Поднять Атлантиду

31 Сорок пять минут до рассвета

Проникнув в обелиск, Конрад с Йитсом очутились на круглой, подвешенной в темноте платформе шириной метра полтора. Конрад услышал легкий гул, и щеку лизнул ветерок. Он включил свой галогенный фонарь, луч света метров через пятнадцать ударился о колонну-небоскреб и через мгновение отразился от трех других металлических колонн, выстроившихся рядом. Словно в увеличивающих зеркалах, интенсивность света нарастала при каждом отражении. Конрад поспешно зажмурился.

— Выключи! — крикнул Йитс, и его голос раскатился громоподобным эхом.

Не рискуя открывать глаза, Конрад нащупал выключатель, и галогенная лампа погасла. Даже под закрытыми веками в зрачках по-прежнему плясали огненные дуги. Конрад принялся усиленно моргать.

— Надо же… — пробормотал Йитс, потирая глаза. — Что это за колонны такие? Они из света сделаны?

— Вряд ли, — засомневался Конрад. — Просто отражают и усиливают любое попадающее на них излучение. Постой-ка. — Он сунул руку в карман и вытащил зажигалку «Зиппо». — Вот слабый источник. Готов?

— К чему? К слепоте?

— Да нет, в этот раз все будет легче, — улыбнулся Конрад. — Расслабься.

Он надел темные очки, подождал, пока его примеру не последует Йитс, и лишь затем щелкнул зажигалкой. Эффект вышел, как от одинокой свечки, горящей посреди готического собора. Вырисовываясь в тусклом свете, их окружали четыре мерцающих полупрозрачных колонны метров по семь в диаметре, возносящиеся метров на шестьдесят вверх и на такую же глубину уходящие вниз.

— Так вот, значит, каков твой Храм Первого Солнца… — сказал Йитс, задрав голову.

— Словно попали внутрь бронзового кофейного фильтра, — прокомментировал Конрад, оглядываясь кругом и ощущая себя совсем крохотным.

Клочья тумана липли к светящимся колоннам, которые в перспективе воронкой сходились высоко над головой. В воздухе явственно плавал привкус чего-то маслянистого. Конрад посмотрел вниз и задался риторическим вопросом, насколько глубоко в землю уходит этот Храм Первого Солнца и, соответственно, сколько еще километров им с отцом надо спускаться, прежде чем раскроется тайна Первого Времени. Его восторгал объем знаний, который он мог бы здесь почерпнуть, и ужасал тот факт, что на это просто нет времени.

— Ты только посмотри… — Йитс потянул Конрада за рукав, придвигая зажигалку к гладкой, сверкающей колонне. Зеркальная поверхность не только усиливала яркость в сотню раз, но и, казалось, подрагивала от нетерпения. — Бьюсь об заклад, здесь альбедо выше сотни процентов.

— Это важно?

— У нас максимальная отражающая способность пока что не превышает восьмидесяти восьми процентов. На алюминии.

— Эти колонны вовсе не из алюминия.

— Да уж, я бы сказал… — Йитс погладил полированный бок. — Что-то гораздо более легкое.

— Еще более легкое? — Конрад, в свою очередь, потрогал колонну. Поверхность была совершенно скользкой, словно ее облили маслом. И в то же время под пальцами четко прощупывалась некая текстура, возможно, кристаллическая. — На ощупь как паутина, но прочна как сталь. Волшебный шелк, который легче воздуха…

— Я понял. Это потому, что материал перфорирован отверстиями, чей диаметр меньше длины волны видимого света. — Йитс, кажется, сам начинал заводиться. — Скажем, где-то в районе десятой доли микрона… Ну хорошо, сейчас что будем делать? Лезем вверх или вниз?

Материал. Материя. Ткань… Верно, это слово как раз и вертелось у Конрада на кончике языка. Да-да, колонны действительно напоминают рулоны тончайшей, легчайшей зеркальной ткани, чей блеск настолько высок, что их запросто можно принять за свет, который они так хорошо отражают…

— Так вверх или вниз, сынок? — повторил Йитс.

— Вверх, — сказал Конрад, удивив себя самого. А все потому, что он понятия не имел, куда надо двигаться.

В древних текстах из египетских пирамид или в мезо-американском фольклоре Конраду не встречалось упоминаний, хотя бы отдаленно описывавших этот храм. Детские воспоминания или кошмары тоже не содержали в себе ничего подобного. Насколько он мог видеть, у храма имелась единственная функция: играть роль полномасштабной копии жезла из П4. С другой стороны, в этом колоссальном обелиске где-то должен находиться и престол Осириса — место окончательного хранения скипетра и тайны Первого Времени. Остается, правда, один маленький вопрос: сможет ли он распознать эту тайну, не говоря уже о том, что с ней потом делать?

— Идем вверх, — твердо повторил он.

И они двинулись вверх. Платформа, на которой стояли Йитс с сыном, начала подниматься наподобие лифта, провозя их между колоннами света. Конрад взглянул вверх, как бы в воронку, куда эти колонны сходились.

— Держись крепче, — предупредил он, настроившись решительно, несмотря на возбуждение. Да, в жизни ему еще не доводилось так волноваться.

Тем временем их своеобразный лифт один за другим пересекал все новые и новые уровни, пока наконец Конрад не увидел над головой булавочную головку света. Минутой позже они очутились в каком-то прохладном зале, и платформа, неожиданно громко лязгнув, остановилась. Конрад потерял было равновесие и замахал руками на краю бездны. Йитс тут же вцепился в его бицепс медвежьей хваткой:

— Поезд дальше не идет, просьба освободить вагоны.

Конрад на секунду замер, чтобы прийти в себя и осмотреться. По сравнению с громадными пространствами внизу здесь он чувствовал себя скованно. Голоса уже не сопровождались эхом, да и воздух стал намного холоднее. Конрад снял очки и вновь зажег галогенную лампу. На сей раз ослепительных отражений не было и в помине. Фонарный луч взрезал темноту и залил ближайшую стену озером света.

Беглый осмотр показал, что по обеим сторонам от них имеется по коридору. Конрад направился в правый.

— Сюда, — сказал он, нетерпеливыми нотками подгоняя и себя, и отца.

— Откуда ты знаешь?

— Уже забыл, как сам намекал, что я из местных?

Конрад с минуту вел Йитса по темному туннелю. В конце их ждала дверь высотой метр восемьдесят, надежная и прочная, как в египетской гробнице. Рядом виднелся некий квадрат, аналогичный устройству у входа в обелиск. Конрад осветил дверь. Металлическая поверхность была испещрена гравировкой, поначалу не оставлявшей надежды на хоть какое-то понимание. Лишь после того, как Конрад провел рукой по изображению, его смысл начал проступать в сознании.

— Это созвездие, — убежденно заявил он.

Йитс кивнул:

— Вот эта звезда — Сириус.

— Богиня Исида в своей астральной форме. — Конрад положил ладонь на холодный металл двери, переполнившись чувствами. В горле встал комок, сердце забилось в новом, более быстром ритме. Он едва сумел выдавить из себя шепотом: — Мы нашли погребальную камеру царицы…

— Меня интересует царь, — бесстрастно, по-деловому сообщил Йитс. — Как насчет пари, что этот ублюдок Осирис лежит в левом коридоре?

«Вместе со своим престолом и тайной Первого Времени», — добавил про себя Конрад и тут на тыльной стороне собственной ладони увидел ярко-красное пятно от лазерного прицела «АК-47».

Отскакивая в прыжке, он вихрем обернулся к отцу:

— Ты что, спятил?!

— Тебе придется открыть эту дверь. Надо проверить, там ли эта сучка.

С колотящимся сердцем Конрад приложил ладонь к квадрату и почувствовал всплеск энергии. Когда он отнял руку, дверь скользнула вверх. Из камеры повалил холодный туман.

— Тебе обелиск не понадобился… — чуть ли не благоговейно заметил Йитс.

— Может, стоит раз им воспользоваться, как система это запоминает, — пожал плечами Конрад.

— Или твои данные с самого начала были занесены в систему.

Они разогнали туманное облако и вошли в небольшое помещение. Красный луч от лазерного прицела Йитса обежал камеру и остановился на нише весьма специфической формы. Она была вырезана под силуэт человека высотой не более двух метров. Судя по очертаниям, ниша предназначалась для женщины с двумя руками, двумя ногами, десятью пальцами на руках и ногах и фигурой по типу песочных часов.

— Мама. — Конрад взглянул на нишу и присвистнул. — Ну что, доволен? Встретил вражескую самку, а она — и кто бы мог подумать? — выглядит, как мы. Так что, может, не я один такой странный, а? Может, мы все атланты?

— Будем надеяться, нет. Если только тебе не хочется, чтобы нас ждал такой же конец… Пойдем-ка проведаем папу.

Дверь в гробницу Осириса несла на себе выгравированное изображение созвездия Ориона. На сей раз Конрад не колебался. Он просто положил ладонь на дверь, и та открылась. Вновь их обдал холодный туман. Выставив «Калашников» наизготовку, Йитс полез внутрь, своей широкой спиной закрывая обзор Конраду. Тот вытянул шею, направил фонарик на дальнюю стену — и задохнулся от восторга.

— Конрад, поздоровайся с папой.

Этот склеп был явно предназначен для прямоходящего существа много выше человеческого роста. Внутри находились то ли прозрачные доспехи, то ли силовые ленты экзоскелета, чей впечатляющий дизайн по своей сложности не уступал созданию, на которое они были рассчитаны. Центральный сектор крест-накрест пересекал дымчатый пояс-патронташ, увешанный умопомрачительными приспособлениями, инструментами и, надо думать, оружием.

— Свят-свят… — пробормотал Конрад.

— Не такой уж он и святой, если права твоя Мамаша-Земля, — заметил Йитс. — В нем, наверное, метра три.

Конрад щелкнул зажигалкой и поднес пламя к самому краю экзоскелета. Материал, безусловно, огнестойкий и, вероятно, вообще не разрушимый обычными средствами. С другой стороны, он явно был рассчитан лишь на частичную защиту своего владельца, хотя… Судя по габаритам, эта тварь вряд ли нуждалась в особо деликатном обращении.

«Тварь…» — повторил он про себя. И это его настоящий отец? Серьезно? Да у него в миллион раз больше общего с рядом стоящим человеком, чем с той тварью, что щеголяла в прозрачных доспехах…

— Нет уж, хрен вам, — твердо заявил он и для верности притопнул ногой. — Он мне не родственник. К тому же мой ДНК-анализ ничего особенного не выявил.

— Если Серена права и атланты действительно «сыны Божии» из шестой главы «Бытия», — заметил Йитс, — тогда твой биологический отец на пару поколений мог быть удален от первой пары и более-менее напоминал человека.

— Более-менее? — ошалело повторил Конрад. — Да это вообще… да за такие слова…

— Лучше покажи мне этот чертов трон Осириса, сынок, — прервал его Йитс. — Время теряем.

Конрад кивнул.

— Он где-то здесь, даже ближе, чем мы думаем, — сказал он. — Если разделимся, то охватим зону поиска за вдвое меньшее время.

— Ладно. Тогда держи. — Йитс через всю комнату швырнул ему скипетр. Штуковина практически тряслась от переизбытка необузданной энергии. — Переключи рацию на запасную частоту, — посоветовал генерал. — На задней панели отмечена синей изолентой.

— Да понял я, понял, — кивнул Конрад, ставя переключатель в нужное положение. — Проверка связи, прием.

— Слышу хорошо.

Где-то с минуту или две после начала поисков Конрад мог слышать хриплое бормотание Йитса в своем правом ухе. Впрочем, в скором времени генерал вышел за радиус действия, оставив сына в полном одиночестве. К тому моменту когда Конрад понял, что осмотрел всю поверхность верхушки обелиска и вернулся к центральной платформе, об Йитсе уже ничто не напоминало. Разочарованному Конраду было скучно и тоскливо. Ничего интересного отыскать не удалось, так что оставалось только думать, куда подевался генерал и что он мог там найти…

Вот он стоит на платформе, внутри купола с обелиском и размышляет об инопланетной природе внутренней начинки всего этого сооружения. Кстати, несмотря на, мягко говоря, необычность ситуации, что-то заставляет верить в то, что он уже бывал здесь… Или в каком-то аналогичном месте.

Какая-то неосознанная потребность заставила Конрада вскинуть лицо и взглянуть на потолок. Что-то в нем не так… Глазами ощупывая купол вслед за лучом фонарика, он наконец заметил ту вещь, что пропустил при первом беглом осмотре: небольшой квадрат, такой же, как прежние.

Еще одна потайная камера, прямо над ним! Конрада с ног до головы пробило возбуждение.

Черт, не дотянуться… Не хватает минимум двух метров.

Крайне осторожно, чтобы не расплющиться о потолок, он подвинул управляющий рычаг, приподнимая платформу, после чего положил ладонь на квадрат. Камень вдруг прорезала линия, затем появилась окружность, и, наконец, перед Конрадом распахнулось подобие люка, приглашая в верхнюю камеру. Здесь потолок напоминал купол средневекового собора: явно вершина всего храмового комплекса.

Конрад поднял платформу до максимально возможного уровня. Обведя зал лучом фонарика, он обнаружил громадный стул с очень высокой спинкой, который горизонтально покоился на своего рода алтаре. Сидящий — точнее, лежащий — в нем человек смотрел бы прямо на потолок.

«Эврика! — мысленно поздравил себя Конрад. — Престол Осириса!»

— Да! — воскликнул он вслух и нетерпеливой рукой полез за рацией. — Йитс, я его нашел!

Нет ответа. Черт возьми, где он шляется?

— Йитс?

Напряженная, зловещая тишина.

Он вывернул громкость до предела, да так, что заболели уши от треска статических разрядов, — и все равно нулевой результат. Рацию пришлось выключить. Если предположить, что с Йитсом все в порядке, чем он может так увлеченно заниматься? А если нет? У Конрада от волнения начинало сводить живот.

Что ж, дальше ждать некуда. Он медленно обошел пустой стул, вбирая в себя все детали. Помимо трона, его фонарик ничего другого в зале не выявил. Никаких артефактов, надписей или иных свидетельств, что этим помещением раньше пользовались. И тем не менее обстановка была почему-то знакомой…

Словно он вошел в оживший иероглиф. Древнеегипетские рельефы Осириса — как, например, в храме Сети I в Абидосе — частенько представляли Повелителя Вечности сидящим на троне и гордо несущим на своей голове корону, именуемую «атеф». Конрад также припомнил знаменитую скульптуру Человека Внутри Змеи, найденную на месте древнего ольмекского поселения в мексиканской Ла-Венте, где изображен плохо выбритый индивидуум, сидящий внутри механического устройства, весьма напоминающего вот это кресло. Далее на память приходят крышки саркофагов в Храме Надписей индейцев майя в Паленке, что расположен в мексиканском штате Чиапас.

Там тоже можно видеть, как человек сидит внутри какого-то аппарата.

Да, он здесь уже бывал, сомнений нет. На лбу проступил холодный пот. Руки отяжелели и не слушаются, будто превратились в колбаски из глины. На этот раз перед ним подлинный трон, настоящий престол Осириса. И ничуть не менее реальной смотрелась соседняя подставочка, внешне смахивающая на походный алтарь и явно предназначенная для скипетра Осириса. В такой ситуации есть только одно логическое продолжение: взять в руки скипетр, усесться в кресло и… что? Узреть волшебную тайну Первого Времени?

Конрад провел рукой по гладким контурам трона. Шершаво-шелковистый, словно внутренность яичной скорлупы. Конрад посильнее потыкал пальцем и ощутил некую податливость материала. Так и подмывает плюхнуться. С другой стороны, в памяти еще свежи воспоминания про скипетр в П4, поэтому Конрад решил не подгонять события.

Хотя постой-ка. Сейчас все иначе, верно? В тот первый раз просто ошибочка вышла. Да-да, несомненно, сейчас он это явственно чувствует. Сейчас он пытается исправить прежнюю ошибку, а если на попытку не хватит духу, то погибнут миллиарды. Да, пришел Конрад к выводу, придется садиться на трон. Если не для себя лично, то ради всего человечества.

И Конрад скользнул на престол Осириса, воткнул скипетр в предназначенную для него дырку и уставился на пирамидообразный потолок. Любопытное ощущение. Должно быть, именно так себя чувствуют туристы, когда Конрад-гид показывает им плоскогорье Наска, где — как они тщетно надеются — им вот-вот предстанет некое космическое откровение.

— Да, Конрад, — сказал он вслух, чтобы хоть собственный голос услышать в этой мертвой тишине. — Наконец-то ты что-то из себя сделал. Так сказать, самореализовался и превратился в собственную астральную проекцию. Стал богом солнца, с чем тебя и поздравляю, карьерист ты старый.

Он нервно рассмеялся. Окажись сейчас рядом Мерседес, она бы точно не отрывалась от видоискателя. Конрад уже мог представить рекламные телеролики: «Прямой репортаж из Храма Первого Солнца! Тайны Атлантиды для домашних хозяек! Срочный заказ билетов на светопреставление!» Э-хе-хе, судя по тому, как идут дела, подобные фантазии недалеки от истины.

Волна усталости и разочарования окатила его с ног до головы. Конрад уныло свесил голову. И надо было лезть к черту на рога, терпеть, страдать, подвергаться опасностям, чтобы… что? Оказаться жертвой космического по своим масштабам розыгрыша? Увидеть, что на самом деле нет и не было никакой тайны Первого Времени?

Ну уж нет, встрепенулся Конрад. Не может быть. Кто-то же построил весь этот комплекс… Нет-нет, он просто что-то упустил из астрономических деталей, какие-то корреляционные факторы. Должен иметься способ, как остановить смешение планетарной коры. Наверное, Конрад оказался не тем человеком, которому это доступно. Его охватило чувство беспомощности. Он подвел Серену. Он подвел человечество. Он подвел самого себя — и точка. Что еще он может? Что осталось в его силах? Вот уж действительно, «просьба освободить вагоны…».

Конрад обмяк в кресле, закрыл глаза и взмолился: «О, бог Ноя, Моисея, Иисуса и Серены. Если ты есть, если тебя хоть сколько-то волнует судьба Серены и всего того, о чем заботится она, то помоги мне разобраться с этой штукой, пока Осирис не перевернул вверх тормашками твое творение».

И опасливо приоткрыл один глаз. Ноль результатов. Он приподнял голову и огляделся повнимательнее. Нет, ничего не изменилось.

Тогда Конрад совсем раскис и в полнейшем разочаровании откинул голову назад. Едва она ударилась о спинку стула, как под затылком что-то просело и зафиксировалось с хорошо слышным щелчком. Он непроизвольно дернулся и попытался вскочить, однако капсула-скорлупа ненавязчиво, но твердо придержала его за талию.

Вдоль спинного хребта одна за другой побежали волны вибрации.

Кресло начало сжиматься кольцом в районе поясницы, одновременно вдавливая Конрада в сиденье. Из-за головы выскочила металлическая консоль и нависающим козырьком замерла перед глазами.

— Йитс!

Что-то мелодично бибикнуло, и консоль превратилась в подобие приборной доски, залитой фантастическим голубоватым сиянием. Обелиск содрогнулся от могучей дрожи, из-за которой все начало расплываться перед глазами.

— Йитс!!

Из потолка ударил слепящий столб белого света.

— Йитс!!!

Очередная вспышка света пришла снизу — и зал превратился в мяч, наполненный сиянием. Конрад сообразил, что это просто солнечный свет, поступающий через две галереи, открывшиеся сверху и снизу его опрокинутого кресла. Полный аналог звездному коридору в П4. Постой-ка… Солнечный свет?! А он-то откуда взялся?

Несмотря на тесноту, ему удалось-таки нацепить темные очки и через них приглядеться к галереям. Выглядят как окна… или люки…

Очередное встряхивание — и в голове все встало на свои места.

Этот обелиск — вовсе не храм. Это корабль, космический корабль. Конрад только что распахнул люк ракетной шахты.

— А-а-а! Йитс!! Мать твою!!!

Он бешено дернулся из кресла, но увы. Попробовал перекатом вывалиться справа — тот же результат. Отчаянный рывок влево и… Да! Что-то поддалось, Конрад вложил в бросок все силы, что оставались, и получил от кресла удар могучим голубым электроразрядом прямо в седалище. Впрочем, он этому даже не удивился: ведь когда мы выдергиваем телевизор из сети — и то между розеткой и вилкой бьет искра. А тут выдергивают пилота из инопланетного космоплана! Консоль обиженно погасла, уехала обратно в спинку кресла, вибрации прекратились, и скорлупа ослабила свою хватку. Конрад мешком перевалился на пол, тюкнулся лбом о каменные плиты и, тяжко отдуваясь, принялся брать себя в руки.

Добрых пять минут он просто тупо сидел на полу, хотя в голове мысли крутились полным ходом. Ничего подобного в своем прошлом он не встречал. Кажется. Гм… Древнеегипетские погребальные тексты не раз ссылались на некий «космический флот», предназначенный для транспортировки мертвых на небеса. Скажем, упоминалась так называемая барка Осириса. Или, к примеру, какая-то «1000000-летняя лодка». Весь этот небесный флот египтологи именовали солнечными барками. Между прочим, в 1954-м археолог Камальэль-Маллах обнаружил сорокачетырехметровую лодку из кедрового дерева, погребенную в колодце с южной стороны пирамиды Хеопса. Последующие раскопки в этом районе показали наличие еще нескольких аналогичных лодок — символических солнечных кораблей, на которых души покойных царей совершали круиз в жизнь после жизни.

Кстати, сообразил тут Конрад, эта ракетная шахта находится как раз у южного склона П4.

В памяти всплыли изображения трех зодиакальных знаков на обелиске. В папирусах из Гизы говорится, что бог солнца в своей лодке проплывет по Млечному Пути в сторону Первого Времени. В глазах астроархеологов типа Конрада термин «солнечная барка» означал всего лишь иносказательную ссылку на наше дневное светило, а точнее, на его эклиптический годовой маршрут по двенадцати созвездиям зодиака. Но что, если это не просто метафора?

Это и есть подлинная солнечная барка, подумал Конрад, небесный крейсер, построенный для перевозки бога солнца через звездное море в порт Первого Времени. По телу прокатилась ударная волна эйфории.

И тут смысл находки внезапно открылся ему во всей своей мрачной наготе: тайна Первого Времени лежала в конце маршрута солнечной барки, а до смещения планетарной коры остается несколько жалких часов, а то и минут. Поди попробуй успеть «сбросить часы» звездного зала П4 к координатам Первого Времени, не выполняя все путешествие. Максимум, на что он может надеяться, — это попытаться логически рассчитать дату Первого Времени на основе числа световых лет, на которые отстоит пункт назначения солнечной барки. Очень хорошо, но в какой телефонной справочной дают такую информацию?

В гарнитуре что-то квакнуло. Конрад устало сказал:

— Йитс, где ты бродишь?

В ответ раздался голос Серены:

— Конрад…

— Серена? — встрепенулся он. — Ты где?

— Выгляни в окошко…

Конрад вскинул лицо и увидел египетских солдат, окруживших периметр распахнутого люка шахты и нацеливших на него свои автоматы и гранатометы. Внимание, впрочем, привлек не этот арсенал, а тот пистолет, что Завас приставил к виску Серены.

Девушка проговорила:

— Полковник Завас попросил меня сообщить, что, если через десять минут ты не встретишься с ним у основания храма и не передашь скипетр, он меня убьет. Я уже ответила ему, что ты на сделку не пойдешь. Я этого не стою, и ты к тому же не так глуп…

Конрад поближе наклонился к микрофону и заявил:

— Передай полковнику, что я спускаюсь.

32 Двадцать пять минут до рассвета

Через весь гигантский корабль Конрад направился вниз, к его круглому основанию. По дороге он все больше убеждался, что гробницы на самом деле своего рода криогенные камеры для длительного межзвездного перелета, а колонны света скорее всего представляют собой двигательную систему.

Выйдя из солнечной барки, он обнаружил, что купол всего сооружения раскрылся и шахта залита первыми лучами рассвета. Конрад заслонил глаза ладонью и тут же получил болезненный тычок в спину.

— Пошел! — приказал голос с арабским акцентом.

Конрад, все еще помаргивая от яркого света, слегка повернул шею, чтобы взглянуть на грубияна. Его любопытство было вознаграждено знакомством с прикладом «АК-47», а точнее, со скользящим ударом по затылку.

— Идиот!

Со звенящей от боли головой Конрад заковылял к беседке.

Серена и Завас уже поджидали его у входа. Когда полковник протянул руку за скипетром, Конрад бросил взгляд на Серену и гулко сглотнул. В глазах девушки читалась печаль, хотя во всем остальном она казалась безразличной и холодной как лед.

— Эти ублюдки тебе что-то сделали? — спросил он.

— Ерунда по сравнению с тем, что переживет мир из-за твоей глупости.

— Доктор Йитс, — вмешался Завас, внимательно разглядывая археолога. — Я вижу, что ваша репутация основана не на пустом месте. Вы привели-таки нас к Храму Первого Солнца.

— Можно подумать, вам это сильно поможет.

— Поможет или нет, решать буду я.

С этими словами Завас обернулся к своим людям и вскинул скипетр, словно некий тотемный знак. Ни вздохов, ни аханья. Полковник привел с собой профессиональных солдат, подумал Конрад, а не просто фанатиков. С таким же успехом обелиск мог быть оторванной головой врага, сожженным американским флагом или ядерной боеголовкой. Обладание таким символом лишь подтверждало их мощь в собственных глазах.

Завас оглянулся на Конрада и сказал:

— А теперь, доктор Йитс, вы откроете мне тайну Первого Времени.

— Не нашел я здесь никакой тайны. И между прочим, она вполне может оказаться для нас недоступной.

Полковник прищурился:

— С чего бы это?

— Вот этот храм, как вы его именуете, на самом деле звездный корабль, предназначенный для перевозки ищущего истину в точку Первого Времени, то есть к подлинному Первому Солнцу, как его представляли себе атланты.

— Звездный корабль? — повторил Завас.

— И вот почему мы, вероятно, никогда не раскроем тайну Первого Времени. — Он украдкой бросил взгляд на Серену, чьи унылые глаза подтвердили, что она уже успела прийти к тому же выводу. — Существование солнечной барки подразумевает, что тайна находится не на нашей Земле, а где-то в пункте назначения этого корабля, а точнее — насколько я могу судить, — где-то за пределами созвездия Ориона.

Серена прошептала едва слышно:

— Значит, мы не можем остановить сдвиг земной коры…

Конрад помотал головой, не сводя глаз с ее лица:

— Я ничего не смог придумать.

Сделав шаг вперед, Завас чуть ли не уткнулся носом ему в физиономию.

— Вы, доктор Йитс, сказали, что храм на самом деле звездный корабль. Вы утверждаете, что у нашего мира не осталось никакой надежды. Так почему же вы не улетели?

Конрад посмотрел на Серену через плечо Заваса.

Девушка нашла в себе силы ошеломленно покачать головой:

— Конрад, ты такой дурак…

— Что ж, сестра, наконец-то мы с вами хоть в чем-то сходимся, — раздался тут новый голос.

Конрад обернулся и увидел Йитса, притаившегося за одной из колонн беседки.

— Завас, отдай мне обелиск и девчонку, — потребовал вездесущий генерал. — И мы разбежимся.

Конрад в изумлении уставился на отца:

— Разбежимся? Ты что, собрался просто заскочить на борт и улететь?

— Сообразительный мальчик.

Конрад понял, что Йитса не волнует, что его ждет, лишь бы не стоять на месте. Он намертво зациклился на своей мечте выполнить космическую миссию, которой его лишили в юности.

— Послушай, сынок, если мы не улетим, то погибнем со всеми остальными, — сказал Йитс.

— Вы можете сочинять сколько угодно, но меня не проведешь, — вмешался в их беседу Завас, попутно кивая своим людям. Солдаты окружили Йитса, — Вы разрушили значительную часть моей базы, и из-за вас я лишился многих добрых товарищей, — добавил полковник. — А теперь вот решили оскорбить меня своими высосанными из пальца сказками.

Обеспокоенный взгляд Конрада заметался между двумя мужчинами, которые словно пожирали друг друга глазами.

— Послушай-ка… там, в куполе… Ведь ты вовсе и не собирался искать какое-то новое оружие, а? Или разминировать инопланетные ловушки?… — забрезжила перед Конрадом догадка. В груди все сжалось от предчувствия предательства. — Ты и не думал помочь мне найти мои корни и мою судьбу. Все эти годы ты разыгрывал из себя капитана Ахава, потому что знал, что эта штука здесь находится…

— Я просто подозревал, сынок, — вздохнул Йитс. — А вот сейчас мы точно знаем. Наступает счастливый конец, ради которого мы так много работали с той минуты, когда я тебя нашел. Ты летишь домой.

Домой? Впервые за многие-многие годы ему пришло в голову, что где-то есть его настоящий дом, не говоря уже об инопланетных родственниках.

Завас нетерпеливо вмешался:

— Вы что, думаете, я вам так просто позволю забраться в солнечную барку и сделать всем нам ручкой?

— Если честно, то да, — признался Йитс.

Он вскинул левый кулак, откуда торчала антенна дистанционного взрывателя. С лица генерала смотрела пара самых холодных глаз, которые когда-либо встречались Конраду.

— Либо лечу я, либо все мы, — сказал Йитс. — Вокруг заложено столько пластита, что наши ошметки доберутся до Первого Времени и без помощи космопланов.

Завас потемнел лицом.

— Блеф.

— Ой ли? — Йитс щелкнул одним из тумблеров, и шахту заполнил стереофонический писк, сопровождаемый миганием красных огоньков из темных углов и проходов. — Взгляните сами.

Конрад проследил за Завасом, который подошел к ближайшей мигающей коробочке, нагнулся и неподвижно застыл. Секунд через пять он медленно выпрямился и вернулся к своим людям.

— Отпустите доктора Сергетти. — С этими словами полковник сунул в руки девушки скипетр Осириса и подтолкнул ее к Йитсу. — Прости за все, мой бутончик.

Йитс немедленно подтянул Серену к себе, после чего повлек к беседке у основания солнечной барки.

— Конрад, поживее, — бросил он через плечо.

Но Конрад даже не шевельнулся. Он посмотрел на отца с Сереной и сказал:

— Мне кажется, я понял, как остановить сдвиг земной коры. Но ответ находится в звездном куполе, а не здесь. — И отрицательно помотал головой, с тоской глядя на солнечную барку.

Тень недоумения скользнула по лицу генерала.

— Слишком поздно. Пошли!

— Нет, я остаюсь. — Конрад взглянул на девушку. — Но мне нужны скипетр и Серена.

Настала очередь Йитса мотать головой.

— Извини, сынок, но скипетр нам потребуется для старта.

В Конраде начал закипать гнев:

— «Нам»? А Серена тебе зачем?

— Не для меня, а для тебя. В качестве поощрительной премии, когда ты передумаешь, — ответил Йитс, по-прежнему увлекая девушку за собой. — Если она тебе нужна, приди за ней.

Конрад не знал, что и делать, куда бежать. Серена метнула ему последний взгляд, в котором застыли растерянность и недоумение, после чего исчезла внутри гигантского звездолета.

Через несколько минут грунт тряхнуло, оповестив всех о начале стартового цикла. Завас мог только в бессильном бешенстве пополам с восхищением наблюдать за своим бывшим инструктором, после чего спохватился и приказал солдатам очистить шахту.

— Что будете делать?! — крикнул ему Конрад. — Куда теперь?

— В укрытие, — ответил Завас. — Если эта ваша катастрофа действительно разразится, то мы по крайней мере находимся в самой безопасной точке на планете. Потом разыщем тех, кто выжил, и станем властелинами нового мира. А если ничего такого не произойдет, то у нас как минимум на руках появится неограниченный источник энергии и, стало быть, нам так и так суждено стать хозяевами мира.

— А что ждет меня? — поинтересовался Конрад.

— Встреча с чертом, доктор Йитс, — ответил Завас, пока два египетских солдата привязывали Конрада к одной из колонн возле основания солнечной барки. — Или перспектива неминуемой смерти сыночка заставит папашу отказаться от своих планов… или вы покинете эту юдоль скорби в виде пепла под сияние небесного огня, когда взлетит эта ваша барка.

На глазах Конрада полковник собрал своих людей и вывел их из шахты, оставив пленника в одиночестве. Конрад напряг все силы, пытаясь разорвать путы на запястьях. С воспаленного лица градом катился пот, а солнечная барка за спиной громыхала все громче и громче, пробуждаясь к жизни и взлету с Сереной и скипетром на борту.

Что же касается самой девушки, то, очутившись внутри корабля, она встала с Йитсом на круглую платформу, окруженную четырьмя великолепными колоннами золотого света. Каждый из этих столбов пульсировал энергией. Йитс, по-прежнему не выпуская из левого кулака дистанционный взрыватель к пластитовым минам, опустил другую руку со скипетром. Платформа вдруг дернулась и пошла вверх.

— Йитс, если мы не «сбросим» механизм звездного зала, вся Земля сдвинется, — сказала девушка, еле сдерживаясь, чтобы не раскричаться от гнева и отчаяния. — Погибнут миллиарды! Вы не можете так просто взять и улететь.

— Возвращаться бессмысленно, — безапелляционно заявил он. Взгляд генерала не отрывался от приближающейся верхней камеры. — Вы слышали, что сказал Конрад. Не важно, что это за тайна Первого Времени, ее нет на нашей планете. Императив выживания человеческой расы диктует, чтобы мы стартовали немедленно.

Серена пригляделась повнимательнее. У Йитса на лице было написано выражение, которое можно трактовать единственным образом: удовольствие от достигнутого и полнейшая убежденность в собственной правоте и неуязвимости. Выпяченная квадратная челюсть и глаза, отливающие стальным блеском в тусклом сиянии четырех световых колонн. От такого набора симптомов у нее вскипела кровь. Как смеет он с таким пренебрежением относиться к судьбе стольких людей, коим грозит смерть?!

Она нахмурилась:

— Откуда вы вообще знаете, что корабль в состоянии хотя бы оторваться от земли?

— То, что вы видите вокруг, можно приблизительно назвать двигательной установкой солнечного автожира, — ответил Йитс. — Вот эти массивные колонны не что иное, как невероятно длинные гелиолопасти, по типу вертолетных, но куда в большем масштабе. Как только мы покинем околоземную орбиту и перейдем на траекторию выхода из поля тяготения, они расправятся на манер веера и раскроют солнечный парус.

Сейчас девушка полностью очутилась в мире Йитса, и, каким бы сумасшедшим ни выглядел бывший астронавт, эта среда, безусловно, была ему родной стихией, в которой Серена чувствовала себя как рыба на песке.

— После раскрытия, — продолжал Йитс, — парус станет функционировать наподобие зеркала с особо высокой отражающей способностью. Фотоны, ударяясь об эту поверхность, передадут ей часть импульса, тем самым создавая давление на парус. Чем больше его поверхность, тем больше давление. А манипулируя углом наклона паруса, мы сможем выбирать нужные нам направления воздействия такой силы.

— Вы всерьез думаете, что сумеете справиться с этой штукой?

— Не хуже, чем Колумб управлял своей «Пинтой», — заявил он. — Я уверен, что все измерения, элементы орбит, уравнения движения, векторные поправки скоростей и так далее — все это уже учтено в навигационной системе корабля.

Вплоть до остановки платформы девушка молчала. Йитс пихнул ее в спину кончиком обелиска, подталкивая к длинному коридору, закончившемуся металлической дверью со странными символами.

— А почему они построили такой корабль? — неожиданно спросила Серена. Она знала, что генералу следует заговаривать зубы, выигрывая время на поиски способа, как его остановить.

— Об этом их сами спросите, когда прибудем на место, — сказал Йитс. — Впрочем, я лично думаю, что его создавали как спасательную шлюпку, рассчитанную на преодоление громадных расстояний при минимальном расходе энергии. В этом-то и состоит прелесть нашей крошки: низкий удельный импульс, зато бесконечно высокая скорость истечения, потому как не используется никакое рабочее тело. Солнечный парус, знаете ли, идеальное средство для межзвездных путешествий.

— Если не считать, что для него требуется свет, — заметила Серена, — которого нам не хватит, как только мы выйдем за пределы Солнечной системы. Останемся дрейфовать, как парусник в мертвый штиль.

Йитс остановился у двери и просто сказал:

— Гравитационный разгон.

— Чего?

— Пассивная, то бишь инерционная, фаза полета начнется только после гравитационного разгона, — принялся объяснять он настолько невозмутимо и рационально, что даже вызвал у девушки страх, замешанный на злости. — Мы облетим Юпитер достаточно близко, чтобы за счет его притяжения набрать скорость и перейти на более быструю траекторию в направлении Солнца. Затем, уподобившись камню в праще, обогнем наше светило, даже еще прибавив в ускорении, после чего наконец покинем Солнечную систему. Как бы то ни было, я уверен, что на этой штуке установлено достаточно батарей из мазерных и лазерных пушек, чтобы сгенерировать высокий разгонный импульс.

— Вы, кажется, себя полностью убедили, Йитс, — заметила она. — И сколько потребуется на такой разгон времени?

Генерал задумался:

— Вероятно, порядка года.

Порядка года?! Серена изумилась:

— Да ведь на такой скорости мы достигнем ближайшей звезды через… через…

— Двести пятьдесят, а то и шесть тысяч шестьсот лет.

Серене даже не хотелось думать, сколько уйдет времени на полет к конечной звезде. Или что их там будет поджидать.

— Значит, все-таки собрались помереть в пути?

— Не-а.

Йитс ткнул скипетром в дверь, и та отъехала в сторонку, открыв камеру, полную холодного тумана. Серена заглянула внутрь, и ей показалось, что у задней стенки вертикально стоит открытый гроб. Хотя нет, это просто выемка, сделанная под фигуристую женщину ростом с Серену.

— Похоже, строители позаботились обо всем, — похвастался Йитс. — Добро пожаловать в личный криосклеп.

В голове девушки взревели тревожные гудки, когда она поняла, что запланировал для нее генерал. Она вцепилась пальцами в раму дверного проема и отказалась делать хотя бы еще один шаг. В шею впились ледяные пальцы и попытались втолкнуть ее внутрь. «Черта с два!» — решила Серена.

— После вас, — процедила она сквозь зубы и тут же ударила каблуком по носку ботинка Йитса, а заодно заехала локтем под дых.

Он застонал, девушка провернулась на месте, загнала колено ему в пах, после чего сцепила ладони, чтобы нанести удар-молот по затылку. Только она вскинула руки, как Йитс выпрямился в пояснице, попав головой ей в лицо. Почти ослепнув от боли, Серена ввалилась в камеру. Следом втиснулся Йитс, буравя девушку ледяными, мертвыми глазами. Во вскинутой руке пистолет.

— Молилась ли ты на ночь, Дездемона?

С этими словами Йитс пнул Серену в грудь ногой, выбив из нее дыхание и загнав точно в раскрытую форму криогенного ложа, которое и поглотило девушку, как желе. В позвоночник словно впилась морозная игла. Холод начал завладевать ею: сначала поясница, потом вверх по спине и вниз до колен, затылок, ступни… Будто ледяной кристалл вырос под кожей.

Органы чувств начали отключаться, онемело тело, уже невозможно шевельнуться, кругом мрак, ничего не слышно, только последние биения сердца… еще… проступают…

Лязгнула, захлопываясь, дверь криосклепа, но Серене было уже все равно.

33 Двадцать минут до рассвета

Конрад, до сих пор привязанный к колонне, смог на расстоянии почувствовать, как затряслись мелкой дрожью стены шахты в ответ на нарастающий гул могучих маршевых двигателей солнечной барки. Из корабля повалили удушающие клубы маслянистого дыма. Температура воздуха явно повысилась. Через распахнутую кровлю храма проглядывало сумрачное пятно затянутого облаками неба. Створки люка дрогнули и поползли в стороны, еще больше раскрывая зев шахты, куда посыпались скальные обломки и прочий мусор с верхнего яруса.

Конрад зажмурился, чтобы глаза не запорошила пыль. Минуту спустя, опасливо помаргивая, он вновь осмотрел пещероподобный стартовый комплекс. На миг потеряв ориентацию из-за вихрящегося дыма, он с замирающим сердцем вдруг решил, что космолета нет, что барка улетела, но тут пелена расступилась и глазам открылся фантастический, мерцающий звездный корабль во всей его славе. Еще он мог видеть «Калашников», брошенный кем-то из солдат Заваса в панике бегства. Увы, до автомата не менее десяти шагов, что в данной ситуации могло означать и десять километров.

У воздуха появился явственный дымный привкус. Глаза защипало, носовая слизистая начала набухать из-за носившейся кругом сажи и пыли. Конрад закашлялся и вновь задергался у колонны, отчаянно пытаясь высвободиться. К этому моменту он уже отлично понял, что — с помощью ли, без помощи ли тайны Первого Времени — ему так и так понадобится скипетр Осириса, чтобы «сбросить» механизм звездного зала в П4 и остановить сдвиг земной коры. А жезл-то находится на борту звездолета. Каким-то образом надо разорвать путы и добыть скипетр, прежде чем солнечная барка отправится в путь, заодно поджарив Конрада живьем.

Мысль о костре напомнила о зажигалке, подаренной Йитсом. Она до сих пор лежит в его нагрудном кармане. Если бы только удалось найти способ заполучить ее в руку, он смог бы пережечь веревки… Конрад опустил подбородок на грудь и зубами извлек солнечные очки. После этого принялся ворошить оправой в кармане, надеясь вытащить зажигалку. Минуты через две заныли шейные мышцы, и он уже был готов остановиться, как очередной толчок от двигателей солнечной барки вдохнул в него новые силы.

На этот раз все получилось. Зажигалку удалось подцепить так, что она легла на одно из очковых стекол. Не дыша, крайне осторожно, чтобы не потерять драгоценную вещицу, он повернул голову так, что очки пришлись напротив распахнутого ворота его куртки. «А теперь… аккуратно роняем зажигалку… и если вот так потрясти плечом… осторожно, осторожно…»

Зажигалка скользнула ему под мышку, съехала по рукаву и через несколько энергичных встряхиваний кистью руки оказалась в ладони. Пару секунд спустя щелкнул колпачок, пламя обожгло пальцы, и Конрад едва не выронил «Зиппо».

На мгновение он замер, с бешеной скоростью соображая, как именно следует пережечь веревку, попутно не заполучив ожог третьей степени. Анализ показал, что другого выхода нет. Конрад сделал глубокий вдох, стиснул зубы и вновь щелкнул колпачком. Огонь весело грыз запястье, работая над путами. Внутри все кричало: «Бросай! Бросай!» — но в ответ Конрад лишь сильнее стискивал зажигалку. Слезы уже вовсю катились по лицу. Он отбросил все мысли и просто сосредоточился на солнечной барке и стоящей впереди цели.

Запах собственной обугленной плоти — почему-то напоминающий вонь от горелого пластика — чуть не вызвал к жизни рвотный рефлекс. Не в состоянии больше терпеть, он разжал пальцы, и зажигалка брякнулась на каменный пол. Замерло сердце от мысли, что он потерял свой единственный шанс на спасение. Хуже того, сообразил Конрад, — он только что испортил свои уникальные часы, потому как вонь жженого пластика исходила от расплавленного ремешка.

Конрад мучительно простонал. Теперь, когда уже нечего осталось терять, он решил попробовать развести руки. Обгорелая веревка начала поддаваться, но когда в мозг поступил сигнал от рвущейся ожоговой ткани на руке, он не сумел сдержаться и издал вопль.

Чуть не теряя сознание, дернул что было сил, дернул в последний раз. Под напором опаленных запястий, с которых уже слезла кожа, начали расползаться веревочные пряди, еще одно усилие — и он свободен!

Конрад чуть не повалился ничком, но удержался-таки на ногах и первым делом взглянул на свои трясущиеся руки, точнее, на черно-красные кольца вокруг запястий. Оторвав пару лоскутов от униформы, он сделал перевязку, после чего подобрал с пола «Калашников» и кинулся к солнечной барке.

Добравшись до беседки, он очутился перед наружным, уже знакомым люком в корабль. Задраен наглухо. Конрад положил ладонь на соседний квадрат, и руке передалась дрожь от потока энергии, мчавшегося сквозь весь гигантский обелиск.

Минутой позже платформа с Конрадом подъехала к холодному криогенному ярусу. Непосредственно над головой он мог видеть лаз, ведший внутрь командного отсека звездолета. Круг из светящихся огней сказал ему, что там находится Йитс вместе с обелиском.

Он посмотрел влево, в тот самый коридор, что ведет к камере Осириса, затем в противоположный туннель, заканчивавшийся камерой Исиды. И пошел вправо.

В конце темной галереи мерцало фантастическое гало из голубого света. Еще на расстоянии Конрад смог увидеть, что дверь криосклепа закрыта, причем вырезанные в металлической поверхности борозды светятся. Сразу стало ясно, что «Исида» на месте. Йитс заморозил Серену.

— Будь ты проклят! — прорычал Конрад и ударил в дверь прикладом «АК-47».

Взяв себя в руки, он осмотрел квадрат возле рамы. Положил на него ладонь и услышал тонкий-претонкий писк, чуть ли не на пороге ультразвука. Светящиеся борозды вдруг загорелись еще сильнее, да с такой яркостью, что пришлось заслонить глаза и отступить в коридор. Свет, впрочем, тут же сменился тусклым мерцанием, напоминая ворох угольков в гаснущем костре, и наконец погас совсем.

«Боже ты мой, — подумал Конрад, — что я на этот раз натворил?!»

Он ударил плечом в толстенную дверь, затем, не обращая внимания на холод промороженного металла, попытался руками сдвинуть ее вбок. Тщетно, он и сам это понимал… Конрад обмяк и, прижимаясь спиной к двери, почти съехал по ней на пол, когда ощутил сильную вибрацию. Дверь шевельнулась!

Конрад вскочил на ноги, воспаленными глазами следя, как открывается вход в криосклеп, как в коридор вываливаются клубы морозного тумана… Не дожидаясь, пока дверь полностью отъедет, он шмыгнул внутрь в поисках Серены.

Она лежала в криококоне, белая до синевы. Конрад схватил ее, взвалил на плечо и потащил в коридор, где усадил на пол и принялся растирать ей руки и ноги. Серена едва дышала.

«О Боже! — беззвучно взмолился он. — Не дай ей умереть!»

— Давай, давай, ты можешь, — принялся он повторять как мантру. — Просыпайся.

Медленно-медленно румянец вернулся на ее щеки, дыхание стало более глубоким и ровным. Когда Серена открыла глаза, у Конрада екнуло сердце: настолько пустыми и безжизненными они казались.

— Серена? Это я, Конрад, — сказал он. — Ты понимаешь, где мы?

Она простонала. Конрад прильнул ухом к ее рту.

— Если ты… Конрад Йитс… значит, мы в аду…

— Слава Богу! — Он облегченно выдохнул. — Я вижу, ты в порядке.

Девушка попыталась сесть прямо и сориентироваться.

— Йитс?

— Там, в капсуле. — Он махнул рукой вверх. — Но перед стартом спустится вниз, чтобы лечь в криосклеп Осириса. Там-то я и буду его поджидать.

— А я?

— Пока мы с ним будем выяснять отношения, ты беги наверх и добудь оттуда скипетр. Не важно, что случится со мной, главное — предотвратить взлет и вернуться в П4. Понятно?

Серена потерла себе виски.

— Значит, ты правда веришь, что мы сможем остановить сдвиг?

— Не знаю, надо попробовать, — ответил он, и в этот миг над платформой вспыхнул круг из светящихся огней. — Он спускается, — прошептал Конрад. — Я побежал. Ты тихонько сиди, пока он не завернет вон в тот коридор.

Девушка кивнула.

Конрад побежал по коридору в сторону склепа Осириса. К тому моменту когда он добрался до входа, платформа с Йитсом уже подъехала к криоярусу. Сквозь холодный туман Конрад нырнул в открытую дверь и стал поджидать генерала.

Тяжело дыша и прижимаясь спиной к стене, он почувствовал, как что-то скользнуло по плечу. Конрад испуганно обернулся. А, полупрозрачные доспехи… Надо бы поаккуратнее, не хватало еще случайно запереться на весь оставшийся полет. Раздался шелест отъезжающей двери.

Конрад пару раз мигнул и наконец различил в тумане человеческий силуэт. Он поднял свой «Калашников» и шагнул вперед.

— Миссия отложена, Йитс.

— А, это ты, сынок? Молодец. Я рад, что ты с нами.

— Отдай мне обелиск и Серену.

Конрад отметил про себя, как Йитс быстро оглядел его забинтованные руки, поняв, насколько трудно удерживать автомат обожженными руками. Сам же он не мог поверить, что наставил оружие на собственного отца. Пусть он даже не родной, но все равно единственный, которого знал Конрад.

— Нет, сынок, ты не станешь стрелять в меня.

— Не стану?

— Убей меня, и ты убьешь последний шанс поставить точку в своих исканиях, — напыщенно произнес Йитс. — Лишь поднявшись над Землей в этом новом обелиске — звездном корабле — и направив его в предписанный судьбой вояж, сумеешь ты найти свои подлинные корни.

— Оставив все наше человечество в беде?

— Почему «наше»? Ведь ты не человек, да и Землю спасать слишком поздно. Люди не доказали свою полезность, а тайну Первого Времени можно отыскать только в конце небесного рейса солнечной барки. Тебе хочется раскрыть секрет так же сильно, как и мне. Черт возьми, это может быть даже запрограммировано в твоих генах!

— Не тебе решать. — Конрад наставил на него свой «АК-47». — Оружие на пол. Медленно. Двумя пальцами.

Йитс дернул за кожаный ремешок, поднял клапан на кобуре и осторожно извлек девятимиллиметровый «глок».

— Я сказал — на пол.

Йитс положил пистолет на палубу и вновь поднял руки.

— Пять шагов назад.

Генерал криво усмехнулся, когда Конрад ногой отшвырнул «глок» в сторону:

— Сынок, мы с тобой куда ближе друг к другу, чем ты думаешь.

— Мечтай дальше. — Конрад отчетливо видел, что Йитс заговаривает ему зубы, оттягивает время, надеясь, что солнечная барка запустится на автопилоте и выйдет на самоуправляемую траекторию. С другой стороны, прямо сейчас Конрад ничего не мог поделать: оставалось только ждать появления Серены со скипетром Осириса.

— Я всегда был любопытным до многих вещей, — кивнул Йитс. — Скажем, не только насчет происхождения человечества, но и самой Вселенной. Ты никогда не задумывался, почему меня вообще так тянуло на Марс?

— Чтобы воткнуть флаг своей страны в красную пыль и оказаться первым человеком, который на нее помочится.

— Компаративная планетология — вот как ученые это называют. — С каждой секундой Йитс говорил все более уверенно, поняв, что Конрад не собирается его застрелить. — Им хочется изучить историю Солнечной системы и эволюцию планет, сопоставив факты и свидетельства, найденные на Земле, Луне и Марсе. Исследуя иные миры, мы, в сущности, изучаем самих себя и начинаем более точно понимать собственное место в общей картине.

Конрад промолчал, не в силах отвести глаз от обветренного лица, словно вспыхнувшего внутренним духовным светом.

— Столетиями нас направляли идеи египетского астронома Птолемея, который учил, что Земля является центром всего сущего, — продолжал Йитс. — Затем Галилей наставил нас на истинный путь, и мы узнали, что Солнце представляет собой локальный центр, вокруг которого вращаемся мы вместе с другими планетами. Однако психологически мы до сих пор цепляемся за взгляды Птолемея. И почему бы нет? До тех пор пока мы сидим на Земле, то де-факто являемся центром всего, что нас интересует. Чтобы это понять, не нужно лететь на Луну и оттуда взирать на Землю. Когда мы говорим о космосе, речь идет не столько про технические достижения, сколько про дух человеческий и наш вклад в конечную цель. Космос — всего лишь метафора экспансии, предприимчивости и свободы.

Конрад опять вскинул автомат на Йитса:

— Долго репетировал? А-а! Постой-ка, я понял. Свою дурацкую речь ты раз сто читал перед бойскаутами. Да, но где я был в это время?

Йитс выдержал насмешливый взгляд сына и не дал сбить себя с толку:

— Не делай вид, что сам не умираешь от желания узнать, чем все кончится.

Из-за его спины раздался новый голос:

— Все уже и так кончилось.

Йитс обернулся и увидел Серену со скипетром Осириса в руке. По резко выпрямившейся спине генерала Конрад мог ясно понять, насколько тот возмущен.

Конрад сказал:

— Ну вот, теперь ты и сам знаешь, что криосклепы вполне работоспособны. А посему, полагаю, ты без особых возражений приляжешь вот сюда. — И Конрад дулом автомата показал на камеру Осириса.

— А я полагаю, сынок, что тебе пора разоружаться.

У Конрада заныло сердце: в руке генерала поблескивал небольшой пистолет. Когда он успел?! Эх, черт, надо было обыскать, за спиной похлопать…

Йитс улыбнулся, словно читал все его мысли:

— Да уж, ошибочка вышла. Кстати, не забыл еще девиз бойскаутов? «Будь готов», не так ли?

— Конрад, стреляй, — сказала Серена.

Конрад сделал шаг вперед, на что Йитс посильнее ткнул дулом пистолета в висок Серены.

Конрад сделал еще один шаг.

Йитс принялся наматывать одну из прядей себе на кулак, пока девушка не пискнула от боли.

— Нет, сынок. Сейчас или никогда.

Конрад сделал третий шаг.

— Брось, я сказал! — Йитс крепко дернул Серену за волосы. Конрад мог видеть, что при желании генерал был вполне способен сломать ей шею за долю секунды.

— Конрад, не слушай его! — выдавила Серена. — Ты сам знаешь, что он нас убьет.

Конраду хватило одного взгляда в ее напуганные глаза, чтобы понять, чего она хочет в глубине души. Он опустил ствол автомата.

— Молодец, — одобрил Йитс. — А теперь бросай.

«Калашников» загромыхал по полу. Серена горько всхлипнула:

— Конрад, ты безнадежен…

34 Пятнадцать минут до рассвета

Йитс потянулся за «АК-47». Их с Конрадом разделяла дистанция в несколько шагов, и сейчас, оказавшись рядом, в глазах генерала можно было прочесть маниакальный блеск. Раньше такого не встречалось… Он напоминал попавшего в капкан зверя, готового отгрызть собственную ногу, лишь бы оказаться на свободе.

— Я знал, что ты не можешь меня пристрелить, — заявил Йитс, по-прежнему удерживая трепыхающуюся девушку за волосы. — И уж конечно, у меня нет никакого настроения убивать тебя. Но коли понадобится, то…

— Лапы прочь от Серены!

— Хорошо, сынок, только сначала мы пожелаем тебе спокойной ночи. Искренне надеюсь, что, когда мы долетим и ты оттаешь обратно, твои взгляды переменятся в лучшую сторону.

— Нет, папочка, в этот морозильник я лягу только трупом.

И он нырнул влево и вниз, нацелившись на руку с пистолетом. Грянул гром, что-то больно ударило Конрада в плечо и отшвырнуло на пол. Он машинально ухватился за рану, и между пальцами тут же засочилась кровь. Подняв лицо, он увидел, как навстречу шагнул Йитс.

— Я передам Осирису привет от тебя. — И генерал уже вскинул было пистолет, чтобы оглушить Конрада ударом рукояти по темени, как Конрад перевалился на здоровое плечо и обеими ногами ударил Йитса в грудь.

Тот по инерции отшатнулся — и напоролся на острие скипетра Осириса, который Серена до сих пор сжимала в руках. Девушка взвизгнула, перебив вопль, вырвавшийся из груди генерала.

Выронив пистолет из немеющих пальцев, Йитс сделал еще два-три неверных шага, но тут сын плечом вбил его в криогенную камеру, после чего ударом ладони по квадрату захлопнул дверь, отсекая волну ледяного тумана.

Все вдруг затихло, если не считать низкого гудения энергетических потоков, несущихся по консолям, переборкам и палубам корабля.

В ореоле золотистого сияния коридора Конрад все еще пытался встать на дрожащие ноги, когда к нему подбежала Серена и обняла. Кровь из горячей раны заставила девушку отпрянуть в изумлении:

— Ой, ты ранен!

— Только сейчас заметила?

Серена торопливо оторвала кусок ткани от собственного рукава, сделала перевязку и зубами затянула узел под пристальным взглядом Конрада.

— Ну вот, теперь ты получил все, что хотел. Может быть, даже следует взяться за руки и вместе пойти на закатное солнце.

Конрад поднял брови и уже собрался сказать что-то язвительное, как тут заметил валяющийся на полу скипетр Осириса. Нагнувшись за ним, он понял, что девушка права. Все, что надо сделать, — это позволить солнечной барке отвезти их к запрограммированному пункту назначения, и там он наконец-то раскроет тайну Первого Времени.

Не веря собственным ушам, он уставился на нее:

— Ты сама-то понимаешь, что говоришь?

— Я говорю, что мы все-таки не знаем, приведет ли этот СПК к глобальной катастрофе, — скрестила она руки на груди. — Может, человечество выживет, а может, мы все отправимся по стопам динозавров. Но единственный способ гарантировать сохранение нашего биологического вида — это нам с тобой отправиться в путь.

Конрад заглянул в ее умоляющие глаза. Нет, понял он, Серена готова пойти на это не ради него, а ради всего человечества, бросив все, что любила и ценила на Земле.

— То есть пусть мир катится ко всем чертям, а мы… — начал он.

— Нет-нет, — вскинув ладонь, прервала его Серена. — Мы могли бы создать новый Эдем в другом мире.

Конрад задумался было над этой идеей, но тут что-то громыхнуло на нижних палубах. Он протянул руку и пальцем смахнул слезинку со щеки девушки.

— Ты и сама знаешь, что нам надо возвращаться.

Да, она это знала и не сопротивлялась, пока он тянул ее к лифтовой платформе.

Когда они наконец выбрались на поверхность в нескольких сотнях метров от шахты с солнечной баркой, грунт под ногами уже ходил ходуном. Конрад едва успел выдернуть Серену из туннеля, как в небо взметнулся гейзер огня и ударной волной их расшвыряло, как кукол.

Осторожно приподняв голову, он увидел, как кольцом вокруг шахты забили десятки огненных фонтанов, пока солнечная барка выбиралась из кратера. Конрад молча следил, как звездолет, несущий на своем борту его отца — живого ли? мертвого ли? — растворяется в небе.

— Ох, Конрад, честное слово, очень хотелось бы верить, что ты знаешь, что творишь… — со вздохом сказала Серена и, оторвав кусок шнурка от собственных ботинок, перевязала им опаленные волосы, создав некое подобие «конского хвоста». — Потому что других вылетов с этого камешка уже не предвидится.

35 Две минуты до рассвета

С мокрыми от слез щеками Серена стояла в звездном зале П4, наблюдая за вращением купола. Скрежет стоял оглушительный, и девушка не могла разобрать ни единого звука из слов Конрада. Наконец тот просто махнул ей рукой, подзывая поближе к алтарю.

— Воткни скипетр в подставку! — крикнул он.

Серена взглянула на жезл и еще раз про себя повторила выгравированную на нем надпись: «Лишь только тот, кто достоин стоять в присутствии Сияющих Властителей всех времен и пространств, может взять в руку скипетр Осириса, не оторвав при этом Небо от Земли». Самый достойный человек должен автоматически означать самый достойный момент в истории. Да, но что это за момент и был ли он вообще? Может, не ошибался древнеиудейский пророк Исайя, утверждая, что вся праведность человеческая — как запачканная одежда перед божественностью Господа?

— Йитс был прав, — прошептала она с замирающим сердцем. — Атланты слишком продвинуты для нас. Мы не можем их понять, мы не можем победить…

— Уж кто-кто, а ты должна бы помнить, что богам Египта уже надавали как-то раз по шее, — фыркнул Конрад и тут же замер, почуяв забрезжившую догадку. — Постой… А когда это было?

Серена призадумалась:

— Во времена Исхода… Когда Моисей вывел народ Израилев из Египта.

— Вот именно! — подхватил Конрад. — Это было одно из тех событий космического масштаба, которые меняют историю культуры ничуть не меньше, чем падение метеорита меняет естественную историю. Если бы не Исход, то не было бы и богоявления на Синае. А без Синая не было бы Моисея, Иисуса Христа или Магомета. Осирис с Исидой заправляли бы всем и вся, на месте небоскребов Манхэттена высились бы пирамиды, а вместо кофе латте мы бы прихлебывали перебродившее ячменное пойло.

У Серены зачастил пульс: Конрад явно напал на какую-то идею.

— Итак, вопрос, — продолжал Конрад, поблескивая глазами, словно вот-вот станет свидетелем великого открытия. — Какая соломинка сломала спину фараону и заставила его отпустить иудеев?

— Пасха, — сказала Серена. — От древнееврейского «песах», то есть «проходить мимо». Ангел, поражавший смертью всех первенцев египетских семей, проходил мимо домов иудейских, чьи дверные косяки и перекладины были помазаны кровью барашка.

— О'кей, — кивнул Конрад. — Эх, как бы нам найти способ распространить этот твой песах на все расы человеческие?

— Так ведь ты сам о нем говоришь! — Серена даже подпрыгнула. — Это же Агнец Божий!

— Господи Иисусе… Боже мой! Иисус Христос!

Ладони Конрада трепетали как птицы, пока он выставлял звездный купол так, чтобы он напоминал небо над Иерусалимом.

Вдруг показалось, что зал словно перевернуло вверх ногами. Но нет, поняла тут Серена, это просто оптическая иллюзия: Северное и Южное полушария поменялись местами.

— Итак, точку в пространстве мы задали, — сказал Конрад. — Теперь требуется год.

— Тут дело посложнее… — задумалась девушка. — Традиция утверждает, что Христу было около тридцати трех, когда он умер. Стало быть, казнь состоялась где-то в промежутке между 30-м и 33-м годами нашей эры.

— Давай-ка без такого размаха, — нахмурился Конрад. — Мне нужен точный год!

Серена усилием воли подавила растущую внутри панику. Она знала, что христианский календарь основывается на ошибочных вычислениях, сделанных в VI веке одним из монахов, Дионисиусом Эксигуусом, что в переводе с латинского означает «Дионисий Малый». Вполне уместное прозвище, учитывая, что его расчеты дали дату Христова рождения с запозданием на несколько лет. Современные же специалисты склоняются к моменту смерти царя Ирода в районе 4 года до н. э.

— Двадцать девятый, — наконец сказала она. — Попробуй двадцать девятый год нашей эры.

Конрад поправил положение скипетра на алтаре, и купол над головой слегка подвинулся, вновь оглушив их скрежетом.

— Теперь дату! — крикнул он. — Быстрей!

Серена понятливо кивнула. Католическая церковь празднует Пасху в разные годы по-разному. Но вот зато православная церковь придерживается исторической даты с астрономической точностью. Никейский Собор 325 года установил, что Пасха должна праздноваться в первый воскресный день после весеннего равноденствия и полнолуния, причем всегда после Пасхи иудейской, чтобы сохранить последовательность библейских событий от Распятия до Воскрешения.

Она крикнула:

— В пятницу после первого полнолуния за весенним равноденствием!

— В пятницу? — с сомнением переспросил он. — Не в воскресенье?

— Нет, в пятницу. — Она была непоколебима. — Воскрешение стало демонстрацией победы над смертью. Однако самое благородное в истории людей время — это момент гибели Христа, то есть крестная смерть во искупление грехов человечества и одновременно с этим прощение его врагов.

— Ладно, — согласился он. — А теперь час.

— В Писании сказано: «тьма была по всей земле до часа девятого».

— А? — недоумевающе посмотрел на нее Конрад.

— Три часа дня.

Он кивнул, внес последнюю поправку и отошел назад.

— Помолитесь за нас, сестра Сергетти…

Купол повернулся и застыл, воспроизводя небо над Иерусалимом в районе 29 года нашей эры, в девятый час от начала светлого времени суток, в пятый день недели после первого полнолуния, наступившего вслед за днем весеннего равноденствия.

— …Ныне откроется гнев Божий с неба и явится правда Божия, независимо от закона… — прошептала она, перефразируя строки из послания апостола Павла к римлянам.

Зал содрогнулся от резкого толчка, и девушка отпрыгнула назад, когда треснул пол и в образовавшуюся дыру провалился алтарь вместе со скипетром. Не успела она заглянуть туда, как края отверстия сошлись и глазам предстал картуш со знаком Осириса. Откуда-то из глубины донеслись раскаты грома.

Все вдруг застыло в объятиях фантастической тишины. Серене показалось, что она слышит чьи-то всхлипывания, словно тихонько плачет маленькая девочка. По щеке прокатилась слеза, и она поняла, чей это голос. Она еще раз шмыгнула носом и замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Ее будто очистило изнутри, все ее сомнения, страхи, беспокойства, комплексы вины — все смыло прочь.

— Ты сумел… — прошептала девушка и потянулась обниматься. — Слава Богу, слава Богу…

— Нельзя ли нежности отложить на потом, а? После того, как выберемся отсюда? — раздраженно осведомился Конрад, когда зал откликнулся колокольным гулом на очередной подземный гром.

Серена застыла:

— Ч-что… случилось, Конрад?

— Сдается мне, нас вот-вот накроет пара миль льда!

36 Рассвет

Завас со своими людьми еще смотрел вслед исчезнувшей солнечной барке, когда на их лагерь у Храма Водолея обрушилась первая, по-настоящему серьезная ударная волна. В долю секунды палатки смяло, и Завас чуть не поддался панике, увидев, с какой скоростью последний «2-9А» сносит к краю площадки.

— Закрепить вертолет! — крикнул он, надрывая глотку, и пятерка египтян бросилась выполнять приказ.

Не важно, что выпадет остальной части мира, повторял Завас самому себе, не важно, сколько прибрежных городов будет проглочено морем, — нет на Земле более безопасного места, чем то, которое он со своей командой занимал прямо сейчас. Пусть на сдвиг планетарной коры уйдет день или даже неделя; когда все закончится, земля под их ногами станет центром нового мира.

Вот что он говорил себе, хотя мысли упорно возвращались к Каиру. Там, в одной из «элитных» высоток, возведенных с нарушениями технологии и потому готовых обрушиться при первом крупном землетрясении, проживала его многочисленная семья.

Воздух вдруг сильно нагрелся, а тряска усилилась еще больше.

Точнее, подземные удары приняли настолько пугающий характер, что Завас задумался, не стоит ли пересмотреть стратегию устройства базы у Храма Водолея. Не лучше ли перебраться на открытую местность, подальше от монументов и прочих сомнительных строений?

Он заскочил к себе, в одну из комнат храма, схватил карту со стола и запихал ее обратно в термос монахини, на пару с американскими чертежами солнечной барки.

Очередной толчок едва не сбил Заваса с ног, и ему пришлось уцепиться за столешницу. Впрочем, даже стол — и тот заходил по комнате. Полковник торопливо вернул оболочку термоса на место, швырнул его в рюкзак и выбежал наружу под крики своих людей. От увиденного зашевелились волосы на затылке.

Такое впечатление, что начало обрушиваться небо.

Завас выхватил бинокль и быстро осмотрел ледовое кольцо, окружавшее город. И тут он прозрел: это не небо падает, а рушатся вершины.

Ледяная лавина, хлынувшая со всех сторон, угрожала похоронить их под обломками.

— В вертолет, в вертолет! — крикнул он, замахал руками своим людям, после чего сам прыгнул в «2-9А» и стал запускать двигатель в отчаянной надежде оказаться в воздухе еще до удара. Лопасти дернулись, пошли по кругу, но тут мотор чихнул раз, другой — и замер. Проектировали вертолет французы, однако собрали его по спецлицензии в Китае, откуда египетская армия получала несколько разных моделей. — Проклятые пекинские собаки! — выругался полковник.

К моменту второй попытки запуска в кабину набилась уже добрая дюжина солдат. Оказавшийся среди них пилот взял управление в свои руки, так что Завас вновь вскинул бинокль, чтобы прикинуть время до удара.

В поле зрения прыгнула ледяная стена, надвигавшаяся на вертолет, чтобы превратить их всех в кровавое месиво из человеческой плоти и скрученного металла. У Заваса сердце дало перебой, когда пенистая лавина хлынула к основанию храма и неумолимо пошла вверх, к площадке. В следующий миг тело прижало к сиденью и вертолет взмыл в небо.

Серене было жарко. Она уже несколько минут карабкалась вверх по южному коридору из звездного купола, цепляясь за веревку, оставшуюся после первой вылазки Конрада. Вспомнив про напарника, она оглянулась и увидела, что тот практически не сдвинулся с места, тщетно пытаясь подтянуться на одной руке. Вторая, раненая рука, перехваченная измазанным кровью бинтом, сейчас была совершенно бесполезна. Вокруг его щиколоток уже шипела и пузырилась вода.

— Конрад! — запаниковала Серена.

Она уперлась подошвами в противоположные стенки коридора и, надежно расклинившись, протянула руку. Конрад ухватился за ее запястья, она потянула было вверх, но тут его пальцы соскользнули, и девушка услышала всплеск.

— Держи! — крикнул он, размахивая какой-то бурой лентой. Приглядевшись, девушка поняла. Это его же бинт!

Один из концов окровавленной полоски она намотала себе на кулак, то же самое Конрад проделал со вторым. Серена потянула что было сил, даже спину свело судорогой. Крича от боли, она тянула и тянула, пока наконец Конрад не забрался в наклонный коридор.

— Фу-у, — выдохнул он. — Ну спасибо. Теперь давай дальше.

Серена вскинула лицо и прищурилась на голубой квадрат неба.

— А чего зря мучиться? — спросила она с одышкой. — Там же нет ничего. Ни по радио поговорить, ни сигнал подать…

— Это наш единственный шанс, — ответил он. — Геотермальное жерло отключается. Последний тепловой удар скорее всего предназначен для расплавления как можно большего количества льда, чтобы вода заполнила всю подземную гидравлическую систему. А потом все замерзнет. Насквозь.

Серена поняла:

— Та девочка во льду… Это и нас ждет?

— Я лично против. Ладно, держи-ка. — Он протянул окровавленную тряпочку. — Маши, как флагом. Ну все, иди! Я буду за тобой, в двух шагах.

Она неохотно взяла в руку бинт и полезла к выходу, прислушиваясь к натужному сопению позади. Время от времени Серена окликала Конрада, тот отвечал, хотя с каждым разом голос его слышался все слабее и слабее.

Наконец она добралась до квадратного отверстия и, уцепившись пальцами за обледеневший край, подтянулась. Снаружи успел подняться сильный ветер, а температура падала с невероятной скоростью. Серена высунула голову и задохнулась от фантастического зрелища.

Ледовые стенки уже крошились, разламывались на куски. Чаша глубиной в целую милю заполнялась талой водой, готовясь спрятать город. И так уже видны лишь кончики самых высоких обелисков и храмов. Между тем ватерлиния неумолимо карабкалась и по пирамиде. Через несколько минут она достигнет Серены, и тогда…

— О Господи, нет… Конрад… — Она бросила взгляд себе под ноги.

Но его нигде не видно.

Паника снесла последние сдерживающие барьеры, и девушка взвизгнула:

— Конрад!!!

Нет ответа.

Она напряженно вглядывалась в потемневший коридор и наконец увидела какие-то блики. Вода. Поднимается к ней. И никаких следов Конрада.

Поняв, что уже не в состоянии держаться, Конрад съехал вниз, в звездный зал, уже до потолка заполненный водой. Отчаянно шаря по камню, он пытался вновь отыскать выход в коридор, но тщетно.

Что-то жадно чавкнуло под ногами, невидимая сила ухватила его и через всю главную галерею всосала в какую-то трубу. Потеряв надежду вместе с последними силами, он обмяк и ощутил, как вода хлынула в легкие.

Погружаясь во мрак, Конрад вдруг больно ударился о решетку. В следующий миг вода с хлюпаньем ушла вниз, оставив его распростертым на каменном полу.

Мокрый и дрожащий, он глотал и глотал живительный воздух, заодно пытаясь встать на ноги. Потом, выпрямившись, что было сил кинулся в туннель, стараясь сориентироваться и понимая, что заблудился окончательно. В голове шумело, беспокойство за Серену не позволяло сосредоточиться. Тело болело так, словно побывало под копытами целого стада, но он все равно упрямо брел вперед, черпая ботинками неумолимо поднимающуюся воду. За спиной раздался грохот.

После всего пережитого не нужно было оборачиваться, чтобы понять, в чем дело. Конрад просто прижал колени к груди, обхватил руками голову и сделал глубокий вдох. Водяная стена обрушилась сзади и понесла в боковой туннель. Его завертело как тряпичную игрушку, в рот и нос полезла вода…

Конрад держался, сколько мог, но уже чувствовал, что меркнет сознание. Не в состоянии перебороть такой напор, он прекратил цепляться за каменные выступы и теперь просто мчался сквозь туннель к верной гибели.

Внезапно все кругом вспыхнуло ослепительным дневным светом — и его метров на пятнадцать выбросило в воздух вместе с гейзером воды. Он тяжело шлепнулся на вибрирующий грунт, при ударе из легких выбило воздух с водой.

Обессиленный Конрад пару минут просто лежал, но потом бешеная тряска и оглушительный грохот заставили его привстать и заглянуть в долину, где когда-то был город.

За воротник сбежала струйка воды, и он понял, что прятаться негде: на две мили над поверхностью, до самой вершины ледового континентального панциря, — все будет залито водой. Перед глазами всплыла страшная картина из вмороженных в лед людей, и Конрад твердо решил, что такой конец не для него.

Из последних сил он встал на четвереньки и двинулся сквозь поднимающуюся воду. Уже через несколько шагов он ощутил, как сильно упала температура, как быстро порывы ветра уносят последнее тепло. Его передернуло от холода.

Конрад задержался, увидев неподалеку чей-то вздувшийся, синеватый труп. Ответ пришел через секунду: полковник О'Делл с ледовой базы «Орион». Застывший на его лице ужас вдохнул в Конрада новые силы.

Сейчас вода была уже возле колен, а кольцо ледовых гор все еще оседало, напоминая края жестянки, сдавленной под невыносимой тяжестью. Плечо ныло как никогда, порой от приступов боли начинало даже подташнивать. Прижав рану рукой, он, пошатываясь, встал на ноги. И тут перед глазами мелькнуло какое-то цветное пятно.

Полураздавленный красный «Хагглундс», реликт ледовой базы «Орион». С места он уже никогда не сдвинется, зато одна из кабин сохранилась и вполне может стать для Конрада временным убежищем.

Грунт под ногами вдруг резко завалился набок, и Конрад шлепнулся ничком. Вскинув лицо, он увидел, что над ним нависла двадцатиметровая стена из ледяного крошева с водой. От такого зрелища у него отпала челюсть. Куда теперь бежать? Где прятаться? Чем прикрыть голову? Сейчас уже точно конец всему… При этой мысли перед глазами встало лицо Серены, он в последнем рывке достиг кабины «Хагглундса» и принялся дергать черную рукоятку, пока дверца не распахнулась.

И тут пришла вода. Сначала две-три капли, через мгновение — брызги.

Он прыгнул внутрь и едва успел застегнуть ремень безопасности и захлопнуть дверь, как двадцатиметровый вал обрушил на вездеход тонны бурлящей воды со льдом.

37 Через час после рассвета

Выглядывая из зева южного звездного коридора у вершины П4, дрожащая от холода Серена с беспокойством наблюдала за штормовыми облаками. Все признаки надвигающейся полярной бури: на горизонте — тяжелые от снега тучи, нависшие над ледовой пустыней, сполохи далеких молний…

Затем она услышала над собой знакомый рокот и, задрав лицо, с изумлением обнаружила «Черный ястреб» ВМС США, барражирующий над головой. Девушка отчаянно замахала руками.

Будто во сне, из вертолета вывалилась веревочная лестница, и Серена уцепилась за нее с нечеловеческой силой. Машинально бросив взгляд в темный коридор за спиной, она заметила там нечто блестящее. Помешкав секунду, девушка пригляделась. Блики от воды, рвущейся вверх со скоростью гейзера. Серена дернула за перекладину лестницы, подавая сигнал, и вертолет унес ее в небо, едва успев увернуться от фонтана, забившего из пирамиды.

Какой-то человек в форме схватил Серену под мышки и втащил в кабину. Судя по лицам, встреча ошеломила не только девушку, но и всю летную команду, члены которой не ожидали найти Мать-Землю среди проплывавших под вертолетом руин. Их командир, представившийся адмиралом Уорреном, обернулся к пилоту и, силясь перекричать рев от винта и шум воды, приказал пилоту:

— Возвращаемся!

— Нет-нет, — запротестовала Серена, едва справляясь с лязганьем зубов. — Там К-Конрад… мы должны его н-найти… доктор Йитс…

Уоррен резко обернулся:

— Что? Генерал Гриффин Йитс?!

— Его с-сын…

Адмирал вопросительно взглянул на пилота. Тот покачал головой и пожал плечами:

— Вы уж мне поверьте: внизу никого нет.

«Черный ястреб» лег на правый борт, чтобы развернуться.

— Стой! — Серена дернулась было вперед, в кабину, чтобы вырвать у пилота ручку управления. Четверка мужчин тут же скрутила ее и усадила возле задней стенки, на мешки с каким-то медицинским хозяйством. Девушка — уже куда слабее — попыталась вновь трепыхнуться, и тогда медик вколол ей в плечо иглу.

— Успокойтесь, сестра, вы слишком переволновались, — сказал ей Уоррен, надевая на плечи Серены летную тужурку. Девушка уже чувствовала легкость в голове, перед глазами все начинало плыть.

Она откинула со лба мокрые пряди волос и посмотрела в иллюминатор. Город почти скрылся в пенистом водовороте. Лишь кончик П4 торчал из мутной бездны. В детстве Серена часто задавалась вопросом, как мог выглядеть переход народа Израиля через Красное море, когда оно сначала расступилось, а потом сомкнулось, поглотив все фараоновы колесницы. Сейчас ответ был более чем ясен.

Она вознесла молитву за безопасность Конрада, хотя в глубине души понимала всю тщетность надежд. Впрочем, чем плотнее Серену окутывал вызванный уколом сон, тем ярче видела она картины спасения Конрада: то его замечали бредущим по льду, то он вываливался из морозной дымки — весь белый, с заиндевевшими волосами и ресницами… Он выходил из снежной пустыни, распахивая перед собой белую завесу тумана, весь словно светящийся изнутри, будто только что покинул самый святой из всех храмов… Его замечали с вертолета, все принимались орать, махать руками… Не успевали колеса коснуться льда, как она уже прыгала вниз и бежала навстречу, чтобы обнять… И потом они вместе брели к терпеливо поджидавшему вертолету, с каждым шагом сбрасывая, оставляя за собой прошлое… Тесно прижавшись друг к другу, они губами ловили падающие звезды — снежинки…

И тут вновь и вновь возвращалась горькая реальность: Конрада больше нет. Бог далеко не всегда отвечал на ее мольбы так, как хотелось. Вертолет улетал прочь, оставалось только смотреть назад, на едва выступавшую из воды верхушку П4. Такое впечатление, будто они очутились над Южной Атлантикой. От города не осталось и следа — как, впрочем, и от Конрада. Все пропало, исчезло, провалилось в никуда, как если бы никогда и не существовало.

Уоррен опять выкрикнул что-то нечленораздельное. Девушке никак не удавалось разобрать, чего он хочет: слишком уж сильно ревел винт и завывал ветер. Она вскинула лицо и обнаружила, что адмирал стоит возле распахнутой двери и тычет куда-то пальцем. «Вертушка» круто развернулась в ту сторону.

Через секунду Серена была на ногах и, вцепившись в Уоррена, силилась заглянуть ему через плечо. На вершине П4 виднелась одинокая фигурка. Мужчина в ооновской униформе, отчаянно машет руками.

— Это он! Это он! — завопила Серена и принялась щипать адмирала, побуждая к действиям.

— Вниз! — приказал Уоррен пилоту, едва справлявшемуся с бешеными порывами ветра.

Девушка без спросу схватила висевший на адмиральской груди бинокль и пригляделась. Когда вертолет был на расстоянии не больше десяти метров, человек на вершине посмотрел вверх. С упавшим сердцем она поняла, что это вовсе не Конрад. Просто один из египтян, да еще и вскидывает автомат.

— Назад! — крикнула она.

— Ничего-ничего, все под контролем, — успокоительно сказал ей Уоррен. Серена недоуменно обернулась и заметила двух снайперов, державших мужчину на мушке. — Он мне нужен живым.

Вихрь горячего воздуха пронесся мимо ее уха, она посмотрела вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть, как пуля попала египтянину в ногу и сбила вниз, в грязную пену.

Уоррен одобрительно кивнул:

— Продолжайте.

Но едва вертолет снизился, как египтянин выскочил из воды и принялся поливать «Черный ястреб» очередями.

Уоррен, стоявший в открытом дверном проеме, получил пулю в горло и в падении сбил Серену с ног. Стараясь выбраться из-под трупа, она позвала было на помощь, но, вывернув голову вбок, увидела, как еще один из американцев неловко взмахнул руками и повалился в кабину. Вслед за ним влетела дюжина автоматных пуль.

Дико вскрикнул пилот, «Черный ястреб» дернулся и завалился набок, заставив Серену потянуться к одному из кронштейнов. Однако не успела она ухватиться, как очередной рывок выбросил девушку в распахнутую дверь. Свободное падение продлилось секунду и закончилось шумным всплеском ледяной воды.

Серена перевернулась на спину, и на ее глазах вертолет подпрыгнул метров на десять вверх, встал на дыбы, резко метнулся влево и взорвался гигантским огненным шаром. Шрапнелью разлетелись пылающие обломки, а вместе с ними и надежды на спасение.

Нахлебавшись воды, она выползла на все еще торчащую макушку П4, встала на ноги и глазами нашла раненого египтянина. Последний солдат из армии Заваса, невзирая на хлещущую из ноги кровь, вскинул на девушку свой автомат и двинулся вперед.

Она даже не удосужилась поднять руки, а просто стояла и смотрела на бредущего навстречу человека. Тот вдруг остановился, и мрачное выражение на его лице сменилось полнейшим изумлением. На него так подействовала Серена или же он что-то увидел за ее плечом?

Девушка решила-таки оглянуться и была вознаграждена зрелищем еще одного подлетающего вертолета, только на сей раз с ооновской маркировкой. Его бортовые турели озарились пламенем, на вершине П4 расцвели фонтанчики — и египтянина с такой силой швырнуло в воду, будто его хватили оглоблей поперек груди.

Серена подняла лицо к кружащему над головой вертолету. Выскочила стремянка. Девушка ухватилась за нижнюю перекладину и полезла вверх. У самой двери к ней протянулась крепкая мужская рука и помогла взобраться внутрь. В порыве благодарности Серена раскрыла рот — и тут же его захлопнула, узрев перед собой физиономию полковника Заваса. В его правой руке был зажат пистолет, а дуло смотрело на девушку.

Ошеломленная, она не знала, что сказать, в то время как Завас улыбался и даже не подал вида, когда ветер сорвал с него фуражку.

— Вы меня не разочаровали, доктор Сергетти. — Он показал ей зеленый термос. — Теперь, когда у меня есть карта, ничто не сможет помешать. Наступит такой день, когда я вернусь, чтобы продолжить начатое дело. История, как я уже говорил, пишется победителями.

Может, и так, подумала она, однако быстрый взгляд в кабину показал ей, что из победителей остался только Завас со своим пилотом.

— Скажите мне, полковник, вы как закручивали термос: по часовой стрелке или против?

— По часовой… — Завас прищурился. — А что?

— Да так просто. — Она мило улыбнулась.

С физиономии Заваса сползла нагловатая самоуверенность. Он опустил пистолет, чтобы открутить оболочку термоса, и в ту же секунду Серена ногой попыталась выбить оружие из рук противника. Девушка промахнулась, но зато попала Завасу по локтю — и раздался выстрел. Вертолет метнулся вбок, заставив полковника вылететь из кресла. Пистолет рявкнул еще два раза, обе пули ушли через окно в кабине.

Серена бросила взгляд на пилота, увидела, во что превратилась его голова, прыгнула вперед, оттолкнула мертвое тело в сторону и ухватилась за ручку управления. Обретя контроль над машиной, она оглянулась на рассвирепевшего Заваса.

— Полковник! — истошно взвизгнула она. — Вы можете управлять вертолетом?

Завас нахмурился:

— Конечно, глупая женщина!

— Я тоже могу!

Она резко бросила вертолет на левый борт и проследила, как Завас вываливается из раскрытой двери. Падал он словно камень, к которому приделали крылья ветряной мельницы. Удар об воду, фонтан брызг — и больше ничего.

Серена шумно выдохнула, бросила взгляд на приборы и выровняла авиагоризонт. Дальнейшее обследование показало, что у нее — при определенном везении, конечно — хватит топлива, чтобы добраться до зоны радиосвязи со станцией Мак-Мердо и заодно приземлиться на твердый лед. Впрочем, она не могла так просто улететь, не сделав последнюю проверку. Серена напряженно вглядывалась в пенящуюся под днищем воду и едва сдерживала слезы. Город исчез, а стрелки топливомеров продолжали неумолимо падать.

Рыская в порывистом ветре под хмурыми небесами, она молилась о душе Конрада Йитса. Затем развернула машину курсом на шельфовый ледник Росса и станцию Мак-Мердо и понеслась над твердеющей поверхностью.

38 Рассвет: днем позже

Ровно в шесть ноль-ноль по Гринвичу генерал-майор Лоуренс Бейландер, упрямый и неподкупный новозеландец, провел свой юнакомовский конвой через трещину, и «Хагглундсы» пересекли границу целевой зоны.

Буран уже давно замел всю площадку, и никаких внешних свидетельств американских ядерных испытаний теперь не найти. Потребуются дозиметрические обследования, термосканы и сейсмосъемки, чтобы выявить остаточную радиацию, погребенные под снегом сооружения и тому подобное. Возможно даже, придется вести бурение на взятие глубинных образцов подстилающего льда. Эх, где бы найти побольше времени…

Впрочем, Бейландер и сам понимал, что слишком уж далеко завел поисково-спасательную партию. Припасы подходили к концу, и генерал заранее принял решение, что вездеходы придется бросать и возвращаться по воздуху. Хуже всего то, что при нынешнем международном режиме и политике финансирования им уже не доведется вернуться в эту снежную пустыню. Пожалуй, единственной стоящей вещью, которую он извлечет из этого промерзшего ада, станут воспоминания о вытянутых физиономиях американцев, когда им предъявят счет.

Сейчас, однако, даже и эта последняя радость начинает, кажется, ускользать из рук. В расстроенных чувствах, физически и морально вымотанный, он готовился радировать на базу, чтобы выслали вертолет, как вдруг дорогу конвою преградил некий объект.

Наполовину вмороженный в лед красный «Хагглундс» провалился, судя по всему, в одну из трещин. Впрочем, он не перевернулся и теперь стоял на гусеницах, лишь слегка покосившись. Передняя часть кабины смята в лепешку.

Бейландер выругался и передал по рации приказ остановиться. Задержавшись на секунду, чтобы нацепить изготовленные по спецзаказу снегоступы из полипластика, он решил оставить двигатель работающим, затем рывком открыл дверь, спрыгнул вниз и длинными, неторопливыми шагами двинулся вперед через метровые наносы снега.

Добравшись до покореженного вездехода, он разок обошел его кругом, хмуро разглядывая останки. Какое-то темное пятно за потрескавшимся, заиндевевшим стеклом привлекло его внимание, и он наклонился поближе. Свернувшийся в клубок человек. Труп, если точнее. Если это один из американцев, то доказательство найдено. Бейландер выпрямился и заспешил к дверце кабины.

Он и так знал, что дергать за ручку — дело бесполезное, но все равно потратил несколько секунд для очистки совести. Нет, примерзла насмерть. Тогда Бейландер покрепче перехватил свой альпеншток, разбил им боковое стекло и пролез внутрь.

Человек лежал поперек кожаных сидений. Бейландер перевернул его лицом вверх. Мертвенно-бледное лицо когда-то принадлежало относительно молодому, симпатичному мужчине. С добрую минуту генерал рассматривал страшную находку, затем нагнулся поближе: а вдруг тот еще дышит? Нет, ни единого признака жизни.

Тогда он расстегнул комбинезон мертвеца и обнаружил под ним юнакомовскую униформу. «Черт возьми, это же один из наших, из той, первой группы!» Впрочем, ни документов, ни нашивок с именем на погибшем не нашлось.

Генерал попробовал прикинуть время смерти. Не так уж и давно, решил он, порядка суток, потому что кожа трупа едва-едва начинала принимать синеватый оттенок. Просто поразительно, как долго он продержался. Наверное, благодаря кабине: это она защищала инспектора от внешней среды и позволила почти что дождаться спасения. Должно быть, его последние часы были жутким калейдоскопом мерцающего сознания, бредовых видений и медленного отключения жизненно важных органов. Ох, не приведи Господь уйти таким путем…

Бейландер рассеянно снял с руки варежку и приложил два пальца к сонной артерии. К его изумлению, под кожей ощущался слабый-преслабый пульс.

39 Рассвет: день второй

На следующий день Конрад Йитс очнулся в частной палате медсанчасти станции Мак-Мердо. Долгое время он лежал просто так, не двигаясь, постепенно приходя в себя и осознавая, что ладони обмотаны бинтами, а одна рука находится на перевязи. В голове между тем грохотали барабаны. Он отыскал кнопку вызова, однако появившаяся медсестра приказала ему лежать смирно.

Конрад послушался и, глядя в потолок, принялся перебирать в памяти события предыдущего дня вплоть до середины утра. По ходу дела он набросал рисунок, удерживая ручку обеими перебинтованными руками, затем задремал снова. Когда он проснулся, рядом с койкой сидела женщина. Она улыбалась.

Конрад уставился ей в лицо:

— Ни дать ни взять старинная больница, даже сиделка имеется. — Он попытался улыбнуться в ответ, но боль оказалась слишком сильна. Голос же, напротив, по своей силе не превосходил шепот. — Ты давно здесь?

— Несколько минут, — ответила она, согревая Конрада своей улыбкой.

Впрочем, он знал, что это неправда. Еще ночью, придя в себя на несколько секунд, он заметил ее дремлющей на том же самом стуле. Помнится, в голове мелькнула мысль, что ему все это снится.

— Ты жива…

Он потянулся к ее руке, и девушка осторожно коснулась забинтованной ладони:

— И ты, Конрад…

— А остальной мир?

— Все в порядке. — У нее на щеке сверкнула слезинка. — Благодаря тебе.

— А что с Йитсом?

Она невольно напряглась.

— Думаю, уже миновал орбиту Плутона.

— Ты думаешь, его слова обо мне — бред сумасшедшего? — Конрад искательно заглянул ей в глаза.

— Не больше, чем затерянный город подо льдом.

Он помолчал.

— Как это понимать? Все же бред или правда?

— Никакого города нет, Конрад, — сказала она. — Все закончилось. Понимаешь? Точка.

— Не вполне, — возразил он. — Я совершил невероятное открытие. Вот, взгляни.

Он показал ей весьма приблизительный набросок солнечной барки.

Серена нахмурилась. Несмотря на неуклюжие линии, корабль смотрелся просто умопомрачительно.

— Не уверяй меня, что я это придумал в бреду, — сказал он.

— Конечно, нет, — кивнула девушка. — Я, кстати, такое уже встречала. Двести лет назад первоначальный проект Мемориала Вашингтона выглядел в точности как этот рисунок, включая ныне отсутствующую беседку у основания.

Конрад уставился на свой эскиз и понял, что Серена права. Тут же он решил, что надо бы вернуться в Вашингтон. Во-первых, дело о наследстве: отцовский дом и так далее, а во-вторых, следует закрыть нерешенные вопросы. Может статься, кое-что удастся найти в документах из отцовского офиса в УППОНИР…

В голове Конрада уже начал формироваться план новой поездки, однако Серене, похоже, не нравилась текущая ситуация.

— Конрад, послушай, — вкрадчиво начала она, чуть ли не подпуская соблазняющие нотки. — Ты великий археолог, но полный дилетант во всех прочих отношениях. Публиковать ты ничего не будешь. Показывать ничего не будешь. Да и нечего показывать-то. Скипетра Осириса — и того нет. Ничего нет. Единственный сувенир о нашей невероятной эскападе — египетская карта, да и та возвращается со мной в Рим, где ей самое место.

Конрад бросил взгляд на ночной столик:

— А где моя камера?

— Какая камера?

Он похолодел:

— А мы?

— А что «мы»? Что мы можем? Разве не видишь? — У нее в глазах стояла боль. — Рассказывать нечего. Доказательств нет. Город исчез. Все, что осталось, — лишь твое честное слово. Даже если будешь настаивать на своем, тебе никто не поверит, кроме кое-каких ближневосточных друзей Заваса, — и они начнут за тобой охотиться. Ты станешь жертвой собственных несусветных амбиций. Радуйся, что хоть в живых остался.

— А ты?

— Я директор Австралийского общества по сохранению Антарктики и советник при Антарктической комиссии ООН, расследующей факты нарушения экологических протоколов международной антарктической конвенции.

— Ого!

— Именно наша группа-то и нашла тебя во льдах, — продолжала Серена. — А поскольку ты единственный свидетель заявленных событий, то будет ценна любая сообщенная тобой информация. Я включу ее в свой отчет для Генеральной Ассамблеи.

— Они выбрали тебя для написания отчета? — Конраду удалось-таки рассмеяться, пусть даже еле слышно. А впрочем, конечно. Кто еще обладает таким международным реноме или страстью к защите великого девственно-белого континента?

Серена поднялась, чтобы уйти, и напоследок посмотрела на него сверху вниз. В глазах ее читалась нежность, хотя манера держаться говорила о непоколебимой решимости.

— Эх ты, счастливчик! — Она наклонилась и поцеловала его в щеку. — Не иначе ангелы Божии за тобой присматривали.

— Не уходи, ну пожалуйста. — Конрад не шутил. Он боялся, что уже никогда ее не увидит.

Девушка обернулась и остановилась, держась за дверную ручку.

— Вот тебе совет от Матери-Земли. — Слова она произносила мужественно, хотя, как это мог видеть Конрад, и боролась с подступавшими слезами. — Езжай обратно в Штаты да займись там чтением лекций и устройством дешевых авантюрных туров для своих студенток. А про остальное забудь. Забудь о том, что здесь видел, забудь обо мне.

— Черта с два, — сказал Конрад в закрывшуюся дверь.

Вслед за этим он целую вечность пустым взглядом пялился в никуда и думал о Серене. Потом появилась медсестра, и наваждение исчезло.

— Вас к телефону, — сказала она. — Ах да, кстати. Доктор говорит, что кофе можно, если хотите. Я прямо с ног сбилась, пока разыскивала этот ваш термос.

— Я к нему очень привязан. Сентиментальные воспоминания, знаете ли, — оправдался он, следя затем, как медсестра ставит зеленый термос на ночной столик. — Хорошо еще, доктор Сергетти согласилась за ним присмотреть… Надеюсь, вы заменили термос, как я просил?

— На тот, куда вы положили свой маленький подарок? Конечно, — кивнула она. — Я вернусь через пару минут, и тогда налью вам кофе.

— Спасибо, — поблагодарил Конрад.

Он задумчиво посмотрел на термос, потом неловко взял телефонную трубку своими «варежками».

Из Лос-Анджелеса донесся жизнерадостный смех Мерседес, его продюсера по проекту «Древние загадки Вселенной». Похоже, все неприятности в Наска прощены и забыты.

— Я только что прочла про тебя в Интернете, — с ходу сообщила она. — Что случилось? Ты как там?

Здоровым плечом Конрад прижал трубку к уху. Как ни странно, он вдруг почувствовал себя вполне довольным.

— Да-да, Мерседес, все в порядке.

— Жуть. Слушай, тебя когда выпишут?

Дверь была прикрыта не полностью, и через щель Конрад мог видеть пару сержантов из военной полиции, дежуривших у его палаты.

— Через пару деньков. А что?

— Паника улеглась, теперь каналы ищут, чем заполнить сетку. Мы тут кое-что сварганили, как раз по твоей части. Луксор. Нормально звучит?

Он вздохнул:

— А поновее ничего нет?

— Да нет, ты только представь: вот ты стоишь в кадре, а кругом — руины города рабов, — затараторила Мерседес. — И ты говоришь всему миру, мол, библейский Исход действительно имел место, представляешь? А в доказательство у нас есть статуэтка Рамсеса II из XIX династии. Двойной гонорар, а? Только не забудь сначала помириться с этими своими египтянами. Ну как? Когда сможешь начать?

Конрад задумался.

— Со следующего месяца. Мне еще в Вашингтон надо слетать.

— Жуть. А кстати, эта твоя Антарктика… Там хоть что-то есть, какая-нибудь любопытная история?

— Нет, Мерседес, — медленно ответил Конрад. — Никаких историй. Нет и не было.

40 Рассвет: день третий Рим

Вылетевший из Сиднея самолет Серены добрался до Рима уже на закате. На своем черном седане ее встретил Бенито и отвез в Ватикан на собеседование с понтификом. Их приватный разговор продлился чуть ли не до трех утра. Под конец его святейшество прикрыл лоб дрожащими ладонями и прочитал коротенькую молитву.

— Поздравляю, — просто сказал он. — Город погребен, американцам известна лишь половина истории, а ООН может сейчас сосредоточить свою энергию на более продуктивных направлениях. И поскольку полковника Заваса уже нет, все улики, так сказать, смыты прочь.

Слова его во многом были верны, с этим Серена не спорила. Но ведь и с воспоминаниями тоже не поспоришь, да и смыть их вряд ли возможно.

Папа взглянул ей в глаза:

— Что делать с доктором Конрадом Йитсом?

— Он будет молчать, — ответила Серена. — А если и заговорит, то все равно никто ему не поверит. Цифровая камера у меня, да и оригинал карты тоже.

Серена сунула руку в заплечный мешок и извлекла оттуда зеленый термос. Понтифик даже придвинулся ближе к столу, нетерпеливо следя за тем, как девушка пытается отвинтить наружную оболочку. Серена нахмурилась. Никакой наружной оболочки здесь нет. Термос-то, оказывается, другой.

— Что-то не так? — спросил его святейшество.

В памяти Серены всплыло ее дежурство у постели Конрада и слезливое прощание.

— Он ее украл!

Морщинистую физиономию папы прорезала широкая улыбка, и он расхохотался громче, чем это могла себе вообразить Серена. До того громко, что даже раскашлялся, и его потребовалось слегка похлопать по спине.

Серена, впрочем, никак не могла сообразить, что здесь смешного.

— Обещаю, что найду способ вернуть карту…

Понтифик, отдышавшись, отрицательно помахал своей подагрической рукой и одними глазами показал на потолок:

— Думаю, сестра Сергетти, таков его план.

— «Сестра Сергетти»? — недоуменно переспросила она. — Ваше святейшество, меня…

— …восстановили в прежнем монашеском чине. Если, конечно, вы не против.

Серена задумалась. Невероятное предложение, второй шанс, на который невозможно было рассчитывать.

— Но почему, ваше святейшество? Почему сейчас?

— Мне не так уж и долго осталось, сестра Сергетти, — ответил папа. — И я не знаю, кто придет мне на замену. Но до тех пор, пока Господь считает, что мое место на Земле, я предоставлю вам все привилегии такого восстановления в чине, включая неограниченный доступ к ватиканским архивам.

— К архивам? — пролепетала она, не в силах поверить своему счастью. Лишь два-три человека на всей планете обладали аналогичным правом, причем все они мужчины. Его святейшество готов поделиться с ней самыми драгоценными — и страшными — тайнами Церкви.

— Вы искушаете меня, ваше святейшество. Вы искушаете меня знанием, словно змий в саду Эдемском.

— Никакого искушения, сестра Сергетти, уверяю вас, — запротестовал папа. — Просто знак доверия. И подарок… Был бы я на вашем месте, я бы принял его. Ибо нет гарантий, что тот, кто придет за мной, окажется столь же покладистым.

Серена отлично понимала, о чем речь, но все же до сих пор колебалась. Официально объявить себя христовой невестой — значит потерять Конрада, навсегда лишиться возможности хотя бы один-единственный разик закрепить свои отношения физически…

Папа, казалось, отлично понимал суть ее внутреннего конфликта.

— Вы любите доктора Йитса, — сказал он.

— Да, люблю, — кивнула девушка, сама удивившись, с какой легкостью вылетело это признание.

— В таком случае вы должны понимать, что сейчас над ним нависла самая грозная опасность из всех.

Она кивнула. С той самой минуты, когда она покинула Антарктику, об этом нашептывало ей шестое чувство.

Понтифик продолжал:

— Для его защиты вам потребуются все ресурсы Неба и Земли.

— Для защиты Конрада? — переспросила она. — От чего?

— Все в свое время, сестра Сергетти, все в свое время. Пока что у нас есть более срочные дела.

«Что может быть более срочного?» — задумалась было она, но тут понтифик развернул перед ней «Интернэшнл геральд трибюн».

— Индусские экстремисты с серьезными связями в правительстве изнасиловали четырех монахинь в Шри-Ланке, — сообщил папа. — Преступления против мусульман вновь отразились и на христианах. Немедленно, прямо с утра, вы должны туда отправиться и сделать все, что в ваших силах. Защищайте наше дело на глазах всего мира.

— Но ведь уже утро, ваше святейшество.

— Ах да, вы, должно быть, вымотались… Отдохните пару часов.

Серена кивнула. Заботы реального мира все-таки настолько велики и их так много, что уже не остается места для раздумий об исчезнувшей цивилизации, погребенной подо льдом. Впереди более важные битвы, поняла она, битвы против ненависти, нищеты и болезней.

— Я сделаю так, как вы просите, — сделав секундную паузу, сказала она. — Сначала отправлюсь в Шри-Ланку, чтобы задокументировать преступления. Затем в Вашингтон, где стану продавливать этот вопрос в конгрессе, прежде чем выходить с ним в ООН.

— Очень хорошо.

Бенито довез Серену до ее квартиры, выходившей на пьяцца дель Пополо. Точнее, до невзрачной комнатушки, почти целиком занятой кроватью и ночным столиком. Однако ей просто до зарезу требовалось хоть на минуту вернуться в свой личный мирок, тот самый, в котором она когда-то приняла первые обеты.

На стене, возле двустворчатой стеклянной двери, обрамлявшей бледную луну, висело распятие. В свете раннего утра девушка встала перед ним на колени. Подняв лицо на фигурку Христа, она покаялась перед Господом в собственной гордыне, в том, что считала себя куда большим знатоком страданий и утрат по сравнению с ним самим, и поблагодарила его за отпущение грехов человечеству через Иисуса.

Затем она вышла на балкон и через площадь взглянула на египетский обелиск, привезенный в Рим императором Августом две тысячи лет назад.

Монумент напомнил ей о другом обелиске, том, что погребен ныне в пирамиде под двумя милями льда в Антарктике. И тогда Серена задалась вопросом: в самом ли деле мир своим спасением обязан распятому Христу, снявшему вековечное заклятие древних «сынов Божиих»? Или все дело в самоотверженном поступке безбожника и нечестивца Конрада, пожертвовавшего мечтой всей своей жизни и вернувшего обелиск в звездный зал? А впрочем, в конечном итоге пришла она к выводу, второе объяснение не смогло бы сработать без первого.

Рассеянно прислушиваясь к бодрому шуму города, который никогда не спит, она сунула руку в карман и достала локон волос, тайком срезанный с головы Конрада. Со временем — если, конечно, она сумеет уговорить себя с ним расстаться — его подвергнут анализу.

А пока что она просто вознесла молитву за бессмертную душу Конрада Йитса, кем бы он ни был, и за прощение ее собственной, в глубине сердца зная, что им еще предстоит встретиться вновь.