

— Его дочь?

— Какая она ему дочь? В наследство досталась от Байрона. Хотела зачать от него — не удалось, вот и погубила поэта. За Карла принялась, а тот даром, что бретер и дуэлянт, слаб оказался. Бедный Мишель Соломин! Который век скорблю, что свел их…

— Я знаю, Гаврила Степанович. Мы с Федей письма читали.

— Ага, — кивнул простодушно Федор. — Только тогда ничего не понял. Трудно было с «ятями» разобраться, так сейчас не пишут…

— Так Берг не главный вампир?

Батюшков скрипуче рассмеялся:

— Не смешите меня, юноша! Она прежде всех нелюдь, Нюрка. Ей что крест деревянный в руку толщиной об колено сломать, что на образа плюнуть — все нипочем. Истинная сатана!

В голове у Ала вдруг повернулось колесико, и он наконец сообразил.

— Нюра, Марианна, Маша! Ее могут звать Машей?

— Да как угодно, но подлинное имя — Дьявол!

— Федя, это же ночная дежурная на нашем этаже, — пробормотал Ал. — Времени нет, пора бить тревогу. Подвинься.

Федор чуть сдал в сторону, и Ал выдвинулся вперед.

— Гаврила Степаныч, будьте так любезны сделать шаг к стене. Из предосторожности. Все же вы не совсем человек, но я постараюсь помочь. Федя, будь на стреме.

— Само собой.

Батюшков послушно отступил, и стало заметно, что он сильно прихрамывает. Как же он скакал возле гроба? Ал спрыгнул в помещение, а Федор тут же взял канистру наизготовку.

— Что с ногой, Гаврила Степанович?

— Бревном на стройке в Тобольске прижало. Срослась быстро, а неправильно. Кабы не трость, все время в сторону заносило бы, как лешего.

— Еще один вопрос. На нее что, управы нет? Такая ли она всесильная, ваша Марианна?

— Больно хитрая она, господин Агеев. В этом ее сила. Но и слабость имеется. Нечисть кончается вместе со своим потомством. Нет продолжения рода, и они хиреют.

Ал почему-то подумал об Алексее; ему стало тревожно, не случилось бы с ним что-нибудь нехорошее — чересчур много он общался с этой самой Машей. Потом повернулся к гробу и совершенно упустил момент, когда нарисовался Карл Антонович фон Берг собственной персоной…

Волк вцепился в глотку вампирши железной хваткой и норовил достать до позвонков. Но и она была не хилая дева. Вначале, пытаясь оторвать от себя Малыша, она вырывала у него клочьями шерсть, но тот только сопел и хрустел ее неживой плотью. Вампирша обхватила зверя руками, стала прижимать его к себе, норовя удушить.

Ольга видела, что волку приходится туго. Он по-прежнему находился сверху, лапы его скользили по полу, но он не позволял вампиру ни выскочить из-под него, ни перевернуться на спину. Нечисть колотила каблуками, и они кружили по номеру, как моторная лодка в водовороте. Ольга давно достала пистолет с глушителем, но никак не могла поймать в прицел чернокудрую голову Марианны. То она скрывалась за мордой Малыша, то перед стволом возникал волчий хвост.

— Я здесь! — раздался голос Василия Константиновича. Он уже пришел в себя, достал из сумки боевую трость и держал ее наготове, чтобы в любой момент вонзить в грудь вампира.

Иван Николаевич тоже решил не отлеживаться в уголке. Он вскочил и со всего маха сиганул на волка сверху.

— Держись, зверек! — крикнул он.

Хоть роста полковник был невысокого, но мужчина плотный и весу достаточного. От его прыжка они оба крякнули — и Малыш, и вампир. Она даже ослабила хватку. Иван Николаевич тут же этим воспользовался, обнял волка и откатился с ним в сторону, открывая поле боя для брата и сестры. В тот же момент Ольга дважды выстрелила, разнося череп нечисти в клочья, а Вася с ходу сунул в грудь вампира осиновый кол. Однако, почти без головы, с деревяшкой в сердце, нелюдь схватилась за палку и, отталкивая Василия Константиновича, попыталась от нее избавиться. Но тут вновь подскочил Малыш и одним движением челюстей напрочь отхватил остатки вампировой башки. Она тут же начала, разлагаясь, шипеть, а обезглавленное тело все еще продолжало дергаться, вырывая из себя трость. Но и оно начало сдуваться, как проколотый шар…

— Оставь ее, Вася, — приказала Ольга. — Сдохло оно уже. Сейчас вонять начнет… Уже воняет. Надо окно открыть, — она пошла к окну. — Укройте кто-нибудь Лешу. Простудится…

Иван Николаевич поднял с пола одеяло, накинул его на Алексея. Тот лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и был без сознания.

Василий Константинович приподнял трость. На конце будто траурный стяг болтались ошметки вечернего туалета — все, что осталось от вампира.

— Гадость! — поморщилась Ольга. — Будь добр, спусти его в унитаз.

— А не забьется?

Ну, в мусорное ведро выброси. Все равно к утру истлеет. Я ее туфель не вижу. Где они?

Малыш, словно исполняя приказ, полез под кровать.

— Что это за безобразие, господа! Что вы себе позволяете?!

В дверях высился грозный Максим Борисович. То ли выстрелы услышал, то ли соседи из какого-нибудь соседнего номера звякнули, жалуясь на шум…

— Что за пьяный дебош?!

Наверное, он принял лежащего под одеялом Алексея за перебравшего молодого человека. Да и видок в номере не блистал порядком. Все разбросано, раскурочено, упавшая с тумбочки и разбившаяся во время битвы настольная лампа не добавляла аккуратности. Плюс выломанный дверной замок.

— Хулиганы! — сурово констатировал портье. Он принюхался. — Вы что здесь, самогонку пили? Ну и запахи! Я вызываю милицию!

— Милиция уже здесь, — Иван Николаевич предъявил свое удостоверение.

Максим Борисович несколько стушевался, когда увидел на фотографии человека в форме полковника.

— Что же вы, товарищ полковник? Нехорошо как-то.

— Наш товарищ занемог…

— Понимаю, понимаю… Но все равно я буду вынужден доложить. Экий в номере беспорядок.

— Вы ступайте себе спокойно, Максим Борисович, — произнесла Ольга. — Я к вам чуть позже спущусь, разберемся.

Среди дурных запахов портье вдруг учуял аромат долларов и вмиг успокоился.

— Ладно. Я жду вас, мадам Агеева, — расцвел портье и удалился.

— Иван Николаевич, закройте дверь, — попросила Ольга. — Еще немного, и Малыш бы его растерзал, еле удержала.

Она сидела у изголовья Алексея и производила впечатление заботливой сиделки, но на самом деле гладила волка, который нашел под кроватью туфли.

Иван Николаевич направился к двери.

— Маша! Маша, — послышался из коридора голос Максима Борисовича.

Ваня высунул голову, спокойно соврал:

— Она в ресторане. Ужинает со знакомыми, — и закрыл дверь.

— Малыш, отнеси эту мерзость в мусорное ведро, куда Вася выбросил платье.

Волк не спеша потрусил в ванную, держа в пасти изящные туфельки на невысоких каблучках.

— Это знаменитый член вашей команды? — спросил Иван Николаевич.

— Да, Малыш.

— Я знаю, мне о нем наш командир рассказал. Но мне казалось, он погиб?

— Как видите, нет, — пробормотал Василий Константинович. — Он просто исчез в никуда, и из ниоткуда появился.

Он присел возле вернувшегося из ванной волка, и стал ласково теребить его за ухом. Малыш в ответ облизывал его лицо громадным розовым языком.

— Вполне мирная зверушка, — отметил Иван Николаевич.

— Вы все равно будьте поосторожнее. Он с вами не совсем знаком.

Ольга продолжала сидеть рядом с Алексеем, гладила его по руке, но тот никак не реагировал.

— Где Ал?! — спросила она. — Давно уже должен быть.

— Не волнуйся, сестренка, мы же справились. Появится, будет чем порадовать.

— И все же мне это не нравится. Он любую заваруху за сто верст чует, а тут вдруг его нет.

— Ваш брат прав, Ольга Константиновна, нервничать не стоит. Он здесь, недалеко. Через моих ребят велел ждать и зря не беспокоиться.

— Так я и думала! Снова самостоятельно какую-то авантюру затеял. Может, ему помощь требуется?!

— Они там вдвоем, с Федором. Если понадобится поддержка, Ал обязательно даст знать.

— А как нам быть с Алексеем? Его же эта гадина укусила!

Он и в сознание не приходит…

Барон Карл Антонович фон Берг, он же Горский, он же ближайший друг и сподвижник английского поэта лорда Джорджа Ноэла Гордона Байрона, он же неудавшийся любовник нечистой силы по имени Марианна, он же натуральный вампир и исчадие рода человеческого, возник в дальнем углу подземелья за спиной Батюшкова. Как? Неизвестно, но голос подал:

— Ба! Да у нас гости!

Он стоял, опершись спиной о земляную стену, не боясь испачкать свой искрящийся в полумраке смокинг, под которым белела все та же ослепительная рубаха с кружевами, но без бабочки.

— А лица-то все знакомые!

Улыбка обнажила запачканные кровью клыки, на губах пузырились капельки.

— Никак позавтракал, барон? — спросил Гаврила Степанович.

Позавтракал?! Ах, да, у вампиров день начинается с вечера!

— Пустое, — небрежно отмахнулся Карл Антонович. — Старые запасы, — и довольно мило отрыгнул, интеллигентно сдерживая утробный звук. — А здесь молодая кровь.

Нет, все-таки в нем был шарм. Несмотря на то, что он намеревался Ала с Федором сожрать, его аристократический шик доставлял удовольствие. Легким движением мизинца он оттер уголки губ и продолжил:

— Этого рослого бородатого джентльмена я мельком видел в казино, — палец в сторону Ала. — То-то он мне показался подозрительным. А там, — кивок в сторону Феди, высовывается голова капитана Будникова, главного апологета жителей сего города супротив всякой нечисти.

— Больно ты велеречив, Карл.

— А и как не быть велеречивым, Гаврюша? Попались голубчики.

Особого страха не было, но с появлением вампира ситуация складывалась затейливая. Чью сторону примет Батюшков? Ал глянул на Федю и глазами показал на Берга, мол, начни с него, а он возьмет на себя хромого. Будников подмигнул, мол, понял, командир.

— Фи, Карл, они же гости. Ты давно гостей принимал?

— Третьего дня… Ко мне в казино народ валом валил. И заметь, без оружия. А эти? С головы до ног крестами обвешаны! — он засмеялся. — Трудно будет, но мы справимся, мой дорогой, не так ли?

Последняя фраза была произнесена по-французски. Обстановка постепенно накалялась. Карл Антонович уже не опирался на стену. Весело болтая, он постепенно выдвигался вперед, незаметно приближаясь к Батюшкову. Алу показалось, что он понял маневр вампира: резко швырнуть на него старика, а самому махом налететь на Федора.

— Гаврила Степанович, осторожнее! — предупредил Ал.

— Карл, не сметь! — Батюшков неожиданно отступил, поднял трость и принял позу фехтовальщика.

Вампир добродушно развел руками:

— Ба, Гаврюша, нам только дуэли не хватало!

Тут он мгновенно ударил открытой ладонью, стараясь выбить палку. Но Батюшков, вероятно, ожидал подобный выпад, еще быстрее увел руку вверх и, воспользовавшись промахом неприятеля, со всего размаху долбанул его тростью по голове.

— Ах ты… Да я тебя… — настоящий офицерский русский мат. Алу с Федей только учиться и учиться.

— Это я тебя…

Да-а, как говорится, смерть развела друзей, теперь, после своей кончины, они превратились в настоящих врагов — дрались с лютой ненавистью. Казалось бы, хромоногий Батюшков был в невыигрышном положении, но старичок довольно ловко уворачивался от прямых ударов Карла Антоновича, каждый раз отвечая хуком то в челюсть, то в корпус, при этом он, умудрялся не выпускать трость, используя ее по назначению. Конечно, и ему доставалось. Пушечные тумаки бывшего бретера, бесспорно, достигали цели, отдаваясь в небольшом подземелье глухой канонадой. Пыль сыпалась со стен, клубилась в спертом воздухе, свечи тускло мерцали, ухудшая видимость. Вряд ли задиры чувствовали боль, задача стояла иная — покалечить до беспомощности.

Они двигались по кругу, силы, несомненно, были равные, но Ал все равно ставил на Батюшкова. И когда Берг на мгновение оказался спиной к Алу, он изо всех сил толкнул вампира, в расчете, что тот растянется на полу. Но нет, вампир сбалансировал и полетел вперед прямо на узорчатый гроб. Случилось так, что в этот момент он делал очередной выпад, и удар его пришелся в бок домовины. Сила была такая, что дерево треснуло, и кулак влетел внутрь.

Карл Антонович внезапно заорал. Что-то там под крестом, в гробу, его не устраивало. Он отшатнулся, и все увидели — рука по локоть у него отсутствует. Вместо нее дымился обрубок.

Звякнул металл…

Ал понял, что пришла пора действовать. Выхватил из кармана баллон с адской смесью, сотворенной их чудо-химиками, подскочил к вопящему вампиру и направил струю прямо в его изысканную рожу. Дело в том, что дьявольская жидкость, о которой рассказывалось раньше, вспучивалась, превращалась в сплошную пену, намертво застывала на лице, лишая несчастного зрения и всякой возможности вздохнуть. Вампиры, как вы знаете, при всей своей безжизненности все-таки дышат.

Не знаю, будь у Берга обе руки целы, может, он с бедою бы справился — силы у него хватало, но с одной?.. Он даже не мычал, стоял и царапал пальцами в неизменной перчатке шероховатую твердую массу.

— Господин Агеев, — позвал Ала Батюшков. — Отойдите.

Ал оглянулся, Гаврила Степанович снова стоял в позе фехтовальщика, выставив, как шпагу, трость.

— Позвольте?

Ал сделал шаг в сторону, а он — выпад, и попал точно в сердце шатающейся нежити.

— Благодарю вас, юноша, — он непринужденно поклонился, оставил в теле трость и, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за последними муками бывшего друга. Удивительно, но очки, словно и драки не было, продолжали красоваться у него на носу. — Осиновая! — с гордостью сказал он о палке. — Я ею немало в Тобольске нечисти положил, когда особенно докучали.

Вампир упал.

— Извините, Гаврила Степанович, — церемонно произнес подошедший с канистрой Федор. — Нельзя ли вам чуть отойти? Боюсь, как бы ненароком на вас не брызнуло.

Он начал поливать корчащееся тело. Забегали голубые огоньки, раздалось привычное шипенье, понесло вонью.

— Ты, Федя, шибко не расплескивай, экономь. Он уже дуба дал, а вода святая.

— Ого! — воскликнул Батюшков и отодвинулся ближе к стене.

Вскоре все было кончено. Трость стукнулась о землю, а на горстке праха лежал кусочек пластика, так сказать, посмертная маска Карла Антоновича, поскольку там отпечатались его изысканные черты. Нагибаясь за ней, Ал заметил причину металлического звона.

— Ну, что, Гаврила Степанович, — сказал Ал необычайно весело, — займемся вашим погребением?

— Весьма, весьма был бы признателен! — радостно ответил декабрист.

— Похороним здесь?

— Не везти же мое тело обратно в Тобольск?

— Логично. Но ведь дети сюда цветы носить не будут — это как?

— Бог с ними, с детьми. Да и памятник там на месте остался… Мне б упокоиться скорее, господа. Душа мается.

Тем временем Ал снял с гроба крест. Он оказался значительно тяжелее, чем по виду. Ал поставил его в угол, взялся за крышку, и позвал Федора.

— Берись с той стороны. Когда снимем, прошу тебя, громко не ахай!

— Не боись, Ал! А то мы покойников не видали.

Наивный, он думал совсем о другом. Но когда мы сдернули крышку, Федька все же ахнул, и очень громко. Ал тоже не сдержался. В чертоге стало значительно светлее — гроб наполовину был заполнен золотом и драгоценностями… Вот оно — награбленное сокровище вампиров!

Все стояли околдованные. Что там брюлики Ала, которые, между прочим, принесли ему состояние!

— Господа, господа! — нетерпеливо звал Гаврила Степанович. — Придите в себя! Эка невидаль — золото…

— Ага, — пробормотал Ал. — Барахло. Прям ща на помойку.

Федька вдруг заржал, как ненормальный, и пустился в пляс.

— Эх, та, тра-та-та! Вышла кошка за кота! — орал он, выделывая коленца.

Его сумасшедшее веселье передалось и Алу — тот поднял руки и тоже начал вытанцовывать нечто грузинское, хотя в жизни не был грузином.

Только Гаврила Степанович не разделял их безумие, вертел в руках трость и угрюмо смотрел на них поверх очков.

— Господа — печально молвил он. — Вы меня огорчаете.

Федька и Ал стыдливо притихли. Действительно, тут погребение грядет, а они в хореографию ударились.

— Ну что, Федя, снимаем куртки, бросаем на пол и начинаем вычерпывать из этой лодки Харона.

— А выдержат? Тут пуда два — точно.

— Значительно больше, — не согласился Ал.

С опорожнением гроба справились быстро. Сначала гребли жменями, а потом просто взяли его, подняли, рассыпав содержимое на две кучи по курткам. Силушки им не занимать.

Мужчины вернули тяжеленный ящик, вернее гроб, на место и приняли траурные позы, то есть склонили головы и сложили руки ниже животов. Еле сдерживаясь, Ал уныло произнес:

— Любезный Гаврила Степаныч, с прискорбием сообщаю, ваше смертное ложе готово.

— Ах, господа, ах, молодые люди! Скорбь ни к чему! — он, хромая, подошел к своему последнему одру и погладил его. — Вот истинная радость бытия — спокойно и вовремя умереть.

— А как быть с дыркой? Там, в боку…

— Поправимо.

Батюшков нагнулся, залез с головой в постамент и извлек оттуда небольшое круглое зеркальце. Потом Ал проверил, оказывается, постамент представлял из себя громадный комод, в котором хранились зеркала. Оставалось их совсем немного, он не считал… Гаврила Степанович стукнул легко о колено, вышиб стекло, и в руке у него оказался деревянный кружок, обрамленный витиеватой резьбой. Он немного отодрал белую шелковую подкладку гроба, сунул круг под нее, и плотно прикрыл отверстие. Сразу почувствовалось — мастер! Был когда-то человеком с золотыми руками.

— Прижмете потом крышкой? — он указал на оторванный шелк.

— Не сомневайтесь.

— Ну что ж, мне пора.

Ал невольно протянул ему руку, он — в ответ, и Охотник ощутил холодное, как лед, но крепкое, стальное рукопожатие. Федор почувствовал то же самое.

— С Богом, Гаврила Степаныч!

— Погодите, не крестите меня! Рано. Вот закроете крышку, положите сверху крест — тогда можно.

— Все будет тип-топ, — небрежно сказал Федор.

Батюшков оглянулся на него, усмехнулся:

— Интересное выражение. И вот еще что… Господин Агеев, господин капитан, позвольте напоследок одно соображение?

— Уважьте…

Он без посторонней помощи легко запрыгнул в гроб и, обустраиваясь в нем, сказал:

— Не бойтесь Зла. Жизнь чудесна, а Зло самонаказуемо. Я потому и сопротивлялся. Ведь Зло тоже хочет творить Добро и нравиться. Ведь Карл на вас произвел впечатление?

— Естественно.

— Прихорашивался, лоск на себя наводил, а кончил его я, такая же нежить. A propos, он же меня в нее и обратил. Вот в чем парадокс.

Охотники стояли, смотрели на него снизу вверх и по-настоящему грустили. Он не выглядел трибуном, скорее — дедушкой на завалинке. Может быть, когда-нибудь наука научится оживлять без печальных последствий подобных славных стариков… Зачем? Наверное, просто так — потрепаться о тайнах бытия.

Батюшков лег, скрестил руки на груди, и превратился в мирного покойника. Трость он так и не выпустил, а закрытые глаза прикрывали пыльные, грязные очки.

Они закрыли гроб крышкой, положили сверху крест. Ничего не произошло: ни дыма, ни воплей.

— Упокой Господь твою душу, раб Божий Гаврила. Вечная тебе память. Завтра же закажу по тебе молебен, панихиду, сорокоуст — все для умиротворения твоей намаявшейся души.

Мужчины троекратно перекрестились и принялись упаковывать сокровища. Узлы из курток получались компактные и не такие тяжелые — килограмм по двадцать.

— Что, Федя? — спросил Ал — Помнишь наш с тобой разговор? Ты еще обиделся…

— Дурак был… А ты откуда знал про золото?

— Не знал, догадывался. Когда Артемьев мне рассказал о визите Карла Антоновича, не к ночи будь помянут, я сразу смекнул, где-то он свои червонцы и бриллианты должен хранить. Не в банке же…

— Ну и хитрый же ты, Ал! Я же все это от тебя слышал! Но мне ничего похожего в голову не пришло. Действительно, он же их на стол Артемьеву вывалил, а я, лопух, такой факт пропустил. Да, выходит, мент из меня хреновый.

— Мне так не кажется, — Ал поднял узел, направился к выходу, но остановился и посмотрел на Федора. — Другое беспокоит, совесть твоя ментовская.

Он тоже замер со своим узлом и уставился на Ала.

— Ты чего, Ал, совсем, что ли?! Запамятовал? Я — новосел!

— Еще раз поздравляю.

— Так у меня же ни гарнитура, ни телевизора, ни холодильника, ни стиральной машины!!

— Ни просто машины, — добавил Ал, улыбаясь.

Федор глянул вниз на узелок, второй рукой он прижимал к себе полупустую канистру, потом — с сомнением на друга.

— А что, хватит?

— Сдается мне, тут на покупку новой квартиры наберется.

Он задумался и изрек:

— Сначала посмотрим, что за жилье генерал подсунет.

Ал хмыкнул. Грамотно… Богатство делает человека практичным…

Поднимаясь вверх по темному коридору, он поинтересовался:

— Федя, кажется, в наше снаряжение входит взрывное устройство?

— И неплохой мощности…

— Негоже будет, если какая любопытствующая сволочь потревожит вечный покой Гаврилы Степановича.

— Ты предлагаешь этот проход обрушить?

— Немедленно!

Они прикрепили одну бомбу недалеко от входа в усыпальницу, другую на повороте. Поставили время на десять минут и скоренько выбрались на поверхность при помощи все того же шеста. Саму жердь сломали и бросили в провал.

Снаружи кипела работа. Урчали машины, носились люди, само здание было освещено прожекторами. Охотники находились несколько в тени, но особо не скрывались. Сели на свои свертки, и Федор наконец с наслаждением закурил. До взрыва оставалось чуть больше минуты.

Их заметили, и к ним поднялся мужчина в новенькой телогрейке. Судя по желтой каске — строитель, а как он подносил руку к этой каске — военный. Все ясно — резерв, о котором говорили генералы.

— Алексей Юрьевич?

— Он самый…

— Капитан Будников?

— Так точно.

— Майор Дьяченко из подкрепления, — представился «строитель».

— Очень приятно.

— У вас все в порядке?

Они не успели ответить, лишь глянули на часы. Буквально через пару секунд под землей ухнуло. Аккуратно так ухнуло — глухо, без встряски. За рабочим гулом можно было не обратить внимания. Только у майора брови вскинулись вверх. Ал с Федей поднялись и осмотрели склон. Даже снег нигде не шевельнулся.

— Земля тебе пухом, — прошептал Ал и, обернувшись к майору, громко сказал. — Вот теперь все в порядке.

Тот и бровью не повел. Вот что значит выдержка и дисциплина. У каждого свое задание. Потому коротко спросил:

— Помощь не требуется?

— Требуется, но чисто в строительном направлении. Вот здесь имеется провал, надо его бульдозерами заровнять и чем быстрее, тем лучше. А то ненароком кто упадет туда и покалечится.

— Можно, конечно, но строительные работы не совсем наш профиль.

— Майор, мне что, по каждому пустяку к полковнику Павленко обращаться?

— Прошу прощения, Алексей Юрьевич. Будет сделано. Кстати, товарищ полковник просил вас немедленно связаться с ним, как только вы объявитесь.

— Спасибо.

Ал с Федей пожали ему руку, подхватили свой скарб и пошли. Майор Дьяченко, бесспорно, оценил тяжесть их ноши, но ничего не спросил. И правильно, не его дело. Может, у них там отрубленные головы врагов.

Спокойно добравшись до джипа, Ал открыл багажник, и мужчины с облегчением сгрузили в него свою добычу.

— Все, Федя, пойдем, навестим наших. Ваня зря торопить не будет. Что-то мне беспокойно.

— Мне тоже, — новосел, он же потенциальный миллионер, робко топтался у машины, не решаясь отойти.

— Отставить, капитан Будников! В моем джипе такая сигнализация, чуть что — Гаврила Степаныч из своего заморского гроба выскочит…

Ворота во двор оставались запертыми, и Охотникам, как культурным людям, пришлось воспользоваться парадным ходом. Хотя, как вы понимаете, их внешний облик не соответствовал ни постояльцам гостиницы, ни посетителям ресторана. В подземельях отсутствуют навощенные полы и мраморная облицовка.

У бравого портье глаза на лоб полезли. Предваряя его истерику, Ал тут же представился, такой-то, такой-то, из такого-то номера, между прочим, лучшего вашего люкса.

— Алексей Юрьевич? — переспросил ошарашенный служака.

— Совершенно верно, — ответствовал тот гордо.

Тогда он хитро прищурил глаз и тоном исправного доносчика доложил:

— А к вашей жене брат пожаловал…

— Знаю. Василий Константинович Ермитин. Весьма известный специалист по сельскому хозяйству.

Заветные слова были произнесены, и солидность портье несколько поблекла. Но у него еще оставался шанс маленько повластвовать.

— А это кто с бидоном?

— Во-первых, не бидон, а канистра, во-вторых, мы вместе, а в-третьих, капитан Будников, продемонстрируйте свои документы.

Максим Борисович — Ал позже узнал его имя — горько вздохнул, доллары таяли в воздухе, не успев нарисоваться. Сегодня ему не везло, куда бы он ни совал свой нос, милиция повсюду оказывалась раньше. Однако в эту ночь ему еще предстояли удивительные неожиданности.

На своем этаже Ал вмиг почуял неладное и застыл столбом. Да так внезапно, что Федор ткнулся мне в спину.

— Тс-с!

— Что, Ал?

Тот поднял руку, дескать, молчи! Только почему неладное? Нет! Его острейшее обоняние уловило среди обычных запахов свежего постельного белья, пропылесосенных ковров, кожаных портфелей, недопитого алкоголя и всяких тончайших духов приятнейший аромат звериной шерсти. Так мог пахнуть лишь Он! Чудо?! Ему явственно слышался вспотевший подшерсток, боль от вырванных клочьев, капающая с языка слюна… Он недавно дрался — привычное дело. Ал поднялся на цыпочки и осторожно пошел на запах. Федор, ничего не разумея, так же бесшумно следовал за ним.

Ха! Сюрприз не удался. Он ведь тоже его почуял! Ал услышал царапанье о дерево, радостный скулеж, дверь в номере Алексея распахнулась, и в дальнем конце коридора возникла серая шаровая молния. Ал рванул вперед, и они хряснулись в воздухе с силою вольтовой дуги.

— Малыш!

Когда они последний раз так катались по земле? Гостиничный ковер казался луговой травой, а вокруг них шумел вековой лес…

Нет, не лес — друзья…

Ольга:

— Оставьте их, сами натешатся.

Ваня:

— Они не загрызут друг друга?

Вася:

— Это крепкие мужские объятья.

Федя:

— Ну, ни хрена себе! Елки-моталки, Малыш! Откуда он взялся?!

Только Алексея не было…

— Он все еще без сознания, — объяснила Ольга, когда они с Малышом натискали друг друга до умопомрачения, и отправились к Алексею.

Номер его был достаточным, чтобы вместить всех. Кто в креслах, кто на стульях — мебели хватало. Малыш крутился около Ала, а Ольга сидела на постели рядом с Лешей и гладила его по руке. Он никак не реагировал. Удивительно! В ней столько жизненной энергии, от одного ее касания Ал порой готов хоть с того света вернуться…

Вкратце Алу с Федей было поведано обо всем. И о склонившемся вампире, и о ее вопле, и о бегстве в зеркало, и о чудесном появлении Малыша, и о великой драке, завершившейся «водружением знамени над рейхстагом». Точнее, выкидыванием резко обветшавшего платья в мусорное ведро.

— Вот только Леша никак не придет в себя, — завершила общий рассказ Ольга. — Что мы только ни делали, кресты прикладывали, святой водой смачивали. Она шипит на ранках, пузырится, а он дергается и стонет. Видать, очень больно ему. Тебя ждем, как Бога. «Скорую помощь», сам понимаешь, вызывать бесполезно.

Ал стоял, думал и вспоминал, что им рассказывал Батюшков.

— А пить вы ему давали?

— Он же не просит.

— В смысле, святую воду?

— Нет.

— Федя, у нас ее много?

Он приподнял канистру и посмотрел на свет.

— Литра полтора…

— Шесть стаканов, — посчитал Ал. — Начнем с первого. Посуда после битвы сохранилась?

— Пожалуйста, — ему протянули хрустальный бокал.

Ал подставил бокал под канистру, Федор наполнил его до краев.

— Ну, мужики, сажайте нашего богатыря.

Ваня и шурин бережно усадили Алексея. Ал запрокинул ему голову, оттянул нижнюю челюсть и начал вливать воду в открытый рот. Тот захрипел, закашлял, стал биться в руках мужчин. Но они его держали крепко, да и Ал был упрям — не успокоился, пока не опорожнил весь стакан.

— Кладите!

Через секунду его начало рвать. Алексея быстро положили набок, чтобы он не подавился, а Ольга сбегала за ведром. Полоскало Алексея на совесть.

— Повторим процедуру, — объявил Ал.

Снова парни усадили больного, снова Ал, не давая ему пощады, влил полный стакан, но результат был тот же — рвало его, как Везувий в последний день Помпеи.

— Не помогает, — со страхом произнесла Ольга.

Ал вновь стал вспоминать слова Гаврилы Степановича и одна идея показалась очень интересной. Внимание Ала привлекла разбитая настольная лампа. Он достал нож, благо всякого инструмента в экипировке хватало, выдернул из розетки шнур, обрезал его и зачистил концы. Вставил назад вилку и осторожно, чтобы не вызвать короткое замыкание, поднес оголенные провода к Алексею.

Все молчали, затаив дыхание. Никто, пожалуй кроме Федора, не понимал, что Ал творит. Двести двадцать вольт не смертельны для человека. Но и Ал не собирался просто так тыкать Алексея, а очень медленно направил провода к двум запекшимся ранкам на шее. Странное дело, он еще не коснулся двух аккуратных отверстий, а они вдруг изменили цвет, стали пунцовыми, набухли, готовые вот-вот брызнуть кровью. Пришлось остановиться и подождать. Ничего… Ранки пульсировали, но не лопались. Но когда Ал рискнул провода чуть приблизить, между ними и шеей проскочили искры: чик! Все ахнули. Даже Ал вздрогнул, и снова — чик! Чем ближе медные концы, тем быстрее разряды: чик, чик, чик. Алексей забеспокоился, попытался двинуться, и тогда Ал, долго не раздумывая, сунул провода в следы дьявольского укуса. Беднягу заколотило и вдруг он закричал. Моментально убрав шнур, Ал поспешил выдернуть его из розетки, чтобы самому ненароком не присесть на электричество.

— Быстро сажайте его!

Алексей, скорее по инерции, еще дергался, а Ал уже насильно вливал в него очередную порцию святой воды. Постойте, вроде бы, не насильно?! Хотя половина жидкости лилась мимо рта на грудь, показалось, он сам сделал несколько глотков.

— Не кладите его! Подождем…

Жертва всеобщих репрессий сидела, запрокинув голову, но никаких судорог не наблюдалось, а самое главное — его не тошнило.

— Ну-ка, Федя, плесни еще. Поднимите ему голову.

Этот стакан их друг выпил самостоятельно! Пусть глотал, не приходя в сознание. В данный момент организм отлично справлялся без него. Опустошив стакан святой водицы, Алексей склонил голову на грудь и затих. Осторожно, как пушинку, уложили его обратно в постель.

— Спит? — спросила Ольга.

— Спит. Дождемся рассвета. Воистину, утро вечера мудренее…

Генералы приехали далеко за полночь. Гостиница успокаивалась, последние гуляки покидали ресторан, ничего особенного не предвиделось, поэтому явление высшего командного состава ввергло милейшего Максима Борисовича в ступор.

Но по порядку… Когда Охотники убедились, что Алексей на самом деле крепко спит, Ал понял, надо докладывать о завершении боевых действий. В конце концов, обратный путь предстоял неблизкий. Он позвонил Михаилу Моисеевичу, который, как представитель из Москвы, курировал операцию.

Пока они добирались, все приняли душ и привели себя в порядок. Сергей Сергеевич позвонил из машины и сказал, что уже подъезжают. Ольга пошла их встречать.

Когда она спускалась по лестнице, Максим Борисович расцвел в хищной улыбке, вот они приближаются, обещанные баксы! Но тут распахнулась парадная дверь, и, блистая золотом погон, появился генерал Зотов. За ним, возвышаясь, вышагивал Михаил Моисеевич. Он хоть и был в партикулярном платье, но генералитетом от него несло за сто верст. Поскольку Ал их выдернул с какого-то важного совещания, в настроении они пребывали довольно приподнятом.

— Ольга Константиновна, — распахнул объятия от входа Сергей Сергеевич, — вы, как всегда, королева!

Ольга надела парадно-деловой костюм. Глубокий вырез строгого пиджака делал его достаточно фривольным, а короткая черная юбка открывала изящные ножки.

Оба генерала были допущены к ручке.

— А где Василий Владимирович?

— Увы, занемог, — ответствовали генералы.

— Перенервничал, да по возрасту уже не юноша…

— Эти господа к нам — обратилась Ольга Константиновна к привратнику — Надеюсь, им документы предъявлять не надо?

— Что-о?! — басом спросил Михаил Моисеевич. — Какие документы?

— Нет, нет, все в порядке, — тонким пионерским голосом отозвался грозный портье.

Ольга сладко улыбнулась. Казалось бы, пустяк, но сатисфакция за прежние унижения была получена…

— А где воскресший Малыш?

— Воскресают из мертвых, а наш коллега просто шлялся по Зазеркалью. Ныне отпущен на охоту… Набегался, отощал, оголодал.

— А не потеряется? — улыбаясь, спросил Михаил Моисеевич. — Места незнакомые, люди кругом.

— Он там не заблудился, а здесь, в нормальном мире, тем более.

Ал не стал объяснять, что Малыш отдыхает в джипе. Воспользовавшись паузой, Ал все-таки загнал автомобиль во двор. Пока ночной сторож гремел ключами, Василий Константинович незаметно провел волка через служебный ход, лишь приоткрыл дверцу, как их любимый зверь вскочил на сиденье. Вся его охота состояла из громадного куска сырого мяса, которое было доставлено господину Малышу с кухни. Он его заглотил в один присест и тут же уснул, заодно охраняя найденные богатства. По крайней мере, Федя перестал подбегать время от времени к окну и беспокойно прислушиваться, не раздается ли вой сирены.

Последний совет проходил в номере за накрытым столом. Все умирали от голода, а генералы от жажды. Разнообразие напитков в холодильнике могло удовлетворить самый взыскательный вкус.

Михаил Моисеевич и Сергей Сергеевич продолжали пребывать в приподнятом настроении, но слушали всех с полным вниманием. Охотники рапортовали под звон ножей и вилок. Каждому было что сказать коротко и содержательно. Только Ал с Федей опустили кой-какие незначительные детали. Но все равно их доклад о встрече с Гаврилой Степановичем, его схватке с Бергом и последующем захоронением произвел на всех неизгладимое впечатление. А Михаил Моисеевич просто был счастлив, когда Ал вручил ему кусок пластика с запечатленными чертами вампира.

— Слава Богу! — воскликнул он. — Хоть какое-то вещественное доказательство…

— Я думаю, вам не придет в голову разрывать могилу Батюшкова. Несчастный старик может обозлиться, и тогда не миновать большой беды. Он умный, и голова у него устроена на технический манер.

— Вы же взорвали все подходы?

— Взорвали. Вдобавок, по нашей просьбе люди Ивана Николаевича сровняли с землей тот погребок. Да? — Ал посмотрел на полковника.

— Так точно, Алексей Юрьевич. Я ходил, проверял — под гребенку.

— Хорошо, — объявил Сергей Сергеевич. — Предлагаю тост за успешное завершение необычной операции. Будем по-прежнему сомневаться в существовании всякой нечисти.

После того, как подняли рюмки, Зотов спросил:

— Какие ближайшие планы?

— Ближайшие? Все зависит от здоровья Алексея Берега. Утро покажет. Будем надеяться на лучшее. Тьфу, тьфу, — Ал постучал по столу. — А так, надо сворачивать удочки. У Ольги работы выше крыши, да и сынок наш под присмотром нянек, небось соскучился.

— Я бы хотела завтра же улететь, — сказала Ольга.

— Я тоже, — поддержал ее Михаил Моисеевич. — Думаю, и Василий Владимирович успеет оклематься.

На том и порешили… Генералы еще раз зашли к Алексею, посмотрели на него, спящего, покачали сочувственно головами и отправились восвояси.

Пока Ал их провожал, пока прощался, народ расслабился, начал позевывать, клониться в дрему. Иван Николаевич дал своим «спортсменам» отбой и пошел к себе в номер. Федя прикорнул прямо в кресле, Ал не стал его тревожить — двое суток человек не спал. Василий Константинович прилег на ампирной софе в кабинете. Ольга пыталась прибрать в номере, пришлось на нее шикнуть и отправить в спальню. Она особенно не сопротивлялась. Глянула на себя в спокойно теперь висящее зеркало, ахнула своему усталому виду, сказала, что завтра будут мешки под глазами, и быстро нырнула в постель.

Ал ушел к Алексею, выключил свет, сел в кресло и слушал его ровное дыхание.

Если окна их люкса выходили во двор, то окна этого номера — на реку. Противоположный берег тянулся к горизонту, и восходящее солнце сразу заглядывало сюда. Ал все же закемарил, потому что когда очнулся, увидел первые лучики, пробивающиеся сквозь плотные шторы. Он встал, раздвинул портьеры, ясное зимнее утро слепило сонные плаза, заставляя жмуриться. За спиной, в его тени лежал Алексей. Ну что, рискнем? Ал вздохнул, отступил в сторону и оглянулся. Солнце в упор осветило его лицо, раненую шею, покоящиеся поверх одеяла руки. Ну?! А ничего! Он вдруг зачмокал губами, как ребенок что-то пробормотал, повернулся на другой бок, затылком к яркому свету, и продолжил спать…

Глава 18

Малыш оставил Ала и Ольгу в середине весны, когда начало пригревать, и зазвенели первые ручьи. У зверей нет ни торжественных похорон, ни траурных речей. Они просто удаляются в чащу, забираются в глухую, заранее выбранную, но только им известную нору и больше оттуда не выходят.

На отсутствие волка обратил внимание их сын, Юрка:

— Папа, а где Малыш? — спросил он. — Мы уже давно приехали, а его все нет.

Они только вернулись из Сибири, где Ольга спешила снять натуру. Дальнейшая работа должна была происходить здесь, в студии, где уже строились декорации, и в Москве, в одном старинном арендованном особняке. Все из-за артистов, которые в основном проживали в столице.

Малыш всегда знал об их прибытии, словно они давали ему телеграмму. То выскочит на дорогу, встречая джип, то неожиданно выбежит из лесу. Хотя нет, последнее время он не бегал, а степенно шагал, этакий пожилой джентльмен, забывший надеть шляпу.

У Ала екнуло сердце, и он быстренько отправился в лес. Логово зверя оказалось пустым. Ни его самого, ни его строгой подруги, ни детей. Оно не просто было пустым — заброшенным, это сразу почувствовалось. Подобный одичалый, нежилой дух царит в покинутых деревнях и домах под снос.

На крик Ала «Малыш! Малыш!» даже эху было лень отвечать…

Второй раз потерять друга оказалось тяжелее, нежели когда он пропал на его глазах в зеркале. Юра тоже сник, ходил по коридорам, как неприкаянный, даже летать не хотел. Ал решил сменить обстановку. Может, где-нибудь, в теплых странах, боль отпустит.

Буквально через пару дней они уже были в Альпах на севере Италии недалеко от городка Комо, который возлежит на скалистых берегах красивейшего озера с таким же названием. Ольга созвонилась со своими телевизионными приятелями, и те очень быстро арендовали для них виллу, одиноко стоящую в горах.

Когда друзья у вас по всему свету, Земля сжимается до размеров уютной деревни с одной улицей. Ольга, Ал и Юра легко долетели до Милана, а потом на машине, не торопясь, проехали чуть более двухсот километров на север к тому самому озеру.

Здешние горы очень напоминают наши края: те же ели, сосны, пихты, часто встречаются бук и другие ценные породы дерева. Но тут уже вовсю правило лето. Юрочка повеселел, от смеха ребенка и у Ала на душе полегчало.

А тут вдруг и гость… У Ала, что на нечаянную радость, что на приближающуюся опасность нюх никогда не подводит. И потому, когда он Ольге утром сообщил о грядущем визите, она, не споря, собралась и уехала на небольшом «Фиате» в городок за продуктами.

Ал уже догадывался, кто собирается их навестить, и не ошибся. Ближе к полудню к вилле подъехало желтое такси, и из него собственной персоной нарисовался Василий Владимирович. Был он в строгом двубортном костюме, недавно вышедшем из моды, а в руке держал пальто и шляпу, явно не по итальянской погоде. Но надо учитывать, что прибыл Гришенко не с Канар…

Ал приветствовал генерала и принял у водителя его походный кейс.

— А я, генерал, вас с утра жду.

— Как?! Я ничего такого не сообщал.

— Вот и Ольгу в город за провизией послал. Мы тут на подножном корме. Соблюдаем инструкции по безопасности: ни нянек, ни мамок не держим. Благо, один из парней, Степан, классно готовит. Они с Ольгой соперничают в кулинарных изысках. Вот и вас сегодня порадуют.

Болтая, они прошли во дворик, или, как здесь говорят, патио, и расположились в беседке, построенной в виде ротонды. На столике уже высились бокалы и несколько бутылок с разными итальянскими винами, в вазах лежали фрукты.

— А и правда, не соврал, — удивился генерал. — Вижу, ждал. Но меня ли?

— Вас, Василий Владимирович, вас. Обратите внимание на то блюдо — ваши любимые креветки. Они не только с пивом, они и под вино хороши.

Василий Владимирович рассмеялся:

— Ну, Алексей Юрьевич! Ну, пройдоха, ну, плут! С вами ухо надо держать востро.

— А то вы не знаете…

Ал разлил вино, поднял тост за встречу и пригубил бокал. Василий Владимирович вновь удивился.

— Никак, добро переводите, Алексей Юрьевич? Вас же хмель не берет.

— Не берет. Тем не менее, вкус вина, да еще такого отменного вина, я чувствую. Почему не получить удовольствие? Ольга тоже не отказывается. Мы его — вместо кока-колы… Могу ваш любимый коньяк предложить?

— Нет, нет! Для коньяка рановато, а вино и впрямь — сказка.

Он осушил бокал, взял несколько виноградин. Ал, как исправный хозяин, решил поухаживать и почистил ему апельсин. Бережно надрезал корочку, а поскольку апельсин был абсолютно созревшим, то от одного нажатия она распалась, как бутон, на дольки. Для русского человека, привыкшего раздирать недозрелые фрукты чуть ли не когтями, это выглядело эффектно.

— Эк, как у вас получается! — оценил трюк генерал. — Умеете вы радовать людей, Ал Юрьевич. Хитры на выдумку. Я тут тоже давеча повеселился.

— А что случилось?

— Со сценарием вашим ознакомился, который вы в Сибири снимаете.

— Уже отсняли. Дальнейшие съемки в Москве.

— Фантазии у вас с избытком! Меня, вон, вообще, не пожалели. За что столько иронии? «Занемог, не юноша…»

— Но вас на самом деле тогда не было.

— Обязательно об этом говорить? Но Бог вам судья, я о другом. Это надо же такое придумать — гроб золотом и драгоценностями набить! Ох, и смеялся же я, — сказал генерал абсолютно серьезно.

— Надеюсь, живот не надорвали?

— Но вот что любопытно, сокровище ваши герои добыли, а про дележ ни слова не сказано. Кому какая доля досталась? Читатель в недоумении.

— А не было никакого дележа. Сами сказали — все выдумка.

— Не спорю. Но в отличие от простого читателя я в состоянии поинтересоваться судьбой персонажей и кое-что выяснил.

— Вы думаете, меня это волнует?

— Вас может, нет, а читатель имеет право на достоверную информацию.

— Я не летопись писал. Даже прочтя мою повесть, тот же ваш любимый читатель ни в каких вампиров не поверит.

Генерал кивнул:

— В вампиров не поверит, а в золотишко — да. Так уж устроен человек. Но вернемся к нашим баранам, героям, то есть. Капитан Будников Федор Зинаидович получил двухкомнатную квартиру в центре города.

— Ему Зотов ее дал. Выполнил свое слово.

— Да! Но только квартиру. Обстановку Будникову Сергей Сергеевич не давал. А у паренька сразу же и домашний кинотеатр, и два итальянских гарнитура — один спальный, другой кухонный, в гостиной — испанская эксклюзивная мебель из натуральной кожи. Холодильник какой фирмы? Я и не выговорю. Его, видите ли, наша родная «Бирюса» не устроила. Машина…

— Ой, ой, я вас умоляю, машина! Потрепанная «девятка», ей на свалку пора.

— Правильно. Обстановка — дома, ее не всяк увидит, а «девятка» на улице. Чего зря глаза мылить. Все грамотно… Только вопрос: откуда все это?

— Папа, старенький слесарь, передовик производства, накопленное за всю трудовую жизнь сыну в наследство передал.

— Да здравствует товарищ Сталин! Это при нем слесаря особенно хорошо жили.

— «Девятку» Федьке точно папа подарил. Значит, смог кое-что скопить.

— Ага… Сыночку — рухлядь, а сам на дачу на новеньком внедорожнике «Шевроле-Нива» рассекает. Кто из них кого больше любит? Папа сына или сын папу?

— Василий Владимирович, оставьте Федьку. Отличный парень. Органам предан. Как был ментом, так — мент до мозга костей, пусть теперь и в конторе. Никуда не ушел, в этом году в Академию будет поступать. Тут и мы со своими связями поможем. Да, товарищи генералы? Глядишь, к тридцати годам полковником будет, если не раньше. У него на лбу написано, с вами в одном ряду стоять и за одним столом сидеть.

— Следующий персонаж — Алексей Берег.

— Господи, вам-то чем несчастный Леша не угодил?! Он-то как раз из органов ушел, в монастырь подался, в монахи!

— Вот именно, Алексей Юрьевич, сразу в монахи! У некоторых обет послушания — годы, а он уже монах.

— Мне кажется, Василий Владимирович, в отличие от вас, церковное начальство его поняло, приняло и со всей душой пошло навстречу.

— Келью отдельную выделило!

— Да! Вдумайтесь, он сознательно отказался от продолжения своего рода и принял обет безбрачия, чтобы не навредить человечеству. Теперь он постоянно в молитвах, кается за своих предков, пьет литрами святую воду и время от времени сует пальцы в электрическую розетку.

Генерал невольно перекрестился:

— Господи! А это еще зачем?

— По совету ныне упокоенного Гаврилы Степановича Батюшкова. Но ведь и он не собирается всю жизнь провести в затворничестве и тоже поступает в Академию, правда духовную. Это можно. Одно высшее образование у него уже имеется, связей нет…

— Есть у него связи, есть, — махнул рукой Василий Владимирович. — Монастырь, который его принял, хилым был, занюханным, считай, одни стены стояли. А теперь? А теперь — БАМ, стройка века! Рабочих больше, чем монахов. Купола на храмах новенькие, на солнце играют, стены под гребенку — белокаменные. У них даже свой автопарк появился, рассекают служители Господа на «мерседесах» и грузовых «фордах». А одеты как? У меня, генерала, костюм пообносился, а у них рясы из шевиота.

— Завидуете? Захотелось рясу из шевиота?

— А где Юра? С Ольгой уехал?

— Нет, где-то здесь. Скоро появится. Он вас любит, Василий Владимирович. Вы ему как дед…

Генерал смутился, потянулся за бокалом…

— Так, — сказал Ал, — Будникову и Берегу мы косточки перемыли, остались мы с Ольгой и Василий Константинович. Что у вас против него?

— Ничего…

— Как же так?! Он же у себя целый институт построил. Была крохотная лаборатория, а теперь комплекс! К нему со всего мира пчеловоды тянутся.

— Алексей Юрьевич, дорогой, вы меня не понимаете. Я ни против Федора, ни против Алексея, ни Василия Константиновича, ни вас ничего не имею. Я просто восхитился вашей фантазией по поводу битком набитого гроба.

— Только наполовину…

— Неважно… Помните других героев? Двух майоров и капитана…

— Припоминаю.

— Скромны… Вы еще с Власовым у Артемьева схватились. Так вот, их вдовы недавно все себе новые квартиры купили. Власов вообще жил в общежитии с двумя детьми.

— Все правильно, вы же семьям погибших материальную помощь выделили.

— Я лично ничего не выделял. А если бы выделял, мне, при нашем финансировании, на собственную зарплату не хватило бы. Так что, с каких щей несчастные женщины приобрели квартиры, тоже мировая загадка.

— Василий Владимирович, и я в недоумении. Вы что, ради этого совершили столь длительное путешествие?

— Малыша жалко. Я ведь его, как и вы, сызмальства знал. Примите мои соболезнования.

— Спасибо.

— Уходим, уходим, уходим, — пробормотал генерал.

— Не понял.

— Я попрощаться приехал. В отставку гонят, дескать, не юноша. Думаю, дай напоследок в командировку съезжу. Вы так удачно в Италии оказались, вот я, грешный, и воспользовался.

— Господи, Василий Владимирович, да с открытой душой. Живите, сколько хотите! Тут одних спален, — Ал показал на виллу, — штук шесть. Остальных комнат не считал… Приехал, понимаешь, строит из себя гестаповца, нет бы просто сказать…

Ал подошел и совершенно искренне хотел обнять старика, но он не то чтобы уклонился, а придержал его, взял за плечи и внимательно посмотрел в глаза.

— Я крест ваш в поле видел. Молодцы, вот это класс!

Василий Владимирович намекнул на высокий крест, который стоял на склоне за «Соломенным Дворцом». На нем было написано: «Гавриле Степановичу Батюшкову — декабристу, архитектору, создателю «Соломенного Дворца». Покойся с миром…»

— Папа, папа! — раздалось сверху. — Смотри, где я! Привет, дед Василий!

Юрочка сидел на гребне двадцатиметровой скалы, возвышающейся над виллой.

— Ах, ты! Ты зачем туда залез?! — испугался генерал. — Ал, он же может упасть оттуда!

— Да? — Ал сделал удивленное лицо и поднял обе руки. — Давай, сынок, смелей!

Юрочка подпрыгнул и оторвался от скалы. Василий Владимирович вскрикнул, схватился за сердце. А мальчик расправил крылья и начал медленно кружить над двориком.

Глядя на парящего сына, Ал вдруг с завистью подумал, какая у него, отца, спокойная жизнь, по сравнению с той, что будет у его сына.

Март — ноябрь 2003 год

г. Омск