А вот на светлых воздействовать – так и напрашивается такое решение. Видно, что они не только и не столько в нашу сторону косятся, сколько на своих сородичей. Ну еще бы! Ветераны, саму Цитадель штурмовали, прошли вместе огонь и воду, столько за мной гонялись, а тут вдруг пришли заклятые враги и предложили, а то и приказали, принять их помощь. Тут попробуй не возненавидь. На вампиров, конечно, колдовать – дело неблагодарное, на этих Иллюзия Страха не подействует, не боятся они ничего, да и Удар Предательства тоже, привыкли за пару тысяч лет друг другу абсолютно доверять. А вот Крымское, особенно в таких условиях, подействовать вполне может. Ему бы, конечно, еще какой-то катализатор… Эх, вот бы там, за спиной эльфов, кто-то сидел в кустах с арбалетом… Увы, эти не из тех, кто такое позволит. Но ничего, обойдемся тем, что есть. А что у нас есть? Так, посмотрим… О, ель! То что надо! Ну что, господа "эльфы", посмотрим, кто кого. Вы меня вашими могучими чарами, или я вас двумя заклинаниями первого уровня?
Шаг первый. Максимально незаметно накладываем Крымское.
Светлые эльфы напряглись, но пока ничего не предпринимают. Темные не заметили. Прекрасно.
Шаг второй. Магическим захватом срываем с ели шишку и кидаем ее в спину темному эльфу.
Темный эльф оборачивается, глаза сверкают злобой. Смотрит на светлого. Светлый не выдерживает, плюет в темного. Темный его бьет. Светлый падает. За него заступаются товарищи… Ну все, пошла потеха.
Впрочем, мы отдыхать не будем. Что-то мне подсказывает, что с командиром темных мне придется сражаться самому. Хотя стоп, почему это мне? Ребята, видите вон того, стоит в плаще, руками машет? На остальных забейте, а этот должен быть убит. Приступаем.
Битва шла на равных. Недавние смертельные враги, теперь светлые эльфы и люди сражались спина к спине, и сражались они с темными на равных. Тридцать существ с одной стороны и шестеро с другой – казалось бы очевидным, на чьей стороне преимущество, но нет. Каким-то чудом пятеро темных эльфов взяли в кольцо двадцать светлых, в то же окружение попали и две принцессы и Ртуть, поддерживающих своих новоявленных союзников магией. В другом конце поляны четверо Эспиаров и Духаст бились на мечах с лишь с одним темным эльфом, а Хаддим Роккав с ректором боролись с чарами, которые тот успевал накладывать параллельно с отражением ударов четырех мечей. МихМих исчез, однако то, что командир темных эльфов постоянно уворачивался от плотного потока арбалетных болтов, говорило, что по крайней мере он все видит.
Однако каким бы не было мастерство темных эльфов, численное преимущество было не на их стороне. Один за другим пали четверо, и вот лишь двое из них остались в живых. Видя, что шансов на победу он уже не имеет, пятый темный эльф в самоубийственном прыжке бросился в гущу противников, и погиб, пронзенный десятком мечей. Остался лишь один из них – командир уничтоженного отряда, силы которого, казалось, беспредельны. Но и он понимал безнадежность ситуации, и принял единственное верное решение – отбив в нереальном прыжке четыре нацеленных на него меча, увернувшись от двух огненных и одного ледяного шара, в полете он произнес заклинание и исчез во вспышке света.
– Удрал, гад! – появившийся из-под своего Покрова Невидимости МихМих со злостью ударил кулаком соседнее дерево. – Ненавижу!
– МихМих…
– Да знаю я, знаю, что ты хочешь сказать, – произнеся это, он устало повернулся к немного поредевшему отряду светлых эльфов, трое из которых держали лезвия своих мечей у горла принцесс и Ртути. – Кто тут из вас главный? Я думаю, надо поговорить.
– Я главный, – опираясь на сломанный меч, с земли поднялся один из легкораненых эльфов. Впрочем, легкораненых только по эльфийским меркам – по человеческим это уже было близко к состоянию, не совместимому с жизнью. – А ты – враг.
– Ты в этом уверен? По-моему, враг у нас только что был несколько другой…
– Да, то тоже был враг. Не знаю, чем ты оскорбил владыку темных эльфов, но враг нашего врага – не наш друг.
– Но тем не менее мы только что дрались спина к спине…
– Мы только что дрались за выживание! Эти, как ты их назвал, гады, наши враги, и после того, как мы бы уничтожили вас, они бы и нас устранили! Но теперь мы будем сражаться! Ты убил наших братьев, ты навлек позор на нашу страну, и разговорам между нами не быть!
– Не знаю, заметил ты, или нет, но мы, как бы так сказать, уже ведем эти самые разговоры! И… Слушай, ты устал? Я тоже. И все остальные устали. Так что я предлагаю вот что – мы сейчас все присядем, держа друг друга на виду. Принцесс со Ртутью можете пока у себя оставить. Просто сядем, отдохнем и поговорим. А потом, если захотите, сразимся. Тем более если вы срочно не окажите помощь своим раненым, я не думаю, что многие из них доживут до утра…
Командир эльфийского отряда ненадолго задумался, но, увидев, какие взгляды бросают на раненых эльфов их боевые товарищи, решился.
– Хорошо. Говори. Мы не будем тебя слушать, мы будем помогать нашим товарищам, но если ты хочешь – говори. Мы не будем тебе мешать.
Собственно говоря, а почему бы и нет? То, что я ненавижу вампиров, еще ничего не значит. Кто сказал, что нельзя воспользоваться помощью того, кого ненавидишь? Тем более, что Архимаг удивлял меня все больше и больше. Мало того, что он крутил этим миром как хотел, он еще и создал себе отдельную расу существ, не имеющих права на существование. И кто сказал, что командиром отряда темных эльфов был не высший вампир? Я? Значит я был не прав, потому что это как раз был самый что ни на есть высший. И мы с ним не играли, а дрались в полную силу, и что? И ничего! Он самым наглым образом открыл себе портал, заклинанием шестого уровня, я таким даже не владею, и отправился фиг знает куда! Попробуй теперь его найди!
Ладно, господин Архимаг, раз вы так, то и мы тем же самым ответим. Конечно, это будет тяжело, но где наша не пропадала. Попробуем завербовать себе отряд светлых вампиров. Как? Да очень просто! Всем известно, что правда – лучшее оружие, а если правдивый до колик рассказ немного подретушировать – совсем круто будет. Основной акцент делаем на то, что мы вообще ни при чем. Тут лгать особо не надо. Кто нас загнал на Северный материк, кто вынудил пойти на нейтралитет с Врагом? Архимаг! Кто виноват во всех бедах мира? Архимаг! Кто собрал ту самую армию, которая завоевала Эльфийский лес? Ви, конэчно, можэте мне не повэрить, но это таки тожэ бил Архимаг! Таки да! А теперь самый главный секрет! А вы знаете, что владыка темных эльфов и ваш благодетель, отправивший за нами на охоту, это один и тот же человек? Таки да, это таки человек. Причем, вы конечно удивитесь, но кличут его тоже Архимаг. Ну а теперь вопрос на засыпку. Кто ваш враг? Я, который только за свою жизнь боролся, или есть другая кандидатура? Я, конечно, не делаю намеков, но, быть может, это Архимаг? Да вы что, я этого не говорил! Вы лучше спросите у ректора магической академии, который вместо того, чтоб пары вести, со мной от Архимага бегает. Или у принцесс, которых Архимаг их трона лишил. Или у Ртути, у которого континент родной утопили. У меня не спрашивайте, я – "объект Х", я злой и страшный, я вступил в сговор с Врагом, вот они, гунзулы, сидят, страшные демоны битвы, раны свои залечивают. А теперь, господа эльфы, думайте. Вы старые и мудрые, я за вас думать не собираюсь. Сами справитесь.
Не знаю, какой из меня оратор, но немного Оратории не помешает. Все равно эльфы слишком устали, и не поймут, поверили они мне потому, что я был такой убедительный, или потому, что в мой рассказ плавно было вплетено это несложное заклинание. ** Оратория – заклинание свободного уровня, добавляет в речь убедительности.
Архимаг спокойно выслушал рассказ к-Чмалеониэля. Что же, он был сам виноват. Надо было понять, что никакой приказ не сможет примирить светлых эльфов с их темными сородичами. Жаль, козырь сыграл не так убедительно, но все же пока еще не бит. К- Чмалеониэль еще может показать себя – он, лучший продукт Верховного Архимага, спокоен. Он не испытывает горя по поводу гибели сородичей, у него нет друзей. У него лишь есть враги, и есть хозяин. Хозяину надо служить, врагов – уничтожать. Что же, у него еще будет такая возможность.
А пока к-Чмалеониэлю надо отдыхать, а Верховному Архимагу все внимательно обдумать. Например, что делает в отряде пришельца ректор? Он, по сведениям Архимага, должен был бы быть в Халифате запада, а уж никак не в Диких землях. И что это за странный "дядя", так и не вступивший в битву? Верховный Архимаг не любил загадок.
Но это все тоже потом. А что нужно сделать сейчас… Сейчас настала пора отдать приказ "Первый День". Войска полного генерала мистера Палма победоносно закончили северный поход и этой ночью взяли штурмом последнюю твердыню Гор гномов, Дур-ор-барин. Теперь они готовились возвращаться, и Верховный Архимаг покидал ставшую негостеприимной Новую Империю. Его резиденция переезжала на юг, в столицу Старой империи. Поближе к тому месту, где должна наступить развязка. Верховный Архимаг знал – до пробуждения Спящих оставались считанные недели.
И вот это вот, вы хотите сказать, армия? И вот это все? Пятьдесят тысяч человек – это тот максимум, который можно со всех Диких земель выжать? Не густо, не густо. Честно говоря, я надеялся на лучшее. И что же мне теперь, вот с этой вот легковооруженной толпой наемников идти завоевывать Старую империю? Да уж, весело, очень весело. Ну да ладно, как-нибудь разберемся. Жалко, конечно, что тут нету мистера Палма, тот бы и из этой толпы за неделю войско сотворил. Ну да ладно, и мы попробуем справиться.
Что главное в любой армии? Дисциплина! Умение железками махать и деревяшками стрелять – это так, второстепенно. А вот в точности выполнять все приказы, не раздумывая подчиняться воле командира – это главное. По крайней мере я, начитавшись разных умных книжек, думаю именно так. А так как никто другой своими ценными указаниями и умными советами мне помогать не собирается, то и будем поступать по-моему.
Воины Южной Империи! Равняйсь! Смирна! Командирам взводов ко мне. Доложить обстановку. Вольно. Слушать мою команду! Провести со своими взводами строевую подготовку! Разойдись!
Ну что же, посмотрим, как эти наемники маршировать умеют. И пофиг, что две трети из них конные. Пусть учатся. Меня в свое время научили, и я их научу. Пора бы этому миру узнать, что выходить из строя надо всегда с левой ноги! А то они вообще ничего не смыслят, я им в первый день как дал команду, "колонной по три с левого плеча за направляющим шагом марш", так они и уставились на меня, как стадо баранов на новые ворота. Что же, пришлось делить на взводы, один замок – один взвод. Потом весь день взводных учил, теперь пусть они сами остальных учат. Время пока есть.
А вообще, конечно, со временем мне повезло. Эльфы могли мне его и не давать. Да вот только задело их поведение Верховного Архимага, и решили они проверить, сколько правды в том, что я им рассказал. Ну еще бы, какому ветерану приятно узнать, что его почти четыре тысячи лет самым наглым образом использовали? Так что мы договорились – эльфы берут с собой в качестве заложника одного человека из нашего отряда, мы берем одного эльфа. После чего они идут за истиной, а мы их тут ждем. Если я их обманул – они возвращаются и пробуют меня убить, если нет – то посмотрим. На сим и разошлись. Заложником, причем совершенно добровольно, вызвался быть господин ректор, а я был и не против. Во-первых, он не был в их списке объектов охоты, во-вторых – к академии магии эльфы особой ненависти не испытывали. Так что он в их компании особой угрозе не подвергался, не более, чем если бы он остался тут, а нам он тоже был не сильно нужен. На этом тогда и разошлись, вроде бы и не помирившись, но, по крайней мере, подписав временный пакт о ненападении.
А потом пошла опять тяжелая рутинная работа по захвату последних королевств Диких земель и по оформлению максимально законным образом моего права на власть. Вообще, новое образование я хотел было сначала назвать Самая Новая Империя, по аналогии со Старой и Новой, но потом подумал, что боевой клич "за самую новую!" как то не очень звучит. Так что, взяв за основу Халифат запада, назвал новое политическое образование Империя Юга, или Южная империя. "За Юг!" – это уже красивее звучит, можно на одном дыхании прокричать.
Себя, естественно, по просьбе народных масс провозгласил императором, и начал наконец делать то, для чего все это и организовал. А именно с миру по нитке, собирать себе свою собственную армию. Делом оказалось это далеко не таким простым, как думалось изначально. Ну да, каждый королек действительно имел свой гарнизон. Да вот только собрать их вместе не было никакой возможности. Даже для такого войска нужна целая инфраструктура, подводы с припасами, походные палатки, сено и овес для десятков тысяч лошадей. До этого тут все было очень просто – спали под открытым небом, коней на поляне выпасали, ели что поймали или что у крестьян забрали. Ну десять, ну сто максимум, человек так еще можно прокормить. Но не пятьдесят же тысяч.
Чтож, пришлось поработать. Тут мне большим подспорьем принцессы оказались – они полностью на себя всю писанину взяли. Я говорил, что мне нужно, они и составляли документы, проводили расчеты, отдавали от моего имени приказы. Нужно было сделать так, чтоб крестьяне и облегчение почувствовали под моей рукой, и подати платить не отказывались. Когда к тебе в дом врывается бандитского вида король и требует накормить его отряд – тут все просто, не накормишь – убьют. А когда к тебе в село приходит приказчик, и говорит, что для армии вы должны предоставить телегу вяленого мяса и две телеги хлеба, да еще и с лошадьми… Тут нужно правильные слова подобрать, чтоб крестьянин добровольно, не под угрозой смерти, с продуктами своего тяжелого труда расстался. Принцессы справлялись. Что же, хорошо. Значит, не зря я им решил помочь. Надо же что-то доброе для этого мира сделать, вот захвачу я им Старую империю – и наведут они там, наконец, порядок.
Другие мне тоже помогали. Духаст с Эспиарами отобрали себе лучших из лучших, и теперь в ускоренном темпе готовили мне личную гвардию, как же так, император, и без гвардии. Ртуть и Хаддим Роккав помогали принцессам, одно дело если на тебя наорет двадцатидвухлетняя девушка, и совсем другое, если здоровый мужик, который хорошо умеет огненные мячи метать. Так что эти двое мотались по всей стране, объясняли неразумным, что приказы новой власти лучше выполнять. Работы у них тоже было не меряно. Дядя-гробовщик и Тарас тоже помогали принцессам, только морально. Сидели вечно у них за спиной и языком мололи. Я спросил было у Жеши, не мешают ли они, "нет", ответила она, ни "Тарасик", ни "любимый дядя" им совершенно не мешают. Ладно, мне они тоже не мешают – пусть и дальше там сидят.
Я же во-первых определял генеральную линию партии, а во-вторых вступал тогда, когда ни приказов принцесс, ни убедительности Хаддима Роккава уже не хватало. Самым, пожалуй, запоминающимся для меня оказался штурм замка виконта Менсеса. Это был последний из тех, кто отказался признать меня своим императором, и ни один человек из своего гарнизона не предал своего господина. Они собрали население всех соседних деревень в своем замке, и сидели там безвылазно. Штурмовать их никто не решался – замок виконта пользовался славой весьма запутанного места, и даже если бы Хаддим Роккав своим фирменным заклинанием выбил бы ворота – полегли бы при штурме тысяча человек как пить дать… А то и больше. Там, как мне рассказали, повсюду были секреты, где мог спокойно спрятаться ребенок с арбалетом, подождать, пока рядом пройдет враг, и пустить свою единственную стрелу ему в спину.
Пользовался, видать, виконт Менсис народной любовью, и дружину себе подстать подбирал. Да вот только дураком он был. Был бы умный – покорился бы мне, доказал, какой он хороший хозяин, авось и получил бы еще больше, чем имел. Но захотел со мной воевать – сам виноват. И те, кто с ним вместе в замке укрылись, тоже сами виноваты. Я понимаю, героизм-патриотизм, ни пяди земли своей врагу не отдадим, умрем, но не сдадимся, и прочая патриотическая фигня. Она хороша, когда две примерно равные стороны, и одна из них хочет таким образом себе дух поднять. Но когда жалкое баронство, пятьдесят дружинников и тысяча крестьян, хочет "умереть, но не сдаться" набирающей силу империи… Что же, пришлось их желание удовлетворить. Вы действительно хотите умереть? Что же, я, как Дед Мороз, сделаю вам такой подарок.
Брали замок с применением магическо-химического оружия. Принцип действия простой – берется побольше всего горючего, побольше, я сказал еще больше! Потом все это поджигается, а дым с применением магии (заклинание Ветер) направляется на замок. Собственно говоря, все. Потом остается лишь стать напротив ворот, и расстреливать всех тех, кто, чихая и кашляя, будет из них выбегать. И пофиг, виноваты они в чем-то, или нет. Они не сдались, не признали мою власть, значит враги. А с врагами, как известно, все методы хороши.
** Ветер – заклинание второго уровня, вызывает локальный перепад давлений и ветер в нужном направлении.
А виконт оказался смельчаком! Нет, чтоб погибнуть, задохнуться в дыму. Он умудрился собрать свой отряд и, задыхаясь, бросить его на нас в безнадежной, но красивой атаке. Мы их, естественно, всех перебили, но все равно достойный жест. Я за это потом, после битвы, даже какому-то родственнику виконта разрешил его труп в фамильном склепе похоронить. А замок тот мы потом сожгли. Красивый вышел погребальный костер. Я думаю, что Мраидша, которая, по словам Хаддима Роккава, у них Царством Мертвых заведовала, мне за такой подарок должна была ее убийство простить.
Но это все уже было в прошлом – теперь таких дураков, как виконт, в Империи Юга больше не осталось. Теперь в моем праве на корону никто, по крайней мере вслух, не рискнет усомниться, так что я смог, не опасаясь удара в спину, собрать, наконец, все разрозненные дружины со всех герцогств и графств в одно единое войско. Хотя все же скорее не в войско, а в вооруженную толпу головорезов, но ничего. Для начала они у меня научаться строевым шагом маршировать, по одному и в колонне, с оружием и без. А потом и до остального дело дойдет. Войско, настоящее, я из них еще сделаю. А не получиться – что же, значит им так на роду написано в первой же серьезной битве погибнуть.
По крайней мере один урок они уже в первый день усвоили. Знали уже, что за дезертирство, за насилие над мирными жителями, за неподчинение моим приказам наказание одно – веревка на шею. Десять человек на виселице – казалось бы, совсем ничего, так, флуктуация, а как хорошо дисциплинирует! Теперь уже все знали, если я кричу "Смирна!", значит надо живот втянуть, плечи назад, руки по швам, носки вместе, пятки врозь. Все таки дисциплина – великая вещь, а отеческое слово отца родного императора совместно с качающимися на ветерке наглядными пособиями хорошо дисциплинирует.
Эльфы к ректору относились хорошо. По вечерам он рассказывал им истории, из своей жизни, из книг, прочитанных в Древней библиотеке, просто придуманные. А эльфы делились своим жизненным опытом, угощая ректора похлебкой из общего котелка. Он чувствовал себя тут скорее не заложником, а почетным гостем, и так оно в принципе и было. Ректор магической академии среди эльфов слыл одним из сторонников идеи равенства всех рас, во всяком случае, он признавал за всеми равное право учиться магии, и даже если бы оказалось, что МихМих солгал, убивать ректора эльфы не собирались.
Они направлялись на север, за истиной. Командир, которого звали, как оказалось, йЭрц-Азралиэль, пережил в своей жизни многое. Он, еще юнцом, сражался против Империи Зла, во время штурма Цитадели он был единственным, кто сумел побывать внутри и выйти живым, он помнил позор падения империи эльфов, когда благодаря их собственной глупости и чванству тогдашние правители привели великую империю к полной разрухе. Во время страшных войн между эльфами, детьми лесов, гномами, детьми гор, и людьми, детьми шакала, йЭрц-Азралиэль был сотником, и лишь остатки его сотни уцелели в страшной Битве На Хребте, где людское войско полностью разбило объединенные силы эльфов и гномов. Он много раз был в Центральной земле до ее гибели, он бывал в Сумеречных королевствах. Он злорадно наблюдал со стороны пятьсот лет назад, как люди убивали друг друга в битвах, намного более кровавых, чем та же Битва На Хребте.
Он много раз избирался в совет, йЭрц-Азралиэль знал многих в Эльфийском лесу, и теперь он собирался использовать все свои связи для того, чтоб узнать правду. Он признался ректору – если то, что сказал МихМих, окажется правдой, если отдавший им приказ найти и уничтожить "объект Х" Тайный Совет окажется лишь исполнителем воли Верховного Архимага – йЭрц-Азралиэль откажется от своей охоты и займется наведением порядка у себя дома.
Он пока не верил, что такое может быть, но червь подозрений уже закрался в его душу, и теперь, пока все не выяснит, йЭрц-Азралиэль не собирался отступать. И два десятка ветеранов, тех, кто знал и уважал его еще со времен штурма Цитадели, безоговорочно признавая своим лидером, готовы были идти за ним до конца.
Путь на север был долгим, но большую его часть эльфы и ректор преодолели верхом на птеродактилях, и уже через неделю они были в столице Эльфийского леса.
Путь двух генералов, подчинивших себе два источника постоянной угрозы, и теперь груженых откупным золотом и трофеями, был намного более длинным. Но они и не спешили. И генерал Кольпорексис, и полный генерал мистер Палм понимали, что на юге их ждет еще одна битва. Намного более опасная, чем битвы с эльфами и гномами. Битва за власть.
Потому они и не спешили. Медленно маршируя параллельными курсами по землям империи и республики, они показывали себя местным жителям во всей красе, не оставляя никаких сомнений. Это идут не просто победители. Это идут народные герои, идут бороться против тирании, и ничто их не может остановить. Вести о продвижении двух армий летели по странам, и вскоре всем стало понятно – на юг движутся не просто два мятежных генерала, а движется волна народного гнева против тирании императора и президента.
Те пытались что-либо организовать, но все их попытки были обречены на неудачу. После переезда резиденции Верховного Архимага на юг, император Новой империи не выдержал. Запаниковав, он, сам того не зная, повторил поступок другого государственного деятеля из другого мира – бежал заграницу, переодевшись в женское платье. Президент Демократической республики поступил более достойно – в обмен на гарантии собственной безопасности подал сенату прошение об отставке, не дожидаясь, пока ему будет объявлен импичмент.
В результате и генерал Кольпорексис, и мистер Палм вошли в столицы своих государств де-факто их правителями, а де-юре… Де-юре уже через неделю на заседании Геральдического Совета Новой империи был коронован император Палм Первый, а через полторы недели на экстренных выборах в Демократической республике с девяносто шестью процентами голосов победил кандидат в президенты господин Кольпорексис. Еще через три дня была проведена его инаугурация, а через неделю после этого два бывших генерала, а ныне правители двух соседних государств, встретились на все том же поле, с которого и началось их знакомство, чтоб обсудить один важный вопрос.
А именно – что делать с "ультимативной просьбой" новоявленного правителя новосозданной Империи Юга, хорошо знакомого им МихМиха, требующего у них немедленно помочь ему в войне против Старой Империи.
Посовещавшись два дня, просьбу "рыжебородого мага", как называл МихМиха император Палм Первый, было решено удовлетворить.
После Северного Похода, настала очередь Войны За Старую Империю.
Ну что же, генералы оказались порядочнее, чем я опасался. Не знаю, правда, какие силы они двинут на юг, но теперь придется шутнику-Ноху уже как минимум на три фронта отбиваться. А если сработает план с деревяшкой ректора – то и на четыре, войско халифа нам тоже не помешает. А уж если и эльфы решат против него выступить, то на все пять.
Но это все, конечно, лишь мечты. Не удивлюсь, если Палм с Кольпорексисом чисто для проформы пришлют по десятитысячному контингенту мне на помощь, халиф вообще может не прийти, кто вообще сказал, что он собирается на помощь ректору высылать свое войско. А эльфы, так те вообще могут на стороне Архимага выступить. Так что, боюсь, основной ударной силой все равно суждено быть наемнической армии Империи Юга.
А это войско в настоящую армию пока не спешило превращаться… Дисциплина, конечно, уже стала железная, маршировали все почти в ногу, да вот все остальное… Пожалуй, когда я говорил, что главное – дисциплина, а остальное второстепенно, я был несколько не прав.
Ну как, спрашивается, мне научить эту конницу скакать в одном строю? Если я и сам не знаю, как это надо делать. А то половина вырывается вперед, половина отстает, половина так саблями машет, что скорее соседу голову отрубит, чем врагу. И это войско? Типичная банда головорезов, привыкших брать врагов нахрапом, одним лихим рывком кавалерии.
А пехота? Я видел тяжелую пехоту республики – так щитами умеют сцепляться, что и прямой удар тарана могут выдержать. Я видел легкую пехоту Новой империи – выскочат вперед, завяжут драку с врагом, и назад, под прикрытие лучников и арбалетчиков. А это что? Толпа мужиков, которым дали по мечу и показали, как им надо рубить. Все. Что такое держать строй, что такое прикрывать спину, что такое проявить маневренные и скоростные качества – они ничего подобного никогда в жизни даже не слышали! Да, мечем их хорошо научили рубить, в Диких землях война – наброситься друг на друга толпой, рубить всех подряд, а кто в конце выжил – тот и победителем будет. Увы, такая тактика для моего войска не подходит.
Что же, где наша не пропадала. Будем работать.
Для начала я разбил все войско на три части – первый, второй и третий легионы. Слово для местных незнакомое, но звучит хорошо, и уважением сразу стало пользоваться. В первый легион я собрал всех тех, кто прошел в свое время службу в войсках других государств. С ними было легче всего, они понимали, чего я от них хочу, и старались оправдать мое доверие. Зарплату я им повысил еще на один золотой в год, это были деньги достаточно большие. Таких набралось всего порядка десяти тысяч человек, и именно первый легион я собирался сделать своей главной ударной силой. Второй и третий легионы, по двадцать тысяч человек в каждом, были отданы на растерзание Эспиаров и Духаста. Я им так и сказал, делайте с этими все, что хотите, но сделайте из них солдат. Наконец, кроме легионов, я получил подарок от гунзулов – отряд личных гвардейцев. Совсем небольшой, всего-то сто человек, отряд порадовал меня своей подготовкой. Такой, пожалуй, пусть даже ценой потери половины состава, но сможет завалить какого-нибудь темного "эльфа".
Ну а после этого началось… Даже вспоминать не хочется. С утра до вечера одно и то же. Маршировки, стрельба, рукопашная, сомкнуть строй, теснее ряды… Эх, как мне тогда хотелось половину этих "солдат" застрелить, а вторую повесить… Но ничего, сдержался. Понимал, что они не виноваты, что такие дураки, это я виноват, что не смог себе получше войско подыскать.
И дала моя работа плоды! Через три недели после образования легионов на очередном смотре я решил – они таки чему-то научились! Ну все, хватит. Лучше уже все равно не будет, так что пора бы уже и Архимага с моим войском познакомить. Так сказать, проверить теорию на практике. Включаем Мегафон, и…
– Ну что, ребята, пора! Покажем этим перцам-имперцам, как надо воевать! За Юг! Ура!
Вот так-то лучше.
Так, отряд мой не растерялся? Нет, вроде на этот раз все на месте, никто не решил показать свою самостоятельность. Ребята, и вы, девушки, тоже, значит так. Это моя гвардия, видите? Теперь она ваша. Мы идем не на прогулку, а на войну, и потому штаб не покидать, держаться вместе. У меня и так проблем выше крыши, не хватало еще и о вас заботится. Нет, Эспиары, вас с Духастом это, конечно же, не касается, а остальных… Я понимаю, что маги вы может и хорошие, но, еще раз повторюсь, мы идем не гулять, а воевать, тут, знаете, стрелы снайперов летают, а от них и фирменный файрбол Хаддима Роккава не поможет. А вас, Жеша и Нашта, это особенно касается. Я пообещал вернуть вам трон? Пообещал. И, не дай бог, вы погибните – убью зараз! Соизвольте дожить до собственной коронации, а там уже как хотите, это меня не сильно волнует.
Всем все понятно? Прекрасно, тогда готовьтесь, сегодня вечером выступаем. Кстати, Тарас, дядя, вы уверенны, вы точно уверенны, что не хотите остаться тут? Ну ладно, как хотите. Но запомните – если что, я ваши задницы спасать не собираюсь.
Ночь. Поле. Разбит военный лагерь. Повсюду горят костры, ходят дозорные. В одной из палаток в углу сидит пожилой человек и ведет сам с собой неспешную беседу.
– Да послушай… – устало говорит он.
– Сам ты послушай! – да он тут не один! С ним, а вернее на нем, висит магический амулет, который, оказывается, и ведет с ним эту беседу! ну надо же… – Что он такого о себе возомнил? "Ваши задницы"! Тьфу! Сам – пустое место, а он, видите ли, не собирается "наши задницы" спасать! Мастер, да как ты можешь с таким… С таким… У меня даже слов нет. С таким… дураком! идти мир спасать? И что, ты мне, мастер, ничего не можешь сказать, кроме этого твоего "да послушай"? Ты чего молчишь?
– Ты закончил?
– Эээ… Да.
– Тогда слушай внимательно. Очень внимательно. Во-первых, не забыл ли ты, кто ты такой, раб? Или ты решил, что теперь, раз прошло столько лет, ты свободен от своих обязательств и можешь грубить мне сколько угодно? Я жду.
– Эээ… Извини, мастер. Виноват. Прости, если можешь.
– Конечно прощаю, но впредь следи за своим метафорическим языком! Ладно, продолжу. Во-вторых, этот, как ты его назвал, "пустое место" чуть больше чем за месяц из ничего создал собственную империю, и теперь бросил вызов одной из самых могучих держав этого мира. По-твоему, этого мало?
– Но, мастер, в наши времена…
– Наши времена, наши времена… Запомни – наши времена – это сейчас. Мы живы, и то, что было в прошлом, уже закончилось. Мы не должны забывать наших друзей, которые полегли на полях битв, которые не дожили до дня великой победы. Но ты помнишь, когда это было? Это было пять тысяч лет назад! С тех пор много воды утекло, времена изменились, а мы по-прежнему живы. И ту битву, что мы начали тогда, мы обязаны завершить сейчас.
– Мастер, я все понимаю! Прости, если мои слова обижают тебя, но быть может, нам лучше все сделать самим? Просто… Ну не могу я доверять этому МихМиху, он жестокий и бессердечный убийца! Извини еще раз, я всего лишь раб, и…
– И не надо переходить в другую крайность. Не надо, ты прекрасно знаешь, что на меня не действует ни твое нытье, ни твое самобичевание. Но я тебе все равно отвечу. Вернее нет, я у тебя спрошу. А против кого, по-твоему, нам надо выступить, а?
– Ну, ты ж сам говорил, Нох, или Спящие, или… Вот.
– Так Нох или Спящие? Или кто-то еще? То-то же. Тогда мы знали, кто наш враг, а кто сейчас угрожает миру? Ты это знаешь? Я нет. И боги этого не знают. И люди. И эльфы. И даже тот, кто угрожает миру, может об этом даже не догадываться. Нет, мы не будем пока вступать в эту битву. Михаил идет войной против Ноха, и пока мы будем идти вместе с ним. Ты помнишь Ноха?
– Этого… Нет слов, мастер. Конечно, помню. Но кто ж тогда знал, что этот наглый мальчишка… Что он станет таким.
– Никто не знал, это точно. Но того, что было, не изменишь, а того, что будет, не узнаешь. Если, конечно, под рукой нет Некрона.
– Мастер!
– Что?
– Мастер, я наконец-то вспомнил, что я тебе хотел сказать! Ты знаешь, где Некрон?
– Где? Наверно, там же, где и был все эти тысячи лет, лежит где-то в руинах Цитадели, ждет своего часа…
– Нет, мастер! Я, конечно, могу ошибаться, я всего лишь магический раб, но… Мастер, я чувствую Некрон, он у МихМиха! Он лежит у него в сумке, мастер! Ты представляешь, величайших из всех артефактов, не считая, конечно, меня, у какого-то… У МихМиха!
– Ты в этом уверен? Точно?
– Нет, мастер, конечно не уверен, ты знаешь, амулеты такой силы очень обманчивы, но… Но я не думаю, что я ошибаюсь!
– Что же… Хоть открываться миру мне еще час не настал, но, я думаю, с МихМихом мне придется поговорить.
– Можно?
– Заходи, как там тебя… дядя. С чем пожаловал? Извини, что хлебом-солью не угощаю, сам понимаешь, в три часа ночи, как-то не позаботился…
– Мне с тобой надо поговорить.
– Надо? Ну надо же! И о чем же мы будем говорить? Ты, конечно, извини, я сильно устал, и потому ходить вокруг да около долго не буду. Или давай, открывай свою тайную тайну и секретный секрет, или не мешай, мне тут только что от моих друзей с севера послания пришли, мне тут планы военные надо составлять…
– Это важно. Я хочу с тобой поговорить насчет…
– Давай так, насчет чего бы то ни было мы поговорим, но может быть для начала представишься? А то я понимаю, дядя-гробовщик – это хорошо, всех это устраивает, да вот только я не все, и предпочитаю знать, с кем имею дело. Желательно по имени.
– Хочешь услышать мое имя? Что же, я представлюсь, хоть тебе мое имя ничего не скажет. Меня зовут Адам, ударение на первый слог.
– Ну почему же не скажет… У жену твою случайно не Ева зовут? – МихМих усмехнулся.
В палатке повисло молчание. Адам непонимающе смотрел на МихМиха, МихМих – на Адама.
– Откуда ты знаешь? – спросил, наконец, Адам.
– Что знаю? – откровенно не понял МихМих.
– Откуда ты знаешь про мою первую любовь, про мою тайную жену, про Еву?
– Что, серьезно, твою жену звали Ева? Ну надо же! Нет, Адам, извини, если чем задел. Просто там, откуда я пришел, есть такая древня-древняя легенда, про Адама и Еву. Легенде этой уже тысяч пять лет, как минимум.
– Пять тысяч лет… А лицо Евы… Я помню его, как будто последний раз мы виделись всего лишь вчера… Михаил, расскажи эту легенду.
– Стоп! Блин, что-то у меня мозги не работают! То, что ты – достаточно сильный маг, который выдает себя совершенно не за того, кто он есть на самом деле, я уже давно понял. Уж больно у тебя аура стандартная – такую только маг экстраординарных способностей может иметь. Но ты, случайно, не хочешь сказать, что тебе пять тысяч лет, и что ты застал бодрствование Спящих? Или, быть может, ты и есть тот самый Всевышний, на которого Хаддим Роккав постоянно ссылается?
– Нет, Михаил, я не Всевышний, хоть и был знаком с тем, кого некогда так называли. Он, к сожалению, погиб. Но подожди! Давай я отвечу на твои вопросы, но ты мне сначала расскажи эту историю, про Адама и Еву…
Ну надо же, сам Адам! Так, господин Архимаг, господа Спящие – вот это будет для вас действительно сюрприз! Кто бы мог подумать! Мог ли я еще вчера сказать, что мне предстоит встретится с первым, по версии Библии, человеком? Выяснить, что прообразом легенды нашего мира был пришелец из этого со своей женой-невестой? Как интересно! А знакомые у него какие! Кащей да Геракл! Или, как там, Кащ Ерийский и Гера Аклийский, что-то подобное… И меч-кладенец я увидел, и плащ-невидимку, и воду живую… Да, видать, легенды нашего мира и исторические личности этого между собой довольно тесно переплетены.
Впрочем, это все, конечно, интересно, но будем об этом думать потом. Если, а точнее когда, я в свой мир вернусь. Тогда можно будет и "Правдивую историю жизни Адама и Евы" друзьям рассказать, и "Каин и Авель, что было на самом деле", и "Семитские легенды, греческие мифы, славянские сказки – три различных описания одних событий"… Да мне с тем, что тут Адам порассказывал, материала на десяток книжек хватит, заслужил он свой Некрон, пусть читает. Все равно там ничего интересного нет – о том, что было, не интересно, о том, что будет, не понятно.
Ладно, проехали. Значит Адам. Будет у меня в роли козырного туза… До "часа Х" на стол не выбрасывать, только когда совсем хреново станет… Нет, даже не совсем, а очень совсем. Только тогда такими картами можно кидаться. А пока пусть и дальше любимым дядей остается. Всегда полезно в запасе иметь существо, которое лично Спящих усыпило.
А вообще, конечно, интересно получается. Вроде бы пять тысяч лет назад, это очень давно, а вокруг одни только свидетели тех событий! Адам – лично участвовал, Нох, по словам Адама, тоже как раз в те времена начинал колдовство осваивать, Враг – еще до Адама со Спящими бился… Ладно, посмотрим, кто круче – древние могучие силы или молодой, но очень перспективный Инший из Киева.
Кстати, Адам мне, конечно, на радостях, что я ему дал Некрон, многое рассказал, но далеко не все. Допустим, с мертвой и живой водой разобрались – хорошая вещь, мертвая в локальном масштабе обращает время вспять, после чего живая затягивает в тело отлетевшую душу. С мечом тоже – типичный пример абсолютно острого оружия, недостижимой мечты всех Инших всех времен и народов. По теории такое, естественно, невозможно, но практики, как известно, в теории плохо разбираются, а потому и создают невозможные вещи. С плащом тоже разобрались, он невидимка не потому, что человека невидимым делает, а потому, что в нем можно хоть танк, хоть систему залпового огня Град спрятать, и никто не увидит. Тоже довольно удобная штука, я думаю, что в моем мире любой террорист за такой сто лимонов баксов спокойно отвалит. Это все, конечно, хорошо, да вот только про колечко свое Адам мне ни слова не сказал. Ладно, мне то что – сделаю вид, что ничего не заподозрил. Ну кольцо, ну не чувствуется магии. Поверит? Поверит! А вот с ректором надо будет, когда встретимся, поговорить. Он тут все сказки местные наизусть вызубрил, наверняка там что-нибудь про очередное кольцо всевластия упоминалось. И амулетик на шее у Адама весьма примечательный висит. Тоже бы не мешало разобраться, что тут и к чему.
Ну да ладно. Если мне не изменяют мои глаза – уже как бы рассвет, а это значит, что этой ночью я так и не заснул. Плохо, что я еще не научился на ходу спать. Придется, похоже, все вопросы уже сегодня решить, потому что еще одну бессонную ночь я не выдюжу. Я вам не супермен-Ртуть, я – человек разумный Инший.
Столица Старой империи. Верховный Архимаг стоит на балконе императорского дворца и взглядом владыки обозревает свои войска. Ветер развивает его седые волосы, гордо реет в лучах восходящего солнца алый плащ. Взор Верховного Архимага строг и непреклонен – он зрит в душу каждого солдата и видит всю его подноготную. Великий человек, одним лишь своим существованием он вселяет в души солдат веру в победу. Каждый из них знает – великая честь сражаться и погибнуть за Архимага. Однако знали бы солдаты…
Солдаты не знали, что мысли Архимага сейчас витали далеко отсюда. Он думал. Последние события его с одной стороны огорчали, с другой – радовали. Огорчали понятно по какой причине – он вынужден был уйти из своего дома в Новой империи, служившего ему резиденцией сотни лет, на его новую родину с севера и юга шли вражеские войска, превосходящие его силы численностью и обладающие более высоким моральным духом. Хоть в Старой империи и было объявлено, что, так как принцессы погибли, генералы передают имперскую корону Архимагу, простые люди не спешили признавать его власть. Не спешили делать это и военные – лишь несколько гарнизонов, никогда не считавшихся опорой трона, поспешили ему присягнуть. Непонятные процессы протекали, по сведению друидов, в Эльфийском лесу – эльфы зашевелились и, заметив, что у них на шее висит чужое ярмо, пытались его сбросить.
Однако и радости в последнее время он испытал немало. Если до этого пришелец удивлял его раз за разом, то теперь его действия стали предсказуемыми, и Архимаг опять точно знал, что произойдет. Его совершенно не пугало малое количество присягнувших войск и вражеское окружение – проблема численности личного состава решилась самым большим наймом контрактников, а что до врагов… Объявив войну ему, Архимагу, они забыли, что с недавнего времени все маги Западного континента перешли в его полное подчинение, и теперь единственной армией с магической поддержкой была именно его армия. Те жалкие остатки, вроде ректора, пришельца, даже Хаддима Роккава или эльфов, не могли кардинально изменить расстановку сил. Против тысячи с небольшим магов, ныне находящихся в его подчинении, даже сила богов была не более чем комариным укусом.
Хотелось того Архимагу, или нет, но события уверенно приближались к финалу. И битве, которой было уже не избежать, предстояло стать первым актом предстоящей бури. Кто бы в ней ни победил.
Впрочем, Верховный Архимаг был совершенно уверен в своей победе. Он совершенно не боялся вражеских армий – там воевали лишь люди. Другое дело, армия самого Архимага. Да, костяк ее был человеческим. Двадцать тысяч наемников из "диких гарнизонов" Старой империи, пятнадцать тысяч нанятой республиканской тяжелой пехоты, двадцать пять тысяч нанятой легкой пехоты Новой империи, десять тысяч легкой конницы, поднявшей восстание против халифа и бежавших под крыло Архимага. Кроме того, на сторону Архимага перешли тридцать тысяч тяжелой кавалерии Старой империи, представлявшей интересы не желающих возвращения законной власти баронов. Итого человеческая часть войска Архимага насчитывала сто тысяч человек – сорок тысяч конных и шестьдесят тысяч пехоты.
Однако это была только человеческая часть. Кроме нее и магов, которых хоть и с натяжкой, но тоже можно отнести к людям, в войске Архимага были и нелюди. Во-первых это огромное, в десять раз превышающее то, что в свое время напало на академию магии, войско нечисти Северного материка. Двенадцать тяжелых серых драконов, пятнадцать десантных белых, по взводу вервольфов на каждом, итого четыреста пятьдесят вурдалаков, три взвода горгулий общей численностью сто пятьдесят существ, десять отрядов крылатых кентавров ночи, сто особей, порядка двух сотен комадактилей… Малая в процентном отношении сила на самом деле была более чем страшной – без поддержки тяжелой артиллерийской магии сбить того же серого дракона почти нереально. Можно, конечно, и обычными стрелами его ослепить, но пока лучники будут состязаться, кто из них более метко стреляет, дракон их раз пять успеет сжечь. Те же вервольфы в два раза сильнее и быстрее самого опытного воина, а с учетом того, что их вой вносит в порядки противника хаос, полтысячи этих существ стоили десяти тысяч иного отборного войска. Горгульи и кентавры ночи – вообще страшные существа, первые собой оживший камень представляют, их никакой меч не возьмет, а вторые весьма неплохо магией владеют, могут себе любого врага в бою подчинить и заставить в спину соседу вонзить меч. Комадактили прекрасно разрушают любые построения пехоты, вонзаясь с небес прямо в центр, и редко какая лошадь способна не испугаться их жуткого вопля. Однако и этим войско Верховного Архимага не ограничивалось.
Самым главным его оружием в предстоящей битве должны были стать темные и черные эльфы, которых многие путали, считая одним народом. Две тысячи закованных в черные доспехи эльфов, отдельная первая эльфийская бригада. Они пришли сюда на зов своего владыки, вселяя ужас в сердца людей, и готовы были уничтожить любого врага. Большинство из них не владело магией, они были молоды по эльфийским меркам, за время истории их народ не успел поучаствовать в крупных войнах. Но каждый эльф в бою стоил сотни человек, и двигало ими великое чувство ненависти к своему врагу.
Именно эльфы, нелюди и маги, четыре тысячи живых существ, должны были стать по задумкам Архимага той силой, которая сметет с лица земли войска его врагов. А сто тысяч человек были для них не более чем прикрытием…
Верховный Архимаг всегда учитывал свои ошибки. Он помнил, как древняя вражда между темными и светлыми эльфами привела к гибели лучших из эльфийских воинов. И теперь сделал все возможное, чтоб его войска не испытывали друг к другу ненависти и презрения, чтоб люди забыли о том, что творят в Сумеречных королевствах твари, твари поняли, что не все люди их пища, а эльфы хоть немного скрыли свою спесь. Войску нужна была объединяющая идея, и Архимаг дал им такую идею.
Идею любви и божественного преклонения перед ним, Верховным Архимагом. Именно это сплотило в единое целое эльфов, тварей, магов и наемников, и теперь все они стояли единым войском на центральной площади столицы Старой империи и взирали на своего владыку.
Архимаг знал – пробил час, настало время его войску показать свою силу.
Ну что же, большое поле нашли, воли тут, чтоб разгуляться, хватает, так что разбиваем лагерь и ждем союзников. Пора уже показывать удаль молодецкую.
Я, вообще-то, конечно, не большой спец в военном деле. Я не знаю, как правильно выбирать правильную дислокацию и вынуждать противника принять бой именно тут. А потому в качестве поля боя решил выбрать именно что поле, да такое, чтоб до горизонта ни холмика, ни кустика, ни ручейка. Голое поле, дикое, на нем раньше коров выпасали. Тут можно обманного маневра и удара в спину не опасаться – все на десять километров в любую сторону просматривается. Вполне комфортные условия для такого профана в тактике, как я.
Жаль, конечно, что в свое время увлечение компьютерными игрушками прошло мимо меня – последней из стратегий, в которые я играл, была Цивилизация, это было в середине девяностых, когда она только появилась, мне тогда лет пятнадцать было. Все. С тех пор во всяких там казаков-мазахов да варкрафты-старкрафты я не играл, а жаль. Теперь, может быть, и пригодилось бы мне хоть немного знаний о тактике.
Впрочем, и так сойдет. По словам императора Палма Первого и президента Кольпорексиса, мы с ними постоянно по магическим медальонам связь поддерживали, они уже через день будут тут, вот и загружу их непосредственным руководством. Они такое должны уметь, или не этому их в академиях разных учили?
Самым прикольным будет, конечно, если Верховный Архимаг свое войско сюда не приведет, в принципе, никто его проводить со мной генеральное сражение не принуждает. Но я в это не верил – уж слишком долго он за мной охотился, чтоб теперь так просто стоять и смотреть, как я на последнюю из его стран нападаю. Придет он сюда, как миленький придет.
Впрочем, кто сказал, что я нападаю? Да и вообще, при чем тут я? Главные в этом войске – вот, смотрите пожалуйста – принцессы, Жешения и Наштасья. Они меня, как правителя дружественной им страны, попросили помочь с бандитскими элементами, совсем обнаглевшими на их родине, вот я и пришел помогать. Не верите? Да разуйте глаза – вон они едут на белых кобылах, красотки. Нет, конечно, кобылы тоже ничего, породистые, но я, вообще-то, красотками принцесс назвал. А чего? Действительно симпатичные. И легкое пополнение, первое свидетельство будущего материнства, им тоже к лицу. Так они более "женственными" кажутся, за право вернуть таким престол все мужики, по идее, должны рваться.
А я этим и пользовался. Не знаю, насколько мне они пригодятся, но пока шел по Старой империи, набрал уже двадцать тысяч народного ополчения. А почему бы нет? Крестьяне с вилами, конечно, сила не ахти какая, но вдруг мне резерв срочно понадобится? С вилами, это, конечно, гипербола. Уж позволить себе снабдить ополченцев мечами и доспехами, пусть даже примитивными, я мог.
Ладно, республиканцев и имперцами еще день ждать, Архимага тоже пока нет на горизонте, так что слушать мою команду! Эспиары, Духаст – временно будете исполнять обязанности командиров, по легионам разойдись, остальные – мне не мешать! Все, я пошел спать. Спокойного дня.
События того дня вошли в историю как "Битва пяти армий". Почему именно пяти – никто из непосредственных участников впоследствии так и не мог объяснить, но историкам, как известно, виднее. Битва эта вошла и во все учебники по воинскому делу, красные стрелы движения союзников, синие маневры войска мятежников изучались будущими военными до мельчайших подробностей. Про тот день, казалось, известно абсолютно все. Начиная с шести часов утра, когда в обеих армиях протрубили побудку, и до самого вечера, пока победившая сторона не уничтожила последние очаги сопротивления.
Вошла в историю и знаменитая фраза главнокомандующего объединенным войском союзников, произнесенная им утром того дня: "И это все? А я-то думал! Ладно, ребята, пора развлекаться!"
Честно говоря, я был поражен самоуверенностью Архимага. Император Палм привел сто двадцать тысяч солдат, президент Кольпорексис – сто десять, я еще семьдесят тысяч, итого триста. И что, господин Нох со своими жалкими ста тысячами наемников, которые даже толком локоть товарища чувствовать не умеют, на что-то еще надеется? Интересно, на что? Не на тварей, эльфов или магов, случаем? Если да, то… То, в общем-то, его надежды не такие уж и безосновательные, да вот только я не собираюсь бросать своих солдат на темных эльфов. И господам генералам не дозволю.
А на их счет я оказался совершенно прав – стоило им предложить битвой покомандовать, так они за это предложение как два буля всеми своими зубами ухватились. Вот что значит вояки до мозга костей! Они могли вообще сюда не приходить, но нет – пропустить такое шоу они физически не были способны. Пришли позавчера, а вчера под вечер и Архимаг собственной персоной пожаловал. Со своим войском.
Сейчас их будем бить! Хотя нет, не совсем сейчас. Если я правильно понял слова прибывшего ночью ректора, то вампиры между собой уже как-то разобрались, кого-то там повесили, и теперь на всех парах спешили сюда помочь нам разобраться с позором своего племени, с господами темными и черными. Так что по крайней мере эти меня уже не волновали – пусть сами разбираются, в конце концов, чем больше вампиров погибнет, тем мир станет чище и светлее. Ненавижу вампиров! И пусть они хоть трижды мудрецы и философы, поэты и музыканты, пусть они ни разу за свою жизнь кровь человека не выпили, пусть они эльфами зовутся – вампирами от этого они быть не перестают, а, как известно, лучший вампир, это мертвый вампир.
С магами тоже проблем быть не должно. Не знаю как Архимаг, а я знал и помнил закон, открытый мудрейшими иншими моего мира: если Эн магов действует одновременно, то их суммарная сила не увеличивается в Эн раз, а равна силе самого среднего из магов. Об этом и люди знают, как там в басне, – лебедь в небеса, щука в воду, рак пятится назад. Так и у магов – один морозит, другой огонь колдует, третий ветер, четвертый землю подымает. А результата, естественно, нуль без палочки.
Конечно, если кто-то мудрый и умный, вроде того же Архимага, даст приказ – "всем кидать огненные шары", то правило это действовать не будет. Да вот только, спрашивается, кто же им позволит выполнить такой приказ? Лично я не позволю.
С тварями проблемы быть могли. На этот раз не было двух эльфов, которым бы они подчинялись, не тянулись в Сумраке магические нити, творцу своему, Архимагу, пришли они помогать нас убивать по собственному желанию. Но… Что именно "но" я пока придумать не мог, а потому решил так – для начала надо вампиров и магов обезвредить, а потом уже и до тварей дело как-нибудь дойдет. Хотя драконы – штука неприятная, с остальными и войска как-нибудь разберутся, а этих, пожалуй, тоже надо на себя взять.
Так, как у нас в мире с авиацией борются? Вспомним фильмы. Итак, стингера или иглы у меня нет. Мига под рукой – тоже. Х-винги и тай-файтеры тоже что-то не лежат под рукой. Даже зенитной артиллерии нет, ни переносного тебе, ни стационарного зенитно-ракетного комплекса… Одни лишь стрелы и магия. Можно, конечно, Хаддима Роккава попросить временно ПЗРК поработать, но я его, вообще-то, против магов собирался задействовать. Ладно, не будем трогать того, чего нет, а будем исходить из того, что есть. Есть дракон. Он летает. Кто у нас летает? Птеродактили, один штука, на ней ректор ночью от эльфов прилетел. Прекрасно. Значит садим кого-то туда и отправляем резать драконов. Кого? Адама – жалко, он мне еще может пригодиться, а вот кого-нибудь из Эспиаров… Это как раз нормально. Снабдим его мечем-кладунцом, и в бой. Гунзул в черном плаще верхом на крылатом ящере с огромным мечом – пусть тоже на благо родины поработает. Устрашающим элементом. Авось кого-то из драконов и собьет.
Так, с этим ясно, что еще осталось… Вроде как и все! Вампиры – на вампирах, драконы – на Эспиаре, люди и мелкие твари – на войсках, маги – на мне… Все. Теперь ждем появления светлых эльфов и вперед. Развлечемся по полной!
Хаддим, Роккав, два в одном, иди-ка ты сюда. Видишь, вон там, в тылу врага, маги толпой стоят, щитом силовым прикрылись? Ты, когда заварушка начнется, начинай туда, в этот щит, все что можешь метать. Пофиг, что не подействует, будешь их развлекать. Господин ректор! Не хочешь со мной? Ты же этих магов, как-никак, учил, моральный авторитет среди них имеешь. Давай, пока я с ними драться буду, ты попробуешь поговорить по душам, объяснить, кто тут бяка, а кто хороший. Лады? Ну и прекрасно.
О, а вот и эльфы летят! Так, Палм, Кольпорексис – когда плохие эльфы с хорошими в рукопашную сойдутся, трубите атаку. А дальше уже как там у вас по плану, маневры да резевры… Тьфу ты, манервы да резервы! Блин, опять не то, уже язык заплетается! Короче, вы меня поняли.
Принцессы! Слушать сюда! Вы. Будете. Сидеть. Тут. В драку не вмешиваться, мне стыдно будет, если потом историки скажут "Вот, сам справиться не смог, ему даже беременные девушки должны были помогать"! И не важно, что вы умеете колдовать, тут многие это умеют. Тараса с "дядей" стерегите.
Всем все ясно? Ну и хорошо! Приступаем к сражению!
Архимаг взирал на самое крупное поражение, что когда-либо ему доводилось испытывать. Это был, без всяких сомнений, полный провал. От огромной силы, что он собирал и готовил долгие века, не осталось ничего. А ведь как все хорошо начиналось… Его могучее войско и жалкий противник, который, было видно, даже меч толком держать не умеет. Но потом…
Первым вестником грядущей беды было появление светлых эльфов – зря, ой как зря Архимаг не учитывал это племя в своих планах. Забыв обиды на своих недавних поработителей, эльфы пришли им на помощь. Сначала был высажен эльфийский десант, втянувший своих темных братьев в сражение, а затем подоспели и остальные силы. И в дальнейшем до конца битвы ни одна из сторон в сражение нелюдей не встревала – кипевшая там ненависть была слишком чужда другим расам. Почему эльфы так поступили, почему об этом друиды не доложили вовремя Архимагу, он не знал, не без оснований предполагая, что без пришельца тут не обошлось.
Одновременно с атакой эльфов широким фронтом двинулось и человеческое войско. И куда только делись те крестьяне, которым лопата привычнее щита? Теперь в первых рядах уже шли опытные солдаты, ветераны, знаменитая тяжелая пехота Демократической республики, с правого и левого флангов прикрываемая легкой конницей Империи Юга.
Тогда Архимаг допустил еще одну ошибку, и на нападавших были брошены драконы. Десантные и штурмовые, они должны были внести панику в ряды пехоты и конницы, должны были смешать ее порядки и превратить марш в паническое бегство. Но навстречу им взлетел ящер, на спине которого восседал ужасный демон с иссиня-черным мечом. Он летел на драконов, и все видели – не впервой этому существу летать и вести в бой войска. Драконы, большие и неповоротливые, ничего не могли сделать с всадником на крылатом ящере, а он своим мечом пронзал их одного за другим. Страшный меч проходил сквозь чешую драконов, которая до этого считалась крепче полулегендарного мифрила, как раскаленный нож сквозь масло. Гунзул Эспиар, а это был именно он, сеял смерть, и через считанные минуты от страшных крылатых монстров остались лишь стонущие и кровоточащие тела на сырой земле.
Дух армии Верховного Архимага еще не был сломлен, но чтоб не дать ему упасть Архимаг приказал вступить в бой магам – и это тоже была его ошибка. Вернее эта ошибка была допущена еще раньше – для того, чтоб магам было удобнее отдавать приказы, все они были собраны в одном месте и прикрыты одним силовым щитом. И теперь именно этот факт вообще лишал их возможности действовать – со стороны войска пришельца какой-то сверхмогучий маг, и Верховный Архимаг догадывался, кто это такой, непрерывным потоком метал в этот щит огненные шары. Вреда они, не взирая на свою мощь, не могли принести магам никакого, но силовой щит, как известно, заклинание взаимное. А это значит, что пока стоит щит – маги не смогут начать сами атаку, а пока Хаддим Роккав метает огненные шары – щит должен стоять.
Два из трех козырей, что Верховный Архимаг приготовил для этой битвы, были биты, и тогда он принял единственное верное решение – пока еще не потерявшему боевой дух войску был отдан приказ начать атаку. Объединенное войско людей-наемников, "диких гарнизонов" Старой империи и тварей Северного материка пошло навстречу объединенному войску союзников.
Верховный Архимаг не видел, что в этот самый момент император Палм Первый и президент Кольпорексис пожали друг другу руки. Наконец-то им улыбнулся шанс остаться в истории теми, кто доказал – настоящее воинское мастерство еще не умерло, и еще остались те, кто умело и вовремя введенным резервом могут выиграть битву с минимальными потерями. Полторы недели похода они по ночам в палатке сидели у стола и создавали План Идеальной Битвы, и теперь с удовольствием ждали, пока этот план будет воплощен в жизнь.
Чем там занимались вояки – меня не интересовало. С драконами и вампирами разобрались, и с объединенным войском людей и тварей как-то совладают. Это уже их забота. Лично у меня была другая цель – маги. Жалко, конечно, убивать стольких носителей высокого искусства, в моем мире Инши всегда старались по возможности держаться друг друга, но что поделаешь. Иллюзий по поводу того, что ректор кого-то убедит, я не питал никаких – не его это парафия. Ему бы лекции читать да книжки писать, а не переубеждать врагов. Собственно говоря, и взял я его с собой по совершенно другой причине – мне нужна была та самая палочка халифа, с которой ректор никогда не расставался.
А вообще, конечно, план неплохой. Мне он лично понравился – пока Хаддим Роккав магов отвлекает, мы с ректором пробираемся поближе, врезаемся в толпу и там открываем портал войскам халифа. Что он их собрал я даже не сомневался – мне уже давно доложили, что войска Халифата запада стоят на границе со Старой империей. Другое дело, что он мог или не прийти на помощь, или прийти не вовремя, после продолжительных раздумий, или послать какой-то жалкий отряд в сто человек. Но, что поделаешь, приходилось рисковать. Я надеялся, что рассказ ректора я понял верно, халиф – умный мужик, и его намек "идти на северо-восток и поломать деревяшку, когда плохо станет" означал именно то, на что я и рассчитывал.
А если эта часть плана удастся – то дальше совсем просто будет. Маги местные, как и друиды, привычны врагов на расстоянии в километр огненным шаром жечь, а в рукопашной полные нули. Что же, будем надеяться, что солдаты халифа, если прибудут, с ними смогут совладать.
А потом была рутина. Как я добирался до магов, как отбивался от магов, как тащил за собой ректора… Скучная рутина, которую и вспоминать не хочется. Удалось, в конце-то концов? Удалось, и это главное. А что план был на волоске от провала, что Архимаг все же заметил нить заклятья, что за ректором тянулась, и что мы его едва-едва успели применить… Но успели же, не смог ничего с нами Верховный Архимаг сделать! Не смог, и это главное.
А потом было красиво – халиф, видать, в эту штуковину еще и заклинание дальнозрения вставил. Так что стоило нити открыть портал, уже через полсекунды лихая кавалерия халифата, самая лихая кавалерия из всех кавалерий, вылетела из пустоты и начала магов рубить. Те и сообразить ничего не успели.
Жалко мне было ректора, смотреть, как твоих учеников за последние сто лет рубят… Как весь твой вековой труд идет насмарку… Такого и врагу не пожелаешь, а ректор, он все же хороший человек. Но – что поделаешь. На войне, как на войне.
Впрочем, не знаю, какой приказ халиф своим гвардейцам отдал, но магов в итоге они далеко не всех убили – лишь четыре сотни из одиннадцати. Остальных пятьсот лишь оглушили, связали очень интересными веревками и бросились дальше в битву, рядом как раз вурдалаков штук триста пробегало… Лихие, однако, у халифа вояки, и веревки у них хорошие. Я бы даже сказал, антимагические. Надежный способ человеку, который в Сумрак заходить не умеет, не дать магию применить. На меня бы, конечно, не подействовал, я бы в Сумраке очень быстро из них выбрался, но против здешних кастрированных магов – самое то.
Больше в битву я уже не вмешивался – Архимаг одновременно с нападением конников халифа бежал, всю часть работы я выполнил, так что присел поудобнее, зашел в Сумрак, душу свою освободил и наблюдал с высоты полета птеродактиля, как наши не наших бьют. Интересно! Палм и Кольпорексис – молодцы, особенно мне понравилось, когда они в клещи взяли тяжелую баронскую конницу Старой империи. Красиво было проведено, тут тебе и мнимое отступление, и ложная атака, и хитрый маневр. Молодцы. Полностью перебить тридцать тысяч закованных в полные доспехи конных латников, потеряв лишь три с половиной тысячи убитыми и пять ранеными – это надо уметь.
К вечеру бывшее войско Верховного Архимага мы добили окончательно.
Архимаг смотрел на радость тех, кто одолел его войско, и не было у него зависти. Поражение армии он еще не считал своим поражением – изначально он вообще не планировал вводить в действия свои войска, и теперь всего лишь навсего следовало перейти с основного плана на дополнительный. Архимаг знал – что бы не происходило, решится все не здесь и не сейчас, и невзирая на свой позор он не унывал. Да, он лишился власти, да, он лишился армии, да, он лишился преданных магов. Но у него еще оставалось, чем удивить подлого пришельца, и игра была еще отнюдь не сыграна.
Досмотрев битву до конца, Верховный Архимаг вызвал телепорт и мгновенно перенесся туда, где его никто не потревожит.
Кто сказал, что выиграть битву – это самое сложное? Плюньте тому в лицо – он самым наглым образом врет! Самое сложное наступает потом, когда все недавние союзники собираются за одним квадратным столом и начинают решать, какой из победителей более победительный, и кто тут вообще главный. Тут в людях просыпается их самое темное и гнусное начало – люди, эти хорошие и в целом безобидные существа, начинают чувствовать себя политиками. Вот это уже сложно.
Впрочем, лично я для себя нашел очень простое решение. Когда президент, император, халиф, самый главный эльф и приведенные мною две принцессы уселись за стол переговоров, я поставил их перед фактом – мне пофиг, кто тут чего хочет, я пришел сюда помочь принцессам скинуть с их трона бандитов и я это сделал. Теперь они тут главные, представляют все полномочия властных структур Старой империи, так что с ними и договаривайтесь, а меня, как представителя Империи Юга, все это совершенно не колышет. Ну и покинул совет, тем более что у меня были более насущные дела.
Теперь, когда в плену было достаточно приближенных к Архимагу магов, я собирался выяснить, что же он все-таки от меня хочет. Явно не убить – я это недавно понял. Почему? Почему жизни моих спутников его не волновали, а на меня хоть и следовали покушения – но убивать меня он не хотел. Хотел бы – еще бы в академии убил. Что ему надо? Да, я догадывался, что он тоже читал и знал предсказание, где было черным по пергаменту написано – Главный Герой и Главный Злодей должны сойтись в финальной схватке. Значит он понимал, что убить меня до этого события все равно не выйдет. Тогда зачем нужны были покушения? Чего он этим хотел добиться? Зачем было бросать против меня тварей, вампиров, друидов, темных вампиров? Войско, наконец? Вот этого я совершенно не мог понять, и шел выбивать правду из пленных.
Ко мне по дороге присоседился Адам – он уже получил назад свой меч, и теперь возвращал мне уже прочитанный Некрон. Также хотел о чем-то поговорить, но я предложил чуть беседу отложить, пока я буду с магами разбираться. Он согласился, но вот что-то мне его ухмылка не понравилась. Или он думал, что я ее не замечу? Извините, дядя, но я еще не окончательно слепой.
Ладно, согласен. Улыбка имела законное право на существование – выбить из магов я не смог ни черта. По самой банальной из всех банальных причин – они ни черта не знали! Архимаг даже самых близких своих соратников не удосуживался о своих планах информировать, и теперь, когда он смотался, попробуй разберись, чего он хотел. Кстати, господин Нох был не единственным опасным беглецом – того гада-вампира, что мы не смогли на ночной поляне всей толпой недавно убить, и "эльфы" упустили. Как и прежде, телепортировался в последний момент, гад, и попробуй угадай, что они теперь с Архимагом задумают.
Так, и чего от меня дядя Адам хотел?
– Михаил, я знаю, чего от тебя хотел Нох, и ты должен сделать это.
– Интересно! То есть ты хочешь сказать, что этот Архимагик хотел принудить меня совершить что-то, что мне самому необходимо? Интересно, однако, получается! И что же это такое ему было нужно? Мне, честно говоря, что-то сложно себе представить, что бы это могло быть.
– А я тебе расскажу. Ты знаешь, что скоро Спящие проснуться?
– Слышал, про это типа в Некроне написано, так, что ли?
– В том числе и в Некроне. Так вот, Спящие, если ты помнишь мой рассказ, были богами, но не богами-стихиями, не богами-творцами, не богами-идеалами, а богами-владыками. Они рассматривали людей как стадо неразумных животных, они убивали людей сотнями тысяч, чтоб из их крови наполнить себе огромный бассейн. Они не были богами в понимании своей природы, они были ближе к тварям Северного материка – трехметрового роста, с козлиными ногами, они были существами из плоти и крови. Но магия их была столь велика, что сами законы природы пасовали перед ними. С ними боролся тот, кого потом людская молва несправедливо окрестила Врагом, с ними боролся я, и мне удалось их усыпить. Усыпить, но не уничтожить. Тогда я еще не знал, как это можно сделать, а потом уже было поздно – на пять тысяч лет их могила была запечатана даже для меня.
– Дай попробую сам дальше догадаться – потом ты нашел супер-пупер оружие, которым любых существ можно сотнями косить, и теперь мне суждено, согласно Некрону, это оружие добыть? Потому что ты по какой-то там причине этого сделать не можешь, я верно суть ухватил?
– Верно, Михаил. И именно этого от тебя хотел и Верховный Архимаг – ему тоже нужно было это оружие, к которому…
– …к которому может прикоснуться рука только человека из иного мира, так?
– …к которому можно добраться только через четвертый уровень внутреннего мира. Умение туда заходить мне не дано, принцессы и гунзулы слишком слабы, чтоб опустится на третий уровень, и только ты на это способен.
– Стоп! Ты хочешь сказать, что меч лежит на четвертом уровне Сумрака? Ну, в смысле, что он…
– Не надо, я знаю, что ты называешь Сумраком – ты прав. Именно там он и лежит, только это не меч.
– А что же? Нефритовая дубина? Обсидиановый клинок? Гетманская булава? Белая латная рукавица? Алмазное копье? Или еще один арбалет, типа моего, только с огненными стрелами?
– Не валяй дурака, Михаил. Ты должен понять, что это все очень серьезно…
– Я не валяю дурака! Мне не нравиться, когда мною вертят как хотят, указывая, что я должен сделать. Прошу запомнить – я никому ничего не должен, и меня можно разве что настоятельно попросить что-то сделать, при этом приведя достаточно убедительные и веские причины.
– Причины? То, что иначе весь наш мир, и ты в том числе, погибнет – для тебя это не веская причина? – Адам начал закипать.
– Ладно, проехали. Согласен, причина достаточно веская. Ну хорошо, а все же, что это за оружие такое?
– Это не оружие в прямом понимании этого слова, ты должен знать, что спрятать что-то в, как ты его называешь, Сумраке невозможно. Это скорее артефакт, нечто, что лишь наполовину принадлежит нашему миру, а на вторую половину принадлежит к высшим сферам. И это оружие можно применить лишь один раз – им можно окончательно сразить Спящих, после чего оно утратит свою силу. Его можно применить и для других целей, но тогда уже ничто не остановит пробуждение Спящих, и человечеству настанет конец.
– Ладно, я ему о Фоме, а он мне о Ереме… По-моему, был вполне конкретный вопрос, что это за оружие, а в ответ очередная лекция о смысле бытия… Ну что за народ пошел.
– Хочешь знать, что это за оружие? Я скажу – это сердце Всевышнего, убитого на земле четыре с половиной тысячи лет назад. И последний раз, когда я о нем слышал, оно хранилось в Центральном Храме Всевышнего.
– И где же этот храм? Что-то я о нем не слышал…
– Где сейчас этот храм я так сразу и не скажу, но полторы тысячи лет назад он возвышался над столицей Центральной Земли.
Ну вот, совсем интересно! Не, мир, конечно, прикольный. Только одного врага победил, как мне тут же предлагают спуститься на дно океана и с четвертого слоя Сумрака из храма достать сердце давно погибшего главного бога. После чего, гордо размахивая над головой висящем на остатках аорты органом кровообращения бога, идти против Спящих. Это точно – увидят они такую картину – испугаются, помрут от страха окончательно. Или от смеха, не важно, результат все равно один.
Ладно, о том, что это за сердце такое, мы еще поговорим. Как и о том, кем этот Всевышний был при старой и новой власти. А теперь, скажи-ка ты мне, человек дорогой – как по-твоему я должен на дно морское спустится? Ах, никак? Ну спасибо тебе! Ах, сердце все равно полторы тысячи лет на дне не сможет даже в Сумраке уцелеть? Ну просто прекрасно! И какой же у тебя план?
Просто прекрасный план! Ну естественно, как же я мог об этом забыть, все ж так просто – слетал себе в прошлое, добыл сердце, и назад. Не важно, что это невозможно по законам магии и по законам физики – мы тут самые главные, нас такими мелочами не напугать. Если что – боги помогут. Эй, Хаддим Роккав, говорят, вы умеете во времени путешествовать? Невозможно, говоришь? Да так, ничего, иди дальше.
Ладно, Адам, а если серьезно? Не умеют ни боги, ни люди возвращаться в свое прошлое, а вдруг там своего прадедушку встретишь, и далее по списку. Ну так какого, спрашивается, рожна, если ты об этом знаешь, то предлагаешь мне такое?
А вот это интересная теория. Значит, если меня не было в прошлом этого мира, то я могу туда попасть? Ты не можешь, а я могу? И что для этого нужно? Всего лишь? Просто надеть на палец твое кольцо и на шею кулон? Все? Точно, больше ничего не надо? Ладно, а как бы Архимаг эту проблему решал, у него ни кольца, ни кулона нет? Не знаешь? Ну допустим. И когда ты мне предлагаешь совершить эту увлекательную и весьма познавательную прогулку? Я не ослышался, прямо сейчас? Прямо после боя, уставший я должен срочно нырять с головой в тихий омут, где черти водятся? Ах, время не терпит, и ты, видите ли, почувствовал, что до пробуждения Спящих остались считанные дни? Говоришь, отдохнуть смогу прямо там, а вернусь в тот же самый миг, что и исчезну?
Знаешь, Адам, мне твой план совершенно не нравиться, но он слишком бредовый и неправдивый, чтоб оказаться ложью. Давай сюда свои кулон с кольцом, посмотрим, что можно будет сообразить на троих.
Ух ты! Да! И зачем только Адам так долго мне всякую фигню молол? Он не мог просто снять кольцо с пальца, чтоб я, наконец, почувствовал, что это за артефакт такой? Да из него сила так и хлещет – такой спокойно может дырку во времени проколоть, да такой вообще все, что угодно, может. Это, случайно, не Всевышнего? Как я угадал? А вот так, взял, и угадал. Ладно, давай сюда кольцо, а заодно и расскажи, что это за существо было. Вроде Хаддима Роккава? Ах нет, это, значит, бог стихии в теле человека, а тот был богом-творцом в собственном теле? Интересно, но, пока, непонятно, продолжай. Говоришь, на месте мне обо всем расскажут? И улыбка, ох какая нехорошая улыбка. Ладно, давай сюда кулон.
И что дальше? Так, а это кто еще такой? Какой еще магический раб? Ни о каких рабах мы не договаривались… И…
Блин, вернусь назад в будущее – скажу этому гаду Адаму все, что я о нем думаю. А теперь, скажите на милость, и куда это я попал?
За одну тысячу четыреста девяносто два года до вышеописанных событий. Место то же, герои те же.
Чисто поле. Сидит в нем плотного телосложения рыжебородый парень на вид лет двадцати пяти – тридцати, держит в руках кулон на цепочке и говорит с ним.
– Слушай, ты, раб…
– Сам ты раб! – отвечает медальон. – Я тебе не раб, а Олимп! А лучше по полному имени – Олимпер! Понял? Олимпер, а не раб!
– Да мне пофиг, хоть раб, хоть Олимпер – сейчас как зашвырну тебя куда подальше, будешь тут до скончания века валяться!
– Да, да уж, забросишь ты меня… Да ты без меня тут никто! Как ты сюда попал, а? Не знаешь? А я знаю – это я тебя сюда забросил! И только я тебе могу все про это время рассказать, а главное – только я тебя назад могу вернуть! Так что слушайся меня!
– Ты, раб, у тебя там в этой фиговине мозгов хоть капелька есть, или только пургу пороть ты и можешь? Ты сам подумай, я в этом мире чужой, и мне совершенно пофиг, понимаешь, абсолютно пофиг, в каком времени жить. Или ты думаешь, что меня так и прет мир спасать, Спящих убивать? Или ты вообще не думаешь? В любом случае, мне до одного места, что ты там болтаешь, и у тебя очень простой выбор. Или ты будешь делать все, что я тебе велю, или… Не, не буду я тебя тут выбрасывать. Вот найду кузнеца, и поставлю его перед выбором – или стрелу в лоб, или он превратит тебя в обычный кусок металла. Я думаю справится, арбалетный болт всегда считался нормальным стимулом!
– Ты так не поступишь!
– Я? Ты думаешь? Или ты считаешь, что я не смогу разобраться с этим кольцом без тебя и с его помощью зажить себе припеваючи? Давай поспорим? Хочешь?
– Спорить?
– Ну да, поспорим, какой из кузнецов справиться – первый или второй? Можешь, в принципе, и на третьего поставить, но я думаю, что и двух с тебя хватит. Ты чего замолчал, а?
– Ты серьезно, что ли? Ты что, действительно не хочешь вернуться?
– Почему не хочу, хочу. Надо же Архимага добить, он, правда, и тут живой, да вот все эти временные петли… Короче, там как-то надежнее. Но слушаться магического раба я не собираюсь, и потому еще хоть один наезд – все, к кузнецу. Ясно? Не слышу, ясно?
– Ясно, ясно…
– Не "ясно-ясно", а "Ясно, господин!". Запомнил? Повтори!
– Ясно. Господин.
– Вот и хорошо. А теперь рассказывай.
– О чем? Я много чего могу рассказать, могу о себе, могу о Всевышнем, могу о мире, куда мы попали…
– Обо всем по порядку. О себе, я так чувствую, ты мне еще уши прожужжать успеешь, мир еще увидим, а вот о Всевышнем было бы интересно послушать. Что это за загадочное существо такое было? Давай о нем сначала.
Всевышний был богом-творцом. Сотворив мир, он долгие миллионы лет был его покровителем. Он совершенствовал его, наблюдал за ним и наслаждался гармонией своего творения. Он сотворил разных живых существ, людей, эльфов, гномов, орков, гоблинов, кентавров, вдохнул в них душу, дал им разум и свободу воли и наблюдал с небес за их земными делами. Так продолжалось долгие тысячи лет, пока однажды в сотворенный Всевышним мир не вторглись существа с козлиными ногами.
Никто, включая Всевышнего, не знал, откуда они пришли, какой мир породил этих исчадий. Но они подчинили себе его мир, и всей власти Всевышнего не могло хватить на то, чтобы одолеть этот оживший ужас. Черпая поистине божественную мощь из страданий живых существ, они стали богами-владыками, богами-властителями. Темные века сменялись красными от крови веками, те, кого позднее назвали Спящими, устраивали танцы на человеческих черепах, играя музыку на человеческих жилах, а Всевышний, бог-творец, давно забытый своими созданиями, был бессилен. Его власть ограничивалась сферой творения, по самой сути своей он не умел разрушать.
Так продолжалось до тех пор, пока не нашлись герои, бросившие вызов козлоногим и одержавшие победу. Их было много, самым первым был Враг, самым удачливым был Адам, их выжило мало, очень мало. Именно Адаму удалось погрузить козлоногих в многотысячелетний сон, именно ему досталась толика их божественной силы, подарив вечную жизнь. И настали новые времена, и пришли новые боги. Место богов-владык заняли боги-стихии, такие, как Хаддим, Роккав или Мраидша. Изначально это были простые люди, но потом уважение к ним после смерти пробуждало их сознание к новой жизни. Постепенно души обрели новую оболочку, новое эфирное тело, которое они научились покидать и в смертных телах стали спускаться на землю, чтобы помогать людям.
И в новой системе мира опять нашлось место Всевышнему – творец служил новым богам поводырем, он учил их помогать людям, он учил их творить.
Всевышний тогда врачевал раны, нанесенные человечеству правлением Спящих – благодаря его вмешательству из памяти людей ушли страшные века крови и боли. Остались лишь добрые сказки и предания, тяжелая гнилая рана зажила, гниль покинула ее. И когда Всевышний понял, что смертные уже излечены, спустился он с небес на землю.
Всевышний пришел к людям не для того, чтоб учить, а для того, чтоб учиться. Он хотел научиться разрушать. Он пришел создать оружие против Спящих, ибо он понимал, что придет час, и проснуться они. Он встретился с Адамом, и долго говорили они, тот, кто сотворил мир, и тот, кто одолел врага. Многое поведал Адам, и приступил Всевышний к работе. Не так уж и много сумел он создать чудес, но каждое из них не знало себе равных. Это была и книга, описывающая прошлое и грядущее, и кольцо, имеющее власть над самим временем. Но создавал Всевышний и оружие. Великий мастер, великий творец был велик и в этом своем начинании, и выходившие из его рук мечи были разящими, а луки не знали промаха.
Но понял он – не в этом сила, не одолеть подобным Спящих. Уничтожил он все те свои творения, до которых мог дотянуться, и сотворил самое страшное оружие – он превратил в машину смерти самого себя. Он понял, что нет иного способа одолеть Спящих, кроме как отдав за это свою жизнь, жизнь творца мира. И Всевышний сделал это – он убил себя, вырвал свое сердце и вложил в него всю свою боль и любовь к сотворенному миру. Всевышний умер, смертью окончательной и бесповоротной, но сердце его продолжало биться, и люди помнили его.
Куда отошла из мира душа Всевышнего – неизвестно, но мир, сотворенный им, жил и боролся, и сердце билось в столице Центральной земли до тех пор, пока не скрылась она в пучине вод.
Не хотелось мне чего-то шутить. Честно говоря, впервые мне не хотелось назвать самоубийцу дураком – я мог его понять. Действительно, если ты всего себя во что-то вложил, то иногда хочется пожертвовать собой, но дать шанс своему творению. Я бы, конечно, так не поступил, в конце концов я не верю, что гениальный творец способен лишь на один masterpiece, как это по-русски, шедевр. Если ты гениален – уж соизволь, если в первый раз твое творение испоганили, сделать его во второй раз, еще лучше. Тем более, если ты не смертный человек, а бессмертный бог. Но, видать, действительно полюбился Всевышнему этот мир.
Ну да ладно, теперь хоть концы с концами сводились – и кольцо обрело свое место, и Некрон. И я сам себе мог, наконец, пояснить, почему же именно я не хочу пробуждения Спящих. Приятно, надо сказать, когда жизнь вокруг тебя обретает смысл, и ты чувствуешь себя человеком, а не ослом удивленным.
Так, раб, как там тебя, Олимпер, ну прям олимпиец какой-то, с олимпийскими богами никогда не общался? Жаль, тогда рассказывай, чего мне в этом времени ждать. Политическую, так сказать, обстановку.
Мир тысяча четыреста девяносто второго года до пробуждения Спящих и за примерно тысячу лет до определившей новую картину мира войны был простым, как грабли. Тут не было Старых и Новых империй, великих халифатов и республик. Тут были три заселенных материка, Северный, Западный и Южный, на каждом из которых было от десяти (Южный) до сотни (Северный) мелких королевств. Плюс Центральная земля – единое могучее теократическое государство, в котором высшей властью обладали ученые-жрецы, по совместительству маги. Конечно, многие вещи были такими же – резиденция Верховного Архимага была по прежнему в столице Новой империи, только сейчас это пока еще была не империя, а просто королевство. Крупнее, чем большинство из соседей, но не превышающее и десятой части того, что впоследствии будет называться Новой империей.
В этом же месте, где произойдет битва между войсками Ноха и объединенными армиями союзников, сейчас не было вообще никакой власти – это был прообраз будущих Диких земель, страны замков, баронов и солдатской вольницы. Потом с севера сюда придут основатели Старой Империи, но это будет еще через восемьсот лет, пока же тут нет ничего и никого.
Для того чтоб попасть в столицу Центральной земли, можно было воспользоваться несколькими путями – можно было пойти на юг, дойти до порта, сесть на корабль и поплыть туда; можно было пойти на запад и сделать то же самое; наконец, можно было пойти на юго-запад, и уже оттуда отчалить на корабле. И так, и так, и так путь лежал по диким землям где власть принадлежала тому, кто сумел ее захватить, и приводил в вольные города, где любому человеку за определенную сумму золотом дозволят сделать все, что его душе угодно. Хоть из пушки по воробьям пострелять, хоть в столицу Центральной земли пойти. Первое даже более охотно – меньше риска и больше пользы.
Больше пользы потому, что Центральная земля уже давно, для чистоты генетического эксперимента, закрыла свои границы для иностранцев, и все прибывающие туда корабли разгружались еще в море на плавучую баржу. На саму территорию Центральной земли путь иноземцам был категорически запрещен, наказание – вполне в духе местных традиций, расстрел на месте без суда и следствия.
– Интересно! И как же ты предлагаешь мне туда попасть?
– Я? Я тебе ничего не предлагаю! Я рассказываю, что есть. А как попасть – это ты сам решай, раз мастер Адам тебя выбрал – значит ты что-нибудь придумаешь, мастер редко ошибается.
– Вот уж трепло малое! Даже тут, не я похвалу заслужил, что придумаю что-то, а мастер, что выбрал именно меня. Умеешь же ты, Олимпер, ехидничать, если хочешь! А если я ничего не придумаю то что, я буду виноват, не мастер твой?
– Естественно! Мастер на тебя понадеялся, а ты ничего даже не сделал, чтоб его надежды оправдать – и кто же после этого виноват?
– Да, я чувствую, что весело мне тут с тобой будет. Ты за словом в карман не полезешь, да и нет у кулонов карманов. И как тебя только Адам столько тысяч лет выдерживает?
– А я почти все время с кольцом в шкатулке лежу, учусь с ним обращаться. Знаешь, как это скучно, несколько веков подряд в тесной шкатулке, рядом с этим колечком, как оно меня достало!
– И ты все равно его любишь?
– Конечно! Мастер, он хороший! Он заслужил! Ты просто не знаешь, какой он хороший человек, а вот знал бы ты его так же хорошо, как я его знаю… Впрочем, он иногда еще зануднее тебя бывает, как начнет зудеть, какой он умный, да хороший, да вообще…
– Не, с тобой точно не заскучаешь. Ладно, давай свою третью историю, с Всевышним и геополитикой разобрались, давай свою биографию. Если я туда пойду, куда надо попаду? Ну и отлично, я пошел, а ты давай, рассказывай. Как ты до жизни такой дошел, рабской магической.
Довольный, магический раб Олимпер приступил к своей автобиографии.
Это была ошибка, большая ошибка! И ведь никто меня за язык не тянул – я совершенно добровольно попросил Олимпера о себе рассказать. В здравом уме и трезвой памяти! Но кто же мог только подумать, что эта, в общем-то, довольно безобидная, просьба выльется в этот кошмар? Я ж думал, узнаю что-то новое, полезное! Сейчас! Разбежался!
Начал Олимпер довольно интересно – он рассказывал про те времена, когда он со своим мастером и другими героями против Спящих боролись. Да вот только потом… Потом пошел вариант древнегреческих мифов на тему "Сто двадцать подвигов Олимпера", правда в результате их оказалось значительно больше ста двадцати. Я не уверен, что хотя бы десять процентов из них были правдивыми, но что поделаешь – остановить свой амулет я не мог. Даже когда я просил его, вежливо так просил, заткнуться, молчание продолжалось максимум три минуты, после чего словесный понос продолжался. И стоило мне только заикнуться, что мне это совершенно неинтересно, что мне это уже надоело, как Олимпер обижался. "Господин, мол, ты же сам меня попросил рассказать! Я как раз к самому интересному дошел, как я, не без помощи мастера, конечно, десять циклопов одолел! Ну так вот…" И так все время.
Но я выход нашел – Инший я в конце концов, или нет? Хочешь болтать? Да пожалуйста! Я тебе не буду мешать, я сделаю миниатюрный Полог Силенса, окружу им тебя, и болтай внутри сколько душе твоей магической угодно. Мне главное не мешать. Сказано – сделано, и вот уже я лишь пение птиц разнообразит мой поход.
Это ж, получается, я впервые за все время в этом мире шел куда-то пешком – до этого все время то верхом, то вообще в генеральской карете. А тут – лес, я, Олимпер, Некрон в сумке да арбалет за спиной – романтика! Идешь себе по лесу, дичь стрелами бьешь, костер заклинанием разводишь, мясо, ягоды да грибочки кушаешь, ледяную родниковую воду пьешь. Не жизнь, а сказка.
А какая же сказка без приключений? Это там, в будущем, за мною злые вампиры, как же ж я их ненавижу, и еще более злые твари гонялись. Брр, жуть какая. Зато теперь можно было кайфовать – сначала с меня дружина местного вожака, аж трое легковооруженных всадников, хотела получить плату за проезд по их землям. Кстати, люди попались довольно умные, стоило мне достать арбалет и поинтересоваться, в каком порядке их убивать, как сразу же успокоились. Обознались, мол, мы ж думали, вы бандит какой, а так сразу видно, уважаемый человек. На том и расстались, они меня даже не преследовали, более легкую жертву себе искали. Или действительно тут по местным законом с оружием разрешалось беспошлинно бродить. Кто его знает. Потом на меня бандиты напали. Бедные, мне их даже жалко было. Набросились среди ночи, оборванные, со ржавыми ножами, я их и убивать не стал. Пожалел, одного в руку болтом ранил, остальным предложил угощаться. Хорошие оказались люди – беглые крестьяне с севера, отправились на счастьем на юг, а их тут обобрали до нитки. Они даже вызвались мне почетным эскортом служить, типа со мной безопаснее. Я их, конечно, прогнал, не нужен мне эскорт, а особенно такой, но впечатление от встречи остались самые приятные.
Были тут и села с деревнями – много, каждые десять километров по селу. Иногда идешь по лесу – а это уже не лес, а главная улица деревни, вон, аж целых пять хибарок стоит – по местным меркам очень крупное поселение. Пять хибарок – это порядка сорока человек, от мелкой банды отбиться можно. Меня везде хлебом-солью принимали, пару раз я в домах ночевал, да вот только под открытым небом приятнее – не так клопы и крысы донимают. Комаров, правда, до фига и больше, но от этих дальних родственников вампиров я заклинаниями спасался.
Через неделю попался местный город – тоже довольно интересная картина. Двадцать двухэтажных домов – почти триста жителей, у них свой бургомистр был, своя ратуша, даже три села у города в подчинении было. А особенно меня прикольнуло, что тут никто не додумался разделить понятия "улица" и "канализация" – все едино. Трактирщик, добрая душа, с меня даже плату брать не хотел, уверял, что если я отведу в сторону арбалет – этого будет вполне достаточно. Но я все равно ужин и ночлег отработал – я ему устроил вечером магический иллюзион, эффектное и простое заклинание, так полгорода сбежалось на приезжего мага посмотреть. Передо мной потом извинялись, мол, не признали в господине мага.
К магам тут вообще хорошо относились – мне аж понравилось. Это я вначале стеснялся свои умения показывать. А потом вспомнил, что магические школы как раз в это время прикрыли, и маги тут не элитарные снобы из высшего общества, а народные герои. Прям как я – ходят по всему миру, деньгу себе зарабатывают. Так что теперь я уже открыто в каждом новом селении представлялся именно магом. Меня часто просили помочь по мелочам, если не было накладно – помогал. Что мне стоит вызвать локально дождь или помочь жуткого волка загнать? Да ничего не стоит, зато потом как предо мной кланялись, поклоны били, на колени становились, последнее приносили. И я ж чувствовал – не из страха, от всей души мне люди благодарны были. Правда чаще все же отказывался – как правило от меня хотели помощь в лекарском деле. Кого лихорадит, у кого нога загноилась – только маг может помочь. Но я честно объяснял, что тут я ничего не смыслю, и на меня никто не обижался. Пожимали люди плечами и ждали, авось другой маг рядом проходить будет. Ну не виноват я, что у меня дома лечебная магия Иншим к общему использованию запрещалась – считалось, что только специалисты должны уметь, а остальным это только навредить может.
Встречал я и своих, скажем так, коллег по профессии. Тоже неплохие оказались люди – никто мне вызов не бросал, все здоровались, спрашивали, что да как, не нужна ли где и кому их помощь. Я один раз одного мага-лекаря даже провел в деревню, где одна девушка в жару лежала – ребенка потеряла, и сама едва на этом свете держалась. Единственная дочь пожилых родителей, ну и так далее. Мужа у нее не было, попользовался один сосед да и бросил, подался к барону на север в дружину служить. А деревня, где она жила, а такой чащобе стояла, что без проводника не уйти. Жалко мне ее стало, лежит, бедняжка, при смерти, а улыбается, шутить пробует, мол, "не волнуйтесь, пан маг, выдюжу, вон как свинка на меня смотрит, чует, что намну я ей еще хворостинкой бока"… А родители, даром что я ничем помочь не мог, так до пуза накормили, как сами, небось, уже год не ели.
Ушел я из той деревни в подавленном настроении, жалко, есть же еще хорошие люди. Она же, девушка, даже не сильно виновата – сосед, как мне рассказали, снасильничал, так что погибать не по своей воле должна. Ушел я под вечер, не хотел у них там ночевать, всю ночь прошел, а на утро встретил мага-лекаря. Рассказал ему, что да как, а потом и назад провел. Быстро мы шли, до обеда добрались. Думал, не успеем уже – успели.
День потом тот лекарь ее лечил, я наблюдал через Сумрак – видно, что профи работает. Слабый, как маг слабый, уровень второй, максимум, но потоки магические красиво закручивал – я аж залюбовался. Ну и я немного подсобил – достал ему в лесу некие травки, не знаю, зачем они нужны, но, видать, полезная штука. Короче, к вечеру следующего дня жар стал падать, а еще через стуки она даже сама смогла сесть. Как у нас с магом-лекарем ее родители у ног валялись – все были готовы отдать, скажи я им, что мне добровольная жертва для черного ритуала нужна – вмиг бы себе в живот нож воткнули.
Короче, с магом тем мы там потом еще целую неделю прожили, благо по сведениям Олимпера времени еще было вагон и маленькая тележка. Я им охотой всю деревню мясом завалил, тушить и коптить не успевали, а второй маг все это время у кровати больной просидел – пока девушка не начала ходить самостоятельно, не отходил от нее.
А закончилось все тем, что руку и сердце ей предложил – а меня, как самого почетного гостя, на свадьбу пригласили. Свадьбу, правда, тут долго готовили, как минимум месяц, так что я сказал, что не могу – дела срочные, спешить надо. Тогда они вообще пообещали подождать, друг перед другом уже в любви признались, это главное. А ритуал и подождать может, пока "господин великий маг" свои дела не закончит и не найдет денек к своим вечным должникам заскочить. Ладно, пообещал я им, если смогу со всем управиться – заскочу, поздравлю новобрачных. Даже Олимпер меня тут поддержал – он сказал, что это добрые люди, а его мастер всегда добрым людям помогал. Наконец мы расстались, и я пошел дальше к морю.
За всю дорогу ни одного плохого человека не встретил – мир тут был пока еще слишком чистый для плохих людей. Даже бандитами тут становились не со злобы, а от плохой жизни. А за весь тот месяц, что шел до моря, почти ни одного человека не убил. Так, один раз случайно попал на "баронскую охоту", это когда барон со своими слугами находит длинноногую девушку из какой-нибудь деревни и начинает ее собаками травить. А собаки хорошо вымуштрованы – жертву так кусают, чтоб она свои физические кондиции не потеряла. Потом, понятное дело, девушку ловят, используют и собакам отдают – покушать. Особенно, как мне потом сказали, это любят северные бароны – приезжают сюда, на юг, и начинают охотиться.
Я, конечно, чужие обряды и обычаи как правило не трогаю, но тут уже не выдержал – перестрелял всю баронскую свиту. И собак их тоже. Местный люд потом поступил довольно благородно, доспехи их себе растащил, а мне золотом, как за мою добычу, заплатил. А семья девушки, так вообще предлагала мне ее в качестве своей рабыни взять. Я, естественно, отказался – и семья была похуже, и девушка не такая прикольная – нет чтоб меня за спасение поблагодарить, тут же со своим хахалем, который в кусты от барона спрятался и целый день там просидел, в лесок побежала. Ладно, ей виднее, нужен ей парень, который за свою девушку даже постоять не хочет – значит так и надо. Каждый человек сам кузнец своего счастья.
Так что, когда я дошел до портового городка, то даже не грабя никого в кошеле на поясе дофига золота звенело. Хорошие были у баронов доспехи, да и село то было одно из самых богатых. Ну и начал корабль искать.
Нелегким это оказалось делом. Тут, как оказалось, основной свой флот – рыбацкие лодки. А из тех, что покрупнее, все такие страшные, что мне даже на их палубу было боязно становиться, не то что в море выходить. Олимперу пришлось передо мной извиняться – он, оказывается, в эти века ни разу на море не был, и все, что про него знает – из рассказов своего мастера, который его раз в век из шкатулки доставал и выносил на волю мир посмотреть. Тогда я сам за дело принялся, и выяснил, что бывают тут таки подходящие мне корабли. Только они не местные, а из Мыса Славы – того самого, в котором еще в свое время Всевышний учился у людей подлости и искусству убивать себе подобных. Сюда эти корабли не заходили, но рядом бывали, и если срочно нужно было какой-нибудь на берег вызвать – была целая система костров. Эти костры вдоль берега в нужном порядке разжигались, сигнализируя "ждем торговый корабль" или "есть работа для военного транспорта", и свободный капитан мог сюда и зайти. Правда, ложные вызовы они не любили – за такое могли на порт наложить штраф, а не заплатят – внести его в черный список, список тех мест, куда "Славы Мыс не считает нужным рекомендовать бывать капитанам с суднами своими". Однако стоило мне показать свое золото, убедить начальника порта в своей платежеспособности, как сразу вдоль берега запылали костры – "ждем безумного капитана для перевозки одного пассажира".
Почему безумного – начальник порта мне тоже объяснил. Ничего личного. Просто всегда, когда предстоит рискованная и достаточно опасная работа, зажигают костер "безумства". Это значит, что любителям легких денег сюда не следует заглядывать – тут работа только для совсем уж отчаянных. Я и не спорил, перспектива перебить всю команду, заставляя ее пойти в сторону Центральной земли, меня не сильно привлекала. И вообще, мир тут был хороший – добрый такой, доверчивый, даже моя кровожадность куда-то на второй план отошла. Приятый тут был мир. Так что хотят они зажигать костер "безумства" – пусть, мне даже интересно посмотреть, кого в этом мире безумцем считают.
Не знаю, то ли тут этих самых безумцев так много, то ли просто мне повезло, но уже пятый из кораблей на призыв с берега откликнулся. Причем не успел он еще до берега дойти, как начальник порта меня уже поздравил. Это, говорит, типа сам легендарный капитан Шиь, именно так, "и" плюс "мягкий знак", на своем не менее легендарном судне "Ыршз".
Тут я поспорить не мог – капитан, который взял себе такую кличку и так назвал свой корабль, действительно безумен.
– Это, хороший ты мой, все, конечно, хорошо. И что ты маг, и что тебе надо на Центральную землю – только я тебя о другом спрашивал. Я что, спросил, "куда ты хочешь попасть"? Не, хороший ты мой, я спросил другое – "чего ты хочешь".
– Блин, и что, я недостаточно ясно выразился? Я хочу попасть на Центральную землю, и готов тебе заплатить, чтоб ты меня до нее довез.
– Хороший ты мой, мы друг друга не понимаем. Ладно, поясню еще раз. Тебе очень повезло – хоть тут и горит "безумный" огонь, да вот только кроме меня ни один другой капитан тебя и слушать не захочет, стоит только тебе про Центральную землю заикнуться. Туда, запомни, хороший ты мой, не ходят корабли. Это только я с тобой после таких слов еще и говорю. И если ты действительно чего-то хочешь, а тебе там, я вижу, что-то надо, то ты мне об этом должен рассказать. Иначе дела не будет – сам понимаешь, риск не стоит твоих денег. А вот мой интерес, если ты сможешь меня заинтересовать – может и стоит. И не надо на свой арбалет глядеть – ну успеешь ты меня убить, по тебе вижу, что успеешь, а что дальше? Ну уйдешь, мой хороший, с корабля, полкоманды перебьешь, а что дальше? Тебе же все равно надо на Центральную землю, а кроме меня помочь тебе мало кто сможет. Так что подумай, мой хороший, чего ты на самом деле хочешь.
– Так ты что, хочешь знать, что мне на Центральной земле нужно? А если я скажу, что просто интересно мир повидать, естественно, что ты мне не поверишь?
– Поему же не поверю, хороший ты мой? Поверю, конечно, я вообще людям верю. Да вот только отвечу тебе, что мне это не интересно – я не хочу ради туриста своей шкурой рисковать. И если ты скажешь, что шпион какой, или хочешь узнать секреты магов-ученых Центральной земли – тоже поверю. И тоже не пойду. Так что, если хочешь чего хочешь, скажи мне, чего именно ты хочешь. И не надо на меня морок наводить – я давно по морям хожу, на меня все эти ваши магические штучки не действуют. Мороки разные, да когда это, не то, что на самом деле, думать заставляют… Не смотри так, мысли я читать не умею – я лица читаю. Знаю, о чем ты думаешь – не маг я, не сложилось с этим. Да и не надо мне оно – и так хорошо. И правду и так чуять умею – попробуй солги, сразу увижу. Ну так как, хороший ты мой, будет дело? Чего хочешь?
– Ну ладно, давай так – мне срочно надо проникнуть в Центральный Храм Всевышнего в столице Центральной земли и выкрасть оттуда сердце Всевышнего. Так катит? В такое поверишь?
– Знаешь, я бы не поверил, скажи это кто другой, а тебе, хороший ты мой, поверю. Тебе действительно так надо на закрытый для чужеземцев материк, в неприступную столичную крепость, в их главную святыню, чтоб величайший магический артефакт в истории нашего мира украсть? Да еще и тот, сквозь которого руки простых людей насквозь проходят?
– Надо, Шиь, надо. Вопрос жизни и смерти, да не моей, а всего этого мира.
– И кто же миру нашему, хороший ты мой, так грозит, что тебя понесло в даль такую.
– Спящие, "хороший ты мой", вот-вот проснуться, и…
Не успел я договорить про конец света, как этот непонятный капитан вскочил, да как уставиться на меня своими безумными глазами… Мол, когда, вопит, проснутся они? Ну я его и успокоил – через полторы тысячи лет. Ладно, махнул он так рукой, поинтересовался, не забыл ли я чего на берегу. Когда я сказал, что все свое ношу с собой, сообщил мне, что, коли я не против, мы уже отплываем. Причем немедленно, причем в сторону Центральной земли. Вышли мы из капитанского кубрика, отдал он все нужные приказы своей команде, отвел меня в мою каюту. Предложил отдыхать, а он пока думать будет.
Отдыхать – так отдыхать. Тут меня два раза просить не надо. Улегся я, и задумался.
А подумать было о чем – да хотя бы об этом капитане! Что за личность – ничего не понимаю. Не маг, это ясно, аура самая типичная. Да вот только устойчивость к магии – лучше чем у вампира, я на него и иллюзии, и пологи невидимости пытался наводить – нифига. Видит все как есть, и ничего с ним не делается. Даже верная Иллюзия Страха, что и на вампиров прекрасно действует, отскочила от него как от стенки. И нет же у него никаких магических амулетов, я внимательно через Сумрак смотрел – нет нифига! Правда, бывают и скрытые амулеты, то же кольцо на моем пальце, пока не снимешь – со стороны совершенно его магическую природу не видно. Но откуда у простого капитана артефакт уровня кольца Всевышнего? Тоже хороший вопрос.
Ладно, захочет – сам расскажет, я уже у одного попросил биографию рассказать, только через неделю заткнулся. Когда понял, что я его не слышу. До сих пор дуется – редко так голос подает. Ничего, дойдем до Центральной земли – отойдет, такие долго не умеют обижаться, особенно понимая, что сами виноваты.
Ну а пока – плывем дальше! Если что, меня Олимпер всегда сможет назад вытянуть, а потом опять в это время отправить. Не так ли? Что значит "не так"? Не понял!
– А что тут непонятного? Я сказал – не так! И кольцо тут не при чем, просто два раза в одно время попасть невозможно. А тем более, назад я тебя могу только из той точки вернуть, где мы в этот мир попали. Законы такие, увы, и ничего тут не поделаешь.
– Так ты что, хочешь сказать, что мне не только надо будет достать сердце, а еще и с ним убраться оттуда, опять переплыть океан и дойти назад того самого поля, которое я даже не запомнил?
– Зато я запомнил! Ну да, именно это я и хочу сказать.
– А какого же ты раньше…
– А раньше я тебе это тоже говорил, да вот только, напомни мне пожалуйста, кто на меня защиту от голоса наложил? Эй, эй, ты куда! Что ты собираешься делать! Эй, эй, не снимай меня! Не кидай меня в море! Эй, я плавать не умею! Прошу прощения! Эй, господин, простите меня пожалуйста, виноват, господин, нижайше прошу прощения! Пощадите, я не хочу до конца света на дне морском проваляться! Господин, простите дурака, я по глупости своей это сказал! Виноват, во всем виноват! Во всех смертных грехах! Господин, я верю в Вас – вы все сможете, у Вас все получиться, мастер, да что там мастер, он лишь так, а вот Вы… Господин, спасибо господин, вовек Вам этого не забуду! Еще раз прошу прощения, господин, виноват, я хочу…
– Заткнись.
– Слушаюсь, господин.
Так, это уже интереснее! Я, честно говоря, думал, что заклинание должно просто вернуть меня в то место и время, которое я покинул. Видно, не так все просто. Ладно, задача несколько усложняется – надо не только украсть сердце, а и удрать каким-то образом с идущей на дно Центральной земли. До меня как-то раньше не доходило, что эти два события взаимосвязаны. Не знаю пока как, но связь точно есть.
Ладно, на месте разберемся. Для начала надо туда добраться, а там уже будем думать, что да как.
А капитан Шиь таки действительно ненормальный – как в первый день дал команду "поплыли туда", так с тех пор из капитанской каюты не вылезал. И команда ему подобралась подстать – на все мои расспросы лишь улыбаются и пожимают плечами. Мол, знать не знаем, ведать не ведаем. Мы себе тут плывем, а остальное не наше дело.
Блин, мне стало скучно! Я уже отвык от такой жизни – ничего не делать можно день, два, но когда целую неделю тебя молча три раза в день кормят, а остальное время не обращают внимания… И ни тебе пиратов, ни морских чудишь – тишь, да гладь, да божья благодать. В команде ни одного одноглазого да одноногого, все так и пышут здоровьем. Здоровые молодые ребята, и где, скажите на милость, цинга? Где авитаминоз? Нифига! Видать, не тут плохо морякам, как в моем родном мире в средние века.
Да и средние ли тут века? Сложно сказать – это у нас хоть и с отклонениями в сторону, но все время шел прогресс. Тут же такие пульсации – о чем-то уже забыли, о чем-то еще не вспомнили, что-то вообще решили не использовать. В общем, тот еще мир. А все почему? А потому, что тут Иншие не прятались от остальных людей, как у нас, по причине своего малого количества, а назывались магами и были далеко не последними в общественной иерархии. Впрочем, а мне то что? Мне вся эта техника и технология всю жизнь до одного места была. Ну нет сейчас в ушах мп3, потерялся где-то при переходе из мира в мир мой смартфон за шесть сотен баксов, неизвестно как там поживает мой ультратонкий двухпроцессорный ноут с широким экраном – и не надо. Я, конечно, не технофоб, электронику люблю, это тоже почти как магия, но чтоб особо по ней скучать – да никогда. Разве что сейчас, когда мне за неделю весь этот морской пейзаж успел осточертеть до глубины души…
Ну вот, наконец-то! Капитан показался! И чего же мы такого хотим? Ах поговорить? Ну пошли, побалакаем по душам, авось что-нибудь интересное друг другу расскажем.
– Я иду с тобой, хороший ты мой.
– Куда?
– Как куда? Ты ж сам сказал – сердце Всевышнего воровать! Или уже передумал?
– Я-то не передумал, да вот только, раз уж ты любишь ответы на вопросы получать, то и я спрошу – нафига тебе это надо?
– А если я отвечу, что просто интересно стало, как ты это сделаешь, поверишь, хороший ты мой?
– Естественно нет! Я, в отличие от тебя, людям верить не привык, так что соизволь более вескую причину придумать.
– А если я скажу, что иначе я прямо сейчас выйду на палубу и прикажу поворачивать корабль? Веская причина?
– Достаточно веская. Да вот только ты не думаешь, что в таком случае мне никто не помешает, высадившись на берег, пустить тебе стрелу в затылок?
– Никто, это точно. Приятно видеть, хороший ты мой, такого же самоуверенного безумца, как и ты сам.
– Не могу сказать в ответ, что мне это особо приятно.
– А и не надо. Я не баба, чтоб меня любили, это девкам на берегу надо приятное делать. Ладно, слушай, хороший ты мой. Подумал я над твоими словами – правду говоришь, да вот только верить тебе не хочется. Самому мне все надо увидеть, это во-первых. Во-вторых, давно я уже мечтал посмотреть, как там эти маги-ученые живут. Ну и в-третьих… Есть у меня заказ один, давно мне уже его дали. Тогда, по глупости, молодым еще был, зеленым, принял я его. Хорошо хоть во времени меня никто не ограничивает, заказчик меня по любому еще переживет. И заказ этот как раз в столице земли Центральной – да вот только я хоть и безумец, хороший ты мой, но не хочу по напрасному шкурой своей рисковать. А вот за компанию, вдруг у нас что-то и получиться? Ты человек такой, я вижу, что своего добиваться привык – авось и мне чем подсобишь? Да и я тоже не первый год на свете живу, тоже может чем помогу тебе…
– И что же это у тебя за заказ такой, а? И кто дал тебе его, что отказаться не можешь?
– Заказ… Не могу сказать – дал слово, не моя это тайна, а дал его мне один из вашей братии. Может слышал, есть один на севере такой, не знаю, как его по имени кличут, на вид старик, а глаза злые… Да и маг он хороший, ой какой хороший – куда там тебе до него. Я бы даже сказал, что лучший…
– Ясно, значит господин Архимаг уже и тут успел отметиться… Вот гад! Ладно, если хочешь – пойдешь со мной. Только смотри – сначала я сердце добываю, а потом уже твоим делом займемся, а не наоборот. Договорились?
– По рукам!
По рукам так по рукам.
Так, а это что еще такое? Что-что? Какой еще морской праздник? Ах, у вас тут типа есть такой особый день в году, когда все корабли, где бы они ни были, останавливаются и экипажи начинают петь, плясать и водку пить? Ну не водку, а ром, или что тут у вас – один хрен. Ладно, посмотрим, как тут люди развлекаются.
А ничего развлекаются. Такелаж, или как там вся эта фигня называется, с палубы убрана, бочки разные в трюмы занесены, а во всем остальном – типичный концерт народной самодеятельности. Простенько, но со вкусом. Музыка в стиле тумба-юмба, танцы и того примитивнее. А впрочем, наши дискотеки что, лучше? Я по ним, правда, редко хожу, а в специальный клуб "Тилькы для Инших" вообще один раз в жизни заглядывал, но что там происходит, примерно представляю. Так и тут, ни тебе рифмы, ни смысла – одна ритмика класса "Эх ты, ух ты, мы моряки, а вы дураки, так спляшем же друзья, чтоб не приняла нас земля"… Веселись, народ! Жаль, что у меня настроение не для праздника. Хотя, не знаю, может вас развлечь чем-то? Иллюзион хотите? Нет? Ну как хотите, если у вас есть тут забубоны, по поводу магии на корабле – вам же хуже.
Так, а это уже интереснее! И откуда у вас, спрашивается, гитара? Впервые ее в этом мире встречаю! Ах, от дедушки досталась, а никто играть не умеет, пальцы за время морских походов загрубели? Давайте сюда! Так, восемь струн – это, конечно, хорошо, и до резонатора полого тут не додумались, но, в принципе… Может сыграть вам что-то? Конечно же умею! Только я свое буду играть, и на спою своем языке! Устроит? Ну, сами напросились.
До-до, ля-ля… Ми-ми… Кхэ-кхэ… Жаль, горло простужено, ладно, что бы вам исполнить такого? Пусть будет "Покидаю город", основной текст исполнять в стиле "нечто среднее между Розенбаумом и Гребенщиковым", припев – в стиле "Кипелов классический". Приступаем!
Покидаю город мой родной. Слава богу!
Отправляюсь прочь отсюда в дальнюю дорогу.
Не вернусь сюда я больше, боже упаси!
Стопы моей не будет на Руси!
Обернусь я вольной птицей,
И на крыльях в небесах
Улечу я за границу,
Поборов свой страх.
Предо мной широко поле, предо мной широк обзор!
Все пути вперед открыты, все дороги, весь простор!
Предо мной лежит всецело вся огромная Земля!
Эй, друзья мои, прощайте! Покидаю город я!
Обернусь я вольной птицей,
И на крыльях в небесах
Улечу я за границу,
Поборов свой страх.
Я лечу сквозь расстоянья, в край далекий, в милый край!
Бросил я родимый город, обрести мечтаю рай!
Сквозь преграды и невзгоды, неудачи, тяжкий труд
Я лечу туда, где любят. Я лечу туда, где ждут.
Обернусь я вольной птицей,
И на крыльях в небесах
Улечу я за границу,
Поборов свой страх.
Может быть потрачу годы, может хватит пару дней.
Буду я лететь под солнцем и лететь в кромешной тьме!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги