Пикантное пари

Глава 5

Звонок телефона вынудил Шеннон Гарретт выбраться из ванны.

Было жаль вылезать из облака пара, пропитанного ароматом трав и запахом липы, которым веяло в открытое окно из садов на задворках уютных домиков в западном районе Лондона. Шеннон обмоталась махровым полотенцем и взглянула на свое отражение в запотевшем зеркале в раме из красного дерева. Шея и плечи ее блестели, обретя приятный розовый оттенок.

Ее мобильный телефон остался, разумеется, в спальне. Она побежала туда босиком.

– Да! Ах это ты, Аликс! Извини, что я долго не подходила, дорогая, была в ванной. Ну, рассказывай, как все прошло! Неужели? Молодец, поздравляю! Ты прелесть, нет, ты гений! Настоящий бриллиант! Как ты сказала? Ты сделала это, скрипя зубами? Знаешь, Аликс, если тебя это огорчает, пожалуйста, не утруждайся повторять…

В аппарате раздался звонкий смех.

– Шеннон! – воскликнула Аликс. – Я пошутила. Я давно положила на Саймона глаз! Он всегда выглядел таким неприступным, чопорным, самодовольным, а меня бесит, когда мужчины смотрят на меня как на кусок обоев. Впредь будет знать, как задирать нос!

– Послушай, Аликс, прости за нескромный вопрос: сколько раз ты его проучила? – понизив голос, спросила Шеннон.

– Три! – гордо ответила Аликс. – И нас не застукали! Правда, был один неприятный момент, когда в лифт вошла дама с собачкой и та облаяла меня. Саймон уполз восвояси едва живой. Не знаю, обрадуется ли он, если ему позвоню. Надеюсь, официальную часть проблемы ты утрясешь сама.

– Да, разумеется. Мне придется заехать сегодня в офис, есть срочная работа. Я заскочила домой, чтобы принять ванну и перекусить. Освобожусь не раньше полуночи. Не исключаю, что этой же ночью я получу от босса ответ. Ну, пока!

Шеннон выключила телефон и пошла принимать душ.

Шеннон освободилась в двенадцатом часу ночи. Попрощавшись с Джулией Ройстон и еще одной молоденькой редакторшей, она откинулась на спинку стула и тихо вздохнула. За окном кабинета ночное небо над Лондоном расцвечивали красными и зелеными бортовыми огнями самолеты, заходящие на посадку в Хитроу.

– Мисс Гарретт, – постучавшись в открытую дверь кабинета, окликнул Шеннон посыльный, – вам пакет из приемной управляющего.

Юноша был одет в кожаную куртку, он явно собирался уйти домой.

– Спасибо, Майк! Спокойной ночи!

Шеннон забрала у посыльного конверт, юноша поклонился и ушел.

Шеннон сняла трубку и, прижав ее ухом к плечу, набрала номер телефона Аликс, после чего распечатала конверт.

В трубке послышался щелчок, и сонный голос Аликс что-то промычал в знак того, что она слушает.

– Аликс! Я только что получила письмо от руководства. Тебе, наверное, интересно узнать его содержание.

– Правда? – оживилась девушка. – Ну, как оценивается мой эксперимент?

– Эдмунд Говард пишет, что он произвел на него глубокое впечатление.

– Ура! – обрадовалась Аликс.

Шеннон с опаской оглянулась по сторонам и понизила голос, хотя и знала, что, кроме нее, в здании никого не осталось:

– Вот что здесь говорится дословно: «Изобретательность известной вам девушки произвела на меня глубокое впечатление. Мне думается, что она может считаться постоянной сотрудницей вашей редакции, хотя и работает в ней по временному контракту, и, соответственно, может быть допущена в следующий раунд».

– А он, оказывается, вовсе не упрямый дурак, каким я представляла себе его с твоих слов, – заметила Аликс. – И что еще он пишет?

– А вот что: «Мне доложили, что ваш первый опыт прошел успешно. К сожалению, аналогичный эксперимент, проведенный сотрудником редакции «Крошки», провалился».

– Вот это да! – обрадовалась Аликс.

Шеннон плотнее прижала плечом трубку к уху, развернула лист плотной кремовой бумаги и продолжала:

– Но и это еще не все! Вот послушай! «Представитель вышеупомянутой редакции приступил к опыту достаточно решительно, однако был вынужден прервать его, когда служба безопасности объявила по радиосети ярмарки, что администрация просит некую влюбленную парочку воздержаться от неумеренной демонстрации своих чувств. Этот факт имел место приблизительно в два или три часа пополудни…»

Аликс отреагировала на эти слова столь бурно, что Шеннон едва не уронила трубку. Впрочем, ее саму душил смех. С трудом успокоившись, она дочитала фразу:

– «После такого объявления партнер сотрудника «Крошек» незамедлительно покинул место эксперимента, не доведя его до конца».

Аликс застонала, схватившись за живот и приговаривая:

– Я сейчас умру от смеха…

Шеннон вытерла слезы и прыснула. Несколько минут обе женщины отчаянно боролись с хохотом. Шеннон выронила из рук письмо и прохрипела в трубку:

– Как мне жаль эту несчастную женщину…

– Не хотелось бы мне оказаться на ее месте, – сказала Аликс.

– Все это вполне в стиле Ричарда Стенли. Он хочет победить, но при этом сам до конца не верит, что женщины способны на это. Готова побиться об заклад, что он выбрал для этого опыта первую же попавшуюся ему на глаза девицу, не принимая в расчет, готова ли она к такому опыту или нет.

– Бедняжка! Как она, наверное, страдала. Хотелось бы мне взглянуть, как все это происходило! – Аликс хихикнула. – Значит, в первом туре победила редакция «Женщины»?

– Похоже, именно так считает мистер Говард, – ответила Шеннон. – Кстати, в этом же письме он сообщает мне условия второго раунда соревнований. Хочешь узнать, каковы они?

– Ты еще спрашиваешь! Да я не усну, если сейчас же не услышу их! Выкладывай! Я сгораю от любопытства!

– Но предупреждаю, тебе придется применить смекалку. Впрочем, ты ведь сообразительная девочка, не так ли? – Шеннон заерзала на стуле.

– Так говорят, – скромно ответила Аликс. – В чем же суть пари?

– В том, что нужно соблазнить тренера по атлетической гимнастике прямо в спортивном зале, – сказала Шеннон.

– Ты хочешь сказать, совратить накачанного здоровяка с рельефными мышцами? – уточнила Аликс.

– Ну да!

– Вот это настоящая проверка на прочность!

– В письме указаны адреса нескольких клубов здоровья. Я сообщу их тебе завтра на работе. – Шеннон сложила письмо и сунула его в жакет, наброшенный на спинку стула.

– Прекрасно! – Аликс хрипловато рассмеялась. – В таком случае мне не помешает выспаться. До встречи, Шеннон!

Шеннон положила трубку, но передумала и набрала номер кабинета Ричарда Стенли. Трубку подняли немедленно.

– Это ты, Шеннон? – спросил Ричард без предисловий.

– Угадал! – усмехнулась она.

– Это не сложно! Я знал, что такая стерва, как ты, непременно позвонит, чтобы позлорадствовать.

– Ты не прав, Ричард! Я звоню, чтобы пожелать твоей девочке успеха во втором туре. Почему вам так не повезло в первом? Где твое хваленое чутье? Неужели ты выбрал первую же подвернувшуюся тебе под руку безответную секретаршу и заставил ее пойти на столь рискованный шаг?

Наступила пауза. Наконец Ричард Стенли ледяным голосом невозмутимо промолвил:

– Благодарю вас за добрые пожелания, мисс Шеннон. Вы очень любезны.

– Если хочешь выиграть этот раунд, рекомендую признать, что и женщины способны рисковать! Советую тщательно взвесить все достоинства следующей участницы соревнования. Тебе потребуется девушка с авантюрной жилкой. Спокойной ночи, Ричард. И приятных снов!

Шеннон усмехнулась, представив, как заскрежетал зубами ее собеседник. Однако улыбка сползла с ее лица, как только она вспомнила, что он разговаривал с ней несколько странным тоном. Не удрученным, а скорее загадочным, как будто бы ему известно то, что не известно ей…

И все же он проиграл. Да, он, разумеется, проиграл.

А что, если проиграл по большому счету вовсе не он?

Шеннон охватило беспокойство.

Она порывисто встала, надела светлый льняной жакет и взяла портфель.

Ее вдруг осенило: да она просто завидует Аликс, в ней забурлила былая кровь. Ведь раньше и она трахалась как крольчиха, а теперь стала занудной каргой… Не пора ли тряхнуть стариной?

Шеннон выключила в офисе свет и отправилась домой.

Следующий рабочий день выдался такой суматошный, что у Шеннон и Аликс не было ни одной свободной минуты вплоть до половины пятого. И лишь в конце дня Шеннон отдала Аликс листок с номерами телефонов спортивных клубов.

Аликс немедленно покинула здание корпорации и помчалась исполнять поручение.

Рядом с клубом, который она решила посетить в первую очередь, места для парковки машины не оказалось.

Аликс вынуждена была оставить автомобиль за квартал до него и пешком идти вдоль улицы, неся на плече спортивную сумку. На город опускался вечер, но жара не спадала. Аликс была одета в розовые велосипедные шорты и короткую пеструю майку.

В исходе второго раунда она сомневалась: все-таки инструктор по бодибилдингу не чета обыкновенным «качкам», посещающим тренажерный зал, чтобы потом играть бицепсами перед девушками. Тренер знает, что такое человеческий организм, и умеет обращаться со своим телом. От такого пощады не жди… «Впрочем, – подумала Аликс, – где наша не пропадала!»

Ее белые кроссовки быстро покрылись пылью. Из окон домов тянуло ароматом пряностей: люди готовили ужин, возможно, с вином. Но есть Аликс совершенно не хотелось, она думала о другом. Ее бросило в жар от одной лишь мысли об этом! В груди ее возникло сладкое томление.

Аликс остановилась у перехода и перешла на другую сторону улицы. Мимо нее пронесся автомобиль с молодыми парнями, кто-то из них свистнул ей в окно. Небо над головой было на удивление голубое, подернутое дымкой на горизонте, утомленное солнце лениво зависло, словно раздумывая, стоит ли ему опускаться ниже.

Аликс остановила свой выбор на клубе, наиболее отдаленном от района, в котором она жила. Среди высоких зданий в стиле архитектуры времен короля Эдуарда VII, перестроенных в многоквартирные дома, и современных типовых строений она без труда нашла зал с плоской крышей, а подойдя поближе, прочитала на дверной медной табличке название спортивного клуба: «Феникс».

Взяв у администратора членскую карточку, Аликс направилась по длинному коридору в зал, из-за дверей которого доносилось характерное бряцание металла.

Тренировка шла полным ходом, зал был полон народу. И как, спрашивается, можно в такой ситуации совратить инструктора?

Аликс усмехнулась, представив, как вытянулась бы у него физиономия, если бы она с порога предложила ему покувыркаться вместе с ней на мате или трахнуться на тренажере. Оставалось одно: размяться, попросив уделить ей особое внимание, потом предложить ему выпить по чашке кофе и только тогда приступить к главному. Было бы неплохо, если бы тренер оказался симпатичным парнем.

Аликс смело двинулась по коридору мимо танцевальных студий, косметических кабинетов и кабинок для оздоровительных процедур. Время от времени дверь одного из помещений открывалась, и оттуда доносились приглушенные голоса или стук спортивных снарядов.

Внимание Аликс привлекла приоткрытая дверь, из-за которой не доносилось ни звука. Она заглянула внутрь и поняла, что перед ней класс для занятий аэробикой. Золотистый свет падал на пол из высоких створчатых окон. В дальнем углу высилась горка гимнастических матов, сложенных один на другой. Всю противоположную стену занимало зеркало.

Аликс взглянула на него и улыбнулась своему отражению.

Она сняла малиновый обруч, запустила пятерню в копну серебристых волос и стянула их резинкой на затылке. Получился симпатичный длинный хвост. Глаза Аликс заблестели. Ну чем не самое подходящее место для осуществления задуманного? Здесь мило, спокойно, и зеркало во всю стену!

Она вышла из класса и пошла по коридору. Толкнув дверь тренажерного зала, Аликс очутилась в просторном помещении с низким потолком и зеркалами на стенах, отражающими станки для занятий со штангой. Два парня внушительного вида качали торс, три девицы крутили педали велосипедов, мужчина лет тридцати с гладко выбритой головой лупил кулаками по груше, звучала ритмичная музыка в исполнении ансамбля «Куин». Аликс вздохнула: иного музыкального сопровождения она и не ожидала.

Она встала на свободный мат и начала разминаться, делая наклоны и упражнения на растяжку мышц. Все оборудование было новым и казалось надежным, но в целом зал выглядел убого.

Аликс поработала немного на тренажере для развития трицепсов, установив самую легкую нагрузку, и почувствовала себя значительно лучше: тело обрело подвижность и гибкость, стало послушным, словно отлаженный и смазанный механизм.

Она пересела на велосипед и принялась энергично крутить педали. Легкие, ритмичные движения приятно согрели тело, на лбу выступила испарина. Но скоро эйфория сменилась усталостью и болью в икрах и руках.

Аликс спрыгнула с велосипеда, испытывая острую потребность размять другую часть тела, в которой появился характерный зуд после долгого ерзания на седле. Она бы отдала все на свете, чтобы немедленно лечь под темпераментного мужчину. Но инструктора нигде не было видно…

Аликс поболтала с одной из девушек, ожидавших, когда освободится тренажер для упражнения в положении лежа, вспомнила, что видела в коридоре автомат с газировкой, и пошла в раздевалку за мелочью. Беря деньги из сумки, она взглянула на часы: половина седьмого! Следовательно, те, которые сейчас тренируются, скоро пойдут домой ужинать, и сюда придут новые люди.

Аликс разыскала автомат по продаже газированной воды, утолила жажду шипучей прохладной влагой и стала смотреть с балкона на играющих в сквош, их крики, неловкие удары ракеткой по мячу и громкие вопли изрядно ее позабавили. Спохватившись, что она пришла сюда не для праздного созерцания спортивных состязаний, Аликс вернулась в коридор.

Проходя мимо одной из распахнутых дверей, она наконец-то увидела инструктора.

Он стоял возле стола и читал какую-то бумагу. Воспользовавшись этим, Аликс повнимательнее присмотрелась к тренеру. На нем были черные тренировочные штаны и черная майка с короткими рукавчиками, и то и другое выглядело измятым. По-армейски подстриженные волосы были темно-каштановые, черты лица – мужественные, резкие, брови – густые, глаза – карие и ясные.

Он был высокого, более шести футов, роста и обладал превосходно развитой мускулатурой. Аликс сглотнула, скользнув взглядом по его широкой груди и могучим плечам. Его сильные руки были покрыты густыми черными волосами. Живот у него был подтянут, ноги мускулистые и плотные.

Он не выглядел вульгарным «качком», в нем все было аккуратно и пропорционально. Если такого мужчину одеть в костюм, то его развитой мускулатуры и не заметишь.

Аликс завершила свой осмотр беглым взглядом на бугорок в промежности, отметила его внешнюю компактность и воскликнула, прислонившись спиной к косяку:

– Привет!

Тренер скользнул по ней изучающим взглядом.

– Чем могу быть вам полезен? – даже не улыбнувшись, спросил он.

Его смуглая кожа, тяжелые брови и короткая стрижка придавали лицу хмурый вид. Он смотрел на Аликс с высоты своего огромного роста и, казалось, вдавливал ее в пол. Вот это подлинный вызов!

Аликс ощутила легкое волнение.

Наверное, у него полно поклонниц из числа девиц, посещающих спортивный комплекс, подумала Аликс. И возможно, он пресытился ими и не прочь размяться с обыкновенной женщиной, а не сексуально озабоченной красоткой, смотрящей на него как на ходячий пенис.

Впрочем, так оно и есть… Аликс подавила улыбку и снова оглядела стоящего перед ней великана с головы до ног. Тренер положил бумагу на стол и повторил:

– Я слушаю вас!

– Мне нужен наставник! – сказала Аликс. – Персональный тренер. Ваш клуб предоставляет своим клиентам такие услуги?

Великан задумчиво пожевал губами.

– Пожалуй, я мог бы с вами заняться.

– Вы уверены, что справитесь? – Аликс кокетливо вскинула брови. – Я клиентка с капризами.

– В самом деле? – Тренер улыбнулся, черты его сурового лица смягчились. – А вы уверены, что достаточно хорошо подготовлены для усиленных тренировок? Я требовательный наставник и люблю учеников, имеющих приличную физическую форму.

– Я в прекрасной форме, – ответила Аликс. – И нуждаюсь в хорошей нагрузке, можно сказать, изнуряющей. Я могу ожидать ее от вас?

– Вы не будете мной разочарованы, – ответил тренер. – У вас есть какие-то особые причины для таких шагов? Вы уверены, что готовы идти до конца и не отступитесь на половине пути? Не переоцениваете ли вы свои возможности?

– Я не внушаю вам доверия? – Аликс отошла от косяка и выпрямилась. – Вам не нравится моя фигура? А мне говорили, что у меня прекрасное, гибкое и упругое тело. Я чрезвычайно вынослива и целеустремленна. Уж если я что-то начинаю, то обязательно довожу до конца.

– Что ж, будем знакомы! – Мужчина протянул ей руку: – Меня зовут Винс.

– А меня – Аликс! – Она с замирающим сердцем пожала его лапу. Рукопожатие лишний раз подтвердило, что он обладает недюжинной силой. Во рту у Аликс пересохло, а промежность свело. Сердце ее учащенно заколотилось.

– Вы уверены, что хотите доверить свое тело моим рукам? – спросил Винс, усмехнувшись.

– Разумеется! – Аликс мило улыбнулась.

– Не горячитесь! – Винс осклабился, отчего стал словно бы моложе, но не менее самоуверен. – У меня особая система тренировки.

– Надеюсь, что я с ней справлюсь.

– Вам придется изрядно попотеть. Особое внимание я уделяю упражнениям на растяжку. Вы их не боитесь?

Аликс окинула взглядом маленькую комнату. Почти всю ее площадь занимали два металлических стеллажа для папок с документами, выкрашенные в зеленый цвет, и письменный стол. Окна не было, люминесцентный свет придавал стенам желтоватый оттенок.

Аликс потянула за ручку двери и закрыла ее, на всякий случай повернув ключ в замочной скважине два раза.

– Ну, как мы будем разминаться? – спросила она грудным голосом.

Внезапно он бесшумно и стремительно подошел к ней вплотную. Аликс напряглась.

Оцепенев и онемев, она молча смотрела, как мрачнеет его суровая физиономия и как вздымается грудь. Ей в ноздри ударил резкий запах мужского пота.

– Вот тебе для начала! – гортанно воскликнул Винс и, погладив ладонями ее грудь, обтянутую лайкрой, сжал пальцами набухшие соски.

Аликс прижалась к нему. Его ладони, горячие и сухие, лихорадочно тискали ее тело, шелковистая материя неприятно шуршала от их прикосновений. Аликс порывисто стянула майку, обнажив кремовые полушария с темными сосками. Винс тотчас же сжал рукой ее левую спелую «дыньку» и стал жадно сосать правую.

Аликс охнула, пронзенная, словно ударом тока, его поцелуем, ее шорты промокли от соков. Неосознанно замахав руками, она задергалась, прижимаясь к нему животом, и, судорожно вздохнув, вцепилась пальцами в его волосатую грудь. Его тело было горячим и плотным.

Аликс положила ладонь на живой бугор в его промежности – фаллос пришел в движение и уперся головкой ей в бедро. Аликс просунула руку под резинку и, сжав пенис, принялась мастурбировать.

Штаны соскользнули Винсу на колени. Обхватив Аликс за плечи, он резко приподнял ее. Она потеряла равновесие и повисла у него на шее. Винс смахнул свободной рукой на пол бумаги и папки и повалил Аликс на стол.

Она больно стукнулась копчиком о твердую поверхность и вскрикнула.

Винс ткнул большим пальцем в ее промежность, и эластичная ткань шортов застряла между срамными губами. Аликс сжала ягодицы, ей хотелось стянуть с себя мокрые трусики и шорты, но Винс навалился на нее и засопел у нее над ухом. Аликс вцепилась в его плечи. Он сильнее прижал ее к столу. Тогда она изловчилась и, схватив его за член, стала быстро двигать кожу на головке вверх и вниз. Толстый восьмидюймовый пенис подрагивал в ее кулаке от напряжения.

Винс застонал и сжал рукой ее промежность, обтянутую лайкрой. Ткань натянулась так, что грозила разрезать сокровенное место Аликс пополам. Резко взвизгнув, она завиляла бедрами. Винс вынул руку из промежности и сжал ягодицы, вцепившись пальцами в ткань. Одним резким движением он сорвал с Аликс шорты вместе с трусиками, и они застряли у нее на коленях. Охлажденный кондиционером воздух слегка освежил ее раскаленные, словно вулкан, половые органы и натертые тканью ягодицы. Аликс выпятила низ живота и воскликнула:

– Да засади же наконец в меня свою дубину, болван! Что ты медлишь!

В этот момент она услышала, как распахнулась дверь и чей-то рассерженный голос заорал:

– Что здесь происходит, черт подери?

Аликс резко подскочила и, стукнувшись о грудь здоровяка, упала плашмя на стол. Извиваясь от боли в спине, она мучительно соображала: как случилось, что кто-то открыл дверь, запертую ею изнутри на ключ?!

Аликс приподнялась и, повернув голову, увидела, что распахнута дверь, находящаяся между стеллажами, а ее-то она и не заметила! Проклятие! Мужчина в белых спортивных трусах и тенниске застыл в проходе, вытаращив на Аликс глаза. Взгляд его уперся в ее голую задницу. Аликс завертелась на столе, но Винса, похоже, абсолютно не трогало, что и он демонстрирует незнакомцу свои срамные места.

– Какие проблемы? – рявкнул Винс.

– Убирайтесь отсюда, мерзкие извращенцы! Вон, говорю я вам!

– Отпусти меня! – завизжала Аликс, сгорая от стыда.

Винс выпрямился и, отступив на шаг, натянул тренировочные штаны. Но член его продолжал стоять, оттопыривая материю.

– Хорошо, не кричи, мы уходим, – пробурчал он.

– Я вызову полицию! – пригрозил ему незнакомец.

Аликс отпихнула Винса и попыталась натянуть трусики. Мокрая материя прилипла к ногам и не поддавалась. Второпях она проткнула ногтем кружевную кайму трусиков и поцарапала кожу. Кое-как все же подтянув шорты, Аликс слезла со стола.

Винс подхватил ее под руку, отпер дверь в коридор и, вытолкнув ее из кабинета, выскочил сам и захлопнул дверь.

– Быстрее, крошка! – Он сжал стальной клешней ее хрупкую ладонь и потянул за собой.

Из-за двери кабинета раздавались возмущенные возгласы и позвякивание телефонного аппарата: очевидно, мужчина звонил в участок. Аликс завертела головой, высматривая женскую раздевалку.

– Эй, крошка! – Винс положил руку ей на плечо и повернул к себе лицом.

Аликс почувствовала, что на одной ноге у нее нет кроссовки. Неужели она осталась в кабинете? Какой позор!

– Да как ты посмел! – вскрикнула она, глядя Винсу в глаза.

– А вот так! – Он сжал одной рукой ее грудь, а другой обнял Аликс и прижал ее к себе.

К своему стыду, она почувствовала, что изнывает от неудовлетворенной похоти. Винс кивнул на дверь зала для занятий аэробикой:

– Похоже, там никого нет! А мы с тобой так и не кончили. Что будем делать?

Аликс сжала его кисть, пытаясь оторвать руку от своей груди, и крикнула:

– Я все равно не кончу! Этот мужчина смотрел прямо на мой зад! Я чуть не умерла от стыда. Что мне делать? У меня промокли трусы. Мне плохо. Я не стану трахаться перед зеркалом. Понял? Отпусти меня!

С пылающим лицом Аликс вырвалась и убежала в женскую раздевалку. Шорты с треском лопнули по шву, как только она попыталась их снять.

– Проклятие! – в сердцах воскликнула Аликс.

Из кабинки выглянула немолодая женщина и встревоженно спросила:

– Что случилось? Вам нужна помощь?

– Спасибо, нет! – Аликс порылась в сумке, но чистых трусов в ней не оказалось. Аликс ничего другого не оставалось кроме как выбежать из клуба в неприглядном виде и, прикрывая сумкой разорванные в промежности шорты, торопливо заковылять с одной босой ногой по пыльному тротуару. Лицо ее пылало. На поиски машины у нее ушло не менее часа.

Шеннон Гарретт оторвала взгляд от глянцевых фотоснимков, лежащих на столе, и увидела входящего в офис Ричарда Стенли.

– Доброе утро, – вкрадчиво пророкотал он.

Шеннон окинула его ненавидящим взглядом, невольно отметив, что волосы его безупречно уложены и напомажены, а костюм от Армани тщательно отутюжен и выглядит как новый, и спросила:

– Чем могу быть полезна?

– Я зашел, чтобы выразить свои соболезнования, – промолвил Ричард, блеснув голубыми глазами.

«Видимо, уже отметил свою победу», – желчно подумала Шеннон.

Понизив голос, чтобы ее не услышали сотрудницы в общей комнате, она сказала:

– Я вижу, вас уже оповестили о нашей досадной неудаче.

– Да. – Ричард глубокомысленно улыбнулся. – Эдмунд обмолвился об этом, когда я был у него утром в кабинете.

«Эдмунд! – с негодованием подумала Шеннон. – Да я готова побиться об заклад, что ты не осмелишься обратиться к боссу иначе, как сэр, мистер Говард!»

– Ваша участница соревнований позорно бежала с дистанции, не дойдя до финиша, – продолжал Ричард. – Представитель «Крошек» был готов продолжить честную борьбу, но… – Он развел руками. – В связи с неспортивным поведением вашей девицы мой сотрудник признан победителем.

Шеннон откинула со лба локон каштановых волос и, нахмурившись, спросила:

– Сотрудник? С вашей стороны участвовал мужчина?

– Да. По чистой случайности он выбрал тот же спортивный клуб, что и ваша девушка. – Ричард принялся внимательно изучать свои ухоженные ногти.

– Но Аликс не заметила там никого из известных ей сотрудников «Крошек»! – выпалила Шеннон, утратив самоконтроль.

– Дело в том, что я привлек сотрудника нашей службы безопасности, – улыбнулся Ричард. – Аликс приняла его за тренера, а он не стал ее разочаровывать и приступил к выполнению задания. Винс Рассел служил в армии, находчивость – его основное достоинство. Я им очень доволен.

– Настоящий душитель и убийца, запатентованный головорез! – сказала Шеннон и горько усмехнулась.

– Но этот головорез теперь работает в редакции журнала «Крошки», – с обаятельной улыбкой уточнил Ричард Стенли. – Он моментально смекнул, с какой девицей имеет дело, и поступил в соответствии с инструкциями. Винс хотел довести начатое до конца, но ваша девица этого не пожелала. Победа во втором раунде досталась «Крошкам». Осмелюсь напомнить вам, мисс Шеннон, что сегодня двадцать первое число…