Под созвездием Чёрных Псов. Трилогия

– Шарф?

– Шарф. – Барт поморщился и взмахнул рукой. – Двухцветный шарф, который носят на поясе как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Один из знаков виернорра. Кроме этого есть еще и нагрудный знак, изготовленный из золота и украшенный рубинами.

– Увы, но сейчас Робьен всего лишь игрушка в руках вампира…

– А кто в этом виноват?! – разозлился Барт и грохнул кулаком по столу. – Я сотню раз говорил, что норр Гуннэра, этот старый, выживший из ума придурок, доиграется со своими чернокнижниками! Говорил, что пора собрать войска и сместить старика с поста норра! Год назад Робьен был против таких мер. По его словам, это противоречит традициям предков. Вот и доигрался до того, что через земли Гуннэра пришла вся эта нечисть! Тьфу! Теперь наш бедный Робьен простая марионетка. Раскрашенная кукла для забавы малышей, вроде тех, которыми торгуют на ярмарках.

– Беда придет во все дома. Одним Кларэнсом дело не закончится.

– А вы готовы оставить Робьена и принять нашу сторону? – неожиданно спросил Барт.

– Нет, – покачал я головой. – Не привык предавать своих союзников и буду искать любой способ, чтобы помочь норру Робьену. Да, он вряд ли сможет быть виернорром, но я хочу сохранить ему жизнь и по возможности – душу.

– Вы интересный человек, Серж. Да… Боги прогневались на нашу землю, – пробурчал он и посмотрел в окно. – И вы с вашим орденом прекрасное доказательство моих слов.

– Мы всегда появляемся в смутное время, – осторожно сказал я. – Так гласит легенда.

– Я не особо верю в легенды, но доверяю мудрости высших сил. И вы… – Он замолчал, покачал кудлатой головой и, вздохнув, закончил: – Значит, так хотят боги.

– Боги не всемогущи. Иногда простым людям приходится брать на себя их заботы.

– Вы что, норр Серж, равняете себя с богами?!

– Нет. Это было бы слишком опрометчиво с моей стороны. Но судить и карать виновных, уничтожать нежить мы можем себе позволить. И будем это делать. Во что бы то ни стало.

– Сказано верно, – хмыкнул он. Потом дернул бровью и покосился на меня. – Итак, я вас слушаю, норр Серж.

Я высказал свои идеи по этой проблеме и выслушал точку зрения норра Барта. В чем-то он был прав, но судил о делах слишком резко. Да, был он разгневан блокадой, которую ему устроили, но и сам поступил не лучше, когда блокировал Кларэнс. В общем, все одним миром мазаны. К концу нашего разговора я рассказал про условие, поставленное мне вампиром. И еще сказал о том, что пойду на любые жертвы, чтобы спасти Мэриан.

– Да, – вздохнул Барт. – Нежить щедра на такого рода выдумки. К сожалению, я не могу вам помочь. Могу лишь посоветовать, к кому обратиться, чтобы получить нужные знания. В моем городе живет несколько человек, которые вас выслушают. Эти люди принадлежат к четвертой магической гильдии.

Вскоре мы закончили наш разговор, я поднялся из-за стола и откланялся.

– Благодарю вас! Кстати, норр Барт… – Я остановился и повернулся к нему. – Может быть, вам что-то известно о некоем Шарэсе?

– Шарэс… – Барт задумался и покачал головой. – Нет, это имя мне незнакомо. Кто это?

– Работорговец, промышляющий под вашим флагом.

– Кто?! – зарычал норр.

Пришлось немного задержаться и рассказать норру Барту о деяниях этого негодяя. Когда я уходил, Барт, рыча от злости, вызывал начальника охраны. Судя по всему, Шарэсу придется несладко. А мне требовалось узнать о судьбе нашего человека. После этого можно хоть поджарить этого Шарэса – мне безразлична его судьба.

Рабов в Асперанорре нет и никогда не имелось. Имелись должники, попавшие во временное рабство. Их называли «рунг», и срок наказания не должен был превышать трех лет. Кроме этого имелись военные пленники – рэтскапы. Они осуждались на определенное время и позже вольны были остаться в королевстве или вернуться к себе на родину. Имелись каторжники, которые трудились в каменоломнях и на приисках. Разбойники, воры и прочие темные личности. Срок наказания зависел от величины содеянного. Как правило, за разбой здесь давали десять лет. Практически – это смертный приговор. В каменоломнях и рудниках столько не протянуть. Так что рабовладение в Асперанорре вне закона. В отличие от королевства Баргэс, где это обычное дело.

Разговор с Бартом норр Сьерра не был закончен. Мы встретимся через два дня, когда я улажу некоторые вопросы, связанные с… с драконьей кровью. Убить дракона самому? Вы смеетесь? Проще пойти и повеситься. Дело не в самой возможности, а в том, что мы, те, кто пришел по зову драконов, как бы связаны с ними незримой нитью. Если я убью дракона, погибнет кто-то из моих близких. Кто-то из тех, кто живет рядом со мной. Человек, который мне дорог. И я не знаю, кто это. Рэйнар, Мэдд, Кира, Димка или мастер Вэльд. Над ними нависнет проклятие богов, и один из них умрет. Нет, на это я пойти не мог.

Исключение существовало одно – если дракон нападал первым. Увы, но дракон – это не разбойник с большой дороги. Мне жизни не хватит, чтобы найти такого. Но имелся шанс достать эту кровь иным способом. Для этого мне и нужны были люди, которых порекомендовал норр Барт.

Портшез ждал меня во дворе замка, но я отказался. Решил пройтись пешком, чтобы немного подумать. Было о чем.

На следующее утро вновь направился к замку Барта норр Сьерра. Недалеко от него стояло небольшое здание, огороженное высоким забором. К моему удивлению, никакой охраны у ворот не обнаружилось. Мало того – даже замка не было. Я совершенно спокойно вошел внутрь и пошел по дорожке, выложенной камнями. Хм… Интересный «заповедник». Среди аккуратно подстриженных кустов, очень меня удививших, виднелось несколько камней причудливой формы. Они стояли на постаментах и напоминали статуи, долгое время пролежавшие в земле. Некоторые из них утратили форму – виднелись сколы и трещины. В одних – смутно проглядывались человеческие фигуры, в других – неизвестные твари, похожие на оборотней и троллей.

Я прошел по дорожке и вскоре увидел широкое крыльцо и двустворчатую дверь. Она была украшена резьбой, но – слава богам – ничего похожего на ту, которая принесла мне столько загадок.

Дверное кольцо тоже оказалось причудливо изукрашено. Такое ощущение, что его отделали перламутром. Подойдя ближе, я понял, что ошибался. Это не перламутр. Нечто непонятное и пугающее. Кольцо переливалось разноцветными огнями. Что-то похожее создавал Дарби, зачаровывая наши арбалетные болты, которые так хорошо убивали нежить.

Металл словно жил своей собственной жизнью. В каком-то потустороннем мире. На его поверхности проступали и исчезали фигурки. Такое чувство, что под этой оболочкой бурлила жизнь. Чужая, страшная и непонятная. Мне было нелегко заставить себя дотронуться до него. Вот дьявол! По телу ударило таким холодом, что казалось, сердце остановилось!

Открылась дверь.

– Этерн дарр, норр Серж.

– Этерн дарр…

– Прошу! Вас уже ждут…

Привратник, открывший мне дверь, оказался орком. Вроде ничего удивительного. Орки всегда славились боевыми искусствами. Этот был другим. Нет, внешне он ничем не отличался от своих собратьев, но вот глаза… Такое чувство, что они пронзали тебя насквозь, как рентген.

Меня провели в небольшую гостиную. Обычная комната для приема гостей. Каменный пол и каменные стены с неглубокими нишами, выкрашенными в белый цвет. Над всем этим нависали тяжелые, почерневшие от времени балки перекрытий. Невысокий столик, несколько стульев с неудобными спинками, камин. Орк предложил немного подождать и ушел. Даже удивительно, как он бесшумно двигался! От нечего делать подошел к очагу. Погода была хоть и весенняя, но сырая и прохладная.

– Раздери меня дрэнор… – прошептал я и уставился на огонь.

Поверьте, тут имелось чему удивляться! В пламени жили какие-то мифические создания! Они были едва заметны, но если присмотреться, то… Это саламандры! Огненные саламандры весело прыгали по горящим поленьям, скользя по языкам пламени, как ящерицы по камням. Их тела то переливались ослепительным светом, то чернели как угли. Да их здесь сотни!

47

Я, словно завороженный, следил за этими играми, не в силах оторвать взгляда. Вот одна из саламандр – этих волшебных существ – выскочила из огненной круговерти и подбежала к самому краю камина. На несколько секунд замерла, потом вильнула длинным хвостом и опять вернулась в бесконечный танец пламени.

– Вижу, что вы удивлены, норр Серж, – послышался хриплый голос.

Поверьте, я с огромным трудом оторвался от созерцания этого чуда. Повернулся и увидел в дверях пожилого мужчину. Высокий, статный. Ему лет восемьдесят, не меньше, но, несмотря на возраст, он выглядел очень крепким. Прямая спина и гордая осанка. Властный взгляд. Черные глаза. Если бы не глубокие морщины, покрывающие лицо, ему нельзя было бы дать больше сорока – сорока пяти лет. Длинные седые волосы свободно падали на плечи. Борода, длинные усы, заплетенные в косички. На их кончиках, пожелтевших от табака, висели небольшие амулеты.

Одежда… Я даже не знаю, как ее описать. Она походила на монашескую рясу. Нет, скорее, на длинный плащ или мантию из тяжелой ткани. Под ней виднелась кольчуга плотного плетения. Надо сказать, что это меня очень удивило. С какими же тварями магам приходится иметь дело, если им необходима такая броня?

– Не то слово! – охрипшим голосом ответил я. – Признаюсь, что очень! В жизни не видел ничего более чарующего…

– Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

– Азур? – уточнил я. Именно это имя назвал норр Барт.

– Можете называть меня и так. Одно из множества имен. – Он усмехнулся. – И оно ничем не хуже других. Имена мало что значат. Не так ли, Серж Вьюжин?

– Вы правы. Что это за существа, мастер Азур?

– Это хранители огня, – с грустью в голосе сказал он.

– Кто?

– Древние хранители домашнего очага. К сожалению, сейчас их почти не встретишь в домах Асперанорра. Они не выживают там, где царят ложь и ненависть. Как бы ни странно это звучало, норр Серж, но они существуют лишь там, где жива любовь. Когда исчезают чувства, хранители огня умирают. Они погибают, очаг сиротеет, остается лишь бездушное и жадное пламя. Вы никогда не думали, почему люди так любят смотреть на огонь?

– Нет, я как-то не задумывался…

– Люди надеются увидеть этих существ – хранителей. Жаль, но они смотрят совсем не туда, куда нужно. Надо смотреть в глаза любимых и любить. Любить по-настоящему. Со всей страстью. Самоотверженно, самозабвенно. Вот тогда в очаге оживут древние тайны и подарят мир, покой и радость вашему жилищу.

– Никогда бы не подумал, что увижу такое, – покачал я головой.

– Они ведь тоже посланники богов, – сказал мужчина и неожиданно добавил: – Как и вы.

Он подошел к камину и протянул руку к огню. Тотчас на его ладонь забралось одно из этих существ. Ящерка. Она была не такая яркая, как в пламени, и я мог рассмотреть огненную саламандру. Маленькая ящерка размером с половину моей ладони. Ее шею украшало жабо из маленьких языков пламени, а кожа переливалась сполохами огня, как будто угли в костре.

Меня будто под руку толкнули. Я протянул руку, чтобы дотронуться до этого существа. Да, так бывает. Знаешь, что опасно и может быть больно, но ничего не можешь с собой поделать.

– Ух ты. – Я восхищенно выдохнул и поднес ладонь к маленькой саламандре. Невольно улыбнулся, словно волшебное существо способно было понять мою улыбку. Ящерка подняла голову и неожиданно перебралась на мою руку. Не успел глазом моргнуть, как она скользнула по запястью и замерла на предплечье.

Нет, ни ожога, ни боли я не чувствовал. Да, признаюсь, поначалу чуть не ахнул, когда это существо устроилось на моей руке.

– Вы пришлись ей по нраву, – улыбнулся старик.

– Она удивительна… И что мне теперь делать?

– Отпустите ее, и, может быть, она придет в ваш дом. Когда сочтет это нужным…

Я опустился на одно колено и протянул руку к очагу. Странно, но пламя не обжигало. Это… Это было похоже на нежное прикосновение шелковой материи. Ящерка скользнула по руке, задержалась на моей ладони и наконец исчезла в пламени.

– Вы хотели поговорить, – напомнил Азур.

– Да, – сказал я и тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Нелегко оторваться от созерцания волшебных существ. От них веяло каким-то неземным покоем и умиротворенностью. Покоем домашнего очага, которому не страшны любые бури.

Мы отошли от камина и сели за стол. Старик внимательно смотрел на меня, да так, что мне стало немного не по себе. Уж слишком пронизывающим был этот взгляд. Такое чувство, что вас вывернули наизнанку и заглянули в самые сокровенные уголки вашей памяти.

– Норр Барт просил меня сделать все возможное, чтобы помочь в вашей беде. Высшие вампиры сильны. Их почти невозможно одолеть.

– Предлагаете сдаться? – прищурился я.

– Нет, но и помочь могу немногим. Кровь дракона… Да, у нас она есть.

– Вы что, убиваете драконов?!

– Иногда приходится идти на эти жертвы, – сухо заметил старик.

– Но…

– Да, мы платим такую же цену, как и вы. Кровью за кровь.

– Жизнями?

– Жизнями и душами, – подчеркнул он. – Драгоценными душами своих близких.

– У меня есть вопрос, мастер Азур. Почему вы, маги Асперанорра, не сплотитесь и не уничтожите нежить сами? Почему боги призывают нас, чужих этому миру людей?

– Не все так просто, норр Серж, – ответил он и покачал головой. – Я не знаю ответа на этот вопрос. Может, потому, что нежити слишком много, а магов слишком мало. К тому же вы убиваете не только нежить, но и людей. Тех, кто служит темным силам.

Не знаю почему, но его слова меня разозлили.

– Вы меня успокоили, мастер Азур! Магов в Асперанорре слишком мало, а двадцати рыцарей моего ордена будет достаточно?!

– Со временем все поймете, Серж, – спокойно ответил старик. – Очень на это надеюсь. Тем более что с магами в нашем мире не все так просто. Знания даются очень тяжело, и люди, которые посвятили свою жизнь этому искусству, не перестали быть людьми. Подчас они готовы враждовать между собой, чем наши враги и пользуются.

– Хорошо, оставим эту тему, – кивнул я. – Давайте вернемся к вампирам.

– Что касается вампиров, то убить их трудно, но можно. Думаю, что вы сможете.

– Каким образом? Для этого надо быть таким же быстрым.

– Вспомните, разве вам не доводилось испытывать чувство, будто время замерло?

– Да, пожалуй, вы правы. Было несколько таких моментов.

– Вот видите, значит, это возможно.

– Но это не зависело от моего желания. Это случалось само собой.

– В бою?

– Да.

– В момент, когда решалась чья-то судьба, не так ли?

– Вы правы.

– Значит, вы знаете, что можете, но не хотите признаться в этом умении? Боитесь?

– Нет.

– Поверьте, Серж, в этом страхе нет ничего позорного. Противостоять такому сильному вампиру сложно. Это ведь не простые кровососы, которые только и умеют, что пить кровь и убивать. Тут все сложнее. Такие вампиры не просто подчиняют наши тела, они подчиняют наши души.

– Меня им не сломать. И не подчинить. Убить – да, можно.

– А вы знаете, что могут сделать высшие вампиры с теми, кто не подчиняется?

– Нет.

– Превратить их в камень. В каменную глыбу. Холодную и безмолвную, – произнес он. С какой-то болью в голосе. У меня мелькнула одна догадка. Мелькнула и исчезла.

– Такую, какими полон ваш сад?

– Да, – просто ответил он. – Именно в такую.

– Кем были эти люди?

– Это не только люди. Среди этих каменных изваяний есть и эльфы, и орки, и даже один гном. Это жертвы великой битвы, которая бушевала в этом мире около восьмисот лет назад. Мы их нашли и поставили здесь как напоминание о том, что наш мир хрупок и жесток, но всегда найдутся существа, готовые пойти на любые жертвы ради него. Даже против высших вампиров и прочей нежити.

– И кто сражался рядом с этими людьми?

– Вы хотите спросить – под чьими знаменами они шли в бой?

– Да, именно так.

– Вы уже знаете ответ на мой вопрос, норр Серж. Под знаменами тех, кто был призван богами. Под знаменами ваших предшественников. Самое страшное, что они, погибшие в этой битве, так и не получили упокоения. Их души не растворились в просторах нашего мира. Они заключены в этот холодный гранит. Живьем.

– Что?! Вы хотите сказать, что в этих камнях заключены живые души?

– Да, – сказал Азур. – Они все чувствуют. Прохладные капли весеннего дождя и первый снег. Соленый запах моря и тепло солнечного света. И вместе со всем этим они чувствуют боль, которую испытали перед смертью.

– Это ужасно…

– Это вечные страдания. Вы готовы рискнуть?

– Иначе бы меня здесь не было, Азур. Что я должен делать?

– Слушать…

Через четыре дня я покидал Сьерра. Вместе со мной ехали пять магов, которые согласились нам помочь. На груди под камзолом я хранил бронзовую флягу, выданную мне Азуром. Да, это драконья кровь. Вы считаете, что она мне легко досталась? Нет, не будьте так наивны. То, что нам предстояло совершить, не назовешь легким делом.

Пять магов-воинов, скачущих в Кларэнс рядом со мной, – смертники. Когда я это узнал, поверьте, мне стало немного не по себе. Смотреть на их лица, знать, что эти парни готовы пойти на смерть ради неизвестных им людей, это… Это нечто… Нечто, еще непонятное для меня. Да, каждый воин, идущий в битву, знает, что может погибнуть, но у каждого бойца есть надежда – выжить. У этих парней надежды не было. Чтобы разрушить чары высшего вампира, мало одной храбрости и смелости. Нужны души, которые станут жертвой. Лишь эти жертвенные души и магические знания помогут нам победить.

Почему мне помогали?

Иначе… Иначе погибло бы гораздо больше людей. Сначала все южное побережье, а потом и все королевство. Маги это прекрасно понимали. Но магия – это не все. Был риск, что они просто не выдержат напора вампира. И тогда магия будет бессильна. Значит… бой замкнется на мне. Как-то странно осознавать этот факт. Я не считаю себя героем из древних легенд, которому подвластно все. Но так уж случилось, и мне приходится это делать.

И эта схватка с вампиром – лишь предтеча будущей битвы.

48

Перед отъездом из Сьерра я отправил трех гонцов в Альдкамм. Надо было доставить срочные письма, а мои вороны куда-то запропастились. Двух гонцов назначил Барт норр Сьерра из числа доверенных лиц. Третий, которого я отправил втайне ото всех, – Гудивар Виккэр. Да, тот самый южанин-наемник. Он не нашел работы при дворе Барта и был не прочь заработать на доставке письма. Забегая немного вперед, могу сказать, что до нашего замка добрался лишь он один. Остальных гонцов нашли убитыми неподалеку от города.

Мы вошли в Кларэнс через десять дней. В полдень. Город встретил нас настороженной тишиной. Нет, люди жили обычной жизнью, но в воздухе витал запах грядущих перемен. Пусть эти люди еще не знали о своем будущем, но они чувствовали, что приходит время, когда каждый вынужден сделать выбор. Этот выбор неизбежен, но, увы, не очевиден. В городе найдется достаточно мрази, готовой встать на сторону темных сил.

Восточные ворота, а за ними улица, ведущая к замку. Копыта наших лошадей зацокали по брусчатке, разгоняя праздных зевак, которые едва успевали убираться в сторону. Пронеслись под аркой моста, миновали сумрак надвратной башни и галопом влетели во двор замка.

– Что с Мэриан? – спросил у подбежавшего Барри.

– С ней все хорошо, магистр!

– Будь наготове! – Я бросил повод и обернулся.

Мои спутники были рядом. Кивнул им, повернулся и направился в дом.

– Прочь с дороги! – Мы отшвырнули нескольких слуг, которые попались на пути, и через несколько секунд уже поднимались по лестнице, ведущей в центральный зал.

Я почти бежал вверх. Не останавливаясь, рванул завязки плаща и сбросил его на землю, чтобы не стеснял движений. Спутники сделали то же самое и засверкали броней. Двери в зал распахнулись, и я увидел Ронгвильда.

Вампир был здесь. Он стоял у большого стола, на котором бесформенной грудой лежали бесценные книги из архива библиотеки. Некоторые из них валялись на полу. Вырванные и скомканные страницы устилали каменный пол. Ронгвильд обернулся на шум и удивленно дернул бровью.

– Вы так быстро управились, норр Серж?

– Я торопился…

– Вижу, вы пришли не один?

– Вам не в чем меня упрекнуть! Эти люди – моя охрана. Я доставил обещанную кровь в замок Кларэнс.

– Так в чем же дело? – Он усмехнулся, бросил книгу на пол и протянул руку. – Давайте ее сюда, и будем считать, что мы в расчете! Вам повезло! Можете забрать Мэриан и убираться в свой замок. Вы еще успеете порадоваться ее обществу.

– Отдать? – усмехнулся я. – Разве я сказал, что отдам драконью кровь вам? Помилуйте! Я говорил, что доставлю ее в замок норра Кларэнса. Извините, но отдавать ее вам – уговора не было.

– Щенок… Ты что, скорбен умом?

– Как знать, как знать…

– Я ведь чувствую, что она у тебя, – прошипел вампир.

– Так забери. Если сможешь…

– Ты сдохнешь. Ты и твои спутники. – Он оскалился, взмахнул рукой. Закрылись все двери. Упали тяжелые засовы, отрезая нам пути отхода. Это он зря сделал. Мы не собирались убегать. Наше место было здесь.

– О боги… – прошептал один из магов. Тихо, но я услышал.

Стены зала, которые помнили столько веселых пиров и праздников, начали покрываться темными пятнами. Пятна ширились и сливались в более крупные. Сквозь них проступали черные прожилки, похожие на кровеносные сосуды. Будто эти холодные камни ожили и превратились в ужасное существо, готовое сожрать нас заживо. Прожилки растекались по стенам, соединяясь в бесчисленное множество узлов и переплетений. Они опутали стены плотной сетью, набухли и пульсировали чем-то черным, похожим на кровь вампиров.

В зале стало темнеть. Еще одно мгновение, и некоторые из этих прожилок начали утолщаться. Они исказили стены, закрыли собой окна и расползлись по полу, как змеи. Зал стало не узнать. Пол, стены, балкон и лестница превратились в нечто ужасное. Будто мы попали в волшебный лес, где деревья так густы, что закрывают солнце. Только эти деревья были мертвыми. Словно творение неизвестного скульптора, который высек их из черного мрамора. Среди этих каменных зарослей мелькнули сотни огненных глаз. Я даже представить себе не мог, что нежить умеет принимать такие ужасные и уродливые формы.

Злобные карлики – создания злобного демона – лезли с разных сторон. Они рассыпались по залу, отрезая нам пути к отступлению. За спиной Ронгвильда появилось два десятка слуг, обращенных им в вампиров. Да, они еще были слабы, но убивать умели не хуже своего хозяина.

Темнота в зале сгущалась. И тут один из магов, стоявший рядом со мной, поднял руку. Ему вторили собратья. Его товарищи нараспев повторяли слова заклинания.

– Где царит вечный мрак…

– Где силы зла царствуют…

– Наслаждаясь своей мощью и силой…

– Туда приходим мы…

– Чтобы нести за собой Свет!

На их ладонях блеснули искры. Они поднялись над нами и, закружившись в бешеном танце, слились в одно целое. Ударил поток света, и в зале стало светло как днем. Послышались крики вампиров, потом визг карликов, и они двинулись на нас. Все сразу…

Сквозь этот оглушительный шум со двора донесся боевой призыв Барри, подхваченный двадцатью гномами. Им ответила криками нежить. Мы услышали рычание толпы оборотней, хлынувшей во двор замка из города. Да, сторонники нежити есть всегда и везде. Я знаю. Чувствую. Так ясно, словно вижу это собственными глазами.

– Хэльда-а-аррр!!!

Я почти увидел, как гномы встают плотным строем, который не разорвать никому. Даже смерть не властна над этими парнями. Они не отступят.

– Да помогут нам всем боги, – шепнул я.

Прямо перед собой метрах в десяти увидел высшего вампира. Он исчезал и появлялся совсем рядом. Как же он быстр! Он смотрел на меня. В упор. Глаза в глаза. В них таилась смерть. Вся эта нежить была рядом с нами. Нам оставалось лишь встать в круг, спина к спине, и обнажить мечи.

– Его не трогать! Он мой! – закричал Ронгвильд и показал на меня. Вампиры послушно расступились перед ним, оставив нас наедине. На кончиках его пальцев уже рождалось заклятие, которое должно было смести всех нас в пустоту небытия.

Удар сердца… еще один… еще… и время замерло. Теперь мы равны с тобой, тварь…

Сверкнули мечи, и окружающий мир застыл, превратившись в театральную декорацию. Мы несколько секунд кружили на месте, а потом сошлись в схватке.

Я не помню подробностей этого боя. Видел лишь горящие, наполненные ненавистью глаза вампира и сверкающую сталь клинка. Я будто шел по краю пропасти, стараясь не сорваться, чтобы не потерять хрупкое чувство времени, послушное моему желанию. Знал, что долго не продержусь. Этот бешеный темп убивал. Это невозможно для живого человека. Слишком велико напряжение.

Вампир спешил. Он так спешил меня убить, что, забыв обо всем, наносил один удар за другим. Без устали. Я едва успевал отбивать его атаки, но потом сделал одну ошибку. Я разорвал дистанцию. Удар. Еще один удар! Над моей головой пронесся его клинок, и я оказался у него за спиной. Удар! Ронгвильд замер, уставившись на острие моего меча, который ударил его в спину, разорвал кольчугу и вышел из груди. Он еще не верил случившемуся. Да, это почти невозможно. Но я это сделал!

У меня дрожали руки, а тело просило пощады. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и твари, окружавшие нас, ожили. Время вернуло свой привычный бег. Нежить нападала, не зная, что их хозяин убит. Я вырвал меч из тела Ронгвильда и срубил голову еще одному вампиру, который оказался поблизости. Бой еще не закончился…

– Хэльда-а-аррр!!!

Теперь осталось так мало и так много. Вся нежить в этом зале.

Я потерял счет времени. Видел, как умирают маги. Как рвут на части парней, которые пошли на смерть, чтобы другие продолжали жить.

– Хэльда-а-аррр!!! («Я иду!!!»)

Мой меч, служивший мне верой и правдой, оказался сломан. Одна из этих тварей была так тверда, что даже сталь не выдержала. Поэтому пришлось отбросить в сторону правила и забить нежить дубинкой, которой послужила рука, отрубленная у вампира. Не скажу, что это достойная замена мечу, но, если бить сильно, нет ничего невозможного. Забить можно любую тварь. Последнего вампира добил ножом. Нож предательски сломался, когда я превращал эту нежить в кусок окровавленного мяса. В фарш, сдобренный черной вампирской кровью.

Неожиданно я оглох. Оглох от внезапной тишины, которая меня окружила.

Я ничего не видел. Перед глазами стоял туман. В голове шумело. Посмотрел на убитого вампира, а потом медленно обвел взглядом зал, превратившийся в поле брани. Кровь. Повсюду была кровь. Черная, как нефть, – вампиров и алая – убитых магов. Она стекала по серым стенам, капала с широких каменных подоконников, блестела на полу. Убитые вампиры. Разрубленные на части карлики. Истерзанные тела магов. Один из них был еще жив, но я уже знал – он умирает. Умирает, и я не в силах изменить его судьбу. Да, так и было. Он дернулся, тело выгнулось в предсмертной агонии, и парень обмяк. Все.

Я поднял голову и завыл. Как волк. Завыл от ненависти и боли.

По разгоряченному телу еще стекал соленый пот, когда по залу пронесся легкий ветерок. Словно где-то распахнули дверь, и сюда ворвался поток свежего воздуха.

Внутри было пусто. Даже чувства отсутствовали – они исчезли. Может, вернутся позже? Не знаю. Кровь. Везде одна кровь. Повернулся и пошел к выходу. Чары исчезли вместе с убитым вампиром, и зал приобретал прежние черты. Чернота отступала, исчезая прямо на глазах. Под ногами мелькали неровности, похожие на корни деревьев. Еще немного, и можно будет открыть дверь.

Я толкнул дверь. Она жалобно скрипнула. Толкнул еще раз, и она распахнулась, открыв моему взору двор. Солнце уже клонилось к закату. Как странно видеть мир светлым после мрачного и угрюмого сумрака, в котором мы сражались с нежитью. Сделал несколько шагов и осмотрелся.

Мне всегда казалось, что после сражений обязательно должен идти дождь. Мелкий моросящий дождь, который смоет кровь с брусчатки. Нет, ничего подобного не случилось. Дул теплый весенний ветер, светилось чистое небо, под которым разыгралась очередная битва. Пусть и самая важная, но от этого не менее кровавая.

В горле комом застыл стон, и мир потерял краски. Стал черно-белым, как старинное фото. Здесь тоже разыгралась битва. Она закончилась. Среди человеческих и гномьих тел кто-то бродил. Барри? Ранен, но, слава богам, жив. Альвэр? Вот и он. Сидел на лестнице и зубами затягивал окровавленную тряпку на правой руке. Жив. Вот еще один гном – Сигур. Неужели это все, кто выжил?! Где остальные?!

Господи, сколько здесь крови…

49

Слишком много сил было потрачено на эту схватку, и тело требовало отдыха и покоя. Я медленно спустился во двор. Ударила предательская дрожь, и пришлось привалиться к стене, чтобы не упасть. Все сильнее накатывала слабость. Тяжелой и вязкой волной она растекалась по телу, забирая остатки сил. Я стоял и молча смотрел на поле битвы. Они все здесь. Все девятнадцать бойцов-легионеров. Они лежали вперемешку с нежитью, заполнившей двор замка Кларэнс.

Честь и Верность. Да, эти слова сказаны именно о них. Тех, кто столкнулся с нежитью в смертельной схватке. Они не дрогнули, приняли удар на себя и победили. О них будут слагать оды и легенды. Будут. Я обещаю.

Мэриан. Она жива. Я знаю. Чувствую. Испугана, но жива и невредима. Сидящий на окровавленных ступенях гном Альвэр поднял на меня взгляд и молча кивнул. У его ног лежали убитые оборотни, которые подохли как твари. Они превращались в людей, но не переставали быть тварями, предавшими свой город. Нежить рвалась наверх, но пройти мимо гномов не смогла. Они не отступили.

Слова не помогут. Они лишние и будут выглядеть фальшивыми и ненужными. Что бы я ни сказал, эти слова ничто перед нашими поступками. Я похлопал гнома по плечу и увидел Мэриан. Она стояла на галерее и смотрела на меня. На ее глазах блестели слезы.

– Не плачь, маленькая моя. – Я попытался усмехнуться, но получилось плохо. – Я ведь говорил, что вернусь.

– Я знала… Ты ранен?

– Наверное, нет.

В глазах опять потемнело, и я опустился на лестницу. Успел увидеть глаза Мэриан и почувствовать ее горячие и сухие губы. Потом навалилась тяжелая темнота, и мир едва не перевернулся.

– Я буду здесь, рядом с тобой. – Слушал ее голос, и слабость понемногу уходила, а туман рассеивался.

– Я люблю тебя. Ты моя маленькая рыжая бестия…

– Глупый…

Через несколько часов, уже на закате, к замку пробились парни Рэйнара Трэмпа, Мэдда Стоука и поредевшая сотня гномов под командованием Дарби. Вместе с ними были и Гэрт, и мой гонец – мастер Гудивар. Их попытались остановить на подступах к городу, и они с ходу ввязались в бой. Судя по всему, им пришлось нелегко. Кто встал на пути? Воины из Гуннэра. Они двигались в Кларэнс. Жаль, что вместе с бойцами не оказалось самого старика Гуннэра. Я бы с большим удовольствием отрубил ему голову. Руками бы оторвал.

Потери? Да, конечно, были. Парни потеряли тридцать гномов и двенадцать всадников из отряда Рэйнара. Когда Трэмп и Стоук на полном скаку влетели во двор замка, мы сидели на ступенях лестницы. Молча.

Я, Мэриан, Барри, Альвэр и Сигур.

Пятеро выживших…

Из тридцати…

Робьена обнаружили в одной из комнат. Он умирал. Вампир больше не имел власти над ним, но успел забрать у него слишком много жизненных сил. Робьен норр Кларэнс. Что бы ни говорили о нем, но он был воином, достойным уважения. Когда он пришел в себя, пополз к дверям, сжимая в руках меч.

Мы вошли в его комнату и увидели его лежащим у самого порога.

– Серж… – Он попытался улыбнуться.

– Побереги силы, Робьен!

– Поздно…

– Помолчи. Все еще будет. Увидишь.

– К чему… Отпусти меня к Эйдис.

– Не смей так говорить! Ты норр, и ты не умрешь! – Я повернулся к одному из наших бойцов. – Принесите стакан воды! Быстро!!! И перенесите его на кровать!

Вспомнил слова старика, рассказавшего древнюю легенду. Как давно это было! Там, на северном побережье. На берегах залива Зуннагэр. Будто в забытьи, я вновь видел это строгое, освещенное огнем камина лицо и слышал слова о лечебной силе драконьей крови: «Несколько капель могут спасти смертельно раненного воина или облегчить страдания умирающего».

Робьен не хотел жить. Я видел. Знаю, как выглядят лица умирающих и сдавшихся. Они уповают на милость богов и ждут легкой смерти. Но я не дам ему умереть. Не сейчас!

– Пей! – Я почти силком влил в норра бокал воды с несколькими каплями драконьей крови, и он обессиленно откинулся на подушки.

Поначалу подумал, что он умирает, несмотря на силу эликсира. Робьен едва дышал, а на его лице выступили крупные капли пота. Смертельно бледный, он выглядел как труп. Прошло несколько минут, и что-то изменилось. Его щеки едва заметно порозовели, а дыхание стало глубоким и ровным. Норр спал.

– Я побуду рядом с ним, – сказал мне Гэрт. – Иди отдыхай.

– Ты его простил или понял?

– Понял…

– Ты правильно решил. – Я похлопал Гэрта по плечу и поднялся. Меня ждала Мэриан.

Во дворе трудились люди. Они убирали трупы, отмывали с камней кровь. Да, в зал лучше не соваться, пока там не уберут. На это потребуется не один день.

Погибших магов положили чуть в стороне от всех. По дороге в Кларэнс они мне рассказали, что и как я должен сделать после их гибели. Надо будет провести полный обряд. Да, я не маг, но в этом погребении нет ничего магического. Простая традиция.

Через три дня после погребения наших погибших мы собрались в одной из комнат замка. Я, Рэйнар Трэмп, Мэдд Стоук и Дарби. У нас накопилось много вопросов, которые надо было решать как можно быстрее. У нас оставался сильный и серьезный враг – норр Гуннэр. После того как он двинул воинов на Кларэнс, все дозволенные границы были нарушены. Значит, будет уничтожен. Никакого изгнания, о котором некогда говорили норры окрестных земель. Он уже труп. Мы так решили. Гуннэр будет казнен, а его город стерт с лица земли. Прииски станут работать на орден, а земли отойдут к замку Альдкамм. Кто посмеет оспорить наше право занять его земли? За нами право мстить и вершить суд.

Рэйнар должен был вернуться в Альдкамм. Вместе с выжившими парнями. Вместе с ним уйдут половина гномов и Дарби. В Кларэнсе останутся Барри с Альвэром и тридцать гномов-легионеров. Они нужны здесь. Гэрт завтра займется своим привычным делом. Будет наводить порядок в городе. Без нашей помощи.

Когда мы заканчивали совет, к нам прислали человека от Гэрта. Робьен очнулся и просил меня прийти. Вместе с парнями и Мэриан.

Робьен выглядел немного получше. Да, он еще был очень слаб, да и вряд ли оправится в ближайшее время. Но смерть уже не стояла у его кровати, и это радовало. Он поговорил со всеми, а потом попросил уйти и оставить меня с ним наедине.

– Я должен попросить у тебя прощения, норр Серж.

– Оставь, Робьен! Мы все сделали много ошибок.

– Слишком много. – Он говорил медленно. Каждая фраза давалась ему с трудом.

– Время их исправить, не так ли?

– Перед тем как… – Он запнулся и замолчал. Потом собрался с мыслями и продолжил: – Я разговаривал с гномом-архивариусом. Ты с ним, наверное, знаком…

– Ты говоришь о Гуннаре Шэре?

– Да, именно о нем. Он сказал, что нашел для тебя нечто очень важное.

– Где?

– В архивах библиотеки…

– Увы, но Шэра убили.

– Да, я знаю. Но книги…

– Их уничтожил Ронгвильд. Не все, но много. Что еще успел сказать гном?

– Практически ничего. Нас тогда прервали, и больше не было случая поговорить.

– Жаль, – сказал я. – Мы даже не знаем, что искать. Множество старинных книг написано на древних языках. Их мало кто знает. Даже архивариусы, и те не все ими владеют.

– Это важно, – упрямо повторил Робьен. – Шэр нашел информацию, которая бесценна для ордена. Что-то о твоих предшественниках. Знаю лишь то, что это как-то связано со стелой, стоящей на площади, и подземельями моего замка.

– Подземельями?

– Да, в их недрах много таких мест, куда уже несколько веков не ступала нога человека.

– Видимо, поэтому его и убили.

– Да, ты прав, – кивнул норр и откинулся на подушку. – Серж…

– Что?

– Я хочу, чтобы ты перебрался в Кларэнс.

– Что мне здесь делать? – удивился я. – У меня есть свои земли и свой замок.

– Кларэнс – это ключ к югу Асперанорра. Нельзя его терять.

– Но… – начал я, но Робьен меня перебил:

– Серж, я не могу править городом и вряд ли уже смогу. Мне понадобится очень много времени, чтобы восстановить силы.

– У тебя есть Гэрт, есть норресса Мэриан.

– Понимаешь, Гэрт верный служака, но он исполнитель, а не вожак. Мэриан… Моему городу нужен норр, а не сопливая девчонка. Нужен тот, который может взять город за горло и поставить его на колени, если так будет нужно. Хочу, чтобы принял от меня Кларэнс и правил здесь, пока Мэриан не выберет себе суженого.

– Робьен, я хотел признаться, что…

– Погоди, не перебивай. Сил и так немного. Я подпишу бумаги, по которым тебе будут переданы вся власть в городе и права на мои земли. Знаю, что ты не обманешь и не предашь. Хочу, чтобы ты стал Сержем норр Кларэнс и правил на этих землях. Ты сможешь.

– Норр…

– Погоди же! – Он шевельнул рукой, заметив, что я хочу что-то сказать. – Я много думал об этом. Не время заботиться о своем кошельке, когда смерть ходит так близко, что до нее можно дотронуться. Я совершенно беззащитен. Ты единственный, кто мне помог. Не хочу, чтобы без защиты остались земли Кларэнса и люди, живущие на них. Поверь, это не подарок, а очень тяжелая ноша. Ноша, которую я опять взваливаю на твои плечи. Больше мне некому довериться.

Робьен обессилел и несколько минут лежал молча. Потом собрался с силами и слабо улыбнулся:

– Ну что скажешь, северянин?

– Хорошо, Робьен. Я согласен.

– Спасибо, знал, что не подведешь. А теперь будь так добр, позови своих людей, Гэрта и Мэриан. Хочу им тебя представить. Представить нового правителя – Сержа норр Кларэнса.

50

Моя маленькая рыжая девочка сидела на стуле и расчесывала волосы. Я лежал на кровати и, клянусь богами, желал смотреть на нее вечно. Никогда не был сентиментальным, да и что греха таить, особо нежным меня тоже не назовешь. Наш мир, оставшийся где-то там, по ту сторону бытия, не любит романтики. Там в чести иное, и это понятно – у каждого мира свои обычаи и свои ценности. Признаюсь, этот мир мне больше был по душе. И я, тридцатилетний мужик, сходил с ума от этой рыжеволосой девушки, как желторотый юнец.

Мэриан знала, что я люблю смотреть на нее. У нас не было времени, чтобы насладиться друг другом. И вот, когда появилось несколько относительно свободных дней, мы упивались любовью. Нет, я понимаю под этим не только физическую близость. Это нечто большее и более приятное. То, что люди и называют Любовью.

Да, это слово часто пытаются испачкать. Скабрезными шутками, ехидными ухмылками и множеством других вещей, которые рождаются в пустых головах моральных уродов. Тщетно. К этому грязь не липнет. Любовь останется светлым чувством, сколько бы ни протягивала к ней ручонки разная шушера.

– Может, ты не пойдешь? – спросила Мэриан, и на ее лице мелькнула гримаса боли. – Тебя и так шатает. Ты…

– Ненадолго. – Я немного поморщился и поднялся. Да, в драке меня все-таки зацепили. В горячке боя не заметил, потом начался отходняк, и я тоже не обратил внимания. Когда шум немного утих, адреналин пришел в норму, сбросил броню и одежду – глаза на лоб полезли. Сапог был полон крови. Какая-то тварь прорубила тассет, потом клинок, видимо, скользнул вдоль бедра и распорол мышцу. Кроме этого у меня обнаружились две раны на спине, одна на боку и на предплечье. От кольчуги остались лохмотья, а нагрудник стал как решето – одни дыры. Раны наскоро зашили, залили какой-то смолистой гадостью, и все – ждал, пока заживут.

Нацепив с помощью Мэриан камзол, я, кряхтя и прихрамывая, спустился вниз. Да, меня уже ждали. Был у нас разговор. Страшно серьезный и важный. Через полчаса, исчерпав все запасы красноречия, посмотрел на Рэйнара с Мэддом и спросил:

– Кто из вас возьмется? Кроме вас, парни, доверить это дело некому.

Весна понемногу вступала в свои права, но вечера стояли сырые и прохладные. Да и быть иначе не могло. Дома здесь каменные, и без камина никуда не денешься. Даже летом прохладно. Как в погребе.

Мы сидели в той самой гостиной, где некогда ужинали с гномами перед моим отъездом в Сьерра. Этот небольшой зал служил нам и гостиной, и клубом. В большом зале еще долго сидеть не придется. Там работы на месяц, если не больше. Сначала уборщикам, потом строителям, плотникам, обойщикам и краснодеревщикам.

Собрались не просто так, а обсудить дела, связанные с орденом. После того как Робьен передал мне бразды правления городом, дел у нас прибавилось. И вот, помня о том, что все мы смертны, я предложил парням владения Альдкамм. Вместе со всеми жителями, доходами и расходами. Ну и со всеми тяготами, конечно. Один из этих людей может принять титул норра. Например, Рэйнар норр Альдкамм или Мэдд норр Альдкамм. Звучит? Не то слово! Звучит, да еще как. Нет, я никого не выгонял из ордена. Я просил взять часть моих забот. Парни переглянулись между собой и покачали головами.

– Мы вчера это уже обсуждали, – сказал Трэмп. – За ужином в «Улитке». Так и подумали с Мэддом, что ты предложишь замок.

– Молодцы, – усмехнулся я. – Значит, не ошибся.

– В чем именно? – хмыкнул Стоук.

– Умеете не только мечом махать, но и думать. Это радует. Кто?

– Извини, Серж, – пробурчал Мэдд, – но ты здесь не прав.

– Почему? – удивился я.

– Понимаешь… – Рэйнар плеснул в наши походные кружки вина и опять замолчал. Почему походные? Потому что кожаные. Кожаные кружки, которые мы таскали в своих переметных сумах по всему Асперанорру. Вещь очень удобная.

Несколько секунд Трэмп думал, а потом продолжил:

– Серж, ты вроде и прав, нельзя оставлять Альдкамм без должного присмотра. Но если мы сейчас разбежимся по владениям, ничего хорошего не получится. Суди сам: да, ты полновластный правитель Кларэнса, но в первую очередь ты Магистр рыцарского ордена. Мы шли за тобой всегда. Вспомни, у нас бывали тяжелые времена. Не один раз мы стояли на краю скалы, рискуя сорваться и свернуть себе шеи. Если мы разбредемся, эти времена вернутся. Орден должен быть единым. Не дело гоняться за титулами, когда война на пороге.

– Старина Трэмп прав, – пробурчал Мэдд и кивнул. – Надо держаться вместе. Подбирать новых людей и готовиться к большой войне. Она не за горами.

– Тогда что нам делать с замком Альдкамм? Нас слишком мало, чтобы уследить и за землями Альдкамма, и за землями Кларэнса.

– Среди советников Робьена, кроме Гэрта, тебе никто не подошел? – поинтересовался Мэдд.

– Увы, нет. – Я покачал головой. – Эти твари только и знали, что плести интриги и набивать карманы деньгами. Вы не представляете, сколько долей от серебряных приисков переходило в их карманы.

– Зная аппетиты здешней знати, – покачал головой Рэйнар, – не меньше двух.

– Как бы не так! Четыре доли из десяти под разными предлогами уходили на сторону, их попросту разворовывали! Суки. – Я сжал зубы от злости и не утерпел – выматерился. От души и на русском. Судя по довольной ухмылке Трэмпа, он уже знал значение некоторых слов. Бьюсь об заклад, Кира Ягужинская научила. Извините, Кира Трэмп. Никак не привыкну. Тоже мне просветительница, беррэнт дэ вьерн!

– Хм… Есть одна идея. – Рэйнар украдкой полюбовался свадебным браслетом и, чтобы скрыть этот нечаянный жест, как бы оглаживая бороду, провел по ней руками. Мы с Мэддом переглянулись и тоже огладили бороды, чтобы скрыть улыбки.

– Ну же, Рэйнар! Не тяни!

– Передай владения Альдкамм нашему малышу, – предложил Трэмп.

– Кому именно? – не понял я.

– Дарби! – заржал Мэдд и хлопнул ладонью по столу. Да так, что посуда подпрыгнула.

Потом они, перебивая друг друга, объяснили мне свою точку зрения. И чем больше я слушал этих парней, тем больше гордился. Да, может, вы и удивитесь, читая эти строчки, но я был очень горд. Эти парни, ставшие для меня братьями, отказывались от замка, чтобы наш орден не ослабел. Кто из ваших подчиненных откажется от дворянского титула, о котором мечтает любой человек в Асперанорре? От земель? Замка? Поэтому я их слушал, и, скажу честно, в горле стоял ком.

Парни предлагали сделать то, чего в Асперанорре никогда не было, – передать замок Альдкамм гномам-легионерам. В полное и безраздельное владение. Учитывая то, что Дарби член мой семьи, а Легион создан под покровительством ордена, мы ничего не теряли. Мало того – усиливали клан Дарби. Да, пожалуй, в королевстве были и более сильные кланы, и более богатые, но клан, который владеет замком и землями… Такого в истории королевства еще не случалось.

Мы очень хорошо заработали на блокаде Сьерра, так что с деньгами проблем не имелось. Вместе с правами на Альдкамм передадим Дарби десять тысяч даллиноров. Этого хватит, чтобы создать полноценный клан, набрать новых воинов, ремесленников и благоустроить замок, учитывая пожелания новых хозяев. Гномы – парни с руками и головой, и готов поспорить, что найдут способ заработать деньги. У меня, если честно, мелькала мысль о создании банка ордена, но про это еще рано было думать.

– Ну вы, парни, даете, – выдохнул я, когда они закончили говорить. Даже не говорить, а почти орать, перебивая друг друга. Я обвел их взглядом и усмехнулся. – Надо позвать Дарби и его братьев.

Вместе с Дарби пришли еще три гнома. Барри, Альвэр и Сигур. Те, которые носили на шее амулеты основателей.

Я не рассказывал об амулетах? Интересная вещь. Амулет – это двенадцатиугольная звезда, помещенная в круг. В центре – красный рубин. На лучах – двенадцать черных камней ониксов. Поверхность испещрена рунами, которые описывают клан. Носится на груди. В бою его убирают под кольчугу, а в мирное время выставляют напоказ, да так, чтобы каждый видел. Кстати, с основателями гномьего клана, двенадцатью гномами, тоже не все так просто. Дарби мне сказал об этом под большим секретом. Как магистру. И среди этих двенадцати тоже был своеобразный табель о рангах. Но об этом я расскажу как-нибудь позже. За стаканом красного вина или за ужином в «Улитке».

Они появились минут через десять. Взмыленные, словно после бега. Видимо, опять спорили с мастером Гэртом об охране замка. Да, это головная боль не только для них, но и для меня. Вечная головная боль. Все-таки этот замок не Альдкамм. Заблудиться здесь ничего не стоит.

Гномы пришли, поздоровались и с важным видом уселись за стол. Расправили бороды, поправили висящие на груди амулеты. Любят они церемонии! Вроде уже и виделись сегодня, но все равно «этерн-дарр» или «дарре» пробурчат. И все это с жутко серьезным видом.

Мы налили им вина, подождали, пока они утолят жажду и переведут дух. Потом обсудили дела в замке и даже про погоду упомянули. Этикет… Да, будь мы в боевом походе, этикет остался бы за дверью и разговор был бы коротким – сделать это и это, принять это и это. Но врага у ворот, слава богам, не было видно, поэтому решили расслабиться и подыграть гномьим традициям.

– Итак… мастер Дарби и вы, братья-легионеры. Беретесь за это дело?

– Серж, – прохрипел Дарби. Он даже охрип от волнения.

– Что, Дарби? Ты против?

– Ты даришь нам замок?

– Дарю? – хмыкнул я. – Нет, мой дорогой друг, не все так просто. Мы передаем владения Альдкамм от лица ордена не вам лично, а гномам-легионерам. Вам же нужны постоянная база и место для отдыха?

– Да, но…

– За вами – охрана побережья и обязательная служба в Кларэнсе. Здесь, в этом замке, должны нести службу пятьдесят гномов. Этими гномами будут попеременно командовать Альвэр, Барри и Сигур. Замену бойцов станем производить один раз в три месяца. В вашей власти окажется не просто замок. Владеть землями – это тяжелый труд. Владеть и защищать своих людей. Тем более что у нас такие потери. Вам понадобятся воины.

– Магистр… да… после такого… Легион владеет замком! – Дарби от переполнявших его чувств даже по коленям себя хлопнул. – Да… да у нас отбоя не будет от желающих!!!

– И не только воинов, – заметил Барри, – но и рабочих, и ремесленников, и мастеров.

– И женщин, – пробурчал Сигур и почесал свою русую бороду. – Что не менее важно.

– Вот и прекрасно. Потому что всех рабочих из замка Альдкамм мы забираем в Кларэнс. Это проверенные люди. Доверять бывшим слугам норра Робьена… нет никакого желания.

– Так что ищите бойцов! – усмехнулся Рэйнар.

– Чем больше, тем лучше.

– По крайней мере ты, Дарби, – сказал Трэмп, – будешь спокойнее спать и меньше бегать.

– Не Дарби, – басом пророкотал Мэдд и довольно хмыкнул, – а Дарби норр Альдкамм!

51

Через две недели я немного пришел в себя. Настолько, что мог усидеть в седле и выдержать путешествие в порт Сьерра. Надо было съездить к норру Барту, чтобы обсудить дела, связанные с южным побережьем. Да и не только это, если честно. Имелись и другие заботы. Охрана границ, нежить, старик Гуннэр (чтобы он сдох, тварь!) и прочие проблемы. Вместе со мной отправились Мэдд Стоук и десяток гномов. Торопиться было некуда, поэтому дорога растянулась на целых полторы недели. Барт, как и обещал, начал наводить порядок на своих землях. Появилось много конных разъездов, которые без лишних сантиментов уничтожали разгулявшихся бандитов. Часто на деревьях встречались повешенные с деревянными табличками на груди, на них было нацарапано углем, кто и за что именно казнен.

Портовый город встретил нас шумным базарным разноголосьем. После снятия блокады сюда хлынули купцы, чтобы сбыть товар на порядком опустевших землях норра Барта. Мы с большим трудом прокладывали себе путь в этой толпе. Гавань хоть и не была заполнена судами, как в прежние годы, но их количество увеличивалось с каждым днем. Некоторые торговцы, понадеявшись на солидные барыши, забросили дела в Грэньярде и перебрались в Сьерра.

Первым делом, даже не смыв дорожную грязь, отправился к магу, чтобы рассказать о смерти его учеников. Да, это тяжелая миссия, но я должен был это сделать. Отдать дань уважения тем пятерым молодым магам, которые шли на смерть рядом со мной. Увы, но Азура в городе не оказалось. Жаль. Как сообщил его привратник – тот самый орк с пронзительным взглядом, – маг отправился в Грэньярд. Ничего не поделаешь. Надеюсь, что у меня будет возможность с ним встретиться. Мы нашли гостиницу, переоделись, и уже через три часа я попал в крепкие объятия норра Барта. Этот здоровяк сущий медведь, а не человек. Как Мэдд Стоук – силы не рассчитывает и обнимает так, что кости трещат.

– Искренне поздравляю, норр Серж! Вы провели блестящую партию и вольны требовать награду от норрессы Мэриан, – подмигнул мне Барт. – Если бы не вы и ваши люди, норр Робьен стал бы покойником.

– Я уже получил награду, норр Барт! Живой Робьен, спасенная девушка и убитый вампир. Высший вампир, – сказал это и поднял палец вверх. – Не так уж плохо для мелкого норра с южного побережья.

– Вы просто скромняга! – Барт стукнул меня кулаком в плечо и расхохотался. – Но дела у нас только начинаются! Впереди много забот, магистр Серж!

– И нежити, – сквозь зубы, чтобы не застонать от боли, процедил я. У этого здоровяка были не кулаки, а железные болванки. Медведь эдакий! Чуть по ране не угодил. Мало мне синяков на теле?!

– Ох, простите, норр Серж! – спохватился норр Барт. – Вы ранены?!

– Ничего, все нормально. Выживу как-нибудь.

– Надеюсь, вы надолго в Сьерра, и мы успеем обсудить наши дела за бочонком красного?

– Увы, нет. Имеется несколько небольших дел, связанных с моими близкими.

– Что-нибудь важное? – насторожился он. – Нужна помощь?

– Нет, благодарю вас! Приятное – так будет точнее.

– Да? – Барт покосился и одобрительно фыркнул. – Не к свадьбе ли вы готовитесь, мой дорогой друг? Клянусь, если это окажется правдой, я буду только рад! Учитывая здоровье Робьена, наш бедный Кларэнс получит нового правителя в вашем лице. Я, беррэнт дэ вьерн, был бы счастлив!

– Кларэнс принадлежит норрессе Мэриан. То, что наш орден переселится в этот город, ничего не значит. Мы соблюдаем договоренности со своим союзником, только и всего.

– Понимаю…

– Нам нужно время, чтобы очистить Кларэнс от остатков нежити и людей, которые им помогали. Вы не поверите, норр, но они плодятся, как грибы после дождя. Совсем недавно мы вычистили этот город от тварей, а они снова появились.

– Помочь?

– Нет, не нужно, – усмехнулся я. – Мы уже знаем, как воевать с ними. Быстро и без потерь с нашей стороны. Три дня, и город будет чист. Потом займемся окрестными землями и стариком Гуннэром.

– Да, норр Серж, грядут тяжелые времена. Времена жестоких решений.

– Вынужденных решений. Никому не хочется без толку проливать кровь.

– Эх, Серж… Женились бы! Раздери меня дрэнор, Мэриан прелестная девушка! Тогда бы вы получили богатый город, а я хорошего союзника, с которым можно горы свернуть.

– Робьен уже передал мне город, – сообщил я. Потом поднялся и вежливо кивнул. – Серж норр Кларэнс к вашим услугам.

Да, старик Барт норр Сьерра всегда был шумлив и многословен. Он любил длинные фразы и крепкие выражения. При его оглушительном голосе они не звучали, а гремели! Услышав эту новость, он шумел минут пять, поздравляя меня с новыми владениями.

– Для начала займусь норром Гуннэром, – сказал ему. – Он убил моих людей и значит, должен быть наказан. Его земли станут землями ордена.

– Мстить это ваше право, норр Серж! – хмыкнул Барт. – Если понадобится помощь, мои люди будут готовы. Времена тяжелые, много не обещаю, но сотню пехотинцев и пятьдесят конных воинов предоставлю. Я готов лично выступить вместе с вами.

– Благодарю вас, норр Барт! Если мне будет нужна помощь, я обязательно сообщу. После некоторых событий появилось много желающих разделить нашу судьбу.

– Наемники?

– Да, – кивнул ему. – Появилось немало желающих встать под наши знамена. Пусть их не так много, как хотелось бы, но начало положено.

– Кстати, вы уже подумали, как решить дело с пиратами?

– Они взяли хороший куш, норр. Можно сказать, что парни готовы немного отдохнуть от забот и треволнений. Только…

– Что? – насторожился он.

– У меня появилось одна мысль… Относительно капитана Стига Наэрра.

– Я вас слушаю.

– Этот человек неглуп. Очень неглуп. Он молод, но уже пользуется авторитетом среди пиратов. Хочу предложить ему службу.

– Службу? Где и кем?

– Это уже серьезный разговор. Хочу предложить, норр Барт, основать морскую охранную команду. Мы выдадим Стигу Наэрру самые широкие полномочия по охране наших южных границ.

– Мы? Вы и я?

– А также Сэдр норр Мэш и новый владелец Альдкамма – норр Дарби.

– Что?! Вы отдали свои земли? Кому?!

– Клану Легион. Вы ведь знаете, норр Барт, что под покровительством нашего ордена находится клан гномов-легионеров. Мы с орденскими братьями передали им владения Альдкамм. Норр Дарби – новый правитель земель.

– Уму непостижимо, – пролепетал Барт. – Такого еще не было…

– Всегда что-то бывает в первый раз. Давайте вернемся к нашим проблемам с берегами и границами. Мэш, Альдкамм и Сьерра – эти три владения перекрывают все южное побережье королевства Асперанорр. Кларэнс – дорога на север. Если мы с вами подпишем союзническое соглашение, это не будет противоречить королевским законам?

– Нет… Конечно же нет!

– Прекрасно! Пусть пиратский капитан этим и займется. Иначе так и будем бороться и с пиратами, и с набегами южан.

– Вы думаете, он согласится?

– А почему бы и нет? Он перестанет быть человеком вне закона. От вас, норр Барт, он получит верфи, где будут ремонтировать его корабли. Разумеется – бесплатно. Получит порт, где его команды смогут отдохнуть. Кроме этого – гавань в Мэше и небольшой залив в Альдкамме.

– А что получим мы?

– Часть захваченной им добычи и охрану от непрошеных гостей с юга. Покой на наших берегах дорогого стоит! Кроме этого – новый налог для торговцев, которые прибывают в Сьерра. Пусть он будет небольшим, но купцы поймут, что в этих водах с ними ничего не случится…

– А что будет, если купцы предпочтут порт Грэньярда, где нет такого налога?

– За воды Грэньярда, – сказал я и развел руками, – мы с вами не можем нести ответственность. Ни перед королем, ни перед норром Грэньярда. Если он не будет заботиться о безопасности своих границ, у нас появится возможность указать на ошибочность такого мышления.

– Это хорошая идея, норр Серж! Раздери меня дрэнор, как я раньше про это не подумал?!

– Всему свое время, норр Барт. У нас говорят: не можешь запретить – возглавь!

Я шел по узкой улочке в гостиницу, расположенную на набережной Сьерра. Маленький уютный постоялый двор, где любили останавливаться купцы, прибывшие в этот город. Уже видел ворота и слышал разудалые песни гномов, которые прибыли сюда вместе со мной. Парни гуляли. Да, жизнь не заканчивается.

Улыбнулся этим мыслям, но вдруг сильный удар сбил меня с ног. Постарался откатиться в сторону, чтобы встать на ноги, но последовал еще один удар – гораздо сильнее первого, – и мир исчез. Будто его стерли из моей памяти. Вместе со мной. Провалился в темноту. Подо мной зияла бездна. Наверное, это черные недра Асперанорра, где обитают дрэноры. Как глупо я попался… И вместе с этой мыслью наступило полное забытье.

Мир исчез.

…Какие-то голоса. Мерный шум волн… Меня раскачивало, словно на огромных качелях. Сознание померкло, и я увидел страшный сон. Ужас накатывал и властно брал за горло, чтобы окунуть душу в бездну отчаяния. Увидел, как скалится убитый мной вампир. Дьявол, нет! Ты мертв, тварь! Сгинь! Я рванулся изо всех сил, чтобы выплыть из вязкой пучины забытья. Увидел свет. Далекий, словно смотрел через толщу морской воды.

Этот зыбкий свет стал сильнее, и я вернулся в реальность. И тотчас на меня обрушились соленый запах моря, смолы, резкий запах пота и грязных тел. С трудом навел резкость и увидел перед собой до черноты загоревшего бородача. Он смотрел на меня так, словно я невиданный зверек, попавший в его капкан. Я лежал на полу в каком-то погребе или подвале. Нет, это корабль! Услышал шум волн, свист ветра, который запутался в снастях, и скрип мачты.

– Где я? – Хотел поднять руки, но они были закованы в цепи. – Что здесь происходит?

– А куда ты хотел попасть?

– В Сьерра. Какого дрэ…

– Неужели? – Он усмехнулся, показал гнилые зубы. – Мне жаль тебя разочаровывать, но Сьерра позади, в двух тысячах лейнов отсюда. Ты, приятель, находишься на галере «Русалка». Если это послужит тебе утешением, то это галера морских бродяг из Баргэса.

Локамп Пауль

Правитель

Самиздат

ПОД СОЗВЕЗДИЕМ ЧЁРНЫХ ПСОВ

Книга третья

- ПРАВИТЕЛЬ -

...

- Люди говорят, что это сущие чудовища! - этот хриплый шёпот, который доносился из-за дощатой переборки, начинал бесить. Чем именно? Своей проникновенностью! Достали со своими флотскими байками и морскими страшилками. Я представил себе этого невидимого рассказчика - с выпученными от страха глазами и толстыми, слюнявыми губами. Наверняка, при разговоре постоянно брызжет слюной в лицо собеседнику, а для пущей убедительности вытягивает губы трубочкой. Как клубные красавицы со своей извечной 'утиной' улыбкой. Хотя... где красавицы, где клубы и интернет? Уже забывать начал, как компьютер выглядит. Господи, как голова-то болит! Просто сил никаких нет. Раскалывается, - того и гляди треснет или меня опять вырвет.

- А ты их видел? - испуганно прошипел кто-то другой.

- Ты дурак, Гримэль! Если бы видел, то не сойти мне с этого места - сдох бы от страха! Эти твари хуже оборотней и горных троллей!

- Люди говорят, что они воплощение божественной кары...

Ну вот и ещё один собеседник объявился. Голос у него богатый. Роскошный голос. Бас, как у Шаляпина. Ему бы в опере выступать, а не по морям плавать-окаянствовать. Чёрт меня побери, какая чушь в голову лезет... Какая, к дьяволу, опера?!

- Плюнь в глаза этим лгунам! - опять зашептал толстогубый. - Люди много чего говорят, но чаще всего врут! Я знавал одного парня, который только чудом и спасся от этих псов!

- Как же он спасся, если они хуже нежити? - недоверчиво пробасил его приятель.

- Наверное спрятался или притворился мёртвым...

- Гримэль, ты чисто дурень какой! Я тебе вот что скажу - когда дурачок Рохьез сдохнет, то ты станешь самым тупым на 'Русалке'! Как же они могут этого не заметить?! Они видят в темноте как днём и чувствуют живого человека за десять лейнов!

- Ему помогли боги?

- Они всегда безжалостны к людям и боги здесь не при чём! Он отдал им свою душу и его отпустили. Понимаешь, дурья твоя башка?! Душу!

- Я думаю, что...

Что думает обладатель роскошного баса, я узнать не успел. Потому что раздался чей-то командный рык и матросов как ветром сдуло. Застучали грубыми башмаками по деревянным ступеням, и голоса стихли. Осталась головная боль, качка и едва уловимая струйка свежего воздуха, которая просачивалась в щель над дверью.

Эти бездельники долго не вернутся. Часа три, а то и четыре будет тихо. Тишина, конечно, весьма относительная, но слушать их разговоры, - за десять дней плавания, - уже порядком надоело. Если быть точным - за те десять дней, которые нахожусь в сознании.

Чтобы окончательно не отупеть, начинаю вспоминать всё, что происходило со мной за последний год. Итак... Меня зовут Сергей Вьюжин. Мне тридцать один год. Около года тому назад я очутился в этом мире. Да, примерно через месяц, исполнится ровно год, как попал в автомобильную аварию неподалёку от Москвы. Надо думать, что меня просто размазало по джипу. Вместе с мотоциклом. Увы, но я не умер, как все порядочные люди, а провалился сюда - в мир, который называется Асперанорр.

Точнее, - так называется королевство, где очнулся. Здесь царит махровое средневековье. Луки, арбалеты, мечи и кольчуги. Мало того - гномы, эльфы, орки и драконы. Полный комплект для любителя ролевых игр. И мы, как заноза в заднице. Те, которых называют рыцарями Чёрных псов.

Говорят, что мы появляемся здесь по воле богов. Чтобы уничтожать всю эту нежить. Так говорится в древней легенде. Знаете, я уже убедился, что легенды не возникают на пустом месте и вся эта история не так проста, какой может показаться на первый взгляд.

Мне повезло. Не так, как пресловутому утопленнику из поговорки, а по-настоящему. Судите сами - не замерз на северных равнинах, меня не разодрали дикие звери, которых в Асперанорре предостаточно, не убили вампиры. Это уже немало, для человека, который год назад сидел в офисе и гонял на мотоцикле по выходным.

Мало того - я один из тех, кто воссоздал рыцарский Орден. Да, тот самый: Рыцарей Черных Псов. Орден, которого одни боятся как огня, а другие молятся за его здравие. Нашёл в этом мире друзей. Настоящих. Нашёл Любовь. И вот, в один прекрасный момент, кто-то огрел меня по голове и теперь я болтаюсь на 'Русалке', как кусок пробки в бокале.

Что это за корабль? Понятия не имею. Не видел. Меня приволокли в бессознательном состоянии и экстерьер судна рассмотреть не удалось Уже двадцать дней мы в море и всё, что я вижу, - узкую полоску света над дверью моей темницы. Ну и здоровяка-боцмана, который приносит хлеб, воду и забирает деревянное ведро с дерьмом.

Меня держали в крошечной камере. Это даже не камера, а какой-то закуток, отгороженный в трюме. Два метра длиной и метр шириной. Короче - почти гроб. С моим двухметровым ростом, особо не разгуляешься. К тому же, я закован в кандалы. Браслеты на руках, цепь, а от неё идёт ещё одна, которая прикреплена к толстому брусу.

Слышите? По деревянным сходням застучали тяжёлые башмаки. Обед принесли... Это тот самый боцман. Я уже научился различать звук его шагов. Он видимо хромает и стук неравномерный. Послышался щелчок навесного замка, потом звон цепи и противный скрип дверных петель. От долгого сидения в темноте, слух обострился и всё чаще кажется, что он приходит не один. Кто-то есть ещё. В очень мягкой обуви и ходит почти беззвучно. Понятия не имею кто это такой, но он есть! Подстраховывает? Очень может быть.

- Держи, - боцман бросил кусок липкого, похожего на кусок глины, хлеба и баклажку с водой.

- И как долго меня будут держать в этом гробу? - спросил я и поднял на него глаза.

- Столько, сколько будет нужно. И не смей на меня пялиться!

- Иди ты в задницу! - лениво огрызнулся я и прищурился. - Позвал бы лучше капитана, поговорить. Скучно здесь...

- Вот ещё! Только и дел у капитана, чтобы на тебя время тратить.

Боцман, этот чернобородый мужик с пудовыми кулаками, зло зыркнул и закрыл дверь. Щелчок замка и затихающий стук башмаков. Теперь придёт только завтра. К вечеру. Нет, рядом с ним кто-то был. Я почти уверен. Ладно, надо спать. Жаль, но изменить течение времени я не могу. Не умею.

Закрыл глаза и попытался устроиться на доске, которую, по какому-то недоразумению, назвали койкой. Вспомнился разговор матросов. Нет, в эту часть трюма они не заходят, но перегородка здесь хлипкая и я слышу все беседы, которые ведутся в кубрике. Про кого они там говорили? Про тех, кто страшнее нежити? Видимо про нас. Тех, кто приходит по воле богов. Как сказано в древней легенде: 'и пролетает над миром огненный дракон, и приходят рыцари, которые идут по следу нежити, как знамение последней Битвы. Они воплощение божественной кары и возмездия...'. Да мы, блин, просто баргесты, какие-то! Псы, а не люди. Всё, спать...

2

Заснуть не удалось. Судя по звукам из кубрика, пираты только что закончили ужинать. Минут десять назад они перестали стучать ложками по деревянным мискам и теперь спорили о русалках. Вечная тема, для мужиков болтающихся в море несколько месяцев подряд. Сами посудите - о чём ещё поговорить? Вот именно, - о еде, выпивке и женщинах.

Почему именно ужин, а не обед или завтрак? Как уже говорил, над дверью небольшая щель, а в потолке трюма есть световой люк. Тусклый и маленький, но представление о времени суток у меня есть. Да и завтракают эти бродяги всухомятку - по утрам не слышно стука ложек. Видимо грызут сухари с солониной, запивая травяным взваром.

Нет, это всё-таки не галера. Видимо я плохо понял этого южанина. Они говорят нараспев, да так, что слова сливаются. Да и я не силён в морском деле. Весь опыт, это угробленный корабль капитана Крэя, да каботажный переход на драккаре, когда мы устроили в Мэше небольшую заварушку.

Судя по голосам - матросов не больше десяти человек. Ну и что это может быть за корыто? А чёрт его знает! В Сьёрра я видел корабли из Баргэса. Похожи на средневековые корабли датчан, которые рассматривал в музеях нашего мира.

Вскоре после ужина пришёл боцман и не один, а с компанией. За его спиной стояли два дюжих матроса, вооружённых тяжёлыми тесаками. Он бросил мне небольшой чёрный мешок из крашеной шерсти и приказал.

- Надень на голову.

- Зачем?

- Не переживай, не повесим. Капитану скучно и он решил на тебя посмотреть.

- Разве что скучно...

- Шевелись! - буркнул здоровяк. - Некогда мне лясы точить.

Делать нечего - пришлось подчиниться. Когда надел мешок, то меня оттолкнули в сторону и в каюту протиснулся один из матросов. Он долго гремел моей цепью и наконец снял замок. Потом меня выволокли из каморки, подхватили под руки и потащили наверх.

Даже сквозь мешок, почувствовал свежий морской воздух. По грязному телу прогулялся свежий ветер и неожиданно стало так легко, что я даже улыбнулся. Да, если что - умирать надо с улыбкой. И тогда боги улыбнутся в ответ и пошлют лёгкую смерть. В образе красивой девушки. Так говорят на севере.

Провели по палубе и толкнули в узкую и низкую дверь. Три ступеньки вниз. Сдёрнули мешок и я прищурился от света. Пусть несколько подсвечников и не заменят дневной свет, но после многодневной темноты они кажутся ярче солнца.

Судя по карте, разложенной на столе, бутылкам вина в особой подставке и сундуку, украшенному изящной резьбой - капитанская каюта. Вещи все дорогие. Слишком дорогие, чтобы держать их на корабле. Ничего не поделаешь - любят южане всё блестящее. Что в нашем мире, что в этом.

- Дарре, - кивнул я.

Шкипер, не переставая жевать, несколько секунд внимательно меня разглядывал, а потом молча кивнул на стул: мол, присаживайся, мил-человек, гостем будешь. Звякнув длинной цепью, я устроился на неудобном стуле и осмотрелся.

Возникло стойкое чувство дежавю. Когда присмотрелся к шкиперу, то понял с чем оно связано. Помните старика-горбуна из фильма 'Место встречи изменить нельзя', в исполнении Армена Джигарханяна? Вот именно - одно лицо с пиратским капитаном. Только одеждой и отличаются. Серый камзол, невысокие рыжие сапоги из промасленной кожи, да широкие штаны навыпуск. Но лицо... Того и гляди, что покосится, да спросит - а не засланный ли я 'стукачок'? Вот уж бывают совпадения... Расскажи кому - не поверят.

Рядом, в двух шагах, замерли боцман с одним из матросов. Смотрят настороженно. Руки держат на поясе, рядом с тесаками. А ведь совсем ни похожи эти парни на пиратов. На вольных бродяг я ещё в Альдкамме насмотрелся. Разве что там северяне были, а эти, судя по всему, - южане.

- Ну и чего тебе надобно, старик? - поинтересовался я.

Несколько минут капитан рассматривал мою скромную персону. Молча. Цепкий у него взгляд. Мужик видать, опытный и такому, чтобы ложь почувствовать, гномы без надобности. Потом отложил в сторону нож, достал из кармана трубку и неторопливо закурил. Выпустил клуб ароматного дыма и процедил.

- Рассказывай, чем ты Шарэсу не угодил?

- Вот оно что! - пробурчал я. - Слава богам! Наконец-то выяснили, а то сижу и думаю, кто же меня пристроил в этот гадюшник?

- Теперь ты узнал, - кивнул он, - и что? Тебе стало легче?

- Есть немного. Думал, что так и умру в неведении.

- А умирать, что, не боишься?

- Все мы смертны, - пожал плечами я. - Кто раньше, кто позже.

- Вина хочешь?

- Если без отравы, то да, - выпью пожалуй.

- Закусишь?

- Отчего же не перекусить? Жрать хлеб уже порядком надоело, а другой пищи от твоих головорезов не дождёшься.

Капитан кивнул и его подручный накидал в деревянную миску еды со стола. Плеснул в кружку вина и поставил передо мной. Нет, не на стол. Подвинул ещё один стул. Хм... И на том спасибо. Несколько минут я сосредоточенно жевал. Меню не бог весть какое, но после сухарей и это в радость. Солонина, соленья и даже сушёные фрукты. То ли курага, то ли ещё что-то. Вино, - судя по вкусу, - с юга. Конечно, это вам не меню в баре 'Улитка', но жрать можно. Особенно, если живот подводит от голода.

- Поел?

- Да.

- Хорошо, - кивнул он, - а теперь рассказывай.

- О чём?

- Чем ты так Шарэсу насолил, что он столько денег отвалил за твою персону?

- Много отсыпал?

- Все мои.

- Интересно. Наверное много, если ты, из-за одного пленника, пустым бортом ползёшь?

- Отчего так решил? Видел? - спросил он и недовольно покосился на боцмана. Тот даже головой замотал, мол - не мог я ничего увидеть, с мешком на голове!

- В трюме, рядом с моей каютой, вдоль стен развешаны цепи, - пояснил я. - Не видел, но они вечно звякают и не дают мне спать. Людей, кроме твоих матросов, не слышно, а это значит корабль идёт пустой. Если пустой, то получается, что за меня одного заплатили более чем достаточно. Ты ведь невольников на юга возишь? Да и каморка, где задницу отсиживаю, предназначена для особого товара. Думаю, что ты в ней женщин держишь. Отдельно от всех пленников, чтобы они тебе 'товар' не подпортили. Или я не прав?

- Ты не глуп, северянин, - повторил старик и прищурился.

- К чему спрашиваю, - хмыкнул я. - Умные люди всегда договориться могут.

- Извини, парень, но ты не похож на богача, - старик развёл руками в стороны. - Оружие от хорошего оружейника, да и одежда на тебе приличная, тут я не спорю. Приличная, но уж больно простая. Ни дорогого сукна, ни золотых украшений на тебе не нашли. Два арг-норра, да и те зря сняли - рассыпались они в труху. Парни у меня в магии не сильны, не разглядели сразу, что кольцо и шпоры гномьей работы. Ну да ладно, не обеднели. Кто ты? Наёмник или телохранитель у богатого купца?

- А сам-то как думаешь?

- Думаю, что наёмник, - неторопливо рассуждал капитан, попыхивая трубкой. - Взгляд у тебя... Волчий. Телохранители, они поспокойнее будут. Если и глянут, то без особой злобы. Плеснут взглядом, да и ладно. А у тебя он злой, кровью напоенный.

- Будем считать, что угадал.

- Я много вашего брата повидал. И на севере, и на юге. Что у тебя за дела с Шарэсом?

- Не знаю, - ответил я и покачал головой. - Никогда не видел этого человека.

- Врёшь, конечно, но дело твоё. Тебе жить. Скажу честно - я повидал много невольников и все вы одинаковые: поначалу зубы скалите, а потом сапоги лижете. Разницы нет - товар, он и есть товар. Но понимаешь, северянин, подход разный бывает. Людишек, как известно, возить можно по-всякому. Вот подвешу тебя птичкой на рею и запоешь, как соловей.

- Прости, капитан, но моих 'песен' ты не дождёшься.

- Ну гляди... Скучно просто. Вот, думал, позову интересного человека, поговорим, может чего нового расскажет. Мало ли, вдруг в жизни пригодится?

- Нечего мне рассказывать, - сказал я и пожал плечами. - А цену, которую тебе Шарэс за меня заплатил, перебить могу. Ты уж поверь.

- Даже так, - он удивлённо дёрнул бровью

- Да.

- Извини, приятель, - старик вытащил из рта трубку и покачал головой. - У нас так дела не делаются. За тебя заплатили и я обязан выполнить условия фрахта. Так что не получится у нас с тобой разговора. Может парень ты и неплохой, но условия надо выполнять. Во что бы то ни стало. Так-то...

- И куда ты меня везёшь?

- В Вархэс. Там тебя встретят и отправят на юг, вместе с другими невольниками.

- Ты хочешь сказать, что меня отправят как раба?

- Ну а как иначе? - удивился капитан. - Правда, не совсем обычного. Дорогого раба. Но ты, парень, особо не радуйся. Я уже двух таких отправлял. Горючими слезами рыдали, когда узнали куда везу.

- Что так?

- Тебя не просто так в рабство отправляют, а в наказание. Да и продали не куда попало, а в самые южные земли, - подчеркнул он и даже указательный палец поднял. - Плохие там места. Гиблые.

- И что, Шарэс был так глуп, что выбросил кучу денег? Ради того, чтобы меня отправили куда-то на юг? Убить было не проще?

- Ох не скажи, парень, - улыбнулся капитан и повторил, - не скажи. Убить, оно конечно проще, но видимо ты Шарэсу очень много крови подпортил, раз так о тебе заботится. Юг Вархэса, это особое наказание.

- Там что у баб сладкие места с зубами?

- Нет, врать не буду, таких щупать не доводилось. Юг Вархэса это... Это месть и она дорогого стоит. Видимо, Шарэсу будет приятно знать, что ты гниёшь заживо и проклинаешь тот день, когда был зачат.

- А этот Шарэс не боится, что я вернусь и голову ему отрежу? Медленно.

- Ты что, никогда не покидал Асперанорр?

- Не доводилось.

- Заметно, - заметил он. - Говор у тебя северный. Он такой грубый, что без ножа и не поймёшь, о чём вы там лопочете. Ты откуда родом? Из Брэйонда?

- С берегов залива Зуннагэр.

- Понятно. Так вот, парень, что я скажу о юге Вархэса. Возврата оттуда нет. Разве что боги смилостивятся и отпустят душу на северные просторы. Но тело всё равно останется на юге. Уразумел?

3

Разговор продолжался почти час. Я пользовался случаем набить брюхо: жевал мясо, пил вино и чуть не сломал зуб о твёрдый, как камень сухарь. Шкипер, в свою очередь, хмыкал, пускал клубы дыма и сверлил меня взглядом. Так ничего и не добившись, он завёл разговор о торговых делах в Сьёрра. Мол, после снятия блокады, купцы так и прут в город. Я согласился, что торговля процветает и судя по всему, торговый бум ещё не скоро закончится. Прошлись по ценам. Он высказал свои прогнозы, а я свои. Судя по его блеснувшим глазам, он уже убеждён, что служу у какого-нибудь купца, поэтому так хорошо разбираюсь в ценах на южном побережье Асперанорра.

Я не стал расстраивать этого капитана. Зачем? Рассказать ему про Орден? Увольте, но не вижу в этом признании смысла. Если он такой щепетильный в деловых вопросах, то хоть Орден, хоть сам король Гэральд Третий. Даже не сомневаюсь, что попадись фрахт на королевскую персону, он и его выполнит со всем усердием и даже некоторым фанатизмом. Такие, как этот пиратский шкипер просто неоценимые партнёры, но увы - очень опасные враги. Они вцепляются в свою жертву намертво, как бульдоги и будут грызть до смерти.

В общем, - поговорили, прошлись по новостям южного побережья и раскланялись. Не будь на мне кандалов, то не допрос, раздери меня дрэнор, а дружеские посиделки в кают-компании. Меня вернули в камеру, приковали к стене и дверь закрыли. Навалилась темнота и бешеным хороводом закружились мысли. Шарэс, значит, постарался? Нет, ребята, он здесь не при делах. Точнее при делах, но он не самый главный. Один из длинной череды исполнителей, но не более. Здесь кто-то покрупнее за всем этим стоит. Знать бы кто именно?

Я наводил справки о работорговцах Асперанорра. Говорят о них нехотя, с оглядкой. Что и говорить - паскудные людишки. Паскудные, но в смелости им не откажешь. Они под такой казнью ходят, что от одной мысли передёргивает. Если бывали в Сьёрра, то наверняка слышали, что такое 'реске-хэнт'. Если дословно перевести, то отложенная или растянутая во времени казнь. Работорговцев, приговаривают к ней чаще других преступников. Эта казнь растягивается на два-три месяца и приговорённый, как бы ни старался, раньше положенного срока не сдохнет.

В чём она заключается? Преступника рубят на части, но планомерно и неторопливо. Отрубили кисть руки и полежи в камере, отдохни пару дней. Потом руку рубят по локоть. Потом другую. Стопу, ногу частями. И лечат, маги жизнь поддерживают, чтобы злодей не сдох раньше положенного. Высшее искусство палача - когда от человека только туловище остаётся. С головой, которую рубят в последнюю очередь. Вот так-то...

Итак, Сергей Вьюжин... Что делать будем?

Перекупить капитана не получится. Он пират, а эти мальчики в некоторых вопросах очень щепетильны. Выполнение договора - один из таких. Если хотите - дело чести. Он кровавым поносом изойдёт, но доставит меня в Баргэс. В целости и сохранности. Да и заплатили ему, судя по всему, немало. Бежать? Да, смешно. Вы пошутили, я тоже посмеялся. Бежать с корабля в открытом море? С цепями на руках, которые весят под десять килограмм. Не самая хорошая идея. В порт они заходить не будут, да и там особо не побегаешь. Тем более, что на южных островах спокойно относятся к этому бизнесу. Работорговля считается прибыльным и уважаемым занятием. Но всё же в порт они не сунутся. Мне так кажется. Выгрузят на пустынном берегу и всё - топай 'негр', звени цепями. Солнышко ещё высоко.

Про южную часть Вархэса я почти не слышал. Капитан Стиг Наэрр не рассказывал, а на карте она не была отмечена. Кто-то говорил, что на юг ходят караваны, под охраной мужчин-эльфов и всё. Ни про города, ни про климат - ничего неизвестно.

Ах ты дьявол! Как всё это не вовремя! Мои парни не пропадут, но всё равно муторно. Мэриан? О ней стараюсь не думать, но всё равно она приходит ко мне во снах. Грустная. Моё кольцо - арг-норр, пираты уничтожили и значит она меня не почувствует. Будто сквозь землю провалился. Магистр, раздери меня дрэнор! Нет, ребята, я всё-таки вырвусь отсюда. Ещё не знаю как, но обязательно вырвусь и вернусь. И вот тогда магистр превратится в пса из легенд - баргеста, безжалостного к этим тварям. Поверьте - живые позавидуют мертвым.

Мы уже двадцать дней в море. Судя по тому, что мне рассказывали мореходы, мы сейчас находимся к юго-востоку от порта Крэйо. Примерно в половине пути до Баргэса или как его называют южане - Вархэс или Вархэссья.

Ещё дней пятнадцать и мы достигнем берега... А пока что ничего другого не остаётся, как спать. Я попытался устроиться поудобнее на проклятой доске и заснуть. Чтобы не свалиться, подсунул руку под лавку. Неожиданно, у самого изголовья, нащупал странные царапины. Будто кто-то пытались написать, а точнее - нацарапать какой-то знак. Света здесь нет, так что рассмотреть не пытался. Темно, - хоть глаз выколи. Вспомнил матросские байки и ухмыльнулся - жаль, что я не могу видеть во тьме.

Вот это да! Нет, это невозможно! Хотя... Почему бы и нет?

Раз за разом, ощупывал эти глубокие царапины, представляя себе линии и убеждался, что не ошибаюсь. Сел на койке и весело оскалился. Здесь был этот паренёк, которого продали в рабство! Да, тот самый, вещи которого обнаружили у повешенного кабатчика. Тот самый паренёк, который рисовал в блокноте изображения волков и собак. Почему? Потому, что только наш человек, угодив в камеру, первым делом напишет на стене слово из трёх букв. Со всем усердием. Почему под койкой? Кто знает? Может он валялся на полу и ему так было удобнее. По крайней мере, во время качки, не упадёшь с койки.

Значит парень был здесь, на этом корабле? И куда его отправили? Сомневаюсь, что за него заплатили большие деньги. Как работник - судя по размерам найденных вещей - он не самый лучший. Доходяга, в общем. Дай бог, если ещё жив.

Потянулись однообразные и до ужаса скучные дни. Спать круглые сутки - извините, но это не самый лучший способ убить время. Разминался, чтобы мышцы не затекли и стихи вспоминал. Странно, но ни одного воспоминания из прошлого мира так и не пришло в голову. Видимо я так сроднился с этим миром, что прошлое превратилось в какой-то глупый сон. Ловил себя на мысли, что даже думаю не на русском, а на местном языке. Разве что матерился на богатом и могучем. Да, есть всё-таки вечные ценности и русский мат - одна из них. Как бы смешно это не прозвучало.

Через пятнадцать дней погода перестала радовать наших бравых мореходов. Ветер выл в снастях, а качка усиливалась с каждым днём. Меня несколько раз так швырнуло в стену, что я чуть сознание не потерял. Разыгралась погода не на шутку. Страшно? Да, признаюсь, было страшно. До этого, мне не доводилось попадать в такие переделки и этот шторм останется в памяти надолго.

Было бы легче, не будь я заперт в этом гробу. Зримая опасность не такая страшная. Когда ты ничего не видишь, а из-за грохота и не слышишь, то поверьте мне на слово - приятного мало. Страшно. Каждая волна, которая ударяла в борт, отзывалась во всем теле. Мало того, что швыряло как котёнка, так ещё и дрожь била. Поверьте, это очень страшно! Сначала слышишь завывание ветра и жалобный скрип мачты. Потом, словно бог моря - Хаббе, вдыхает полной грудью и через мгновение на судно обрушивается очередная волна. Она заливает палубу, врывается в каюты и трюм. Через два часа после начала шторма, у меня в каморке было воды по щиколотку.

Удар!

Меня швырнуло к двери и если бы не кандалы, то вышиб её к чёрту. Браслеты врезались в запястья, разодрали кожу, но слава богам - удержали меня от удара. В темноте сложно уберечься, чтобы не приложиться о какой-нибудь острый угол. Послышался какой-то крик, потом завывание ветра и треск.

Ещё волна...

Я её чувствовал... Кожей, сердцем, всем ливером. Она рождается где-то там, далеко, но дрожь стихии обгоняет этот поток. Корабль взлетает вверх и замирает на гребне волны. Словно от ужаса перед бездной. И начинается падение. Господи! Шелест. Страшный шелест, который проносится вдоль бортов, за несколько мгновений до удара.

Удар!

Ох, дьявол!

По невидимым в темноте ступеням хлещет вода. Кто-то воет, как голодный оборотень. Нет, это ветер. Ещё один удар и я почти вижу и чувствую, с какой яростью волна бьёт в шпигаты и заливает палубу бурлящим потоком.

Удар!

Если на нас навалится двойная волна - ужас здешних мореходов, то мы погибли. Нет, я не знаю, как это переводится! Видать мало хорошего в этой волне, что её боятся все здешние моряки.

Удар!

Меня швыряет обратно и я прикладываюсь спиной в борт. О боги! Из меня чуть весь дух не вышибло! Всем телом чувствую, как там, по ту сторону борта, ревёт обезумевшая стихия. Корабль уже не скрипит, а стонет, как раненый зверь.

Удар!

Бесконечный кошмар. Видимо не всё вечно, под небом этого мира и моя бесконечная удача тоже. Почувствовал, как корабль взлетел и время остановилось. Как тогда, в бою с вампиром. Началось медленное падение вниз. Медленное и бесконечно долгое. Как в бездну.

Удар!

Меня швырнуло к переборке, я услышал громкий треск и сознание померкло. Будто свечу погасили. Наступила темнота...

Сознание возвращалось медленно. Сначала послышался шум волн, а потом почувствовал страшный холод. Дёрнулся и понял, - почти вишу на цепях. По грудь в воде. Стоп, это невозможно! Это же как надо корабль положить на борт, чтобы половину трюма водой залило?

Я трепыхнулся, но ничего не получилось. Кошмар, который поначалу принял за бред, никуда не исчез. Да, треть моей каморки залита водой. Дверь скрылась под водой. Видимо корабль лежал на боку, но где и каким образом это случилось - не выяснить.

Есть два варианта: первый, - лежим где-нибудь на побережье, на некотором расстоянии от берега, а корабль просто бросило на мель. Нет, не похоже. Его накренило под углом в сорок пять, а то и шестьдесят градусов. Значит остаётся второй вариант - более трагичный. Какой? Плотно сидим на рифах. Поэтому и угол такой, и вся сторона залита водой. Мало того - большая часть. То есть... То есть, - из воды выступает меньше половины. Шторма не было слышно, но волны в борт били. Пусть и не так сильно, как во время бури, но корабль изрядно потряхивало и он дрожал как лихорадочный.

Людских голосов слышно не было. Или они все утонули, или покинули судно. Надеяться на их помощь не приходится. Что-то мне подсказывает, что они о своей шкуре будут больше думать, чем о пленнике. Хотя... Зная характер пиратского шкипера, не удивлюсь, если и вернётся. Надо же ему перед Шарэсом оправдаться. Тьфу, я нахлебался солёной воды и в глотке саднит от соли. Пошарил, но баклажки не нашлось. Темно, хоть глаз выколи. Получается, что сижу на потерпевшем крушение корабле, в полузатопленном трюме. Выход где-то под водой, а на руках кандалы, которые прикреплены к толстому брусу. Прекрасное положение. Просто живи и радуйся.

4

Если поначалу я жалел о маленьких размерах этой каморки, то сейчас благодарил богов за этот подарок. По крайней мере, мог встать на дверь, находящуюся под ногами. Ощупал крепление цепи. В вертикальный брус вделано кованное кольцо, которое соединено замком с моей цепью. Нет, у меня нет при себе шпильки. Нет, я не умею открывать замки взглядом. Эх дьявол меня раздери... Знал бы - обязательно научился.

Я потоптался по двери, которая превратилась в пол и задумался. Дверь вышибить можно, но это сложно. Попробуйте бить в доски, которые находятся под водой. Там даже зацепиться не за что. В голове мелькнула старая фраза про 'дело спасения утопающих', но сомневаюсь, что она к месту. Тем более к такому мрачному, как это.

Так, что у нас здесь? Переборка. За ней находится кубрик. В голове мелькнула очередная дикая мысль, но другого выхода всё равно нет. И я начал бить в стену. Ногами. Уцепился за кольцо и размеренно, удар за ударом. Пока не выдохся. Переборка здесь хлипкая, так что есть некоторые шансы на успех. Зачем мне в кубрик? Не знаю. Пробью стену, а потом подумаю. Через два часа выбил первую доску. В моей камере стало немного светлее. В соседнем помещении было два узких иллюминатора, откуда сочился слабый свет.

Не знаю, сколько провалялся без сознания, но судя по тому, что становилось всё светлее и светлее - сейчас утро. Это радует. Провести ещё одну ночь, в темноте вонючего трюма, не хотелось. А свет это прекрасно! Свет это жизнь, это энергия, это солнце, это воздух, это свобода наконец. И так, под каждый удар, находил какое-нибудь определение. Всё веселее, чем молчать, стиснув зубы.

Ещё один час - выбита вторая доска. Ну как выбита... Выломана с мясом. Спустя полтора часа проделал приличную дыру. Достаточную, чтобы выбраться наружу. Если бы не цепь, которой был прикован. Заглянул в кубрик и обнаружил, что я здесь не один. Было ещё две персоны. Правда, дохлые. Пираты. У одного, вместо черепа, какие-то кровавые ошмётки. Второй - без видимых повреждений, но плавает лицом вниз. Ихтиандров в этом мире не встречал, значит уже захлебнулся. Тот, который без головы, примерно в полутора метрах от меня. Зрелище не самое приятное, но и выбирать не приходится. Мне повезло - зацепил его тело обломком доски. Помучался ещё немного и сумел подтянуть поближе.

Увы, но оружия на поясе не оказалось. Нет, быть этого не может, чтобы у моряка не нашлось острого предмета за поясом или в сапоге! Обыскал ещё раз. Слава богам, но ножом разжился. Даже двумя сразу. Один в голенище, а второй в кармане, который был приделан к широкому поясу. К моему большому удивлению, один из ножей оказался складным. Хм... Вот уж правда - южане! На севере я таких ножей не встречал. Ну просто вылитая испанская наваха, только фиксатор другой конструкции. Маленький нож был похож на классический пуукко.

- Прости приятель, но больше ты мне не понадобишься! Рад был познакомиться и всё такое. В общем, - ты меня понял и надеюсь не обидишься, - с этими словами я закончил обыскивать труп и отправил его обратно. Безголовое тело медленно отплыло от стенки, зацепилось за обломок лестницы и закачалось на поверхности воды. Словно мертвец лежал и раздумывал - куда плыть дальше. Чем думал? Не знаю. Видимо задницей.

Теперь у меня было два ножа и немного света, чтобы рассмотреть кольцо, закреплённое в брусе. Его просто прибили скобой. Я прикинул толщину бруса, вздохнул и принялся резать. Другого выхода всё равно нет. Прошло ещё два часа. Может и больше, не знаю.

Наконец, я закончил пилить-долбить-щепить и расшатал скобу. Расшатал и выдернул! Я устало привалился к стене и перевёл дух. Наконец-то! Уф... Думал, что здесь и сдохну.

Теперь можно перебираться в кубрик. Дел вроде не осталось. Нет, погодите! Есть одно дело. Отломал доску от койки и выставил её верхний конец в кубрик. Да, мои пальцы меня не обманули и знаменитое слово красовалось на внутренней стороне доски. Этот русский парень всё-таки был здесь.

- Вот обормот! - я покачал головой и устало усмехнулся.

Наконец, протиснулся в дыру и очутился на свободе. Относительной свободе - так будет точнее. Кандалы по-прежнему висели на моих руках и радоваться было рано. Но свобода передвижения это уже половина дела. Большая половина. Перебираясь по обломкам, я оттолкнул два трупа и понял, что рано радовался. Выход из кубрика был где-то под водой, а иллюминаторы слишком маленькие. В них даже выглянуть не удалось. Увидел лишь кусок чистого неба, вдохнул свежий морской воздух и то хорошо. Резать борт? Вы толщину досок, из которых строят корабли представляете? Вот и я представляю. Резать перочинным ножиком, это всё равно, что вычерпать озеро столовой ложкой.

Корабль лежит на боку и выход находится по правому борту. Вообще-то, их должно быть два. Видимо здесь принесли в жертву безопасность, во имя двух лишних коек для команды. Да, так и есть. Я, как обезьяна, пробрался по обломкам. Вода в каюте мутноватая и мне очень повезёт, если обнаружу выход с первого раза. Учитывая, что на руках висят кандалы.

- Да помогут мне боги, - вздохнул я и спустился в воду. Несколько раз глубоко вздохнул, провентилировал лёгкие, потом набрал побольше воздуха и нырнул.

Вода хоть и мутная, но разглядеть всё-таки можно. Видимость? Полметра, не больше. Обломки, ещё одни обломки. Вот остатки лестницы и какие-то окровавленные тряпки. Вот и кружка плавает. Кожаная, потому и плавает. Вот выход на палубу. На переломанных ступеньках лежит чей-то труп, придавленный двумя тяжёлыми досками. Я попытался убрать, но они зацепились и с первого раза не получилось. Вышло с третьего. Освобождённое от груза тело начало медленно всплывать. Хрен с тобой - плыви, золотая рыбка! Я оттолкнул труп в сторону и всплыл, цепляясь за стены и остатки мебели.

- Уф-ф-ф...

Вынырнул на поверхность, отплевался и отдышался. Ширина кубрика, в этом месте, около пяти метров. Глубина, на которую приходилось нырять, около трёх-трёх с половиной. Вроде и немного, но утомительно. Надо быть осторожным, чтобы не обрушить на себя какие-нибудь обломки.

В голове билась одна нехорошая мысль, но я старался гнать её прочь. Какая? Доберусь до выхода а вдруг он будет завален чем-то очень тяжёлым? Даже не знаю, что придётся делать.

Провёл рукой по мокрому лицу и начал дышать. Медленно, но глубоко. Надышался и нырнул, в надежде что больше сюда не вернусь. Вот проход, лестница, дверь. Дверь почти выбита и висела на одной петле. За ней, - слава богам - солнечный свет! Он пробивался сквозь толщу зеленоватой воды. Протиснулся в щель и начал всплывать. Да, в кандалах тяжеловато, но если жить хочешь, то нет ничего невозможного! Давай, Серёга, ещё немного!

- Есть...

Уцепился дрожащей рукой за какую-то верёвку, вытер лицо, проморгался и огляделся. Погодите, а где земля? Передо мной расстилалось открытое море. Земля где?!

Земля нашлась. Корабль лег килем к береговой линии и закрыл обзор. Когда я добрался до фальшборта, то увидел скалы, стаи чаек и долго, - минуты три, не меньше, - стоял и улыбался, как идиот при виде обнажённой женщины.

Между разбитым кораблем и берегом было около трёхсот метров, не больше. Начался вечерний отлив и рядом с кораблём обнажились рифы. Да, неплохо влетели. Со всей дури. С гарантией. Я сел на краю борта и осмотрелся. Ну что я могу сказать... Классический корабль южан. Как и говорил - очень похож на средневековое датское судно. Корпус - нечто среднее между драккаром и ганзейским коггом. Резко скошенный форштевень, а на корме виднеются обломки навесного руля. Одна мачта, которая была сломана и плавала у борта, опутанная паутиной канатов. Среди этих верёвок я увидел ещё три тела. Значит, шестерых из команды уже можно списать в безвозвратные потери. Поделом вам, бродяги! По делам вашим...

Радость? Нет, не было. Была некая возбуждённость, которая и так чувствуется по моему рассказу. Пусть он немного сумбурный, но я был сильно измотан приключениями и в голове совершенно пусто. Ни грусти, ни радости - ничего. Сидел и ухмылялся, как дурак. Смотрел на берег и прикидывал, как до него добираться буду.

Берег это хорошо. Это твёрдая земля под ногами и вообще - не морское я существо, а сугубо сухопутное. В море выхожу только по служебной необходимости и то - если кому-нибудь голову оторвать требуется, а берегом туда идти скучно и долго.

Извините, разговорился. Надо добраться до кормовой надстройки и осмотреться. Одежду какую-нибудь раздобыть, да и оружие не помешает. С кандалами надо проблему решать. Эти южные берега неприветливые. Человек, который бродит по Вархэсу в кандалах, рискует не только свободой, но и жизнью. Убьют, как беглого раба и всё - поминай, как звали.

Цепляясь за обрывки такелажа, фальшборт и прочую корабельную 'бижутерию' как ручная обезьяна, добрался до каюты. Двери были на месте и что удивительно - открывались. Открыл, прислушался, заглянул, влез. Кормовая надстройка была разделена на две части. Разделена вдоль оси судна, поэтому каюта капитана почти не пострадала и воды в ней было немного. Можно спокойно ходить - вода не выше чем... В общем - вам по пояс будет.

Ну что я могу сказать? Не повезло шкиперу. Очень не повезло. Даже немного жаль стало. Конечно, он был сволочью и паскудой, но и моряк был бравый. Его убили. Если быть точным - рубанули по голове тяжёлым и острым предметом. После таких травм, люди, как правило не живут, а мирно лежат на земле и ждут погребения. Будь он в шлеме, еще куда ни шло, но капитан шлемов не признавал. Платок, повязанный на голову, не самая лучшая защита. Вы уж поверьте мне, как старому байкеру.

Не представляю, кто и за что его убил. Видимо кто-то из команды. Каюту обокрали. Вот это совсем интересно! Сундук вскрыт и, - судя по блестящим царапинам, - совсем недавно. Надо понимать, что выжившие пираты переждали шторм на судне и на рассвете, - пока я валялся в беспамятстве, - перебрались на сушу. Как? Чёрт знает. Может у них шлюпка была или ялик.

Покопался по ящикам, нашёл одежду. Капитанские тряпки, пиратов не интересовали, так что гардероб остался почти нетронутым. Несколько камзолов, кольчуга-безрукавка, кожаный колет и две пары сапог. Штаны, две пары белья. Прикинул - размер вроде мой. Ладно, потом примерим. Мне инструменты нужны. Был же у них на корабле мастеровой? Должен быть. Знаю точно, что парусных дел мастер был у капитана Наэрра. И корабельный плотник тоже был. Значит и здесь такой присутствовал.

Пока я обыскивал каюту, живот забурчал. По воде плавало несколько сухарей, так что... сами понимаете. Жрать захочешь и не такое сожрёшь. Нашлась бутылка вина. Целая. Тоже неплохо. Главное, что меня очень обрадовало, под одеждой нашлась кожаная папка. Там была небольшая карта южного побережья, какие-то письма, расписки и даже бухгалтерская книга. Ну просто не гардероб, а сундук Билли Бонса! Жаль, но денег и оружия не нашёл.

Нашёлся небольшой мешочек с сухарями. Они висели на стене и от воды не пострадали. Даже удивительно, что пираты не забрали. Еда всё-таки. Пусть и твёрдая. Вещи я вытащил наружу и сложил в сухом месте.

Понемногу начало вечереть и надо было подумать о ночлеге. На берег ещё рано, - не все дела на судне закончил. Учитывая, что корабль лежит на боку, то одна из стен прекрасно подойдёт в виде лежака.

Присел и вдруг накатило. Нет, не страх. Усталость. Сил не было даже пошевелиться. Лениво грыз сухарь, подставив ладонь лодочкой, чтобы крошки даром не сыпались и смотрел на звёздное небо. Всё-таки боги милостиво обошлись со мной. Уже засыпая, увидел Мэриан. Она плакала. Хотел подойти, обнять, но она вдруг исчезла. Увидел старого дракона, который смотрел на меня и качал своей большой головой, словно осуждал мою беспечность, из-за которой очутился на краю света. Я уже спал. Это был очень длинный день.

5

На берег я перебрался только через два дня. Ранним утром. Весь вчерашний день я ползал по кораблю и собирал разные мелочи, которые могут пригодиться в дороге. Кандалы удалось снять. С трудом, но получилось. Правда на руках остались глубокие ссадины и любой, даже самый неискушённый в этом деле человек, сразу смекнёт откуда они взялись. После того, как избавился от браслетов, рискнул наведаться в кубрик. Как же мне не хотелось забираться в эту чёрную дыру! Вы себе представить не можете! Увы, но делать нечего. Нырнул, забрался внутрь и хорошенько обыскал. Обнаружил один матросский сундучок. Больших сокровищ не нашёл, но пять даллиноров и одну орочью монету, весом в сто грамм серебра, с удовольствием отправил в карман.

На сушу я перебрался на плоту, связанном из корабельных обломков. Вымотался, да так, что ступив на твёрдую землю, разве что камни не целовал. Нет, я всё-таки не моряк и очень сомневаюсь, что когда-нибудь им стану. Не моё это. Следующую ночь провёл на берегу. Нашёл небольшое укрытие среди прибрежных камней, натянул навес из найденного плаща и развёл костёр. На берегу нашлось немало сухого дерева, выброшенного на берег волнами. Побелевшего от солнца и звонкого как металл. Ещё раз, при свете костра, изучил найденную карту. От корки до корки. Она была испещрена какими-то пометками, но они мало меня интересовали. Есть и другие, более важные вопросы.

Первый - где я нахожусь?

Второй - как добраться до какого-нибудь портового города и вернуться в Асперанорр?

Там мой дом, там Орден, там Мэриан и там должники, которым надо выставить большой счёт. Кусок грубой бумаги, попавший ко мне в руки, крутил и так, и эдак, но увы - это мало помогло. Большую карту, - которую видел во время разговора, - пираты, по всей видимости, пираты забрали с собой. Жалко. Мне бы хоть одним глазком взглянуть. Всё-таки, курс корабля должны были прокладывать? Хотя бы примерно понял, куда именно угодил и в какую сторону мне двигаться. Да, карта мне досталась не самого лучшего качества. Это скорее план южного побережья, на котором обозначено несколько портовых городов.

Эсхарт, - расположенный в восточной части побережья. Варрагьюр, - на острове в центральной части и Рохстьер - на западном берегу. Был ещё и четвёртый, но прочитать его название не удалось - чернила размыло водой.

Южные берега оказались довольно неприветливыми. Несмотря на мягкий климат и очень тёплую погоду. Чтобы вы представили разницу - от Сьёрра до Вархэса, чуть больше трёх тысяч лейнов. Это всё равно, что из Норвегии попасть в Италию. Середина весны, а здесь уже жарко как в бане. Да и вода теплее, чем у нас. Даже цвет другой. Изумрудный. Несмотря на тёплый климат, растительность на берегах скудная. Чахлый кустарник, который цеплялся узловатыми корнями за любую расщелину, да низкорослые сосны. Ну и какие-то ползучие растения, напоминающие плющ. В некоторых местах они покрывают склоны большим, зелёным ковром. Из зарослей вылетали маленькие птицы, светло-зелёного цвета. Попугаи? Да нет, не похоже. Клювы у них узкие и длинные, да ещё и жёлтые, как лимон.

Хлипкие здесь деревья - не чета нашим. И горы, горы, горы... До самого горизонта. Разве что цвет камней меняется. От желтоватого песчаника, до 'седого' гранита. Узкий пляж. Метров десять шириной, не больше. И песок такой белый, что глаза режет.

Когда я проснулся, то увидел перед собой небольшого краба, который неторопливо полз мимо меня. Он деловито добрался до прибрежных камней, покопался в сухих водорослях и уполз к воде.

Скудный завтрак, глоток вина и я распрощался с этим местом. Подобрал небольшой камушек и забросил в рот, вместо леденца. Пресной воды на корабле не нашёл, а пить скоро захочется. Вот камушек и пригодится - слюна будет вырабатываться и жажда не так измучит. Вина осталось мало - чуть больше половины бутылки. Забросил мешок на плечо, бросил прощальный взгляд на мою плавучую 'тюрьму' и отправился в путь. Как мужику и положено - налево. Там, метрах в трёхстах, склон был более пологим и можно было подняться наверх, не рискуя свернуть себе шею.

Увы, но забраться по этим кручам не удалось - только зря руки ободрал, да штаны испортил. Разорвал на бедре, да ещё на том же месте, где была рана. Она только заживать начала! Так приложился, что чуть не завыл от боли. Хватит! Два раза сорвался и решил больше не рисковать. Склон хоть и пологий, но кости переломать можно. Перелом, - в моём 'губернаторском' положении, - просто непозволительная роскошь. Проще сразу повеситься, чтобы не мучиться.

Через два километра пляж сузился до узкой, метровой полосы и я чуть не по воде шлёпал. Обогнул высокую скалу и увидел заливчик. Так, - не залив, а одно название. Заводь. Метров пятьдесят шириной и сто метров длиной. Из воды торчали камни, а вода такая прозрачная, что все ракушки пересчитать можно. Белый песчаный пляж и небольшая роща на берегу. Деревья? Откуда мне знать? Нет, не пальмы. Что-то высокое и лиственное. Просто мечта туриста, а не берег. Я прошёл несколько метров, но вдруг остановился и замер. Несколько секунд стоял, как пришибленный, а потом очнулся и спрятался за ближайшим камнем.

Дракон...

Он сидел на берегу и совершенно спокойно пожирал какое-то рогатое животное, похожее на буйвола. Даже не жрал, а доедал остатки - от трофея осталась лишь голова, украшенная длинными, изогнутыми рогами. За спиной этого крылатого 'гурмана' виднелся водопад.

Пока я разглядывал окрестности, - дракон лениво покопался мордой в остатках своего завтрака, повернулся и побрёл к водопаду. Вот уж никогда бы не думал, что увижу такую картину. Привык к ним, как к 'надзирающему органу', который появляется неожиданно и даёт мудрые совета. А тут, без всякой помпы, обычный живой дракон, который занимается совершенно обыденным делом - жрёт буйвола.

Наконец, дракон утолил жажду и вернулся на берег. Забрался в воду и несколько минут плескался, поднимая тучу брызг. У меня глаза на лоб полезли! Не поверите, но уж слишком картина смешно выглядела. Дракон купается. Он вытягивал шею и внимательно наблюдал, как поверхность воды закипает от мелких испуганных рыбёшек. Они серебряными брызгами разлетались от этого зверя, а дракон даже крыльями взмахивал от наслаждения. Вот уж... Даже не знаю, что тут и сказать. Вроде серьёзное животное, голова размером с письменный стол, а дурью мается, как ребёнок.

Выходить к нему не рискнул. Мало ли... Кто его знает, тварь южную. Может он 'молод и горяч', как один телевизионный персонаж? Шарахнет в ответ на моё приветствие, да так, что меня с камней будут отскребать. Дождался пока он наиграется и улетит. Вышел на берег, посмотрел на останки буйвола и вздохнул. Даже бульона не сваришь, да и не в чем. Одно хорошо - вода нашлась. Пресная и очень вкусная. Я с большим удовольствием напился и долго отмывался, отскабливая с себя грязь. Допил вино, налил в бутылку воды и отправился осматривать рощу. Зверья не нашлось, но попалось несколько птичьих гнёзд с яйцами. В общем - ужин себе обеспечил.

Люди? Нет, людей видно не было и честно говоря - слава богам. Почему-то не хотелось общаться с местным населением. По крайней мере до тех пор, пока я безоружен. Найденные на корабле молоток и пилу можно в расчёт не брать. Один раз видел парус на горизонте. Парусник шёл на восток. Я даже ухмыльнулся, вспомнив полузабытые строчки.

Корабль испанский трехмачтовый,

Пристать в Голландию готовый:

На нем мерзавцев сотни три,

Тьфу, ну и жара! Остановился, вытер мокрое от пота лицо. Поправил мешок, откупорил бутылку с водой. Отхлебнул немного и побрёл дальше, бормоча про себя, как молитву:

Две обезьяны, бочки злата,

Да груз богатый шоколата,

Над головой пролетали птицы, похожие на чаек. Они оглушительно орали, ругаясь на двуногое существо, которое идёт по берегу, хрипит нечто непонятное и нарушает девственный покой этих мест.

Да модная болезнь: она

Недавно вам подарена.

Кстати, о болезнях. Идти было тяжеловато. Видимо я разбередил рану на бедре - хромать начал сильнее обычного. Даже пришлось палку выломать и приспособить вместо костыля. Спустя шесть дней, изрядно оголодав на подножном корме из ракушек, мелкой рыбы и сухарей, я вышел к реке. Вечерело. Перебраться на другой берег не получилось - это не речка, а целый каскад из водопадов. Решил заночевать здесь, а утром отправиться вглубь материка.

Место для ночёвки выбрал почти на самом берегу, среди прибрежных валунов. Набрал дров, разжёг костёр и подстелив плащ улёгся на песок. Над головой уже зажигались звёзды. Один гном из команды Альвэра, мне рассказывал про созвездия. Вот эти четыре звезды, похожие на наконечник стрелы, называют 'даггри-свейн'. Если перевести дословно, то копьё богини воздуха Даггри. По древним преданиям, - которые так обожают гномы, - она вооружена острым копьём, которым может наказать провинившегося. В общем - нечто похожее на нашего Зевса, только женского рода.

Вершина этого созвездия указывает на север. Звёздный компас для путешественников. Маг Азур, с которым я встречался в Сьёрра, упоминал и другие названия, Увы, но они выветрились из моей головы. Оно и понятно - я тогда думал про высшего вампира, а не о звёздах. Если не ошибаюсь, маг даже про созвездие Чёрных Псов упоминал. Мол, есть и такая вещь на небосводе. Жаль, что не знаю где искать это созвездие. Интересно было бы взглянуть на моих 'небесных собратьев'. Так, закинув руки за голову, я и заснул. В надежде, что увижу во сне замок Альдкамм, Мэриан и моих парней.

Даже сквозь крепкий утренний сон и шум прибоя, услышал смех. Переливчатый, будто серебряный колокольчик зазвенел. Я открыл глаза и насторожился. Заметить с берега меня трудно, а со стороны моря и вовсе невозможно. Костёр догорел и погас - дым не выдаст. Я осторожно поднялся и крадучись как вор, выглянул из-за камней.

И замер...

Нет, это невозможно. Так не бывает. Даже если я сплю, то... Нет же... Нет и ещё раз нет. Не может такого быть! Даже головой потряс. Они не исчезли. Русалки?!

Я мог сколько угодно щипать себя за руки, но наваждение не исчезало. Мало того - оно оказалось правдой. Какими бы фантастическими не выглядели эти создания, но они есть. Вот, - совсем рядом.

Здоровенный и плоский как стол валун, оброс зелёными водорослями. Из воды выступал на полметра, не больше. Он лежал у самого берега, в небольшой заводи. И эти три существа, лежащих на валуне, были самыми настоящими русалками. Рядом с камнем что-то плеснуло и вот - на камне появилась ещё одна. Она забралась наверх и лениво разлеглась рядом со своими подружками. Будто обычная девушка, которая решила позагорать на пляже. Мне оставалось лишь два варианта - или поверить своим глазам, или привыкать к мысли что я сошёл с ума. Третьего не дано. Русалки лежали метрах в двадцати и я мог рассмотреть их во всех подробностях.

6

Минут десять этих девушек рассматривал. Даже дышал через раз, чтобы ненароком не услышали. Ну что я могу сказать? Русалки, как русалки. На диснеевских героинь ни разу не похожи. Верхняя часть - абсолютно человеческая, а вот ниже - даже не знаю как описать. У них не было прозрачных плавников и пушистых хвостов, как у аквариумных рыбок. Нечто похожее на... Хм... На дельфиний хвост. Кожа светлая, с золотистым отливом. Даже немного загорелая. Вдоль линии бёдер идёт тёмная полоса. И не просто полоса - на ней видны острые зубчики. Нет, никакой чешуи нет. Обычная кожа, как у дельфина или касатки. На спине - в районе лопаток - две жаберные щели. Довольно симпатичные лица. Не скажу, что очень красивые, но и уродинами не назовёшь. Густые длинные волосы. Светлые, цвета латуни.