Орден Смерти (СИ)

Дорогу, ведущую ко входу Ратуши, огородили. Сама же площадь была забита людьми. Шли приготовления к вечернему празднованию. Ставились лавки и повозки с провизией, развешивались яркие флажки и фонарики. Я скривилась. Чего они радуются? Новому правителю? В них снова воскресли надежды на светлое будущее? На то, что в стране, наконец, восторжествует порядок? И что в этом порядке им будет легче и лучше жить? Какие наивные.

- Барон! Как я рад вас видеть!- воскликнул какой-то старик и бросился к нам, распахнув объятья.

Я было дернулась, но вовремя поняла, что старик не опасен.

- Фант, дружище!- похлопал его по спине барон.- Сколько лет, сколько зим. Все так же любишь тот мерзкий сыр?

- А ты все такой же шутник, Гартезье,- усмехнулся тот, его взгляд упал на меня:- А кто же эта юная леди? Представь старика, будь так добр.

- Это моя спутница на этот вечер, Фант. Госпожа Элиза.

Я любезно присела в реверансе, не упуская из вида окружающих.

- Очарован,- щелкнул каблуками старик, вытянувшись, как струнка и оттопырив подбородок, а потом расслабился и подмигнул:- Если этот зануда надоест вам, я всегда к вашим услугам.

- Хватит-хватит,- рассмеялся барон.

Мы двинулись дальше. Вошли в ратушу, попали в огромный холл. Я никогда здесь не была. Меня поразила его простота. Дом барона пестрел яркими, порой даже вульгарными вещами. Золотая лепнина, такие же зеркальные рамы, чересчур расписные полы, стены. Здесь же все было просто и выдержано. Черный мраморный пол, дарящий ощущение прохлады, светлые стены, дающие простор, а в самом центре холла, высеченная на мраморном полу серебристая эмблема Повелителя. Впереди были высокие дубовые двери. Но барон увлек меня влево, где виднелась другая дверь, поменьше. Мы спустились по ступенькам и попали в небольшую, но все такую же выдержанную комнату.

- Добрый вечер, сэр,- вежливо сказал лакей и взял плащ барона, после чего кивнул мне:- Мадам,- и принял мою накидку.

Я не стала его ни в чем разубеждать.

- Проходите,- он открыл нам дверь.

Поблагодарив, мы вошли в следующий зал. Он оказался просторней. Здесь было полно людей. Все стояли, шептались о чем-то. Барон оказался очень коммуникабельным человеком. Он знал абсолютно каждого в этой комнате. Подходил, непринужденно болтал, добродушно журил. Я решила казаться застенчивой и скромной девушкой, поэтому постоянно прикрывалась веером и мало говорила. Но вот отворились широкие двери и мы все двинулись на ужин.

Этот зал был также ничем не примечателен. Словно был создан для того, чтобы не отвлекать. Впереди находилась еще одна дверь. Все расселись за столом согласно статусу. Не знаю, повезло мне или нет, но мне пришлось поменяться местами с бароном, якобы под предлогом того, что тому необходимо было поговорить о чем-то важном с министром финансовых дел. И теперь я сидела по левую руку от Повелителя. Правда, его еще не было. Напротив меня сидел министр обороны. Я делала вид, что от моего веера оторвалась тесемка и пыталась ее привязать обратно. Меня удивило, что на столе не было бесчисленного количества столовых приборов. Одна большая ложка, одна маленькая, две вилки и нож. Либо так и должно быть, либо некоторые особо светские люди перегибают палку.

Дверь с грохотом распахнулась. Все моментально поднялись. Зал наполнился звуком отодвигаемых стульев.

- Приветствую,- негромко сказал новый Повелитель и быстрым шагом двинулся к началу стола.

Когда он прошел мимо меня, я ощутила легкий холодок. Молодой Повелитель отодвинул свой стул, окинул прохладным взглядом присутствующих и сказал:

- Садитесь.

Все повиновались. Принесли еду. Краем глаза я заметила, что слуга замешкался кому какую тарелку ставить. И ту, что собирался поставить мне, неуклюже поставил барону.

- Благодарю,- улыбнулась я ему, накрывая салфеткой колени и, улучив подходящий момент, поменяла тарелки.

Барон, увлеченный беседой, ничего не заметил. Я уныло посмотрела на томатный суп. Запах от него шел умопомрачительный. А я ела сегодня только омлет и пила кофе. Утром. Но сомнений в том, что суп отравлен, не было. Так прошла большая часть времени за столом. Все о чем-то говорили, а я внимательно следила за слугами. Если кто-то задерживал взгляд на бароне дольше, чем того требовалось, или у кого-то рука слегка дрожала, когда наполняла кубок, то я запоминала его. И меняла кубки. Повелитель же молчал, периодически тихо переговариваясь с министром обороны. Я глядела на Повелителя. Никогда не видела его в такой близи. Он выглядел старше. На лице лежал отпечаток холода, непоколебимости и... усталости. Он выглядел невероятно усталым. Даже... больным. Что-то такое было и в Морте. Он последнее время тоже не особо бодрым ходит.

Демон неожиданно повернул голову.

- Как дела?

Этот вопрос был еще более неожиданным. Мне стало неуютно под его светло-зеленым взглядом.

- Да помаленьку,- пробормотала я, машинально набирая вилкой салат, который я до этого флегматично ковыряла, и поднося ее ко рту. Но вовремя вспомнила, что он может быть отравлен, и положила вилку обратно.

- Прошу прощения, нас не представили,- слегка наклонил голову демон.- Вы единственный человек за этим столом, с кем я не знаком.

- В самом деле?- все-таки подняла на него глаза я. Он издевается еще? Заняться больше нечем? Я прищурилась:- Элиза.

- Приятно познакомиться,- уголок его рта дернулся.

В каждом его движении скользила спокойная уверенность, сила, рассудительность. Его боялись, но принимали. Не было зависти, разговоров за спиной, презрения, злословия, все считали его самым могущественным правителем за последнее тысячелетие. За его спиной все ощущали себя в безопасности. Наивные. Чем сильнее человек, тем опасней у него игры. А этот, к тому же, демон.

Я буквально дышала смесью пяти стихий. Огонь, Вода, Воздух, Земля и Смерть. Это будоражило и отдавалось болью в висках. Уверена, у него были самые лучшие чары экранирования, но даже с ними оставался настолько сильный фон. Это действительно волновало. Гипнотизировало. Стихии будто перекатывались, сменяя друг друга, то холодя, то освежая.

Я мотнула головой, отводя наваждение.

- Больше ничего не ешьте и не пейте,- шепнула я барону.

Но, судя по его довольному и сытому виду, он и не собирался.

Я сложила салфетку, положила ее на стол, извинялась и встала из-за стола. Все головы мужчин повернулись к Повелителю. Тот поднялся. Мужчины последовали его примеру. Они продолжали стоять до тех пор, пока я не вышла из зала.

- Прошу прощения,- обратилась я к одному слуге, быстро-быстро обмахиваясь веером.- Мне... мне дурно. Воды... Быстрее...

Паренек побледнел, когда я начала цепляться за него и закатывать глаза.

- Пойдемте! Быстрее,- он провел меня через боковую дверь, потом по каким-то коридорам и лестнице. Вскоре мы попали в небольшую комнату.

- Присядьте! Я сейчас,- испуганно пробормотал паренек.

Он усадил меня в кресло и быстро выбежал. Эта комната явно была служебной. Похоже, здесь проводили свободное время слуги.

- Что вы здесь делаете?- раздалось с порога.

Я приоткрыла один глаз и, стеная, протянула руку стоящему на пороге парню в ливрее слуги. Тот недоуменно взял ее. Я с силой дернула его на себя, подсекла и взяла в захват его шею. Он медленно оседал на пол. Я бы не смогла его убить. Не смогла. Поэтому я просто оттащила его в угол, навела морок и оставила.

- Вот вода!- примчался паренек, успев расплескать половину стакана.

- Ах, спасибо,- я действительно с удовольствием выпила воду, весь вечер хочу пить.- Мне сразу полегчало. Пойду, пожалуй.

- Я вас проведу!

Он довел меня обратно и даже открыл дверь в зал. Я слегка улыбнулась ему и скользнула внутрь. Все обратили на меня свои взгляды. Стало неуютно. Повелитель встал, мужчины тоже. Я села на свой стул, с легким беспокойством поглядев на барона.

- Ели, пили?- поинтересовалась я.

- Ни кусочка,- отозвался тот и расхохотался над чей-то шуткой.

- Что-нибудь интересное?- посмотрел на меня демон.

- Да не особо,- я с трудом подавила зевок.

Периодически за столом поднимались тосты за нового правителя. Тот лишь поднимал в ответ бокал, но не пил. Он наблюдал за каждым за этим столом. Изредка прикрывал глаза и о чем-то думал. Я подозревала его в чтении мыслей. Иначе зачем ему приглашать всех на этот ужин? Для того, чтобы держать все под контролем. Быть на два шага впереди.

Демон повернул ко мне голову. Я скривилась. Что и требовалось доказать. Но к его чести, я вообще ничего не почувствовала.

Спустя десять томительных минут Повелитель поднялся и сказал:

- Пора.

Я с облегчением поднялась, взяла под руку барона и мы пошли к следующим дверным створкам, которые демон с легкостью распахнул.

- А что сейчас будет?- не помнила я.

- Клятва Повелителю,- шепнул в ответ барон.

Да... А правитель молодец, взял в тиски таких глав.

- Мы будем чередовать. Сначала тот, кто сидел по левую руку, потом тот, кто по правую,- взгляд демона уперся в меня.

Я похолодела. Я что, сейчас должна была присягнуть на верность Повелителю?? Я... нет... зачем?

Теперь окончательно погрязла во всем этом...

Я молча подошла к Повелителю, стоящему в центре пустого зала, который был намного темнее, чем остальные. На стенах были высечены знаки, которых я никогда в жизни не видела. Пол также испещряли символы и фигуры. Демон стоял в кругу, я стала в соседний, края которого пересекались с его.

Он поднял бровь. Я опустилась на колени. Повелитель подал мне свою руку. Я молча взяла ее и крепко сжала. Сжала, и меня будто пронзила молния. Все вокруг завертелось, я словно полетела куда-то вниз.

- Я, Элизабет Ван Доррк,- шепнул чей-то голос на ухо.

- Я, Элизабет Ван Доррк,- прошептала я.

- Подданная Империи Тьмы, находящейся под началом действующего Повелителя - Даймонда Бегерита Ракитского, приношу следующую клятву. Клянусь соблюдать и охранять законы Империи, быть верной и неизменно преданной действующему правителю.

Я повторяла все это в полубессознательном состоянии. Ладонь начало жечь. Чем сильнее жгло, тем яснее становилось сознание. Боль стала невыносимой, и я отдернула руку.

И вот я вновь сижу на холодном мраморе. Надо мной стоит Повелитель. Позади толпа. Я встаю на нетвердых ногах и молча иду прочь, сжимая ладонь другой рукой. Мне стало дурно. Мне необходимо было на воздух.

Я буквально вылетела из ратуши, забыв даже забрать накидку. Я схватилась за колонну, согнувшись и с трудом дыша. Ладонь все еще жгло. Я раскрыла ее и посмотрела что там. На ней, под указательным пальцем темнел маленький ромб. Я выругалась. Это что еще такое?!

- Эй, что ты здесь делаешь? Где барон?- подскочил ко мне Альмир.

- Внутри. Почему мне не сказали, что придется присягать на верность Повелителю?- яростно посмотрела на него я.

- Ты имеешь что-то против Повелителя?- поднял бровь он.- Иди найди барона.

Сказал, как выплюнул, и ушел. Я двинулась было обратно, но оттуда вдруг показался обтянутый в пурпурный жилет живот.

- Элизочка, вот ты где, душа моя. Ты забыла свою шаль,- он протянул мне невесомую ткань.- Тебе стало нехорошо?

Он выглядел действительно встревоженным. У меня неприятно заныло сердце. Но я лишь сказала:

- Нет, все нормально. Уже все хорошо.

- Уверена?

- Да.

- Ну смотри. Если что, сразу же говори.

Я, совсем разбитая, забралась за ним следом в карету.

38

Все были в масках. Включая меня, барона, мага и Альмира. Все уже давно начали праздновать и веселиться. Я поначалу удивилась, как они без Повелителя начали-то? Но потом барон сказал мне, что Повелитель решил приурочить этот бал к подписанию мирного союза между Империей Тьмы и Эльфийскими Землями. Поэтому бал открыл правитель эльфов. Я тогда удивилась:

- Я думала у нас и так мир.

- Мир-то он мир,- отозвался барон.- Но тогда было всего лишь мирное соглашение, срок действия которого уже подходил к концу. Но я добился заключению союза между нашими державами,- он отсалютовал бокалом с шампанским.

- Это же отлично,- пробормотала я.

Но очень быстро радость сменилась озарением.

Барон, то есть и Империя Тьмы в его лице, была за создание мирного союза. Но его убивает эльф. Начинается разбирательство и... расторжение союза?

А Повелитель вообще об этом знает?! Или знает, но тогда чем думает?!

- Постойте пожалуйста здесь, хорошо?- сказала я барону.- Если вас кто-то будет угощать, не ешьте. Никуда не уходите. Я скоро.

Барон просто пожал плечами, взял у проходящего мимо официанта поднос с закусками и принялся с упоением их жевать. Я бросилась чуть ли не галопом по залу. Мне срочно нужно было найти отца. Он обязан быть здесь!

Неожиданно, мне показалось... Нет, мне показалось. Но чем дольше я смотрела на парня в маске, тем больше убеждалась, что это Морт. Все та же манера в одежде, уверенный и твердый шаг и серебряная цепочка в вырезе рубашки. Но он был не один. Рядом шла какая-то высокая брюнетка в отвратительно вульгарном красном платье. Его рука лежала на ее талии. Она смеялась. Это был тот самый момент, когда я была готова убить. Все вокруг будто пеленой заслало, и я бросилась к ним, не замечая, что расталкиваю людей.

Морт вовремя меня заметил и успел перехватить, закружил в танце и вытолкнул меня на балкон.

Я стянула с руки перчатку, размахнулась и залепила ему хорошую пощечину. Его маска слетела, а он сам не шелохнулся. Я сняла и свою маску, вместе со второй перчаткой. Замахнулась и хотела было влепить ему еще одну пощечину, но он перехватил мою руку.

- Довольно.

Первые пару секунд я боролась. А потом обмякла. Он оттащил меня к парапету и усадил на него.

- У меня было твое приглашение. На двоих. Но на твое имя. Мне нужно было только найти кого-то на твою роль. Я нашел. Понятно?

Я уныло кивнула. Но легче не стало. Стало только хуже. Мне было не то что неловко с ним рядом находиться, а неудобно. Это было странно. Я привыкла, что с кем-с кем, а с Мортом я могла общаться спокойно и без комплексов. Ощущала себя абсолютно свободной рядом с ним. А теперь нет.

- Мне... мне надо идти,- я вскочила и убежала обратно в зал, завязывая маску.

И на этот раз мне повезло, я все-таки нашла отца.

- Надо поговорить,- поднырнула под его локоть я.

- Где барон?- прищурился сквозь маску он.

- В безопасности.

Отец предложил руку, и мы двинулись в центр зала. Я плохо помнила движения танца, но сейчас мне было все равно.

- Если произойдет то, что должно, разрушиться мирный союз,- пробормотала я, когда мы кружились в танце.

- И?- отозвался отец, ловко лавируя между пар.- Я рад, что логика тебе присуща.

- Ты что?- зашипела я, сбилась с шага и отдавила ему ногу.- Это ведь...

- Занимайся своим делом. В чужие не лезь, поняла?- встряхнул меня он.- Иди.

Отец убрал мою руку со своего плеча, слегка поклонился и растворился в толпе. Я нервно пошла к тому месту, где оставила барона. Его здесь не было.

- Где барон?!- рявкнуло мне в ухо.

Альмир.

- Все под контролем,- отозвалась я, прикидывая, куда мог уйти барон.

- Извините,- пробормотал кто-то, задев меня плечом.

Я не обратила на это внимания.

Зато я заметила барона. Он кружил в танце какую-то престарелую особу. Та смеялась, а барон лихо подкручивал свои усы и кружил ее еще сильнее. Он весь раскраснелся и вскоре запыхался. Я же напряженно следила за ним и парами вокруг. Отличная возможность задеть его плечом и незаметно ударить ножом.

- Ух, замаялся я,- перевел дух он, вернувшись ко мне.

Он схватил с подноса фужер с шампанским и залпом его осушил, не успела я и глазом моргнуть.

- Пойдем, мне нужно обойти людей.

И началось все по новой. Вечная бессмысленная болтовня. У меня уже мышцы на лице сводило от улыбки. Столько, сколько сейчас, я уже давно не улыбалась. Пусть и натянуто.

Когда барон двинулся в сторону эльфийского правителя и его супруги, у меня екнуло сердце. Они же меня видели. И тот факт, что я в маске, не успокаивал. Кто их, эльфов, знает.

- Мне надо отойти,- пробормотала я барону и нырнула в гущу толпы.

Но внезапно стихла музыка. Танцующие пары остановились. Все замолчали и обратили взгляды на распахнувшего створки двери глашатая.

- Даймон Бегерит Ракитский, Повелитель Империи Тьмы.

И тишина стала просто оглушающей. Послышались легкие шаги. И в дверях показался он, демон.

- Приветствую всех собравшихся,- разнеся его голос по залу.- Сегодня...

Я его не слушала. Бессмысленная речь о наступлении нового времени, требующего новых взглядов и решений. Да, она воодушевляла. Да, она заставляла проникнуться моментом и ощутить гордость за своего правителя. Только вот такие речи скрывают внутри себя что-то гораздо большее.

Но вот монолог закончился, и зал вновь наполнили звуки музыки и разговоров. Я стояла, прислонившись к стене, и вяло жевала какую-то закуску. Аппетит окончательно пропал, когда я заметила неладное.

Я двинулась сквозь толпу к барону, хохотавшему над чьей-то шуткой в углу зала. Рядом, за колоной, стоял тип в аляпистой маске и ярко-красной шляпе. Он смотрел на барона, и в его глазах читалась холодная решимость.

- Господин танцует?- весело подскочила я к нему.

- Нет,- процедил он, не взглянув на меня.

- А я бы на вашем месте рискнула,- со значением сказала я.

Он опустил на меня свой тяжелый взгляд. Моргнул. В его глазах мелькнуло узнавание. А я лишилась дара речи. Я знала эти светлые серые глаза. И даже когда-то любила.

Какое-то время мы молча рассматривали друг друга.

- Что ты здесь делаешь?- немного резко спросил Шейрон, бросив взгляд на барона.

- Это ты мне скажи,- хмуро отозвалась я.

Я смотрела на него. В голове вертелись обрывки брошенных Мортом фраз. Но нет, быть этого не может. Я ведь... Я ведь не могла быть настолько глупа.

- Ты здесь с отцом?- проигнорировал мой вопрос он.

- Нет,- на этот раз резко ответила уже я.- Я здесь с бароном Гартезье.

Он привалился плечом к колоне.

- В самом деле?- вежливо.- И в качестве кого, позволь спросить?

- В качестве телохранителя,- я твердо посмотрела ему в глаза.- И ты его не получишь.

- Понятия не имею, о чем идет речь,- протянул Шейрон.

- Да все ты понимаешь,- не выдержала я.

Внутри нарастала злость. На него, на себя.

- Нам надо поговорить,- прошипела я, потянув его в сторону выхода на балконную терассу.

Он поддался. Мы вышли, но меня это не устроило. Спустились с терассы в сад. Было темно и прохладно.

- Ты здесь, чтобы убить барона?- спросила я.

- Тебе-то это откуда известно?- в ответ спросил Шейрон.

Мне стало невыносимо душно. Лицо стало горячим. Я сняла маску и принялась ею обмахиваться, забыв про веер. Он убийца? Но... Как?

- Это тебя ошарашило?- поднял бровь Шейрон, снимая дурацкую шляпу с маской и взъерошив волосы.

Я опустила взгляд на шляпу. Та самая шляпа.

- Наверное, надо представиться.- Он откашлялся и поклонился:- Шейрон Юстав, по прозвищу Мечник. Хм, вроде что-то забыл,- задумчиво почесал подбородок.- Ах, да. Член гильдии убийц, куда меня приняли после ПолунОчной Битвы.

Я не знала что сказать. Это никак не связывалось с тем, что я о нем знала, думала. Он же обычный парень-задира, пусть и лучший на своем курсе. Всегда был в центре внимания, душой любого разговора и компании. Он просто не мог...

И тут я поняла, что мог. Он просто избрал другу тактику, чем я. Он решил стать незаметным на виду. Создать себе образ, за которым можно прятать себя настоящего. И никто ничего не заподозрит. А вот я нет, постоянно где-то пропадаю, нелюдима, скрытна. Можно что-то заподозрить. Так вот зачем нужна репутация... Чтобы использовать ее так, как тебе нужно.

- Ты меня использовал для прикрытия?- тихо спросила я.

- Не говори так,- покачал головой Шейрон.

- А как мне говорить? Оказалось, я тебя совсем не знаю. Влюбилась просто в... образ, который ты, надо заметить, отлично играл!- воскликнула я.

Я чувствовала себя преданной. Как будто меня столкнул с лестницы человек, которому я доверяла. Которому я верила.

К горлу подступил комок, глаза начало жечь. Хотелось глупо убежать и расплакаться, но я не могла. Я резко втянула носом воздух и медленно выдохнула. Шейрон хотел что-то сказать, но я подняла руку, останавливая его.

- Не надо.

- Как знаешь,- пожал плечами он.

- Тебе лучше уйти с бала,- я нашла в себе силы посмотреть на него. Я нашла силы в работе. Да... Орден Тьмы - моя работа.

- Хотел предложить то же самое. Тебе надо уйти.

Я покачала головой.

- Я не хочу с тобой драться, Шейрон. Но я не дам тебе убить барона.

На секунду он прикрыл глаза, а потом вздохнул:

- Мы многого друг о друге не знаем. Для меня было больше, чем потрясением, увидеть тебя на Полуночной Битве. И здесь. Мы проводили слишком мало времени вместе,- он покачал головой.- Я знал, что твой отец запрещал нам видеться. Возможно, даже угрожал тебе,- у него дернулась щека.- Потому что он знал, кто я.

Я нахмурилась.

- Разговор не из легких,- Шейрон привалился плечом к стене.- И требует гораздо больше времени, чем у нас есть. Я давно, с самого начала хотел поговорить о твоем отце и прочем, но ты с постоянным упорством уходила от этих тем и просто избегала меня.

- Я...

Хотелось сказать что-то резкое, оправдывающее и нападающее. Но в голову приходили лишь истеричные фразы. Осознав свою глупость, на меня нахлынуло разочарование в себе.

- Поговорим, когда-нибудь,- отозвалась я.- Но не сейчас.

- Да, сейчас проблемы посерьезней есть.

И снова повисло молчание.

- Я не могу уйти.

- Я тоже. И я не могу позволить тебе это сделать,- я не смотрела на него.

- Мне?- вскинул брови он.

- Да кому угодно,- слегка раздраженно сказала.- И что будем делать?

- По-крайней мере, я знаю что я должен сделать,- Шейрон приблизился на недопустимо близкое в такой ситуации расстояние. Он взял меня за руку. Я было дернулась, но он не отпустил.

- И что же?- вскинув голову, прямо посмотрела на него я.

- Извиниться.

Я не успела спросить за что, как руку обожгло и я ощутила жар, поднимающийся по венам. Голова закружилась, потемнело в глазах. На меня пахнуло сонным заклинанием.

- Прости,- успел шепнуть Шейрон, прежде чем я отключилась.

Последнее, что я помнила, это его глаза, так похожие на отцовские...

39

- Эй,- меня кто-то хлопал по щекам.- Очнись, эй!

Я с трудом открыла глаза и поняла, что лежу в саду, скрытая от посторонних глаз зарослями кипариса.

- Шейрон!- воскликнула я и резко села.

Голова опять закружилась и я легка обратно.

- Кто?- жестко раздалось рядом.

- Шейрон,- пробормотала я. Как он мог?

- Он здесь причем?- с легким шипением спросил кто-то.

Я разлепила глаза. Было темно, но сомнений в том, что это был Морт, не было.

Он навис надо мной, до боли сжав плечо. Он так пристально на меня смотрел, что стало не по себе.

- Причем здесь Шейрон и как ты тут оказалась?- с расстановкой произнес некромант.

- Барон! Что с бароном??- воскликнула я, сбрасывая его руку.- Отстань, мне нужно к барону.

Я с трудом поднялась, отряхнула платье и бросилась обратно в бальный зал, на ходу поправляя прическу. Морт остался молча стоять в саду.

Я в ужасе глядела на пустой зал. Здесь никого не было.

- Простите,- подбежала я к какому-то слуге.- А где все?

В его глазах скользнуло удивление, но он вышколено поклонился и ответил:

- Гости в обеденном зале трапезничают.

У меня отлегло от сердца.

- Барон Гартезье там? Я его спутница, задержалась немного,- улыбнулась я.

- Барон покинул бал.

Меня словно обухом по голове ударили.

- Что?

- Он покинул бал,- повторил слуга.- Желаете присоединиться к трапезе или приказать подать вам карету?

Я не знала что делать. В голове пронеслась сотня мыслей. Шейрон, отец, барон. Где они? Что мне делать? Куда и к кому идти?

- Когда он отбыл?

- Минут двадцать назад. Так вам подать карету?- все также услужливо спросил он.

- Нет, спасибо,- пробормотала я и пошла прочь, еле сдерживаясь, чтобы не побежать.

В холле никого не было и я бросилась бежать к выходу. Выскочив из здания, я резко остановилась. По ступеням вверх поднимался Альмир. Его глаза резко сузились, как только он меня увидел. В мгновения ока он схватил меня и больно прижал к стене.

- Ты где была?- прошипел он, хорошенько меня встряхнув.

- Сбавь тон,- точно также прошипела я, выпрямившись.- Где барон?

- Убит,- выплюнул он.- Я с самого начала знал, что тебе нельзя доверять...

Все внутри оборвалось.

- Что произошло?- слабо спросила я.

- Ты пропала, он забеспокоился, Маг решил, что тебя убрали и приказал ему уезжать,- сказал блондин, его руки больно сжимали мои плечи.- И по пути на него напали.

- Кто?- выдохнула я.

- Какая тебе разница?! Ты всего лишь мелкая, грязная...

И я не выдержала. Секунда, и он уже лежал на земле с вывернутой рукой. А я с трудом удержалась от того, чтобы не сломать ее. Резко втянула носом воздух и отпустила его.

Ни сказав не слова, с тяжелым сердцем, пошла прочь.

***

Отец буквально влетел в дом, громко захлопнув за собой дверь. И резко остановился, глядя на меня.

Весь последний час я сидела в каком-то зависшем состоянии и тупо смотрела на входную дверь. Поэтому когда он появился, я вздрогнула от неожиданности. А потом в душу заполз липкий страх, когда увидела выражение его глаз. Он медленно подошел ко мне. Я подняла голову и опустила глаза в пол. Ожидаемой пощечины не последовало. Я посмотрела на отца. Тот просто опустился в соседнее кресло.

Молчание затягивалось.

Я нахмурилась.

- Существует эльфийская радикальная группировка, которая настроена против заключения Союза с Империей,- подал голос отец.- Они начали подбираться к барону, но мы контролировали это, подводя все к нужному моменту. Нам было нужно, чтобы они убили его на приеме, прямо под носом у эльфийского Императора. Это дало бы дополнительные рычаги давления на него и его государство. Последнее время Эльфийские Земли стали подниматься и крепнуть. Необходимо было это контролировать. Однако не только эльфы были против заключения этого Союза, как ты уже убедилась. Именно поэтому нам так было важно сохранить барона в живых до нужного момента. Но это уже не важно.

Я недоуменно на него посмотрела.

- Нас переиграли,- сказал он.- Был убит Император эльфов. Его брат разорвал все мирные соглашения. Союз расторгнут. Объявление войны - вопрос времени. Империя Тьмы вместо пострадавшей стороны теперь агрессор конфликта. А это не то, чего мы хотели. Теперь на стороне эльфов справедливость и к ним запросто могут присоединиться другие государства.

Я сидела и слушала. Будет война? В смысле... настоящая война? Эльфийские Земли и Империя Тьмы?

- Вы что, в любом случае планировали войну?- пробормотала я, стараясь все осмыслить.

- Я же только что сказал. Барон умирает от руки эльфа, начинаются политические дрязги, Империя Тьмы - пострадавшая сторона, мы начинаем военные приготовления. Теперь же все наоборот. Мы ждем нападения. Это не то, что нам было надо.

Я с удивлением глядела, как он поднимается и бредет на кухню. Никогда не видела его в таком состоянии. На мгновение я уже даже хотела пойти следом за ним. Но одернула себя. С ума я, что ли сошла?

- Иди спать,- раздался голос отца из кухни.

- Мне надо на свежий воздух,- пробормотала я, с трудом встав.

Голова гудела, ноги были ватными, руки дрожали. Мне нужен был глоток ночной прохлады. Я вывалилась из дома на улицу и жадно втянула в себя воздух. В голове немного прояснилось. Я шла куда-то, рассеяно доставая из уже и так разрушенной прически шпильки и невидимки. Я думала. Обо всем сразу. О Шейроне, который оказался совсем не тем, кого я знала. О войне думала. Последняя война была очень давно. И это была самая жестокая война магов и вампиров за многие сотни лет. Теперь же две могучие державы. Темная и светлая. Я не понимала, кто переиграл Орден? Зачем нужна война?

- Какая встреча,- раздалось рядом.

Я вздрогнула и подняла глаза. У меня хроническое невезение. Это был Морт.

Я с легким недоумением его рассматривала. Он сидел на ступеньках дома, где была его квартира. Но не это заставило меня нахмуриться. На приеме он был одет с иголочки, как обычно по-позерски. Теперь же на нем была лишь рубашка, почти все пуговицы были оторваны, вся в пыли и даже крови. Костяшки пальцев были сбиты, на лице запекшаяся кровь. Явно из сломанного, но его уже поставленного на место, носа.

Некромант криво усмехнулся.

- Ничего, его я тоже хорошенько отделал.

- Кого?- оторопела я.

- Шейрона.

- Зачем??

- Захотелось,- почему-то разозлился Морт.- Вот взяло и просто так захотелось.

- Ну и дурак,- не нашлась сказать ничего более умного я.

Во мне боролись странные чувства. И я поняла, что беспокоюсь больше за Морта, чем за Шейрона.

- Понятно. Мне здесь не рады. Что, ж, приятной ночи,- пробормотал он, с трудом поднимаясь и держась за стену.

У меня сердце сжалось, глядя на это. Я быстро подскочила к нему, поднырнув под локоть:

- Давай я тебя доведу!

- И слепой поведет хромого?- скептически посмотрел на меня некромант.

- Почти,- я согнулась под его весом, ибо он не стесняясь на меня опирался, пока мы поднимались по лестнице.

Морт молчал, а я думала на сколько же тяжело ему идти, раз он так просто, без всяких уничижительных и заковыристых монологов согласился на мою помощь.

- А ты ничего не можешь с этим сделать?- пропыхтела я.- Как-то вылечиться?

- О, думаешь, если бы мог, то еще не сделал бы?- язвительно поинтересовался некромант, открывая дверь квартиры.

- Действительно,- пробормотала я, заходя с ним внутрь.

- Какая же ты наивная,- внезапно фыркнул Морт, выпрямляясь и резко захлопывая за собой дверь. Я растерянно на него посмотрела.

Он стоял, лениво прислонившись спиной к двери и скрестив руки на груди. Словно это не он минуту назад еле волочил ноги по лестнице.

- Я поражаюсь.

Я сделала шаг назад:

- Ты сейчас о чем? Тебе лучше?- пробормотала я.

- О, не сомневайся,- его синие глаза блеснули.- А теперь мне нужны объяснения.

- Ты провел меня,- с досадой сказала я, садясь на стул.

- А иначе ты бы зашла?- поинтересовался некромант, скидывая обувь.- Мне не нравится, что ты уже меня начала избегать.

Он подошел ко мне, а я пожала плечами.

- Все слишком плохо, чтобы переживать из-за этого,- пробормотала я, прислоняясь к нему.

- Что произошло?- его рука легла на мою голову.

Я только вздохнула, на меня опустилась невероятная усталось. Казалось, я даже подняться сама не смогу.

Морт опустился рядом и посмотрел на меня.

- Что случилось?

- Все сразу,- пробормотала я.- Человека, которого я должна была охранять, убили. А он ничего никому не сделал, был таким хорошим...- на глаза навернулись слезы.- И возможно это сделал Шейрон,- почти шептала я.- И императора эльфов убили, а я тоже его знала, он был тоже хорошим.

- Императора убили?- переспросил некромант.

- Да... И теперь они расторгли с нами мирный союз,- еле слышно сказала я.- Я не хочу обо всем этом думать, это слишком для меня.

- Посмотри на меня,- сказал Морт.

Я посмотрела. Не смотря на потрепанный и изнуренный вид, в его глазах читалось спокойствие. Он понимал больше, чем я могла себе представить.

Мне стало легче.

Его губы накрыли мои. Он целовал медленно, успокаивая. И меня опять окутал неуловимый запах сандалового дерева...

40

Я не хотела просыпаться. Иначе все закончится. Опять навалится тяжесть, проблемы, мысли. Надо будет что-то делать, куда-то идти, о чем-то думать. Хотелось, чтобы эта теплая нега полностью затопила все внутри. Хотелось, чтобы это продолжалось вечно.

Я лежала в объятиях Морта, ловя последние частички спокойствия и тепла. Прижималась щекой к его груди и слушала спокойные удары сердца. Дыхание было ровным. Он спал.

Я еще немного полежала, а потом тихо встала, осторожно убрав обнимавшую меня руку. Не удержалась, и на выходе из комнаты бросила на него последний взгляд. И закусила губу. Уходить не хотелось.

Но я ушла, наспех кое-как зашнуровав мятое платье.

На улице было не особо многолюдно, и им было плевать на то, как я выглядела. Все сами были помятые после вчерашних гуляний. Я вздохнула, внутри разливалась тоска. Я зашла домой, тихо сняла сапоги и поплелась к себе в комнату. Сразу сняла платье и залезла в душ. Долго стояла под холодной водой, приводя мысли и себя в порядок. Переодевшись и откопав чего-то съестного, я вернулась в Академию. Отца дома не было. Может, и к лучшему. Но только я зашла в комнату общежития, как ко мне подскочила Стефа и закричала:

- Меня отправляют домой!!

- Что? В смысле?!

Эльфийка зачастила, заходив взад-вперед по комнате:

- Мне пришло письмо из нашего комитета образования, что мне надо вернуться в Эльград и уладить какие-то бумаги! Иначе разрешение на обучение за рубежом будет считаться недействительным и меня отсюда исключат!!

- Что за бред?- я подошла к столу, на котором лежал распечатанный конверт.

Да, все как она и сказала. Важная бумажка с печатями, подписями и вежливой просьбой покинуть Империю Тьмы. Они что, отзывают домой всех эльфов в Империи??

- Я не хочу уезжать!- воскликнула подруга.

Я посмотрела на нее. Светлые волосы растрепаны, нос покраснел, огромные голубые глаза со слезами смотрят на меня.

- Я не хочу,- пробормотала она.

- Тише-тише,- я подошла и обняла ее. Она уткнулась носом мне в плечо и всхлипнула.- Съездишь быстренько и обратно. Даже соскучиться не успеешь. Вот увидишь.

Я говорила и понимала, что это ложь. Если она вернется домой, то эльфы больше не отпустят ее в Империю. Я крепче ее обняла. Мне не хотелось, чтобы она уезжала.

- Ладно,- в последний раз шмыгнула носом она.- Я тебе что-нибудь привезу.

- Договорились,- заставила себя улыбнуться я.- Как у тебя дела помимо этого?

И мы просто сидели и болтали. Точнее болтала в основном Стефа, а я сидела и слушала, ловя этот момент. Мне нравилось, что говорила всегда она, ни о чем меня не спрашивала. В этом было ее огромное достоинство.

И мы решили погулять по городу. Я с легкой тоской ждала, пока Стефа как обычно долго соберется, накрасится, пару раз поменяет платье... И вот мы наконец вышли. Завернули за женское общежитие, как вдруг подруга охнула и дернула меня за руку.

- Посмотри на Шейрона!

Я повернула голову. И поразилась пустоте, царившей у меня внутри. Я глядела на Шейрона, идущего по дорожке, и не чувствовала ничего.

- Давно я не видела кого-то после обычной драки,- пробормотала Стефа.- Обычно все за магией прячутся.

Нет, Шейрон был чисто и опрятно одет, и ничто не говорило о ночной драке. Кроме синяка, красовавшегося на скуле. Я ухмыльнулась. Синяки очень сложно свести обычному магу.

- Упал?- прохладно поинтересовалась я, когда он поравнялся с нами.

Я пронзительно на него смотрела. Это он убил барона? Сколько людей он еще убил?

Шейрон посмотрел на Стефу, которая жадно разглядывала его синяк, побитую губу и руки.

- Ничего личного, так было надо,- сказал он.

Это он так прощения просит за то, что оглушил меня?

- И мне нужно поговорить с тобой.

Снова взгляд на Стефу. Та собралась было что-то сказать, но я не позволила ей оставить нас:

- Нам не о чем с тобой говорить. Мы спешим.

- Подожди,- он взял меня за локоть, останавливая.

Я дернулась. Я не хотела, чтобы он меня касался. Мне было неприятно.

- Опять я все самое интересное пропустил,- протянул кто-то рядом.

К нам не спеша двигался Морт. На плече у него висела сумка, в которой что-то позвякивало и дребезжало. Словно пробирки. Некромант, казалось, не замечал Шейрона. Он подошел ко мне и протянул что-то, со словами:

- Ты оставила у меня свои заколки.

Я растерянно смотрела на шпильки и невидимки, что он высыпал мне на ладонь.

- И зря так рано утром ушла,- добавил он.- Могло бы быть отличное продолжение ночи. Ну, не хворайте,- ухмыльнулся некромант, все-таки посмотрев на Шейрона, который так сильно сжал челюсть, что на щеках заиграли желваки, вены на шее вздулись, а его руки непроизвольно сжались в кулаки.- А с тобой мы еще увидимся,- сказал он мне.

С этими словами Морт ушел. Я посмотрела на Шейрона. Он стоял и смотрел на меня не мигая, все так же сжав кулаки. Не сказав ни слова, он развернулся и ушел.

- Некромант?- подала голос подруга.- Ты провела ночь с некромантом?

- А что тут такого,- пробормотала я и почему-то засмущалась. Такие темы никогда ни с кем не обсуждала. Точнее, просто нечего было обсуждать.

- Это да, грех жаловаться,- в голосе эльфийки появились какие-то томные нотки.- И как оно?

- Давай не здесь?- я огляделась вокруг.

- Тогда идем скорее!

41

Стефа уехала этим же вечером. Мы отлично прогулялись и развлеклись. Я уговорила ее взять с собой кота. Мотивировала это тем, что со мной он не выживет.

- Да я ведь на один-два дня буквально!- восклицала подруга.

- А я эти один-два дня могу вообще здесь не показаться. Вдруг с ним что случиться? Вот представь, ты приезжаешь, а он...- я трагично замолчала.

Стефа крепче прижала к себе кота. А я рассмеялась. Она не стала брать с собой много вещей, так, один огромный чемодан. Ну, и сумка-перевозка для кота. Я довела ее до городского портала, где она уже оплатила перенос в Эльфийские Земли. На прощание она очень сильно меня обняла и прошептала:

- Лиз, ты очень хороший друг.

- Мне будет тебя не хватать,- пробормотала я ей в плечо.

- Да ладно тебе, мы иногда и дольше не виделись, а тут какие-то два дня,- тряхнула волосами она.- Все! Скоро увидимся! До встречи!

- Прощай,- выдохнула я ей вслед.

Вот. Еще один человек ушел из моей жизни.

- А тебя не так просто найти, когда ты нужна.

Я повернулась. Рядом стоял Глен.

- Как дела?- спросила у него я.

- Дело есть,- отозвался он и повел меня за собой. Когда вокруг никого не было, то сказал:- Я знаю из чего они делают сыворотку, которая оживляет мертвецов.

Я содрогнулась, вспомнив ту лабораторию.

- И из чего же?- спросила я, хмурясь и глядя, как его буквально трясет от волнения.

- Из... вампирьей крови. Но не обычной, а... Я не уверен, но... нет, я уверен. Это кровь перворожденных. Кровь бессмертных!- шепотом воскликнул Глен.- С ее помощью они пытаются синтезировать совершенно новое вещество способное... получается, что воскрешать!

Я похолодела. Я забыла рассказать отцу о Мастере, о вампирах и крови. Черт возьми! А Морт ведь был прав, говорив, что все это очень и очень серьезно.

Я тихо выругалась.

- Что будем делать?- вопрошающе посмотрел на меня Глен.

Я перевела на него взгляд.

- Ты же хотел в одиночку во всем разобраться.

- Хотел. И хочу. Но было бы глупо пренебречь твоей помощью.

- А с чего ты взял, что я свою помощь предлагаю?- поинтересовалась я.

- А разве нет? Ладно, давай на чистоту. Ты не просто обычная студентка.

Его глаза смотрели на меня, не мигая.

- Не один я что-то скрываю.

- Само собой,- пробормотала я, напряженно думая.- Только я ничего не решаю.

- Я знаю. Поэтому я хочу, чтобы ты познакомила меня со своим отцом.

- Это еще зачем?- подняла бровь я.

- Брось,- фыркнул Глен.- Я много чего узнал про тебя. И твой отец не последняя фигура в Империи.

- О нем действительно так легко узнать?- нахмурилась я, двигаясь вверх по улице.

- Смотря что,- пожал плечами парень.- Официально все красиво. Один из членов внутреннего Совета безопасности Империи, глава Фонда помощи пострадавшим от темной магии, меценат, делает много пожертвований, финансирует исследования.

Я удивилась. Вот этого не знала. Не особо слежу за жизнью отца.

- А неофициально?

- Тут сложнее.

Мы свернули в переулок.

- Но все сходятся во мнении, что иметь дело с таким человеком опасно. О нем особо не говорят, но реакция на его имя говорит о многом. Подожди,- он остановил меня за локоть.- Мне нужно с ним поговорить. Понимаешь? Я должен.

Он смотрел на меня с такой безысходностью, что я подумала, черт с ним. Пусть разбирается сам.

- Ладно. Только я не знаю где отец.

- Дома,- сразу повеселел Глен.- Я следил за твоим домом, когда искал тебя. Он недавно вернулся.

- Тогда идем,- пожала плечами я.

***

Я постучала в кабинет отца.

- Да,- раздался его приглушенный голос за дверью.

Я быстро зашла и закрыла за собой дверь.

- Пап, у меня к тебе дело.

Он отложил бумаги и откинулся на спинку кресла, показывая, что слушает меня.

- В общем, я тебе не все рассказала,- тихо пробормотала я, оглядываясь на закрытую дверь.- Помнишь тот день, когда я пропустила нашу встречу, а потом ты мне сказал, что я участвую в Полуночной Битве? Так вот,- я сбилась с мысли.

- У меня мало времени, просто факты,- слегка раздраженно сказал отец.

- В Темной Пустоши разбил лагерь бродячий цирк. Но это не просто бродячий цирк, они торгуют людьми и... В общем, они похищают настоящих чистокровных вампиров. Перворожденных, бессмертных. Забирают их кровь. А руководит этим некромант, который называет себя Мастером.

Как только с моих губ слетело это имя, отец переменился в лице. Весь напрягся, руки непроизвольно сжались в кулаки. Но ничего не сказал.

- И помнишь ту лабораторию, про которую я тебе рассказала? Я там была не одна, ее нашел... один человек, который лично во всем этом заинтересован. Он взял пробу той сыворотки, которую кололи девушкам. И он сказал, что она сделана из крови бессмертных. И я сразу подумала о том Мастере и их похищениях. И этот парень сейчас здесь, он хочет с тобой поговорить.

Я замолкла, так как отец поднялся. Сердце испуганно екнуло, чего не делало уже давно. Весь вид отца пугал. Его тяжелый взгляд давил, я физически ощущала эту тяжесть.

- Никогда не считал тебя дурой,- медленно сказал он, подходя все ближе.- Но если обо всем этом ты рассказала мне только сейчас... Дура!

Его рука больно хлестнула меня по щеке. Да так сильно, что я упала. Почувствовала, что его вторая рука схватила меня за волосы и хорошенько встряхнула. Повеяло холодом, тело начало покалывать, а перед глазами замелькали образы. Я чувствовала, как отец грубо проникает в мой разум, расшвыривая все и доставая нужные ему воспоминания.

Краски вокруг поблекли... И яркой вспышкой воскресло воспоминание.

Я снова стою в каменной комнате. Вокруг клубиться зависший в воздухе кинисийский песок, на полу лежит связанный вампир, рядом Морт, создающий защитный полог. А напротив стоит Мастер... Его глаза, не мигая, смотрят на меня. Голову начинает сдавливать, будто тисками, я начинаю задыхаться...

Факелы замерцали, словно от ветра. А мне начало казаться, что все вокруг реально, что я действительно все еще там! Но вдруг внутри что-то лопнуло, и по телу кипятком пробежалась магия. Мастер вскрикнул, будто обжегшись, и с силой сжал руками свою голову.

- Ван Доррк...- прошептал он, с расширившимися глазами.- Ван Доррк!- проревел он, с глядя на меня с лютой ненавистью.- Я убью тебя!

И он бросился на меня, но защитная магия Морта отшвырнула его к стене.

Все вокруг вновь завертелось, и в следующую секунду я поняла, что лежу на полу в отцовском кабинете. А он стоит рядом, тяжело дыша.

- Пошла вон,- выдохнул он.

Я, держась за разбитый нос, с трудом поднялась и вышла. Глен, как только меня увидел, испуганно подскочил.

- Заходи,- сказал ему отец.

Тот молча повиновался, кинув на меня полный тревоги взгляд. Дверь закрылась. А я с трудом дошла до своей комнаты и, зажимая кровоточащий нос, упала на кровать. Меня колотило и подташнивало. Мысли в голове путались. Хотелось разрыдаться. Но я не видела в этом смысла. Кровь остановилась. Но я продолжала лежать, просто глядя в потолок, прислушиваясь к отголоскам мыслей в голове. Постепенно все стихло. Отец прав. Я дура, что сразу ему обо всем не рассказала. Морт ведь сказал, что все это серьезно. Интересно, почему и он ему ничего не рассказал?

Я села.

А если отец тоже так подумал? И сейчас пойдет к Морту?

Я посмотрела на часы. Прошел почти час. Я поднялась и тихо выглянула за дверь, никого не было. В конце коридора находилась дверь в отцовский кабинет, прямо у лестницы. Я вышла и перегнулась через парапет, посмотреть на первый этаж. Глен снял свою куртку, когда заходил, но теперь крючок у двери был пуст. Я тихо подошла к двери в кабинет и приложила к ней ухо. И похолодела. Я услышала голос Морта:

- Вы мне сейчас условия ставите?

- Да,- холодный голос отца.

- Как интересно,- налет сарказма.

- Если не хочешь потерять мое доверие...

- Ваше доверие?- насмешливо перебил его некромант.- Вы ставите себя выше меня?

Гнетущая тишина, отдающаяся внутри меня тревогой.

- Нет.

- По всей видимости, да,- резко сказал Морт.- Я не лезу в ваши дела. Вы не лезете в мои. Никто никому ничего не должен, разве не так?

- Не отрицаю. Однако, в силу обстоятельств и моего положения...

- В этом мире все нестабильно. Сегодня так, завтра по-другому. Поэтому, следует быть осторожным,- мне показалось, что в голосе некроманта скользнула угроза.

- Хорошо, Мортиферус. Думаю, мы поняли друг друга,- сказал отец после недолгой паузы.

От его тона у меня волосы на голове зашевелились. Однако Морт даже не дрогнул:

- Несомненно.

Я испуганной мышью рванула в свою комнату. Не хватало еще, чтобы они узнали, что я подслушивала. И испуганно подпрыгнула, когда в дверь два раза стукнули и повернули ручку.

- Чего тебе?- нервно рявкнула я.

- Какой теплый прием,- хмыкнул он, глядя на мои руки в засохшей крови, а потом на лицо.- Умойся и идем.

- Куда?- раздраженно на него поглядела я.

- В Академию. На доске объявлений тебя ждет приятный сюрприз,- ухмыльнулся он.

Это вернуло меня на землю. Академия, учеба, обычная жизнь.

- Что там?- пробормотала я, быстро моя руки в ванной.

- Увидишь.

Мне не понравилась его усмешка.

И мы ушли. Отца я так и не увидела.