Падшие

Глава 9

Земляне. Они прибыли как беженцы, утверждая, что их дом, Земля, лежит среди звезд за пределами известного нам пространства. Они преодолели невозможное расстояние за удивительно короткое время, воспользовавшись естественными разрывами в ткани между мирами: они их называли червоточинами.

Если бы мы, Евгеники, встретили их первыми, рассказ о прибытии людей звучал бы иначе. Наверное, мы бы даже им помогли. Но Судьбы дали им другой путь, к Скиилоидам, нашим заклятым врагам.

Конечно, среди Евгеников нашлись и те, кто приветствовал людей, как Палари, потерянных детей. Эта история передается из уст в уста уже сто веков, даже больше, как к власти пришел Совет Первых. Каждый ребенок Евгеник, благородный или нет, хорошо знает эту историю.

Судьбы, мистические сестры, определяют жизнь всех существ: мать Натус, дева Метаури и жестокая старуха Никса. Когда-то была и четвертая сестра, Мири, самая молодая, даритель милосердия. Она занималась определением Пути душ Евгеников, но эта задача отяжеляла ей сердце. Мири восстала против сестер и создала Палари. Братьев и сестер, которые имели свободную жизнь без каких-либо установленных путей. Она спрятала своих детей подальше, отправив их в далекую темноту диких звезд, место, которое мы называем Достижение, чтобы они научились постоять за себя. Там они и жили, за пределами высохших взглядов старших сестер.

Однажды жестокий дракон Скиило пришел к Судьбам, потребовав дар Взгляда, которым обладали Судьбы. Он пожелал увидеть сердца всех Евгеников, своих врагов, чтобы лучше узнать их слабые стороны.

Судьбы посмеялись над смелостью Скиило, выгнав его. Но Мири в тайне последовала за ним. Обеспокоенная за своих потерянных детей, она заключила с драконом сделку: она даст ему Взгляд, а в ответ Скиило защитит Палари. Хитрый дракон согласился, но, в тот момент, как получил Взгляд, он убил Мири и сожрал ее тело. Дети дракона так же стали обладателями Взгляда.

Когда остальные Судьбы узнали об убийстве Мири, они оказались бессильны уничтожить Скиило, ибо он видел их сердца и умы и мог перехитрить их в бою. На протяжении многих лет Скиило терроризировал Евгеников, легко убивая их с помощью украденного дара. Но, хотя Судьбы и не могли отобрать у дракона подарок Мири, они смогли изменить Евгеников. Если Судьба коснется новорожденного Евгеника в первые три ночи после рождения, его сердце и разум будет защищен от любопытных глаз злого Взгляда Скиило.

Через многие годы Евгеники окрепли и победили Скиило с его войском. Дракон был вынужден вернуться в свое логово у входа в Достижение, где он управлял всем. Дети Судеб остались в безопасности от Скиило. Кроме забытых Палари, что навсегда оказались подвержены Взгляду Скиило.

Когда появились люди, в их больших потрепанных кораблях обнаружилось полно семей, но никто из них не знал о Евгенике. Различия были незначительными и легко прятались от неопытного взгляда. Конечно, их речь была неразборчива. Технологии ужасно примитивны. Для многих стало позором признать этих хрупких существ своими потерянными родственниками. Эта небольшая, жалкая группа, высадилась на краю Евгеники, ища убежища от Скиилоидов, что пытались потреблять их, как большой легендарный дракон давным-давно. Скиилоиды поработили многих из них, выжигая в их сознании Взгляд.

Люди, которые избежали этой опасности, стали угрозой для остальных. И, в конце концов, некоторые их нас посчитали, что у нас осталось мало выбора, кроме как сделать то, что произошло дальше: истребление.

«Наблюдения на Руинах мира».

Хелио Верадин, Седьмой городской совет Аргос.

Отрывок из выступления на 498-й ассамблее Совета Первых Детей Судеб в знак протеста Чистки Человека в пространстве Евгеники.

Два года назад…

— Красиво.

Эрелай Верадин не поняла, что говорит вслух, глядя через монитор на скучивающийся водоворот искаженных волн видимого света в нарождающейся точке перегиба. Само явление происходило на безопасном расстоянии от станции в пятьдесят тысяч метров и легко объяснялось возбужденными электронами, сталкивающихся вокруг фолд-центра — довольно сухое описание чего-то настолько прекрасного.

— Не могу не согласиться, — пробормотал под нос старший технолог Адан Титус.

Эрелай взглянула на него, поняв, что тот смотрит, опять же, на нее. Она встретилась с его быстрым взглядом. Тот усмехнулся. Кровь бросилась в лицо. Адан никогда не упускал возможности пофлиртовать.

Старый Сисса нахмурился бы неодобрительно. Правильная леди с самого начала была бы обескуражена попытками Адана. Ведь однажды Эрелай присоединилась к ордену Мири и стала жрицей. А что бы сказал сейчас дядя?

Никто из них ни разу не был здесь.

Эрелай быстро отвернулась к монитору. Только она моргнула, свет испарился, сменившись серебряной кожей прототипа «Страйкера», который ее команда окрестила «Джокостой».

Она облегченно выдохнула, и это чувство разделили остальные члены команды. Но пока все молчали в ожидании отчета датчиков.

— Системы в номинальном режиме. Экран на полную. Внутренние датчики показывают увеличение температуры, — читала показания беспилотного корабля Мирна. — Корпуса не повреждены. Импульс, атмо, все в порядке.

Кто-то радостно воскликнул. Наверное, один из гражданских консультантов. Как и Эрелай, они, как правило, более очевидно показывали эмоциональные проявления. Она присоединилась к коллективной радости. Хороший повод для праздника. Они преуспели там, где предыдущие команды «НойТех» терпели неудачу: первое судно в истории флота и вообще где— угодно, сделавшее прыжок без флекспойнта. Результаты испытаний еще далеки от финала, но, все же, это невероятный прорыв.

Открытие может навсегда изменить путешествие между известными мирами. Корабли, путешествующие из одной звездной системы в другую, больше не будут зависимы от известных точек и территорий, окружающих их. Корабль, а точнее, корабль, оснащенный устройством J-привода, как «Джокоста», может создать искусственную точку входа и выхода. И, чтобы продемонстрировать такую способность для малых судов, был выбран «Страйкер». До сих пор самым маленьким судном, имеющим возможность путешествия через трубопровод, была устаревшая модель «Кассандры». Но даже этот тип кораблей зависим от известных гибких точек.

Эрелай попыталась подавить волнение. Изучать придется еще много данных, но нет никаких сомнений в сегодняшнем успехе. Его нельзя отрицать и этот успех станет ядром последующих изучений. Это случилось!

Успех не был усилием только ее команды. Они только продолжили исследования с той точки, где их забросила предыдущая команда. Каждый успех и неудача были построены на основании последних исследований. Проекту «Джокоста» исполнилось уже несколько десятилетий. Эрелай откопала самые ранние записи. Ни одна из предыдущих команд «НойТех» не заходил так далеко… до си пор.

Если бы только дядя мог дожить до этого момента и увидеть это. Что бы он сказал? Гордился бы он?

Эта мысль затмила волнение. Дядя был пацифистом и был строг в критике Режима. Даже сейчас она могла представить его неодобрительный, хмурый взгляд. И это не было глупостью. Она знала, что покровители исследований «НойТех» далеки от мирных и спокойных отношений. Все равно что как Режим исполнял волю Совета Первых. Было бы наивно предполагать что-то другое.

Брат разделил бы радость, не будь Эрелай связана тайной. Уровень безопасности исследований был не хуже, чем показывают в художественных постановках. Прошло почти полгода после того, как Эрелай появилась здесь, прежде чем ей разрешили отправить тщательно сформулированное и отредактированное сообщение Джонвелишу.

— Отличная работа, леди Верадин, — Адан положил ладонь ей на плечо. — Поздравляю!

Эрелай улыбнулась и позволила себе быть вытащенной обратно в настоящее. С первого момента, как Адан узнал ее наследственный титул, он не сомневаясь, начал постоянно смущать им ее. Она умоляла его не называть ее так, особенно в окружении команды «Джокосты». В результате Адан принялся ее добродушно дразнить. Кажется, пока никто ничего другого не заметил.

Титул был дарован Эрелай со смертью дяди. Хелио Верадин отрекся от еще одного, единственного выжившего, члена клана, брата Эрелай, Верадина. Это была небольшая семейная драма, совсем не мешающая в исследованиях, за исключением, правда, сплетен. Титул мог только расширить пропасть между сотрудниками. Не очень удобно, когда пытаешься создать плавную рабочую среду, особенно когда при этом окружена рекрутами и техниками.

Команда Эрелай окружила ее, все говорили одновременно. Несомненно, для них это была победа.

Эрелай подняла руки, привлекая внимание. Не хотелось повышать голос, чтобы быть услышанным ими.

— Я знаю, что это интересно. Но нам нельзя забегать вперед, — предупредила она.

— Почему ты хочешь все испортить? — застонал Адан.

Это способствовало нескольким смешкам в разных местах.

— Вы, мистер Титус, знаете так же хорошо, как и я, — усмехнулась Эрелай, — что у нас много данных для анализа, прежде чем произошедшее сегодня мы назовем несомненным успехом.

Оставался еще важный вопрос неустойчивости пространства для создания искусственной точки изгиба рядом с активными вело-движками, что до сих пор присутствовал в подавляющем большинстве парка перевозчиков.

Небольшая группа, наконец, понемногу, возвратилась к консолям, но возбужденные разговоры не смолкали. Адан остался стоять рядом.

— Кажется, остался маленький вопрос на счет пари, — сказал он, наклонившись еще ближе.

Это был риск с его стороны с подобной фамильярностью перед командой. Раньше он даже пытался встречаться с Эрелай. Адан был молодым, живым и с долей непочтительности, что, порой, играл с опасностью. Редкий гость в подобной среде.

— Не имею понятия, о чем вы говорите, — резко вздохнула Эрелай, переходя на высокую евгенику, играя в свою игру.

Она резко подняла подбородок. Это была игра, в которую они иногда играли. Эрелай в роли леди Крестника и Адан в роли ярого придворного. Как в старом голо-порно-рыцарком кино о временах великой Экспансии. Они продолжали этот спектакль по молчаливому согласию, в надежде перещеголять друг друга.

— Думаю, моя леди, я задолжал вам ужин, — ответил Адан тем же неестественным стилем и низко поклонился. Прежде, чем Эрелай смогла что-то ответить, он поймал ее ладонь и поцеловал ее.

Засмеявшись, Эрелай потянула руку обратно, вырываясь на свободу прежде, чем кто-либо из команды заметил это. Не то, чтобы это имело значение. Даже если бы народ не был занят празднованием сегодняшнего успеха, все уже давно закрыли глаза на эту игру между ней и Аданом.

Не так давно Адан предложил пари, что «Джокосту» при новой расстановке резонаторов ждет неудача. Он что-то наверняка знал заранее и сознательно выбрал неверную ставку для пари. И теперь ожидал от Эрелай получения дивидендов.

— Все правильно, — вздохнула Эрелай, изображая смирение. — Раз я должна, Титус. Но при одном условии.

— Назови его.

— Хватит называть меня «леди».

Адан расхохотался.

— Согласен, ваша милость.

— Каким образом Последняя Дочь из всех путей выбрала дорогу в «НойТех»?

Улыбнулся Адан над пустыми тарелками и наполовину полным вина стеклянным бокалом. Он уже дважды доливал в него из фляжки, доставаемой из внутреннего кармана, янтарную жидкость. Каждый раз Эрелай отклоняла предлагаемый, незаконно пронесенный в ресторан, напиток, поэтому Адан пил в одиночку. Как следствие, его улыбка становилась все шире, а лицо все краснее. Хотя бы один из них после обеда должен пройти по прямой линии, так рассудила Эрелай.

— Иначе никак, Адан, — ответила Эрелай. — Я была слишком стара для флотской школы, так что подала прошение, чтобы стать гражданским консультантом.

— Неожиданный выбор, — ответил Адан. — Я думал, для твоей родословной подошел бы политический курс.

— На самом деле, выбор небольшой. Я Последняя Дочь рода, от которого ничего не осталось и этим-то имя и омрачается. Сам можешь представить, что именно такое положение ограничивает мои возможности.

— Жаль. На наш успех…

— И мой тоже. Я себе постоянно это повторяю, — на губах Эрелай мелькнула слабая улыбка. — Когда я была маленькой, я хотела изучать способы путешествия по «трубам» в одном из учебных флотских центров в Источнике. Мой дядя, конечно же, не позволил такому случиться.

— Хелио Верадин, — кивнул Адан. — Он был крупной фигурой… по крайней мере, я так читал.

Эрелай выпрямилась в кресле и выпятила грудь, подражая дяде. Она скривила рот и нахмурила брови. Грубым голосом она процитировала высоким евгеником.

— Эрелай, молодая женщина твоего положения не может позволить себе роскошь выбора. Ты подарок Мири. Тот, что не должен быть потрачен в жерновах войны и покорения миров.

— Он назвал тебя подарком Мири? — усмехнулся Адан.

Эрелай опустила голову, чувствуя, как раскраснелось лицо. Наверное, слабое вино оказалось слишком непривычным. Она еще не привыкла к нему.

— Дядя хотел, чтобы я стала жрицей храма и присоединилась к Ордену Мири. И он всегда добивался своего. Он не позволял мне интересоваться чем-то другим.

— Жрицей? — Адан поднял бровь.

Эрелай кивнула.

А разве был другой выбор, пока дядя был жив? Это, либо монастырская школа на Акрии, что все равно подчинялась Ордену Мири. Джонвелиш стал офицером Режима и в известных мирах не появлялся, командуя войсками и живя на корабле-носителе. У него не было возможности поддержать или даже приютить ее. Да и Крестники, что когда-то называли ее семью союзником, после смерти Хелио Верадина сразу же испарились.

Прежде, чем она с Джонвелишем успели вступить в права наследования, откровенные политические взгляды Хелио стали спорными и непопулярными. Хелио регулярно порицал общество за эксплуатацию фабрикатов и использование их на боевых операциях и на опасном труде. Он пытался добиться для них равного отношения. В конечном счете, он и его единомышленники были наказаны Советом Первых, лишены званий и земель, а потомки лишены права наследования.

Предназначенной для жизни в храме, Эрелай осталось от наследства совсем ничего. Не было ничего, что можно было предложить в качестве приданного, даже если хоть один из крестьян-Крестников готов был жениться на ней. Тогда Эрелай была всего лишь Последней Дочерью Верадина. Когда она была помоложе и полна романтики, она считала этот титул поэтически грустным. И только позже поняла, как точно она его тогда определила.

Со смертью Хелио Верадина, опеку над Эрелай взял Совет Первых, охотно взявшийся управлять поместьями на Аргосе, бывшем ее домом так долго, как только она могла вспомнить. Теперь же она существовала лишь по прихоти Первых.

Несмотря на то, что не обладала силой и доблестью брата, она все же, смогла добиться для себя некоторого значения. Ее интеллект безоговорочно был признан комиссией и, после смехотворно короткого срока обучения, флот присвоил ей звание почетного консультанта и назначил на работу в технический отдел. Два года она работала с грузами, важными грузами, принадлежащими, тем не менее, «НойТех».

— Может, ты сможешь благословить наше следующее испытание, — предложил Адан.

Эрелай закатила глаза.

— Я заметил, ты подкорректировала цвет глаз. Дерзкое решение.

Эрелай слегка напряглась.

— Извини, я тебя смутил.

— Ничего.

В детстве зеленый оттенок глаз стал предметом отчаяния. Она страдала от насмешек других детей Крестников, с кем сталкивалась. Эрелай и Джонвелиш родились во время, когда на Аргосе свирепствовала жестокая лихорадка. И, хотя они и имели с рождения более высокий статус, зеленые глаза Эрелай всегда были напоминанием, что с ней что-то не так. Она часто молилась Мири, чтобы цвет ее глаз поменялся и стал, как у остальных привилегированных евгеников, темно-коричневым. В этом отношении брату повезло больше. Это означало, что ты вышел из хорошей семьи. С чистой родословной. Это означало, что принадлежишь этому кругу.

— Конечно, твоя семья имела средства, чтобы это исправить, — сказал Адан. — В столичных городах лучшие генетические дизайнеры.

— Генетические манипуляции запрещены. Изменение тела ради тщеславия — оскорбление Судеб, — защищаясь, сказала Эрелай. Она вздрогнула, внезапно осознав, насколько фанатичным стал ее голос, когда увидела странное выражение лица Адана. — Дядя воспитывал нас в строгом соответствии верования ордена Мири, — добавила она, извиняясь.

— Вижу, — спокойно сказал Адан. Он кашлянул и слишком широко улыбнулся. — Давай поговорим о более веселых вещах? Согласна?

— Да, давай, — улыбнулась Эрелай. Адана оказалось легко простить. Все из-за головокружительного успеха проекта «Джокоста». Вдруг образовавшийся неловкий момент сдулся и превратился в ничто.

Тут ожил вокс, прикрепленный на лацкан пиджака Эрелай.

— Консультант Верадин, вы должны немедленно прибыть в лабораторию.

Титус, выпив остатки вина, проворчал что-то неразборчивое.

Эрелай узнала голос Тилли, ее помощницы. Девушка говорила тихо. Впечатляет, особенно если помнить, что техники редко склонны к проявлениям эмоций.

— Что случилось? — ответила Эрелай.

— Они забирают все, мэм.

Эрелай встретилась взглядом с Аданом.

— Кто они, Тилли?

— «Равстар».

Глава 10

Эрелай завернула за угол полетной лаборатории. Адан следовал на полшага сзади. Хаос, представленный во время этой короткой прогулки, оказался ничем, по сравнению с тотальным раскулачиванием, встретившим ее. Мирна, одна из двух гражданских консультантов, скрестив руки, стояла в стороне. Присутствия остальных четырех членов команды не было никаких признаков.

Рядом с ней стояла Тилли. Ее обрамленное короткими волосами лицо побледнело. Бедная девушка быстрой поступью бросилась к Эрелай.

— У меня нет полномочий, чтобы остановить их, консультант Верадин. Извиняюсь.

Эрелай взглянула на испуганное лицо молодого технолога и обратила внимание на лабораторию.

— Все в порядке. Я выясню, что происходит.

Стая людей в комбинезонах, украшенных узнаваемым ярким красным значком «Равстар» на рукавах, кишели в лаборатории. Кто-то изымал диски из системных блоков, кто-то собирал планшеты. Один и вовсе бесцеремонно разбирал высокочувствительное калибровочное оборудование.

— Во имя Мири, что вы делаете? — громко сказала Эрелай.

Когда ни один из специалистов не повернулся к ней, Эрелай взглянула на Адана. Его легкое поведение, что он демонстрировал во время ужина, испарилось бесследно. Лицо исказилось гневом, но, как ни странно, он молчал.

— Я с тобой разговариваю, — Эрелай схватила ближайшего человека в комбинезоне. Молодой человек нахмурился, а потом посмотрел на нее, как на какую-то случайно прилипшую грязь. Этого парня Эрелай раньше не видела.

— Приказ. Все материалы проекта необходимо изъять.

Он высвободил руку и вернулся к работе.

— Чей приказ? Почему со мной не согласовали? Кто отдал приказ? — требовательно спросила Эрелай, сделав шаг вперед, осмелившись приблизиться к молодому человеку вплотную. Он не был похож на смиренного сотрудника или на кого-то из обслуживающего персонала, которых Эрелай часто встречала на базе «НойТех». Он был высоким, крепко сколоченным и смутно враждебным.

— Эрелай. Оставь его в покое, — Адан дотронулся до ее локтя. Было странно услышать в его голосе осторожность.

Забыть об этом? Как он мог такое сказать?

Два года тщательной, напряженной работы, завершившейся в это утро несомненным успехом, буквально разносили на куски. Куда исчезла его ярость? В этом не было смысла. Эрелай снова повернулась к человеку из «Равстар». У нее самой ярости только прибавилось.

— Кто отдал приказ? — спросила она, преграждая дорогу безымянному сотруднику «Равстар». По крайней мере, он остановился и снова обратил на нее внимание.

— Вы знаете кто. Дефенсор Тристик.

Парень обошел ее и вернулся к работе, больше не обращая на Эрелай никакого внимания.

— Дефенсор Тристик?

В ответ тишина.

Адан потянул ее обратно к двери. Наклонившись, он тихо сказал:

— Не стоит. Только не когда она вмешивается.

Эрелай посмотрела на Адана. В его задумчивые, встревоженные глаза.

— Ты не можешь говорить это серьезно.

Но Адан был серьезен. Он не покупался на небылицы о том, что начальника «Равстра» редко видели, тем более когда «Равстар» структура, осуществляющая надзор, в том числе и за отделом «НойТех». Для всех она была далеким бюрократом, что только и делает, что ставит печати и редко интересуется небольшими, гиблыми проектами вроде этого.

Когда Эрелай впервые появилась на станции, она слышала много рассказов, мол, Тристик метис-скиилоид и с кажущейся безнаказанностью работает от имени Совета Первых. Но она всегда думала, что это просто байки. Сейчас же выражение лица Адана говорило, что это не так.

— Это же смешно, — сказала Эрелай. — Тристик не имеет права вот так просто прийти и забирать то, что принадлежит нам.

— Имеет. И делает, — Адан покачал головой. — Проект никогда нам не принадлежал. Он собственность «НойТех». А «НойТех» принадлежит «Равстар». У «Равстара» последнее слово.

— Серьезно? И я должна верить детским сказкам о какой-то полукровке-скиилоиде?..

— Тише! — Адан вытолкнул ее в коридор. В удивлении, Эрелай даже не заметила, как натолкнулась на стену.

Адан захлопнул дверь в лабораторию.

— Будь осторожна, Эрелай!

— Осторожна?

— У Тристик всюду глаза и уши, — прошипел он.

— Ты серьезно?

Но он на нее не смотрел. Вместо этого он прислонился к косяку, сложил руки на груди и уставился в какую-то точку на стене.

— Должно быть, здесь какая-то ошибка. У нас же все получилось, — Эрелай уперла руки в бока. В голове прокручивались варианты и сценарии. Она стала мерить шагами коридор от стены до стены. Должно же быть какое-то логическое объяснение всего этого.

— Когда в деле участвует Тристик, никаких ошибок не бывает. Вся причина в сегодняшнем успехе эксперимента «Джокоста», — уверенно ответил Адан.

— Каким образом она узнала? — резко остановилась Эрелай.

Адану пришлось попотеть, чтобы, не отрываясь от косяка, пожать плечами. И он не оторвал взгляда от крошечной точки на стене. Ответ прозвучал так, словно он читал контракт:

— Все записи проекта могут быть пересмотрены.

— Это не то, что я просила, — уставилась на него Эрелай. На руках вздыбились волоски.

— Этого не должно было случиться. Не так. В этой кровавой лаборатории не должно было быть Мирны. Они изымают документы и оборудование. А мы начнем работу над следующим проектом.

— Ты рассказал все Тристик! Зачем? Ты же знаешь, что нам еще многое предстоит сделать. Вело-поле еще не стабильно, возможно хроно-скольжение. Да любая из тысячи вещей может повлиять на…

— «Равстар» ждет результатов. Вот как это работает, Эрелай, — сказал Адан. — Это тебе не одно из ваших проклятых обществ Кровников. Здесь нет правил. Дефенсор Тристик не простой функционер с пустым названием.

— Кто-то должен сказать ей. Это же нелепо. Она должна понять, что это ошибка. Нам нужно больше времени.

— Оригинальная идея.

— Я пойду. Сейчас же, прежде, чем они уничтожат всю лабораторию, — сказала Эрелай. — Пойдешь со мной.

— Ты не понимаешь, как здесь все работает, — Адан посмотрел на нее, а потом отвернулся. — Твой дядя на самом деле держал тебя в изоляции, правда? Здесь не место для наивных девушек. Ты должна была попасть в монастырь, стать жрицей. Это было бы намного безопаснее, остаться на Аргосе.

Эрелай уставилась на Адана. О, дядя, как же ты правильно отзывался о людях.

— Может, ты и прав, Адан, — подняв голову, ответила она. — Это не мое место, но я выбрала эту жизнь. И считаю, что поступила правильно.

Распрямив плечи, Эрелай развернулась. Несмотря на решимость, колени стали подрагивать. Словно заразилась от Адана нехорошим предчувствием.

Она уже вошла в кабину лифта, когда Адан бросился ее догонять.

— Эрелай, остановись! Ты не знаешь, что делаешь. Не вздумай противостоять Тристик.

— Я всего лишь хочу поговорить с ней. Попробую убедить ее.

Она спокойно смотрела на него. Как будто на спор она нажала кнопку, давая приказ кабинке отправляться на командный уровень. Двери стали закрываться.

— Эрелай, умоляю. Не делай этого, — Адан положил ладонь на дверь, блокируя ее.

— Я вернусь, — Эрелай осторожно, но твердо, убрала его руку. — Обещаю.

Двери закрылись. Больше Адана Титуса Эрелай никогда не увидит.

— Жди здесь.

Это было все, что сказал, скривив лицо, интендант, прежде, чем исчезнуть в темных закоулках командного яруса. Похоже, весь уровень, принадлежит Тристик. Роскошное содержание имеющих ранг Дефенсора.

Пока Эрелай ждала, она изо всех сил сопротивлялась желанию почесать руки. Высокий воротник сжимал шею. Материал, из которого сшит жакет, был слишком новым. От него пахло синтетикой и сложными запахами. И он яростно чесался.

Эрелай не умела ждать. Еще в детстве она была непоседой, ерзала и раскачивалась на ногах, считала секунды, которые могла бы с пользой провести в других местах.

Считай до десяти. Дыши. Так, как учил нас дядя.

Он ведь предупреждал нас, не так ли?

Она оказалась не готова к бюрократии «НойТех», но совсем не удивилась, учитывая многочисленные тирады дяди во время ужина в большом, гулком зале их дома. Его тирады стали еще хуже, когда сбежал Джон, чтобы присоединиться к Режиму. Побег Джона, казалось, ослабил такого твердого Хелио Верадина. Потом дядя заболел, что стало небольшим сюрпризом для Эрелай и оставшихся слуг.

Это было давно. И Тристик не дядя, хотя, похоже, тоже любит находиться в стороне и в уединении.

Байки говорят, что Тристик продукт временных экспериментов до того, как генетические корректировки стали обычным делом. В целях более глубокого понимания и контроля скиилоидов, были санкционированы эксперименты по гибридизации скиилоидов с евгениками. И как успеху эксперимента, Тристик было позволено жить. Однако, ее карьерный рост до ранга Дефенсор, оказался впечатляющим свидетельством таланта этого странного существа. Сплетни утверждали, что она почти сверхъестественно умная и, по понятным причинам, многие ненавидели в ней сущность скиилоида.

Они говорят, что она может читать твои мысли, видит цвет твоих эмоций. Она отличает правду от лжи просто глядя на тебя…

Эрелай нервно усмехнулась. Даже такие хорошо образованные и опытные люди, как Адан Титус убеждены в правдивости этих слухов. Нелепо. Если они верят в эти слухи, могут поверить и в более неправдоподобные. К примеру, что Тристик ест людей, так же, как Скиило, великий мифический дракон.

— Дефенсор ждет вас, леди Верадин.

Эрелай узнала голос, повернулась и съежилась внутри. Лейтенант Мэйнард прокрался в комнату за спиной Эрелай. Он стоял под гербом «Равстар» на блестящем полу, руки сложены за спиной.

— Спасибо, лейтенант, — Эрелай удалось сохранить безразличное выражение, спрятав отвращение.

Он слегка ей кивнул, уважая выдержку. Эрелай отчетливо поняла, что он прекрасно понял, какое впечатление на нее произвел, появившись в этой чопорной специальной униформе, которую Эрелай тихо ненавидела. Конечно, он упивался своей ролью нового помощника Дефенсор. Никто не осмеливался даже предполагать, что стало с предыдущим помощником.

Когда Мэйнарда назначили на эту должность, Эрелай столкнулась с ним лишь дважды. В нем было что-то отталкивающее. Наверное, то, как он на все смотрел своими темными глазами, или постоянно разглаживал форму, словно привлекая внимание в своему высокому положению.

Когда они столкнулись во второй раз, он отвел ее в угол офицерской гостиной и предложил провести время наедине в одной из этих отвратительных камер, что здесь называют комнатами отдыха. Тогда Эрелай рассмеялась. Тогда она думала, то он так шутит. Этот маленький человек просил ее…

Она усмехнулась. Лицо Мэйнарда стало кислым, когда он, вроде бы, угадал ход ее мыслей. Но сейчас все беспокойство было забыто. Эрелай последовала за ним в соседнюю комнату, где ее уже ждала Тристик.

Глава 11

Дефенсор Тристик ждала в дальнем конце комнаты, развалившись в кресле, стоявшем на возвышении. Эрелай смогла различить лишь уродливую форму с сутулой спиной и жилистыми руками. Медик послушно стоял рядом до тех пор, пока взмахом ладони в перчатке, Тристик не отпустила его. Эрелай почувствовала, как внутри нее густеет страх.

— Консультант Верадин, надеюсь, вы ждали недолго, — слова были сказаны высоким евгеником, но голос, произнесший их, добавил своеобразный, почти механический оттенок.

Дикция и акцент почти идеальны. Играя в глупую игру с Аданом, Эрелай редко слышала высокий евгеник среди персонала «НойТех». Безусловно, она не ожидала услышать подобное сейчас и в этом месте.

— Дефенсор Тристик, — она коротко кивнула, втайне благодаря ее за переход на высокий евгеник. Это был единственный язык, на котором она говорила большую часть жизни. Общегалактический использовался только для взаимодействия со слугами и простыми гражданами. Даже немногословный военный язык порой становился для нее трудным. — Я ждала недолго.

— Ты ужасная лгунья, Верадин, — со стороны Тристик донесся странный скрежет. Эрелай поняла, что это был смех.

Дефенсор сделала еще один жест, призывая Мейнар подойти ближе. Они о чем-то тайно переговорили. Лейтенант смотрел на Эрелай, пока слушал свою начальницу. Тот же страх внутри, казалось, стал еще сильнее. Она наблюдала, как Мейнард почти нежно помог Дефенсор сойти с возвышения.

— Оставь нас, лейтенант, — Тристик царственно махнула ладонь в перчатке. Ее внимание при этом полностью было занято Эрелай.

Она считает себя здесь королевой. И в помрачневшем уме, наверное, представляет, как дает аудиенцию изгою Крестнику. Эрелай поняла, что Тристик наслаждается этим.

— Да, Дефенсор, — кивнул Мейнард, слегка заикнувшись. На его лице промелькнуло разочарование. Темный взгляд осмотрел Эрелай, словно раздевая ее.

Звук закрывшихся дверей эхом раздался в огромной комнате, и Эрелай осталась наедине с этой королевой чуждого владычества.

Это ошибка. Я должна была послушаться Адана.

Эрелай стало холодно и непонятно, но изо всех сил она старалась предотвратить расползание этой неопределенности. Опустив руки вдоль тела, она выпрямила плечи. Старый Сисса был бы счастлив.

Ты дочь Верадина Крестника. Действуй соответствующе.

Хотя гнев от зрелища растаскиваемой лаборатории испарился, она попыталась привлечь топлива от этого осознания.

— Должна вас поздравить по случаю вашего недавнего успеха над проектом J-привода. Как вы его назвали? «Джокоста»? Это ошеломляющее достижение вашей команды, — промурлыкала Тритик, сделав пару шагов в сторону и оказавшись в круге света одного из немногих освещающих комнату светильников.

Мири была слепа, когда разрешила жить такому чудовищу.

Тристик оказалась такой же отвратительной, как описывали слухи. Ее особенности наиболее определенно говорили о наследии скиилоида: бледная, почти прозрачная кожа, острые черты, синего оттенка губы, рот, похожий на рану. Но глаза. Глаза на этом лице выглядели нелепо. Темные, мрачно-коричневые, предполагающиеся в семьях евгеников с чистейшей родословной.

В детстве Эрелай готова была отдать что угодно за глаза этого цвета.

Возможно, именно это и заставило ее уставиться на Тристик. Этот апофеоз странности гибрида.

— Да, проект «Джокоста». Спасибо… Дефенсор, — заикаясь, произнесла Эрелай, поняв, что задержалась с ответом. Она все еще не могла понять, как вести себя в присутствии Тристик. Старый Сисса в своих лекциях о манерах никогда не упоминал гибридов.

— Отвратительно, не так ли, консультант Верадин? — спросила Тристик, и вслед за этим последовал странный механический шум. Случайный луч света высветил причину. В кожу на горле Тристик встроен маленький прибор, напоминающий вокс. Он то и был источником странного шума. Увеличивает громкость речи, с содроганием поняла Эрелай.

— Не волнуйтесь, — сказала Тристик. — За многие годы я привыкла к таким… встречам.

— Изви… извиняюсь, Дефенсор, — снова запнулась Эрелай. Во рту пересохло, она попыталась сглотнуть.

Она не понимала, зачем был задан этот вопрос. Нервозность куда-то сбежала, и следующие слова, казалось, произнес кто-то другой.

— J-привод может показаться готовым, но я пришла поинтересоваться, почему вы изъяли проект у моей команды. Еще предстоит многое исследовать, чтобы доказать, что судно с этим приводом достойно к работе. Например, существует проблема дестабилизации в подпространстве. На слишком близком расстоянии к вело-двигателю большого судна, J-привод может вызвать катастрофические последствия в момент входа.

— Я в курсе. Я в курсе, — ответила Тристик, как показалось, отвлеченным голосом. Она подошла поближе. Эрелай ощутила странный запах: почти душистую вонь. Запах жасминовой воды и гнили.

— Скажи мне. Почему вы не желаете пользоваться вашим наследственным титулом, леди Верадин? Он звучит гораздо более элегантнее.

Эрелай не ответила сразу, пытаясь угадать своенравный характер разговора.

— Если честно, Дефенсор, это просто название. Титул должен принадлежать моему брату, Джовелишу, потому что он старше. Я чувствовала бы себя счастливее, если бы так оно и было, — неожиданно Эрелай нервно усмехнулась. Не совсем то, что она хотела.

Как уйти отсюда? Знать бы, никогда сюда не пришла.

— Да. Лихой капитан Джонвелиш Верадин. Совершенный образец доблести Крестника, — Эрелай показалось, что Тристик сказала эти слова с издевкой. — У него свой собственный батальон фабрикатов… извините… добровольцев. Вы, должно быть, гордитесь им. Он так же красив, насколько вы прекрасны, леди Верадин?

— Вы льстите, мэм, — напряженно улыбнулась Эрелай.

— Да будем мы судимы по нашим делам, а не по нашим титулам, — процитировала Тристик строчку одной из книг Хелио Верадина.

Продолжая играть в игру, Эрелай вернулась к стандартному вежливому диалогу.

— Это честь для меня, Дефенсор, что вы вспомнили дядины сочинения.

— Хелио Верадин был принципиальным человеком в беспринципное время. Тем не менее, были и те, кто считал его предателем за поддержку прав пришельцев, называющих себя землянами.

Эрелай напряглась, но ничего не ответила. Начиналась опасная территория. Если сказать что-то в его защиту, можно заклеймить себя предателем. Но она никогда не станет позорить человека, воспитавшего ее.

Тристик приблизилась. Несмотря на нелепый вид, двигалась она с некоторой грацией. Запах приторного жасмина и гнили возрос.

— Вы же родились в семье Верадин Крестника?

— Мы с братом дружили с детьми слуг.

Эрелай старалась не смотреть ей прямо в глаза. Вместо этого она сосредоточилась на точке, где шея переходила в плечо, закрытое темной накидкой.

— Вы когда-нибудь сталкивались с землянином, Верадин?

Тристик медленно, словно хищник, кружила вокруг Эрелай.

— Мэм? — запнулась Эрелай. — Нет. Никогда.

— Мерзкие твари, на самом деле. Нестандартные, но… в их несовершенстве есть некая привлекательность, — рассеянно пробормотала Дефенсор, останавливаясь и активируя консоль интерфейса. Ее внимание, казалось, полностью ушло от Эрелай, тем не менее, она спросила: — Что вы знаете о инфицировании землянами пространства Евгеники?

Эрелай начала чувствовать себя словно на допросе.

— Столько же, сколько любой другой гражданин. Прошло почти тридцать лет после Чистки, — она повернулась в сторону, где сейчас стояла Тристик, но та тут же снова стала ходить вокруг нее. — Они вторглись на нашу территорию и сговорились против нас со скиилоидами.

— Выученный ответ. Как у студента. Это не полная правда.

— Не понимаю.

— Есть те, кто считает, что земляне никто иной, как легендарные Палари, потерянные древние. В конце концов, это объясняет их внешний вид, почти идентичный физиологии евгеников.

— Это всего одна точка зрения, — будь осторожна, Эрелай.

Дефенсор уже обеими ногами вошла на опасную территорию. Хелио Верадина буквально очерняли за его защиту инопланетных пришельцев, нарушивших пространство Евгеники, называвшими себя землянами. Как бы ни любила Эрелай своего дядю и как бы ни стремилась защитить память о нем, у нее не было никакого желания разделить его участь. День Чистки прошел хорошо. Землян стерли. Тем не менее, это странное существо рядом, по какой-то необъяснимой причине, решила возродить все это.

— Ваша секта, секта Мири, разделяет эту точку зрения. И преданные секте, как и твой дядя, понесли наказание за это еретическое учение.

— Земляне не Палари, — быстро сказала Эрелай. — Палари — миф. Совет Первых задекларировал это, — ожидаемый ответ.

Межзвездные путешествия, когда земляне буквально наткнулись на территории Евгеники, находились в зачаточном стоянии. Они выглядели, как любой евгеник. Но им не хватало единства: они были воплощением хаоса. И хаос укоренился в самой их природе. Любого размера, любой формы, любой расцветки. Они говорили на множестве языков и верили в множество богов. У этих существ никогда не было шансов. Дядя рассказывал эту историю множество раз, и каждый раз на его лице в отблесках огня из очага появлялось печальное выражение. Он часто говорил о них после паломничества в маленький, ветхий храм Мири, возведенный на Аргосе много веков назад.

Мать Палари, говорил дядя, ни одна мать не должна видеть, как охотятся на ее детей…

— Встретиться с предками, которых боготворили и найти их неполноценными, это большое разочарование, мягко говоря, — сказала Тритик. — Решение Первых признать угрозу в существах с низкими генами было мудрым. Они размножаются с дикой энергией паразитов, угрожая тщательной селекции династий Евгеники с помощью генетических манипуляций и отбора. Они несли опасные гены, что делало их вид восприимчивым влиянию скиилоидов.

— Вы говорите об усиленном Взгляде? — недоверчиво уточнила Эрелай.

— Вы тоже слышали об этой способности?

Это была та самая вещь, о которой Старый Сисса рассказывал, чтобы напугать Эрелай и Джона, когда они были маленькими детьми. Остерегайтесь скиилоидов. Они могут подавлять волю людей и детей, которые плохо себя ведут. Они сделают вас рабами и заставят выполнять свои приказы.

— Да. Но как…

— И все же, Хелио Верадин рискнул властью и положением Крестника, защищая людей, утверждая, что они Палари. Вопреки Первым, он выступил против их уничтожения, из-за чего пострадал сам и другие Крестники, не так ли?

— Так и было.

— Жаль, — Тристик поцокала языком. Вокс на шее преобразовал этот звук в щелчки насекомого. Эрелай вздрогнула.

— Дефенсор, прошу извинить меня за ваше потраченное время, — Эрелай поняла, как сейчас отчаянно и неосторожно звучал ее голос. Только бы выбраться отсюда. Она шагнула назад, начиная отступление. — Мы можем обсудить проект «Джокоста» позже…

— Знаете ли, — проигнорировала ее Тристик, — я однажды встретила вашего дядю. Ну… «встретилась», сильно сказано. Скорее, я была ему представлена. Мои создатели, мастера генетики, были так горды показать меня. Я была единственной, кто выжил из их экспериментов, — рот Тристик раскололся в улыбке, но в глазах не было ничего веселого. — Так одиноко быть последней в роду… не правда ли?

— Я… э-э… представляю, мэм.

— Я даже сумела тогда доказать, что от меня больше пользы, — продолжила Тристик. Ее взгляд, казалось, ушел внутрь, голос стал тихим, превратившись почти в шепот. — Твой дядя в то время был важной фигурой, в расцвете сил. Вы бы видели его, носящего официальный плащ гребнистого Крестника. И он посмотрел на меня как на… вещь. — Тристик хмуро посмотрела на Эрклай. Ворчливым голосом, что вокс преобразовал во что-то еще более чуждое, она продолжила: — На его лице отражалось крайнее сожаление.

— Уверена, он не имел в виду…

Но Тристик не слушала. Шаги сделались более суетливыми.

— Что вы наделали? Уничтожьте эту вещь. Прекратите ее страдания. Это оскорбление Троицы. Вот что сказал ваш дорогой дядюшка обо мне, — убийственный взгляд обратился на Эрелай. — Такое может впечатлить, вы согласны?

Эрелай прикусила губу и сделала еще один осторожный шаг назад.

— Но это было не все, — остановилась Тристик, вернувшись к спокойному тону. — Благодаря моему скиилоидному наследию, я могла читать энергию здоровых видов евгеников, так и… остальных рас. Ваша кожа цветет, пока вы лежите, ваше сердце передает все секреты, пока вы молчите. Я на самом деле могла видеть его насквозь, так же, как и вас, леди Верадин. Ваш праведный дядя со всеми своими проповедями добродетели и милосердия, состоял из секретов. Я мало знаю, но один из этих секретов однажды удостоил меня своим присутствием, — при этом Тристик наклонилась ближе к Эрелай, протянула руку и провела пальцем, затянутым в перчатку, по челюсти Эрелай. — И такая очаровательная.

— Дефенсор Тристик, — Эрелай шагнула в сторону, старясь заглушить страх и, тем более, не показать его голосом. — Не уверена, что знаю, о чем вы говорите.

Тристик изучающее наблюдала за ее лицом. Очередной ответ прозвучал так же отвлеченно, словно она не слышала Эрелай.

— Ох. Ты говоришь правду. Как странно, что он никогда не говорил этого тебе. Он знал, что есть земляне, живущие среди нас, маскируясь под евгеников.

Безумие. И Эрелай погрязла в нем без каких-либо четких путей выхода.

— Верадин, ты не больше евгеник, чем я. Ты землянка.

— Что? — поперхнулась Эрелай. — О чем вы говорите?

Тристик показала на экран поблизости. Головеб вспыхнул, показывая какую-то картинку. Эрелай узнала файл о себе.

— Мое личное исследование…

Тристик, такая обманчиво слабая и медленная, вцепилась в пиджак Эрелай. Как куклу она бросила Эрелай в сторону экрана. Та чуть не ударилась о него лбом и, в следующую секунду, увидела заголовок: Медицинская история. Генетика.

— Что ты знаешь о своих истинных родителях? — голос Дефенсор стал более грубым, почти рычащим.

— Пожалуйста, остановитесь! Позвольте мне уйти, — простонала Эрелай.

— Твои родители! — потребовала Тристик. Ее пальцы сжимали шею Эрелай, посылая под кожу каскад болезненных игл.

— Ничего. Дядины слуги. Отец умер от тяжелой лихорадки прежде, чем я родилась. Мать тоже заразилась до того, как родила меня, — мысли лихорадочно болтались в голове.

— Вранье! Хелио Верадин был предателем Евгеники и сочувствовал землянам. Он заставлял тебя и твоего брата скрываться.

— Дядя не мог лгать!

— Предполагаю, это случайность, что ты попала сюда. Твой дядя не позволял тебе поступить на военную службу, разве не так?

Это ошибка. Титус пытался предупредить ее. Сейчас же гордость загнала ее на путь безумия.

Ни Режим, ни флот ни на мгновение не позволит землянину выжить в своей среде, не говоря о том, чтобы работать над исследованиями высокой категории безопасности. Тристик явно параноик. Эрелай необходимо найти способ, чтобы успокоить ее.

— У землянина нет никаких шансов. Режим этого не позволит.

— Режим ничего не знает, — сплюнула Тристик, отпуска ее. — Десятки тысяч народа на одном корабле-носителе. Десятки кораблей-носителей в одной боевой группе. Как могут Первые знать секреты всех этих людей? Да и Совет заполнен одними самодовольными дураками!

Слова Тристик были откровенной изменой, но она ничего не опасалась. Никто не знает, что Эрелай здесь. Только Титус и Мейнард. Что-нибудь расскажет Титус? Сделает что-нибудь, если она задержится здесь? Но в голосе Тристик слышалась окончательная безнадега. Да и Мейнард, похоже, человек Тристик.

Дефенсор снова обратила внимание на экран головеба.

— Тепловизионный режим.

Картинка поменялась. На ней была Эрелай. Но нет. Эта форма показана в огромных розовых и жгучих, раскаленных, белых тонах.

— Хоть и немного, но я скиилоид, я вижу проблески тепла и эмоций как сложные цветные узоры. Вот то, что я вижу, когда смотрю на тебя, Верадин. Это тепловое изображение землянина. Ты не евгеник. Ты ничто. Ты землянка.

— Нет! Это безумие!

— Думай! Ты знала, что вы разные, даже в детстве. Ты видела, как растут другие дети, крепкие и высокие. Ты отличалась от них. Само собой, это стимулировало тебя к большим интеллектуальным достижениям, возможно, опережающим время. Но ты всегда существовала в защитной тени дяди. Ты и твой брат были его убийственным секретом.

Мир пошатнулся.

Тристик может и заслуживает уважение Совета Первых, но она явно не в себе. Зачем сочинять такое? До этой встречи Эрелай была для нее чужой. Она была одной из многих на станции «НойТех» и часто не удосуживалась даже второго взгляда. Только глупая гордость привела ее сюда.

— Держу пари, твой брат того же рода. Он поспешил вступить в пехоту, и это позволило ему остаться незамеченным. Как ни странно, я не могу получить записей о нем. Интересное совпадение, не так ли? Возможно, твой дядя приложил к этому руку. Последнее использование власти перед смертью? Но вы из их любимого рода Крестников, — в голосе Тристик появилось что-то вроде ревности. — Кто же поставит под сомнение вашу родословную? Уверена, они были более чем счастливы пригласить вас обоих в свои ряды. Ведь полный генетический отбор только для фабрикатов и призывников низкого происхождения.

Эрелай почувствовала слабость в ногах, упала на колени. Она смотрела на Тристик, как та заходится в восторге.

— Твой так называемый дядя со своими соотечественниками изменили вас обоих. Этого оказалось достаточно, чтобы обмануть врачей с их беглым осмотром и простейшие генные скрины. Ох, но если посмотреть внимательно, вот она ты, прячешься у всех на виду. Я почти завидую такой простой элегантности.

— Генетические манипуляции запрещены, — голова кружилась. Подбирать слова и подбирать из них предложения оказалось трудно.

— В твоем случае, и в случае с братом твой дядя решил проигнорировать этот догмат Мири. Насколько вы должны быть особенными, чтобы Хелио Верадин пошел на риск принять вас? Насколько он полюбил тебя, чтобы предать себе подобных? — мурлыкала Тристик, стоя над Эрелай.

Та отодвинулась, почти по-крабьи ползя по блестящему темному полу, изо всех сил стараясь дистанцироваться от гибрида, которая больше не казалась болезненной и слабой.

— Так продолжалось десятилетиями, ты жила во лжи, барахтаясь в несовершенной оболочке землянина. Ты даже преуспела, живя под пристальным взглядом Первых. Может даже, в один прекрасный день, стала бы большим и важным человеком. Но твой дядя никак не ожидал, что ты встретишься со мной. Я аномалия, продукт случайной встречи сомнительного благословения с моими… талантами. Ирония судьбы.

— Этого не может быть, — прохрипела Эрелай. Правда или нет, ясно одно: Тристик в это верит. Дар безумия: она повернет в свою пользу все, что угодно. Любые доказательства, что все не так, она легко перевернет и они станут дополнительными аргументами. Когда-то давно дядя пытался дать Эрелай и такой урок. Такое поведение было видно действиях Первых, так же как в этом странном чудовище перед ней.

— Думай об этом, леди Эрелай. Из всех вариантов и возможностей, ты выбрала самую прямую дорогу, чтобы встать на моем Пути. Что ж. Похоже, сами Судьбы сплели эту дорогу, — Тристик страшно оскалилась: — Ты совершенно… несовершенна.

— Зачем все это? — наконец, Эрелай выхватила нужные слова из массы других, чтобы озвучить их в знак протеста. — Если это правда, почему я все еще здесь? Почему вы не сообщили обо мне?

Пауза, последовавшая за вопросом, заполнилась ударами крови в ушах. Тристик наклонила голову. Изо всех сил Эрелай пожелала больше никогда не видеть это чудовище.

— Я использую тебя, мой прекрасный малыш, — ее улыбка была отвратительной.

Глава 12

Время распалось. Иногда Эрелай понимала его целиком, все шло с логической последовательностью. Оставшаяся часть превращалась в раздробленную бессмыслицу. Так же, как время замедлялось вблизи горизонта событий вокруг разрушенной звезды. Эрелай делала круг за кругом. А время двигалось все дальше, извилисто и медленно. И все это она оставила позади, чтобы забыть о нормальной жизни.

Вместо этого она отсчитывала время по количеству разных ярко освещенных помещений, пахнущих антисептиками и заполненных отстраненным любопытством других людей. Сначала были неустанные допросы, сон вселял вечный страх. Она пыталась рассуждать, умолять, угрожать, но все напрасно. Мысль о побеге превратилась в невозможную фантазию.

Наконец, существовали правила. Об этом Тристик сказали сказала только один раз, но ее тон твердо ждал абсолютного послушания:

— Делай, как тебе говорят, соблюдай правила, и секрет твоего братца останется в безопасности. Разочаруешь меня, и он погибнет. Не сомневаюсь в твоей способности принять правильное решение. Твое сердце в моих руках и все, что мне нужно сделать, сжать кулак.

Эрелай мечтала, чтобы Джонвелиш узнал, что творится сейчас с ней. Он придет и спасет ее. Появится, как воин из далеких времен, проникнет в узилище, и они вместе убегут туда, где безопасно.

Иногда она долго не слышала других голосов. Тогда, после массы инъекций и шороха грубой ткани над ее телом, наступала блаженная темнота. Потом, правда, наступала боль. Блистающая сталь машин и приборов, измеряющих и проверяющих, инъекции какой-то гадости, заставляющие ее свернуться в крошечный шарик агонии, и устремляли свой коготь в мозг до самого черепа. Все это повторялось снова и снова. Страх, как прилив, возрастал и угасал.

Ученый, кем когда-то была Эрелай, стала предметом изучения Тристик. Та мотивировала свои действия не случайным любопытством и не вопиющей жестокостью. Эрелай подходила по непонятному критерию: прекрасное несовершенство. До нее были и другие. Никто не прожил так долго, как она. Эрелай узнала об этом из подслушанных обрывочных фраз. В некотором смысле, это делало ее ценной.

— Сегодня у нас годовщина, любовь моя. Два года.

Мейнард кружил вокруг в грубой белой комнате со блестящими металлическими конструкциями. Это было обычно для него, появляться неожиданно и шепотом доставлять мелкие муки. Прошлая Эрелай наверняка рассердилась бы на подобное обращение к ней. Теперь же это были просто слова. Слова не могут принести никакого вреда. Вред приносят другие вещи.

Два года? Как быстро идет время. Но зачем ему обманывать?

— Если бы вы, леди Верадин, приняли тогда мое предложение, то… все могло быть иначе, — Мейнард провел ладонью по жирным, зачесанным назад волосам, прихорашиваясь в отражении полированной поверхности.

Она могла бы посмеяться над ним, если бы захотела, но вместо этого слушала. Как будто, если бы она тогда не отказала ему, это что-нибудь изменило. И без того стало понятно — Тристик запланировала происходящее сейчас давно. Дефенсор может предвидеть каждый результат, каждую переменную. Это не было продуктом сверхъестественного дара. Это было продуктом ужасающе хитрого интеллекта.

На самом деле Мейнард боится Тристик как никто другой. Эрелай ощущала это во всей его сущности. Но, вместо того, чтобы прятать страх внутри, Мейнард носил его как маскировку, наподобие песочного дракона, используя ее, чтобы сливаться со скалами и камнями, прятаться в любой местности и при любых условиях. Мейнард опасен, в любое время и в любом месте. Город монстров идеально ему подходит.

Вместо ответа Эрелай молча смотрела на Мейнарда, покатот не отвернулся. На его заостренном крысином лице промелькнула усмешка. В этот момент промелькнула идея. Что стало для Эрелай чем-то новым. Такие моменты принадлежали прошлой Эрелай. Сейчас обычно она отстранялась от текущего времени и позволяла событиям самостоятельно течь вокруг нее, как воде мимо стоячего камень.

Мэйнард — обычный мужчина. Мужчины слабы. Она может найти в нем слабость, трещину, рычажок. Бежать невозможно, но знание, что может хоть немного повлиять на что-то в этом ограниченном мирке, стоит попытки.

Потребовалось применить некоторое усилие, чтобы вынырнуть из глубин, где она сейчас обитала. Храбрость может заработать наказание. И даже поставить под риск Джона. Она должна быть осторожной.

— Лейтенант Мейнард, наверное, я поспешила, отвергнув тогда ваше предложение, — хотя голос и проржавел от длительного простоя, Эрелай обратилась к лейтенанту на высоком евгенике. Это было сделано, чтобы польстить ему, хотя он того не заслуживал по положению. Да он бы никогда и не заслужил такого в любой приличной компании.

— Слишком поздно, — Мэйнард начал играть содержимым длинного лотка, наполненного хирургическими инструментами.

— Никогда не поздно. Мы можем стать друзьями. Или не можем? Мне одиноко.

Она подвинулась к краю каталки в надежде, что не выглядит так, как себя представляла: бледная кожа, красные, воспаленные глаза, впалые скулы. Может, это мало значит для такого человека, как Мейнард. Может, существо, подобное ему, клюнет на обольщение.

— Ты не захотела тогда моей дружбы. Помнишь?

Мейнард подошел ближе и сорвал с нее простыню. Скучный синий материал.

Синий никогда не был моим цветом. Как-то у меня было огненно-синее шелковое платье. Дядя дал мне его на церемонию подношения в храме. Я должна была носить его только в особые дни, потому что огненный шелк дорогой. Но я где только не носила его, чтобы…

Не отключайся! Сосредоточься!

— Что, если я передумала? — слегка хитро улыбнулась Эрелай.

Она призывно посмотрела на лейтенанта. Сейчас не было никаких ограничений. Лаборанты давно уже перестали следить за ней. Ее послушание сделало их ленивыми и самодовольными. В конце концов, куда она сбежит? Так что в маленькой комнате больше никого не было. Той, где делают ей разные инъекции. Но сейчас все ушли за стеклянную стену, занялись чем-то, отвлеклись и, наверное, благодарили Судьбы, что рядом с ними нет Мейнарда.

— И правда, — тон лейтенанта говорил о том, что поверил, но при этом, ситуация его забавляла.

Она чувствовала, что он играет с ней. Сколько человек раньше пытались с ним такое проделать? Торговались? Пытались предложить себя? Эрелай поняла, что лейтенант развлекается.

Он положил руки по обе стороны ее бедер. Взгляд горел желанием.

— Я расскажу тебе о Джонвелише, — он наблюдал за ее реакцией.

Упоминание Джона разожгло надежду, туман в голове немного развеялся.

— Джон? — она выдохнула имя как молитву или желание.

Это была игра Мейнарда. Он любил зажечь искру надежды, а потом превращал ее в дым.

— Его батальон шелудивых фабрикатов отправили на Тасемар, — сказал Мейнард, изображая печаль. — Он сглупил, решив отправится на планету вместе с ними. Шансы выбраться оттуда, моя леди, не сулят для них ничего хорошего.

Мейнард приблизился еще, ожидая насладиться ее болью. Он жаждал ее, как зверь.

— Прямо сейчас капитану корабля приказано отправиться на другое задание, а десант записать в потери. Твой брат среди них.

Эрелай почувствовала ком в горле. Еще немного, и зарыдает.

— Это было бы честью для последнего из Верадинов, — он приблизился еще ближе, почти касаясь ее. Рука легла на бедро. Эрелай отшатнулась, ощутив холод.

Джон не погибнет. Он должен остаться в живых.

Какой-то частью она ощущала, что узнает, если брат на самом деле погибнет. Она почувствует это, как будто выключат фонарик. Если он потухнет, она узнает, потому что ее вселенная станет тусклой.

Скучает ли Джон по мне? Будет ли оплакивать меня?

Характер исследований «Равстар» был секретным. Даже если Джон пытался связаться со своей сестрой, никаких сомнений в том, что ему в этом отказывали. Эрелай Верадин скользнула в темную гладь забвения, едва ощущая пульсацию в реальности.

Мейнард пробормотал что-то успокаивающее. Он продолжал играть роль заботливого любовника, пируя на ее мучениях. Но он ничего не знал ни о любви, ни о сострадании. Рефлекторно, Эрелай протянула ладонь к его руке, стремясь ее поранить, чтобы он, хотя бы, отодвинулся подальше.

Она была готова к тому, что произошло дальше.

Волна теплого покалывания прошла по рукам и по позвоночнику. Сознание ослабело. Эрелай почувствовала во рту кровь от прокушенного языка. Она увидела коллаж из картинок пыток и ярости. Кровоточащая плоть, обнаженные скрученные органы, женский крик, когда ту резали ножами. Десятки картинок. На них были мужчины и женщины. Каждый из них разочаровывал Тристик и умирал, глядя на кровавую улыбку Мейнара.

— Тристик даст нам возможность… когда доделает, что задумала. Те, кто был передо мной. Те, с кем не удалось, — прохрипела Эрелай, не подозревая, о чем говорит.

Самодовольная насмешка стерлась с лица Мейнарда. Он попробовал отодвинуться, но ее ладонь крепко держала его запястье.

Эрелай хотела, чтобы тот исчез. Что-то внутри нее проталкивалось сквозь него так же, как пальцы через тесто. Страшные картинки смешались с взглядом чужака, вспомнив жасминовый запах вперемешку с гнилью и голос Тристик:

Верадин будет новым хозяином.

— Отстань от меня, — рявкнул Мейнард.

— Хозяин?

Эрелай не столько услышала, сколько почувствовала запаниковавших медиков, торопливо врывающихся в комнату.

Сильные руки Мейнарда рывком освободились. Он смотрел на Эрелай широким, испуганным взглядом, потирая запястье. Темные волосы упали на бледный лоб и глаза. Исчезла бравада. Что-то в нем изменилось. Появился страх.

Ей понравилось. Он это знал. Он понял, что только что произошло, и испугался.

— Ты такой же монстр, — выдохнула Эрелай. — Может, даже хуже.

— Тихо.

Но уже поздно, слова выливались из Эрелай бешеным потоком:

— Твоя мать знала, кто ты даже до того, как ты им стал. Именно поэтому твой отец заставил тебя стать призывником. Они увидели твою работу с той бедняжкой служанкой, которую ты…

Мейнард ударил ее. Голова стукнулась о стену.

Она смутно уловила панику техников вокруг. Потом она почувствовала шприц, ткнувшийся в руку. Скучная темнота заглушила бесплодный мир и Эрелай приснились зимние поля Аргоса, по которым за маленькой девочкой в огненно-синем шелковом платье гонится крыса-монстр с большими окровавленными зубами.

Звезды размылись, обрамляя крошечный портал в комнате Эрелай. Она поспешно вытерла слезы.

Когда оставалась одна, она чувствовала их: женщины-землянки, бывшие здесь до нее, кому не повезло быть плененными Тристик. Что хуже всего, сейчас Эрелай полностью осознала, что стала одной из них.

Эрелай знала, что это всего лишь ее воображение. Старый Сисса говорил, что Судьбы не допускают страданий от призраков, об этом знает каждый ребенок. Никса мучает душу, но Натус, ее сестра, собирает вечную искру и возвращает ее на ночное небо, куда возвратились все те, кто был до тебя.

Призраки или нет, Эрелай чувствовала их отголоски. Сколько их здесь было, переносящих пытки Тристик? Они хором призывали ее. Только она слышала их, как в постановочных спектаклях о нравственности, что в праздник Мири показывают в храмах на Аргосе. Духи мертвых воинов побуждают раненного героя к победе.

Отомсти за нас, звали они.

Я слаба, отвечала им Эрелай. Я не могу стать вашим бойцом.

Скоро вернется Тристик. Ее призвал Совет Первых. Но нет никаких сомнений, что Мейнард уже успел сообщить ей о сегодняшнем случае в лаборатории. Он потряс их обоих. Особенно саму Эрелай.

В конце концов, Верадин станет нашим новым хозяином.

После пробуждения в крошечной комнате у Эрелай нашлось время, чтобы подумать над тем, что означает слово «хозяин». Все выводы, к которым она пришла, оказывались плачевными и каждый новый хуже предыдущего. Образы связи с Мейнардом выцвели, но она догадалась, что он наблюдал множество трагедий, подобных той, через что проходила сейчас Эрелай. Никогда прежде не происходило того, что произошло сегодня. Ни один из предыдущих пациентов не дожил до этой точки. Ее тело изменилось, так или иначе. Его переписали.

Дефенсор Тристик умирала. Это читалось по ее мокрому кашлю, тяжелому дыханию, и тому, как она иногда морщилась от боли, когда двигалась. Почти всегда в кильватере маячил врач. Тристик не хватало времени.

Готовит ли она мое тело для себя? Примет ли она его, как вода из океана принимает форму нового сосуда? Или все намного хуже?

Хозяин.

Эрелай догадывалась, что это означает конец для нее.

Догадка пришла в один из тех редких дней, когда она могла трезво размышлять. Вот он, план Тристик. Дефенсор затеяла долгую игру, по своей конструкции не уступающей интригам династических семей.

Каким-то образом она хочет стать Эрелай Верадин, последней дочерью благородного дома. Так или иначе, она перестанет быть полукровкой с запятнанным прошлым, перестанет быть аутсайдером, мерзостью. Первые охотно простят прошлые грехи Крестников, когда она предложит им готовый проект «Джокоста». И все дороги будут открыты ей. Это очень просто, изобразить долгую болезнь, передать бразды управления «Равстар» в руки Эрелай Верадин. А внутри тела тем временем, как раковая опухоль, будет расти Тристик.

Глава 13

По сравнению с тихой лабораторией, уровни для экипажа сотрясал хаос света и шума. Эрелай шла по переполненным коридорам впереди, а иногда между двух человек Мэйнарда. На ней не было никаких оков. Ничто не говорило о том, что она пленница. Тем не менее, Эрелай чувствовала взгляды техников и суб-офицеров. Их любопытство было очевидным, а вместе с ним расплывчатый оттенок завистливого страха. Словно быть на стороне Тристик, проникнуться ее секретами пропитало Эрелай каким-то особым качеством. Если бы они только знали. Она усмехнулась их любопытству и покачала головой.

Мэйнард нахмурился. Но он до сих пор боялся. В нем больше не было позерства.

— Ты разочаровала меня, моя любовь, — сказал он. — Тебе больше не будет от меня никакой поддержки.

— Стоит за это поблагодарить Мири, — пробормотала на высоком евгенике Эрелай. Голова гудела от боли, но она держалась, ухватившись за единственную яркую ниточку четкости сознания, что пришла к ней в мучительной тишине камеры. В ней есть спасение. Она должна использовать ее каким-то образом. Но как?

Они вошли в уже знакомую комнату Тристик с исчезающим в высоком полумраке потолком. Мейдард отступил в тень, обнимающую стену. Эрелай догадалась, что он будет стоять там, с больным увлечением наблюдая за происходящим.

— Ты хранишь от меня секреты, леди Эрелай, — сказала Тристик, выбираясь с троноподобного кресла. Злая королева решила провести суд над ребенком в своем темном логове, угрожающая и всемогущая. Она любила использовать этот титул, и говорила его часто, напоминая, кем раньше была Эрелай. Напоминание о тепле и безопасности, в мире, в который она никогда не сможет вернуть.

Эрелай опустила голову и посмотрела в дальний темный угол, попытавшись прикинуть, сколько до него шагов. Она почувствовала, как уходит напряжение, отпускает нее. Комната становилась такой далекой.

Жгучая пощечина вернула ее в реальность. Она увидела размытое пятно на месте Тристик, приблизившееся к ней и почувствовала вкус крови на зубах.

— Ты до сих пор жива, потому что я так хочу, глупое дитя. Я могла бы напоминать тебе об этом постоянно. Я показала тебе милость. Для твоего брата.

— Милость. Что вы знаете о милости? — прохрипела Эрелай. — Вы не можете тронуть Джонвелиша. Я это сейчас понимаю. Даже у вас есть пределы. Я знаю, что я… видела.

— Как это? — склонила набок голову Тристик. Ее глубокий карий взгляд метнулся в сторону, где в тени прятался Мейнард.

Где-то там, в темноте, что-то нервно вздрогнуло.

— Дефенсор, позвольте мне объяснить, — откашлялся Мейнард.

— Вы свободны, лейтенант, — говоря эти слова, Тристик наблюдала за Эрелай. — С вами я поговорю позже. Можете в этом не сомневаться.

Эрелай услышала эхо поспешного отступления Мэйнарда.

Она осталась наедине с Тристик.

Зверь кружил рядом, изучая. Знакомый замах жасминовой воды и гнили вонзился в ноздри. Ладонью в перчатке Тристик коснулась подбородка Эрелай и подняла ей голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Когда она попыталась отвернуться, пальцы вонзились в кожу, останавливая движение.

Интересно, что произойдет, если я коснусь этой чешуйчатой белой кожи? Какие темные ужасы я увижу?

Эрелай вздрогнула.

— В момент физического касания с предметом у тебя срабатывает Взгляд. Замечательно. Лучше, чем я надеялась, — Тристик поздравила саму себя. — Интересно, если эмоциональные переживание или боль служат толчком…

Когда их взгляды встретились, Эрелай почувствовала невозможное: от Тристик исходила теплая волна. Ощущалось так, словно та работала печкой в холодном помещении. Вслед за этим пришло знакомое покалывающее ощущение, что окутало ее в медицинской камере, когда она осталась наедине с Мейнардом, но гораздо сильнее. Оно прижалось к вискам и отозвалось в шее. Вкрадчивое инопланетное присутствие вторгалось в голову. Эрелай хотела убежать, но тело оказалось приковано к месту. Тристик как-то умудрилась сделать это.

— Что ты видела, малыш, когда коснулась лейтенанта? Ты знаешь о его противном прошлом. Но что еще? — прорычала она. — Расскажи мне.

Несмотря на то, что Эрелай не собиралась ничего рассказывать, она услышала свой срывающийся голос:

— Образы и чувства. На мгновение я стала Мейнардом. Я знаю, что он знает. О вас. О ваших планах.

— Прошу… продолжай, — взгляд Тристик развлекался.

Очередная волна давления все смешала в голове. Тело в очередной раз предало. Эрелай слушала свой голос, как будто это говорил кто-то другой.

— Они не знают, что вы здесь делаете. Совет Первых. Они не знают, что вы делаете в «Равстар» и не хотят знать. Временами вы выползаете на свет и предлагаете им новое оружие, чтобы доказать свою полезность. Они благодарят вас, как домашнее животное. Вы знаете некоторые их секреты. Но у вашей досягаемости есть пределы. Оно дает вам возможность заглядывать далеко, но вы хотите больше.

— Молодец, — Тристик продемонстрировала черную улыбку, слегка пошатнулась, но тут же снова собралась.

Эрелай вдохнула. Давление в голове растворилось. Она обнаружила, что теперь может двигаться.

— Все это время ты пыталась защитить своего брата, — сказала Тристик. — Но теперь ты понимаешь. Не так ли? Он средство для твоего контроля. Раскрыть Первым свой секрет, как землянки означает, объявить всех твоих Крестников изменниками. И ты стала бы для меня бесполезной.

— Бесполезной в каком смысле? — всхлипнула Эрелай.

— Ой, ну же. Не притворяйся.

Эрелай знала ответ. Хозяин.

— Нет.

Тристик усмехнулась.

— Ты сосуд, в котором я возрожусь, Верадин. Я войду в это разрушенное тело и стану тобой. В свою очередь твое тело будет нести новую жизнь. Начнется новая династия.

Ее палец ласково погладил щеку Эрелай.

— Наконец, ты готова.

Двое охранников провели ее по извилистому лабиринту коридоров, менее заселенным и более спокойным. Здесь даже грохот двигателей «Куэстика» казался тише и меньше вибрировал под ногами. Эрелай попала в комнату, совершенно не похожей на медицинскую палату. Головная боль стала тише. Она без труда различала детали, заглядывая пространство нового места обитания. Мягкое освещение, совсем не больничное. Стены украшены дорогими реликвиями и артефактами давно завоеванных миров. Логово темной королевы, догадалась она. Это место принадлежит Тристик. Она замерла, вжав голову в плечи. По мере того, как спадал туман от препаратов, в нее все сильнее просачивалась ледяная паника.

— Будьте как дома, — усмехнулся один из охранников, взяв ее за локоть и втолкнув в комнату.

Его звали Кавео. Эрелай узнала его по рубцово-рябой коже на челюсти. Он часто сопровождал Мэйнарда в его напыщенных самомнением прогулках по кораблю.

Кавео схватил ее наручники и закрепил их к переборке в нескольких футах от пола. Неудобное положение заставило Эрелай встать на колени, чтобы снять давление на запястья и руки.

— Какая досада… — сказал Кавео, осматривая ее сверху вниз, и облизнул губы. — На вид сладкая штучка. И все пропадает даром.

— Нелепость полукровной скиилоидной сучки, — добавил его напарник. Эрелай не удосужилась узнать его имени. — Ни с кем не хочет делиться?

— Не хотел бы пользоваться тем, что от нее остается.

Они засмеялись.

Эрелай смотрела в пол под их сапогами. Толстый ковер, сотканный из огненного шелка покрывал всю комнату. Она молча разглядывала сияющие красноватые нити, углубляясь все глубже в себя. Оттуда она наблюдала за миром, там было тихо, хотя паника прогрызала себе путь через горло.

— Скажи мне, красотка, — Кавео схватил Эрелай за спутанные волосы и поднял ее голову вверх, — тебе это нравится?

Она не двигалась и молчала. Подняв взгляд, Эрелай посмотрела на эту ошибку генетики в лице суб-офицера.

Взгляд, так называла это Тристик.

Старый Сисса тоже рассказывал о Взгляде. Это был подарок Судеб, привыкших смотреть в сердца людей и знать, чего они стоят. С помощью него Судьбы судили, что правильно, а что нет. И знали мысли хулиганистых юношей и девушек, отправляющихся на поиски приключений за пределы усадеб без разрешения.

Когда она стала старшим студентом, наставник рассказал Эрелай историю Мири, лишившейся Взгляда из-за того, что оно было украдено драконом Скиило, впоследствии сожравшем и тело Мири. Демон хотел завладеть Взглядом, чтобы стать более могущественным. Брат Элид, учитель, объяснял, что богословы считают эту историю древней аллегорией способности скиилоидов к доминированию над другими расами путем чтения их мыслей.

Низшие виды.

Разум со скрипом проворачивал варианты, как проржавевшая от долгого простоя запущенная машина. Если что-то и было, что делало иерархию видов правдоподобным, так это наличие таких людей, как Кавео или Мейнард. В гротескных видениях она видела убогие складки мозга Мэйнарда и старалась как можно меньше вызывать это зрелище.

Могу ли я контролировать других, как Тристик? Как скиилоид? Могу ли воспользоваться Взглядом?

И только возможно… возможно.

Кавео нагнулся, ладонь прикоснулась к ее лицу. Эрелай собралась с духом.

— Все в порядке, сержант? — за его спиной раздался голос Мэйнарда.

Оба охранника застыли, полные внимания.

— Да, сэр.

— Тогда почему вы еще здесь? Выйдите!

Охранников вымело из комнаты.

Мэйнард приблизился к Эрелай. Он наклонился в поясе, положив руки на колени, и посмотрел на нее сверху вниз. Сколько раз это уже происходило в его темных фантазиях? И скольким не повезло испытать это в реальности?

— Я привык считать твою наивность очаровательной, можешь себе это представить? Крестьянка, наследница Крестников, достигшая высокого положения в «Равстар», — Мэйнард отрывисто засмеялся.

— Что происходит? — еле прошелестела Эрелай.

— Дорогая, — меланхолично вздохнул Мэйнард, — я пришел попрощаться. И вручить тебе прощальный подарок. Ну… на самом деле, два.

— Куда-то собираешься?

— Ты. Навсегда, — он протянул руку, чтобы прикоснуться к ней, но передумал. — Ты готовишься принять в себя Тристик. И Эрелай Верадин… ладно, та часть, как минимум, которая делает тебя тобой, перестанет существовать. Это прекрасное лицо, красивое тело, будет наполнено достижением великой цели, — Мэйнард присел на корточки. — Жаль, что теперь это дело включает в себя и твоего брата. Но он всегда был в плане. С этого момента он нам бесполезен.

— Джон ничего не сделал, — страх шипами вонзился в ее сердце. — Оставь его.

— Ты на самом деле глупа, маленькая крестьянка, — издевательски произнес Мэйнард. — В конце концов, он последнее живое существо, которое знает тебя, бывшую тебя и твой неудобный секрет.

— Ты врешь.

Он, злорадствуя, наклонился ближе, пародируя любовника, стремящегося украсть поцелуй.

— Я лично отправил ордер, Верадин.

— Ублюдок, — прошипела Эрелай.

— Твоя реакция будет сильно отличаться, когда мы снова встретимся, леди Верадин.

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака какой-то предмет. Свет отразился от стенок прозрачного цилиндра. Шприц.

— А вот и второй подарок, что я обещал, моя любовь, — он посмотрел на шприц, несомненно, смакуя ужас, который вызвал у нее. — Невероятный момент. Очень хочу, чтобы ты смогла в полной мере оценить его, как и я.

— Не нужно больше лекарств. Не нужно, — Эрелай отпрянула, насколько позволяли прикованные к стене наручники.

— Тебе это понравится, — шикнул он. — Тристик об этом знать не обязательно. Это мой подарок тебе. Эта штука сделает тебя безразличной.

Мэйнард наклонил шприц. Янтарного цвета содержимое качнулось внутри прозрачного цилиндра.

— Она позволит…

Сейчас. Пожалуйста, пусть получится. Даже если я не могу прикоснуться к нему. Пожалуйста, пусть сработает. Для меня.

Она попыталась вызвать ледяной образ Тристик, та стала расти в голове, превращаясь в крутящуюся черную силу, пожирая белую плоть под черепом. Запомнившийся странный жар и давление заполнило голову. И она вытолкнула ее в сторону Мейнарда, изо всех сил.

Лицо мужчины исказилось страхом, глаза панически расширились. Он несколько раз сглотнул, но, кажется, не был способен отойти хоть на шаг или перебороть ее взгляд. Потом он прохрипел одно слово:

— Как?

Эрелай увеличила давление. Мелкие капилляры пульсировали в ее видении в такт пульсу. Нести все это оказалось утомительно, и Эрелай поспешила отдать команду.

— Освободи меня.

Небольшие струйки крови выскользнули из ноздрей и рта Мейнарда. Он закашлялся, брызнув каплями крови. Потом медленно руки поднялись к наручникам, сковывающим ее запястья. С приглушенным звоном наручники упали на ковер.

Как только освободилась, Эрелай снова упала на колени, но сохраняла все внимание на Мэйнарде. Казалось, его пригвоздили на месте. С выпяченными от ужаса глазами, он пытался что-то сказать. Ладони сжались в кулаки так, что ногти впились в кожу до крови, на шее вздулись вены.

Эрелай поднялась, все еще глядя на него. Его темные глазки бегали в глазницах, как звери в клетке. В затылке появилась новая боль. Он попытался нанести ответный удар. Влияние Эрелай на Мейнарда уменьшалось.

Резко вздохнув, Эрелай запустила в него заключительный толчок. Она представила его, как две большие ладони разрывают его мозг на мелкие кусочки.

Мучительно вскрикнув, Мэйнард рухнул на безвкусный ковер лицом вниз. Эрелай почувствовала, что проваливается вместе с ним. Темная штуковина заползала обратно в свое темное логово. Этого оказалось достаточно, чтобы заглушить рациональные мысли. Эрелай согнулась пополам, обхватив голову.

Немного придя в себя, она пнула ногой в открытую грудь Мэйнарда. Тот не шевельнулся, но Эрелай видела, что он еще жив. Дыхание Мейнарда было неровным и прерывистым.

— Ублюдок.

Очередным усилием она перевернула его на спину и увидела кровавое пятно на месте лица. Явно разбил нос, когда упал.

Хорошо.

Эрелай сорвала с его шеи идентификационный ключ. Уровень доступа Мейнарда на «Куэстике», скорее всего, ограничен, но достаточно высок. Впрочем, Эрелай нужно попасть только в одно место. Взлетно-посадочную палубу.

— Вот мой тебе подарок, любовь моя! — Эрелай схватила шприц и воткнула иглу в шею Мейнарда.

Адреналиновый всплеск закончился. Боль в голове сводила с ума. Перед глазами плавали точки, а комната крутилась вокруг. Все, что сейчас хотела Эрелай, найти какое-нибудь темное местечко, уснуть и переждать все это. Но времени нет. Она не сомневалась, что Тристик уже идет сюда.

Оставалось только одно место. Она увидела его между серебристых линий в последнем, смертельном кадре жалкого воображения Мэйнарда.

«Джокоста»

Палуба, казалось, крутилась и кренилась под ногами. Пульсирующая головная боль вернулась. Но штуковина в мозгу, вроде как успокоилась и уснула.

Эрелай заставляла себя идти, целенаправленно и прямо, борясь с желанием сорваться на бег. Пока еще сигнала тревоги не подняли. Одна Мири знает, как долго так будет. До тех пор, пока не найдут тело лейтенанта.

Взлетно-посадочная палуба, если верить видению от Мейнарда, находится рядом. Раз уж не «Джокоста», подойдет любой «Страйкер». Эрелай умела пилотировать. Навыки изрядно проржавели, но она знала основы.

Волна головокружения вынудила ее отшатнуться к стене. Вытянув руку, Эрелай коснулась чьей-то куртки. Удивленно проворчав, она столкнулась с удивленным взглядом флотского техника. Молодая женщина оказалась приятно тонкой с бледной кожей. Ее волосы были пострижены так коротко, что невозможно определить, какого они цвета. Глаза настолько темно-коричневые, что почти переходили в черный.

— Мэм? — пришла в себя техник. — С вами все в порядке?

— Я в порядке. В порядке.

Эрелай выпрямилась, отстранившись от техника, сделала шаг, заставляя тело игнорировать слабость, головокружение и не утихающую головную боль.

— Могу я вам чем-то помочь, мэм? — раздалось за спиной Эрелай.

Ее подозревают? На Эрелай сейчас простой полетный комбинезон без знаков, как у большинства других людей, встречающихся по пути.

— Не стоит, — Эрелай постаралась придать голосу побольше раздраженности, но техник не отставала:

— Я видела вас… с лейтенантом Мейнардом.

Эрелай пошла быстрее, бросив взгляд на обозначения в коридоре. До взлетно-посадочной палубы еще один ярус. Или два?

— Ты ошиблась.

— Нет. Я знаю вас. Вы создали «Джокосту».

Эрелай остановилась и повернулась к технику. В удивлении та отступила.

— Где она сейчас?

— Мэм?

— «Докоста». Скажи, где она сейчас.

Лицо техника помрачнело, подозревая, что здесь что-то не так.

— Скажи мне.

Эрелай набросилась на техника, схватив ладонью предплечье девушки. Темная теплая волна прошла по шее, ушла к пальцам. Слишком поздно: она снова разбудила монстра.

Техник заплакала, опускаясь на колени. Из носа потекла кровь.

— Здесь. Прямо здесь, — махнула свободной рукой дальше по коридору техник.

Эрелай глянула в ту сторону и увидела двери в ангар. Получается, она напрасно покалечила еще кого-то. Резко отпустила ее руку. Девушка осталась на полу, продолжая плакать.

— Извини, — вздохнула Эрелай. Она протянула руку, но остановилась, побоявшись снова к ней прикасаться.

Внезапно коридор расколол гневный вой тревоги.