Остров без сокровищ

- Нет, я видел, как он облачался.

- А-а. А что тебе сегодня снилось?

- Не помню, - спокойно сказал Лекс, - но монстры не снились. И замуж никто не выходил.

- Значит, только нам с Тайрелом повезло. Так, надо отвлечься. Давайте бригантину построим, что ли....

Тайреловы чертежи Серж отказался смотреть из принципа. Мол, не дал, и не надо. Но если парусник не получится, виноват будет чересчур самонадеянный горец. Тайрел уже раскаивался за свой вчерашний выпендрёж, но было поздно, и оставалось надеяться на мастерство неведомых проектировщиков. В очередной раз вылезший на берег Трайд нарвался-таки на втык за свой чересчур многозначительный внешний вид, негативно воздействующий на психику практикантов схожестью со злобным чудищем. Впрочем, отнёсся он к этому философски: молча выслушал, покивал, посоветовал работать над своим самоконтролем и принялся разоблачаться. Серж переглянулся с Тайрелом, и парни синхронно вздохнули. Ментал, что с него возьмёшь!

Дальше строители под контролем лидера пытались уяснить, каким именно образом им нужно создать информационную копию чертежей, к которой Серж собирался применить своё заклинание.

Самым непрошибаемым оказался Тайрел. Боевой маг, привыкший к непосредственной работе с объектом воздействия и последующему визуальному результату, он честно пытался (по совету Сержа) абстрагироваться и "скопировать информационное поле чертежей, несущее в себе их смысловую нагрузку", но преуспел только в изобретении новых ругательств и обильном потоотделении. Самым способным оказался Трайд, чему никто и не удивился. Ментал въехал в принцип работы сразу, несколько минут у него ушло на освоение новой методики, после чего он с виртуозной лёгкостью снял упомянутую копию и адресовал Сержу вопросительный взгляд, мол, что с ней теперь делать. Серж великодушно разрешил Лексу и Тайрелу прекратить упражнения и достал припасённую дискету с матрицей основного заклинания. И тогда начались самые трудности. Никто, кроме автора, считать матрицу с дискеты не мог, в силу того, что просто не обладал необходимыми умениями. Подобный способ хранения информации был исключительно плодом сержевых разработок, до сих пор даже Магистры не сумели освоить этот трюк. А у самого Сержа на материализацию целой бригантины реально не хватило бы сил.

Работа встала.

- Я не понимаю одного, - проворчал Тайрел, усаживаясь на песок, - почему до сегодняшнего дня нам и в голову не приходило пользоваться чертежами, когда мы желали что-нибудь материализовать?!

- Насчёт чертежей была твоя идея, - напомнил Серж, - а вообще-то прежде мы создавали что-нибудь маленькое, не требующее больших затрат энергии, вроде тех же штанов или гитары. А бригантина - слишком большой объект, чтобы использованная для её материализации энергия могла стабилизироваться в рамках стандартного заклинания. Если тебя это хоть немного утешит, официально считается, что создание таких крупных предметов энергетически нецелесообразно и попросту невозможно.

- А на самом деле? - печально спросил Тайрел. На его плече слабо вякнул приунывший попугай.

- Если найдём, откуда взять энергию, сделаем.

- Серж, - подал голос Трайд, - почему нецелесообразно?

- А, у вас же, наверное, этого не проходят.... Имеется в виду, что на поддержание стабильности крупных предметов, материализованных по стандартной методике, уходит энергии эквивалентно больше, чем размеры выгоды, получаемой от их эксплуатации.

- Какой ты умный, аж противно, - приуныл Тайрел, - раньше не мог сказать?

Серж пожал плечами:

- Я же предлагал взять мои чертежи. С ними я бы и один справился, они подогнаны специально под заклятье. Только вот отдельные товарищи, ослеплённые собственной гордыней, даже слушать меня не стали.

Тайрел застонал и рухнул лицом в песок. Бедный попугай, чуть не раздавленный своим покровителем, взревел дурным голосом и пребольно тюкнул его в затылок, чего расстроенный горец даже не заметил. Остальные парни, не обращая внимания на рефлексирующего коллегу, уселись в кружок и преспокойно занялись обсуждением сложившейся ситуации.

Решение проблемы совершенно неожиданно предложил Трайд - причем, настолько простое и элегантное, что просто удивительно, как никто не додумался до него раньше. Элементарно: подпитать Сержа энергией, когда он будет плести заклинание, точно так же, как сам Трайд подпитывал Майю в случае с цунами. Техническую сторону подпитки Трайд опять взял на себя, и Лекс с Тайрелом вроде как оказались и не у дел. Однако Серж, окрылённый свежими идеями, быстро придумал им занятие, а именно: велел из листов чертежей изобразить хотя бы отдалённое подобие двухмачтового парусника. Тайрел немедленно заподозрил его в изощрённом издевательстве, однако, видя, с каким энтузиазмом принялся за дело Лекс, волей-неволей подключился.

Спустя некоторое время кривое, косое и шаткое сооружение из мятой бумаги было готово. Бригантина, даже аморфная, в нём угадывалась с трудом, но нареканий со стороны приёмной комиссии не последовало. Серж и сам не знал, зачем ему понадобился сей шедевр сюрреализма, просто... билась у него в голове какая-то важная мысль, которую он никак не мог поймать за хвост, и абстрактно измятые чертежи служили в славном деле поимки существенной подмогой.

- Теперь что? - весьма неприязненно осведомился Тайрел. - Опять себе в коллекцию заберёшь?

- Помолчи, - отмахнулся Серж, - мне надо подумать.

Он уселся на песок, уставился на "модель" и действительно задумался. Тайрел собрался было возмутиться, но Лекс шёпотом попросил его не спешить с разборками, если он действительно хочет сегодня увидеть готовую бригантину.

- Злые вы, уйду я от вас, - пробурчал Тайрел и отвернулся.

- Не надо! - по-настоящему испугался Трайд, - опять тебя искать? Аини весь остров по камешку сроет!

- Ладно, считай, что ты меня убедил.

Серж вдруг вскочил на ноги. Неловко обернулся на Трайда, пробормотал что-то вроде "я пока сам, хорошо?" - и сделал несколько пассов над кучей мятой бумаги. Чертежи не отреагировали.

- Чёрт. Тайрел, ты прав, я полный придурок. Трайд, как там твоя копия? Жива ещё? Давай её сюда.

Как именно ментал "давал" Сержу эту самую копию, осталось загадкой, только лидер кивнул, точно и самом деле её получил, и повторил пассы. Чертежи исчезли, а на их месте над песком зависла небольшая, но вполне узнаваемая призрачная копия двухмачтового парусника!

- Ура!!! - Серж завопил как ненормальный, и запрыгал по песку укушенным в задницу тушканчиком. - Я понял! Я понял, как это сделать! И на фиг мне теперь не нужны никакие дискеты!

- О чём ты? - вдохнул Лекс, донельзя утомлённый уже продемонстрированными сегодня бурными проявлениями эмоций.

- О том самом! Я знаю, как сохранить матрицу так, чтобы она не разрушалась! Это будет просто самый тривиальный артефакт, и никаких дискет!

- Неужели твоих жалких умственных способностей не хватает, чтобы запомнить эту несчастную формулу собственными мозгами? - спросил вредный Тайрел. Серж только отмахнулся:

- При чём тут формула? Я говорю о матрице заклятья. Обычно матрица и формула примерно сопоставимы по энергозатратам, здесь же формула стандартная, а матрица гораздо более энергоёмка, поэтому требует привязки к материальным носителям. Думаю, я себе выбрал тему на практику: материализация крупных объектов. Обычные заклятья двухкомпонентны: формула, то есть вектор распределения энергии, и матрица, то есть схема действия заклятия. Формула стандартна: маг - объект или источник энергии - объект. С матрицей тоже всё ясно: распределение потоков энергии в сфере действия заклинания. Для крупных же объектов требуется подробное описание этой самой схемы, поскольку весь объём подобных матриц одномоментно человеческое сознание охватить и представить себе просто не в состоянии. - Серж увлёкся. Он описывал своё изобретение с таким вдохновением, с такими леденящими разум подробностями, что заслушался даже Тайрел. Первые тридцать секунд. Потом Сержа унесло в вовсе необозримые дали, и горец счёл своим долгом вернуть коллегу на грешную землю.

- Робин, твои измышления, конечно, чудо как хороши, но пока на сотворённой тобою бригантине уместится разве что не слишком упитанная мышь.

- Вот здесь мне уже потребуется энергетическая подпитка. Кстати, надо будет обязательно обдумать этот вопрос и предусмотреть возможность переключения на внешние источники энергии....

- Трайд, что, если ваших с Сержем сил не хватит? Ты сумеешь включить в поток, например, нас? - вдруг спросил Лекс.

- Думаю, да, - неуверенно отозвался ментал.

- С кого начнёшь? - нахально уточнил горец.

- С Лекса.

- Это ещё почему?

- Он более спокойный и уравновешенный.

- Э, нет, я так не согласен. Получается, вы втроём надрываться будете, а я в сторонке цветочки нюхать? Давай уж сразу всех подключай.

Ментал снова вздохнул. Ну как, как, скажите на милость, объяснить этому недоучившемуся пироману, что до сегодняшнего дня он, Трайд, всего один раз пробовал создавать энергетический тандем - тогда, когда помогал Майе. И то, что тогда у него что-то получилось, вовсе не означает, что он теперь крутой специалист. Всё-таки в экстренных ситуациях есть свои плюсы. Если б эту чёртову энергетическую связку нужно было выколдовать где-нибудь в центре Атлантики, когда под ногами скрипит палуба разваливающегося корабля, и от его умений зависят реальные человеческие жизни... вот тогда, он был уверен, всё прошло бы без сучка, без задоринки. А сейчас сиди тут, терзайся сомнениями: выйдет - не выйдет, и вообще, имеет ли он моральное право подвергать коллег гипотетической опасности по пустякам.

Тайрел его колебания воспринял по своему:

- Не доверяешь, да? - мрачно изрёк он, изучая тени внутренней борьбы, отражающиеся на бледном лице ментала. - Вот, значит, как? Как, значит, взыскания налагать и за чертежи ругать, так Тайрел годится, а как, значит, собственные силы на пользу родному отечеству отдать, так Тайрел, значит, не пригоден?

-Да ну тебя, что ты глупости говоришь! - с лёгкой досадой сказал Трайд. - Что значит - не доверяю? Тьфу, словечко твоё выскочило.... Я просто обдумываю технику создания энергетической связки.

- То есть, как - технику? Ты что, не знаешь, как это делается?!

- А ты знаешь? - с надеждой спросил Трайд.

- Откуда? Кто у нас ментал: ты или я? - резонно возразил Тайрел. - Я думал, ты знаешь, раз берёшься за это дело.

- В том-то и дело, что моё знакомство с этой методикой ограничивается памятным случаем во время цунами, - признался Трайд. - А уж сеть из нескольких человек.... Я никогда не занимался чем-то подобным в Школе, а тогда, в бурю, оно как-то само получилось. Так что дело не в доверии к тебе, Тариэл, а в том, что я слабо представляю последовательность действий. На пару с Сержем я точно справлюсь, а вот со всеми - не знаю.

- Трайд, - мягко вмешался Лекс, - всё ты сделаешь правильно. Принцип один и тот же. Если ты один раз сумел это сделать, значит, умеешь и сможешь в дальнейшем. Трусов среди нас нет, поучаствовать в эксперименте, думаю, всем интересно, а опасности практически нет никакой. Максимум, чем рискуем, это полным упадком сил.

Тайрел подумал, что зря, пожалуй, собирается ввязаться в сомнительные опыты, чреватые непредсказуемыми последствиями, да ещё под контролем необразованного экспериментатора, честно признавшегося, что имеет о методике эксперимента весьма смутное представление.... Но было уже поздно, а трусов, как сказал Лекс, среди них нет.

- Хорошо, - решился Трайд, - я попробую. Серж, объясняй, что делать.

- Ничего, - растерялся лидер, - я всё буду делать сам. Это ты лучше объясни, что нам делать, чтобы получилась эта твоя энергетическая сцепка.

- Представляю, как мы сейчас выглядим со стороны... - вздохнул Трайд, - собралась группа магов и выспрашивает друг у друга, как правильно сделать то, что по всем официальным данным считается невозможным. Это лирическое отступление, а не инструкция, Серж, не надо так озираться.

- Да мне просто показалось, что за нами наблюдают....

- Девчонки? - вскинулся Тайрел. - Вот они повеселятся....

- Нет, не они.... Показалось, наверное.... Короче, так. С помощью... с вашей помощью, разумеется, я добавлю в матрицу заклинания энергии, и из вот этого симпатичного фантома получится вполне материальный парусник. Это очень приблизительная схема, разумеется. Но, чтобы заклинание достроилось, как надо, мне нужна вся энергия одномоментно. Это возможно?

Вместо ответа Трайд прикрыл глаза и как стоял, опустился на песок. Студенты машинально подошли поближе: обмен энергией идёт при физическом контакте. Серж представил себе пустынный пляж, на котором молча обнимаются четверо здоровенных парней, и не сдержал сначала смеха, а потом объяснений своему недостойному поведению. Улыбнулся даже всегда серьёзный Лекс. А потом дневной свет померк, и лидер, так и не дождавшийся коллективных объятий, окончательно перестал осознавать реальность.

Это было очень непривычно и на удивление приятно: плыть (или лететь?) вне времени и пространства, в тягучей мешанине цветов и ощущений, и чувствовать присутствие.... Присутствие? Ну, да. Как же ещё назвать это странное чувство: одновременно единство и отстранённость, близость и в то же время неизмеримо огромная бездна между.... А между кем, собственно? Ах, да, это же, наверное, так выглядит обещанная Трайдом связка....

Связка именно "выглядела". Здесь были только невообразимые цветные переливы и некое подобие осязания - и больше ничего. Ни звуков, ни запахов, ни даже привычного закона гравитации. В какой-то момент Серж подумал, что таким необычным образом - через слуховой и зрительный анализаторы - он воспринимает текущую вокруг и сквозь него силу, и в тот же миг всякая ерунда выветрилась из его не в меру разностороннего сознания. Осталось дело - то, ради чего и был затеян этот странный эксперимент.

Заклятье рождалось само, почти без всяких усилий с его стороны. Серж черпал энергию, не задумываясь, не напрягаясь. Пожалуй, впервые ему так легко давалось колдовство. Откуда берётся эта сила, он не думал, и не потому, что был таким уж порочным и жадным, просто в тот миг никаких посторонних мыслей в его голове не было и быть не могло. Потом как-то резко энергии вокруг стало очень мало. Пришлось переходить на внутренние резервы, но они иссякли ещё быстрее. Понимая, что, если он не сумеет завершить плетение, то вся уже использованная энергия окажется потраченной впустую, Серж собрал последние крохи, всё, до чего смог дотянуться, и из последних сил довершил-таки матрицу заклинания, после чего кулем повалился на песок, разом выпав и из той реальности, и в осадок. Рядом сидел и мотал головой совершенно обалдевший Тайрел, никак не ожидавший от обычного с виду колдовства таких сюрреалистических спецэффектов. Лекс, как всегда, остался невозмутим и элегантен, а вот Трайд против всех привычек лучился донельзя довольной улыбкой. "Ну, хоть кто-то счастлив", подумал про себя Серж и, кажется, на минутку заснул. А когда проснулся, понял, что чувствует себя великолепно, окружён не менее здоровыми и полными сил коллегами, а сдвинувшиеся тени ясно сигнализируют, что, пока он дрых, прошло не меньше часа. А самое главное....

На песке лежала аккуратная стопочка бумаги. Даже не заглядывая, Серж с уверенность мог утверждать, что она - не что иное, как Тайреловы чертежи. А возле берега на чуть заметных волнах плавно покачивался величественный белопарусный двухмачтовик. Лидер вздохнул и вновь закатил глаза.

- Эй, хорош разлёживаться! - Тайрел живо привёл его в чувство весьма чувствительным тычком под рёбра. По счастью, нанесённым рукой, а не ногой, иначе Серж бы не только встал, но и дал сдачи. А так всё ограничилось душераздирающим стоном и дежурным проклятьем в адрес мучителя, на что мучитель отреагировал дежурной же злокозненной ухмылочкой.

Всё возвращалось на круги своя. Только принципиально невозможный сотворённый парусник несколько выбивался из общей прагматичной картины мира.

ГЛАВА 12

Аини подпёрла щёку ладонью и разочарованно протянула:

- Не везёт мне в картах... и вообще ни в чём не везёт.

- А в любви? - лукаво улыбнулась Джессика.

- Не знаю, - честно призналась Аини. Самое смешное, она действительно не знала, везёт ли ей в настоящий момент в любви. Во-первых, непонятно, что думает на этот счёт Тайрел. А во-вторых, если он думает то же, что и она, то стоит ли считать это удачей или наоборот, карой свыше за особо экзотические грехи. Хотя, было еще и "в-третьих", а именно - странное желание его избегать, не связанное ни с какими разумными объяснениями.

- Так уж и не знаешь? - поддела её Майя, как и вся команда, прекрасно осведомлённая, что между "этими двумя" что-то есть. В крайнем случае, будет в ближайшее время. Однако Аини предпочла уйти от скользкой темы:

- Давайте лучше посмотрим, как дела на нашей стройке века.

Стройка была в самом разгаре.

- Ты - капитан?! Это ещё почему?!

- Заткнись, моллюск!

- Сейчас я тебе покажу!

- Ты? - усмехнулся Тайрел. - Да если ты меня хоть пальцем тронешь, я тебе так наподдам, что улетишь выше крыши и, пока будешь падать, успеешь сдохнуть от голода!

- Рано радуешься, - не растерялся Серж. - Я упаду точно тебе на макушку и размажу тонким слоем по поверхности планеты.

- Не будете ли вы так добры прервать свою высокодуховную беседу, ибо к нам приближаются представительницы прекрасного пола, в обществе которых употребление некоторых литературных оборотов неприемлемо? - с изысканной вежливостью осведомился Лекс. В следующую секунду он оказался под прицелом двух пар весьма недружелюбно глядевших глаз. "Блаженны миротворцы, ибо достается им с обеих сторон", успел подумать незваный примиритель, но в этот момент как раз подошли девушки и радостно загалдели, так что оба конфликта - и текущий, и назревающий - увяли сами собой.

Девушки, как и полагается, выдали порцию визжательных восторгов как доблестным строителям, так и плоду их титанических усилий, после чего принялись весьма выразительно на этот самый плод посматривать.

- А можно, мы залезем на корабль? - хором спросили близняшки, усиленно строя Сержу глазки. Тот почувствовал, что начинает потихоньку дымиться....

- Женщинам не место на борту! - злорадно заявил Тайрел.

- Это ещё почему? - возмутилась Джессика.

- По старому пиратскому закону, - невозмутимо объяснил Лекс.

- И ты туда же?

- Ты же спросила, почему....

- Приплыли, - с досадой сказала Эрика. - Пока строили, никаких проблем не было, а как закончили, так наружу полезли собственнические инстинкты и шовинистические комплексы! Фу!

- Дискриминация! - подтвердили сестрички. Парни неловко переглянулись. Никто из них не ожидал, что невинная тайреловская шутка вызовет такую бурю негативных эмоций. А главное, непонятно, как разрулить ситуацию, чтобы никто не почувствовал ущемления чести и достоинства.

Аини театрально приложила руку ко лбу (ну разве можно так обращаться с противоположным полом? Они же все такие нежные, такие ранимые, такие впечатлительные!..) и небрежно поинтересовалась:

- Лекс, но ведь исключения были? Я имею в виду, на пиратских кораблях?

- Да, - улыбнулся тот, - пленницы.

- Лекс, ты гений! - Тайрел сорвал с головы треуголку, нещадно волоча по песку перо зелёного попугая, и раскланялся с Аини. - Прошу вас на борт, мадам... ой, то есть, мадемуазель, конечно!

- О, капитан, но вы же не причините вреда даме? - подыграла Аини, украдкой погрозив ему кулаком.

- Как можно?! - Тайрел изобразил на лице неподдельный ужас. - Но выкуп....

- Пиастры! - подтвердил сидящий у него на плече зелёный попугай.

- Устами... то есть, клювом... птицы глаголет истина! - провозгласил пиратский капитан, давясь неподобающим для капитанам смешком. - И такое при этом несёт!..

Серж как раз закончил повязывать голову платком на пиратский манер (из-под синего шёлка трогательно торчали рыжие лидерские волосики...). Воинственно взмахнув рогаткой - за неимением более грозного оружия, - он с нарочитой свирепостью произнёс:

- Дамы, а ну-ка быстро все на борт, не то....

- Подчиняемся грубой силе, - близняшки дружно сникли и, всем видом выражая полную покорность судьбе в лице неумолимых пиратов, последовали за Сержем к трапу.

- Ну, как, мы похожи на перепуганных пленниц? - кокетливо поинтересовалась Майя.

- Ни капли, - фыркнул Серж, точно режиссёр, смертельно оскорбленный явной халтурой молодого актёра. - Пленницы должны трепетать!

- Вот так? - Джесси скорчила перепуганную рожицу и усиленно задрожала. Серж скептически изучил сие зрелище в разных ракурсах.

- Не пойдёт, - изрёк он, - типичный замёрзший ребёнок.

- Это кто ещё ребёнок?! - вступилась было Майя за сестру, но Эрика с берега прервала наметившуюся дискуссию:

- Эй, мы тоже хотим быть пленницами, а вы трап заняли!

Джессика показала Сержу маленький крепкий кулачок, и они с сестричкой, наконец-то, ступили на палубу. Следом подтянулись и остальные.

Тайрел жестом экскурсовода обвёл корабль:

- Это фок-мачта, это грот-мачта... а на нок-рее вешают бунтовщиков... вьётся по ветру Весёлый Робин... и вообще, палуба для пленников запретное место, так что не пойти ли вам вниз....

- О, Ужаснейший и Безобразнейший из всех капитанов, когда либо бороздивших безбрежный океан! - взвыл Серж. - Увы, на этом прекрасном корабле нет ни одного, даже самого захудалого, карцера! Он просто не предусмотрен проектом! О, что же делать, что же делать! Пленниц необходимо содержать в бесчеловечной строгости! Может, привяжем их за бортом?

- Боцман, - отчеканил Тайрел, - закрой пасть. Твоя задача - отвести их в кают-компанию. Будем считать, что мы сделали им послабление за хорошее поведение и принадлежность к знатным аристократическим семьям.

- Понял, кэп! - Серж вытянулся в струнку и приложил руку к голове. - Ой, какие милашки, да ещё одинаковые! - умилился он, посмотрев на сестричек. - Или это у меня в глазах двоится?

- Сейчас расчетверится! - Майя вскинула руку, готовясь применить заклинание.

- Не надо! Я столько не потяну! Девоньки, лапоньки, идите к дяде, я вас не обижу. Ой, вы прямо куколки! Как вас зовут, одинаковые вы мои?

- Ты вошёл в роль? - неуверенно спросила Майя, опуская руку и подходя поближе.

- Увы, вы ошибаетесь. Мой боцман всегда был невменяемым, а при виде стольких дам окончательно растерял остатки своего жалкого рассудка... - грустно поведал Тайрел. - Он опасен!

- Н-да? - осведомилась Джессика, позволяя Сержу обнять себя за талию. - Ты точно в этом уверен?

- По-моему, большей опасности, чем ты, в нашей команде никто не представляет, - лукаво поддержала Майя, повторяя маневр сестры.

Тайрел смерил троицу насмешливым взглядом:

- Робин, а тебе не много? А на вашем месте, девочки, я бы непременно начал ревновать.

- А мы не умеем, - нахально заявила Майя. - И вообще, хватит называть нас девочками! У нас имена есть.

- А я вас не различаю, - ухмыльнулся Тайрел.

- Кэп, можно эти двое будут моей долей добычи?

- Валяй, - великодушно махнул рукой Тайрел, - и отведи их всех вниз, сколько можно повторять?!

Девочки забубнили что-то вроде "а мы ещё не нагулялись и хотим посмотреть паруса". Серж предпринял было попытку прихватить всех четверых сразу, однако Аини ловко увернулась и скользнула в сторону, случайно оказавшись возле капитана. Тайрел опустил на плечо беглянке тяжёлую капитанскую лапу:

- А куда это мы собрались, сеньорита? - в глазах его плясали искорки смеха.

- Туда, - честно ответила она, махнув рукой в сторону носа корабля.

- Ну, вот ещё! - Тайрел властно подтолкнул её к близняшкам. - Нечего отрываться от коллектива.

Аини заметно приуныла.

- Капитан, а может, поступим по примеру Стеньки Разина? Бросим княжну в набежавшую волну? Что-то мне подсказывает, что эта леди не собирается оставаться покорной пленницей. Ещё поднимет бунт, и большой вопрос, кто в итоге украсит собою нок-рею....

Тайрел немного подумал и махнул рукой:

- Ерунда! Я лично буду наблюдать за её поведением.

Аини хмыкнула. Тайрел с подозрением глянул на неё, но девушка тут же уставилась на паруса с совершенно равнодушным видом.

- Штурман!

Лекс, сидевший на носу в тени паруса, поднялся, сгоняя с лица улыбку:

- Можем отчаливать.

- Погоди, в нашей команде недостаёт одного несознательного члена, - Серж опасно перегнулся через левый борт и сурово воззрился на ментала:

- Эй, Трайд, а ты чего отрываешься от коллектива?

- Я изображаю спасательную команду, - невозмутимо ответил тот.

- Не-ет, так не пойдёт. Капитан, рявкни на него.

Капитан и рявкнул. Да так, что у проплывавшей поблизости селёдки наверняка случился бы разрыв сердца, если бы она сподобилась услышать грозный тайреловский рык своей боковой линией.

- Матрос Трайд, немедленно на борт!

Трайд вздрогнул и повиновался.

- Отдать швартовы!

Дрогнули паруса, подчиняясь заложенной заклинанием магической программе. Где-то там, высоко над головой, на фоне нестерпимо синего неба развернулись, ловя ветер, огромные белые полотнища. Корабль дрогнул, точно вдохнул полной грудью, чуть повёл левым бортом, и вот уже по мачтам змеями ползают детали оснастки, а полоска воды между берегом и парусником становится всё шире и шире.

Девушки, так и не давшие загнать себя в кают-компанию, висли на бортах или с восторженным аханьем запрокидывали головы. Серж... для него это была далеко не первая морская прогулка, но особую прелесть именно этой придавало осознание причастности к появлению на свет всей этой красоты. Поэтому лидер, хоть и старался удержать на лице подобающее выражение суровости и невозмутимости, то и дело расплывался в гордой, довольной улыбке. Лекс и Трайд (вот уж кому без проблем давались и серьёзность, и невозмутимость) сидели на корме: Лекс слушал, а Трайд что-то вдохновенно объяснял, сопровождая речь скупыми жестами. За руками его в воздухе оставался бледно-голубой, похожий на шлейф, след, но собеседники, увлечённые беседой, абсолютно этого не замечали. Похоже, у Трайда после эксперимента опять прорезались новые способности.

А самым счастливым, наверное, был Тайрел. Он застыл на самом носу парусника, цепляясь рукой за леер, и смотрел вперёд. Ветер бил ему в лицо, гулял по коротко стриженым чёрным волосам, а шляпу давно облюбовал в качестве насеста зелёный попугай. Причём птица явно сочла хозяина немного сумасшедшим (стоять на ветру - бр-р!) и торчать на носу с риском свалиться за борт не пожелала, а утащила треуголку в укромный уголок у ведущего вниз трапа, угнездилась сверху и мирно нахохлилась.

- Май, ты Тайрела не видела? - нарочно погромче спросил Серж. Майя удивлённо посмотрела на него, махнула в сторону носа:

- Да вон же он стоит!

- А-а, а я думал, это статуя, носовая фигура.

- Носовая фигура должна быть женской. В крайнем случае, дракон или морской змей, но никак не это чудо, - заметила Аини.

- А вот и морской змей! - Джесси хихикнула, указывая в воду по правому борту, - Май, как ты думаешь, что будет, если мы его привяжем вместо носовой фигуры?

- Ничего хорошего тем, кто попытается это сделать! - Майя явно была готова защищать любимца до последнего.

- Серж, а как получилось, что капитаном стал Тайрел, а не ты? - полюбопытствовала Джессика. Тайрел на носу навострил уши.

- Да просто я подумал: я ж и так лидер, куда мне ещё один командный пост? А Тайрел так жалобно канючил по поводу моего назначения, что я его и назначил капитаном.

- Всё ты врёшь! - не выдержал "заместитель". - Не слушайте его! За право быть капитаном я дрался с ним на дуэли, и поверг наземь этого хилого варвара, и заставил умолять о пощаде. Увы, у меня доброе сердце. Я не смог лишить добрую половину наших прекрасных дам любимой плюшевой игрушки и сохранил ему жизнь. Но горе тебе, о недостойный, коль вновь ты осмелишься навлечь на себя мой гнев! Кара моя будет ужасной!

- Что он несёт? - Джесси изумлённо повернулась к Сержу.

- А. Не обращай внимания, милая. Это он головкой слегка подвинулся. От избытка свежего воздуха. Скоро поправится.

Обещанное "скоро" настало гораздо быстрее, чем могли бы желать все, включая "захворавшего". Прекрасный парусник, только что бывший таким надёжным и прочным, вдруг сделался зыбким, как холодный кисель. Маги не успели опомниться, как оказались в открытом море без всяких плавсредств вроде пресловутых спасательных жилетов, а чудесный корабль предрассветным туманом растекался над поверхностью воды. Не прошло и минуты, как на месте вполне материального судна остался висеть над водой полупрозрачный корабль-призрак цвета слоновой кости. По фактуре он сильно походил на первосозданный Сержем макет, только в натуральную величину.

- Так вот как размножаются Летучие Голландцы... - потрясённо прошептал Серж. Желтоватые линии призрака в точности повторяли мельчайшие детали безвременно сгинувшего парусника. Казалось, ещё миг - и он сорвётся с места, чтобы отправится в бесконечно далёкое путешествие без цели и смысла, по воле всех океанов, повинуясь всем ветрам....

До берега было метров триста - пустяк для хорошего пловца. Практически все члены команды на воде худо-бедно держались, что давало повод надеяться, что кораблекрушение обойдётся без жертв. Вот только Майя подкачала. Внезапное исчезновение корабля повергло её в такой шок, что она забыла, что умеет плавать.

- Спасите меня-а-а...

Парни (все четверо, включая отвлёкшегося от созерцания призрака Сержа) бросились к ней на помощь и дружно столкнулись лбами прямо в том месте, где она ушла под воду. Через миг чья-то крепкая ладонь вцепилась Сержу в левую голень, и тут же над водой показалось перепуганное девичье личико.

- Серж, это ты, да? Помнишь, я тебе говорила, что научилась плавать? Я тебе соврала.

- Пустяки, - мужественно ответил Серж, стараясь не замечать острых Майиных ноготочков, впивавшихся в его нежную кожу, - спасение прекрасных дам - честь для любого мужчины.... О, чёрт! Кажется, у меня уплыл платок! Майя, радость моя, ты случайно не дотягиваешься во-он до той синей тряпочки? Отлично, вот спасибо, давай ты понесёшь её, а я понесу тебя.

Майя привязала платок к своей ноге и снова судорожно вцепилась в Сержа.

- Ты до берега доплывешь? - робко спросила она, с содроганием представляя, что будет, если Серж ответит "нет".

- Попробую.

- А я тебя не утоплю?

- Если и утопишь, то тебе же хуже.

Майя пискнула и разжала руки. Непонятно, то ли таким образом она проявила испуг, то ли благородно решила пожертвовать собой, дабы не пожертвовать Сержем, - тот разбираться не стал. Чертыхнувшись, он торопливо нашарил в воде что-то, вроде принадлежащее Майе, и крепко за это "что-то" ухватился.

- Не вздумай тонуть! - грозно потребовал он, - у тебя мой платок!

- Я не доплыву сама до берега, - хныкнула девушка.

- И не надо! - засмеялся он. - Зови своего зверя.

Как она могла забыть?!! Действительно, ведь рядом с парусником всё время крутился левиафан. Честное слово, как предчувствовал, что его помощь может понадобиться!

- Лё-о-о-ва-а!

Через пять секунд вода рядом со студентами взбурлила, и ввысь вознеслась драконья голова морского змея.

Остаток пути до берега прошёл быстро и с комфортом. Оседлать змей себя не позволил, и маги ухватились за выросты по бокам - то ли плавники, то ли вторичные половые признаки, кто их разберёт, этих левиафанов. Лёва рванул с места, сразу набрав приличную скорость. Он шёл у самой поверхности, наверное, понимал, что тащит хилых и неприспособленных к морской жизни двуногих, которым порою необходим глоток-другой воздуха. Волны захлёстывали магов с головой, глаза пришлось закрыть - всё равно ничего, кроме бьющих в них брызг, разглядеть не удавалось. Меньше чем через минуту змей резко свернул влево, дрыгнул всем телом, сбрасывая пассажиров, и ушёл в глубину, оставив тех на мелководье.

Кое-как маги доплелись до берега и рухнули на тёплый песочек. И тут-то началось самое смешное. Пребывание в эпицентре самоликвидирующегося заклинания, подкреплённое принудительными водными процедурами, обернулось для студентов полинявшей одеждой. О-о, это было живописное зрелище, ибо одежда не только оставила на коже несмываемые следы краски, но перед этим ещё умудрилась совершенно фантастическим образом поменять цвет! Обычная серая футболка Лекса вдруг стала кислотно-оранжевой, соответственно, ту же окраску приобрёл он сам. Синяя, с воротником в белую полосочку, рубашка Тайрела так и полиняла - полосато, а на пузе так и вообще неравномерными зеленоватыми пятнами, весьма смахивающими на трупные. Белая футболка Трайда стала жизнерадостно-розовой, а сам он приобрёл благородный лиловый оттенок. Девушкам пришлось ещё хуже, поскольку под платья и рубашки они надели купальники, и все это полиняло друг на друга и на своих обладательниц. В результате прекрасные половины приобрели совершенно невообразимые оттенки. Невредимым, непонятно почему, остался один лишь лидер - даже платок он умудрился заранее отдать Майе, на которую тот и полинял. Серж не выдержал и залился хохотом.

- На себя посмотри! - яростно сказал Тайрел. Почему-то очищающее заклинание сработало с точностью до наоборот, отчего интенсивность окраски горца резко усилилась....

- А что со мной не так? - удивился Серж.

- У тебя все волосы дыбом, - хихикая, объяснила Джессика, - как будто ты их пылесосил!

Серж торопливо ощупал голову. Так и есть, - некоторая вздыбленность определённо присутствует. Хотя по сравнению с облинявшими коллегами это такие мелочи....

- А чего это наш лидер выбивается из коллектива? - шутливо возмутилась Аини. - Давайте на него все вместе полиняем!

- Э, нет, как-нибудь обойдусь. Знаешь, Аини, есть такое понятие - карма. Вот именно она виновата в том, что вы все сегодня полиняли, а я остался человеком. Эрика, ты чего?

Эрика сидела на песке, чуть не плача. Сбылось-таки. Наверное, Серж прав: карма её всё-таки настигла, и она предстала перед коллегами в неподобающем виде. И сознавать это было столь ужасно, что девушка на полном серьёзе опасалась ещё больше скомпрометировать себя - банальной истерикой. А тут ещё лидер этот толстокожий! Знает же, насколько серьёзно она относится к своему внешнему виду! Мог бы сделать вид, что не заметил, - так нет же, надо обязательно ткнуть в самое больное....

- Эрика переживает, - объяснила Майя, надеясь, что до того дойдёт, и он отстанет от бедной девушки. Серж сделал удивлённые глаза:

- О чём? Наоборот, радоваться надо! Эрика становится полноценным членом команды. То на дерево залезет, то полиняет вместе со всем коллективом. Это же прекрасно!

Эрика взвыла и швырнула в него тапочкой. Впрочем, поганец всё равно увернулся.... Хотя, если посмотреть с его точки зрения, всё именно так и выглядит: Эрика начала совершать глупости вместе со всеми, значит, всё прекрасно. Никто больше не увиливает от почётной обязанности нарушения Устава, а "мисс Старший Надзиратель" утратила моральное право читать коллегам нотации по поводу правил поведения. Команда счастлива, а что думает на этот счёт сама Эрика, никого не волнует.

- Я ужасна? - нарочито грустно спросила Аини у Тайрела. Она, вообще-то, не сильно переживала по поводу резкого изменения собственного - и товарищей - цвета. Наоборот, это было ужасно весело. Но надо же было озадачить Тайрела!

Тот изобразил на лице благоговение:

- Что вы, леди! Вы похожи на экзотический цветок, расцветший средь груд мусора! Вы разноцветны, как прекрасная бабочка, присевшая отдохнуть на голых камнях. Вы....

Аини загнулась в приступе смеха, не очень подобающего романтическому образу вышеупомянутой "леди".

- Зато ты, Тайрел, синий, как... - Майя не на шутку обиделась за сравнение с грудами мусора.

- Как труп, - услужливо подсказал Серж.

- Сейчас кое-кто тоже станет трупом! - Тайрел пошарил у пояса, но меча не обнаружил, и двинулся к противнику с голыми руками, сжатыми во внушительные кулаки.

- Тоже? - неподдельно удивился тот, на всякий случай отодвигаясь подальше. - Ты хочешь сказать, что не только похож на труп, но и являешься таковым?

- Тайрел, это он завидует, - объяснила Аини, слегка отдышавшись. - Тебе так идут эти полосочки... - пользуясь тем, что Тайрел всецело поглощён процессом улова шустрого Сержа, она ухитрилась дотянуться до пиратского капитана, поймать за ногу и уронить на песок.

Серж, пользуясь возникшей неразберихой, потихоньку покинул толпу и удрал к "верфи". Было у него сильное подозрение, что поганец Тариэл всё-таки напортачил с чертежами, ибо ну может большой и красивый корабль вот так, безо всяких причин, взять и превратиться в собственный призрак. Чертежи нашлись быстро - валялись там, где их оставили, только слегка засыпались песком. Серж неторопливо стряхнул песчинки, оглянулся на коллег - у тех всё ещё продолжались разборки - и углубился в бумаги. Буквально через минуту он вскочил на ноги и разразился диким ором, потрясая зажатыми в кулак распечатками.

- Тайрел, козёл, идиот, придурок! Ты что нам подсунул, дегенерат хренов! Это же не бригантина, куриные твои мозги! Это шхуна! А я-то ломаю голову, почему всё наперекосяк. Сволочь, мерзавец, самовлюблённая необразованная скотина, помешанная на собственном больном самолюбии! Чудо, что мы вообще выжили, тупая твоя морда! Это же додуматься надо: подсовывать мне ворованные чертежи, да ещё перепутать тип парусника! У тебя в мозгах есть хоть что-нибудь, кроме опилок? Ты представляешь, к чему может привести несоответствие матрицы и формулы, чокнутый, рехнувшийся, нахальный имбецил?!

Возникла пауза, во время которой исчерпавший запас ругательств Серж начал медленно осознавать, к чему приведет ушат оскорблений, вылитый на голову темпераментного горца. Им, между прочим, Сержем, вылитый. Ой, мама...

Тайрел, кажется, тоже некоторое время находился в состоянии перманентного обалдения - во всяком случае, с песка он так встать и не удосужился, только развернулся к лидеру, рассматривая его, как некоего экзотического гада.

Девчонки в ужасе бездействовали. Впрочем, Аини, кажется, уже прикидывала, чем бы таким увесистым треснуть Тайрела, чтобы он не нанес непоправимых повреждений драгоценному здоровью олуха Сержа... Реакцию парней Серж отследить не успел, потому что в этот момент Тайрел все-таки поднялся - плавным, ленивым движением, как хищный зверь. Сходство увеличивали полоски, оставленные полинявшей рубашкой.

- Да ладно тебе, - неуверенно сказал он. - Попробуем еще разок....

Сидящий сзади Лекс чуть не зааплодировал. Хоть раз в жизни Тайрел повел себя разумно!

...Если, конечно, он не задумал какую-нибудь очередную гадость.

Последняя мысль Лексу категорически не понравилась. Он поискал глазами Аини и, к своему неудовольствию, увидел то же выражение подозрительного недоумения на ее лице...

- Ой, - глазастая Джессика толкнула сестру в бок, - смотри, там снова пираты!

- Где? - немедленно заинтересовались все. Но вопросы были излишни: на горизонте чётко просматривался строгий силуэт двухмачтового парусника, державший курс... на остров!

- По-моему, они что-то от нас хотят, - задумчиво сказала Майя минут через пятнадцать, когда намерения пиратов - или успешно прикидывающихся таковыми неведомых авантюристов - пристать к берегу стали более чем очевидны.

- Я же говорила: питательные злаки закончились! - хихикнула Джессика, но тут же умолкла, увидав, как Лекс со спокойствием Будды проверяет качество только что сотворённого меча. - Лекс, ты уверен, что всё настолько серьёзно?

- Нет, - меланхолично ответил он, не прерывая своего занятия, - но в нештатных ситуациях, подобных этой, лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

Тайрел, подумав, последовал его примеру. А вот Серж с Трайдом переглянулись и одновременно покачали головами. Ни тому, ни другому не хотелось чувствовать себя по-идиотски с рогаткой и нунчаками. В случае чего, их и сотворить недолго.

Тем временем парусник подошёл к острову почти вплотную и замедлил ход. Судя по суете на борту, с такого расстояния различимой невооружённым взглядом, господа пираты готовились бросить якорь и высадить десант.

Недолгое время спустя их ожидания увенчались успехом: натужно заскрипела якорная цепь, рыжая от ржавчины и ветхая настолько, что невольно рождала сомнение в успехе последующего извлечения её из пучины вод. Не менее траченный жизнью якорь звучно плюхнулся в волны, заставив ошивающегося поблизости левиафана чихнуть и раздражённо зафыркать. Пираты сию чудную зверюшку пока то ли не видели, то ли видели, но не испугались, потому что вскоре после якоря на воду спустили утлую лодчонку, служившую им шлюпкой, и активно замахали вёслами.

Маги, осчастливленные внезапно свалившимся на них приключением, рядочком выстроились на берегу, во все глаза глядя на приближающихся к берегу пришельцев. В лодке сидело человек шесть, одетых в разнообразное тряпьё и столь же хорошо вооружённых, сколь сияла красотой их шхуна. Короче говоря, по всем признакам остров удостоило своим присутствием самое отребье пиратского общества: самые слабые, неудачливые и неуважаемые пираты.

Тайрел разочарованно вздохнул. Он-то в тайне мечтал о встрече с настоящими корсарами, грозой моря и кораблей, а тут какие-то отбросы, да ещё и корова какая-то среди них затесалась. Одета она была столь же живописно, сколь и весь остальной сброд, но тряпки на ней были поцветастее и почище, разбавленные обильным грузом фальшивых побрякушек и дешёвой бижутерии.

Она-то и начала речь, когда с немалыми проблемами развалюха кое-как причалила, и пассажиры по пояс в воде добрались до берега. С тряпья наземь капала вода, "украшения" окончательно утратили товарный вид, но это тётеньку не смущало. Она приняла воинственный вид, картинно взмахнула даже на вид ржавым и тупым тесаком и провозгласила:

- Падайте на колени, недостойные дикари, и молите о пощаде, ибо на ваш жалкий островок явились мы, непобедимые пираты, гроза океанов от Зелёного моря до Земли Черепов!

Женщина, по всей видимости, в этом балагане играла роль атаманши, ибо столпившиеся позади неё мужики согласно заорали, потрясая мечами и топая ногами. Маги недоумённо переглянулись:

- И ЭТО - пираты? Не смешите мои тапочки....

- Корова на корабле - к несчастью.

- Придержи язык, ты сам ходячее наказание для всех, кто находится рядом с тобой.

- О чём это она, а?

Последний вопрос озвучила неугомонная Джессика, имея в виду атаманшу, и она же вежливо задала его необъятной даме:

- Простите, вы о чём?

Один из пиратов толкнул другого локтём и громким шёпотом осведомился:

- Слушай, это точно дикари?

- Точно. Посмотри на их боевую раскраску. Наверное, опять воюют с соседним племенем.

- Все дикари - людоеды, верно, Дик?

- Точно. Если победят, то сожрут своих врагов и косточек не оставят.

- А если всех убьют, и жрать некого будет, они съедят нас?

- Отобьёмся! - уверенно заявил Дик, - у нас мечи! - он грозно потряс свои палашом.

Тем временем тетка отошла от изумления, в которое её поверг простой вопрос Джессики. Видимо, какой-то мыслительный процесс в её голове всё же происходил, потому что по прошествии пятиминутного молчания она повторила свою фразу на примитивной тумбе-юмбе. Наверное, по её мнению, слишком сложная грамматически речь трудна для понимания необразованными дикарями:

- Моя - пират! - она размашисто стукнула себя по необъятной груди. - Твоя дикарь! Моя твоя резать-грабить-убивать! Твоя моя служить - моя наградить, не резать! Пхай? Моя - Всеобщая Мать! Твоя моя слушай - моя хвали. Твоя удирай - моя стреляй. Пхай?

- По-моему, они не в себе, - констатировала Эрика.

-Да нет же! - засмеялась Джессика, - они решили, что мы дикари, из-за нашего внешнего вида! Мы же все раскрашенные - мама не горюй! А про какие черепа они говорили, Серж, ты не понял?

- Они говорили про Зелёное море и Землю Черепов, - отозвался лидер, - наверное, это географические названия из их ролевой игры.

- Ты уверен, что это игра?

- У тебя есть другие версии? На нашей планете нет морей и земель с такими названиями. - По правде говоря, в географии Серж был откровенно слаб, но поскольку Майя, обожавшая этот предмет, его не поправила, он догадался, что попал в точку.

- Вы не знаете, где Земля Черепов? - изумились пираты. - Какие необразованные дикари!

- Смотрите же, о жалкое племя варваров, - Всеобщая Мать величественно достала из-за пазухи грязный обрывок пергамента и потрясла им перед носом у Сержа. Тот мигом выхватил улику, не обращая внимания на гневный писк великанши, и отдал её Майе.

- Похоже, Серж, твоя идея близка к истине, - сказала девушка после пятиминутного изучения карты. - Здесь совершенно другие очертания материков, не говоря уже о географических названиях.

- Да это самая точная карта на всём Золотом побережье! - возмущённо завопил один из пиратов. Видимо, этот шедевр картографического искусства вышел из-под его руки. - У самого Императора нет такой прекрасной карты!

- Умолкни! - грозно сказала атаманша. - А теперь я желаю видеть вождя вашего жалкого племени.

- Ну, я, - нехотя признался Серж под перекрёстными взглядами коллег.

- Ты? - презрительно расхохоталась она. - Ты жалок и слаб! Я раздавлю тебя одним пальцем, и ты ещё будешь умолять меня о пощаде.

- Всё это я уже не раз слышал от Тайрела, он вечно мне гадости говорит. Но с ним-то всё понятно: съехавшая крыша, тяжёлое детство, деревянные игрушки, прибитые к потолку.... А вам чего надо?

- Золота! - в её глазах зажглись алчные огоньки.

- Нэту! - с прорезавшимся кавказским акцентом признался повеселевший Тайрел. - Слюшай, дарагая, ну савсэм нэту, кылянус его здоровьем! - он непочтительно ткнул пальцем в Сержа. Тот справедливо возмутился:

- Клянись своим здоровьем, горный варвар! А моё - всеобщее достояние, что вы все без меня делать будете?

- Жить и радоваться, - отрезал тот. Всеобщая Мать расхохоталась:

- Вождь! Слабый вождь! Племя не слушается! Золота нет - глупый дикарь не нашёл золота! Я найду!

Тайрел мигом сложил два и два:

- Клад?

- Именно, мой дикарёнок. Мне нравится твой ум. Хочешь к моим мальчикам? Ты будешь моим любимым мужем - люблю молодых и страстных! - она игриво подмигнула бедному парню, заставив его задохнуться и пойти красными пятнами.

Аини задумчиво взвесила в руке увесистый камень.

Серж торопливо задвинул себе за спину обоих и объяснил, что никак не может отдать Тайрела, поскольку тот ещё не все наряды отработал и вообще давно и безнадёжно женат. Вот только не помнит, на ком, поэтому они его и держат при себе из жалости, ждут, пока его жена сама его найдёт.

- Мужик работает за одежду, как женщина! - презрительно надула губки женщина. - Дикарёнок! Я в тебе разочаровалась!

- Не больно то и хотелось, - хмыкнул Тайрел. - А ты, Серж, ещё раз меня женишь, - получишь в глаз без предупреждения!

- Ой, какие тут к нам мальчики приплыли! - решила поразвлечься Майя. - Эрика, ты только посмотри! Какие мужественные!

Девушка приняла нарочито соблазнительную позу и принялась бросать кокетливые взгляды в сторону пиратов. Пираты смотрели, смотрели, смотрели... Майя уже начала уставать стрелять глазками, когда один из них прокашлялся и хрипло сказал:

-- - Слышь, мамаша, давай эту кралю на корабль заберём, уж больно хорошо рожи корчит.

Майя обиделась и спряталась за Сержа. Пират проводил её печальным взглядом купца, у которого накрылась удачная сделка. Атаманша, правда, не спешила напрочь отметать сие предложение. Она смерила взглядом сначала своего подчинённого, потом потенциальную добычу, и поинтересовалась:

-- - А она чё-нить ишшо, кроме рож, делать-то умеет?

-- - А как же! - с жаром сказал пират, - она ж эта... как её... дикарка, во! Плясать там, бусами трясти.

-- - В бубен бить, - робко подсказал Дик.

-- -Сейчас я кому-то в бубен дам! - рявкнул Серж. - А ну, руки прочь от моей... гм... моей...

-- - Пока он думает, я вам сама в бубен настучу! - недобро пообещала Майя.

-- - Во, я же говорил, умеет! - обрадовался пират.

-- - Какой бубен, ё! - взвыл Тайрел. - Вы про клад, про клад давайте!

-- Атаманша, по всему видно было, сначала собиралась возмутиться, но тут её осенило, что привалившую бесплатную рабсилу можно использовать более целесообразно, то бишь, по прямому назначению.

-- - Ах, про клад, мой сладкий мальчик... не хочешь отправиться на поиски со мной?

Тайрела слегка перекосило.

-- - Соглашайся, Тай! - Аини помирала со смеху на песке. - А то второй раз не предложат!!

- Держите меня... - Тайрел картинно завалился в обморок. Все почему-то машинально сделали шаг в сторону, в результате чего он весьма чувствительно приложился спиной о песок. Но в себя не пришёл - значит, не притворялся.

- О! - обрадовалась атаманша, - несите его скорей в шлюпку, я окажу ему первую помощь.

-- - Никак нельзя! - Серж наконец-то решился вступиться за честь своего бесчувственного подчинённого, над которой нависла серьёзная угроза. - Он же женат, это же измена получиться, а у нас знаете, как с этим строго! Смертная казнь, это вам не пук соломы.

-- - А кто сказал, что мы вам его обратно отдадим? - атаманша удивлённо похлопала накладными пеньковыми ресницами.

-- - Эй, а выкуп?! Такое сокровище мы просто так не отдадим! - вступила в разговор Аини, уже всхлипывая от смеха.

-- - А что вам нужно?

-- - Золото по весу!

-- - Аини? - Джессика вытаращилась на подругу, словно та прилюдно выругалась матом, - и ты действительно променяешь Тайрела на... на... на какой-то мусор? Я была о тебе лучшего мнения!

-- - Я знал... - Тайрел очнулся и скорбно всхлипнул. - Всего-то мешок золота... Нет бы два, или три! Продешевила...

-- - Пять! - решительно сказала атаманша. - Но копать будете сами.

-- - Чего копать? Могилу Тайрелу? - всё ещё сердито спросила Джессика.

-- - Любовь в могиле! Как романтично... - протянула Всеобщая Мать.

-- - Что ещё за пассивная некрофилия? Я так не согласен! - вскинулся Серж.

-- - А ты здесь ни при чём, - хмыкнул Тайрел. - Я, может, соглашусь. Червячки, земля... романтика, блин!

На самом деле у него созрела блестящая идея - свергнуть Всеобщую Мать к... к такой-то матери и устроить пиратам перевыборы. А после этого сделать из жалкого отребья нормальных грозных флибустьеров! Да, эта мысль ему определенно нравилась... Но сначала, конечно же, клад. Должен же кто-то финансировать это сомнительное мероприятие!

-- - Тогда к делу. - Всеобщая Мать поняла, что дело пахнет крупной выгодой, и сразу взяла быка за рога. - Мы, конечно, самые великие и грозные пираты в здешних морях, и вы должны это хорошенько уяснить, если желаете получить пять мешков золота за этого милого мальчика, - она стрельнула в Тайрела глазками, и тот почувствовал, что земля как-то подозрительно поплыла у него под ногами. Но всё обошлось - сразу после второй фразы Великой Матери. - Но нашёлся один мерзкий трус, который увёл у нас из-под носа хороший куш! - Пираты за её спиной взревели, потрясая ржавым хламом, который у них считался за оружие. - Но мы не дураки, нет! Мы выследили этих жалких мошенников, мы вели их до самого их тайного острова, мы дождались, пока они оставят на нём всю добычу и уйдут, и вот мы здесь!

Маги недоумённо переглянулись. Никакого другого парусника, кроме безвременно сгинувшей бригантины да самих пиратов они не видели! Тайрел, больше всех радевший за успех своих грандиозных планов, попытался осторожно донести эту мысль до затуманенных мыслями о золоте мозгов пиратов, но те остались глухи к его увещеваниям.

-- - Дикари! - презрительно выплюнула атаманша, - Вы не видите дальше собственного носа! Прекрасный величественный парусник мы узрели сегодня в полдень! Он отчалил от берега и вскоре пропал на горизонте! О! Я знаю! Этот шакал, касатка среди пиратов, что он пообещал вам в обмен на ваши жалкие жизни?!

Снова обмен взглядами, на этот раз откровенно ошарашенными. Потом Сержа вдруг осенило:

-- - А-а, это вы, наверное, нашу бригантину увидели, когда она в первое плавание отправлялась!

-- - Бригантину? - нахмурилась мамаша. - Этот пёс всегда плавал на шхуне! Или... Нет! Только не это! Неужели он успел сменить корабль?! На его шхуну мой колдун наложил такое хорошее проклятье!

-- - Да вы не расстраивайтесь так, - сказала добросердечная Джессика, - никто к нам не приплывал, это мы всего лишь случайно утопили бригантину.

-- - Ну, - подтвердил Серж, - обидно даже: полдня строили, а на воде и часа не продержалась.

-- - Полдня?! - Глаза атаманши стали круглыми от удивления, - как смеешь ты врать мне?! Да на самой лучшей верфи на это уйдёт не меньше полугода!

-- - Полгода? Нет, это нам не подходит. У нас и практика-то всего три месяца. Мы по-простому, магией.

-- - МАГИЕЙ? - тётя зашаталась и села на песок. Менее морально устойчивые её подчинённые так и вовсе попадали рядом, закрывая головы руками.

-- - Что это с ними? - спросила Джессика.

-- - Не знаю, - недоумённо ответил Серж. - Тайрел, спроси у своей голубки, что это с ней.

-- - Эээ... тебе надо, ты и спрашивай!

-- - А как же пять мешков золота?

-- - Ты чё, нюх потерял?!

-- - Ладно, понял. Эй, дамочка, как вас там.... Что это вы так?

-- - Ккк-кто вв-вы? - непослушными губами выговорила она.

-- - Маги, - лидер пожал плечами.

-- - Ввв-все?

-- - Все, - вздохнул он. - Практика тут у нас. Магическая. Вот, развлекаемся помаленьку. Бригантины топим, с пиратами беседуем... Эй, а вы что, в самом деле, не местные?

-- - Я не знаю... - она закрыла лицо руками и вдруг разрыдалась - по-девичьи горько, утирая рукавом моментально распухший нос и размазывая по грязным щекам крупные слёзы.

-- - Э, ну, рыдать-то зачем... - Тайрел добыл из воздуха платок, подошел поближе и смущенно протянул его Всеобщей Матери.

-- - Спа-асиб-бо, - заикаясь от слёз, выговорила она и звучно высморкалась в предложенную тряпочку. И тут же заревела ещё сильнее:

-- - Ну что это за жизнь? Что за судьба? Был папочка - и тот пират. Была мамочка, - с папочкой сбежала. Был корабль, - и тот в бурю попал. Напали на дикарей, - а те магами оказались. Ой, доля моя тяжкая, да как мне жить дальше с такой чёрной судьбою?..

Она ещё долго сидела на песке, завывая и жалуясь на свою несчастную жизнь. В конце концов, Тайрел не выдержал и присел рядом, утешая неудачливую предводительницу пиратов, отчего остальная команда на время потеряла дар речи. Дама покорно позволила погладить себя по головке и вытереть мокрый нос, после чего с надеждой уставилась на утешителя опухшими от слёз глазами:

- Что теперь будет с нами? - жалобно спросила она, - вы нас убьёте?

- Зачем?! - изумился Тайрел.

- Правда? - просияла она, - вы нас не убьёте? Вы добрые маги? Эй, кланяйтесь все этим достойным людям! Курт, смотри, каким должен быть настоящий маг! А ты всё нос задираешь!

Пират, к которому обратилась заплаканная атаманша, презрительно фыркнул:

- Если б не я, не стояла б ты сейчас на этом берегу!

- О чём это он? - удивилась Майя. Атаманша объяснила, что вот это заносчивое ничтожество считается у них штатным корабельным магом. И что, конечно, во время бури он им здорово помог, но во всём остальном - дармоед хуже самых последних пьяниц из её матросов.

- Он - маг? Ой, держите меня! - Майя звонко расхохоталась, - у него просто хороший амулет четырёх стихий, с ним даже колдовать толком уметь не надо, амулет всё сам сделает!

"Маг", сверля девушку ненавидящим взглядом, машинально схватился за висящий у него на груди медальон в виде двустворчатой раковины, в которой вместо жемчужины хитро щурился оранжевый тигриный глаз. Майя же, видимо, решив окончательно добить незадачливого мошенника, добавила, что амулет так себе, не слишком высокого качества, и едва ли в следующую бурю от него будет хоть какая-то польза.

- Откуда ты знаешь? - с ненавистью выкрикнул Курт.

- Я же сама похожие делаю, только не одноразовые, - легко сказала девушка. Псевдо-маг мрачно сплюнул на песок и отвернулся.

- Маг! - презрительно фыркнула атаманша. Она уже вполне оправилась от внезапного приступа слёз и приступила к разбору полётов. - Даже змеюку не смог отвадить, а то - хвастаешься!

- Если б я не выкинул ящик этому гаду морскому, он бы сожрал и корабль, и тебя, болтливая баба!

- Эй, кто тут на женский пол лапу задирает? - грозно рявкнул Серж. - Ты-то, умник, сам консервы с банками жрёшь, или как? Вон он, твой ящик, в кладовке у нас валяется, погрызенный! А будешь Лёву обижать, я тебя сам какой-нибудь змеюке скормлю, колдун недоделанный!

- Так это был ваш змей? - как-то совсем тихо и робко спросила атаманша.

- Наш. Вот что, господа пираты, рассказывайте-ка всё с самого начала, и будем решать, что с вами делать. Убивать мы вас, естественно, не будем, чай, не некроманты какие, но карманные пираты нам на острове не нужны.

Итогом получасового монолога стала весьма подробная информация обо всех мало-мальски значимых операциях по экспроприации чужой собственности, проведённых так называемыми пиратами за два года своего плаванья под началом Всеобщей Матери, а под конец - пара фраз о непонятном тумане, который был золотистого цвета и пах мандаринами, но очень быстро рассеялся, а потом начались всякие неприятности вроде незапланированной страшной бури и прочих левиафанов у правого борта.

- Я так надеялся, что нас все-таки забросили в другой мир, - вздохнул Тайрел. - Ладно, не парьтесь, тут у нас есть умный Трайд, сейчас он вас всех спасет.

- Непременно, - пообещал ментал, - вот только... надо ли вам спасение в существующем виде?

- Чё? - обалдели пираты. - А проще?..

- Ну, судя по тому, что вы нам сейчас поведали, вашу жизнь нельзя назвать счастливой и безоблачной. Может быть, стоит в ней что-нибудь поменять, и тогда всё наладится?

- Может, вам перевыборы капитана произвести? - хмыкнул Тайрел. Он пошутил, тётя-капитан казалась ему все забавней и забавней, но все восприняли неожиданно серьезно.

- А как же я? - потерянно спросила Всеобщая Мать.

- А вы будете главным магом, - продолжила идею Тайрела Майя, между делом собиравшая ракушки на пляже. - Я вам амулетов наделаю, объясню, что с ними делать, а там, глядишь, и талант прорежется... Вас как зовут, кстати?

- Робиния! - гордо сообщила она. Тайрел сложился пополам. Серж покосился на него с неодобрением:

- Тайрел, как не совестно смеяться?

- Да я подумал.... Робин и Робиния - как романтично...

- Сволочь ты. А если б её звали Тайрелина, думаешь, мы бы смеялись?

- Ещё как!

- Правильно думаешь... - вздохнул Серж. - Но всё равно: как не стыдно?

- А вот так! Что там Майя ей вкручивает, неужели уже успела состряпать амулеты?

- Наверное, в карманах с собою носит.

Тем временем Майя, отведя Робинию в сторону, что-то расписывала ей, сопровождая объяснения активной жестикуляцией. Пару раз бывшая атаманша едва успела вернуться, чтобы не схлопотать в глаз, но ничего не сказала, - наверное, просто не заметила. Видимо, Майя рассказывала что-то очень уж интересное.

- Трайд, как ты думаешь возвращать их обратно, - спросил Серж, глядя на Майю и её собеседницу.

- Никак не думаю, - признался ментал. - Вообще не представляю, куда и как их девать. Я же даже не знаю, откуда они к нам попали!

- Да, загадка.... Так, кто тут у нас ещё умный? О, Лекс! Ты что скажешь на этот счёт?

- Ничего, - охладил его пыл Одинокий Волк. - Я совершенно ничего не понимаю в перемещениях между мирами.

- Жаль, - искренне посетовал Серж. - Знаешь, давай для начала вернём этим гаврикам их имущество, а Трайд пока подумает.

- Ка-какое имущество? - вытаращились пираты.

- Ящик с копчёностями. Нужен он нам, только кладовку засоряет.... Эй, вы куда отползаете? Думаете, я сам его на своём горбу попру? И не надейтесь даже, я не настолько альтруист, как всем бы хотелось. Сами потащите, как миленькие. Лекс, будь добр, проводи их до нашей кладовки, присмотри там....

Остаток фразы потонул в мощном вое, исторгнутом несколькими десятками лужёных пиратских глоток, как на корабле, так и на суше. А всего лишь один слабонервный обернулся....

Дело оказалось в том, что призрак, оставшийся от первой бригантины, обладал какими-то особо хитрыми оптическими свойствами. Например, с берега он был виден далеко не с каждого ракурса, а на море тем более: чтобы увидеть, к паруснику нужно было подплыть почти вплотную. Сами маги, как создатели, видели останки своего детища всё время и не очень-то представляли, как может быть по-другому. С другой стороны, когда солнце в своём неспешном движении застывало в определённой точке небосклона, корабль временно становился виден всем и отовсюду.

И сейчас был как раз такой момент.

- Призрак! Мы видим корабль-призрак! - на разные лады вопили пираты, бегая по пляжу и палубе. Самые нервные падали ниц и закрывали головы руками.

- А что, вы его до этого не видели? - простодушно спросил Серж. Пираты завопили ещё горестнее. - Что, правда, не видели? Какие интересные свойства у моего парусника обнаруживаются, кто бы мог подумать.... Да что ж вы все орёте, как оглашенные?! Ничего здесь нет кошмарного, это призрак той бригантины, то есть, шхуны, которую мы сегодня утопили. Совершенно безвредный оптический эффект.

- Вах, ты великий маг! - уважительно проблеял один мелкий сморщенный старикашка, бывший, видимо, самым старым пиратом, когда-либо бороздившим морские просторы. На вид, ему давным-давно перевалило за девяносто. Обреталось сие чудо природы на непыльной должности главного корабельного летописца. - Даже корабль твой после смерти стал призраком! Вах!

- Пустяки, - мужественно преодолев первые признаки звёздной болезни, сказал Серж. - Так вы заберёте своё имущество, или мне ещё раз попросить?

Больше напоминаний не потребовалось. Под неумолимым оком Одинокого Волка пираты в две минуты доскакали до дома, залезли в кладовку, выволокли оттуда ящик и дотащили его до пляжа.

- Вот это скорость! - восхитился Серж. - Учись, Тайрел, когда ещё придётся! Трайд, ты как?

- Нормально, - несколько удивлённо ответил ментал, - на солнце не перегрелся.

- Да нет же, я не об этом! Что насчёт возвращения?

- Кое-что придумал. Можно попытаться отправить их обратно по их же собственному пути.

- Это как, в прошлое, что ли? - не понял Серж.

- Нет, конечно. Просто они вернутся по своему собственному следу.

- Ладно, раз ты понимаешь, что надо делать, то я и пытаться не буду. А ты точно сможешь?

- Я же сказал: попробую!

Серж обернулся к притихшим от такой "радужной" перспективы пиратам и пояснил:

- Вы не нервничайте, он всегда так говорит, а потом делает всё идеально и даже лучше. Просто очень скромным уродился. Твайрел, ой, то есть, Тайрел, не корчи мне рожи, надо же хоть кому-то быть скромным.

- Ну, да, тебе-то такая задачка не по силам, - презрительно высказал Тайрел.

- Господа пираты, - вдруг умильно улыбнулась Джесси, глядя, как пиратская Мама вместе с Майей возвращается обратно. Всяческих висюлек и бижутерии на атаманше заметно прибавилось: видно, общение прошло очень плодотворно. - А как вы относитесь к бутербродам с колбасой?

- Маленько уважаем, а что? - опасливо спросил корабельный летописец.

- А давайте мы вас угостим! - от всей широты души предложила младшенькая. - У нас целое дерево в саду имеется, девать не куда!

Пираты, потрясённые идеей колбасного дерева, дружно рванули к дому: не поесть, так хоть посмотреть на такое чудо. Лекс с Тайрелом бдительно последовали за ними: присмотреть, как бы не спилили от избытка чувств! Следом, на время покинув Робинию, отправилась Майя.

Следующий час, по милости лидера, был посвящён исключительно экскурсиям в сад. Вся команда, по очереди меняясь с корабля на пляж, вдосталь насмотрелась, нащупалась и надегустировалась от пуза. На прощание маги, довольные, что удалось так легко и просто сбагрить бутерброды, всучили пиратам мешок с остатками спелых бутербродов и ещё кучу всякой провизии. Тайрелу, как он ни рвался, так и не дали провести на бортах парусника революцию со сменой власти. Однако Робиния пришла лично с ним попрощаться, поблагодарила его проявленное внимание и долго что-то шептала на ухо, после чего Тайрел выглядел вполне удовлетворённым и довольным жизнью. Студенты, поприжав его, выяснили, что атаманша всё-таки пообещала передать бразды правления судном какому-нибудь достойному человеку и переквалифицироваться в корабельного мага. Майя в сторонке смущённо ковыряла песочек ножкой: после её визита в дом бедная Робиния прямо-таки сгибалась под тяжестью подаренных амулетов и прочих колдовских штучек, несмотря на богатырскую комплекцию.

После долгого и утомительного прощания (маги всячески открещивались от сыпавшихся на них обещаний непременно вернуться и навестить гостеприимный остров ещё разок), пообещав напоследок свернуть с пути порока на стезю добродетели, то есть, грабить исключительно пиратов, а не мирные корабли, последние остававшиеся на берегу моряки погрузились в просевшую от непомерного веса шлюпку и двинулись к родному паруснику, натужно взмахивая вёслами. С лопастей, как слёзы, срывались и падали вниз капли воды. Майя махала вслед уходящей шлюпке платочком и пару раз поднесла его к глазам, уверяя друзей, что это просто так, в шутку.

Ещё немного, - и потрёпанная шхуна, втянув в себя ржавый якорь, нерешительно дрогнула парусами, ловя затаившийся ветер. Тот, как кот, играющий с мышью, налетел справа, потом тут же слева, а потом принялся усиленно дуть в корму, не обращая внимания на жалкие попытки преодолеть его произвол с помощью парусов.

Смотри, их несёт прямо на призрака! - воскликнула Майя. Маги, как один, кастовали заклинание Дальнего Взгляда, не желая пропускать увлекательного зрелища. До берега донёсся многоголосый вой: пираты осознали, куда влечёт их расшалившийся ветер и свою полную несостоятельность в борьбе с его выходками. На полной скорости шхуна влетела в призрачную массу корабля, золотая вспышка на миг заслонила от свидетелей оба парусника, а когда туман рассеялся....

- Вы только посмотрите на это! - потрясённо, одними губами, выговорила Джессика.

Призрак исчез. Старая пиратская лоханка - тоже. Зато на их месте возвышался величественный белопарусный корабль, сияя медовым золотом бортов, отчётливой стройностью мачт и безумной, нереальной стремительностью носовой фигуры. Не сразу маги поняли, что чудесный парусник - это бывшая пиратская шхуна, столь разительно преобразившаяся после столкновения призраком.

- Похоже, они остались в выигрыше, - пробормотал Серж, и в этот момент Трайд кастовал заклинание.

Уже позже, корпя над отчётом, ментал понял, насколько точно был выбран момент. Если бы не это обстоятельство, неизвестно, чем бы закончилась его авантюра. А так - его заклинание смешалось с призрачной плотью первой бригантины, ещё хранящей остатки прежнего заклинания, помножилось на пиратское изумление и веру в чудо; вся эта гремучая смесь непостижимым образом сдетонировала и сработала!

Лёгкая, еле заметная глазу вспышка бледно-жёлтого цвета; спустя секунду - хлопок, когда воздух разом ринулся на освободившееся пространство. И всё. Ни призрака, ни пиратов, ни их преобразившегося корабля.

- Ты уверен, что отправил их именно домой? - уточнил Серж.

- На 99,9 %, - безмятежно заявил ментал. - А если промахнулся немного, не беда. Куда бы они ни попали, там им будет хорошо. Это однозначно.

- Слово ментала? - хихикнула Майя.

- Слово ментала!

- Давайте-ка на базу, - предложил Лекс. - Умываться, одеваться, и так далее. Серж, насчёт этой боевой раскраски никаких перспектив?

- Откуда я знаю? - вздохнул лидер. - Может, если призрак развеялся, то и последствия контакта с ним исчезнут?

- А смотрите, как интересно получается, - возбуждённо загомонили сестрички, - мы были в нормальном виде, - и призрак нас перекрасил. Пираты были ужасны, - и призрак их исправил. Может, это побочное действие заклинания: оно меняет внешний вид на противоположный?

- Тогда почему я не полинял? - спросил Серж.

- Потому что с такой гадостью ни одно порядочное заклинание связываться не решится! - не выдержал Тайрел. - Ты, скотина рыжая, какого хрена ты меня сегодня пять раз кряду женил?!

- Не пять, а всего два, - проворчал обиженный Серж, - у страха глаза велики, да? А ты хотел, чтобы эта необъятная мамаша сама на тебе женилась? То есть, тьфу ты, замуж забрала? В принудительном порядке? Тайрел, хорош дуться, шуток не понимаешь?

- Смотри, дошутишься однажды, - уже беззлобно пригрозил Тайрел, и на этом инцидент посчитали исчерпанным.

* * *

- ...Жаль, что наш призрак так быстро исчез, - посетовала Майя, любуясь ночным морем. Тихо потрескивал костёр, Серж еле слышно перебирал струны гитары, и жизнь была настолько прекрасна, насколько это вообще возможно. - Представляете, как красиво бы он выглядел ночью!..

- Хочешь, сотворю тебе ещё один, - предложил лидер.

- Нет, - мечтательно и немного грустно отозвалась она. - Такое чудо может быть только один раз в жизни. Все повторения - уже не то, даже если объективно они будут в сто раз лучше прежнего....

Из темноты неслышно вынырнул Тайрел, и Аини с облегчением вздохнула: всё в порядке, не пропал, не исчез и даже гитару притащил.

- Тайрел, - позвала она, - помнится, ты обещал даме концерт и до сих пор не исполнил.

- Я немедленно исправлюсь, - клятвенно заверил он, мысленно умоляя фатум, чтобы Серж не заупрямился в такой ответственный момент. Он и не стал упрямиться: как же, ведь рядом сидели целых две дамы его сердца....

- ... Серж, а где твои рога? - ни с того ни с сего спросила Джессика после особо проникновен­ной баллады.

- Рога?! Какие рога? Ах, рога.... Да-да, припоминаю. В комнате на стене висят, можешь посмотреть.

- Какое странное совпадение: спросить о рогах после песни о любви, - выдал Тайрел самым что ни на есть мечтательным голосом. - Такие мысли навевает....

Серж только усмехнулся и негромким перебором начал следующую песню...

Часть 2

ГЛАВА 13

Тайрел медленно брёл по пальмовой роще, пиная всё, что попадалось ему под ноги. Замечательное утро вновь было испорчено - разумеется, им, кем же ещё! Для разнообразия, сегодня в нём отчего-то проснулась совесть. Не в силах выдержать укоризненные взгляды, он ушёл ото всех подальше и теперь шатался по зарослям, не придумав занятия получше.

Впереди между деревьев мелькнуло жёлтое платье. Джессика! Откуда она тут взялась? Всегда так: сначала орут, что видеть тебя не могут, а потом сами же лезут под ноги. Извинений, что ли, ждут? Не дождутся!

Он хотел было свернуть в сторону, но поздно: ставшие вдруг непослушными ноги сами вынесли его на небольшую прогалинку - метров десяти в поперечнике, почему-то усыпанную толстым слоем морского песка, хотя до побережья было не меньше трёх километров. Из всей растительности на ней... ох.... Это было самое странное дерево, которое Тайрел когда-либо видел. Невысокое, абсолютно чёрное, точно обугленное, с толстыми корявыми ветками, оно было абсолютно лишено листвы и всё покрыто длинными острыми шипами. Шипы блестели и лоснились на солнце. Зрелище было настолько чуждым и отвратительным, что Тайрел покинул бы негостеприимное местечко в ту же секунду, если бы....

Если бы не Джессика, стоявшая вплотную к жуткому дереву с неземным восторгом на лице!

Услышав, как Тайрел продирается сквозь заросли на края полянки, Джессика медленно, словно нехотя, повернулась к нему.

- Привет, - тусклым, словно сонным голосом сказала девушка, - смотри, какое здесь дерево интересное. - И она зачарованно потянулась рукой к хищно вытянувшимся шипам. - Ой! Я, кажется, уколола палец! - удивлённо сказала она, рассматривая быстро набухающую кровью царапину. Странное выражение потихоньку сползало с её лица.

- Какое горе! - привычно огрызнулся Тайрел, - мы расцарапали пальчик! - он осёкся, заметив, что лицо девушки стремительно наливается мертвенной бледностью. - Эй, Джесс, что с тобой?

- Ничего. Кажется, голова кружится... - пробормотала Джессика и медленно сползла на песок. Тайрел кинулся к ней. Джессика была без сознания. От крохотной царапины на пальце тянулась к ладони вздувшаяся, багрово-фиолетовая полоса.

Чёрт, чёрт и ещё раз чёрт! Эта дрянь оказалась ядовитой! Несколько секунд он мучительно колебался (ведь при движении яд быстрее расходится по телу, с другой стороны, иного способа доставить Джессику на базу нет...), потом подхватил девушку на руки и рванул к дому.

При виде собравшейся на крыльце команды горец испытал облегчение, близкое к блаженству. Какое счастье, что все дома! Никто не ушёл купаться, за грибами, в ад за углями для мангала.... Сейчас обязательно найдётся кто-нибудь умный, Джессику спасут, и всё будет хорошо.... Под сверлящими спину ошалелыми взглядами коллег он положил Джессику под дерево, в тенёк, и бессильно плюхнулся рядом. Только сейчас он заметил, как сильно дрожат у него руки. Перепугался за девчонку до истерики, хорош герой, ничего не скажешь....

Первым опомнился Серж:

- Тайрел, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?!!

Тайрел объяснил. Аини, не дослушав, схватила его за руку:

- Пойдём, покажешь. Вдруг я знаю, что это за дрянь.

У границы леса их догнали Трайд и Майя. Похоже, они сами не знали, с чего вдруг побежали следом. Тайрел нёсся по лесу, не разбирая дороги. В голове бешеным дятлом стучала одна только мысль: "только бы успеть, только бы успеть!". Что именно успеть, Тайрел и сам толком не понимал, просто чувствовал, как стремительно, капля за каплей, минута за минутой, утекает драгоценное время. Да и было бы что разбирать: дорогу, он разумеется, не запомнил, но интуиция не подвела, и вот уже четверо практикантов стоят на краю странной прогалины, не решаясь преступить границу, отделяющую их от вотчины очередного растительного монстра. Застывшее посреди пятачка голой, словно выжженной земли уродливое, точно обугленное дерево, масляно отблёскивающее длинными хищными шипами, было настолько жутким, что маги просто оцепенели, не в силах побороть отвращение. И, между прочим, Тайрел отчётливо помнил, что в прошлый раз прогалина была покрыта морским песком....

Как Джессика решилась дотронуться до этой дряни?! Почему она полезла сюда одна, вместо того, чтобы позвать друзей?

Аини, преодолевая брезгливость, осторожно обошла вокруг дерева, стараясь держаться подальше. Дивное растение казалось ожившим воплощением самых жутких кошмаров любого ботаника, и как назло, ни о чём подобном девушка раньше не слышала. Шипы, без сомнения, ядовиты, только кому может прийти в голову хвататься за них голыми руками, если даже на расстоянии дерево вызывает ощущение безотчётного ужаса? Но ведь Джессика дотронулась? И как теперь её спасать? Есть ли вообще противоядие от этой гадости, или команде пора браться за лопаты?

Замерший на краю поляны Трайд не думал ни о чём. Закрыв глаза, он вслушивался, вглядывался в неуловимые вибрации магии, витавшие вокруг странной растительности, но стоило ему ухватиться за какую-нибудь из множества эманаций, те юркими мальками ускользали из его ментальной сети, и приходилось начинать сначала.

Тайрел почувствовал себя лишним, но уйти почему-то не решился. Лишь раз он оглянулся на спасительный лес, а когда вновь перевёл взгляд на поляну, возле дерева уже стояла Майя и так же, как до неё Джессика, завороженно тянулась ладонью к ядовитым шипам.

- Не смей! - Тайрел сам не узнал своего голоса. На его вопль обернулась Аини - и тоже не удержала испуганного вскрика. Майя вздрогнула, словно её неожиданно разбудили. Зрачки её расширились, узрев грозящую опасность - но поздно, она падала, неудержимо падала в гостеприимно распахнутые объятья растительного монстра. Судорожно ища взглядом, за что ухватиться, чтобы избежать падения, и не находя опоры, она с отчаяния применила первое, что пришло ей в голову....

ОГОНЬ!

Стена жёлтого пламени встала между ней и деревом, оттолкнула девушку от жаждущих крови шипов, и в этот момент совсем рядом оказался Тайрел, наконец, завершивший свой самый долгий в жизни прыжок и буквально за шиворот оттащивший её от смертельно опасной флоры.

Томительная, казавшаяся бесконечной секунда наконец-то закончилась, Майя со всхлипом втянула в себя воздух, переводя дух, не осознавшая ещё, что тряпичным кулём болтается в мёртвой хватке Тариэла.

Оказавшись на безопасном расстоянии от дерева, Тайрел грубо схватил Майю за плечи и несколько раз встряхнул.

- Ты что, с ума сошла?! Решила последовать на тот свет за своей сестричкой?!..

Он осёкся. Её голубые глаза, потемневшие от пережитого ужаса, на миг заглянули в его сине-зелёные. На долю секунды Майя успела уловить в них тень прежнего Тайрела, а не бесчувственной скотины, коей он старался быть все последние дни. Что сейчас было в его глазах? - ярость, боль... страх? Тайрел испугался за неё? Тайрел, рискуя жизнью, вытащил её из смертельных объятий хищного дерева?..

Дерево, охваченное кольцом пламени, шипело и трещало, огонь взвился в небо длинным оранжевым языком, но вдруг пламя дёрнулось, опало вниз - и исчезло, словно дерево было фитилём спиртовки, которую накрыли колпачком.

Откуда присутствующим было знать, что в тот миг, когда первый язык пламени коснулся растения-убийцы, на коже бесчувственной Джессики вдруг появились ожоги?! Неотлучно находившийся рядом с девушкой Серж, не разбираясь, обрушил на неё полновесное заклинание Воды....

Подоспела испуганная Аини, и Тайрел, отпустив девушку, круто развернулся и скрылся в лесу.

- Что это было? - спросила Аини у Майи. Та не ответила. В её взгляде за ужасом и недоумением таяли воспоминания о той минуте, когда кошмарные шипы вдруг утратили свою отталкивающую мерзость и показались ей самым прекрасным и манящим местом под этим небом....

- Дерево... зовёт... - выдавила, наконец, она заплетающимся языком. Деревянной походкой, словно и не замечая идущей рядом обеспокоенной Аини, Майя побрела к дому.

За то время, что понадобилось магам на короткую экскурсию, Джессике стало ещё хуже. Багровая опухоль достигла плеча, лицо приобрело мертвенно-синий оттенок. Дыхание стало настолько слабым, что не раз и не два кто-нибудь из сидящих рядом, словно в почётном карауле у гроба, друзей не выдерживался и наклонялся к самым её губам, чтобы услышать тишайшие вдох и выдох.

Тайрел опередил девушек едва ли на несколько шагов. Лекс, поднявшийся им навстречу, вдруг побледнел и резко спросил:

- Где Трайд?

Троица ошеломлённо переглянулась. Они же забыли Трайда там! Одного, на поляне, в компании этого гнусного сорняка! А если он тоже подпал под власть дерева и в данный момент тянется беззащитной ладонью к ощетинившимся чёрным шипам, и некому крикнуть, оттащить, спасти.... Джесси и Майя выжили лишь потому, что рядом оказался Тайрел, но Трайд один! Неужели команде суждено потерять ещё одного человека? Как будто им одной Джессики мало....

На счастье, растущие вдоль тропинки кусты неожиданно зашуршали, и оттуда выбрался Трайд - живой и вроде не пострадавший, если не считать многочисленных мелких царапин, оставленных несговорчивой растительностью - по счастью, нормальной, а не сбрендившим мутантом, позорящим честный и благородный род деревьев. Лекс слегка расслабился, но у него язык не повернулся уточнять у ментала, почему тот пренебрёг такой прекрасной удобной тропинкой: Трайд шёл, будто в трансе, полуприкрыв глаза, и словно бы ничего вокруг не замечал. Он целенаправленно подошёл к распростёртой на земле Джессике, молча сел на поспешно освобождённое Сержем место, взял девушку за здоровую руку и застыл. Чуть в стороне устроился Тайрел; насупленный и весь какой-то нервный, словно лично вырастил на полянке гигантский кактус, а тот вдруг взял и превратился в чёрную гадость.

- Я не знаю, что это, - удручённо призналась Аини. - И целительству училась одна Джессика....

- Разумнее всего будет отрубить ей руку, - жёстко сказала Эрика. Майя почти неприязненно посмотрела на неё:

- Попробуй, - тихо, но почти угрожающе сказала она, - только сомневаюсь, что это поможет. Яд попал в кровь и разносится по всему организму, Эр. Странно, что ты не поняла такой простой вещи....

- Ещё варианты есть? - мёртвым голосом спросил Серж. Тайрел зло вскинул голову: он терпеть не мог слюнтяев, а их ненаглядный лидер, по его мнению, вёл себя как полная размазня.

- Попросите дерево прекратить это безобразие, - с горькой издёвкой посоветовал он, - вдруг это Дёрево Грёз спятило и предлагает всем нежелающим последний сон, самый сладкий, напоследок.

- Это не Дерево Грез, - на удивление спокойно возразила Аини, - и вряд ли мы дождёмся ответа.

- Есть ещё вариант, - Эрика никак не могла успокоиться, - мы должны найти человека, который согласится умереть за Джессику. Проблема в том, что....

- Проблема в том, что мы не можем себе этого позволить, - отрезал Лекс. - Странные у тебя идеи, Эрика. Особенно последняя.

Серж обвёл друзей наполненным болью взглядом. Вдруг, точно осенённый гениальной идеей, он встрепенулся и с надеждой посмотрел на Аини:

- А... а если убить дерево?

- Не выйдет, - девушка отрицательно качнула головой. - Майя уже пробовала сжечь его. Но ожоги достаются не дереву, а нашей Джесси.

- Оно заманивает путников, - неожиданно сказала Майя. - Я помню. Я только подумала о том, чтобы подойти поближе и рассмотреть дерево и тут же почувствовала непреодолимое желание коснуться шипов.

Серж опустил глаза. Протянул ладонь, желая коснуться волос Джессики, поправить чёлку, но... не решился. Бессильно уронил руку на колени, хрипло выдохнул, борясь со сдавившей горло болью....

- Значит.... Значит - всё....

Тайрел круто развернулся и пошёл прочь.

- Тайрел, - негромко бросил Лекс. Тот остановился, не оборачиваясь. - Я прошу тебя остаться. Из уважения к Джессике - вернись. Всё-таки она - наша... коллега. Если ты сейчас уйдёшь, это будет равносильно тому, что ты бросишь друга в беде.

Тайрел так же молча вернулся и сел в отдалении, старательно отводя взгляд.

Томительно текли минуты. Люди, застывшие на поляне у дома, казались восковыми статуями, кем-то по ошибке забытыми под открытым небом. Молчание стало невыносимым, вязкой патокой забиваясь в уши, тяжким грузом придавив плечи, удавкой наёмника стянув беззащитное горло.... И ни у кого не хватало духу нарушить эту тягостную, противоестественную тишину.

Трайд медленно, словно неохотно, убрал руки, открыл глаза. Мгновение смотрел он прямо перед собой - бездумно, отрешённо, невидяще - потом неловко повёл плечами и еле слышно выдохнул:

- Мне нужна ваша помощь.

От этой фразы молчание лопнуло и разлетелось вдребезги, вспоротое синхронными вздохами (облегчения? Изумления? Кто разберёт....). Воздух готов был взорваться шквалом вопросов, но.... Словно взбаламученная моторной лодкой поверхность воды, атмосфера коллектива поволновалась и успокоилась.

- Мне нужна ваша помощь, - уже увереннее повторил Трайд. - У нас есть время до вечера, не успеем - всё. Чем позже, тем у Джессики меньше шансов выжить. - Он глубоко вздохнул, то ли стараясь подавить волнение, то ли избавляясь от остатков похожего на транс состояния, и продолжил, стараясь не делать пауз. - Сейчас Джесс связана с деревом.... Оно заманивает жертв - только разумных, только людей.... Мы для него всего лишь пища: наши страдания, чувства, способности - всё это его деликатесы.... Джесси отравлена ядом шипов, вызывающим галлюцинаторное забытьё, но противоядие - не проблема. Проблема в том, что, прежде чем лечить, надо разорвать связь между ней и деревом, иначе все наши усилия будут бессмысленны. Дерево убьёт Джессику раньше, чем подействует антидот.

- Короче, как это сделать? - перебил Тайрел.

- Ищите Великого Магистра и просите санкцию на применение Магии Крови.

Майя тихо ахнула. Тайрел скептически уточнил:

- А если не найдём?

- Значит, попросим Эрику отвлечь Лекса и попробуем без санкции. - Трайд выдавил слабое подобие улыбки. Весёлого было мало, но сама попытка пошутить обнадёжила команду куда лучше самых искренних заверений, вместе взятых, пусть даже они исходили от ментала. Серж встал первым:

- Где искать-то?

- Знать бы, где, я бы не спрашивал....

Аини и Эрика встали. Майя тоже было хотела пойти с ними, но Трайд удержал её за руку и взглядом указал на бесчувственную Джессику.

- Побудь пока с ней, - шепнул он, и Майя послушно опустилась на траву рядом с сестрой.

Лекс сказал:

- Трайд, не знаю, чем конкретно могу помочь, но я в твоём распоряжении.

- Ты в оружии разбираешься? - Лекс кивнул. - Идём со мной в лабораторию. Скорее всего, твои знания понадобятся.

Тайрел проводил их взглядом, посмотрел на близняшек - таких одинаковых и таких разных сейчас. Сестрички словно были одним человеком, только Джессика - пустой оболочкой, а Майя - невинной и чистой душой, присевшей отдохнуть у оставленного тела перед долгой дорогой в рай.

Тайрел чуть по морде себе не дал за гадкие пророчества. Помотал головой, отгоняя нелепые сравнения, сумрачно бросил Майе:

- Пойду тоже попробую поискать, - и почти бегом поспешил к дому.

Майя осталась одна. Мысленно она всей душой умоляла сестру: держись! Только держись! Мы обязательно поможем тебе! Только не уходи! Как же без тебя буду я, Серж... все мы.... Джесс, я рядом! Я знаю, ты сильная, ты сможешь выздороветь, только дождись!..

Стараясь не смотреть на её правую руку, Майя передвинулась, заслонив собой солнце, - так, чтобы на лицо Джессике падала тень. Время тянулось невыносимо медленно... и в то же время Майе казалось, что оно несётся вскачь, что с каждой истёкшей секундой тает надежда на то, что Джессика будет жить.

Через какое-то время из дома выскользнул Лекс и, махнув Майе рукой, сосредоточенно углубился в лес. Потом вышел Тайрел, ещё более мрачный, чем уходил, - видимо, поиски не увенчались успехом, - и нерешительно затоптался у крыльца. Майя поймала его взгляд и приглашающе похлопала рядом с собой. Тайрел убито сел рядом.

- Ничего, - сообщил он.

- Может, остальным повезло больше, - мягко сказала Майя. - Тайрел, я уверена, что Джесси выздоровеет. На крайний случай, Трайд обещал попробовать без санкции.

- Ты ничего не понимаешь! - с каким-то отчаянием возразил Тайрел. - Когда Великий Магистр даёт санкцию, это означает, что вместе с разрешением он даёт ключевую формулу к заклинанию! Одноразовую! По-твоему, Трайд сможет угадать её сам?!

Из дома донёсся дикий, совершенно нечеловеческий, но, по интонации, однозначно оптимистичный вопль неясного содержания, явно в исполнении Сержа. Только могучие лидерские лёгкие были способны издавать столь чудовищные звуки. Майя облегчённо вздохнула.

- Слышишь? Если Серж так орёт, значит, всё нормально. Когда всё плохо, он молчит, как тюфяк с кукурузными початками.

- Отличное ругательство про нашего дорогого лидера, - хмуро буркнул Тайрел, - надо запомнить....

Серж бездумно таращился в монитор, гоняя курсор по экрану: вверх-вниз, просто так, по привычке, чтобы чем-то занять руки. Первым импульсом было схватить мобильный телефон, от начала практики бесполезно валявшийся на кухне на холодильнике, и звонить, кому попало, но он сразу признал эту мысль мертворождённой: кому звонить-то? Номера Великого Магистра он не знал.... Можно, конечно, позвонить в свою Школу, но - на этой мысли он горько усмехнулся - трёхуровневая система фильтрации входящих вызовов, реализованная на уровне Школ, вряд ли позволила бы ему в самом деле услышать Великого Магистра. Поэтому он по привычке сунулся в интернет и теперь вяло любовался на стартовую страницу, не в силах родить хоть одной сколь-нибудь стоящей мысли.

Повинуясь скорее секундному порыву, чем внутренней логике, он сунулся на школьный сайт - общий для всех восьми Школ, который всегда считал безнадёжно скучным и малоинформативным. Зато здесь можно было бы проверить что-нибудь из арсенала его любимой специализации: например, запустить нацеленное на Великого Магистра поисковое заклятье в недра сайта и посмотреть, что из этого выйдет.

На удачу он не надеялся. В самом деле, что может быть глупее, чем использовать поисковые заклинания в интернете? Во всяком случае, он точно знал, что никто этого и не пытался делать ввиду вопиющей бредовости подобной идеи. Просто нужно было чем-то занять себя, не торчать бессловесным и бессмысленным истуканом, с отчаяньем ощущая каждую секунду неумолимо истекающего времени....

Некоторое время ничего не происходило. Серж задумчиво перевёл взгляд в окно, отстранённо размышляя, сколько времени необходимо отвести на ожидание, чтобы эксперимент с однозначной уверенностью можно было счесть неудачным. Когда он снова посмотрел на экран, то первым делом решил отыскать того умника, что писал сайт Школе, и последовательно оторвать ему руки, голову и ещё что-нибудь ненужное, поскольку этот неизвестный всё равно ими не пользуется. Потому что на экране красовался вход в админку сайта с уже введёнными паролем и логином, так что оставалось только подтвердить вход.

Серж робко тронул кнопку. И ничего. Ни грома, ни молнии, ни разъярённого духа Великого Магистра, нависающего над наглым студентом с требованием немедленно объясниться, - ничего такого. Просто открылась админка.

"А чего ты ожидал, несчастье?!" - мысленно выругал Серж сам себя и принялся торопливо разбираться, что он теперь может делать. Больше всего он опасался своими неуклюжими действиями что-нибудь испортить, поэтому решил ничего не трогать, не переписывать, не править, а только смотреть.

Ещё через четверть часа, ошалев от количества закрытых от непосвящённых разделов информации, он решил, что всё это может ждать до более удобного момента. А вот адрес личной почты Великого Магистра был очень кстати. Не удержавшись-таки от маленькой пакости, Серж завёл себе аккаунт в разделе, доступном только по паролю уровня не ниже Главы Школы, и отправил Великому Магистру письмо, подписавшись своим именем.

Он даже не успел задуматься, сколько времени займёт ожидание ответа, как в углу экрана замигал значок входящих сообщений. Сердце болезненно трепыхнулось в груди, внутри разлился предательский холодок. Словно со стороны Серж наблюдал, как его рука тянется курсором к значку и открывает сообщение. И - мгновенная, безотчётная, срывающая крышу радость: санкция! Он даже не успел удивиться скорости ответа, - как будто Великий Магистр специально поджидал его по ту сторону экрана.... Не до того ему сейчас было: торопливо распечатав послание, Серж вскочил со стула, намереваясь бежать вниз.

Увы, на этот раз ноги подвели своего торопливого хозяина. Вставая из-за стола, он умудрился зацепиться за ножку стула и одновременно поскользнуться на ковре, в результате чего ничком рухнул поперёк кровати, вдобавок схлопотав по затылку чем-то тяжёлым. Не тратя времени на выяснение, чем, как и за что, он подхватился с постели и с диким воплем выбежал в коридор. На краю сознания отметилось странное ощущение: что при каждом шаге что-то острое и многогранное весьма чувствительно бьётся по спине. Слетая вниз, он чуть не сбил с лестницы Аини и Эрику. Девушки выглядели довольными - наверное, тоже несли благие вести. Увидев перекошенную лидерскую физиономию, они сгоряча решили, что случилось что-то непоправимое, но Серж мигом развеял их опасения:

- Великий Магистр дал санкцию!

- Мы уже знаем, - Эрика протянула ему листок. Серж торопливо пробежал его глазами, про себя отметив, что девушки сумели-таки воспользоваться отвергнутым им способом и дозвонились до Школы, но на середине вынужден был прерваться: Аини вдруг бессильно опустилась на перила и рассмеялась:

- Серж! Ты бы видел сейчас себя в зеркало!

Эрика всмотрелась в лидера и тоже не удержалась от улыбки.

- Рога! - подсказала Аини, для наглядности ткнув Сержу за спину. Тот попытался обернуться и рассмотреть, что же их так насмешило, но обнаружил вдруг, что у него не очень-то получается это сделать, и тут же понял, что же било его по спине во время спринтерской пробежки по коридору. Зацепившись отростком за воротник Сержевой рубашки, на спине висели лидерские краса и гордость - роскошные волосиные рога!

- Так вот что упало мне на голову! - осенило его. Отцепив рога, Серж вдруг снова стал жутко серьёзным и погнал девушек вниз. Рога пришлось взять с собой - не возвращаться же из-за них, в самом деле!

Узрев выходящего из дома Сержа, Майя вначале не поверила своим глазам.

- Что это у него в руках?! - потрясённо спросила она.

- Похоже, рога! - не менее ошеломлённо выдал Тайрел.

Адекватного объяснения этому вопиющему факту маги сходу подобрать не смогли. Неужели Трайд изобрёл некий эксклюзивный способ излечения рогами? Однако к коллегам лидер подошёл уже без вещественных доказательств, которые, после недолгих колебаний, оставил на крыльце на скамеечке.

- Великий Магистр дал санкцию! - радостно сказал он, азартно размахивая сразу двумя распечатками: своей и девушек. Глянул на Джесс, мигом сник и тихо спросил:

- Как она?

- Всё так же, - ответила Майя. Серж вздохнул, сел рядом. - Робин, всё будет нормально. Главное, у нас есть санкция.

По крыльцу легко сбежала Эрика, подошла к ним.

- Трайд сейчас подойдёт, попросил Аини что-то помочь. - Она осеклась, присела на корточки, вглядываясь в мраморно-белое лицо Джессики.

- Джесс всё хуже? - тихо спросила она, но никто не ответил. К чему слова, когда и так всё ясно....

Из лесу выбрался Лекс, почему-то местами обмотанный паутиной, и, не останавливаясь, скрылся в доме. На крыльце он на миг запнулся - видимо, увидел рога.... Через минуту на улицу вышли все недостающие члены команды и подошли к коллегам. Трайд тут же забрал у Сержа обе распечатки, быстро их проглядел и отдал Лексу.

- Всё гораздо лучше, чем я смел даже надеяться, - бодро сообщил он. Присел рядом с Джессикой, опять, как и в первый раз, взял её за руку и прикрыл глаза, но почти сразу же их открыл и убрал руки.

- Всё готово. Можно начинать, - он забрал у Аини пузырёк, а у Лекса свёрток. - Здесь противоядие, - он кивнул на пузырёк, - а здесь кое-какие предметы для... Магии Крови. Аини утверждает, что технологию изготовления антидотов к растительным ядам я выдержал правильно.

И тут Сержа осенила дурацкая идея.

- Трайд, - сказал он, - Трайд, я, наверное, идиот, и если это так и есть, ты скажи мне об этом, не стесняйся, ладно?

- Что ты имеешь в виду?

- Утюг! Помнишь, тот самый утюг, ты же говорил, что он стал настоящим!

- Ну? - ментал никак не мог понять, что же имеет в виду Серж.

- Он же восстанавливает хорошее самочувствие! Мы можем попробовать... - Серж замолчал, чувствуя себя не просто идиотом, но классическим, законченным, круглым идиотом. Додумался, называется, в такой момент лезть со своими дурацкими шуточками! Но Трайд вдруг широко улыбнулся, поднялся с колен и торжественно пожал ему руку.

- Серж, ты гений! Противоядие противоядием, но твоя идея выше всяческих похвал! Мы непременно постараемся претворить её в жизнь.

- Может, стоит отнести её в дом? - нерешительно уточнил лидер, глядя, как Трайд с предельной осторожностью осматривает царапину от шипа. Ментал отрицательно покачал головой:

- Ни в коем случае. Чем больше она двигается, тем сильнее яд расходится по телу. - Закончив осмотр, Трайд распаковал, наконец, загадочный свёрток и, к всеобщему удивлению, вытащил оттуда упаковку со стерильными хирургическими перчатками. - Эй, чего вы все так на меня смотрите? Я не хочу разделить участь Джессики.

- Ты уверен, что перчатки - достаточно хорошая защита?

- Уверен. То, что я собираюсь осуществить, не классическая Магия Крови, в которой, как известно, в качестве источника энергии используется кровь самого заклинателя. Мне придётся работать с кровью Джессики, это сложнее и менее эффективно, но иного пути нет. - Натянув перчатки, Трайд критически оценил результат и снова взялся за свёрток. - Джесси молодец, она хорошо сопротивляется яду. Её повезло, что она специализируется на целительной магии.

- Ты хочешь сказать, что....

- Если бы не это, она бы умерла ещё на руках у Тайрела, - тихо объяснил Трайд, - а так у неё хорошие шансы выкарабкаться.

- Ты говоришь, как Наставник. - Серж выдал бледную тень улыбки.

- Ты, главное, сам держись, Серж, а то после Джессики нам придётся лечить тебя - от расстройства нервов.

- Я исправлюсь, честное слово! Это я решил, что грустная рожа буде лучше соответствовать ситуации! - уже по-настоящему улыбнулся он.

- Серж улыбается, - значит, всё в порядке! - с облегчением сказала Майя, - значит, мир ещё не сошёл с ума!

- У него хорошие шансы....

- Не пугай меня, я и так достаточно напугана. Трайд, ну хоть ты успокой меня, скажи, что с Джесси всё будет в порядке!

- Будет, - твёрдо пообещал ментал. - Обязательно. А теперь... не могли бы вы погулять в лесу полчасика?

- Трайд, мы готовы уплыть на спинке за горизонт и не возвращаться до будущего года, если это хоть немного поможет делу! - с чувством сказал Серж, вставая и подавая Майе руку.

- Думаю, лучше будет, если мы все просто тихонько посидим в доме, - предложил Лекс. Трайд кивнул и тут же потерял к коллегам всякий интерес.

Серж вошёл в дом последним. На миг задержавшись в дверях, он обернулся и бросил прощальный взгляд под дерево. Трайд склонился над Джессикой, в руках он держал что-то маленькое и блестящее, и Серж поторопился захлопнуть за собой дверь, стараясь не думать, что же это могло быть.

- Удачи... - вполголоса пожелал он закрытой двери, и непонятно было, кому адресовалось это - Трайду, Джессике или обоим. - Ах, болван! Я же забыл на крыльце рога!

Остатки команды собрались в каминном зале. Как-то само собой сложилось так, что как только на острове начинались неприятности, маги приходили сюда: поговорить, подумать, помолчать.... Сегодня был именно последний случай. Аини и Эрика, видимо, под влиянием стресса испытавшие небывалый прилив взаимной симпатии, сидели рядышком на одном диване, но (по привычке, наверное) смотрели в разные стороны и молчали.

На Тайрела, тоже, видать, от нервов, напал острый приступ вдохновения, и он со скоростью мысли рисовал один за другим величественные парусники, но вместо бригантин выходили почему-то одни шхуны, причём с неправильным бегучим такелажем. За четверть часа на полу успела скопиться приличная стопка листков, начинавшая потихоньку клониться влево. Тайрела этот факт нисколько не смущал: он клятвенно пообещал, что нарисует-таки бригантину или умрёт с карандашом в руке. Лекс облюбовал подоконник и вяло изучал колбасное дерево (кажется, урожай пора снимать.... Интересно, кому под силу сожрать столько бутербродов?!), а Майя бездумно изучала пятна от травы на своём васильковом платье и старалась не сорваться в банальное хныканье....

Серж понял, что всеобщая скорбь его смертельно достала, и больше терпеть он не в силах. Поскольку сей фактор отнюдь не способствовал установлению в команде душевного благополучия, лидер решил заняться немедленным искоренением вредных тоскливых настроений. Прикинув стратегически наиболее выгодное место дислокации своего тела в пространстве, он поманил пальцем низенькое уютное кресло, и оно послушно побежало к нему, смешно перебирая коротенькими ножками.

- Почему грустим, что, кто-то умер? - нахально осведомился он, падая в кресло и одаряя коллег своей фирменной насмешливой улыбочкой.

- Ещё нет, но сейчас умрёт! - Тайрел нацелил палец на Сержево кресло, но немного промахнулся, и вместо задуманной мебели к нему радостно бросился диван с Аини и Эрикой. Эрика ошеломлённо посмотрела на Тайрела, но ничего не сказала, а встала и пересела на другой диван. Довольный Тайрел, сделав вид, что всё нормально и так и было задумано, вместе с неоконченным рисунком перебрался к Аини под бочок.

- Муза моя! - возопил он в её адрес, узнав-таки в собственном рисунке вожделенную бригантину. После сего эпохального заявления листок отправился на пол, а Тайрел заставил диван повернуться спинкой к стене и перестать топтаться на месте.

- Серж, не рано ли ты радуешься? - нервно спросила Майя, к которой вдруг разом вернулись все её опасения и сомнения.

- Радоваться никогда не рано, зато бывает поздно, - успокоил Серж. Внезапно на лице лидера появилась ужасно ехидная улыбка, не сулившая тому, кому она предназначалась, ничего хорошего. - Кстати, об утюгах! Я даже знаю, кто им будет орудовать! Вернее, точно знаю, кто не будет. - Он выразительно покосился на Тайрела, который отчаянно и безуспешно пытался завязать с Аини светскую беседу. Увы, намёка горец не понял, зато удивилась Майя:

- Ты о чём?

- Это я шучу так, не обращай внимания.

- Пытаешься поднять нам настроение? - слабо улыбнулась она.

- Где-то так.... Надоело сидеть всё время с постными рожами. Трайд пообещал, значит, вылечит Джессику. В отличие от кое-кого из нас, он не имеет привычки без толку молоть языком.

- В отличие от тебя, ты хочешь сказать? - поддел Тайрел. - Счастье, что ты, Майя, не великий пироман, иначе остались бы от Джессики одни головешки, и лечить бы никого не пришлось. В смысле, некого было бы.

- Счастье, что ты, Тайрел, сначала делаешь, а потом думаешь, - в тон ему ответила Майя, - иначе было бы у вас сразу два дохлых тела вместо одного.

Серж аж содрогнулся от такой перспективы:

- Как это жестоко - лишить меня сразу всей личной жизни!

- Кто о чём, а Серж всё об этом, - насмешливо бросил Тайрел.

- На себя посмотри, герой! Тебе бы в мексиканских сериалах сниматься в роли главного злодея, цены б тебе не было!

- Нашли, когда цапаться, - негромко сказал Лекс, не оборачиваясь.

- Это называется светская беседа, - объяснил Серж. - А что, есть идея, чем заняться?

- Нету, - Лекс пригорюнился, - я надеялся, что у тебя есть, и ты ждёшь подходящего момента, чтобы её озвучить.

- И у меня нет, - Серж тоже скорчил скорбную морду. - Вот и приходится с Тариэлом ругаться. Иногда это даже бывает смешно....

Оставшись наедине с Джессикой, Трайд не стал тратить время на рефлексию. Ещё маячил на крыльце Серж, пропуская перед собой всю ораву, а ментал, отключившись от всех лишних раздражителей, уже приступил к работе. Прежде всего он проверил флакончик с противоядием. Отлично, температуры тела, то, что надо. У магических ядов есть один неоспоримый плюс перед ядами обычными: для создания антидота к ним не требуется знать точный химический состав токсина, достаточно сканировать ауру пострадавшего. А уж с этими-то данными Трайд умел работать в совершенстве: в курсе алхимии Наставник уделил токсикологии особое внимание. И всё же, как неудобно, что он не владеет в достаточной степени Магией Крови! Ею-то и в Школе никто толком не владеет, один-разъединственный преподаватель, и тот в Тибетской Школе, да ещё и чистый теоретик....

Отставив флакон, Трайд со всеми предосторожностями развернул свёрток Лекса. Под тонкой зеленоватой тканью обнаружился небольшой изящный нож - "рыбка" из очень светлого металла, на удобной деревянной рукояти. Лекс знал толк в хорошем холодном оружии.... Самородное серебро. Ротанг. Минимум магии в изготовлении: всего-то парочка слабых заклятий. По-хорошему, в ритуалах Маги Крови использовались специальным образом изготовленные и заговорённые ножи, но в данной ситуации этот клинок был лучшим, что могло быть. Значит, хватит его только на один раз....

И вот тут-то ментал задумался по-настоящему. Но ненадолго. Взвесив все за и против, он пришёл к выводу, что хуже, чем сейчас, Джессике уже вряд ли будет, и уж точно не поплохеет от его вмешательства, и решил работать, как есть.

Все размышления заняли не более нескольких секунд. Сосредоточившись, Трайд осторожно коснулся сознания девушки. Ага, похоже на обычный обморок, значит, яд ещё не попал в мозг. Просто отлично, если учесть, сколько времени прошло с момента травмы. Несколькими точечными воздействиями он заблокировал для её восприятия боль и прочие неприятные ощущения. Сейчас ментал ясно видел связь Джессики с Чёрным Деревом: словно пуповина, тянулась между ними тонкая пульсирующая нить. Как он ни вслушивался, необратимых последствий отравления выявить не удалось: значит, дерево ещё не успело приступить к перевариванию добычи. Возможно, этот момент наступает после того, как яд проникнет в мозг.... Впрочем, всё это он обдумает после, когда в тиши лаборатории засядет писать отчёт.

А сейчас - разорвать связь.

Трайд закрыл глаза - в этой магии обычное зрение только помеха, всё, что нужно, он увидит и без него. Медленно, едва касаясь, он провёл остриём ножа от плеча до ладони девушки: от границы багровой опухоли к её основанию. Движение серебряного лезвия отозвалось еле заметными вспышками - звёздочками: ага, одиннадцать активных точек, как он и предполагал. На ощупь маг безошибочно извлёк из Лексова свёртка одиннадцать тончайших серебряных игл длиной в пядь. По одной, от плеча до запястья, Трайд чёткими уверенными движениями вонзил иглы в активные точки. Это будут проводники энергии. Проверив ещё раз правильность выполнения всех манипуляций, он медленно начал плести заклятье.

Никогда раньше ему не приходилось делать что-либо подобное. Основной нитью была Магия Крови: дистантное заклятье, позволяющее работать с силой напрямую, не прибегая к заёму крови у заклинателя. Вокруг этой нити, как полосы металла в хорошем клинке, заплетались прочным жгутом заклятья Магии Ментала.

Трайду не нужны были слова. Не надо было вспоминать или выдумывать хитросплетения звуков и бормотать их, не меняя ни размера, ни скорости. Он работал с энергией напрямую, интуитивно чувствуя, как управлять ею, чтобы свести все нити заклинания в единый магический узел, напитать его силой - чистой, светлой, но достаточно грозной, чтобы укротить посягнувшую на запретное мощь Чёрного Дерева.

Не убить, нет, этим грешит одна лишь некромантия. Дать укорот, заставить отступиться, выпустить добычу....

Почувствовав, как пространство вокруг наливается силой, Трайд сконцентрировал пробивную мощь заклинания на острие серебряного клинка и коротко, резко полоснул лезвием по оцарапанному пальцу Джессики. Брызнула густая чёрно-багровая жидкость, не менее опасная, чем яд Чёрного Дерева, но заклятья сплетены были плотно, и она таяла дымом, не достигая земли. Опухоль стремительно спадала: словно яд, плескавшийся в крови, почуял свои истоки и всерьёз вознамерился туда вернуться. Вот уже рука девушки приобрела естественный вид и цвет, на лицо стремительно возвращаются краски.... Из пореза потекла чистая алая кровь, но Трайд не спешил её останавливать, давая излиться последним остаткам отравы, промывая ранку свежей, не заражённой кровью. Снова активизировались заклинания Магии Крови: заклятье Очищения изгнало из организма Джессики даже лёгкие следы яда. Вспыхнули и исчезли серебряные иглы, царапина от шипа превратилась в крошечную ссадинку. Пришёл черёд и флакончика. Трайд смочил составом пораненный палец и следы от игл, дождался, пока впитаются последние капли раствора, и бултыхавшимися в пузырьке остатками тщательно растёр всю руку от плеча до кончиков пальцев. Сила рвалась из-под его контроля: то, что Трайд уже сделал, было много, очень много, но всё же неизмеримо мало по сравнению с масштабами той мощи, коей осмелился повелевать. Заклинание аннигиляции родилось словно бы само собой: исчезли пузырёк, потемневший, оплывший от яда нож, немного нелепые здесь перчатки.... Последний жест - волна чистой силы прошла через ментала к Джессике, выметая последние остатки чужеродного вмешательства (и его, и дерева) - и ушла по "пуповине" к Чёрному Дереву. Последнее было чистой воды импровизацией: неиспользованная энергия рвалась наружу, и он всего лишь указал ей путь. Дерево получит хороший удар, раз уж взяло привычку питаться всякими нематериальными субстанциями. Как знать, может, в следующий раз оно поостережётся от подобных экспериментов.

Последним усилием воли Трайд снял с сознания девушки свои "маячки" и ещё раз провёл волну чистой силы по всем энергетическим каналам.

Он открыл глаза. Джессика всё так же лежала перед ним - бледная, неподвижная, но что-то неуловимо изменилось в её лице: появилась умиротворённость, мягкость. И рука - совершенно здоровая правая рука без малейших следов близкого знакомства с растительным монстром!

Трайд улыбнулся, послал мысленный импульс коллегам и привалился спиной к дереву по соседству с Джессикой. Физических сил у него не осталось вовсе.

Тем временем в зале беседа плавно стекла на самую животрепещущую тему, а именно: получится - не получится? В принципе, в благоприятном итоге никто уже не сомневался, но как именно оно произойдёт и сколько займёт времени?.. Толковых версий, разумеется, был ноль на выходе, а все имеющиеся на поверку оказывались нежизнеспособными.

- Хорошо, что Великий Магистр всё-таки нашёлся и дал санкцию! - вдруг ни с того ни с сего вспомнил Серж. - Просто чудо какое-то. Наверное, он тоже ментал, только прикидывается, что ни при делах, и почувствовал наши панические мысли.

- Глупости! - решительно заявила Эрика. - Никакой Великий Магистр не ментал. Всё дело в частных выводах из закона равновесия: если только что произошла большая гадость, то для поддержания в системе энергетического равновесия должно произойти и столь же масштабное благое событие.

- Раз ты такая умная, ответь: с чего бы это Трайду понадобилось отвлекать тобой Лекса в случае неотыскания Великого Магистра и неполучения от него санкции? - насмешливо спросил Серж, старательно копируя её речь, пересыпанную умными словечками.

- Элементарно! - Эрика, ничуть не обидевшись, одарила лидера одной из своих самых ослепительных улыбок. - Потому что из всей команды только у нас с Лексом пунктик насчёт соблюдения правил, а Трайд собирался нарушить Устав.

- Гениально! Пока самые правильные ребята увлечены общением друг с другом, самые неправильные втихаря обтяпают свои хитрые делишки! Как говорится, "сыты все волки и живы все дети"!

- Причём здесь дети? - уточнила Эрика, неуловимо покрасневшая при словах "увлечены друг другом". Ну кто его, лидера этого болтливого, за язык тянет?! Неужели он догадался, что...

- Это цитата из известной детской страшилки с хорошим концом, - пояснил Серж. О тайных душевных муках Эрики он и не подозревал, что было довольно странно: Тайрела-то он раскусил в момент.

Зов Трайда застал их в тот момент, когда Серж по третьему разу на память декламировал особо впечатляющие выдержки из детского "чёрного юмора". Он прервался на полуслове, словно мысленный импульс ментала нажал на неведомую кнопку "стоп" внутри лидерского организма, и подскочил на ноги, намереваясь галопом нестись на улицу, но не учёл одного малюсенького нюанса. Вместе с ним вскочили и все остальные. И обуреваемы они были всё тем же простым и бесхитростным желанием. В итоге суммарный объём всех желающих выйти из зала несколько превысил пропускную способность дверей, и движение застопорилось. К счастью, Тайрел вовремя догадался слезть с задника сержева сандалета, и затор рассосался. Очень вовремя - в противном случае, охваченные единым душевным порывом, маги запросто снесли бы вместе с дверью стену, проложив таким нехитрым образом путь к свободе.