Переполох в Слоунз-Коув

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Тайлер открыл дверь магазина и удивился.

Нм посетителей, ни претендентов на руку хозяйки. Не было слышно даже мягкого шелеста страниц.

Лишь тихий, нежный голос Лайлы, сидящей в окружении примерно двадцати женщин, которые, затаив дыхание, слушали ее чтение.

Услышав позвякивание дверного колокольчика, она подняла глаза. На секунду их взгляды встретились, она улыбнулась и кивнула.

– Лайла, что было дальше? – спросил женский голос.

– Да, пожалуйста, не останавливайся на самом интересном месте, – потребовала одна пожилая дама. Она взглянула на Тайлера. – Мистер Уэстле присаживайтесь. У нас сейчас кружок литературного чтения. Послушайте. Лайла вскинула глаза.

– Э... я не думаю... Тайлер, это недолго. Правда, только...

Тайлер улыбнулся.

– Я с удовольствием послушаю. Никогда раньше не принимал участия в таком мероприятии.

Голубые глаза озабоченно сощурились, но она не сказала «нет». И продолжила чтение.

Тайлер пробрался в круг женщин к свободному , стулу и сел.

– Читает она великолепно, – прошептала одна из членов кружка.

Тайлер был с ней согласен.

– «Ветер трепал платье Далии, хлопая им по лодыжкам, и ей нравилось прикосновение шелка к ногам. Это было ее первое длинное платье, ее первый танец, первый раз, когда ей было позволено кружиться в объятиях мужчины под завораживающую музыку, и она наслаждалась каждой секундой...»

Это был рассказ о первой и запретной любви. Голос Лайлы звучал взволнованно и страстно. Когда сердце героини было разбито, в ее голосе зазвучали непролитые слезы. Когда герой понял, что потерял женщину своего сердца, и отчаялся вернуть ее, в интонациях Лайлы послышалось отчаяние.

Тайлер подался вперед, поражаясь, как сильно хочется ему опуститься на колени у ног этой маленькой женщины. Слушать ее проникновенное чтение было все равно что смаковать вкус теплого шоколада, ощущать, как медленно он растворяется на языке. Желание продлить этот момент Тайлер мог бы сравнить с чувством, охватывающим мужчину, когда он, занимаясь любовью с женщиной, подгоняет себя к завершению блаженства и в то же время желает удержать это ощущение как можно дольше. Слушая Лайлу, он упивался видом ее светло-голубого платья, длинных, изящных пальцев, держащих книгу, ее голосом, щекочущим нервы и воображение.

Когда Лайла закончила, сидящая рядом с ним женщина глубоко вздохнула. Лайла сидела, не поднимая головы, она чувствовала себя обессиленной.

– Лайла, – проговорил он мягко, – посмотри на меня, мой ангел.

Женщина справа похлопала его по руке.

– Не волнуйтесь, дорогой. Через пару секунд она придет в себя. Лайла – настоящий мастер художественного слова. Мы, конечно, могли бы и сами прочитать эту книгу, но это было бы совсем не то. Наша Лайла переживает все вместе е героями, живет жизнью героев книги.

Он это и сам видел.

Лайла глубоко вздохнула, подняла голову и улыбнулась.

– Я вернулась, – сказала она с усмешкой. – Прошу прощения. Я старалась сделать это запоминающимся.

Он покачал головой.

– Из тебя могла бы выйти прекрасная актриса.

– Из меня? О нет. Моей смелости хватает только на узкий круг друзей и соседей. И большое значение; конечно, имеет язык произведения. – Она посмотрела на книгу и любовно погладила обложку. – Этот рассказ как раз из тех, которые хочется исполнять.

Тайлеру удалось выдавить улыбку.

– Давай согласимся, что у нас разные мнения на этот счет. Дело не только в книге. Ты можешь пойти пообедать? – предложил он. – Можешь оставить магазин ненадолго?

– Натали, – позвала она.

– Заметано. Нет проблем. Конечно, иди, – ответила Натали.

Они вышли из магазина и пошли по улице, держась за руки. Тайлеру нестерпимо хотелось погладить пальцем ее ладонь, но он заставил себя сдержаться, боясь обжигающего ощущения, охватывающего его всякий раз, когда его кожа соприкасалась с ее.

– Тихое спокойное утро? – небрежно поинтересовался он.

Она усмехнулась.

– Гм, ты, наверное, заметил, что сегодня в магазине немного напряженная атмосфера.

– Братья?

– Вообще-то нет, хотя, я уверена, они тоже появятся рано или поздно. Было много перешептываний о том, чем мы с тобой занимались вчера вечером. Никто, разумеется, не догадывался, что я все слышу.

– Разумеется. – Он наклонился к ней. – Доброе утро, Лайла, – сказал он, целуя ее в ушко.

Она резко втянула воздух и виновато взглянула на него.

– Полагаю, мне уже надо тебе сказать, что больше нет необходимости это делать.

Нечто похожее на сильнейшее разочарование больно кольнуло его.

– Нет? – осторожно переспросил он.

– У меня свидание в пятницу вечером.

Нет, это не разочарование. Разочарование – это гораздо мягче. Это что-то такое, от чего сжимает грудь и становится трудно дышать.

– С Айвери, как я понимаю, – выдавил он из себя, надеясь, что это прозвучало одобрительно. Лайла покачала головой.

– Не с Айвери. Он пока не приходил. Пригласил мёня в кино Даррел.

– Ясно. – Кино. Звучит просто. И банально. То, что делают все. Подростки ходят в кино. Там темно, можно сесть поближе и пошептать что-нибудь на ушко подруге. Там можно прикоснуться к девушке, если настроение соответствует. – Ну что ж, это хорошо, – сказал он, надеясь, что его улыбка выглядит искренней. – Ты сказала, он хороший человек?

– Он очень хороший человек, – заверила Лайла. – И... я думаю... более глубокая натура, чем я полагала.

Протяжное «не-е-ет» зародилось где-то в глубине, грозясь вырваться наружу. Но он уже давно научился подавлять эмоции и не показывать своих истинных чувств. Он прекрасно умеет отодвигать желания на задний план, когда это необходимо. А сейчас нужно воспользоваться уроками юности.

И на этот раз не только для того, чтобы защитить себя. Чтобы защитить ее, что во сто крат важнее.

– Я счастлив за тебя, Лайла, – сказал он и осознал, что так оно и есть. Тот факт, что он несчастлив, не в счет. У него нет ничего, – что он мог бы предложить, ничего, что действительно хотел бы дать. Это хорошо. И правильно. – Вот видишь, мой ангел, все они просто ждали, когда ты расправишь крылья и подашь им знак, что можно подойти поближе.

Она остановилась и улыбнулась, глядя на него. Нежная, несмелая и чуть смущенная улыбка.

– У меня никогда не было подобных отношений ни с одним мужчиной, не считая родных, – призналась она. Лайла взяла его руки в свои и опустила глаза. – Если бы только я могла узнать тебя по-настоящему, когда мы были детьми...

Это было бы ошибкой, Если б он узнал ее, он бы ее захотел, а его мать была права, когда сказала, что их семье не следует водиться с местными. И все-таки ему хотелось того же, что и ей.

– Я буду очень рад видеть, что ты нашла то, что искала, – сказал он мягко. – Пообедаем? Может быть, у океана?

Она улыбнулась.

– С удовольствием. Заодно расскажешь мне, как продвигаются дела с ремонтом дома. Он сдержанно кивнул.

– А ты расскажешь об этом парне, с которым собираешься в пятницу в кино. Лайла закатила глаза.

– Я слышу голос братьев Остин.

– Лайла, – усмехнулся Тайлер, – я же защищаю свои собственные интересы. Если я проиграю пари, то буду убирать мусор на Мэйн-стрит.

В этом была доля правды. Он защищает свои интересы, поскольку считает, что будет счастлив, если будет счастлива она. Он хочет, чтобы она нашла самого достойного мужчину.

Даррелу Хойну лучше обращаться с ней должным образом, иначе, черт побери, он сильно пожалеет.

Лайле хотелось как можно скорее добраться до дома Тайлера. Последние два дня она сосредоточенно изучала все, что было связано с историей Слоунз-Коув. Ей удалось найти кое-что интересное. И теперь ей не терпелось поскорее поделиться этим с Тайлером.

Должно быть, это было заметно. Утром Натали раз пять спрашивала, не выпила ли она слишком много кофе. Она едва дождалась закрытия магазина.

Теперь она на пути к дому Тайлера. Сегодня он не звонил и не заходил. Почему-то ей вспомнилось, как она, четырнадцатилетняя тихоня, сидела на крыльце своего дома в надежде, что Тайлер пройдет мимо. Такое случалось редко, и даже когда случалось, у нее не хватало смелости сказать «привет», но она все равно ждала.

Теперь она больше не ждет. Она... она просто дура.

Нет, не дура, решительно возразила она себе. Он попросил помочь ему, и я помогаю. Это совсем другое. Кроме того, я уже не в том возрасте, чтобы лелеять девичьи мечты. Мы с Тайлером из разных миров, хотим разного, а я к тому же иду сегодня на свидание с Даррелом. У нас с Тайлером чисто деловые отношения.

Эта мысль несколько успокоила ее, по крайней мере до тех пор, пока она не подъехала к дому Тайлера, который стал еще красивее практически за одну ночь.

– О бог мой! – воскликнула она, выйдя из машины и шагая по выложенной камнем дорожке к входной двери. Рабочие – декораторы, плотники – работали повсюду. Она распахнула дверь и вошла в дом. Запах краски, лака и свежеструганного дерева защекотал ноздри. Яркий солнечный свет заливал гостиную, уже оклеенную кремово-голубыми обоями.

Первым побуждением было окликнуть Тайлера по имени, как жена, пришедшая домой, но она одернула себя. Она здесь посетитель, посторонняя, как и раньше.

– Извините, – обратилась она к одному из проходивших мимо рабочих. – Мистер Уэстлейк здесь? Мужчина усмехнулся.

– Тайлер? – переспросил он.

Когда она кивнула, он сложил ладони чашечкой у рта.

– Эй, Тай, тут к тебе какая-то красотка. Хочешь сам заняться или это сделать мне? – Он подмигнул Лайле.

Лайла заморгала. Она услышала смех и, подняв глаза, увидела Тайлера, высокого, сильного, зеленоглазого, спускающегося по лестнице.

– Держись подальше от моей женщины, Роджер, не то я уволю тебя.

Не успела Лайла ошеломленно повернуть голову, как Роджер зычно расхохотался.

– Не обращайте на него внимания, мисс. Это наша с Тайлером старая шутка. Все леди мира делятся на два лагеря. Либо «его женщина», либо «моя женщина», зависит от того, кто первый ее увидит. Просто игра, в которую мы играем с тех пор, как Тайлер нашел меня. Мне было шестнадцать, и я пытался защитить женщину на двадцать лет старше меня от шайки головорезов. Я тогда закричал, чтобы они держались подальше от «моей женщины». Тайлер разогнал нападавших, нашел для женщины укрытие, а мне оказал медицинскую помощь, так как один из бандитов здорово отмолотил меня. Это просто ностальгия по тем временам, Ничего похожего на неуважение, вы понимаете, мисс?

Лайла не могла не рассмеяться.

– Не слушай этого пустомелю, Лайла, – усмехнулся Тайлер. – Я бы ни за что не нанял его, если бы он не был таким хорошим плотником. Лайла Остин, а это Роджер Квинлан.

Мужчина протянул руку и широко улыбнулся.

. – А, так вы та самая мисс Остин, о которой я наслышан. Покорительница сердец из книжного магазина.

Роджер Квинлан, должно быть, большой шутник, если называет ее покорительницей сердец. Но Лайла уверена, что рассказанная им история знакомства с Тайлером – истинная правда. Она с радостью пожала его руку.

– Приятно познакомиться, мистер Квинлан, хотя не думаю, что в последнее время покорила чье-либо сердце. Я просто продаю книги и пришла поговорить с Тайлером кое о чем, касающемся его дома.

Мужчина тут же приложил руку к сердцу.

– О, вы ошибаетесь, мисс Остин. Если это единственное, зачем вы пришли, мое сердце навек раз-бито. Я опять проиграл Тайлеру и его дьявольским зеленым глазам.

Тайлер спустился с лестницы и похлопал своего друга по спине.

– Ты растрогал меня до слез, Роджер. Мне страшно жаль, что я украл у тебя Лайлу, но она моя, ничего не поделаешь. Только моя. Идем, мой ангел. – Он протянул руку.

Каким бы милым ни был Роджер Квинлан, Лайла с готовностью вложила свою ладонь в руку Тайлера и пошла за ним по лестнице в небольшой кабинет на втором этаже.

Когда он выдвинул стул и жестом предложил ей сесть, она с удивлением оглядела комнату, которая еще неделю назад была мрачной и запущенной. Теперь она сверкала чистотой и была обставлена мебелью из вишневого дерева, поблескивающей в лучах льющегося в окна солнечного света.

– Как тебе удалось сделать так много за такой короткий срок? – поинтересовалась она, с любопытством разглядывая изысканную мебель.

Он пожал плечами.

– Людские ресурсы. Много людских ресурсов. Остальное легко. Потому что все это – краску, обои, обстановку определенной эпохи – можно достать, если знать, где искать. А это как раз то, на чем я специализируюсь. Я решил – ну, скажем, я надеюсь – ускорить реконструкцию и поскорее закончить.

Он смотрел на нее, но глаза его ничего не говорили.

– Тебе нужно куда-то спешить? – Она тут же пожалела, что не смогла скрыть расстройство в голосе.

Тайлер подошел ближе, потом сделал шаг назад. Наконец он слегка улыбнулся и поднял руки ладонями вверх.

– Было бы несправедливо по отношению к моему брату затягивать работу дольше, чем необходимо. Им с женой хочется поскорее переехать.

Конечно. В этот раз он же приехал сюда не на каникулы, и помощь ей, вероятно, нарушает его расписание. Она хотела сказать ему еще раз, что больше не нужно ей помогать. В самом деле, чем больше времени она с ним проводит, тем более болезненно это для нее. Вроде позавчерашнего поцелуя или того, что она постоянно видит его улыбку и во сне и наяву или что начинает сравнивать с ним других мужчин. Все это глупости, и за годы занятая бизнесом она научилась поощрять в себе прагматика и подавлять мечтателя.

– Тебе нужно закончить дела как можно быстрее. Разумеется, – тихо сказала она. – Я... в общем, я принесла кое-что, имеющее отношение к твоему делу. Нашла это вчера вечером. – Она достала из портфеля небольшую красную книжицу. Одна страничка была заложена красной лентой.

Он взял у нее книгу, прочитал отмеченный ею отрывок и улыбнулся.

– Где, скажи на милость, ты это раздобыла? Лайла пожала плечами.

– У меня пунктик насчет старых дневников. Этот принадлежал одной из местных жительниц, считавшей за великую честь служить у Уэстлейков. Как видишь, уже тогда к членам твоей семьи в Слоунз-Коув относились как к особам королевской крови.

– Поэтому она потратила три недели на то, чтобы решить, какой из любимых продуктов моей прабабушки положить в пирог: кокос, грецкий орех или шоколад. Интересно, что она выбрала?

– О, она выбрала шоколад. Что-то вроде пудинга. Там есть и другие записи, которые могут тебе пригодиться. Твоя прабабушка назвала блюдо «терпимым», что женщина сочла за комплимент. Я подумала, что ты, возможно, захочешь выставить эти отрывки из дневника, и приберегла их для тебя.

– Ты настоящее сокровище, Лайла. Но я не могу просто так взять у тебя один из дорогих твоему сердцу дневников.

Она вздернула подбородок.

– Ты ведь не собираешься нанести мне оскорбление, предложив за него плату? Это моя вещь, и я вправе решать, оставить ее или отдать. Ты полагаешь, я возьму у тебя деньги после того, как ты уделил мне столько своего времени и внимания, помогая самой найти мужа?

Он резко втянул воздух.

– Я бы сказал, проблема как раз была в том, что слишком многие мужчины желали тебя заполучить.

Она поборола внезапный порыв наклониться ближе, слушая его низкий голос. Ему прекрасно известно, какая ситуация была тогда и какая сейчас. Это только в последние дни мужчины начали интересоваться, что кроется за внешностью хорошо знакомой им женщины. Именно умело разыгранный интерес Тайлера пробудил их интерес. Может, он и не видел в этом большой своей заслуги, но она-то знала!

– Я хочу, чтобы ты взял дневник, – настойчиво повторила она. – И это тоже, если заинтересуешься. – Она достала из папки кремовый лист красиво оформленного пергамента, на котором был напечатан рецепт шоколадно-кокосового торта с ореховым кремом.

– Что это?

Лайла почувствовала, что краснеет.

– Я попросила сестру составить его. Это рецепт для твоего ресторана. Елена – непревзойденный кулинар. Она справилась с этим за один вечер. Я просто подумала, что тебе нужно что-то... уникальное для твоего уникального ресторана. А поскольку, я полагаю, с этих пор мы не будем часто видеться... то есть я имею в виду, что ты уже выполнил свою часть договора, я и решила отдать тебе это сейчас. В качестве благодарности за твою помощь.

Она не могла оторвать взгляда от этих зеленых глаз. Желание прильнуть к нему было слишком сильным, потребность поцеловать его еще раз – такой пугающе реальной. Лайла опустила глаза на свой портфель.

– Лайла... – Его голос ласкал ее. Тайлер скользнул длинными пальцами по ее щеке и приподнял голову девушки, заставляя посмотреть на него. Он молча наклонился и коснулся ее губ своими. Просто нежнейшее прикосновение.

Страстное желание нахлынуло на нее.

– Спасибо, – прошептал он и поцеловал ее снова. – Мне известна репутация твоей сестры. Она легенда в своей области. Это нечто совершенно особенное. Как и ты, Лайла.

Она приоткрыла губы, и на короткое мгновенье он прижал ее к себе. Потом так же быстро отпустил.

– Спасибо, – повторил он, и ей на миг показалось, что он благодарит ее за поцелуй. Разумеется, она тут же поняла, что ошиблась. Тайлер целовал сотни женщин. Она уверена, это женщины благодарны ему, а не наоборот.

– Пожалуй... пожалуй, мне пора, – сказала она, чтобы скрыть внезапную неловкость.

– Ах да, сегодня же пятница. Тебе надо приготовиться к свиданию, – согласился он, будто только что вспомнил. – Что ты наденешь?

Она еще не решила. Да она даже и не думала о своем свидании с Даррелом, за что почувствовала себя виноватой. Она постоянно думала о Тайлере.

Лайла пожала плечами:

– Какую одежду?

– У меня замечательная идея, подъеду к шести. Можешь показать мне. Я неплохо разбираюсь в женской одежде.

С этим он еще раз поцеловал ее, погладил пальцем щеку и повел к двери. Только после того, как он проводил ее до машины, усадил, закрыл дверцу и она благополучно выехала на дорогу, ее мозги вышли из ступора.

Сегодня вечером она идет на свидание, и Тайлер Уэстлейк собирается помочь ей одеваться. Что-то в этой картинке было определенно не так.