Подковы для единорога (СИ)

Глава четырнадцатая Тени затопленных городов

Следуя наводке Упыря, товарищи направились в сторону города «Стрела». Пока баркас натужно гудел, буксируя за собой массивный плот, Грог размышлял о превратностях судьбы и проклинал все города, носящие идиотские названия. Уже на подходе к городу стало ясно, что имена в этой стране даются по принципу: «Что вижу, то и пою». Все здания в городе имели стреловидную форму. Их было множество. Казалось, что в колчан гигантского кочевника остриём вверх уложили стрелы, а он забыл его здесь. Расположившийся среди скал, город туманов купался в испарениях, поднимающихся от воды. Остроконечные шпили башен, по цвету, сливались со скалами серыми тенями. В бухте города, действительно, некоторые здания оказались в полузатопленном состоянии. Имелись и полностью погруженные в воду, но, даже с первого взгляда было ясно, что это не то. Выводы подтвердил Рэндор, сказав:

— Нет, «Стрела» не похожа на «Город Теней» — приметы не совпадают. Да и поселение затоплено только частично. Видимо, остров постепенно погружается в море или это отголоски прошедшей войны.

Разглядывая городские строения в подзорную трубу, Грог не заметил ни одного движения. Ещё Упырь говорил о том, что город необитаем. Теперь в этом предстояло убедиться самостоятельно. Подзорная труба, последнее время, отличалась редкой неразговорчивостью. Вот и сейчас она упрямо молчала, как Авантюрист её не подначивал:

— Ну что — противная? Скажи хоть слово грубое…

В ответ послышалось нечленораздельное мычание, в котором ничего нельзя было разобрать. Оно сменилось смачным чавканьем, затем старческим причмокиванием, а закончилось мирным похрапыванием.

— Вот и поговорили, — сказал Грог и положил трубу на место.

Обратившись к Рэндору он спросил:

— Ну что, будем обследовать или — а ну его на?

— Пожалуй — второе, — решил рыцарь. — Вылетит целая туча призраков — никакой «Клинок Виверны» не поможет!

— Почему? — насторожилась Ада.

— Не успеешь отмахиваться…

День клонился к закату, чтобы куда-либо отправляться в путь, но, и здесь оставаться, как-то, не хотелось. Напротив города находился «Берег Водопоя» — туда единодушно решили не соваться; при упоминании одного названия машинально натягивая штаны повыше, а юбки — пониже. В «Коровяк» приедешь только к утру и друзья приняли решение просто отъехать подальше от Стрелы. Найдя уютный уголок пляжа, стали готовиться к ужину.

Сидя у костра, каждый развлекался по своему усмотрению. Грог предавался размышлениям и в это время к нему подсел Пинк. Он достал из-за пазухи древний свиток и показал Авантюристу.

— Грог, посмотри, что я нашёл в подвале университета Повалья! — сказал он.

Глаза гнома горели неподдельным огнём, когда он разворачивал пожелтевший, от времени, рулон бумаги. Руки дрожали от возбуждения, а во рту пересохло от волнения. Глядя на трясущиеся руки Пинка, Грог его предупредил:

— Смотри не порви! — Ну?

— Вот! — с гордостью продемонстрировал чертёж конструктор-самоучка. — Этот аппарат будет покруче аэростата!

— Вижу, — грустно вздохнул Авантюрист. — Где ты его только откопал?

— В своих чертежах, которые добыли, ещё тогда…

— Да я понял, — перебил его Авантюрист. — Ты хоть знаешь, что это такое?

— А ты?

— Знаю, — подтвердил Грог. — Виман, с двигателем тороидального типа. Самое сложное в этой конструкции, будет, в наших условиях — получить мощное электричество.

— Зато — вжик и, аппарат в небе, с жемчужину! — возбуждённо воскликнул Пинк.

— После таких полётов, как бы небо с овчинку не показалось! — остудил Авантюрист конструкторский пыл. — Пинк, при таком ускорении, тебя выдавит из аппарата, ещё на земле. Он улетит без тебя, если ты не включен в общий процесс движения и не защищён антигравитацией. Боюсь, что там этот момент не описан, а идёт отдельной статьёй, касающейся твоего костюма или табуретки. Так что брось эту затею! Виман посложнее железной дороги будет, на тридцать восемь порядков, даже если им будут заниматься ремесленники всей страны.

— Ну, а что тут сложного? — возразил гном. — Четыре сосуда с ртутью помещены внутрь — ртути у нас много! А вот что такое микроволновка?

— Чертёж есть? — устало спросил Грог. — Я себе смутно представляю конструкцию!

— Есть, — подтвердил Пинк. — Вот. А для чего электромагнитные катушки из меди?

— Статор, для создания бегущего магнитного поля. Кстати, меди у нас тоже — завались! Но — не обольщайся… Оставь эту идею, хотя бы до возвращения домой.

Он долго смотрел вслед Пинку, у которого одна идея захлёстывала другую, порой соединяясь в одно целое.

Утром отправились в путь, идя вдоль центрального острова с северной стороны. Путь оказался неблизким и только к полудню друзья добрались до города «Закат». Он стоял на «Полуострове Скорбящих», на самой северной точке «Острова Скорби». С посещением таверны в этом городе пришлось обломиться. Нет, таверна была и туда можно было даже зайти, но — там никого не было: ни посетителей, ни трактирщика, ни выпивки. Только шакалы выли, по ночам, в ржавых развалинах. Днём подвывали… По какой-то странной прихоти, весь город был, в своё время, построен из одного железа. Или почти… Какой-то безумный архитектор приложил руку к сумасшедшему строительству. Ржавые колонны рыжими фантомами стояли прямо в воде, но — неглубоко.

— Тоже не то, — сказал Рэндор. — Это не «Город Теней».

— Радует одно, — вздохнул Грог. — Половину уже обследовали. Что-то мне эти приключения начинают надоедать.

Руди согласно кивнула головой, а Сюзи неопределённо пожала плечами. В стане варваров приключений было куда больше, несмотря на полнейшую скуку.

Баркас огибал «Полуостров Скорбящих», держа курс на «Остров Тоски». Согласно карте, на нём стоял замок «Лежащий волк». Уже на подходе, к нему, стало ясно, что замок просто кишит привидениями, а остальной нечистью забит по самые остроконечные шпили мрачных башен. По логике вещей, из бойниц крепости, заменивших окна, должны торчать различные части тел монстров, которым, по причине тесноты, не хватило места внутри. Руки, ноги, головы и другие, неприличные части — просто обязаны выпирать наружу. Грог достал из кармана подзорную трубу — храп участился и он убрал её обратно.

— Без комментариев, — мрачно промычал Авантюрист, не отводя взгляд от подозрительного строения.

— Да тоже — не то! — раздражённо воскликнул Рэндор. — Едем дальше! В противном случае — целой жизни не хватит, чтобы обследовать это злополучное озеро.

Пинк мимоходом бросил взгляд на мрачный замок и высказал вслух гложущую, его, тревогу:

— Я вот что подумал — у нас треногу не свистнут, пока мы тут исследованиями занимаемся? Зря мы её на берегу оставили…

— Вряд ли! — успокоил его Авантюрист. — Разве что, на ней усатый тип повесится…

Ламуна покраснела, а мужики заржали, представив себе живописную картину. Пинк обрадовался, открывшейся перспективе…

Неподалёку лежал «Остров Печали». Он был совсем близко и баркас, без промедления, направили к его берегам. Вся поверхность острова казалась пустынной. Преобладал песок и мелкие камни. Встречающаяся растительность отличалась скудным ростом и пожухлой зеленью. Унылый пейзаж и посередине этого безмолвия, стоял разрушенный замок. Кто-то его называл «Брошенным», кто-то «Заброшенным», что суть дела не меняло. На карте он был обозначен, как «Забытый». Рэндор отрицательно помотал головой, из стороны в сторону.

— Целый день потратили впустую! — сокрушался Грог, разминая затёкшие конечности, после чего скомандовал гному: — Давай, рули на запад, к «Берегу Забытья». Пикник, что ли, устроим. Вот так и чуть левее. Прямо по курсу у нас грот «Вишнёвый».

— А что это такое? — испуганно спросила Эллима.

— Если бы я знал!

— Ты не знаешь, что такое — грот? — удивилась эльфийка.

— Грот — это прибрежная пещера, — раздражённо ответил Авантюрист. — Я не знаю, чего в нём ожидать…

Причалив к берегу, с плота спустили самодвижущийся экипаж, намереваясь использовать его для поиска дров. Пинк доверил Эллиме управление колымагой, предварительно обучив её этому ремеслу и теперь, та рассекала по пустынным пляжам с явным удовольствием. Грог умилился, глядя на то, как гном готовит потенциальные кадры для будущего таксопарка. «Всё правильно, — думал он. — Главное, убедить жертву в том, что это нужно именно ей, а не ему, а там, глядишь, будет согласна работать бесплатно». «Хитёр — бобёр», — продолжил он размышления, глядя на то, как разгружается очередная вязанка хвороста.

Грот оказался обычной нишей в красной гранитной скале и никак не тянул на громкое название. Так — укрыться от дождя… На вечернем небе отчётливо просматривались первые звёзды и ничего не предвещало ненастную погоду, так что про «Вишнёвый» все вскоре забыли, посчитав его картографическим анахронизмом.

Сидя у костра, Грог, отбросив в сторону непоколебимый постулат о том, что история не имеет сослагательных наклонений, ещё раз подумал про свои неосуществлённые поступки. Захотел бы он пройти по тем дорогам, которые отклонил в молодости? В очередной раз придя к отрицательному ответу, он со спокойной совесть заснул у затухающих углей. Пикник получился и нет. У кого-то он прошёл по всем правилам воинского искусства, а кто-то просто заснул…

Утром загоняли технику на плот. Самое трудное, для начинающего водителя, оказалось не проехать дальше зоны погрузки. Дроут вовремя ухватился за колымагу, иначе Эллима не избежала бы купания, а Пинк ещё нескольких седых волос в куцей бородёнке. Она и так поредела, за последнее время, а гном осунулся. Грог, в шутку, предлагал ему постричься под бокс, или полубокс, в чём не видел большой разницы. На вопрос, как это выглядит, Авантюрист отвечал: «Надеваешь горшок на голову и всё, что не поместилось под глиняный колпак, сбривается — на хрен!»

Обогнув остров с западной стороны, баркас двигался вдоль «Полуострова Плача», пока не достиг пагод. Они виднелись со стороны залива, подпирая небо остроконечными крышами, причудливо загнутыми снизу. Здесь жили настоящие розовощёкие монахи, а никакие не зелёнопузые гоблины, они и посоветовали искать концы в городе «Юг» и его окрестностях. Трактир у монахов отличался своеобразностью, которая заключалась в отсутствии алкогольных напитков, поэтому, задерживаться здесь не стали. Народ чувствовал, что это, если не последний, то предпоследний рывок, так как рваться, было, просто больше некуда.

Город «Юг». На острове, это был самый крупный город, имевший, даже, мощёные мостовые. Основательно возведённые здания не уступали, по величию, центральным постройкам Кентавра. Гармонично вписавшись в прибрежные скалы, город отличался от них светлыми домами, которые контрастом противопоставляли себя чёрному камню. Чем жил город, так же оставалось загадкой, ибо открытого выхода в море не было, а сухопутные дороги упирались: с одной стороны, в бездорожье «Диких Степей», а с другой, путь преграждали воды озера. Про южное направление разговор просто не шёл: ни болота, ни пустыня «Ифрит» — не прощали ошибок беспечным торговцам. Но, тем не менее, оставаясь в изоляции от остального мира — город процветал.

— Почему так? — дивилась Ламуна, искренне не понимая, откуда что берётся.

— Да растащили, поди, старые военные склады! — то ли пояснил, то ли предположил, Грог.

На него все странно покосились, но, вопросов задавать не стали и только Эллима не удержалась:

— У тебя на родине всегда так делают?

— Хуже бывает, — устало ответил Авантюрист. — Склады ещё не построены, а продовольствие уже растащили. Бывает, что и вместе со стройматериалом. А бывает и так: стройматериал куплен только на бумаге; продовольствие тоже; мифическим строителям за всё заплачено, а хранилища возведены и тут же разбомблены вражеской авиацией. Подрядчик, пришедший за деньгами, получает по роже и уже ни на что не претендует — остаться бы в живых.

— Весело, — вздохнул Борн.

— Ещё как…

В городском трактире сидело несколько посетителей, несмотря на обеденное время. Трактирщик лениво гонял таких же сонных, как он сам, мух и не спеша протирал кружки. Грог отметил про себя одну особенность, заключающуюся в том, что все работники питейных заведений похожи друг на друга именно этим действием — протиранием полотенцем пивных кружек. Кружки могут разниться, в зависимости от их изготовителя, а так же, по типу изготовления. Полотенца — тоже. Они делятся на три категории: грязные, чистые и в меру грязные. Или — в меру чистые. По цветовым категориям, различий ещё больше. Но, действие трактирщика неизменно — протирание кружек даже тогда, когда в этом нет видимой необходимости. Сплюнул и протёр, посмотрев на просвет прозрачность стеклянной посуды. Правда, за это можно получить по роже, поэтому подобные трюки стараются не демонстрировать на публике. В уединении — тоже. В противном случае, можно привыкнуть и точно, рано или поздно — получишь по лицу, а канделябры в средневековье тяжёлые пошли…

Основательно закусив, Грог предпринял попытку разузнать про затопленный город. Трактирщик клялся, что ни сном, ни духом — не ведает, про такое чудо. Он на секунду задумался и посоветовал спросить совета у Лешего.

— А кто это такой? — недоверчиво осведомился Авантюрист.

— Наш местный чудак — отшельник. Сколько лет он живёт — никто не знает. Обитает Леший в старой пещере под водопадом. Только смотрите — он со странностями.

— А почему? — спросила Ада, готовясь, как всегда, к самому худшему.

— Кто его знает? — задумался трактирщик, уставившись взглядом в потолок. — Может быть от старости, а может — потому что чудик…

Ответ оказался исчерпывающим. Ещё раз уточнив местонахождение пещеры, друзья вышли из таверны.

— Проклятье! — в сердцах выругался Грог. — Забыл спросить властителя пивных кружек про торговые связи города.

— Зачем тебе это нужно? — искренне удивился Борн.

— Так любопытство ж спать не даст…

— Потом спросишь, — успокоил его Дроут и товарищи направились прямиком в сторону мощных скал, вершинами подпирающих небо и нависающими над окраиной города давящей, на сознание, массой.

Поплутав среди чёрных камней, товарищи вышли к водопаду, падающего с высоты около ста метров, из большой расщелины. Водяные брызги витали в воздухе, под рёв разбивающейся, о подножие скал, воды. Из-за грохота, друзья плохо слышали друг друга. Куда идти дальше, было непонятно и все, в нерешительности, остановились. Тогда Авантюрист, просто-напросто пробежал под водопадом и оказался в пещере. Его примеру последовали остальные и только Люська боялась падающих водяных потоков. В конце-концов, они с Жорой остались снаружи, а остальные пошли искать Лешего. В полумраке пещеры, почти все стены светились таинственным зелёным светом. Факел разгорелся ярким огнём, а Грог, с досады, сплюнул:

— Тьфу ты — зараза! Мох…

— Мох? — переспросила Руди.

— Да — мох. Светящийся, как светлячки.

— А разве такое бывает? — удивилась Эллима, разглядывая странную растительность, с которой ни разу в жизни не встречалась.

— Бывает, — подтвердил Авантюрист, убедительно кивнув головой. — Сколько ты пещер облазила, а с такой растительностью не сталкивалась?

Эльфийка отрицательно покачала головой и на этом, экскурс в биологию можно было заканчивать, переходя к поискам безумного субъекта. Искать долго не пришлось. Старик сидел в глубине небольшой ниши, поддерживая маленький костерок. Дым уходил кверху, исчезая в расщелине скалы. Через неё пробивался дневной свет и можно было предположить, что и еду спускали Лешему, сердобольные люди, через ту же расщелину. Воду, видимо — нет, так как её тут имелось в избытке.

— Смотри-ка, он весь оброс лишайниками, — изумилась Эллима. — Интересно, сколько старичку лет, если растут они очень медленно?

— Да на нём ещё и плесень поселилась, — вторила её Сюзи.

— Ну, это уже грибы, — равнодушно подсказал Грог.

— У него и вместо бороды лишайник, — улыбнулся Борн, покосившись на Пинка и наблюдая за его реакцией.

— Угу! — подтвердил Дроут. — Длинная, кустистая…

— А ведь селятся лишайники там, где другим растениям делать нечего, — со знанием дела, констатировала факт эльфийка.

Авантюрист пожал плечами и предположил:

— У старичка с ними, наверное, симбиоз — полное взаимопонимание и сотрудничество. Ну, как у орхидей с грибами. Этому, так же, грибы с плесенью поставляют питательные вещества, а он им кусок собственной плеши, на развод, а может, и ещё чего…

— В этом случае, союзники обнаглели и не отделались местом, под отдельный гарнизон, — уже засмеялся Борн.

— Ну, это не так плохо, — отозвался Грог. — Это говорит об экологически чистой местности. В данном случае — этого индивида.

Обратившись к Лешему, он спросил:

— Скажи-ка дедуля, а где находится затопленный «Город Теней»?

Старик странно и хитро посмотрел на просителей. Прищурив старческие глаза, он высунул кончик языка и продолжал загадочно молчать.

— А мы тебе гостинчик принесли, — вкрадчиво прошептал Авантюрист, раскачивая в бутылке пьянящую жидкость. — Нектар — что надо!

— Кажется, он и не знает, что это такое, а вы пытаетесь споить старичка, — вмешалась Руди.

— Чего не сделаешь на благо концессии, — ответил Грог. — А ему уже, по-моему, всё до фонаря. Жить осталось, на один глоток — до следующего понедельника…

Леший насторожился и пристально посмотрел на бутылку. Резко схватив её обеими руками, он молниеносно сорвал пробку и приложился к горлышку губами. Хлебнув «Нефилимского отстоя», старик преобразился. Глаза загорелись таинственным огнём, а плечи расправились. Пока он не наделал глупостей, свалившись в забытьи, надо было срочно продолжать допрос субъекта. Грог предпринял ещё одну попытку, уже нетерпеливо спросив о местонахождении города:

— Дедуля! Ну где этот долбанный городишко?

Леший сделал ещё пару крупных глотков, прямо из горлышка, и резко ответил:

— Где-где?!

— Женщины! — предупредил Авантюрист. — Заткните уши!

Но старик сказал совсем не то, что от него ожидало мужское население. Хоть их и предупреждали о странностях Лешего, он ответил просто:

— Прямо в бухте города! Разве что чуть подальше — в сторону «Пагод».

Сказав это, он вскочил на ноги и не расставаясь с бутылкой, исчез под падающим потоком воды.

— Он сбежал, — растерянно пробубнила Ламуна, вводя остальных в курс дела, в который они и без неё были введены.

— Да нет — наверное, за добавкой побежал! — предположил Борн.

— Почувствовал вкус жизни, — вздохнув, сказал Дроут, отхлёбывая из горлышка одноимённый напиток.

— Ты-то хоть не сбеги, — предупредил его Грог.

Как бы там не было, а дело сделано: адрес выяснен, пусть и приблизительно, но, город не иголка — в расщелину скалы не спрячешь. Выйдя из пещеры, товарищи застали Жору с Люськой в крайне растерянном состоянии. Единорог рассказал, что неожиданно из-под воды выскочило неведомое чудище и, радостно рыча, пробежало между ними в сторону города.

— Весело теперь будет там, — улыбнулся Борн.

Для поиска затопленного города нужно было спускать подводную лодку на воду. Хотелось того, или нет, но, пришлось возвращаться на «Мёртвый Берег», где возле кладбища погибших кораблей стояла их тренога. Борн почесал затылок и весело сказал:

— Надеюсь, всё-таки, что усатый тип не болтается на полиспасте…

— Фи, — отозвался Грог. — Кладбище рядом, а лопата у Пинка всегда с собой — в телеге. Представляю, с каким наслаждением он будет хоронить конкурента… Наверняка придумает сказку про то, как хоронят в гномьих поселениях — с расчленёнными на части.

— Зачем? — не понял Борис, исподтишка разглядывая своё тело.

— Чтобы немедленно отрубить голову лопатой — на всякий случай. Вдруг соперник оживёт, а так, гарантия на все сто, что тот больше никогда не встанет на ноги.

До кладбища добрались без происшествий. Тренога стояла там, где её оставили и никто не покусился на имущества Пинка. Спустив подводную лодку на воду, гном приступил к её подготовке к плаванию. Наконец-то, он закончил и, теперь уже водный караван, двинулся в сторону «Юга». Разбить лагерь решили на берегу «Полуострова Плача», в паре миль от города. Это место было выбрано не случайно: оно имело среднее значение в расстоянии, между «Югом» и «Пагодами», и приблизительным местом, указанным Лешим. Время, отпущенное на подводную эпопею оставалось неизвестным и поэтому, сначала решили посетить город, чтобы запастись продовольствием.

Товарищи увидели Лешего на улицах «Юга», марширующего по-военному и певшего боевые гимны. В руке он держал бутылку и размахивал ей над головой. Прохожие шарахались от него в разные стороны, а стражники пребывали в полной растерянности, не зная, что предпринять — местная достопримечательность, всё-таки…

— Такого я от него не ожидал, — уважительно отозвался Грог о проделках отшельника.

— А чего ты от него ожидал, — спросил Борн, — чтобы он на рынке грибами торговал?

По-быстрому отоварившись всем необходимым товарищи спешно покинули городские улицы. Как сказал Грог: «Уносим ноги, пока нас не обвинили в диверсии!» «Да-да! — добавил Рэндор. — И в порче живых памятников»…

Берег оказался безлюдным, что было только на руку. Песчаный пляж способствовал работе, не создавая препятствия валунами и более мелкими камнями и пока всё шло нормально. Треногу оставили там, где оставили. Борн, не подумав, предложил:

— Может быть виселицу сюда привезём?

— А зачем? — возразил Пинк. — Мы как были на острове, так на нём и остались — зачем двойную работу делать?

Подводная лодка, с гордым и непонятным названием «Хорхой», лениво покачивалась на волнах. Состав команды, сформированный ещё в прошлый раз, пришлось пересмотреть. Руди с Мирандой отводилась роль водолазов и, место их дислокации было на баркасе. Жоре с Люськой отводилась роль наблюдателей, а Дроуту — охранника. Подводная лодка медленно погрузилась. Команда рассматривала в иллюминаторы дно озера. Вода имела среднюю степень прозрачности и все неровности дна и подводные скалы выглядели зеленоватыми. Сделав порядочный крюк, на дне так ничего и не обнаружили. Только с третьей попытки стали попадаться каменные блоки, имеющие искусственное происхождение. Лагерь перенесли ближе к месту находки. Стало ясно, что цель близка, но, опускалась ночь и, на сегодняшний день, дальнейшие поиски пришлось прекратить.

Глядя на ночное небо, каждый предался воспоминаниям. Над стоянкой повисла тишина и это, как ни странно звучит, создавало дискомфорт. Если бы около костра все старались перекричать друг друга, половина молчунов давно бы уже спала спокойным сном. Молчание нарушил Грог банальной фразой:

— Звезда упала.

— А почему они падают? — спросила Эллима, рассматривая длинный огненный след, оставленный метеором.

— А ты у трубы спроси, — посоветовал ей Авантюрист, протягивая эльфийке оптический прибор.

— Она слишком вульгарна, — отказалась Эллима, не желая вступать в полемику с вредным стеклом.

— Да ладно тебе — хоть посмеёмся…

Подзорную трубу взял Борис. Выдвинув её на всю длину, он нацелился в звёздное небо, пытаясь увидеть недоступное обычному зрению. Труба среагировала моментально:

— Здравствуй дру… Ё-моё! Что с тобой сделали эти изуверы?!

— Заткнись, дура! — рявкнул Дроут, ещё с первого раза, сразу же невзлюбивший оптику.

Она отвечала ему взаимностью. Пришлось замолчать, чтобы сохранить целыми линзы.

— Ну, вот и поговорили, — усмехнулся Борн, сладко потягиваясь.

Все повторили это действие и только сейчас поняли, как они устали за сегодняшний день.

Светило только поднималось над горизонтом, а товарищи уже были на ногах. Баркас с лодкой отчалили от берега и направились к месту находки. В иллюминаторе ещё было темно и пока солнце полностью не поднялось над гладью озера, под водой сохранялся полумрак, в котором ничего нельзя было разобрать. Постепенно солнечные лучи пробили водную толщу, осветив обломки строений, среди подводных скал. Пинк, зазевавшись, врезался в скалу и подводная лодка прошла её, чуть ли не насквозь, торча наполовину из чёрной породы. Все кубарем покатились на пол, проклиная всё на свете, но больше всего, неуклюжего бородача. Из общей кучи живых тел послышался голос, пообещавший лишить его национального достояния, если гном ещё раз допустит подобную оплошность. Выщипывание бороды без наркоза показалось Пинку слишком суровым наказанием и он машинально схватился за неё обеими руками.

— Ты что, мерзавец, сделал?! — крикнул Грог. — Подводную лодку или торпеду? Или глисту… Господа офицеры! Мы в…

— Где? — переспросил его Рэндор.

— В задней части подводной лодки. В корме — в последнем отсеке…

— Но мы же в носу! — недоумённо возразил Борн.

— А-а-а! — раздражённо махнул рукой Авантюрист и приступил к разбору полётов.

Предстояло выяснить, что же всё-таки произошло. Когда нарисовалась общая картина происшествия, выяснилась любопытная деталь — скала поддалась не благодаря мощности подводной лодки. Скорость тоже оказалась ни при чём. Только сейчас открылась главная сущность шкуры хорхоя: когда она оказывается в замкнутом пространстве, то генерирует вокруг себя вакуумное поле. Это качество и способствует тому, что червяк без мыла проползает через любые препятствия — любой твёрдости.

— А как же быть с колёсами у тачанки, на которой мы катаемся? — задумался Пинк.

Авантюрист состроил неопределённую гримасу, пожав, при этом, плечами и сделал предположение:

— Они же полностью в грязь не погружаются, а про грунтовую дорогу и говорить нечего…

В своих выводах он уверен не был. Можно, даже, было сказать — совсем не уверен. Ещё раз почесав затылок, он подумал о том, что возможно роль играет целостность шкуры, а если её разрезать на куски — это качество теряется. Махнув рукой на подобные предположения, он предпочёл заняться делом, а не размышлениями на отвлечённые темы. Задний ход, без проблем, вывел подводную лодку на свободу. На скале остался след, в точности повторяющий очертании субмарины. Куда девалась скальная порода, оставалось только гадать. Гадать было некогда и настоятельно порекомендовав Пинку быть внимательнее, товарищи продолжили обследование «Города Теней». То, что это был именно он, теперь ни у кого не вызывало сомнений. Через пару сотен метров стали попадаться целые дома, пустыми глазницами выбитых окон таращившихся на пришельцев, посмевших нарушить их покой. Промелькнул шпиль ратуши и центральный городской фонтан. Целые кварталы многоэтажных построек хранили молчание о былой роскоши города. Судя по строениям, нынешний «Юг» и в подмётки не годился утопленнику.

Рэндор нервничал. Примета, сообщённая старым эльфом, никак не хотела себя обнаруживать. Неожиданно он крикнул:

— Стоп! Это оно…

«Хорхой» застыл над огромной каменной плитой, лежащей на массивных гранитных блоках. В крышке своеобразного саркофага имелись круглые и, по всей очевидности, сквозные дыры. Они, вероятнее всего, служили когда-то монтажными отверстиями, через которые пропускались многочисленные толстые верёвки для установки плиты на место. Руди с Мирандой нырнули и обследовав многотонную плиту, подтвердили первоначальные выводы.

— Тут никакая тренога не выдержит! — раздражённо проворчал Борн.

— Протаранить плиту на подводной лодке, — предложил Грог, вспомнив, с какой лёгкостью они прошили скалу.

— Нельзя! — возбуждённо возразил Рэндор. — Можно повредить посох. Неизвестно, на какой глубине он лежит. Вдруг — под самой крышкой?

— Ё-моё! — осенило Авантюриста. — Поднять плиту на «Шарах-Прыгунах!»

Все переглянулись. Работа предстояла долгая и то, только потому, что потребуется немало времени на доставку из леса шаров, способных количеством совладать с гранитной плитой.

— Вес камня в воде снижается, раз в шесть, — продолжал Грог развивать техническую мысль. — Нам не нужно, чтобы заглушка улетела в Повалье. Достаточно просто сдвинуть её в сторону и бросить, к такой-то гоблинской матери. Хорошо, что крышка вся насквозь дырявая. Это значительно облегчит задачу гному, которому не нужно будет мудрить с приспособлением для крепления.

Две недели ушло на то, чтобы доставить «шары-прыгуны», путешествуя, туда-сюда, в лес шаров. Лианы, так же, подошли, как нельзя кстати. Телега буквально летела за тарантасом, едва касаясь колёсами земли, а в один заход, так и вообще транспортировалась исключительно по воздуху. Скопив на берегу достаточное количество шаров, можно было приступать к водолазным работам. Проверив ещё раз расчёты, Грог удовлетворённо кивнул головой. Теперь предстояло загнать растительные понтоны под воду. Это было самой непростой задачей, осложнявшейся тем, что невозможно было шары сдуть. Приходилось загонять их под воду надутыми, с помощью полиспаста. Поэтому, всё-таки, пришлось установить на плоту треногу.

— Хорошо — плот тяжёлый, — вздохнул Грог. — А не то улетели бы, к едрене — Фене.

— Руди с Мирандой, как штатным водолазам, предполагалось крепить лианы, просовывая их в отверстия гранитной плиты. Толстая медная проволока, с крючком на конце, служила приспособлением, позволяющим проделывать это с лёгкостью. Миранда суёт лиану в дыру, а Руди, крючком, ловит его под плитой и вытаскивает со своей стороны. Затем, она доставляет конец на плот и там, с помощью полиспаста, его тянут-потянут. «Вытянуть не могут!» — постоянно ворчал Грог, которому до смерти надоели монтажные работы. Сидя в подводной лодке, он отвёл себе роль координатора проекта, наблюдая за действиями товарищей со стороны, но, удержаться от едких комментариев не мог. Не мог он отказать себе в удовольствии получить удовольствие.

Наступил час «Х» и при креплении очередного шара, гранитная плита дрогнула. Ещё один шар и она уже свободно парила в толще воды. Прицепив один конец лианы к баркасу, а другой к плите, её осторожно отбуксировали в сторону. Руди с Мирандой хотели перерезать пуповины у шаров и отправить последние в свободное плавание, но, Грог решительно, с помощью языка жестов, приказал проткнуть их ножами. Водород вышел наружу, крупными пузырями поднимаясь к поверхности. Плита рухнула вниз, подняв тучу ила, которая на время закрыла собой весь обзор.

— Зачем? — спросил Рэндор.

— Что — зачем? — уточнил Авантюрист.

— Зачем их было протыкать? Пусть бы плыли…

— Ничего вы не смыслите в технике безопасности. Пристанут шары к берегу. Найдут их вездесущие мальчишки… Хорошо, если просто проткнут острой палкой, а если он к ним в костёр попадёт? Бабахнет так, что: куда острые лыжные палки, куда пассатижи…

Пока они обсуждали технику безопасности и последствия, могущие последовать в результате её нарушения, Руди с Мирандой уже привязали найденный «Посох Власти», а Дроут вытягивал его на плот. Пока лодка всплывала, Грог рассказал рыцарю свои соображения насчёт того, как посох прятался:

— Правитель этого города пошёл по другому пути, нежели рассказано в нашем опусе. Расставаться с посохом он не захотел, но и применять боялся. Правитель просто напросто замуровал оружие, накрыв его массивной плитой. Чтобы никто не смог им воспользоваться, он приказал вместительный колодец выложить из огромных блоков, чтобы никакой подкоп не смог преодолеть преграду. Положив туда оружие, сверху колодец накрыли такой массивной плитой, что ни о каком воровстве не могло идти и речи. Правитель, охраняя оружие, применил самую правильную тактику: оружейный колодец разместил не в подвале замка и не в подвале монастыря, где можно спокойно и без посторонних глаз попытаться извлечь посох — он поместил его на центральной площади города, где всегда полно народу и шастают толпы стражников.

Рассматривая на берегу «Посох Власти», Грог обратил внимание на то, что он имел довольно странную конструкцию. Длиной более двух метров, он мало походил на ручное оружие, но, провод, выходивший из задней части, упирался в заплечный ранец. Странно, но массивный ящик должен находиться на спине, а не в телеге — на это намекали два полусгнивших ремня. Сам посох, судя по конструкции, состоял из двух, и даже из трёх частей, если не считать рундук с лямками. Авантюрист лениво зевнул и сказал Рэндору:

— Предполагаю, что оружие жутко индивидуально. Без хозяина, будет проблематично пуляться огненными шарами. Хотя, кто его знает…

В одну из ночей Грогу снился сон про то, как он крадётся по лесу шаров. С другой стороны крались Руди с Эллимой, держа в руках «Черный посох власти», а заплечный ранец несла Сюзи. Ламуна летела над лесом, шелестя прозрачными крыльями. Её задачей являлось координирования огня. Ада настолько законспирировалась, что заблудилась… Что сильнее бабахнуло: посох или лес шаров — та к и осталось невыясненным…